Алекс уже ушёл, а я всё никак не могу успокоиться. Старшекурсник... Корвин, если я правильно запомнил его имя, напугал меня до дрожи. Я думал, что поседею за время разговора с ним. Откровенный презрительно-похотливый взгляд этого парня пробирал до костей. Я ощущал себя таким беспомощным и одиноким, что хотелось спрятаться, забиться в маленькую норку, словно пугливому зверьку. Оценивающие и глумливые выкрики толпы сводили меня с ума. Я не рассчитывал на поддержку Алекса, хотя и слышал, как он подошёл. Мне казалось, что после всех проделок он не станет меня защищать, да ещё от старшекурсников. Я ведь ему сильно подпортил позавчерашний вечер... Да и следующее утро для него тоже было не радужным...
Не знаю, как Алексу удалось сдержаться и не навешать мне от души за нежно-розовое одеяние, в которое я его обрядил для поднятия духа. До сих пор не верится, что он ничего об этом не сказал...
Мне повезло нарваться на ледяного принца, а не на какого-нибудь неврастеника. Правда, Алекс ... несколько истерично отреагировал на "проклятие неверного супруга"... Но, может, это и я перестарался немного. Впрочем, это уже не важно, главное, что он всё-таки спас меня от Корвина и его приспешников. А на Алексе я больше не буду экспериментировать с эльфийской мазью. Жаль, конечно, что такой ценный материал пропадать будет, да ещё и приготовленный специально для него, но Алекс слишком сильно впечатлился. Не оценил моих стараний. А я в своё время хорошо голову поломал, размышляя, как сперму селезня добыть...
И как сейчас живется моей эгоистичной птице? Успокаивает, что из-за защитной магии убить его почти невозможно, а то он ужасно наглючий. Я уже скучаю без него. Тогда, в доме Эрни, он всех будоражил своей бурной ревностью. Интересно, как бы на него отреагировал Алекс?.. Он тоже жуткий собственник и решил владеть мною единолично... к моему счастью. Поэтому и Корвина щёлкнул по носу. Как бы они с селезнем меня делили?.. Но этого я, похоже, никогда не узнаю: возвращаться мне нельзя, так что вряд ли мы ещё встретимся с... моей птицей, а я даже имени ей тогда не дал...
Ну да ладно, я что-то совсем раскис... Наверное, слишком сегодня перенервничал. А мазь пусть полежит - вдруг для чего-нибудь и сгодится. Благодаря магии она может храниться доооолго...
Плохо, что мы с Алексом так за два дня и не поговорили, не выяснили наших отношений, и я толком не успел поблагодарить его за защиту от старшекурсников. Я до сих пор боюсь, что он может припомнить мне вчерашнее утро. Думаю, оно было нескучным... Кроме того, Алекс сам прибывает в задумчивости и не в настроении беседовать со мной. Самым неприятным открытием для меня становится тот факт, что я испытываю всё большую и большую зависимость от него, а когда-то жил одной местью... Он мне и ночью привиделся. Будто бы ждал меня, да ещё и в моей постели. Причём образ Алекса во сне был слишком реальным: целоваться не лез, не приставал - только спросил, где меня носило... Скорее всего, он и в реальной жизни повел бы себя так. Но, к сожалению, это видение - отражение моих желаний...
А сегодня я даже радовался как ребёнок, когда он обнял меня на глазах изумлённой толпы. Мне понравились защищённость и тепло, которые я ощутил в его объятиях. Жаль, что эти чувства не настоящие, а просто эффект от магических колец верности. Плохо, что я начинаю теряться возле Алекса, боясь сделать что-то не так... и хочу, чтобы он смотрел лишь на меня. Я ведь тоже тот ещё собственник... Как собака на сене - ни себе, ни людям, ни тем более охотникам...
Если так предаваться ностальгии и самоедству, то можно и весь вечер посвятить себе любимому и сгрызть под корень все ногти на руках. Поэтому необходимо заняться чем-то более существенным и нужным. Кстати, я же собирался поговорить с Джорджем насчёт моей татуировки - она исчезает, когда я использую слишком много магии. Заодно и с девочками повидаюсь...
***
До "Арены" я добираюсь быстро. Войдя внутрь, сталкиваюсь с куда-то спешащей Уной. Выясняется, что Джорджа сейчас нет, он уехал в город по каким-то делам, а мои подружки подготавливают то ли лазарет, то ли центр реабилитации для вампиров. В общем, я мало что понимаю из сказанного Уной, спускаясь с ней вместе на нижний этаж. Одно ясно: в клубе будет организован центр по спасению и лечению пострадавших рабов ордена. Когда до меня доходит, что я посвящён в страшную тайну, мне хочется пуститься в пляс, и я еле сдерживаюсь от этого маленького безумства - станцевать на крутых ступенях с риском свернуть себе шею. Но за вырвавшийся торжествующий вопль я всё-таки огребаю нехилый такой подзатыльник...
- О тьма, когда же ты, наконец, повзрослеешь?! Рич, веди себя прилично и смотри под ноги, - голос моей подружки возвращает мне душевное спокойствие...
Тайная комната оказывается довольно большой. Здесь находятся несколько кроватей, небольшой телевизор, огромный обеденный стол, шкафы для одежды и куча всяких необходимых для длительного проживания вещей. Стены покрашены в светло-бежевый цвет, и девочки клеят фотообои, создающие впечатление открытых окон и небольшой застеклённой веранды с видом на горное озеро и весенний лес. Красиво получается. Какой-то молодой вампир помогает моим подругам. Я его здесь не видел. И что-то мне кажется, что он Амае глазки строит, а она, похоже, совсем не против этого. Я даже слегка зверею, но неожиданно вспоминаю Таши и её парня... теперь уже супруга, и мне становится стыдно. Я, точно собственник: и Алекса никому отдавать не собираюсь, и подружек не хочу отпускать. Они разъедутся, заведут семьи, а я останусь совсем один... Ага, эгоист я, причём хронический!
Но я их очень люблю, а когда любишь, нужно уметь отпускать. Даже не знаю, откуда появляется эта мысль, наверное, прочёл в какой-нибудь книге. Этот вампирище куда симпатичнее Ташиного мужа. И раз он нравится Амае, то значит, и мне тоже должен... Не зря есть пословица: любишь меня, люби и мою собаку. Раз я люблю Амаю, то придётся смириться и с её... псом. На этой грустной ноте мне приходится прервать свои размышления, так как только сейчас я замечаю лежащего на кровати вампира. Такой безжизненный взгляд, как у него, я видел у Секки, когда пришёл к нему в хоспис. Но мой однокурсник был практически при смерти и мучился от адской не прекращавшейся боли. А этот мужчина хоть и истощён, но не похож на умирающего. Я подхожу ближе, и становятся заметны тонкие белые ниточки шрамов, покрывающие узором тело вампира. Странно, но он не выглядит измождённым от физических мук, здесь дело в чём-то другом. Что удивительно, этот пациент мне знаком; по-моему, я его где-то видел, но не могу вспомнить, кто он и где мы встречались... Меня разбирает любопытство: нестерпимо хочется поговорить с ним, узнать, кто он и откуда, но, скорее всего, он не сможет мне ничего сказать. Я вспоминаю, что в каком-то манускрипте находил, как можно вылечить такое состояние. По-моему, нужно руки разместить на висках у больного и постараться обменяться энергией... Там ещё какое-то предупреждение было... Но думаю, если попробовать, вреда от этого никому не будет. Я приближаюсь вплотную к заинтересовавшему меня вампиру, накрываю ладонями его виски и, медленно выдыхая, расслабляюсь, мысленно направляя свою энергию ему...
***
Лёгкое покалывание кожи сменяется ощущением тянущей боли, а руки словно наливаются свинцом. Я пытаюсь отстраниться, но не могу пошевелиться, как будто меня намертво приклеили к этому вампиру. Мне становится страшно, но я стараюсь не поддаваться панике, а направить все свои силы на разрыв этого жуткого контакта. Неожиданно я ощущаю холод и... тоску. Эти чувства так сильны, что мне хочется кричать, выть, как одинокому, отбившемуся от стаи волку, выплёскивающему своё отчаяние на безразличную бездушную луну. Мне не удаётся этого сделать, горло сводит спазмом, а во рту всё пересыхает. Мир медленно погружается в темноту, но я в сознании. Пол вздрагивает, и под ногами разверзается пропасть. Я стремительно падаю, без надежды остановить безумный слепой полёт. Мощный ветер подхватывает меня и вращает, опуская вниз в гигантской воронке вихря. Сколько длится этот путь вниз, я не знаю - кажется, проходит целая вечность, прежде чем яркая вспышка ослепляет меня, выводя из абсолютного мрака в нестерпимо белый пульсирующий свет, режущий до боли в глазах и сменяющийся густым кровавым туманом...
Я стою на абсолютно ровной поверхности, мимо с огромной скоростью летят багрово-черные клубящиеся облака, густой завесой стелящиеся по земле. Стремительные потоки воздуха словно огибают меня, мягко прикасаясь к коже... Я оглядываю себя и обнаруживаю, что почти раздет. Стою босиком, в коротких рваных штанах, без рубашки. Я здесь совсем один. На мчащиеся рядом вихри жутко смотреть. Постепенно они успокаиваются, и передо мной возникает чёрная громада замка и это... мой родной дом. Небо ядовито-зелёное, с медленно бегущими зловещими облаками, поднявшимися высоко над землёй. Похожее на колючую снежинку яркое оранжево-жёлтое солнце выглядит зловеще. Не выдержав длительного ожидания, я направляюсь домой. Гладкая поверхность чуть холодит и покалывает ступни. Мне не хочется идти к замку, но и безделье невыносимо, тем более что есть предчувствие непоправимой беды. Тут оставаться опасно...
Замок почти разрушен, выбиты окна, остатки дверей зловеще скрипят. Вокруг ни души. Через центральный вход я попадаю в зал. Здесь гудит, завывая, ветер. На цепях, спускающихся с потолка, висит тело, пронзённое крючьями. Подхожу ближе и узнаю вампира, которого сейчас пытался лечить. Под ногами чувствую тёплую и вязкую жидкость, вздрагиваю, понимая, что это кровь, только теперь ощущаю её характерный металлический запах. В ужасе пытаюсь убежать, вырваться отсюда. Мне становится душно, я задыхаюсь. Неожиданно вижу, как от висящего полумёртвого вампира тянутся чёрные щупальца нитей, они прикасаются к моей коже, а потом с адской болью вгрызаются в тело и высасывают из меня жизнь. Последнее, что я помню - как поднимается голова пожирающего мою жизнь, и я узнаю... своего отца. Его адский смех сплетается с моим отчаянным криком боли и ужаса...
***
Голова невыносимо болит, всё тело ломит. Ощущаю под собой что-то тёплое, уютное. Мне лень пошевелиться, открыть глаза, веки такие тяжёлые. С трудом перебарываю себя и... вижу глюк. Назойливый мираж. Полное ощущение дежа-вю. Лежу на животе, растянувшись на Алексе. Я уже однозначно помешался на этом парне. Привидится же такое! Но раз это мой глюк, то что хочу, то и делаю. Устраиваюсь поудобнее и снова засыпаю. Сквозь сон мне слышится по-домашнему мирный голос Алекса:
- Упырь мелкий, когда же ты угомонишься... Поправишься - выпорю...
"Разбежался, - мелькает мысль, - ещё мираж мне будет угрожать..."
***
Просыпаюсь как всегда совершенно один. Правда, в этот раз туго завёрнутый, как куколка бабочки, в тёплый пушистый плед. Осматриваюсь. Да это же комната для... интимных свиданий в клубе "Арена"! Однако насколько я помню, я должен находиться сейчас в лазарете! Тут же пытаюсь освободиться от плена моего одеяла, но даже пошевелиться толком не получается. Меня спеленали, как младенца, лишний раз и не рыпнешься. Я им не ребёнок! И валяться тут, беспомощный и беззащитный, не буду! Я точно знаю, для кого эти комнаты. Вдруг сюда заявится извращенец?! А я тут лежу, словно на блюдечке... кушать подано - жрите, не подавитесь!
Ну уж нет, надо катиться отсюда... в прямом смысле этого слова, раз уж сесть и то не получается. Я начинаю вращаться, стараясь сползти на пол. Медленно, тяжело двигаюсь, ощущая себя альпинистом, покоряющим отвесную вершину, но желание скрыться из этого места заставляет меня бороться за свою свободу. Мой героизм сходит на нет у самого края постели. Меня словно насаживает на булавку гневный окрик нежданно материализовавшегося Алекса:
- Куда собрался?! Так и знал, что попытаешься смыться, оставь тебя без присмотра хоть на минуту. Вот засранец!
Он быстро приближается и берёт меня... на руки, как щенка. Мне до слёз обидно, что он обращается со мной как с маленьким. Сильный бычара. А я даже вырваться не могу.
- Вот так-то лучше, тебе нужно спать ещё сутки. Так док сказал, а иначе он не отвечает за твоё здоровье. И нечего тут сырость разводить, вампиры не плачут. Ты нас обоих чуть не угробил своим любопытством.
- Не буду я спать! Немедленно отпусти! Иначе я петь начну, а голоса у меня от рождения нет, и медведь на ухо не только наступил, но ещё и потоптался для надёжности. Так что тебе точно небо с овчинку покажется, если я начну воспевать красоту окружающей местности! - злюсь я. Не хватало зависеть от этого бугая! Вертит меня как пушинку, укладывая на кровать.
- Спи, маленькое чудовище... - произносит он с какой-то нежностью в голосе. Я ощущаю укол в руку и погружаюсь в сон...
***
Хоспис. Алекс.
Алекс приходит в себя, не сразу понимая, где находится. Медленно возвращающееся сознание услужливо напоминает, что его плачевное состояние - заслуга мелкого.
- Этот поганец опять во что-то вляпался! Чёрт, как же плохо... - ворчит Алекс, чувствуя себя так, словно его только что сняли с креста. Но если в таком состоянии он, то что тогда должен испытывать Ричи! Преодолевая слабость и тихо матерясь, Алекс медленно встаёт. Его шатает, однако с каждым движением ему лучше и лучше. Пробираясь сквозь гомонящую толпу в холле к выходу, он окончательно приходит в себя.
А оказавшись на улице, наконец с облегчением вздыхает. Всё-таки хоспис совсем не место для отдыха, даже такого кратковременного. Уже вечереет и поднялся лёгкий ветерок. Алексу нравится такая погода, и он решает пройтись домой пешком. Мысли о мелком поганце не оставляют его, и он ускоряет шаг, но, не пройдя и половины пути, понимает, что Ричард всё ещё в городе.
- Где его нелёгкая носит?.. - в сердцах рыкает Алекс, пытаясь определить направление. Через некоторое время ему удаётся поймать идущие к нему от мелкого слабые потоки боли, и он устремляется к их источнику с азартом гончей, взявшей кровавый след дичи. Увлечённый поиском мелкого, Алекс неожиданно для себя оказывается возле клуба... "Арена". Он помнит, какое фиаско потерпел в стенах этого заведения от вампира с необычно синими глазами.
- А ведь он очень похож на моего паршивца, только у мелкого глаза карие и волосы без красного оттенка... - Алекс даже останавливается при этой мысли. Однако он вспоминает выражение лица соперника и понимает, что кроме некоторого сходства во внешности между этими двумя вампирами ничего общего нет. Ричи не боец с его хроническими заболеваниями, несвойственными тёмному племени, да и в неприятности слишком уж часто вляпывается. В общем, ходячее недоразумение, да и только. Теперь вытащить бы его из этого заведения. Главная задача сейчас - остаться неузнанным вышибалами, чтобы не поднять лишнего шума. С последнего посещения прошло довольно много времени, но его окончание сопровождалось слишком запоминающимся шоу со старой перечницей.
Алекса передёргивает от воспоминаний о её мерзком поцелуе, оставившем на щеке весьма заметный след трудно смываемой помады... Пытаясь не привлекать внимания, он направляется к главному входу, но бдительные охранники начинают движение в его сторону с отсутствием всякого дружелюбия на застывших каменных лицах...
***
- Спокойно, мальчики! Этот парень со мной, - звонкий девичий голос останавливает вышибал, и они возвращаются на свои места выглядя слегка разочарованными.
Оглядываясь, Алекс видит симпатичную вампиршу, приближающуюся к нему лёгкой походкой. Невысокая, стройная, с тёмно-карими выразительными глазами она привлекает его внимание, но внезапно он замечает на ней ошейник... проститутки. Это отталкивает и вызывает брезгливость. Быстро подойдя, девушка цепко хватает его под руку и бесцеремонно затаскивает в клуб. Потрясённый её нахальством, Алекс безропотно даёт вести себя по коридору до первого поворота, скрывающего их от наблюдения охраны. Только здесь он резко останавливается и тут же освобождается от, кажется, намертво прицепившейся к нему вампирши. Его поражает такая развязность и бесцеремонность. Заметив его настроение, она торопливо предупреждает возможные разборки:
- Вы Алекс? Мне о вас Ричик много рассказывал, но сейчас не время болтать... Если вы пришли помочь, то я вас к нему провожу, если нет, то тогда уходите.
- Где сейчас Рич? - рычит Алекс, удивлённый её осведомлённостью. - Я должен немедленно видеть этого засранца!
Вампирша, нисколько не смутившись, уверенно заявляет:
- Если ты посмеешь навредить мелкому, то я из тебя изготовлю суповой набор. Разорву в клочья.
Алекс несколько ошарашен её напором. Сегодня ему везёт на привлекательных фурий, защищающих мелкого. Они что, сговорились тут все в этом городе? На секунду перед глазами Алекса появляется картинка, как тоненькая и хлипкая вампирша будет разбирать на запчасти тренированного накаченного парня, и это вызывает улыбку. Ричард, похоже, имеет талант выводить Алекса из душевного равновесия не только личным участием... Каким-то образом мелкий вызвал к себе расположение у кучи разных девиц - поистине могучее оружие, способное повлиять на спокойствие даже серьёзного бойца. Однако хорошее настроение быстро исчезает: Алекс вспоминает, что перед ним не невинная девушка, а шлюха, зарабатывающая на жизнь продажей собственного тела.
То, что работница хосписа благосклонно относится к Ричарду, легко можно объяснить. Вампирёныш, вылечив её подопечных и изменив судьбы обречённых на смерть пациентов, не мог не заслужить признательности. Наверняка именно эти мотивы и послужили основой для высказываний защищавшей его медсестры. А вот как удалось этому поганцу получить расположение проститутки - заставляет задуматься... и вызывает желание устроить ему допрос с пристрастием. Хоть Рич и прикидывался многоопытным в любовных делах, скорее всего он всего лишь пытался поиграть на нервах, что ему и удалось... Теперь-то Алекс понимает, что смог бы его раскусить, не пойди он на поводу у собственных эмоций. От беспомощного и жалкого ботаника сложно было ожидать такого развязного и похотливого поведения, Алекс ведь рассчитывал, что будет соблазнять недалёкого пай-мальчика.
Но каким образом могут быть связаны эта нахальная вампирша и хитромудрый гадёныш? Даже не хочется думать об этом... И в расстроенных чувствах Алекс, не выдержав, рявкает:
- У нас есть время на пустые разговоры? Или ты соизволишь, наконец, отвести меня к Ричарду?
- Идём, - бросает уже на ходу проститутка, устремляясь в глубину здания.
***
Бесконечные повороты и разветвления внутренних коридоров в клубе составляют гигантский лабиринт. У Алекса с каждой минутой растёт подозрение, что его специально водят таким запутанным путём, стараясь сбить с толку. По всей вероятности обитатели "Арены" ещё не сталкивались с военными, поэтому и надеются пресечь желание самостоятельно выбраться отсюда. Дилетант действительно может тут потеряться, но Алексу уже не раз приходилось прочёсывать подобные коридоры, очищая их от алчущих кровососов, и он привык полагаться только на себя, а зная правило "правой стороны", заблудиться невозможно.
Неожиданно вампирша останавливается возле одной из стен. Чуть завибрировав, та раздвигается, открывая путь в тёмный тоннель. Проститутка жестом приглашает Алекса пройти внутрь первым. Он на мгновение задумывается: если воспользоваться её приглашением, то можно угодить в ловушку. Но усиливающееся ощущение боли мелкого, находящегося где-то рядом, и открытый честный взгляд спутницы убеждают его продолжить движение...
Как только Алекс делает пару шагов, загорается свет. На стенах расположены сенсорные датчики, бесшумно включающие освещение. Оно не только разгоняет темноту, но и оповещает о приходе нежданных гостей. Алекс уверен, что этот проход не только хорошо спрятан от чужих глаз и любопытства, но и наверняка защищён от вторжения вражеских лазутчиков.
Очередная потайная дверь, замаскированная под стену, ведёт в узкий коридор, из которого Алекс с вампиршей попадают в просторную комнату. Она залита светом из огромных окон и застеклённой веранды, что создаёт ощущение комфорта и свободы... однако позже приходит понимание - всё это лишь великолепная иллюзия, созданная в подземном помещении.
Невольно залюбовавшийся открывшейся перспективой необычного дизайна Алекс на мгновение забывает о цели своего визита, однако очередной всплеск боли приводит его в чувство. На стоящей в углу кровати он видит маленькое, свернувшееся в позе зародыша существо, укрытое плотным одеялом. Алекс прошёл бы мимо, но, судя по ощущениям исходящим от этого комка, именно здесь и расположен источник всех его сегодняшних неприятностей. Он быстро подходит к скрючившемуся созданию и, откинув покров, содрогается - ведь этот полутруп с посиневшим лицом и чёрными кругами у глаз совсем не похож на его наглючего Ричи. Опустошённость и отчаяние мелкого убеждают его в том, что он не ошибся. Слетевшие с потемневших губ еле слышные слова о помощи вместе с именем Алекса заставляют его подхватить на руки и прижать к себе бессознательного, чуть вздрагивающего вампирёныша. Потрясённый увиденным, Алекс совсем забывает о том, где находится и что он пришёл сюда не один. Об этой оплошности ему напоминает грубоватый мужской голос:
- Вам нужен более тесный контакт с Ричардом.
Обернувшись, Алекс видит врача, бесшумно подошедшего и рассматривающего их обоих.
- Он потерял слишком много жизненной энергии "Пси", отвечающей за сознание живых существ. По вашему внешнему виду я догадываюсь, почему вампирёнок ещё жив - он черпает вашу энергию. Между вами имеется связь, как ни странно...
Алекс садится на кровать, опустив мелкого на колени, всё-таки вампирёныш слишком тяжёлый, чтобы его удерживать на весу, а вид у этого лекаря очень серьёзный - похоже, он настроен на длительную болтовню... Действительно, доктор тут же начинает вдаваться в пространные размышления о возможности симбиоза энергий вампиров и охотников. Не желая обижать философствующего говоруна, Алекс с усиленным вниманием рассматривает Ричарда, который, кажется, начинает медленно расслабляться и погружаться в глубокий сон. Внезапно почувствовав чьи-то взгляды, он замечает троих покрасневших проституток-вампирш, которые тут же начинают старательно рассматривать окружающую обстановку, Ричарда... и явно избегают смотреть на него. Док же продолжает бубнить, не обращая ни на кого внимания:
- ...и он смог пополнить её запас, забрав часть вашей...
Алекса бросает в жар от понимания, кто посоветовал мелкому окольцевать Алекса таким изощрённым способом. Значит, эта компания девиц сомнительного поведения в курсе его проблем? Это неимоверно злит, но сейчас главное привести в себя этого засранца... Прильнувший к нему засыпающий вампирёныш, постепенно перестающий вздрагивать, заставляет выбросить все остальные мысли из головы.
- ...когда ребёнок находится в утробе матери, - продолжает свою лекцию доктор, - ...он связан с ней пуповиной, через которую получает не только питание, но и энергию. После рождения такая связь обрывается, но образуется новая - с космосом. Не зря многие существа в древности ассоциировали слово "живот" со словом "жить"...
- То, что вы мне сейчас говорите, безусловно, очень ценно, но мне важно как можно быстрее привести Ричарда в чувство, - бесцеремонно прерывает врача Алекс.
- О, да! Вам нужно лечь на спину, а вампирёнка разместить на себе, желательно раздетым, чтобы ткань не мешала энергетическим потокам... и так продержать его хотя бы часов шесть...
***
Алексу кажется, что он лежит на этой треклятой кровати целую вечность. Время тянется долго и муторно. Полутёмная комната и громадный траходром - это всё, что имеется в его распоряжении. Мелкий, бывший вначале как пушинка, сейчас ощутимо давит своей массой. Хуже всего, что Алекс не знает, куда девать свои руки. Если не придерживать вампирёныша, то он начинает медленно, но неотвратимо сползать вниз, на кровать. Алекс вспоминает, как он уже однажды нянчился так с Ричем по просьбе Дерика... Но в тот раз мелкий воспринимался холодной и мерзкой лягушкой, и лишь данное обещание лучшему другу проследить за этим исчадием удерживало Алекса от желания смахнуть его на пол. Теперь же всё изменилось. Причём за слишком короткий срок. Мерно посапывающий паразит не только не вызывает отрицательных эмоций, но и словно напрашивается, чтобы его потискали. Синюшность кожи и спазмы давно прошли, да и вообще мелкий больше не выглядит больным, а скорее нагло использующим его тело в личных целях. Задумавшись о превратностях судьбы, Алекс не сразу понимает, что его руки уже по-хозяйски ощупывают и оглаживают дрыхнущего без задних ног вампирёныша. Когда же он замечает, что творит, то не спешит прекратить бессознательно начатое дело. Несмотря на маленький рост, Рич хорошо сложен и у него довольно развитая мускулатура. Упругое тело так и просит его потрогать. Красивая линия спины и маленькие крепкие ягодицы подвергаются тщательному досмотру. Тёплая бархатная кожа вызывает приятные ощущения... Алекс вспоминает, что мелкий-то по заключению университетского врача - калека. Деформирующий сколиоз какой-то степени и ещё целый букет инвалидностей. Каждый студент знает, что нет таких лазеек для искажения или подмены диагноза, более того - их медицинское светило терпеть не может вампиров... Как получилось, что мелкому нарисовали явную ложь? Алекс вновь и вновь водит руками по его спине, но прощупывает идеальное положение позвонков. Да и в целом у мелкого красивое тело. Не хрупкое девчачье, а точёное, хорошо обмускуленное мальчишеское сложение. Просто маленький рост делает Ричарда зрительно младше и слабее, чем он может быть на самом деле. Алекс тут же вспоминает, в какой одежде гадёныш таскается в университет, и его губы расплываются в ироничной усмешке. Ну кто позарится на такое серое недоразумение, ботаника-заучку, который даже ходить нормально не может! А учитывая его фирменные штаны с мотнёй до колен и особенности походки, создаётся полное впечатление обгадившегося вампира, не успевшего дойти до туалета. Незавидная, надо сказать, перспектива - встречаться с таким отталкивающим типом. Алекс внимательно изучает своего - теперь уже точно только своего - Рича. Осмотренное, вернее, ощупанное и потроганное его вдохновляет на новые перспективы для исследований...
Мелкий просыпается слишком неожиданно. Но ненадолго. Что-то пробормотав и повозившись на Алексе, он снова погружается в сон.
- Вот обормот, ещё и устроился поудобнее! Приклеился ко мне, как паразит, высасывая энергию, и вдобавок использует вместо... дивана, - тихо ворчит Алекс.
Загоревшийся яркий свет нарушает уют полутьмы и оповещает о появлении гостя.
- Алекс, мне нужно с вами поговорить, - раздаётся низкий, тихий голос врача, предписавшего нежить мелкого на животе.
- Мне не хочется будить Ричарда, а вот кое-что выяснить я должен! Мечтаю увидеть того, кто довёл моего паразита до такого сказочного состояния! - в ответ рычит Алекс.
- Вы правы, будить вампирёнка не стоит, но оставлять без присмотра его нельзя: после пережитого шока он может удрать.
- Сбежать у него точно не выйдет, - с этими словами Алекс осторожно укладывает свою ношу на одеяло и одевается. Потом быстро и туго спелёнывает своего подопечного, уделяя особенное внимание рукам и ногам гадёныша.
Мелкий сердито сопит и фыркает во сне, но просыпаться явно не торопится. Закончив профилактическую процедуру, предупреждающую побег в его отсутствие, Алекс вместе с врачом тихо выходит из комнаты. Поднявшись в кабинет к владельцу клуба и войдя внутрь, он узнаёт приходившего к нему гостя.
***
- У меня к вам есть вопросы, касающиеся Ричарда, - говорит Джордж. Он не удивлён появлением Алекса у себя в кабинете и выглядит совершенно спокойно, словно не было их сегодняшней незадавшейся встречи.
- Почему вы решили, что я буду отвечать на них?
- Потому что я беспокоюсь о вампирчике и его будущем...
Видя, как хмурится Джордж от этого обвинения, он тут же добавляет:
- Я понимаю, что вы лично не участвовали в этом, но допустили, что он оказался в плачевном состоянии.
- То, что произошло с Ричардом, никто не мог предвидеть. Он избавил вампира от тяжёлой психической травмы. За такое лечение вряд ли бы кто взялся. - Джордж вздыхает и опускает взгляд на свои сцепленные в замок руки, лежащие на столе. Лишь напряжение сомкнувшихся пальцев выдаёт, что на самом деле он нервничает. Это не вяжется с той несдержанностью и открытостью, которую он проявлял в разговоре об отце и дяде. Чуть помолчав, Джордж продолжает:
- Знаете, как ведут себя тонущие? Их поведение не поддаётся объяснению. Они способны утащить за собой того, кто протянул им руку помощи. Надеюсь, вы умеете правильно спасать людей на воде...
Алекс вздрагивает. Он помнит далёкий день своего детства, когда однажды гуляя возле озера, расположенного недалеко от Оштинского монастыря, случайно заметил тонущего мальчишку - ровесника и бросился ему помочь выплыть. До того момента он ещё ни разу не выступал в роли спасателя. Сам научившись плавать, он ещё не знал, что это опасно. Алекс хорошо помнит, как не задумываясь прыгнул в воду, спешил, стараясь не потерять барахтающегося парня из виду, как протянул руку захлёбывающемуся и паникующему мальчишке. Тот вцепился как клещ, но то, что произошло дальше, оставило жуткие воспоминания...
Парень мгновенно оказался за спиной Алекса и стал взбираться ему на плечи, ухватив за волосы и топя своего спасителя. Алекс пытался сбросить его, освободиться от железной хватки, но всё было напрасно, и они начали тонуть вместе...
Каждый глоток воздуха как драгоценность... лёгкие рвёт на части... шум в голове, кровавая пелена... страх смерти, желание жить...
Кажется, это было совсем недавно. Алекс помнит все ощущения и безысходность борьбы с убивающим его парнем. Подмога пришла неожиданно. Их обоих спас Дерик. С тех пор они и дружат, а тот парень долго извинялся потом, оправдываясь тем, что от ужаса ничего не соображал...
- Слышал, но при чём здесь утопающий? Я не вижу связи между тонущим существом и Ричардом, находящимся в таком тяжёлом состоянии. - Алекс старается не выдать свои эмоции, возникшие от воспоминаний, и это ему удаётся, лёд в голосе так и звенит, замораживая своей холодностью.
- Алекс, вы не правы, - вмешивается в беседу док, - точно так же как утопающий старается бессознательно спастись и топит своего благодетеля, так и вампир, потерявший энергию, восполняет её за счёт донора. Нужно уметь перекрывать её источник, в противном случае есть риск потерять всё, что и произошло с Ричардом. Ему повезло оказаться связанным с вами и частично восполнить эти потери. Он вряд ли бы выжил без вашей подпитки, и никто из нас, к сожалению, не смог бы ему помочь...
- Вот кааак... теперь мне понятно его состояние, - задумчиво произносит Алекс.
- Если Рич проспит ещё хотя бы сутки, то будет полностью здоров... - спешит ответить врач.
- Да, к тому времени он восстановит свои силы, - подтверждает Джордж.
- Вот и славно, - заявляет Алекс, намереваясь покинуть кабинет. Джордж, поняв настрой своего гостя, пытается его остановить:
- Алекс, мне хотелось бы узнать, как вы относитесь к Ричарду?
- Я не думаю, что должен кому-то отчитываться за своего подопечного.
- Жаль, что мы так и не нашли общего языка, но хочу предупредить: не пытайтесь его испугать... иначе вы надолго запомните его реакцию, - тихо произносит Джордж.
- Думаю, у вас богатый опыт по этой части, - парирует Алекс и решительно направляется в комнату к спящему мелкому.
По дороге его догоняет доктор и, протянув небольшой шприц, поясняет:
- Рич проснётся уже скоро, но сон ему жизненно необходим, для этого и нужен препарат. И, пожалуйста, не оставляйте его одного...