Земли охотников, резервация племени Маров, Ричард.
Мне никогда ранее не приходилось проходить через мощный портал. Такое ощущение, что воздух вдруг сильно сгустился, и все движения замедлились. Как будто идёшь под водой, правда дышать здесь всё-таки можно.
Мы выходим под полог густого можжевелового леса. Раскидистые ветви могучих деревьев смыкаются высоко над нашими головами. Они так тесно переплетаются, что солнечные лучи не могут пробиться сквозь верхние ярусы. Нижние же ветви агонизируют и умирают, лишённые живительного света. Их голые, серые скелеты обхватывают стволы и даже после смерти упрямо цепляются друг за друга. Но в природе нет ничего лишнего, и со временем на них поселяются причудливые лишайники разнообразных форм и окрасок. Растущие на поверхности мёртвых ветвей, они создают иллюзию заколдованного сказочного мира. Терпкий аромат, характерный для хвои этого вида можжевельника, подсказывает, что сейчас солнечный день, потому, что только хорошо прогретые растения способны издавать такой сильный запах. Я вспоминаю, что читал в одной из книг про исцеляющую силу такого леса, способную вылечить даже туберкулёз - порой смертельную болезнь для людей.
Из медитации меня вырывает грубоватый голос:
- И долго мы тут будем стоять в ожидании? Вы Эрни и Ричард, как я понимаю?
Мы дружно оглядываемся и встречаемся взглядами с ехидно улыбающимся высоким светловолосым парнем, чем-то внешне похожим на Эрни:
- Я Солл - старший сын Локуса, вождя Маров, - он шагает нам на встречу и протягивает руку Эрни. - Рад тебя видеть, братишка!
Всего лишь несколько слов, и внезапно приходит осознание, что у нас больше нет дороги назад. Эрни сереет и всхлипывает, неожиданно пошатнувшись. Я тут же подхватываю его, чтобы он не упал. Солл тоже оказывается рядом, но оттолкнув его, Эрни мягко отстраняется от меня.
- Я сам справлюсь, Ричард, - произносит он тихо и, повернувшись к встречающему нас вампиру, довольно твёрдо говорит:
- Веди нас, я уже в порядке.
- Прости, Эрни. Я понимаю тебя, не каждый день приходится уезжать навсегда из собственного дома, - говорит Солл, подтверждая мои опасения. - Лорд Родригес предупредил меня, что тебе может стать плохо...
- Я не ребёнок! - шипит Эрни и горько добавляет: - И он мне больше не отец... он отказался от меня.
Мне тоже становится не по себе, словно я участвую в каком-то страшном розыгрыше или просто вижу странный сон. Но Солл уходит в глубину леса, и мне приходится следовать за ним.
Впрочем, мы идём совсем недолго, когда перед нами появляется большое поселение с непривычными для нас домами. Они бревенчатые, высотой не более метра и словно пробиваются из-под земли. Потемневшие и обветшавшие от времени стены и крыши, покрытые растущим мхом, указывают на древность этих жилищ. Вход в каждый дом расположен чуть в стороне, открываясь в довольно длинный подземный ход, ведущий уже в жилые помещения, и все здания напоминают скорее окопы или блиндажи, чем мирные строения. В этом странном посёлке также сумрачно, как и в самом лесу, деревья растут вплотную к зданиям. Солл останавливается и, повернувшись к нам, радостно говорит, обращаясь к Эрни:
- Вот мы и пришли, нас уже ждут. Сейчас мы вместе зайдём в дом Локуса, нашего вождя и моего, а теперь и твоего отца Эрни. Ричард, твой же - шаман Мунк живёт в том крайнем доме, - показывает он на отдельно стоящее жилище, почти не видимое из-за многочисленных стволов можжевельника.
- Следуйте за мной! - продолжает он и уверенно направляется к самому большому строению. Мы спускаемся вниз, в длинный, обитый деревом подземный коридор, и наконец проходим в дом. Внутри он гораздо больше и просторнее, чем можно было бы ожидать. Здесь странное освещение. Мягкий голубоватый свет исходит от нескольких больших светильников. Все вампиры хорошо ориентируются в темноте, но так намного комфортнее. Моё внимание сразу же привлекает странная вещь - большой блестящий прямоугольник на стене в чёрной оправе. Внизу, на узкой панели, расположены многочисленные кнопки и какие-то отверстия. Я подхожу и начинаю рассматривать его, пытаясь понять значение этого прибора. Он явно здесь не просто для красоты - диван и пара кресел так, чтобы его отовсюду было видно.
- Если хочешь посмотреть телевизор, можно его включить. У нас ещё почти час времени до совета, - ехидный голос Солла внезапно раздаётся у меня за спиной, и я невольно вздрагиваю, но быстро прихожу в себя.
- Телевизор? Я таких никогда не видел. Мне можно его включить? - уточняю я на всякий случай.
- А ты хоть знаешь, как это делается? Насколько я помню, у вас нет техники, только магия... - с издёвкой замечает он.
- Ну, если дашь мне пульт, то я попробую, ведь он сейчас в режиме ожидания. Я прав? - холодно парирую я.
За этот час, что есть у нас до встречи с Локусом, мы с Эрни изучаем различные приборы в его доме. Конечно же, я о многих читал и даже видел на картинках, но понять, для чего сделано то или иное приспособление, очень сложно, если не изучить его на практике. Например, душ и ванная используется для купания, а вот унитаз... Я осматриваю его, а увидев большую серебристую кнопку на бачке, нажимаю на неё. Из бачка маленьким водопадом с шумом устремляется вода, а потом слышно, как она набирается туда снова. Фотографии душа и ванной с обнажёнными силуэтами девушек часто встречаются в рекламных журналах для людей, а вот унитазы... их очень много, но для чего они используются - непонятно. В голову приходит реклама "Утро начинается не с кофе..." и рисунок этого приспособления. И тут меня осеняет - этот прибор предназначен для медитации! Мне ещё учитель говорил, что лучше всего получается сконцентрироваться на слиянии с космосом рядом с бегущей водой ...
Но от гениальной мысли остаются лишь жалкие осколки, когда Солл назидательным голосом говорит:
- Если будете ходить по маленькому, сидушку поднимайте, чтобы женщины на мокрое не садились и не убирали тут за вами, а по большому - используйте её, так комфортнее. Меня сразу же прошибает холодный пот, хорошо, что я свои мысли вслух не озвучил. А Солл смеётся:
- Не знаю, что вы там себе придумали по поводу унитаза, но воду пить нужно из крана, а не отсюда...
А вот об этом я даже и не думал, поэтому холодно произношу:
- Только придурок может придумать такое - пить от сюда воду, - и оглядываюсь на Эрни... краснеющего на глазах.
***
Мы осматриваем дом и знакомимся со всеми приборами. В одной из комнат наше внимание привлекает компьютер, мы с Эрни стараемся выяснить, как он работает, и за этим увлекательным занятием не замечаем, как пролетает время. Об этом нам напоминает Солл, приглашая на встречу с его отцом. Вернувшись в гостиную, мы обнаруживаем, что нас уже ждут несколько взрослых вампиров. Они сидят на диване и креслах, ведя между собой неспешный разговор. Высокие, черноволосые, кареглазые, с правильными чертами лица...
С нашим появлением все замолкают, и мы попадаем в центр внимания. Один вампир сильно отличается от остальных. Внешне он очень похож на Солла, только возрастом значительно старше. У него светлые, почти белые волосы с кремовым оттенком, золотисто-карие глаза, благородные черты лица и красиво очерченные губы... Но не внешняя красота выделяет его из всех присутствующих, а холодный пронизывающий взгляд и чуть заметная презрительная усмешка. Он сидит расслабленно, откинувшись на спинку дивана, положив ногу на ногу. Кажется, что ему не интересно происходящее здесь, но это впечатление обманчиво. Я ощущаю, как он словно сканирует мою душу, читает все мысли и видит все сомнения. "Это Локус, отец Солла", - мелькает мысль...
- Ричард и Эрни?
Мы киваем.
- Такими я вас и представлял. Я Локус, вождь Маров. А теперь и твой "родной" отец, Эрни, - он поворачивается к нему, и на мгновение презрительная усмешка сменяется ободряющей улыбкой, но потом она гаснет. - С этого дня у тебя нет других родственников, кроме меня и моей семьи. Наш мир сильно отличается от того, в котором ты вырос. Дорн, - Локус поворачивается к вампиру, сидящему слева от него, - дай мне браслеты.
Тот протягивает ему какие-то блестящие украшения.
- Подойдите сюда оба и протяните каждый левую руку, - продолжает отец Солла.
Мы подчиняемся. Локус молниеносным движением надевает на наши плечи по браслету и защёлкивает их. Мне достаётся золотая змея с синими камнями-глазами, а Эрни - изящный дракон из платины, со вставками из прозрачного камня.
- Вы больше не сможете ни использовать магию, ни пить кровь. Браслеты, контролируя вашу энергию, не дадут этого сделать, - удовлетворённо заявляет Локус и, пресекая наше возмущение, поясняет: - Такие блокираторы есть у каждого вампира племени Мара. Мы обязаны носить их по условиям заключённого мирного договора с охотниками. Если найдёте себе покровителей, вам наденут ошейники. Браслет в этом случае снимут или деактивируют. Управлять вашей энергией будет ошейник. С ним у вас появится возможность, как пить кровь, так и применять магию, но это в том случае, если разрешит хозяин. А до тех пор забудьте о своей прошлой жизни и ищите себе покровителей...
Он замолкает, а мне становится не по себе. Опять рабство? Только теперь уже на добровольных началах. Стоило избавиться от клейма, как впереди замаячил ошейник:
- Я не собака! Никому не позволю надеть на меня эту гадость! - с яростью выплёвываю я, а Эрни молчит, возможно, он в шоке или просто обдумывает слова этого самоуверенного придурка.
- Каждый молодой вампир обязан пройти служение у охотников. Стать по-настоящему свободным он может лишь после того, как хозяин отпустит его, - Локус замолкает на пару минут, поправляет непослушную прядь, а затем уточняет: - Только после этого мы можем создавать семью, а подтверждением пройденного служения у нас на всю жизнь остаётся... - Он небрежно расстёгивает воротник своей рубашки, и мне становится виден изящной работы дорогой ошейник.
Я в ужасе от такого отношения к рабству и унижению и, не выдержав, с издёвкой задаю вопрос:
- Все возвращаются или кого-то убивают эти ваши... хозяева?
- Кого-то и убивают, кого-то оставляют себе, как раба, а с кем-то сочетаются браком, но последнее случается редко. Бывают и однополые браки, тогда вампир становится младшим супругом...
Я резко перебиваю, не слишком задумываясь над своими словами:
- А если я хочу быть старшим?..
Взрыв хохота оглушает на мгновение. У некоторых вампиров аж слёзы выступают на глазах.
- Старшим? Да ты посмотри на себя, щенок! С твоими внешностью и ростом можно только надеяться не попасться в лапы садисту, - сквозь смех презрительно бросает Локус. - Тебе светят лишь заработки на панели ... а ошейник - из чёрной кожи, с черепом собаки - символом абсолютного рабства.
Мне плохо после этих слов. Они задели мою гордость. Я никогда не думал, что буду так беспомощен, и что смех так может ранить. Да, я не красавец и ростом не вышел, но ведь и не урод... Хотя... судя по всему у этих взрослых я вызываю лишь неприятие. В глазах плывёт, как будто пыль туда попала. Меня ещё ни разу так не унижали. При всех... высмеивая и презирая...
- Рич - мой секьюрити, - жесткий, замораживающий голос прерывает разнузданное веселье. - Кто оскорбляет моего слугу, тот наносит оскорбление и мне.
Эрни скользит мне за спину и, обхватывая руками за плечи, притягивает к себе, крепко прижимая. Мгновенно воцаряется гробовая тишина. Она звенит от напряжения. Я, честно говоря, совсем не ожидал, что Эрни так заступится, противопоставив себя другим вампирам. Но мне приятно. Рядом с ним я впервые чувствую себя ребёнком, и заботу мне непривычно ощущать.
- Эрни, советую всё же подумать, прежде чем бросать нам вызов. Здесь не подростки и не твои слуги. Лорд Родригес просил приглядывать лишь за тобой, а твой слуга нам как довесок, - зло, но стараясь сдержать эмоции, говорит Локус, подаваясь вперёд и замирая, словно кошка скрадывающая добычу. - Ты можешь остаться в моём доме, не беспокоясь о собственной защите и комфорте, но только если откажешься от мелкого убл... слуги.
Я чувствую, как Эрни вздрагивает от выслушанного требования, но его голос остаётся холодным:
- И что произойдёт, если я не откажусь от Ричи?
- Я выгоню тебя из своего дома! Живи тогда с шаманом и со своим секьюрити. Здесь, в нашем мире, не занимаются благотворительностью. Даю неделю на то, чтобы привести свои мозги в порядок, - рычит вождь Маров. - Солл, проводи Эрни и его слугу в дом Мунка, пусть Эрни тоже там пока что поживёт. На этом наш разговор закончен. Все свободны.
Вампиры бесшумно покидают дом, а Локус величественно удаляется в свой кабинет.
- Пошли, мученики, - чуть посмеиваясь, обращается к нам Солл. - Ну вы даёте, так разозлить отца! Он иногда бывает грубым, когда совсем не в духе.
Мы выходим из этого негостеприимного дома и направляемся к избе шамана. Солл дружелюбно продолжает:
- Не обижайтесь на отца, он отходчив. Просто нам трудно выживать. Работы для нас почти нет, а деньги поступают только от хозяев, покупающих себе рабов или вступающих в законный брак с подданными моего отца. Нас контролируют охотники, не допуская создание семей с вампирами, не прошедшими этап служения. Им нет дела до числа вампиров, живущих в резервациях, но за браслетами они следят, а наши расходы и доходы их интересуют. Поэтому в материальном плане вы здесь действительно обуза. А мой отец сорвался из-за вопросов Ричи, потому что садист-охотник жестоко убил моего двоюродного брата, любимого племянника отца. Его похоронили месяц назад. Локус до сих пор ещё не отошёл...
- Того, кто это сделал... его хоть наказали? - Я помню, что в законах есть статья об издевательстве над рабами, но Солл, вздохнув, отвечает:
- Нет, он слишком важен для Святого Ордена охотников. Ему всё насилие, вплоть до убийства, сходит с рук.
- Ты даже знаешь того, кто это сделал? - Мне не понять такого безразличия к виновнику убийства. Да я бы его на клочки порвал! Жизнь бы ему исковеркал. Я в ярости, киплю.
- Этот человек - преподаватель, доктор Орелли. Ходят слухи, что он, возможно, выдвинет свою кандидатуру на место ректора Оштинского университета. Боюсь даже представить, что тогда произойдёт. Сейчас там безопасно для наших студентов, но Орелли уже готовит проект закона о снятии неприкосновенности с учащихся-вампиров...
Солл замолкает, а я уже мечтаю добраться до этого Орелли, и даже мысль о мести зеленоглазому уходит на дальний план. Потеря близких ожесточит кого угодно, поэтому мне теперь понятна злоба Локуса, вызванная моими неосторожными вопросами про рабство и покорность. Но всё же странно, зачем он так на Эрни отыгрался?
- Я забыл сказать... - врывается в моё сознание голос Солла. - Рич, ты можешь попытаться найти работу в городе. Вот тот портал ведёт в Оштен.
Он показывает на каменную арку с кнопочной панелью на правой стороне. Она стоит
недалеко от того дома, куда мы направляемся.
- Но сразу же предупреждаю - тебе, Эрни, покидать наш посёлок запрещено, - добавляет Солл. - Это предложение работы касается только Ричи. Для тебя одежду и еду буду приносить я. Обращайся, если что-то будет нужно. Это личная просьба лорда Родригеса. Тебя отпустят лишь для сдачи экзаменов в университет, и то с сопровождением. Но если поступишь, сможешь жить и в Оштене. Студентам выдают специальный знак, защищающий их от посягательств охотников... Так что ничего личного...
За разговорами мы быстро подходим к нашей цели. Дом Мунка, пожалуй, один из самых маленьких. Внутри он неуютный. Здесь нет ни роскоши, ни таких удобств, как у вождя. Сам шаман идёт навстречу улыбаясь. Он с типичной внешностью вампира: черноволосый, кареглазый, благородный, но невысокий ростом. Правда, под его пронизывающим взглядом мне лично очень неуютно. Мунк уже в почтенном возрасте. Вампиры не седеют, и у них нет морщин, но с годами и набранным опытом у них меняется выражение глаз. Взгляд становится пронзительным, тяжёлым, и возникает ощущение силы, подавляющей и гнетущей. Похоже, что лорд Родригес нам с Эрни тщательно подобрал "отцов". Мой, по крайней мере, отличается своею низкорослостью, но всё равно и в этом поселении я буду ниже всех, а мелким быть обидно.
Мы здороваемся, и нас тут же приглашают за накрытый стол. Мунк оказывается интересным собеседником, он раньше путешествовал и много знает об этом мире. Мы все вовлечены в беседу. Похоже, он к нам совсем неравнодушен, в отличие от Локуса и его приспешников. Закончив разговор и расправившись с трапезой, он задумывается, словно что-то вспоминая, и неожиданно обращается ко мне:
- Рич, мне уже сказали, что ты используешь травы, причём не только для лечения, но и для различных... хммм... экспериментов. Так вот, теперь забудь об этих детских выходках, если не хочешь настоящих неприятностей...
***
Этот мир сильно отличается от нашего. Мне непривычно видеть у вампиров желание обзавестись хозяином, а здесь спроси любого из племени Маров, о чём они мечтают, и почти всегда услышишь про доброго, заботливого покровителя. С другой стороны, все выросшие и воспитанные на землях людей вампиры не могут пользоваться магией, что делает их очень уязвимыми и слабыми. Эрни тоже страдает от невозможности её использования. Его любимые заклинания привлекательности, похоже, остались в прошлом, что ввергает его в депрессию. Эрни в какой-то мере страдает нарциссизмом. Возможно, это следствие недостатка внимания к нему в семье - он закрылся от родных за маской созерцания своего отражения, как я отгородился стёклами очков, чтобы почувствовать себя взрослее. Для него отсутствие зеркал - серьёзная трагедия, как и невозможность обучения танцам. Из последнего мы, правда, нашли выход - он изучает... ката. По сути тот же танец, только с пользой. Ему понравились плавные, перетекающие друг в друга движения, сменяющиеся ритмичными, молниеносными и тут же затухающими, как круги на воде. "Танец журавля на рассвете" - сейчас Эрни изучает его. Мы уже неделю с ним занимаемся, и это помогает ему хоть как-то расслабиться. Я не думал, что он такой сильный и выносливый. Оказывается танцы - серьёзная физическая нагрузка, а я всегда к ним плохо относился, считая, что это недостойное мужчины занятие.
Мне порой кажется, что Эрни было бы лучше жить в доме Локуса, по крайней мере там много всякой техники, а в доме шамана лишь самые необходимые удобства. Мунк говорит, что для него важно единение с природными силами, а использование всяких технических штучек закрывает поток сознания и отупляет разум. Несмотря на то, что срок, отпущенный Эрни вождём Маров для осознания своего проступка, подходит к концу, он ещё не изменил своего мнения. Не знаю почему, но он, видимо, хочет остаться вместе со мной в жилище шамана. Он говорит, что лучше стать изгнанником, чем предателем. Этим он обрекает себя на лишение многих благ этого мира в отдельно взятом посёлке, но если подумать, занятия танцами укрепляют не только тело, но и дух, что, наверное, и помогает принять ему сложное решение.
Эрни вынужден оставаться у Маров. Я всё никак не могу привыкнуть к тому, что это теперь наш единственный дом. Наверное, потому что нашему присутствию в посёлке никто не рад. Хотя Мунк и Солл очень помогают нам освоиться со здешними обычаями и с техникой. Здесь много правил поведения, большинство из которых нам не привычны. Мне тяжело смириться с их необходимостью. Столько запретов я ни разу не встречал: не смотреть в глаза людям, направлять взгляд вниз, не говорить с незнакомцами, не пить напитков в неизвестных компаниях, носить рубашки с высоким воротником и застёгнутыми до самого верха, чтобы никто не догадался, есть на тебе ошейник или нет. Даже улыбаться нельзя, вообще лучше не привлекать к себе внимания. Меня это всё бесит! Нет, в общем-то, мне никогда не хотелось выделяться, и я всегда стремился быть незаметным, но когда ты сам выбираешь - это одно, а когда навязывают такой стиль поведения - совсем другое. Хочется протестовать и тянет на подвиги... почему-то.
Сегодня я первый раз вышел в город на поиски работы. Мои наставники решили, что основные правила поведения я всё же усвоил и теперь не буду сильно отличаться своими манерами от местных вампиров.
Оштен. Это ближайший город к нашему "дому". Он фантастически огромен! Столько разных запахов, пестроты и шума. Он мне напоминает гигантский муравейник, где высокие, как отвесные скалы дома, у подножья которых змеятся узкие улицы, а по ним снуют жители... Каждый идёт по своим делам, но по пути вливается в длинные цепочки прохожих. Эта вереница, кажущаяся бесконечной, похожа на суету в гнёздах общественных насекомых. Лишь немногие идут с пустыми руками, они словно муравьи, несущие добычу домой. Но самое примечательное в Оштене, конечно же, его жуткие автомобили и автострады. Ленты последних поднимаются ярусами и забиты потоками машин. Именно отсюда идут самые неприятные запахи - горячего асфальта и перегретой резины, и вонь от бесконечного множества автомобилей. Здесь же встречаются и двухэтажные ужасные чудовища, поглощающие людей - автобусы.
Вначале я шарахался от каждой проезжающей машины. Всё-таки непривычно - повозка без лошади, да ещё и передвигается с такой скоростью, словно её черти толкают. Я, возможно, и не реагировал бы так сильно, но в первые же полчаса моего пребывания в городе стал свидетелем автомобильной аварии. Жертв не было, а впечатление осталось сильное - раздавшийся внезапно хлопок разорвавшейся передней шины, резкий визг тормозов и грохот удара... меня это испугало. Я не привык к таким жутким звукам. Правда, поиски работы, затянувшиеся вот уже на семь часов, способствовали привыканию к уличному движению, и сейчас я уже почти не реагирую даже на близко проезжающий транспорт, хотя сесть в автобус пока не решаюсь.
Не думал, что здесь так сложно устроиться. Мне казалось, что утром или днём найти работу будет легче, и я использовал один из своих эликсиров. Солнце мне теперь не опасно. Но, похоже, здесь смотрят лишь на внешние данные, как будто смазливый красавчик сделает уборку помещения в несколько раз лучше, чем я. После посещений различных фирм по объявлениям о найме мне стало понятно, что слово "организация" произошло от этих двух - "организм" и "канализация". Я сегодня узнал о себе много нового, причем неприятного, пока пытался пообщаться с секретарями директоров и с отделами кадров для устройства на работу. Честно говоря, один раз я не выдержал и всё-таки подсыпал хорошую дозу смеси ветрогонного со слабительным в чайник, стоявший за спиной у секретарши компании "Макбелл". Хорошо, что моя эльфийская магия не сдерживается браслетом, иначе под бдительным взглядом блондинки-мегеры мне не удалось бы применить телепортацию моего снадобья. Думаю, теперь её шеф подтвердит мои догадки о происхождении слова "организация", предаваясь медитации в небольшом помещении, а может потом даже выгонит эту стерву.
Погрузившись в мечты, я сворачиваю в очередной проулок и оказываюсь в тупике, заканчивающимся светлым зданием с колоннами. В глаза бросается огромная вывеска с названием "Арена". Это какой-то клуб, я вспоминаю, что читал объявление: "Арене требуется уборщица". На входе возле колонн стоят два огромных вышибалы, в чёрных строгих костюмах и тёмных очках. Сразу и не поймёшь кто они: люди, охотники или вампиры. Последние здесь тоже встречаются днём - в аптеках и магазинах продаётся большое количество солнцезащитных средств. Странно, что в нашем мире их так и не изобрели. "Нашем"... это слово отдаёт горечью. Хотя там меня ничего хорошего не ждало. Со смертью отца я окончательно потерял свободу, и если бы не лорд Родригес, то меня, возможно, уже не было в живых...
Я с опаской подхожу к дверям и некоторое время наблюдаю за входящими людьми. Они в основном в строгих костюмах тёмных цветов и лакированных чёрных ботинках, в которых только по воздуху летать, а не по земле, точнее - по асфальту ходить. Впрочем, они и проходят всего-навсего десяток метров от своих монстров-автомобилей. Я никак не привыкну к одежде этого мира. Она как вторая кожа, и мне кажется, что люди раздеты. Там, где я вырос, она подбирается более индивидуально и подчёркивает статус её владельца: высокие остроносые сапоги, большое количество кружев и рюшей на одежде из бархата или парчи - у состоятельных людей и вампиров, а длинные рубашки грубого полотна с домоткаными штанами и простой обувью - у крестьян. Здесь же у всех довольно простая одежда, без украшений, и мне сложно различить положение её владельца. Но входящие в клуб люди явно богаты, если судить по их уверенным манерам, несколько отстранённому виду и пренебрежительным взглядам, бросаемым на стоящую у дверей охрану. Почему-то меня пропускают без вопросов, несмотря на более чем скромную одежду - светло-голубую рубашку и узкие штаны из плотной ткани, которые называют здесь джинсами. Только войдя, понимаю, что здесь много вампиров одетых довольно просто, но они обнажают свои шеи без ошейников, явно подчёркивая, что сейчас свободны. Мне становится противно. Они словно продают себя, как товар на рынке.
Огромный полуовальный холл буквально набит такими вампирами - как девушками, так и парнями, а эти богатые сволочи, вылезшие из своих автомобилей и притопавшие в клуб, откровенно лапают и рассматривают приглянувшихся им будущих рабов. Такой участи мне совсем не хочется. Возле окна стоит огромный жирный охотник. Он явно проверяет, подходит ли ему красивый молодой вампир. Ублюдок ощупывает и оглаживает парня. Он задирает на нём рубашку и даже расстёгивает брюки, раздевает, не стесняясь никого из присутствующих. Я злюсь на смирение этого вампира, неужели у него нет ни капли гордости? Вздумай этот толстый гад хватать меня за задницу при всех, я бы ему тут же чего-нибудь насыпал, причём не только слабительного, но и такого, чтобы его морда язвами покрылась как минимум на неделю. А парень терпит, стараясь скрыть, что ему это неприятно. От волнения я даже проверил, застёгнута ли у меня рубашка. Мне очень не хочется чувствовать на себе чьи-то грязные лапы. В этот момент кто-то кладёт мне на плечо руку, и, обернувшись, я вижу вампира - скорее всего, охранника. На нём изящные золотого цвета латы - кираса и похожий на короткую юбку пояс, а на шее широкий ошейник с шипами, сделанными как украшение.
- Мальчик, ты кого ищешь? - снисходительно спрашивает он, но я зверею:
- Я не мальчик! Ищу работу. По объявлению зашёл.
- Ты разве совершеннолетний? - с сомнением произносит этот наглец.
- Да, вот документы, раз не верите, - протягиваю паспорт. Он берёт, рассматривает и, подумав, приказывает:
- Пошли со мной к хозяину.
***
Я и не представлял, что внутри это здание настолько велико. Мы идём и идём, и, как мне кажется, просто ходим по кругу. Бесконечные извилистые коридоры, невообразимое количество одинаковых дверей. Они огромны и отделаны под старину - из морёного дуба, окованные черненым железом. Если бы не разные номера на них, то иллюзия бесконечного и бессмысленного пути была бы полной. Наконец-то мы останавливаемся перед одной из них и заходим в просторный кабинет. Его хозяин, довольно пожилой охотник с пронизывающим и жестким взглядом, тут же обращается к моему спутнику:
- Ты что сюда притащил? Мне шлюхи малолетние тут не нужны! - рычит он, покрываясь от злости красными пятнами.
Я чуть не срываюсь в ответ, что сам он шлюха... перезрелая, но всё-таки держу себя в руках и объясняю спокойным голосом:
- В объявлении было сказано, что вам нужны уборщики.
Лицо придурка перекашивает гримаса, а потом он начинает громко ржать.
- Уборщик он! Ой, уморил. Ты швабру-то не удержишь, да и за ней тебя не видно будет.
Я в ярости. Достали меня все! Со злости даже не могу свои эмоции сдержать:
- Как шлюхой, так блин, вполне гожусь! А как помещения убирать, так ростом, блин, не вышел!
Ответом служит гробовая тишина. От такой наглости у обоих присутствующих выпучились глаза. И чует моя задница, что я-таки сейчас словлю на радость ей очередное приключение, но меня уже несёт. И ведь не пил... да и не ел сегодня ничего, наверное, поэтому и злой такой.
- Так что мне делать: уходить или возьмёте на работу? Трепаться с вами у меня времени нет! - совсем с катушек, видно, съехал, уже хамлю. Понятно, что теперь мне тут место точно не обломится, и я разворачиваюсь и направлюсь к выходу.
- Стоять! Засранец мелкий, - рявкает сквозь смех охотник. Я торможу почти у двери. - Вот же гадёныш озверевший! Векс, дай парню всё необходимое и отведи почистить туалеты на нижнем этаже. Если справится так же резво, как тут хамит, то оформляй его, пусть работает. Если нет, приведёшь ко мне... Теперь свободны! - хозяин сразу же теряет ко мне интерес и углубляется в бумаги. Мы выходим, а Векс так и продолжает ржать, аж слёзы катятся из глаз:
- Ну ты и придурок мелкий! Так шефа зацепить - это уметь надо. Если не сможешь вычистить сортиры, то придётся ответить за своё нахальство, тогда тебе небо с овчинку покажется.
Я теперь молчу, следуя за своим провожатым. Мне стыдно, я не помню случая, чтобы так нахамив, умудрился хоть чего-то добиться. Пусть и проверки. Я так устал от этих бесплодных поисков за целый день. Не сорвись я на хозяина "Арены", опять бы ушёл ни с чем.
Меня снабжают кучей всякого добра: флаконы с густыми жидкостями, щётки, тряпки, вёдра и куча неизвестных приспособлений. Всё это ставят на какую-то блестящую тележку. Естественно, везти её приходится мне.
Когда мы подходим к туалетным комнатам, и я заглядываю в них и вижу, что там делается, а вонь шибает в нос, то честно говоря, начинаю искренне себя жалеть. Охранник нежно заталкивает меня в этот ад и сразу закрывает дверь на ключ, а сам, оставшись в коридоре, мне кричит:
- Малыш, я буду через два часа, и не дай бог ты здесь не уберёшь...
Я растерян, но через минуту - зол. Не просто зол, я в ярости! Но даже если выбить дверь, я сам навряд ли найду выход из этого лабиринта коридоров. Вся ситуация напоминает мне одну легенду про конюшни, которые заставили почистить главного героя. Причём там это объявили подвигом! Но, Тьма, как долго тут не убирали! У них же техники здесь море... я ничего не понимаю.
***
Меня толкают в бок... Опять... теперь встряхивают... Я снова сворачиваюсь в тугой клубок.
- Эй, мелкий, пора вставать! - орёт кто-то на ухо. Уже и выспаться не дают.
Вот чёрт! Я ж в туалете сплю. Подскакиваю. Надо мной охранник. Он какой-то нервный. Всклокоченный, я бы сказал.
- Проснулся наконец, - он с облегчением вздыхает. - Ты когда ел в последний раз?
- Рано утром, - мне даже говорить такааая лень. Меня подхватывают на руки, и я снова погружаюсь в темноту...
***
Голова гудит. Я слышу голоса, сначала только звуки, но постепенно понимаю речь.
- Док, ты видел запись?
- Да, парнишка странный, у него есть браслет-ограничитель, однако, это явно магия, причём не магия вампиров...
- Как думаешь, нам нужно об этом сообщить?..
- Ты что, мальчишку жалко. А церковники так искорёжат парня, что в страшных снах такого не увидишь. Лучше молчать об этом. Надень на него ошейник, сразу обезопасишь от посягательств других охотников.
- Мне нельзя... я отдаю своих рабов церковникам, мне пришлось им это пообещать, чтобы они не трогали моих вампиров. Когда забрали последнего, он так и умер под пытками. Я не хочу брать на душу грех.
- Так надень ему ошейник сотрудника "Арены", тогда не тронут.
- Опасно тоже, могут потребовать продать, но другого выхода я не вижу. По крайней мере, он будет лучше защищён.
- Похоже, он уже очнулся! Сейчас я снотворное ему вколю, он должен выспаться.
Я чувствую укол, сознание плывёт...
***
Просыпаюсь в незнакомой комнате. Совершенно голый, а на шее тонкая полоска из металла. Снять не могу, как не пытаюсь. Я с ужасом осознаю, что в этот раз действительно нарвался. От накатывающей на меня истерики отвлекает открывающаяся дверь и входящий хозяин "Арены" собственной персоной.
-Ричард, ты уже проснулся?! Горазд ты спать, - ехидно высказывает он. Я в шоке, мне страшно от того, что он сейчас способен сделать, но на всякий случай я применяю магию с ароматом скунса, а то потом возможно станет поздно. Ему ещё не слышно запаха, но это ненадолго. А меня опять от ужаса ведёт на хамство:
- А не пройти ли вам куда подальше? Я думаю, что ваша дверь левее этой!
Он гад, как в прошлый раз... смеётся:
- И тебе доброе утро!
Но через пару шагов веселье исчезает, сменяясь непониманием, а затем его лицо искажает гримаса:
- Что это за вонь?
- Это я пугаюсь! Вам разве в детстве не говорила мама, что нельзя давить на психику тех, кто младше и слабее?
Он смотрит на меня в шоке:
- Ричард, я поговорить пришёл. Обещаю, что ничего плохого не сделаю.
Я выдвигаю ультиматум:
- Сначала мои вещи отдайте, потом поесть... иначе вонь продержится часа четыре!
- Ну ты наглец! Террорист мелкий. Давай, сначала ликвидируй этот запах, а потом получишь всё остальное. Если, конечно, тебя ещё работа уборщиком интересует...