Меня заталкивают в небольшую комнату, точнее - в кабинет, где за столом сидит лорд Родригес. Я падаю на колени, но мне не больно. Здесь расстелен густой, мягкий ковёр, скорее подходящий для гостиной или спальни, чем для простой обстановки рабочего места. Надавив на плечи, стражник заставляет меня согнуться в глубоком поклоне. Но я успеваю поймать тяжёлый взгляд вампира. Он явно раздражён. Его глаза мечут молнии, и интуиция подсказывает мне, что возможность изменения моего статуса в этом доме очень реальна. Я ни на миг не забывал, что являюсь рабом лорда Родригеса, но сейчас сердце сжимается и каменеет от плохого предчувствия. Одна мысль о переменах в моей жизни в худшую сторону приводит меня в ужас.
- Что, щенок, ты совсем обнаглел - так обойтись с моим сыном?!
Я замираю не в силах даже вздохнуть, словно меня заморозил, обездвижил ледяной тон моего хозяина. Только сейчас возникает запоздалое понимание того, кто такой этот Эрни, и оно обжигает меня, словно ударом хлыста. Я же не думал, что этот нарцисс - сын жестокого и закалённого в боях полководца. Мне не остаётся ничего другого, как опустить взгляд и выразить раскаяние. Однако лорд, похоже, не замечает моего покаянного вида и задумчиво продолжает:
- Может, вернуть тебя в гарем? По-моему, Боас будет этому только рад. Думаю, второй раз он ошибки не допустит, и кое-кому не удастся увильнуть от выполнения своих обязанностей.
Я вздрагиваю, уже всей кожей ощущая его цепкий взгляд. А лорд замолкает, и становится страшно от этой гнетущей тишины. Я чувствую, как скручиваются тугим узлом мои внутренности, и меня накрывает волна отчаяния, убивая все чувства и вымораживая душу. Молчание невыносимо, но я не смею его нарушать и впервые понимаю, что означает выражение - липкий страх. Раньше я никогда не испытывал подобного, даже когда меня пыталась подчинить и унизить мачеха. Может быть потому, что я в то время жил дома? А здесь я совершенно один и ощущаю себя беспомощным, беззащитным ребёнком.
- На этот раз я дам тебе шанс всё исправить. Ты сейчас пойдёшь к Эрни и попросишь у него прощения... так, как это положено делать рабу. Не вздумай пытаться быть с ним на равных и помни, если он откажет тебе в своей милости, то уже сегодня ты будешь согревать мою постель.
Эти слова больно ранят мою гордость. Как мне просить этого чопорного гада - Эрни, чтобы он позабыл о нанесённом ущербе его красоте? Наверное, он сейчас сидит в обнимку с зеркалом и рыдает о своей погубленной внешности. Мне страшно даже представить, что именно он может потребовать для перемирия. И я не вижу себя в образе покорного раба. При одной только мысли об унижении желудок начинает яростно содрогаться, мечтая вывернуться наизнанку, хотя я ничего не ел почти двое суток.
- Да, кстати, мне уже давно хотелось увидеть того, кто послужил причиной испорченного заказа у гномов более двадцати лет назад.
Я вздрагиваю и невольно втягиваю голову в плечи, не понимая, как он мог догадаться о моём участии в этом безобразии. Хотя, возможно, сами гномы и пожаловались на меня, ведь они чувствовали мою причастность к этому. Мои грустные размышления прерывают безжалостные вопросы:
- Как ты думаешь, эта выходка стоит пятнадцати плетей или всё же этого будет маловато? И ещё, я теперь не знаю, кого лучше назначить на выполнение столь ответственного дела. Боаса или, может быть, гномов пригласить?
От этих вопросов мне становится ещё хуже, и возникает огромное желание не отвечать на них, но мне не разрешают обойти молчанием неприятную тему, и мой голос становится бесцветным, мёртвым:
- Как будет угодно моему господину.
Вновь воцаряется тишина, но теперь она желанная, и мне хочется, чтобы она не нарушалась подольше. Ехидный тон перечёркивает обманчивый покой:
- Правильный ответ! Тридцать плетей и Боас - это приятная комбинация... - тихий, но злорадный смешок возвращает меня к действительности, но жёсткий приказ снова повергает в отчаяние:
- Стража, отведите его к Эрни. Да, если ему что-то понадобится для подготовки к визиту, я разрешаю ему зайти в свою комнату. Глаз с него не спускать! Помни, раб, у тебя есть ровно два часа, чтобы попросить прощения у моего сына. Если ты не сможешь загладить вину, твоя жизнь сильно изменится.
Как только лорд Родригес замолкает, двое стражников хватают меня и грубо выволакивают из кабинета. И после сумасшедшего путешествия по тёмным коридорам замка вталкивают в мою комнату.
Мне больно думать о том, что нужно теперь извиняться перед этим эгоистом и снобом... эта мысль как по сердцу ножом. У меня нет выхода - только унижение перед самовлюблённым красавцем. Охранники пристально наблюдают за мной, я не смогу воспротивиться воле своего господина, да и избежать обещанного наказания. "Тридцать плетей и Богас" - жуткое, смертельное сочетание. Мне так не хочется идти к этому высокомерному Эрни, я знаю, он теперь будет издеваться за то, что я с ним посмел сделать, но выбора у меня нет. Глупо пытаться скрыться, да и времени остаётся всё меньше. Я впервые по-настоящему понимаю, каково моё положение в этом доме. Что значит простое короткое слово "раб"...
Под бдительным оком стражей я тщательно готовлю эликсир для устранения всех последствий моего предыдущего зелья. Его изготовление занимает немного времени, и вот мне уже приходится обречённо идти в комнату к Эрни, да ещё в сопровождении двух жлобов, не спускающих с меня внимательных глаз. Всю дорогу я чувствую себя букашкой, насаженной на булавку - беспомощной, трепыхающейся. Кажется, что уже нет более скверных ощущений, однако стоит только мне оказаться возле нужной комнаты, как меня накрывает паника. Но я беру себя в руки и стучусь в ненавистную дверь, разделяющую мою гордость, пусть даже и её осколки, и моё бесславное падение - признание рабского, зависимого положения.
- Войдите, - звучит ненавистный голос, и я прохожу внутрь, мои конвоиры почему-то остаются снаружи.
Комната небольшая, с большим пушистым ковром, на который я опускаюсь на колени, демонстрируя свою покорность. Эрни лежит в кровати под одеялом и, похоже, не собирается оттуда вылезать. Я ещё не успеваю и слова сказать, как мне неожиданно задаётся вопрос:
- Рич, ты можешь избавить меня от прыщей?
- Да, господин, - бесцветно отвечаю я и тут же достаю из-за пазухи зелье. - Вот это нужно выпить и всё пройдёт через полчаса.
- Правда?! - неуверенный, полный надежды голос приводит меня в замешательство. "Это не похоже на Эрни, его как будто подменили", - мелькает мысль.
- Да, господин, - мой тон остаётся таким же отстранённым. Почти в ту же секунду я слышу шуршание на кровати. Подойдя ко мне, Эрни выхватывает у меня из рук снадобье и быстро его выпивает. Раздавшееся тихое "спасибо" добивает меня окончательно.
- Рад вам служить, господин, - вырывается у меня.
- Ричи, встань, пожалуйста, с пола, - эта фраза мне кажется галлюцинацией.
- Господин, я прошу у вас прощения за свою неподобающую выходку. - Наконец-то я смог это сказать, до этого момента слова словно застревали в горле, но то, что я слышу в ответ, ввергает меня в шок:
- Ричи, да поднимайся ты уже, я тоже виноват и прошу прощения у тебя. Давай мириться! - Эрни подходит и протягивает мне руку, я необдуманно её пожимаю и поднимаюсь с колен, увидев в глазах моего врага, теперь уже бывшего, неожиданное тепло.
- И ещё, Ричи, не называй меня больше господином, ты ведь не мальчик для утех. С сегодняшнего дня ты мой секьюрити. Конечно, если ты этого сам захочешь...
Мне даже начинает казаться, что я сплю или нахожусь в наркотическом дурмане. До сих пор у меня перед глазами стояла наша первая встреча и последующее знакомство, но этот Эрни мне совершенно не знаком. Может его подменили?
- Если вам это угодно, я согласен, - осторожно отвечаю, страшась услышать в ответ смех или какую-то гадость, но уверенный, слегка раздражённый тон возвращает меня на землю:
- Да что ты заладил, то "господин", то "вы". Рич, приди в себя, мне нужен друг и секьюрити, а не покорный, запуганный раб. Ну что, согласен?!
Я наконец понимаю, что Эрни говорит серьёзно, и больше никаких экзекуций не предстоит, хотя как-то всё подозрительно просто вышло, я ожидал чего-то гораздо худшего, теперь же страх неизвестности исчезает, и я, подняв голову и твёрдо смотря в глаза Эрни, спокойно произношу:
- Да, согласен! - Торжественный момент перемирия нарушается голодным урчанием моего живота, и Эрни тут же вызывает слугу, приказав нас накормить.
***
За несколько часов до встречи с Ричардом...
Эрни трясёт от ярости, он вылетает из библиотеки, стараясь сдержать назойливое чихание. Оглядываясь, он замечает насмешливый и полный торжества взгляд мелкого писца, красноречиво говорящий о его причастности к этому позорному бегству. Путь в комнату кажется бесконечным, от напряжения слезятся глаза, да ещё по дороге попался кто-то из слуг. И это всё оказывается лишь прелюдией к настоящим неприятностям. Войдя в свою комнату, Эрни с ужасом слышит громкое протяжное урчание животом, а затем с жутким рычанием вырывающийся наружу. Юный лорд ещё ни разу в жизни не издавал своим телом таких громогласных звуков.
Он сильно напрягает ягодицы, пытаясь унять зверскую какофонию, но эта мера оказывается бесполезной. Полное ощущение урагана, который пытаются сдержать, прикрываясь бумажным веером. Но самое страшное он видит в зеркале - его нежная шелковистая кожа пошла красными пятнами и покрылась многочисленными мелкими прыщами, которые продолжают увеличиваться. Сначала Эрни хочет умереть... потом убить писца, как виновника своих страданий, но наконец решает, что быстрая смерть не окупит всего этого кошмара. Он будет мстить!! Однако когда раздаётся еще один смачный утробный рык, юный лорд понимает свою беспомощность - по крайней мере, в ближайшее время. Эрни шокирован и чувствует, как его накрывает волна паники и страха, что кто-то может узнать о его состоянии. Он, так и не раздевшись, забивается под одеяло, в свою кровать. Пытаясь отгородиться от всего мира, но не находя успокоения и здесь, Эрни нервничает всё сильнее, воображая дальнейшие ужасы, связанные с прыщами на коже и с не на шутку развоевавшимся организмом. Несчастный и жалкий, дрожащий от напряжения и неизвестности, он ясно понимает, что только этот ненавистный заучка мог довести его до такого плачевного состояния. Эрни старается задушить в себе бурный поток негодования, предчувствуя, что мелкий гад и в следующий раз останется победителем, и снова будет выглядеть как сама невинность - чуть растерянный взгляд за стёклами очков, нахмуренный лоб и рассеянное выражение лица - маленький ангелочек с порочной чёрной душой. Юный лорд не замечает, что от жалости к себе самому у него по щекам текут слёзы, не знает, что покраснели глаза, он только пытается справиться с нервной дрожью и буйным нравом своего тела.
Дверь без стука шумно распахивается, и уверенные шаги вошедшего через пару секунд растворяются в упругом ворсе ковра. Резкий, властный и рассерженный голос прерывает все жалостливые мысли Эрни, вытягивая его в реальность:
- Вот, значит, как ты выполняешь мои советы?! Я ведь, кажется, говорил о том, чтобы ты приручал к себе мелкого, и предупреждал, что он может быть опасен, но ты опять всё решил по-своему. Может, ты думаешь, что я не замечаю твоих прогулов занятий, особенно по рукопашному бою?
Эрни съёживается под одеялом в компактный комочек и даже почти перестаёт дышать. Он знает, что тренер страшно зол на него из-за пропусков. Но сейчас не самый подходящий момент для объяснений с отцом, который, похоже, в ярости и в данный момент точно лишён сочувствия и жалости к сыну.
- Эрни, мне уже передали, каким красавцем ты выглядишь. - Ехидная фраза, произнесённая неумолимым батюшкой, словно острым ножом вонзается в сердце юного лорда. Он вздрагивает и только теперь ощущает, как у него от отчаяния текут слёзы. Но вытереть их юный лорд не решается, даже пытается не дышать. Эрни знает, что отец в ярости подобен грозному урагану, но в таком состоянии он бывает крайне редко. К сожалению, именно сейчас такой случай, и юному лорду становится страшно.
- У меня нет времени с тобой беседовать, - ледяной тон батюшки способен насмерть заморозить несчастного Эрни, - поэтому даю тебе восемь часов на то, чтобы помириться с Ричардом, тем самым писцом, которого ты так вдохновенно оплёвывал рисом вместо того, чтобы учиться. Если не справишься с этим заданием, то сегодня же на рассвете получишь десять плетей от учителя рукопашного боя, а завтра я вышлю тебя к людям одного, без права на возвращение.
Эрни в шоке от такого жестокого решения - мало того что учитель его искалечит, так ещё завтра же его бросят на растерзание страшным и кровожадным дикарям. Неужели он должен теперь просить прощения у раба? Неужели он вынужден унизиться? А вдруг этот мелкий, Ричард, начнёт высмеивать его или станет издеваться?
- Ты сделаешь писца своим секьюрити - конечно, он должен тоже этого захотеть, - и тогда будешь заботиться о нём как о своём родственнике. Хотя я не давал тебе ранее возможности общения со сверстниками, теперь тебе придётся этому учиться. Помни, он должен доверять тебе так же, как и ты ему. Кроме вас двоих к людям никто не пойдёт. Более того, вы будете вместе учиться на одном курсе в Академии охотников на вампиров, если конечно помиритесь, нет - будешь там один. Так что у тебя есть выбор. Да, и ещё, Ричард - несовершеннолетний подросток, он младше тебя почти на десять лет, но тебе придётся общаться с ним на равных. Думаю, твоё поведение на уроке соответствует его уровню... Всё понял, Эрни?!
- Нет, ты же господин. Но ты должен стать для него другом, и учти, любая фальшь может свести на нет все твои усилия, а я морально подготовлю твоего будущего секьюрити, чтобы и он осознал своё положение. Не ищи Ричи, он сам придёт к тебе, но не упусти свой шанс получить преданного союзника. Помни, что тебя ждёт в случае неудачи.
Наступившая тишина нарушается звуком удаляющихся шагов и закрываемой двери.
Эрни впадает в мрачное отчаяние. Он в ужасном положении: мало того, что пострадал от военных действий очкарика, так ещё от отца никакого сочувствия, а только одни угрозы. Однако полежав и от души пожалев самого себя, он, наконец, успокаивается, и начинает обдумывать предложение батюшки. Единственное, что по-настоящему беспокоит - как выглядит его кожа, изуродованная многочисленными прыщами и пятнами. Сколько будет держаться этот кошмар и закончится ли он вообще?..
Время идёт тягуче медленно, и Эрни уже вспоминает Ричи по-другому. Он пытается представить себя на его месте, и это у юного лорда не получается. В конечном итоге он решает действительно помириться, страшит лишь возможность унижения перед своим же рабом, но вроде бы батюшка упоминал о благоразумии мелкого. Осталось только дождаться встречи с ним...
Осторожный стук в дверь, и Эрни чувствует страшное напряжение. С большим трудом выдавливает "войдите" и видит в маленькую щель из-под одеяла осторожно крадущегося мелкого, слегка замявшегося возле двери, но всё же проходящего на середину комнаты. Ричи падает на колени, что на него абсолютно не похоже. Эрни слегка шокирован, но быстро взяв себя в руки, он задаёт вопрос о страшащих его прыщах, вместо разговора о перемирии. В ответ мелкий покорно протягивает микстуру, которая, по его словам, излечит эту жуть за полчаса.
Настроение Эрни начинает улучшаться, и он понимает, что все страхи остались позади. Однако потерянный голос Ричи, заладившего "господин" и "Вы", очень смущает, а вид мелкого, распластавшегося на ковре, вызывает чувство вины у юного лорда.
Эрни выскальзывает из кровати и уже от всей души предлагает дружбу. На секунду в глазах писца мелькает недоверие, но затем они зажигаются теплом и радостью. Радость от перемирия внезапно нарушает громкое бурчание живота у Ричи, и Эрни вспоминает, что, мелкий, наверное, ещё ничего сегодня не ел, и тут же заказывает ужин.
***
Ричард сдерживает себя изо всех сил, чтобы не наброситься на еду, но у него это плохо получается...
Ужин проходит в полном молчании, и я только сейчас понимаю, как сильно проголодался. Кажется, что в этом мире ничего больше не существует кроме этой потрясающей ароматной грудинки, овощного рагу и других восхитительных блюд. Эрни нет-нет, да и предложит попробовать что-то новое, стараясь незаметно положить мне разных вкусностей. Постепенно меня охватывает чувство блаженной сытости, и неумолимо начинают смыкаться веки. Последнее, что я помню - это попытки сосредоточиться и не заснуть...
Просыпаясь, слышу мерное сопение и чувствую жар от крепко прижавшегося ко мне тела... Меня накрывает понимание, что я нахожусь не в своей кровати, да к тому же не один, но выскользнуть из цепких объятий оказывается невозможно.
- Спи, ещё рано вставать, - раздаётся тихий шёпот за моей спиной, но мне уже не до сна, тем более что я должен тренироваться по утрам, чтобы быть в хорошей форме.
- Вот ты непоседа, - осуждающий тон, и меня легко переворачивают на другой бок. Я оказываюсь лицом к лицу с Эрни.
- Ты такой беспокойный, давай полежим ещё немного, - его голос полон заботы, а я вообще не понимаю, как здесь очутился: в его кровати, в его объятиях, да к тому же и голым... в общем, настроение у меня явно не умиротворённое.
- Может, ты мне объяснишь, что я тут делаю, и в таком виде?.. - шиплю я, уже забыв о вчерашних угрозах лорда Родригеса, но даже они не способны сейчас усмирить мой праведный гнев.
- Не кипятись ты так. Ничего я тебе не сделал. Просто не хотелось тащить тебя в твою комнату - ты уснул за столом, вцепившись в кусок мяса, я еле смог забрать его у тебя, - Эрни смеётся, но без издёвки. - Знаешь, я не ожидал, что ты такой тяжёлый...
- А зачем снял одежду?!
- Ну не в ней же спать. И, если честно, я не хотел тебя полностью раздевать, просто так получилось - бельё стянул вместе с одеждой. Я и кольцо снял...
При этих словах мне становится жарко. Вот ведь, блин, даже не знаю, как реагировать: с одной стороны я ему благодарен, конечно, а с другой... он же не только видел меня всего, но и прикасался... пока я, ничего не чувствуя, - дрых.
- Рич, а ты прикольный, когда смущаешься!
Вот этого ему не стоило говорить, и я хватаю первое, что подворачивается под руку и огреваю Эрни одной из многочисленных подушек. Он тоже не отстаёт в стремлении отыграться, и мы затеваем маленькую войнушку. В долгу никто не остаётся. Эта борьба нас настолько захватывает, что, наконец, мы оба падаем в изнеможении. А потом вместе заходимся смехом.
- Ричи, я хотел ещё вчера тебя спросить, но не успел, так как ты быстро заснул. Скажи, зачем ты носишь эти уродские очки? У тебя проблемы со зрением?
- Нет, - я расслабляюсь, и, лёжа на спине, некоторое время рассматриваю нависающий над нами пурпурный балдахин, а затем мне вдруг хочется поделиться своим одиночеством, просто рассказать о себе. Меня никто никогда не спрашивал о моей жизни или здоровье... И я продолжаю: - Просто когда я был маленьким, моему отцу не было никакого дела до меня. А мне очень хотелось, чтобы он хотя бы изредка меня замечал. Но это были лишь мои фантазии, они не могли осуществиться... даже когда мне было плохо или одиноко... - я сглатываю подкативший ком и замолкаю.
- Рич, разве у тебя не было хоть одного близкого, кто бы интересовался, чем ты живёшь?
- Нет, никому, кроме няни, я был не нужен, да и та смотрела на меня как на источник дохода, и рассказывать ей о своих проблемах было бесполезно. Точно так же можно было поделиться со свиньями в свинарнике, да и те бы, пожалуй, проявили больше интереса и сочувствия, - вздохнув, отвечаю я. - Я раньше очень переживал из-за этого. А однажды нашёл способ закрыться от всех, почувствовать себя независимым. Я случайно наткнулся в библиотеке на книгу, изданную людьми, она, по-моему, называлась "Учёные мира" или "Известные учёные мира". В общем, это уже не важно, главное, что большинство изображённых там людей были или с пенсне, или в очках. Последние мне настолько понравились, что я взял эту книгу и показал управляющему. Он потом отвёз меня к мастеру в город, где мне и сделали очки. С тех пор я с ними не расстаюсь. Там простое стекло, но я чувствую себя защищённым и взрослым, а ещё они скрывают выражение моих глаз.
- Ну ты даёшь! Чувствовать себя взрослым, конечно, здорово, но вот на счёт "выражения глаз" - это какая-то поэтичная выдумка! - уверенно перебивает меня Эрни.
- А вот и нет! Я в зеркало смотрел! Причём специально, - искренне возмущаюсь я, - но если не хочешь, то можешь не верить.
Я вскакиваю и быстро одеваюсь.
- Рич, подожди, не уходи! Я не хотел тебя обидеть. Мне сложно представить кого-то одиноким и ненужным. Я не был обделён вниманием. Давай мириться?!
Напряжение, вызванное его заявлением, проходит, и я радостно протягиваю ему ладонь:
- Давай пять!
Эрни вначале недоумённо моргает, а потом со смехом ударяет меня по ладони:
- Держи!
В этот момент дверь без стука распахивается и вошедший стражник, чётко выговаривая каждое слово, произносит:
- Вас обоих ждёт милорд. Я провожу.
Это невозможно игнорировать, и мы идём за ним...
Лорд Родригес встречает нас с каменным лицом, но сегодня я уже не нервничаю, так как вчера у меня, похоже, появился друг. Он резким взмахом руки даёт понять, что не настроен выслушивать нас.
- Я вижу, что вы помирились, но сразу предупреждаю - никаких шалостей в замке быть не должно, иначе выпорют обоих. - Отец Эрни уже не мечет громы и молнии, и голос его явно потеплел, по сравнению со вчерашним. Однако звучит он всё равно довольно внушительно. - Я разрешаю вам бродить по окрестностям и развлекаться в разумных пределах, чтобы мне потом не пришлось доставлять продукты и воду кружными путями, а моим подданным не нужно было озираться в поисках разъярённых местных жителей. Если всё ясно, то свободны. Я сейчас занят.
Мы синхронно киваем, хотя у Эрни, кажется, возникает масса вопросов, но он делает вид, что в курсе происходящего, и мы вместе чинно выходим из кабинета.
По дороге в столовую, куда мы, не сговариваясь, направляемся, приходится рассказывать о своих приключениях, от которых у Эрни загораются глаза. Мне становится понятно, что я нашёл собрата-экспериментатора - точнее, пока всего лишь ученика и соратника. Уже за завтраком мы обговариваем возможные маршруты для изучения местности и населения. Эрни полон энтузиазма и готов помочь, но я ставлю обязательным условием чтение книг, и он несколько остывает. Правда, подумав, решает, что это не такая уж и большая плата за многообещающие приключения. Так что с этого дня мы с ним становимся неразлучны. Ночью мы тихие, смирные и ответственные ученики, прилежно занимающиеся в библиотеке, а утром, когда все порядочные вампиры ложатся спать, принимаем зелье и намазываемся кремом, защищающими от солнечных лучей, одеваемся как путешественники и отправляемся на поиски приключений...
Первый выход за стены замка оборачивается для нас настоящим боевым походом против людей-работорговцев. Всё начинается случайно, со встречи с плачущей девочкой. Она рассказывает, что её старшего брата забрали эти стервятники, и показывает нам их жильё. Мы с Эрни тут же решаем ей помочь и разрабатываем гениальный, как мне кажется, план по освобождению рабов из лап гнусных безжалостных отморозков.
Честно говоря, наше решение о выборе объекта для нападения сильно меняется под влиянием разговора двух пьяных мужланов, идущих из придорожного кабака. Мы встречаем их по дороге в деревню, когда собираем сведения о противнике:
- Юраааасик... а ты мине ж друх?!
-А то как жа! Друх!
- Вот скажи ж, пошто от миня родычи отказались?
- Как так? Прямо и отказались?
- Да, так, иииик... и есть. Ониик на сеструху... доолжны обииикжаться, а я, иииик... не прииикделах... тто.
- А сеструха-то причём?
- Оооо, а ты, чё... нннне, иик, в курсе?!
- Нет.
- Слухай тада миня!
Нас интригует эта история. Хотя подслушивать нехорошо, да и порою сложно понять рассказчика, спотыкающегося на каждом слове, но мы мужественно продолжаем идти за пошатывающейся парочкой, оставляющей после себя смрадный запах перегара. Впрочем, весь смысл рассказа заключается в следующем:
Сестра наиболее пьяного человека приехала из города в деревню к родственникам, а дорога к ним составляла два дня пути. Нередко путешественникам приходится расставаться со сбережениями, и предприимчивая девица спрятала бумажные деньги на животе, прижав их резинкой трусов. Приехав, она быстро поздоровалась с родственниками и тут же побежала в туалет, на радостях забыв и про спрятанные деньги, которые тут же выскользнули в выгребную яму, заполненную почти до верха. Был вечер, и в темноте она их там не нашла и побежала за помощью. Узнав о размере суммы, все родственники ринулись спасать тонущее в дерьме богатство, прихватив свечи, но всё оказалось напрасно и, пропитавшись духом этого места, уставшие и злые, все отправились спать...
- Аааа утром, Юрааасик, они встааали, ааа... иииик... нужнииик сгорел!
- Как сгорел?
- Сгорел, ииик... всё! Свечку забыли... ииик...
- А ты причём?
- Сеструха сказааала, что это, ииик... моя ииикдея...
В результате подслушанного пьяного трёпа мы делаем туалет главнейшей мишенью для основного удара. Надо сказать, что у большинства жителей эта постройка деревянная, с большой выгребной ямой, которую очищают специализирующиеся на этом маги. Их можно узнать по тёмно-коричневой, специального покроя одежде с чёрной отделкой. Только у очень богатых вампиров и людей туалет представляет собой настоящее произведение искусства: небольшая комната со стенами, покрытыми фресками или украшенными картинами, на полу дорогие ковры, а основная часть представляет собой жёлоб с текущей проточной водой, закрытый сооружением со специальными отверстиями, куда и справляют нужду. Делают седалище из мрамора, гранита, оникса и даже янтаря, в зависимости от статуса владельца. Кстати, янтарный мне больше всех нравится, он всегда кажется тёплым, в отличие от других камней. Такой не нуждается в специальной очистке. Вода из него проходит через магические фильтры, а потом сливается в водоёмы. Такой туалет не подходит для исполнения нашего плана, но для рабов и слуг должен быть и традиционный - из дерева. Теперь только осталось выяснить, где содержат рабов и как давно вычищали отходы из ям...
***
Мы приступаем к выполнению плана в этот же вечер. Эрни отправляется к отцу с просьбой о покупке раба-человека. Этим он, конечно же, вызывает недоумение у лорда, но, похоже, наша выдумка о желании получить навыки и изучить привычки человека срабатывает. По крайней мере, Эрни получает разрешение и даже отряд для охраны своей персоны. И ранним утром он отправляется посмотреть на живой товар. Мой сообщник здорово смотрится в роскошной одежде из тонкого шёлка, облегающей фигуру. А сочетание светло-голубого и серебра подчёркивает его статус лорда. Эрни сейчас выглядит как настоящий принц, надменный и холодный. Я даже сам залюбовался его красотой. Кто мог бы подумать, что столь сиятельный лорд на самом деле едет только на разведку? Всадники скрываются за поворотом, а я всё ещё провожаю взглядом готового на подвиги Эрни.
Впрочем, у меня мало времени, и я отправлюсь в свою комнату готовиться к завтрашней вылазке. Выбрав несколько эликсиров и порошков, я прихватываю ещё несколько бутылочек с дрожжами из хмеля. Я готовил их для пивоваров, ну и для выпечки хлеба они тоже использовались. В этот же раз я собираюсь их применить вместе с другим своим арсеналом. Самым трудным оказывается раздобыть специфичную одежду мага, убирающего нечистоты, но мне всё же удаётся найти её у одного из слуг, который чистит уборные в замке. Он раньше ходил в таком одеянии, пока его не пригласил к себе лорд Родригес на постоянную работу. Теперь у мага другая одежда, а старая уже не нужна. Она, правда, на пару размеров больше, чем я ношу, приходится ещё и подгонять на меня.
Пока я вожусь со своими приготовлениями, не замечаю возвращения погрустневшего Эрни. Он расстроено начинает докладывать обстановку, и мне тоже становится не по себе. К торговцам послезавтра придёт купеческий караван с двадцатью вооружёнными охранниками. Это очень плохая новость, так как времени у нас почти нет, но есть и хорошая - Эрни выяснил, что среди собак, стерегущих рабов, нет ни одной суки. Это вселяет надежду на успех нашего мероприятия...
Выяснив обстановку во вражеском лагере и обсудив детали наших действий, мы идём к хозяйственным постройкам и выбираем трёх больших кролов, а к ним в придачу ловим двух котов. Я использую на всех животных эликсир сна. Они постепенно затихают и не пытаются вырваться и убежать. Теперь мы с Эрни аккуратно остригаем им когти, чтобы они не смогли нанести серьёзных ран людям и друг другу во время будущей потасовки. После этого мы подготавливаем наших зверей к путешествию, укладывая их в большие плетёные корзины с крышками, и прячем их в одном из пустых денников на конюшне. Затем, присмотрев спокойного мула, уходим на поиски сук, готовых к продолжению рода. На наше счастье лорд Родригес содержит большую племенную псарню, где мы и добываем всё необходимое. Прихватив весь наш арсенал и добавив к нему бутылочку из тёмного стекла с надписью на этикетке: "Успокоительное, сердечное. Настойка...", грузим всё на выбранного мула и отправляемся в путь на встречу с противником.
Тёплый солнечный день очень подходит для осуществления наших задумок. По дороге к усадьбе работорговцев мы встречаемся с той самой девочкой, которая просила нас помочь спасти её брата, и клятвенно заверяем её, что уже вечером он вернётся. Она счастливо улыбается, и её вера в наш успех служит нам хорошей поддержкой.
Поместье, являющееся целью нашего путешествия, обнесено глухой стеной из камня высотой около двух метров. Когда-то она была обмазана глиной, скрывающей каменную кладку, но сейчас почти вся штукатурка потрескалась и обвалилась. Несмотря на внешне неприглядный вид, забор, похоже, непреступен для людей, особенно если учитывать, что внутренний двор охраняется злобными псами. За ним расположены многочисленные постройки разной степени ветхости и заброшенности, и только сам дом, где живут хозяева этого злачного места, имеет приличный внешний вид. Запустение и неряшливость заметны даже на большом расстоянии. Удручающую картину дополняет неприятный запах гниющих нечистот, доносящийся к нам вместе с лёгким ветром, дующим со стороны этого поместья. Мне трудно понять, как можно жить в такой грязи. Недалеко от нашей цели раскинулся довольно густой, но небольшой лес, где мы и останавливаемся, скрываясь от любопытных глаз.
Здесь я переодеваюсь в облачение мага, и мы вновь уточняем детали нашего плана. Самое слабое место в нашей стратегии - невозможность предусмотреть, как и в какой дозе охранники получат мой эликсир, в состав которого входят сильные слабительное и возбуждающее. Мы залезаем на верхушки деревьев и начинаем шпионить за врагом. Время тянется медленно, но мы находим себе занятие - изучение противника, стараясь не упустить ни единой мелочи: где находятся собаки, выводят ли рабов из бараков...
Наше терпение вознаграждается одним интересным наблюдением - оказывается, все охранники пьют воду из колодца, стоящего посередине двора. Это радует, зелье нужно будет просто вылить в колодец, хорошо, что я взял его достаточно много. Этот раствор чуть легче воды, так что должно хватить на всех. Хотя всё же не исключёно, что что-то может пойти не по плану, и тогда нам придётся применять, например, дротики со снотворным. Однако разве такая мелочь может удержать нас от подвигов? Мы решаем, что это несущественно. Я спускаюсь и, прихватив необходимые средства для диверсии, направляюсь к воротам негостеприимной усадьбы.
Пыльная дорога сильно петляет, а растущие возле обочин высокие травы настолько закрывают мне обзор, что даже не видно усадьбы работорговцев, несмотря на её внушительные размеры. Я очень надеюсь, что меня - одинокого невысокого путника - тем более не заметят. Правда, чем ближе я подхожу, тем ниже растения, и последнюю сотню метров я чувствую пристальное внимание. За мной наблюдают, но охраны не видно. Добравшись до цели, я требовательно стучусь и жду, когда кто-то откроет. Долго, очень долго тянется ожидание, но наконец кто-то выглядывает через смотровое окошко и хриплым басом произносит:
- Чего тебе? Здесь не подают...
- Ты что, совсем ослеп?! Я маг-чистильщик, а не попрошайка! - зло шиплю я. - Туалеты и выгребные ямы давно обслуживали? Или мне пройти мимо?
- Ох, что же ты сразу-то не представился! Полным-полно у нас этого... добра.
Ворота скрипят и открываются, пропуская меня внутрь.
- Прости, что не признал сразу... - Здоровый громила под два метра ростом оценивающе оглядывает меня и, жестом показывая нужное направление, добавляет: - Ну, иди-иди уже, чего застыл, пора приниматься за нужники, да сливные ямы. Только смотри не утони, а то спасателей у нас нет!
Я весь киплю от такого наглого предположения и, проходя мимо колодца, с особым злорадством выливаю в него приготовленный эликсир...
Добравшись до туалетов, некоторое время изображаю бурную деятельность, а под конец заправляю их заполненные выгребные ямы хорошей порцией дрожжей и накладываю эльфийскую магию - иллюзию пустоты. Затем то же самое проделываю со сливными ямами и наконец покидаю это злачное место.
Эрни, как и было условлено, дожидается меня в лесу. Он уже приготовил нам место для отдыха, и мы используем эту возможность, чтобы немного поспать. Проснувшись, мы понимаем, что на территории работорговцев происходит нечто нарушающее их обычный размеренный образ жизни. Громкие вопли и мат разносятся по окрестностям, перебивая все звуки. А вместе с ними и неповторимый аромат забродившего... дерьма. По крайней мере, хотя бы часть задуманного нами плана уже сработала. Осталось обезвредить всех охранников, как двуногих, так и четвероногих, а потом выпустить рабов. Эрни расставляет корзины со спящими животными, а я их начинаю мазать принесённым секретом, полученным на псарне от течных сук. Котов обрабатываю целиком, а у кроликов оставляю нетронутыми шею и голову, которые Эрни пропитывает жидкостью из тёмной бутылочки: "Успокоительное, сердечное. Настойка валерьяны".
Подобравшись к усадьбе работорговцев, через забор отправляем проснувшихся животных: сначала кроликов, а потом и котов. Залаявшие было на нас собаки сразу же смолкают, как только к ним попадает первый кролик. Воцарившаяся тишина говорит об успехе нашей подрывной деятельности против лохматых сторожей.
Почему-то ворота оказались открыты, и мы беспрепятственно заходим во двор. Жуткая картина предстаёт перед нашими глазами. Из туалетов и сливных ям извергается их содержимое с характерными звуками и убойным запахом. Кое-где стоят застывшие и позеленевшие охранники, боясь шевельнуться и прикрывая ладонями причинные места. Между ними носятся совершенно ошалевшие кролики. Самих же охранников в качестве столбиков используют коты, старающиеся не отставать от шныряющих кроликов, распространяющих благоухание валерьянки. Как за кроликами, так и за котами носятся с выпученными глазами и текущими из пастей слюнями озабоченные псы. Некоторые из них крепко обнимают неподвижно стоящих людей и с силой трутся о них своим телом, прокладывая языками мокрые дорожки на одежде. Все настолько поглощены своими проблемами, что никто не обращает внимания на затопляемую пузырящимися нечистотами территорию. Мы пробираемся вдоль забора к баракам и открываем клетки с рабами...