Дементьев Данила 2014

Начало

"Это наши земли.

С того момента, как Создатель населил Мезой, это были наши земли. Кронки были первой расой, чтобы там не говорили высокомерные эльфы. Кости наших предков лежат под полями людей, или, как их назвали эльфы, и как теперь они называют себя сами - пулы. Это мы первые придумали колесо, и запрягли первого вола в телегу. Мы помогли эльфам достичь величия!

Но Создатель в мудрости своей, не достижимой простым смертным, он не наделил кронков тем умом, что есть у людей, или теми способностями к магии, что есть у эльфов, или, же способностями гномов к технике. Мы сильны и всегда готовы к битве, кровь кипит в жилах, и головы забиты лишь богатствами, которые получим за набег. Возможно, за жадность наказал нас Создатель, или быть может, боги отвернулись от нашего мира?

Когда боги выросли и стали уже не двумя мальчишками, которым захотелось сделать что-то свое, как у старших. Свой мир, населенный существами, которых придумали именно они, и тогда стали запускать новых, не похожих на прежних. Но как, же старые игрушки? Разве можно бросить их? Повзрослевших вместе с вами? Пусть не идеальны, как более поздние, зато чисты. В нас нет подростковой злобы на весь мир, что нас не понимают. И нет в нас взрослой безнадежности, что появляется из-за бесконечной работы. И нет старческой ворчливости, что, безусловно, придет со временем. Мы чисты, нас сделали дети, пусть даже и боги. Мы темны и злы с врагами, но мы же - любящие и заботливые родители. Мы трудолюбивые пахари и усердные рабочие. За что нас бросили? А ведь именно так с ними и поступили! Где вы боги? Почему вы покинули нас?

После прихода светлых существ: эльфов и людей, нас начали теснить на запад. Сначала хитростью: "извините, вас мало, а нас много" хотя места хватило бы всем. Затем и вовсе в прямыми угрозами. Когда мы уперлись в горы, нам сказали: на Мезое нет места для зеленокожих, плывите на остров. Но не нам, кронкам, уходить со своей земли! Мы и так уже потеснились перед новыми обитателями нашего мира. Но не уплывать же совсем со своей законной земли? Тогда и проявилась наша "темная" суть. Кровь, доставшаяся от предков, которым она помогала спасаться от диких зверей, ударила в голову и мы достали мечи и топоры, спрятанные со времен последней, как мы думали войны. И началась битва на уничтожение. Мы проиграли...

После грандиозной победы Объединенных Светлых Сил, мы бежали дальше на запад. Нас уже не преследовали. Думали, что мы не оправимся от поражения. Только чудом мы сумели перейти горы, и обосновались на новых территориях. Многие тогда попали в рабство, но люди быстро поняли, что дело это безнадежное. Отцы завещали нам: "Кронки - свободны!" И мы вырывались, умирали, но не оставались рабами. Самым большим унижением для кронка было умереть рабом. Вырваться, убежать, и только тогда можно было умереть.

Тогда все подумали, что про кронков можно забыть. Что никогда не оскалятся больше их кривые рты, никогда больше не поднимут они свои стяги и не соберутся на войну. Но нет, слишком долго мы были в тени. Мы ждали. Века прошли с тех пор, но не забыто унижение. Кронки восстанут, и обидчики заплатят кровью!"

Шаман кронков медленно встал, еще не отойдя от транса, в котором пребывал последние несколько часов, ведя разговор с предками. Потом тяжело, злым и сухим голосом сказал:

- Надо сообщить остальным! Всадник близится! Пора восстать!

"Как много надо еще сделать, - подумал он. - А пока, другие шаманы должны поддержать меня. Мы заполучим армию, которой никогда не было и не будет ни у одной страны Мезоя!"

Глава I

Чёрный ворон, чёрный ворон,

Что ты вьёшься надо мной?

Ты добычи не добьёшься,

Чёрный ворон, я не твой.

Воронье медленно кружило над развороченным трупом.

Еще два дня назад я и подумать не мог, как сильно все измениться. Привычно проснулся и, надев свою нехитрую одежду, пошел в местный паб. Скрипнула тихонько дверь, и, счастливо щурясь, вышел на улицу. Есть, конечно, хочется, но у меня было предчувствие, что сегодня наконец-то повезет. Будет, и еда, и лишние золотые будут звенеть в поясном мешке.

Вверх по грязной дороге. Говорят в столице, ну там, в настоящих странах, а не у нас на задворках, есть дороги, которые и моют и чистят, да и грязи на них намного меньше. Иные даже говорят, будто грязи на них вообще нет, но вот в эти небылицы, я точно не верю. Кому надо тратить столько золотых на такую сложную магию?

Вот конюх Билл. Надо бы ему рукой махнуть, а то и обидеться может. Лошадь в долг содержать не станет. Это сейчас он мне и сам должен, так что пока первым не поприветствует меня, даже руку не подниму в его сторону. Ведь и возгордиться может! Но конфликта не возникло. Билл приветливо, даже с улыбкой помахал мне. А что доброму человеку привет не сказать? Скажем.

- Привет, Билл, как жизнь молодая?

Он и вправду был молод. Я и сам еще не дед, но юношество прошло уже давно.

- Живем помаленьку...

Ладно, этот ритуал выполнили. Теперь самое сложное. Надо ввалиться в кабак так, что бы все сразу поняли, что работа мне вообще не нужна. Это я тут единственный следопыт-охотник. И если кому и надо найти что-нибудь в песках, то это ко мне. К счастью опыт помог, и я проделал этот немаловажный трюк идеально. Теперь оставалось подойти к "разливале" и тихо сказать:

- Если что я как всегда, не занят.

- Хорошо-то хорошо, но говорят, будто кому-то понадобилась твоя помощь. Только вот я имя забыл. Стар стал, да Кир?

И правда, древний бармен настойчиво намекал на взятку. Но что поделать, много на работе у стойки "официально" не заработать. Пара медных кругляков перелетело столешницу, и немедленно скрылась в его недрах.

- Вон тот парень в куртке. Да-да. Тот, у окна.

Ну что ж, у окна, так у окна. С виду безынтересная личность. Обычная куртка, немного драная, поношенная. Но видно, что сам человек носил ее недавно. Слишком большая для него в бедрах и слишком маленькая в плечах. Ну или он глупец, что специально носит неудобную одежду. Значит, что-то скрываем, приятель?

И тут же я одернул себя. Какой смысл лезть в чужие души? Мне от него нужны всего лишь деньги.

- Говорят, вам нужны мои способности?

- Кто много болтает, долго не живет.

Как много смысла в одной фразе! Да уж не прост этот человек, не прост. А человек ли это вообще?

- Пустой говор в пустыне пугает удачу.

Потенциальный наниматель странно ухмыльнулся и почесал нос. Не к добру это! Нос чешешь - значит брешешь! Пословица старая, как сам Мезой.

- Нужно найти человека, вчера ночью он ушел в сторону гор и не вернулся, с ним предмет важный для на... меня. Вы сможете его найти?

- Не знаю, не знаю. Вам он нужен живым?

- Не обязательно. Хотя и желательно.

- Он мог умереть сам, в пустыне. Всякое случается, знаете ли...

Я подмигнул, намекая на правильный выбор. А теперь уже по работе:

- Откуда он вышел? Какое у него снаряжение? Оружие? Что-нибудь, что я должен знать?

- Вышел он от усадьбы Уитмарша. Про снаряжение не знаю. Из оружия только кинжал. Опасаться не стоит, в пустыне он не частый гость. Вы без труда найдете его.

Ой, не хочется мне брать этот заказ, но ложиться спать голодным не хочется гораздо больше. Еще и живот предательски заурчал. Ладно. Беру, и будь что будет.

- Теперь о вашем любимом, мастер Кир. О цене. Даю пять золотых.

Теперь у меня не осталось сомнений, что все не чисто. Такие деньги за плевое дело!

- Это будет трудно, объект вышел уже день назад, а недавно был ветер...

- Хорошо. Шесть.

- Шесть золотых и все, что будет на трупе.

- Конечно, я знаю закон песков.

Закон песков, как же! Знает он! Чего же сам, мистер-знаток не торопится идти по следу?

-Можно предоплату?

Наниматель, молча, отсчитал две полновесные монеты. Теперь отъемся!

Выйдя из паба, еще долго ощущал спиной его взгляд, но это меня уже не беспокоило. Я спешил в свое любимое заведение, "Ветер Полыни". Там хоть и прислуживают рабы, но это можно было терпеть. Потому как - еда там вкусна, и, что главное - настолько дешевая, что даже я мог себе ее позволить.

Опять по грязным улицам. Теперь, правда, вниз. Остановиться посмотреть на ненавистный город. Я смотрел на серые крыши домов и думал о тех, кто здесь живет. Вроде и не самый бедный город. Почти у каждого человека есть кусок хлеба на обед. Быть может, на завтрак уже не хватит, но все же...

А в переулках сидят отщепенцы. Их уже не спасти, они не будут выпрашивать еду, или просить о помощи. Отказались бороться, а значит уже умерли. Не долго будет занята подворотня. Скоро, скоро уже смерть придет и сюда.

От этого ощущения безнадежности становиться холодно с сердце. От ощущения бессилия безнадежность берет вверх над надеждой. Злость закипает в крови. За себя, за них. Почему, о Мелот, ты не смог уберечь их от этой беды? Ты всемогущий бог! Ты создал этот мир, но не смог защитить детей твоих! И вот тогда то и понимаешь, что церковь уже давно врет всем. Боги ушли из этого мира, иначе они не допустили бы этого.

Затем я смотрю не вниз по улице, а оборачиваюсь к богатым районам. Там все по-другому... Люди не ведают сострадания. Если в блошиных районах хоть иногда дадут в долг или безвозместно(???) подадут корку хлеба, то здесь скорее плюнут на руку. Все презирают друг друга, пресмыкаясь лишь перед старшими по рангу.

Это как пустыня. Съешь более мелкого, спрячься от более крупного. Люди с толстыми кошелками и звонкими монетами в них. Элита города. Пиявки на теле бедняков! Представьте, наш шах захотел устроить балл в эльфийском стиле! Но денег ему не хватило. Даже советники, которые, по сути, и правили в нашем султанате, отговаривали. Подождать немного и деньги сами в казне появятся! Но нет, ему нужно было прямо сейчас. И единственным способом добыть средства, по его мнению, было поднять налоги. Подать и так слишком велика, но после этого... я сам видел, как забрали мать двоих детей в рабство из-за неуплаты налогов. А детей даже взять некому, у всех свои. Кормить лишние рты никому не надо...

Жизнь жестока. Чтобы понять это, достаточно пожить в этом аду. Ненавижу этот город. Нет, он воспитал меня, сделал тем, кем являюсь, но он, же и отнял все. Моих прежних родителей, которых я даже не помню, и учителя...

История I

Мальчик из грязи.

Он шел от своего дома и плакал. В порванной рубашке и с грязным лицом. Он был сиротой. Босые ноги медленно шлепали по мокрой дороге. Шел дождь. Печальнее сцену придумать было сложно. Только что мальчику сообщили, что он в детдоме не по ошибке и его родители не уехали в длительную командировку, а они просто умерли еще год назад. Мать умерла первая. Подхватила какую-то болезнь и через день муж нашел ее холодное тело в кровати. Хорошо хоть мальчик выжил. Чудом выжил. Отец взял его с собой, ему тогда было всего шесть лет. Мать он не запомнил. Тогда было маленькое воспоминание о песенке, что пела она перед сном, но теперь никаких воспоминаний.

Отец его прожил дольше. На день. Он зашел в дрянной паб и напился в свинью. Всё-таки жена умерла. Помню, я тогда сам там был. До сих пор ставя себе в вину то, что произошло там. Почему я тогда не проводил его до дома?

Были уже кровавые сумерки, небо стало ярко бордового цвета, но солнце продержалось еще час. Дверей там уже давно не было - слишком часто вышибалы выкидывали пьяное тело в холодный вечер или теплое утро. Окна были только названием, от тех же пьяниц. Он таким не был, просто горе заставляет делать очень глупые поступки. Я думал сначала, что он вены себе порежет, но он решил утопить свою скорбь в дешевом алкоголе. Мея, это самый дешевый напиток, который может вызвать опьянение. Вот его и раздал он всем в баре отец мальчонки. И сразу нашлись желающие взять денег побольше, чем давал он на выпивку. Сразу нападать побоялись, вышибалы уже грозно посматривали, да видно знали, что я с ним в друзьях ходил.

А вот когда он вышел вечерком ехать домой, тогда и заловили. Я его до экипажа довел, а там, думал, что без происшествий приедет. Но нет, грабители совсем обнаглели и напали. Возничего стрелой сразу убили, а его...его долго пытали. "Где деньги? Где деньги мразь?": кричали они. Потратил он их все. Даже дома ничего не осталось. Только не поверили ему бандиты. Обозлились. Пожар их дома был виден даже на другом конце города.

И вот я вижу усталого, злого и обиженного на весь мир мальчика. Он потерял все и остался ни с чем. Ни дома, ни семьи, я не знаю более обиженного миром человека, чем он. Я не считаю себя богатым, но не могу я смотреть, как существо Мелота страдает таким образом. И не святой я, просто... надо же каждому человеку остепениться и если не жену завести, то хотя бы дом и кого-то кто ждал бы тебя вечером с работы...

-Кир. Кир! Иди сюда.

Мальчик то ли не слышал меня, то ли не хотел слушать. Но я уже принял решение, и убрать упертого меня с намеченного пути трудно. Если я иду помогать я помогу. Даже если говорят - нет. Я просто подошел, подхватил мальчонку поперек туловища и отнес домой. Он даже не брыкался, слишком устал наверно. Отнес его в кровать, где он забылся тревожным сном. Наутро я с ним поговорил.

-Кир, ты понимаешь, где ты находишься?

-Да, я у вас дома мастер Чен, - сказал он это, дерзко глядя в глаза. Нельзя так смотреть старшему, но не объяснять же это сейчас, нет лучше позже. Мне все равно его учить.

-Твои родители, они...

-Только не надо врать, про то, что они в отъезде или еще где-нибудь! Я все знаю, они умерли! Умерли! Умерли! И не вернуться!

Он заплакал. Горько и зло. Боль уйдет, не сейчас, не завтра, но со временем.

-Я и не собирался, я хотел сказать, что они были людьми гордыми и свободолюбивыми. Никогда не сдавайся, сказал мне как-то раз твой отец. Даже если тебе плохо или ты думаешь что все потеряно - не сдавайся. Борись, изо всех сил, на зло борись, миру на зло, докажи ему что ты сильнее! Ты Кир! С кронского это значит - зверь. Ты хочешь стать сильным? Умелым, выжить? Я учитель. Не школьный, но учитель, я буду содержать тебя до твоих шестнадцать лет в любом случая, но продолжишь ли ты мое и дело твоего отца?

Думал он не долго, видимо решил бороться с судьбой. Ведь если бы не я его судьбой стала бы улица. Или вивисекторы.

-Да. Раз я зверь, то буду жить, а если жить, то драться. Вы воин мастер? Вы научите меня?

-Да Кир, ученик Кир...

Закончив вспоминать учителя, я пошел поесть. Желудок окончательно раскис, уже не веря в скорый обед. Но он все, же будет, хочется курочки. Но это все мои деньги. Ближайшие дикие курицы по ту сторону Светлых гор. Так что скорпионы. Вкусно, но слишком много специй. Мне как жителю запада не свойственно жаловаться на остроту, хотя оба моих родителя приехали с равнин, я мог бы и не любить еду пустыни. Вообще скорпионы очень ядовиты, но жареные на кактусовом пюре он превращался в деликатес для бедных. Бедная забегаловка встретила меня отвратительным запахом не мытых тел, но "Ветер Полыни" хорошо продувался, и первый, же ветер выдует всю вонь. И вот я уже сытый и с большим скорпионом за пять медяшек (воистину грабительская цена!) пошел в свое пристанище. Домом я не решусь это назвать. Лишь кровать, да дверь с четырьмя стенами. Дом всегда заметен, там человек не просто спит, а живет. Он обустраивает там все под себя, он рад туда возвращаться. У меня был дом...очень давно у меня был дом, те шестнадцать лет, с тех пор как умер учитель, я прожил одним днем, не заглядывая в будущее и не беспокоясь о завтрашнем дне. И вот мне тридцать один год, а я так и не женился и не обзавелся хотя бы собакой.

Но надо собираться. Быстрее выйду, быстрее приду.

Итак, нужна провизия на два-три дня, больше я уже не пойду, день или полтора туда и столько же назад. На спутников не рассчитываю, мне сказали, что можно собрать вещи с цели - значит, мертвец найдется. Надеюсь, он самостоятельно сделается трупом. Еду закуплю в магазине напротив, для нее надо оставить отдел заплечной сумки. Теперь самое важное - нож, вода, палатка, маленькая лопатка, компас и, конечно же, сигнальные ракеты. Я подам сигнал нанимателю, что нашел тело, по контракту я должен дождаться его, что бы он забрал тело и нужную ему вещь. Остальное мое.

Ну и самое простое для меня и сложное для не профессионала, впервые выходящего в пустыню. Одежда. Сделать так чтобы песок не засыпался тебе в ботинки. Если не закрыть от солнца всю поверхность тела, то через полчаса час ты обгоришь до противных ожогов. Но в, то, же время что бы ты от духоты не задохнулся.

Получается вроде мешковатой хламиды с большими темными очками из драконьего стекла и сапоги с сильно загнутыми носами и высокими голенищами. Сильно затянутый пояс не давал наряду превратиться в мешок с ножками, а перчатки из тканевых лент затягивали рукава. И все это конечно песчано-зеленого цвета. Капюшон полностью обтягивал голову и не давал солнцу убить меня. Вся одежда была полностью закрытая, но, то, что она была из очень легкой ткани и, то, что она не прилегала к телу, делало свою работу. В ней было почти не жарко.

И хотя пески и называют мировой пустыней, но по большей мере это пустошь, с налетом песка. По направлению на восток как раз пески...

Верблюд заказчика, своего я не смог бы содержать, неспешно брел по пустыне. Я в унисон ему покачивался на волнах пустыни. Эта одинокая парочка, я и верблюд медленно становились точкой, для любого наблюдателя с города. Ветер дул в лицо, приятно холодя. Он же сдувал не крепко сидящие песчинки с общей массы желтого моря. Он создавал впечатления живой массы, будто живы еще духи земли и воздуха, и вместе они вдыхают крупинки жизни в этот, несомненно, мертвый сейчас океан песка. Песок подкрадывается тихо. Песчаную бурю не всегда слышно. Говорят здесь какой-то особый песок, то ли магией слишком сильно во времена Последней войны грохнули, то ли место не хорошее, но слишком хитрые и злые животные и слишком страшны бури. Бывало и города засыпало...

Найти след беглеца после часа уже не возможно. Любой ветерок сразу сметет все следы, так что только следящие артефакты. Почему же нет здесь толпы людей только и ходящих по пустыне вслед за преступниками и потерявшимися людьми? Да все просто, не каждому человеку подчиниться волшебный компас. Здесь либо годы тренировок, либо дар. Нет, не мага, а искателя, в шутку их называют искателями приключений на свою... ну впрочем,... мало кто называет, кхм! Так же и не любой волшебный меч подчиниться и не любая книга. Волшебные вещи наделяются душой. Это мне Гурд из бара сказал, он вроде колдун-самоучка, может и брешет? Какая разница, хотя объяснение вполне понятное.

Вот по такому артефакту я и нахожу следы. Хотя след я читать умею, и в пустыне выживать, учился я, знаете ли, не стандартно... да...

Идти туда день, вот я выспаться еще успею, за последние три часа объект не сдвинулся ни на шаг. Так что не думаю, что он сдвинется позже. Через час надо проснуться. Что я и сделаю.

Как всегда час времени пролетел не заметно, пока человек спит ему не нужно ощущение времени, вот и не задумывается голова об этом. Затем прошел еще час и еще час. Так прошло время до вечера. Теперь надо разложить палатку. Маленькая, в расчете на одну ночь, она наполнена странной магией, которая не дает палатке быть погребенной под слоем песка сверху. Она постоянно выплывает вверх, поднимаясь как воздушный пузырь. Но палатка палаткой, а лучше поставить ее на камне. Он вряд ли упадет за ночь, а мне спокойнее.

Утро выдалось хорошим, как и любое на природе. Если не считать огромный перепад с жары на холод ночью, отчего растений здесь живет очень мало, то вообще прекрасно. Немного времени на скорый завтрак и я уже опять в пути. Как я и думал, труп, а я уже был уверен, что это мертвец, не сдвинулся с места. И снова блуждание по пустыне. Я опять задремал, при малейшем признаке опасности вскакивая, пусть я буду беспокоиться по пустякам, но затем и реальную опасность не прогляжу.

Так и случилось, сплю я, видите ли, никого не трогаю, как вдруг песчаная змея, на которую наступил мой не очень быстро соображающий верблюд, кинулась на меня, причем не на верблюда, а на меня! Быстрое движение и она впивается в клинок кинжала. Мое излюбленное оружие, которым я владею в совершенстве, было в моментной досягаемости. Но змею я убивать не стал. Примета есть: одного убьешь, трое на его место встанут. Сок яда стекал с клинка, рассекшего пузыри. Змея обиженно уползала в свою нору, там она прождет день и снова смертельные клыки обретут прежнюю опасность.

Доехал до места я удивительно не заметно, вроде вот только солнце начало садиться, и вот я уже в сумерках вижу труп несчастного, объеденным всеми кто до него добрался, которого и искал.

Вонь уже выветрилась, но она меня и не смущала. Быстро найдя кошелек, который к моему счастью не был порван и, даже нашлось в нем золото! Целый золотой!

А что это? Коробка какая-то, интересно это не то, что им надо случаем? Гадить, конечно, не хочется, но тогда у меня будет дополнительный козырь. А это уже польза. Я открыл коробку и посмотрел. Простой кинжал, черно-зеленый, видимо из драконьего стекла, но его у нас много, дети в камушки им играют. Его я просто выкинул, а вот бумаги! Хотелось бы узнать, что в них, но все на чужом языке. Может эльфийский, а может гномий. Бумаги я себе забрал, мало ли?

Хотя животные сильно повредили его куртку, все его карманы проверил, и сигнальная ракета устремилась к точке, где ждали меня всадники на ящерах, самом быстром наземном транспорте в пустыне. Но я глупым человеком не был и всегда ждал от судьбы худшего. Хотя и надеялся на лучшее. Оптимизм не из моих черт. Достал одну безделушку из сапога и примерил ее за ухом. Люди, которые занимаются грабежом не давно не знают что и за ушами надо смотреть, не найдут ее никогда, а против других у меня игрушки посерьезнее найдутся.

Ящеры прискакали еще через полчаса. Быстрые все-таки сволочи! Грозно и мужественно смотрелись рыцари пустынь. Кирасы все в узорах и краске, непрекращающийся узор гипнотизировал, увлекал, точно магия. Списывать на магию все не поддающееся логическому объяснению - это любимое дело всех обитателей Мезоя.

-Ну что солдаты, принимай работу!

Он критично оглядел сначала меня, а затем и труп. Даже с ящера не слез.

-Коробка где?

-Пожалуйста, господа, вот ваши бумаги.

-Откуда ты знаешь, что там бумаги?

-Коробка открыта была, - соврал я, - вот и увидел. А для господ гвардейцев собрал вот.

Ненавижу подхалимничать, но что поделать, они люди знатные и с всякими искателями не водятся. Сейчас же сами заговорили. Беду чую.

-Ты врешь песчаник. Коробка была на замке, она бы не открылась без руки человека! Ты заплатишь за это!

-Не раньше, чем мне отдадут мои четыре золотых!

Я на выдохе я стрельнул из браслета огненным шаром. На месте всадников должны были остаться головешки, ибо пламенный шторм продолжался довольно долго, но вот они все выскочили и ударили стрелой энергии из похожих браслетов по мне!

А мне, мне остается лежать трупом посреди раскаленной пустыни и слушать крики воронья, собирающегося меня склевать.

Воронье медленно кружило над развороченным трупом. Они уже собираются на кровавый пир. Скоро, скоро будет праздник во время чумы. Но не дождутся призраки смерти крови, мнимый труп встает и, пошатываясь, идет в сторону дома. Еще так далеко...

Я выжил. Трудно, больно, но выжил, спас, как всегда бывает учитель. Он давно-давно подарил мне амулет, который помогает в скрытности. В нужный момент он активизирует заклятье, и на время убивает тебя, оно же тебя воскрешает. Не думаю что мертвого, не из-за этой магии, нельзя будет поднять с того света. Но мне поможет. Также оно сбивает один любой удар, чтобы человека не убили до того как его умертвит эта побрякушка. Не всегда так везет, правда? А то, что они кинулись на меня из-за смешного обвинения, это доказывает то, что мне и не собирались платить. Вот почему нос то чесал. Не все так просто...

Ночная пустыня прекрасна. Ветер умирает и оставляет песку шанс на передышку. Животные наконец-то наполняют землю. Скорпионы, кролики, зайцы, песчаные ягуары. Все они выходят на охоту. Только люди сейчас спят. Им не до этой красоты. Ночная жизнь не для людей. Им Мелот отмерил жизнь днем, когда на небе светит солнце.

Я шел по темной пустыне, видя только светящуюся стрелку компаса. На запад, домой, только домой. Не хочу думать, что со мной сделает этот мистер, но это потом сейчас надо в город. Никогда бы не подумал, что так хочу в родной Сэйлур.

Согнувшаяся фигура медленно и осторожно переходила от бурхана к бурхану, не подозревая, что за ней следят. Песчаный червь подкрадывался к намеченной жертве. Сегодня он неплохо поест. Он уже приготовился к броску, как почувствовал магию. "Пахнетсс не от человекасса, он не чародейсс, у него шшто-то есссть", принюхавшись, он понял - это та острая штука, меч или большой нож. Червь не был умным, просто старым и многое повидавшим. "Не сейчассс, позшше я нападу-сс, люди всегда вссе роняют, уронит и он, тогда я нападу, берегисссь, человек!"

Глава II

Тень на земле.

Солнечный свет

Со мною сближал.

Кажется мне,

Я несколько лет

За тенью бежал.

Я стал зверем. Только ощущения и инстинкты. Как в старые времена человек остался один на один с природой.

Рефлекторно я согнулся. Не разумом, телом чувствуя, что так незаметнее. Дикий мир несся навстречу мне, а я к нему. Вот прошелестела совсем рядом змея, а вот и ночной дикобраз. Он вальяжно шествовал между песчаных волн, зная, что нет зверя не боящегося его иголок. Кроме одного, которого страшатся все, и люди, и животные, и птицы, и рыбы. Всех страшит одна мысль эта. Самый страшный, самый ужасный, хитрый, умный, не самый сильный, но не достаток физической мощи он компенсирует наличием разума. И имя ему - человек. Никто не смог устоять перед ним, все бояться его. Он истинный царь зверей.

Единственное но. Не все животные это знают и почему-то бросаются на него, иногда даже побеждая самопровозглашенного короля.

Но приступ прошел, и я опять обрел спокойствие. Хотя и не перестал сутулиться, но теперь и не жил на одних рефлексах. Было уже почти утро и скоро станет теплеть, затем солнце поднимется в зенит, и я умру. Теперь уже по настоящему. Мой амулет разрядился и пользы от него никакой. Мне надо найти укрытие, но это довольно легко. По всей пустыне раскиданы огромные ракушки, говорят, что это были летающие улитки, но им никто не верит, скорее, поверю ученым из столицы. Они говорят, что раньше здесь было море, но затем оно высохло, а животные умершие еще до высушивания, остались. И теперь ими пользуются все животные днем.

Воспользуюсь и я. Еще это отличный способ найти еду, главное не нарваться на ягуара или рысь, с остальными я разберусь. Надеюсь, там будет вода...

Добраться до раковины было легко, но вот что в ней. Я осторожно заглянул внутрь, спрятавшись за краем мертвого водоплавающего. Вроде никого, но стоит проверить, что бы кинуть? Медальон! Все равно не нужен, а если никого не будет, то просто заберу. Кинул, глухой звук, а потом... бульк! Вода! Я спасен.

Я забежал в раковину, которая сейчас была милее дворца султана. Вот он целебный родник. Не особо задумываясь, откуда берется эта вода я начал пить, глоток, два, три, и тут приступ резкой боли. Отравлена? Но нет, все гораздо хуже, змея впилась мне в ногу. Кто это, не яблоневая ли? Есть пятно? Нет, простая гадюка. Это тоже опасно, яд не убьет, но сильно обезвожит это опаснее.

Но эти мысли пришли позже, сейчас была одна: прекратите боль! Я пытался выдернуть змею из ноги, но та крепко засела. Клыки у нее в ноготь и по самые десны она засадила их мне. Надо осторожно разжать ей клыки. Но я рубанул кинжалом по змее, и яд снова влился в меня. И сразу новая волна боли настигла меня, всепожирающая, затмевающая разум, она предлагала забыться в объятиях сна, но сон мог, как спасти меня, так и убить. Надо бороться, не спать. Я должен высосать яд из ранки. Но как, же хочется вздремнуть немного... я не должен,... но через мгновения я оказался в сладких объятиях Морфея.

Мне ужасно повезло. Солнце могло задеть ту часть ракушки, в которой я прятался, могли придти дикие звери. Я мог просто умереть от обезвоживания. Мысленно я уже представлял свой разлагающийся труп, но мне повезло. Ничего плохого не произошло, и я проснулся с ясной головой, и точно зная, что мне надо сделать. В голове образовался план.

Я встал. Посмотрел из ракушки и начал действовать. Будем считать, что прошел день. Значит, искать меня не будут. Да и через неделю тоже не будут, только через месяц или два можно ждать помощи. И то, в пустыне найти человека, это даже для искателя сложно. Значит только на себя. Как всегда...

Для начала мне нужна сносная одежда, главное защитить голову и пах. Тело и руки меньше подвержены солнцу. Хотя с моей бледностью можно даже не надеяться на то что я не обгорю. Так, у меня есть ошметки куртки и совсем уж разорванные штаны. Затем, не брезгуя, приделываем потную рубаху на голову и края опускаем на плечи. Значит, с одеждой проблему решили, а вот с едой? Ну, хорошо, еда у меня есть. Та самая змея, яд которой давно рассосался у меня в крови, от чего мне больше не страшен яд. Правда только того вида змей... Теперь надо ее приготовить. Сначала надо снять. Имея острый нож это не сложно. Слегка подрезаем рядом с головой круговыми движениями, а затем снимаем, как снимали бы носки вечером. Теперь мясо. Можно либо пожарить, либо сварить. Лучше второе. Не скажу, что без всяких специй это будет вкусно, но съедобным точно. Надо набрать во что-то воду, думаю, осколок от ракушки подойдет, сковырнем ножом.

Затем я просто поставил кусок ракушки на песок и начал ждать. Медитация помогла мне сохранить уверенность в победе, и незаметно поспать, как я любил делать на тренировках Учителя. Вот солнце нагрело змею и уже начало слегка ее поджаривать, так как вода выкипела. Змея была жестковата, но я съел ее быстро. Надо было спешить.

Сумерки начали захватывать день, солнце опускаться за горы. Подождите-ка? Горы должны быть сзади меня, а солнце село справа. То есть я иду на север. Надо свериться с компасом. Нет, по компасу я шел строго на запад. То есть недалеко, а если компас настолько врет то это и правда близко, есть гора, которая перебивает магнит! И компас показывает на него. Возле таких гор всегда есть рудники, обнаружить их легко, а значит и люди есть, то есть спасение. Надо идти к горам. Тогда ждать нечего. Пошли.

И опять фигура на фоне заходящего неба осторожно шагала средь песка, который заполнил высохшее море. Пустыня для многих людей стала смыслом существования. Они связывали с ней всю свою недолгую жизнь. Работали, жили, рожали детей и заводили семью. Грустно. Хотя... ведь пришел сюда первый человек когда-то, обработал первый участок земли, построил первый дом в этом неблагодарном крае. Он нашел в этом прелесть, а может обстоятельства заставили его остаться. Возможно, он скрывался от властей, или от полиции. Всякое может быть. Но вот его внуки... их здесь ничего не держало кроме родителей. Нынешнее поколение только и мечтает о том, чтобы уехать отсюда. Но сейчас уже поздно, некуда ехать уже. Тут их отцы и прадеды. Здесь лежат кости их предков. Это теперь и их земля тоже. Это моя родина.

Но когда так начинаешь размышлять всегда забываешь о том кто жил в песках еще до того как первый человек перешел через горы. Это кронки. Зеленые, клыкастые тупые твари. Они грабят наших торговцев, устраивают разбойничьи набеги на поселки, убивают мужчин и насилуют женщин. Но, то, как они выживают на этой богами забытой земле... Людям никогда не понять их. Здесь их колыбель. Светлые народы еще в начале времен отбили набег кронков на нас и выбили их обратно в их пустыню. Позже мы стали заселять их территории, но только в восточных областях, дальше на запад мы не лезем. Страшновато. Но мне они не страшны, сюда, к горам они не лезут, помнят еще, то поражение. Они собрали огромную армию, против нашей немногочисленной, но храброй гвардии короля, лучников эльфов и гномов. Полурослики были авангардом, они приняли на себя первый удар, после чего и произошел Великий Казус. Или по-другому, эльфийские маги обрушили метеоритный дождь на кронков, но промахнулись и попали по отступающим гномам, почти полностью уничтожив. Они так и не смогли возродить былое могущество.

Я шел, да шел, как вдруг почувствовал запах дыма. Странный такой дым. Дерево так не пахнет. Это же торкан! Наркотик кронков. Им пользуются шаманы в своих трансах. Откуда здесь любитель дури зеленявых? Я осторожно пополз по песку к дыму. И вот я слышу их картавый говор так похожий исковерканный на язык эльфов, но не имеющий письменности.

- Ун ашт киргык, ан етариб таки гото киррс? Ме агеб те уар апа йесв Яктелк Калив?

Что примерно значило: "Ну что шаман, он собирается искать этого зверя? Не бегать же нам по всей Яктелк Калив?" Яктелк Калив - это их название песков.

- Киргык щаетоб ос Ахуми, ан такидит готог апа виор. Ог виор пала ана теве, кат ашт исле ка мену виор ме шалосм нярд, ото уар корс гото тына.

А это уже труднее. Учитель преподавал мне кронский, да и давался мне он очень легко, но это было давно. "Шаман общается с духами, он найдет его по крови. Его кровь одна на свете, так что если к нему в кровь не добавилась какая-нибудь дрянь, то мы быстро найдем этого тына". Тын - это ругательство. Что-то вроде потомка свиньи, скорпиона и песчаного червя. Да уж. Все ругательства пришли от кронков, либо от гномов. Это как раз от клыкастых.

А если смотреть, в общем-то, они ищут... меня? Зачем я им понадобился? Убивать каждого следопыта, чтобы никто из людей не знал пустыню? Смешно, на это ни у кого времени нет. Что есть у меня, чего нет у других? Я обучался у единственного мастера стихий. Это конечно да, но преподать им это искусство я не смогу. У меня нет таланта учителя. Правда они могут и не знать об этом. Хм,...но это вряд ли. Так... что еще? У меня есть хороший амулет поиска, и, пожалуй, только кинжал, который я нашел в ящике у погибшего. Бумаги я выбросил... стоп,... а кинжал то я и не рассмотрел! Этим я и занялся, слегка забыв обо всем в мире. Сделан он из какого-то камня, вроде обсидиана или мигматита. Оба они волшебные и имеют свои свойства. Но только умельцы древности могли обрабатывать его так, чтобы он стал магическим, а это лишь поделка на старину.

-Ну што Зверъ ты самр пррышел сдаватьса?

Кронки! Как они? Неважно. Да...с общим языком у них не очень.

-А вам тынам что надо?

-Ашт? Тына ма? Ми ю шилизин!

Убить меня хотят, фиг. Глупые кронки. У меня есть нож! А значит, я выиграл, пока они не в ярости, иногда могут и быстрее человека работать, но в безумстве они даже тупее обычного и просто бегут на твой запах, не видя тебя.

Вот кровь залила глаза зеленявым, и они понеслись на меня. Но я уже сражался с бешеными кронками. Они не сложнее кролика. Первое - они чувствуют самый сильный твой запах, а значит, мне нужна либо лужа, чтобы смыть свой запах, либо удача. Потому что план это скинуть свою потную одежду, чтобы кронк бежал на нее. Так я и сделал, убегая, я снял куртку. Добежав до каменного холма, прыгнул в одну сторону, а рубашку кинул в другую. Будем надеяться, что за ночь я достаточно отдохнул и смыл пот, чтобы не пахнуть сильнее куртки. Как минимум от одного я избавился. Но другой не стал ловиться на столь примитивный прием. Осталось только вступать в бой.

Я прыгнул за ближайший бархан, ожидая атаки. Пародия на воина приземлилась передо мной. Рывок, и сухожилия подрезаны. Но зеленый не спешил сдаваться. Копьем он махнул назад, лишь краем задев плечо. Не опасно. Я прыгнул на него сверху, чтобы убить его ножом в горло, но случилось самое неожиданное. Я планировал мягко приземлиться на песок, но он рассыпался, открывая щель в земле, бездонную яму в которую падать мне и падать. Как ударился и умер, я уже не слышал - упал в обморок, от обезвоживания, от недостатка воды, от жары и главное от страха...

Тьма, первородная тьма окружала меня, закутывала в свои пелена, не давая пробиться на поверхность разуму. Прибывая в небытие, я стал вспоминать, чему обучал меня учитель, а главное как он меня учил. А потом стал вспоминать его самого... его грубые руки, его голос, чаще всего ругавший меня за мои проступки. Он никогда не ругал без причины. Но после каждого наказание было объяснение, как надо было поступить. Он был Учителем. Он не смог заменить мне отца. Просто всегда был рядом... всегда понятливый, заботливый, но все, же он был просто мастером. Не родителем....

История II

Смерть.

Хотелось бы рассказать про веселые моменты своей жизни. Про то, как Кир нашел тренировочный зал и сам начал заниматься с манекенами. Тогда я подглядывал за ним, а он меня заметил и убежал. Тогда воспитанник не появлялся больше двух дней, и я уже подумывал пойти искать его. Но когда вернулся, попросил прощения. Голодный и в оборванной одежде напомнил мне того мальчишку, которого я подобрал более двух лет назад. Сейчас ему девять. Немного скажите вы? Может в развитых регионах и так, но здесь в девять дети уже тянут семью на себе. Нет, они не женятся, но чаще всего их отцы не доживают до того момента, когда ребенок вырастет и сможет легально работать. Вот и приходиться...

Тогда, после того как он убежал, я начал серьезно с ним заниматься. Мы разучивали боевые искусства. Мы по нескольку дней занимались то тем, то другим. Нет не для того чтобы знать все, а чтобы понимать основы по которым учатся все. А затем мы стали познавать Искусство. Стиль четырех элементов. Подражание великим стихиям. Будь жарким как огонь и так же быстро двигайся. Стой крепко как камень, не давай никому себя сдвинуть. Будь текуч как вода, но в нужный момент стань как сосулька острым и быстрым. Стань ветром, хаотичные движения которого сливаются в один танец с клинком. Ветер - это стихия лучников. Огонь фехтовальщиков. Земля для копейщиков. Вода для целителей и магов. Вот основные законы. Кир всегда был легко воспламеняемым и редко доделывал свои дела, но сейчас он стал более рассудителен. Он выбрал пламя. Я учил его создавать внутри себя маленькое солнце, которое должно было давать ему энергию во время боя.

А могу рассказать, как мы выбрались в пустыню и его укусил неядовитый скорпион. Как он кричал! Я думал, что он разбудит богов своим криком. Он-то решил, что его укусил красный скорпион, но это был простой песковик, который в сезон спаривания становиться красным, чтобы отпугивать других животных. Это было очень смешно. Тогда и обнаружил, что он был настоящим следопытом. Чувствовал стрелку волшебного указателя. А то есть у него уже была работа в этом мире.

Но я расскажу вовсе не про те случаи. Я расскажу, как расстался с Киром. Ему было уже пятнадцать. А мне, что немыслимо по меркам пустыни, было пятьдесят один. И я умирал. Тренировки я уже не мог вести, а только лежал и тихо испускал дух. Я воин прошедший не одну войну. Я был уже испытанным бойцом, когда наш великий император в десятилетнем возрасте взошел на престол! Меня убрали из дворца, на заслуженный покой! И должен тихо подыхать в постели подаренного дома в захолустном городке? Только Кир и держит меня здесь. Но скоро, скоро я ему перестану быть нужным и тогда уйду.

Это был ясный день, даже облачка не было, чтобы закрыть палящее солнце. Птицы умолкли, чтобы не доставать людей в это очень жаркое лето. Я не мог терпеть эту жару. Главное успеть, надо позвать Кира.

-Кир! Кир, иди сюда, ты мне нужен.

Он бежал. Он всегда бежал, когда я звал его.

-Да учитель?

-Мне надо с тобой поговорить. Тебе нужен этот дом?

-Мне? А зачем мне он, он же ваш...

-Я умираю Кир. И отрицать это бессмысленно. Скоро, скоро Мелот решит брать меня в свои сады или кинуть в бездну к Темному богу. Но я не могу уйти просто лежа в постели. Понимаешь? Я воин и всю жизнь воевал. Я не искал битвы при жизни, но я ищу ее сейчас. В смерти. Я уйду в сторону поселений кронков, чтобы бросить им вызов. Они поймут, и не насадят мою голову на кол, а просто отдадут пустыне. Так как я и хотел. Возможно, я выиграю сражение, другое и только тогда меня убьют. Прошу тебя Кир, не ходи за мной. Я хочу свободы. Полной, пообещай что не пойдешь за мной. Кир? Кир!

-Да, Учитель. Я... не пойду за вами. Но я не смогу здесь жить.

-Да Кир. Но пообещай, что не забудешь меня, и каждую мессу будешь ставить свечку за меня. И возьми деньги. Их не так много, но возьми их. В общем, бери все что хочешь, а потом... сожги этот дом.

-Я пришел к вам из огня, из огня же и уйду...

И я пошел. В пятьдесят лет идти по пустыне тяжело, но я шел. Превозмогая боль, я шел из своего упрямства. Пустыня встречала меня как старого друга, но не забывая напоминать что она опасна, как и всегда. Правда, никого по правде опасного я не встретил. Через день меня встретили. Кронки. Я зная, что стариков они уважают, сказал:

-Я воин. Но также я старик. Я хочу умереть в битве. Дадите ли вы мне такой шанс?

-Твоя говорить о поединке с ворогами племени?

-Да. Меч у меня есть, мне нужны противники.

-Хочет ли твоя, чтобы мы доставили тебя в селение, или же ты сразишься с нами, древний воин-человек?

-Мы пойдем в селение.

И мы отправились с ними в их деревню. Это были бамбуковые и деревянные домики, простая крыша и хлипкие стены. Но очень много детей и мало стариков. Странно, обычно наоборот. Но я пришел сражаться.

-Где битва, которую вы мне обещали?

-Скоро вороги придут.

Ворогами называли профессиональных воинов племени. Они с детства учатся управляться с их короткими мечами. Но принимая размер самих кронков. Даже самый маленький был выше меня. А я в свою очередь, был не маленького роста. Так что клинки примерно у нас одинаковые.

И вот они вышли. Двое. Верно, оценили шансы. Думаю, одного я убью, а второй добьет меня, я доволен.

-Я буду петь.

"Я свободен, словно птица в небесах"

Они бегут на меня. Взмах клинка, но он вспарывает лишь ветер. Я уже за его спиной.

"Я свободен, я забыл, что значит страх"

Я пытаюсь убить со спины особенно расторопного кронка, но более опытный товарищ, блокирует мой удар.

"Я свободен, с диким ветром наравне"

Он спас младшего, но подставил себя. Я наношу удар, и его голова висит на лоскуте кожи и волосах.

"Я свободен, наяву, а не во сне"

Младший же, во время того как я наносил удар его мастеру, в гневе отрубил мою руку. А затем и убил. Мое тело лежало долго. Никто не решался подойти к кронку который оплакивал своего наставника. Потом только, много позже меня положили в пустыне, и обложили камнями. Только по краям, тело оставили животным. Оно лишь оболочка и сути не имеет. А душа моя отправилась на суд...

Вот темнота стала отпускать меня, и я понял, что плакал. Соленые ручейки прочертили на щеках борозды. Я глотал соленые слезы и думал, что он не должен был уходить. Мне было жаль, что не ослушался, что не пошел за ним, не догнал. Я был повержен, горе вновь затопило мою душу. Но сейчас...надо двигаться дальше. Надо жить.

Только сейчас понял - вокруг очень холодно. Ледяная пыль ссыпалась с потолка. А на коже уже был иней. Еще чуть-чуть и я бы умер. Так...сосредоточиться. Собрать энергию солнца. Сейчас ее нет, так что энергию тела. Скрутить в шар и положить в грудь. Теперь этим солнышком прогреть все тело. Сначала в руки, затем ноги, а потом положить шар в голову. Все я готов ко всему.

Но видимо это прозвучало как вызов богам и они его приняли. Тут же стена взорвалась осколками люда и камня. А в огромный проем заполз огромный песчаный червь. Судя по размерам, он должен был помнить Последнюю битву Светлых народов! А значит, он обладает зачатками разума. "Песчаные черви - это искусственно созданная раса, для уничтожения кронков. Они приспособлены для пустыни, и могут иметь интеллект. Чрезвычайно опасны. Держитесь от них как можно дальше. Победить их может маг среднего звена", - так сказано в книге чудовищ Западной пустыни. Но как справиться с ним мне? Хорошо, с ножом то проще будет, где он? Я проверил пояс, но его не нашел, как быть? Где он, где?

А червь уже оправился от удара о стену и начал искать меня по запаху - единственному его чувству. А вот и кинжал. Он лежал почти под червем. Но тот явно его специально обогнул, не коснувшись. Боится?

Кинув все тело в пружину, я попал прямо на червя, перекатившись через него, и схватил оружие. Червь сразу подобрался. Страх мне на руку. Но вдруг он сжался и прыгнул на меня, поняв, что не успею убраться, я выставил руки вперед. И червь как о стену ударился. Наткнулся на кинжал, и будто сдулся. Кровь его брызнула во все стороны. Она отпугивает других животных. Хорошо, значит я только что, просто выставив раритет вперед, убил самое опасное животное пустыни. Интересное оружие попало ко мне в руки.

Раньше он будто светился изнутри, тогда я списал это на голод, но теперь свечение пропало. В моем браслете тоже ограниченный запас огненных шаров был, так что думаю, что он работает только раз, а потом откат и надо ждать, когда он восстановиться.

Теперь надо выбираться. Наверх не получиться, да и делать там нечего, кронки, скорее всего уже отошли от гнева и ждут меня там. Так что остался один путь, сквозь тот тоннель, по которому сюда вышел червь. Долгий путь будет.

Сквозь бесконечный тоннель продвигался один человек, уходя все ниже и ниже, огромная масса горы, под которую он уходил давила на него, но он терпел. Ел невкусный и горький мох, пил воду с потолка. Он терпел, знал, что идет от дома, идет в неизвестность, идет в совсем не светлое будущее. Что его там ждет? Возможно спасение и отдых, а возможно новая боль и страх.

Я смотрел на солнце и не верил. Может быть это опять галлюцинации? Опять я надышался спор и скоро мертвяки отгрызут мне ногу? Да... в первый раз я увидел странные грибы и решил попробовать, так как ни яркой окраской, ни противным вкусом они не отличались. Лишь потом я узнал, что это мощнейший галлюциноген. Мне виделись драконы, я лечу на спине огромного белого дракона. Он покрыт чешуйками из странного материала, драконья кожа - это самое прочное, что есть на Мезое. Я не знал, откуда эта мысль, но она меня не покидала.

А потом я отошел, голова, конечно, раскалывалась, но с этим жить было можно. А вот с умертвиями, которые неспешно, как вся нежить, шли ко мне, чтобы отгрызть ухо, вряд ли долго протянешь. Не знаю почему, но мертвяки всегда начинали с ушей. Деликатес что ли? Бежал я долго. И быстро. Ровные коридоры, сделанные древними строителями, сменялись природными пещерами и тоннелями червей. Зомби давно отстали, но страх,...до сих пор засыпая, вижу их мертвые зелено-синие глаза, подернутые пеленой слепоты и идущие лишь на запах мяса...

Позже были ящерицы, они были безобидными, не нападали, но заснуть на их территории, значит не проснуться уже никогда. Они придут к тебе и просто лягут на тебя. Это не страшно, они легкие, но придут они все. Колонии тысяч по пять наверно, может меньше может больше, неважно, но их было много. Ящерки будут напирать, и напирать, нижние раздавятся и умрут, но они продолжат свой ритуал изгнания чужаков. С ними легко справиться днем. Ну, в то время пока я бодрствовал, ведь солнца не было, весь свет, это еще одни странные грибы, испускающие синеватый свет. Ящерки оказались пригодны для еды, и, запася их не меньше десятка, я просто ушел с их мест.

А потом я нашел склеп. Это были когда то величественные залы, огромные двери и колонны, возвышающиеся до потолка, которые видимо, доставали до небес. Золото и серебро, платина и мифрил. Богатств этого зала хватило бы купить каждому ребенку в Сэйлуре свой дом и еду на несколько лет. Огромные рамки для гобеленов, и обрушившиеся статуи великих воинов. Что удивительно, здесь были памятники как гномов, так и эльфов. Люди соседствовали с кентаврами. А квакеры с феями. Но что самое удивительное, больше всего здесь было... кронков! В конце зала был трон. Он описывал историю Мезоя в барельефах. Сначала Мелот создал землю и воду. Затем в воду Он пустил дриад и русалок, они вывели всех рыб. Затем Он пустил на землю Барсуков и леших, они вывели всех зверей. Мелоту понравилось это, и он создал небо и солнце. На небо Он пустил ветры и ангелов, они вывели всех птиц. И в конце он пустил духов солнца и луны, брата и сестру, на небо и они создали тепло в очаге и звезды ночью. Мелоту понравилось, как резвились его дети, но скука закралась в его сердце. И создал Он эльфов. Прекрасных и умных. Затем людей, сильных и трудолюбивых. Затем гномов, упорных и жадных. А в конце, устав Он сделал кронков. Злых и корявых. Ему было уже не до них.

Все было правильно, все, так как я и знал. Только вот Мелот на рисунках был еще малым ребенком. А кронки...они были еще до эльфов. Барельеф с зеленявыми отвалился, как многие другие, но среди рисунков с порядком появления нет, ни одного пустого, кроме места перед эльфами! Это какая-то ошибка. Разве первенцы могли так плохо получиться? Разве могли боги так наказать Первых? Нет, эльфы определенно первые.

Рассмотрев это, я чуть не пропустил мимо себя дневник. Он был потрепан, и видно, что им часто пользовались. Я не став смотреть его в этом опасном месте, поспешил убраться отсюда, уже слышав монотонный рык умертвий...

Было еще много опасностей, что поджидали в этом странном мире без солнца. В склепе было написано, что я в "Лаков асларг ларинуэль". Это эльфийский, я плохо его знаю, особенно письменный, но это что-то вроде "Начало - во тьме света". Хотя это так же может быть "Начало - это подвал свечи" и "Форзац - тень знания". Но не думаю, что древние мастера хотели сказать, что надо читать книгу целиком, а не только форзац.

Но даже в таком священном месте, где записана история Мезоя, нашлось зло. Непонятное, неведомое человеку, зло. По другому сказать, что я тогда почувствовал я не смогу. Я его не видел, но мурашки пробежали по спине, а лицо покрылось потом. Настолько холодным, что даже в морозных пещерах, он казался Бездной. Усталость и неведомый страх. Сердце сжимается в маленький комок, и становиться ледяным. Ноги стали ватными и я не мог двигаться.

Тьма стала заползать в залу. Оно надвигалось на меня, словно чувствуя мой страх. Ужас сковал меня. В мой разум осторожно стал заползать щуп чужой воли, смешанной с древней магией. Я сопротивлялся, боролся, но не маг я. Я стал послушно идти в пасть неизвестному чудовищу. Думать о том что я сейчас умру не получалось, только неуместная эйфория. Счастье заполняло мою душу, и тело мое еще упорнее стало продвигаться к не замеченному раньше проему в зале.

Но затем из-за пояса стало пробираться тепло. Оно разгоралось, уже причиняя боль. Ногу стало жечь огнем, но я все равно шел вперед, и лишь когда жар пошел вверх, с смог посмотреть на ногу. Там висел мой кинжал! Он впитал часть моего ритуала с помещением энергии в голову и теперь отдавал ее мне! Сколько же раз он будет меня спасать? Тут же наваждение пропало. А странный щупалец тьмы быстро ушел в проем. Догонять и мстить мне не хотелось. И вот я усталый схваткой с невиданным зверем, долго не евший нормальной пищи и просто хотящий посмотреть на свет Мелотов, направился по тому коридору, что и шел раньше. Оттуда дул свежий воздух...

И я вышел, выжил. Из тьмы, где каждая вещь хочет тебя убить, съесть или просто поглумиться. И смотрю на невыносимо яркое солнце. Я жмурюсь и плачу. Слезы счастья катятся по моим щекам, двумя шариками. Впереди лежит еще более необычная картина, бесконечные леса. Джунгли перемешались с хвойными и лиственными. А мириады птиц носились над их кронами. Лес жил своей жизнью. Нет на Мезое не заселенных лесов. Везде были разумные. Если не лесовики-эльфы, так люди лесопилку поставят или гномы заготовкой леса займутся. Я смотрел на солнце и плакал. От счастья.

-ДА! Я выжил! Видишь Мелот, я выжил! Я выбрался! Что ты сможешь сделать еще?

Глава III

Весь мир оглох, на выдохе - вдох,

Чужая ложь гнет правду под нож.

Любой ответ заведомо скрыт,

От наших бед дух времени сыт

Я пошел по крутому склону. Камни летели из под моих ног, но остановить мою радость не мог никто. Даже если все демоны Бездны вылезли бы сейчас, то я бы просто отмахнулся от них.

Сразу нашлось хорошее место для ночлега. Но наученный горьким опытом, я пошел осматривать окрестности на наличие того, кто сможет меня убить, покалечить, отравить и прочее. Закончив обзор, я собрал хвороста на ночь и лег на траву. На сочную мягкую траву. Зеленая шелестела меж моих пальцев и пела свою песню ветру и земле, двум братьям, вечно соревнующимся. Говорят, что в начале времен они оба влюбились в духа Воды. И начали драться. Так земля отделилась от ветра. Но это лишь легенда песчаников.

А о костре я зря волновался. Я то думал за горами уже холод! У нас считают что на востоке живут одни бородачи. В каменных домах и большими очагами. Страна вечной зимы и снега. Так нам рассказывали в сказках. Учитель рассказал правду. Оказалось, что здесь очень даже тепло. Огонь не грел, а лишь заставлял подальше отдаляться - и так тепло. Но я готовил. Кролик, пойманный на равнинах, был мясистым и наверняка вкусным. Я убил его ножом. Благо метать ножи я умею.

И вот я сытый и довольный впервые за несколько недель, сел и спокойно начал думать и размышлять над своей судьбой. Итак, понятно уже, что просто я до дома не доберусь. То есть план на будущее это добраться до людей. Неважно до каких, в крайнем случае, я просто сворую одежду и еду. "Светлое" детство многое мне дало. А пока, надо осмотреть себя и свои немногочисленные вещи.

С двухнедельной щетиной я выглядел намного старше своего реального возраста. Мои пышные одежды превратились в лохмотья. Это решаемо. Здесь тепло, да и солнце не так жарит. У нас после пяти минут на солнце ты превращался в пирата с островов, или шанского раба. А здесь же ты мог весь день ходить голым, но не загореть. Мне все больше и больше нравиться это место! Я тут же разорвал рукава, или то что от них осталось, и обвязался ими на манер пояса. Штаны, разорванные до колен, оставил так как есть.

Хорошо, с одеждой покончено, что там с вещами? Нож волшебный - одна штука. Сумка потрепанная - одна штука. Книга неизвестная - одна штука. Камень из пещер - минус пять штук. Буду я еще с собой камни таскать! А вот с книгой все более интересно. Кто автор? Ралтаес Неслер, из рода эльфов Растулкора. Эльф! Еще и на общем языке написано! Не знал, что высокородные опускаются до такой чести. То, что это писал именно длинноухий понять легко. Их подчерк не с чем не спутаешь, все слова с завитушками да рисунки повсюду. Делать сейчас все равно нечего, отчего бы мне не прочесть сей великолепный труд? "Ха ха ха", и как дворяне так все время разговаривают? Но прочитать все равно стоит...

История III

Эльфы не так уж и просты?

Год MXXV от смерти паладина. Месяц цветения.

Эльф, ведущий дневник. Это интересно, только если бы этим эльфом не был бы я. Да... я начал разговаривать с книгами. Не веселая жизнь у дворянина сироты. Без связей и влияния - я никто, просто эльф. Сыны Леса не так уж и просты, верно? В начале времен мы всех обманули, а сейчас и вообще весь мир под себя подмять захотели, за это нас гномы и побили в Двухдневной войне. Легион воинов Леса вышел из Тванклорина в гномий Торнгард. Это мы так посла к ним послали. Как говорил Эльньир Завоеватель: "Лучший способ путешествовать это во главе небольшой армии". Но гномы шутки не поняли и с гор на нас спрыгнули войны Снега. Ирбисы. Они носят белые одежды, чтобы быть не заметными. Ходят как мыши. А своими короткими мечами убивают без жалости и сожаления. Они то и выкосили пол легиона наших. Когда генералы одумались, и стали сооружать оборону противник уже ушел. Тогда и погиб мой отец. Такую пощечину мы не простили. Век человечий и гномий быстр, а эльфы не умирают, мы вечны и красивы. Эльфы все помнят, и этого не забудем.

Но сейчас я прогуливался под арками своего дома. И вспоминал,...как были здесь радушие и покой. Как шум песен и игр детей наполнял эти залы и переходы. Все это лежит на моей не стареющей душе...

Залитые солнцем дорожки блестели от недавно прошедшего дождя. Трава, слегка подросшая с тех далеких пор как у нас,...теперь у меня,...были слуги. Деньги так же кончились с момента смерти отца и дяди. Дядя Эльмар был советником короля. Он заведовал внутренней политикой при совете, но подчинялся только Наместнику. Наместник... Насмешка судьбы над эльфами Растулкора. Давно, давно у нас не было законного короля. Никто не смог доказать что достоин. После предательства Темных выродков и смерти великого правителя, никто не смог подчинить себе Лист Леса. Великий артефакт древних, он позволял контролировать весь лес. От роста новых деревьев и нахождения птичьих гнезд, до создания големов. Помнящие говорят, что основатели нашего льиса могли даже пробуждать энтов от вечного сна. Льисы других лесов не потеряли власть над артефактами. Но у многих сами Листья уже засохли и лес не подчиняется им. Так что сказать, что мы ущербные нельзя. Скорее эльфы перестают быть на первом месте среди мира. Мы старые брюзжащие о своем первенстве колоссы на глиняных ногах. Если даже вонючие полурослики смогли нас победить!

Размышления о мировой политике хороши в гостиных и кухнях. А в жизни надо подумать, как заработать денег. Разумеется, руками я работать не стану, не тот статус. А вот умственная работа это не плохо. Не так давно я закончил учебу в школе естествознания. Теперь я дипломированный ученый. Чтобы устроиться по профессии, нужна научная работа. А предложить то мне и нечего. То есть это отпадает. Остается одно - стать придворным лизоблюдом, затем интриганом, а после и вовсе фигурой в политике или советником наместника Энара.

Но это в долгосрочной перспективе. А надо составить план на неделю: первое, съездить к другу отца Салиниру. Затем в приемную короля, со знаниями, полученными от политика. Он крутиться в высших кругах знати, и хоть сам не является значительной фигурой, но знает всех и вся.

Год MXXV от смерти паладина. Месяц цветения.

Собрался с силами съездил в Салиниру. Теперь уже мастеру Салиниру. Он принял меня в ученики. Происходило все, весьма...нет, не забавно, а скорее занимательно. Вот они политики. Если я стану ТАКИМ, то я не уверен, что хочу всего этого.

Красивый дом радовался солнцу. Он не был дворцом, а именно жилым домом. И не местом где спят, это видно, а как раз тем местом, куда возвращаешься вечером, усталый или нет, к жене или кошке, не важно. Важно, что тебя ждут, и ты жаждешь туда вернуться. Эти дома всегда видно, здесь отвалившуюся доску прибил отличный от других хозяйский гвоздь, а здесь сидение стоит как раз в том месте, где и не жарко и не холодно и тень и свет падает на рядом стоящий столик. Это основано на мелочах. У меня тоже были такие детали...

Я вошел на свежее покрашенное крыльцо, от него еще пахло краской, но она уже не липла к ботинкам. Мои позолоченные сандалии этого бы не выдержали. От стыда грязи умерли бы. Ничего кроме дома, да близлежащих вычищенных улочек они не видели. Постучав в дверной молоток и дождавшись старого дворецкого, я попросил его доложить о прибытии льеста Ралтаеста Неслера, уже зная, что все доложили и все уже знают. И стал рассуждать о слугах. Эти дворецкие, молчаливые покорные. Вся система дворянства строиться на подчинении. На самом верху король и его приближенные, чуть ниже советники, простые дворяне и прочие лизоблюды. А кто на самом дне? Слуги. А остались ли дворецкие, без родовитой фамилии? Все они учатся, сдают свои экзамены и вышколены зачастую получше дворян. Они бесшумные уши у стен и именно они знают ВСЕ секреты своего господина. Никогда, повторяю, никогда не ссорьтесь со слугами! Они готовят вам еду и заправляют постель, что стоит им подложить вам яд в обед или ядовитую змею под подушку?

Вот с такими мыслями, слегка боязливо поглядывая на уже ставшего опасным убийцей-отравителем дворецкого, я вошел в дом. Не сказать что было богато - нельзя. Но и слишком уж роскошно тоже не было. Всего в меру, подтверждая мою теорию о домах. Я прошел за учтивым слугой на верх по лестнице, завернутой по стенам этой круглой комнаты, и выйдя в обычную. Льестер Салинир сидел на стуле и что-то подсчитывал. Разумеется, он знал что я здесь, ему доложили еще когда мой экипаж подъезжал сюда. Но политика это соревнование актеров и лжецов. Вот и приходиться все время играть свою роль.

-Льестер Салинир. Я просил у Вас об аудиенции. Я льест Ралтаес. Вам удобно сейчас? Или мне подойти позже?

-Нет, нет, сейчас вполне удобно. О чем же Вы хотели бы поговорить льест Неслер?

Он специально сделал ударение на слове льест, показывая мое место. Я ниже его рангом.

-Мой достойный отец умер. А пойти в ученые, мне продолжателю рода Неслеров...было бы как минимум неудобно. И я, если позволите, хотел бы пойти по стопам дяди и пойти в политику. Я говорю с Вами открыто и надеюсь на ответную открытость, - что значит, мы оба сейчас будем врать меньше, - мне нужна помощь, и никто кроме Вас не может мне помочь.

-Чем же я могу помочь Вам льест? Разве что немного деньгами...

-Нет, льестер, мне нужны не деньги, а совет.

А еще ваши связи, друзья, ну и разуметься деньги! Еще бы я отказался.

-Этим я помочь смогу. Тебе нужно краткое содержание политики нашего льиса?

-Да, это могло бы помочь как ничто в этом мире.

-Тогда слушай, я начну историю с восхождения на кресло главы наместника Энара Валлериона...

...Король эльфов Ларис Литер гордо возвышался над своей армией. Сегодня, именно в этот великолепный день все случиться. Великая победа эльфов над остальными расами. Люди всегда были под нашим влиянием, а вот гномы, наши вечные противники. Они не забыли наш Великий хорошо спланированный Казус. Великолепная атака наших магов обрушилась на головы ничего не подозревающих старейшин гномов. В то время они были демократами, а вот сейчас поняли всю прелесть монархии. Ха, да будь у эльфов совет, мы бы все передрались и королем бы стал льестер который бы не пришел на совет, потому что единственный выжил бы...

...Тогда последний король почти предсказал будущее, он и, правда победил гномов, и установил их в сферу своего влияния. Правда, не на долго. Случилась революция. Темные эльфы подняли восстание. Сказать по правде не первое и думаю не последнее. Дети леса вышли на улицы городов и начали громить магазины и сжигать кареты и дворцы. И куда только девается культурность и великолепный ум во время таких действий? Но до короля они не добрались, да и не в этом была идея. Короля убили тихо. Как и следует убивать подобных ему гадов, обдирающих свою страну во время кризиса, только ради глупой войны. Основная стража пошла, разгонять толпу на улицах. В это время мятежники убили оставшуюся и проникли в покои монарха. Говорят, его крики были слышны даже в новом городе. Кровь лилась рекой в тот день. Главная улица раньше была из белого мрамора, теперь она кроваво красная. Зловоние и смрад. Трупы разлагались, на них слетались толпища мух, черви разъедали глаза, а воронье склевывало остатки мяса. Уцелевшие уличные собаки так разъелись, что потом месяц не могли ходить. После того как я выглянул в окно, я еще час блювал, в многострадальное окно.

Вот они, мирные перевороты, с целью смены власти. Теперь это называется так...

А знаешь, кто был убийцей короля? Тем самым, что воткнул нож в спину Лариса Литера. Что отрезал ему язык и выбивал зубы? А это наш любимый наместник Энар Валлерион первый носитель своего имени, служащий короля, управляющий льисом и сидящий на троне леса, пока законный король Растулкора не отыщется на просторах Мезоя. Грозный титул, отражающий то, что он не король во всей красе. Монархистам это многого стоило, но королем он стать не смог. Достали ведь откуда-то "Закон о престолонаследовании". Стоит всем забыть об этом и Энар станет королем. Льестером льестеров, властителем всех деревьев старого леса и душ зверей, правителем назначенным самим Мелотом. Интересно как широко он будет улыбаться, а Ралтаес? После смерти Лариса, он стал наместником короля...

-Но откуда Вы это знаете льестер Раслих?

-Если ты хочешь пойти в политику, то должен знать многое. Сплетни, слухи, разговоры у слышащих стен... Много как можно что-либо узнать. Но никогда не говори, откуда знаешь, то или иное.

-Да, льестер Салинир.

-А знаешь Ралтаес? Я наверно смогу помочь тебе еще в одном, без заступника выше тебя рангом, тебя просто сожрут и не подавятся. Эти акулы уже стольких одурачили, что какой бы не был твой природный дар к политике, но опытом они тебя просто уничтожат. Я предлагаю тебе наставничество, а ты в замен будешь поддерживать мои проекты в совете, помогать мне с нудной работой и в конце концов станешь моей правой рукой. Ну как, согласен?

-Мне лестно ваше предложение, но я попрошу время на обдумывание этого, несомненно, выгодного обеим сторона, вопроса.

-Ты говоришь как поэт а не как политик. Будь проще и люди к тебе потянуться. Можно пойти двумя путями: первый, это говорить очень запутанно и витиевато, чтобы эльфы ничего не поняли, и крутиться в основном в верхних кругах и иметь поддержку только знати. Второй же путь это стать народным дипломатом, общаться с простым людом и говорить надо просто, как этот самый люд. Я сам пошел по второму пути, но только в плане разговора...ха...ха...

Он зажался в смехе. Этот, несомненно, опасный для меня эльф. Эльф который может спокойно отказать мне в просьбе и кончилась моя политическая карьера, спокойно смеялся, когда я трясся в ужасе, ведь именно сейчас решалась моя судьба. Станет он моим защитником? А вдруг я скажу что-нибудь не то, и он обидится?

-А сейчас льест Ралтаес, нам пора прощаться. С нетерпением буду ждать твоего ответа.

-До, несомненно, скорой встречи.

Я развернулся, уже зная, все решено. Я стал его учеником.

Год MXXV от смерти паладина. Месяц отдыха.

Прошел последний месяц весны, и наступило лето. За тот небольшой срок, всего в месяц, я успел приобрести много друзей и союзников в совете, куда меня запустил Салинир. Он кому-то сказал, что вот он благородный, пока без связей и с хорошо подвязанным языком. И меня с охотой взяли, сразу стали приставать разные партии, но по наущению мастера, я сразу и сам присоединился к федералистам. Поддерживать победителей конечно бесчестно, но целее будешь. А когда стоит вопрос о том, сколько тебе отмерят от бесконечной жизни эльфа, сразу забываешь все нормы приличия. Наместник Энар вовсе не хотел уходить с поста и отдавать кресло главы совета.

И вот я опять, как в первый раз вхожу в огромное, величественное и торжественное здание. Цвета кости слона, оно было украшено изумрудными листьями, и рубиновыми цветами. Говорят, богиня гномов Каменная Королева, разгневалась на насмехающихся над ней эльфов. Эти цветы, еще, когда они были живыми, обратила в камень. Долго эльфы не печалились и придумали множество легенд на эту тему. И то что тот король, Эдвин I дал бой Королеве, но та, конечно проиграв, обрушила последнюю свою магию на его голову. Король спасся и отразив смертельную волшбу отбил ее прямо во дворец. Цветы от ужасного колдовства завяли и скоро стали камнем. А есть еще версия, что сами гномы устроили обряд вызова Королевы,...но что-то меня не туда понесло.

Я прошел в тяжелые двери, сделанные из железнодрева. Темное дерево впитало в себя память многих эльфов сложивших свои головы под этими, кажущимися игрушечными и просто декоративными стенами. Мраморные стены могли выдержать падение луны на землю. Наверняка все эльфы бы умерли, но стена осталась бы стоять. Это работа элементалей. Когда только Мезой зарождался по свету бродили разные существа. И элементали, и духи стихий. Говорят даже демоны Нижнемирья ходили по этой богами оставленной земле. Но кончились времена героев древности, теперь мы, простые эльфы вершим здесь судьбы всего мира. Или хотим вершить?

Ворсистые ковры ослепляли ярко красным цветом. Здание совета, он же дворец короля, был воистину величественным зрелищем. Повсюду золото и прекрасные гобелены. Колонны стояли белыми истуканами и молча, смотрели на проходящих, думаю, мы им казались не больше букашки, что стряхиваешь с рукава. А для всего мира...

Я прошел в зал и улыбчиво поприветствовал всех. Теперь я политик и должен вести себя достойно. Помпезно разодетые дворяне и послушные слуги - вот теперь мои собеседники на ближайшие пять-десять лет. Только тогда я смогу стать советником Энара Валлериона. Теперь называть его просто наместник нельзя. Или наместник Энар, или по родовому имени.

Что интересно его род это династия прошлых королей, до Литеров. Валлерионы были свергнуты в гражданской войне. Её устроили гномы. Но им победа не досталась. Подкупленный король Ларис Литер не стал послушной марионеткой, а занял место покойного. И как только предки Энара выжили в резне Валлерионов? Всех, как думали всех, детей последнего короля убили, даже грудных младенцев. "Это жестокий мир",- сказал Сатис, когда перерезал глотку старшему сыну проигравшего рода.

Но теперь посмотрите на меня. Из-за той бойни я сейчас могу стоять здесь в своем новом костюме. В первых месяцах лета принято носить зеленое. Темно зеленые штаны и развевающийся плащ цвета молодых листов дипломата третьего ранга, все это подкреплялось сапогами до колен, узор их начинался на подошве и заканчивался внутри голенища, которое надо сказать было оборудовано карманом для какой-нибудь мелочи, денег и артефакта какого-нибудь. Или же ножа...

Одетый по всей дворцовой моде я предстал перед малым советом. А вот и мой покровитель - мастер Салинир!

-Льестер...

-Льест. Вам идет это новое платье, вы в нем словно советник!

-Вы смогли меня смутить. По сравнению с вашим, оно лишь тень от трона короля.

Обмен ненужными ни ему, ни мне, но не становящимися от этого не обязательными, любезностями. Затем он наклонился к моему уху и проговорил шепотом:

-Сегодня важный день, мы обсуждаем новый закон и бедняках. Я его поддерживаю, и ты должен будешь выступить, от молодежи. Старики любят когда новое поколение участвует в их играх. Только не делай из себя властелина положения, лучше притворись, что вообще ничего не понимаешь. А сам закон ты уже читал. Ладно, мне нужно поговорить с мертелем Лейсо. С врачевателями нужно поддерживать отношения, в конце концов, от них-то все и зависит!

Последние слова он сказал уже громко, даже излишне и явно показушно. Но никто и не говорил, что мы скрываем наш союз.

Закон же был плох. Я не мог сказать другого кроме: "Конечно, он нужен и простые эльфы его оценят! Льестер, вы не перестаете меня удивлять!"

Снова хотят унизить права безработных не дворян и улучшить положение и так богатых. Закон о бедняках говорил, о том, что теперь нельзя спать на улицах, кроме специально огороженных мест, которые конечно были на самых окраинах и в самых плохих районах города. Богатые же теперь спокойно могли ставить скамейки и любые постройки на местах лежбищ нищих, которых было если не много, то хотя бы немало. Эльфы не любят работать, им лучше лежать на траве или на суку дерева и писать стихи, чем взять в руки плуг или кувалду. Вино и карты - вот помощники обычного эльфа. Повесы и пьяницы, вот как о нас говорят в других странах. Мы боремся с этим. Теперь бутылка вина стоит серебряный! Раньше за эти же деньги можно было купить погреб с алкоголем! Но мы добились лишь того что кражи на улицах стали чем-то обычным, а мошенники и разбойники стали спокойно грабить стражников! Мы усилили охрану, все-таки денег стало больше с продаж вина. Но теперь началась повышенная коррупция в страже. А ведь раньше каждый был кем-то! Все великие мастера были эльфами. Клинки древности! Сталь, выкованная в наших кузнях, была лучшая во всем Мезое! А наши архитекторы делали тронный зал гномов!

А теперь остается лишь вспоминать героев древности...

Но вот и большой зал совета, где многосотлетние эльфы, помнящие еще Великих королей, спорят, как лучше быть в мире, который они давно не видели. И они-то правят нами? Нет, это надо менять. Круговые трибуны взорвались цепью шепота разлившегося по залу. Очень редко здесь появляются эльфы младше трехсот лет.

-Я льест Ралтаес Неслер. И сегодня мы пришли обсудить новый закон о бедняках. Сейчас на улицах беспорядок и хаос. Эльфы спят, где хотят! С этим необходимо что-то делать! Приличным дворянам сесть негде!

Я говорил долго. Главное самому поверить в свои слова. Иначе глаза будут врать, как красиво бы ты не говорил... И я верил. Я понимал, что вру и все равно говорил. А вот теперь меня вырвет. От боли за ту страну в которой живу. Ото лжи, которую слышу чаще чем сердце успевает биться. От зла, что живет в сердце каждого. Но это закончилось. Я вышел из сортира и снова стал циничным, злым, хитрым политиком. Мастером сплетен, как меня уже успели прозвать, я как невидимое ухо летал за каждым и выслушивал. Или это делали мои люди. Теперь у меня есть люди. После выступления я стал более заметен, стал пробиваться вверх, и я все ждал. Когда? Когда?

Год MXXV от смерти паладина. Месяц подготовки к осени.

И вот наконец это случилось. В солнечный мирный день я прохаживался по бесконечно длинным и насквозь просвечивающимся коридорам дворца, когда рука схватила меня и затащила в каморку. Я знал о ней. Ее использовали и я и мои люди, для допросов. Я же теперь официально в Втором отделении полиции. Или как ее еще называли Тайной полиции. Страшное дело, но я там только как консультант, или проще сказать, не навсегда, только чтобы подняться повыше.

Но вот теперь я сам на допросе. Тихий голос шепчет в длинные уши. Глаза предательски мечутся и, раскрывшись до предела, наливаются страхом.

-Ты зарвался мальчик. Стал забывать тех кто тебе помог. Думаешь то что тебя увидели в совете что-то изменило? Ты все тот же бедный, никому не нужный, льест.

-Льестер Салинир? Что вы себе...

Договорить я не успел, крепкий удар в живот остановил меня. Прикладная дипломатия так сказать!

-А теперь слушай меня, мальчик. Будешь вести себя, так же как и обычно, собирать слухи, проталкиваться вперед и мозолить глаза всем во дворце. Но все что услышал сразу ко мне. Дали приказ, сначала мне, потом выполнять. Повысили - решил отметить, сначала доложил мне, затем уже пить. Понял?

-Чтоб тебя...боги все видят...

-Видимо понял. Но запомни мальчик - боги спят и все вершим только мы.

Каждое предложение - новый удар. Боль, боль и боль - вот что я понял, а вовсе не то, что я теперь работаю на Салинира. Я то думал мой пропуск в жизнь был оставлен в начале пути.

Но кто он такой? Официально он простой советник советника в какой-то там степени. Но слухи...слухи твердят что он либо глава оппозиции, либо начальник Тайных, либо сам король, вернувшийся с того света.

В последнее я не очень-то верю. Мой бывший наставник и настоящий начальник очень загадочная личность. Но теперь надо думать, как я буду выбираться. Жить под гнетом других, не для меня!

Я ушел к себе в усадьбу и стал думать. Правительственный устрой нашего льиса был строго вертикальный. На самом верху был наместник. В какой-то мере он был королем, но ограничивался правом вето совета, который был чуть ниже по рангу. Но в самом совете все намного сложнее. Советов три - высший, это советники наместника, заседающие в круглом зале. Верхний - это политики высшего ранга, заседающие в зале совета, в верхней ложе, они изобретают законы. И наконец, Низший совет, мелкие политики, они не имеют ни права вето, ни голоса. Низший круг нужен для поддержки голосами проектов верхнего и высшего советов.

Вы думаете все так просто? А вот теперь подумайте, я, находясь в нижнем совете, спокойно общаюсь с политиками верхнего и раз даже разговаривал с хозяином казны! И по положению я равен младшему из верхних кругов

Все это возможно лишь из-за того что у меня сразу появились связи из-за того же Салинира. Чертов лживый червь! Ну, вот я уже начал в дневнике ругаться...всякое бывает с эльфом, у которого рушатся планы как карточный домик. Ладно, погоревали с секундочку, и хватит. Мне нужно узнать у информаторов про Вализа Каслера. Он хочет стать советником верхнего круга. С этим понятно, но он из радикальных монархистов, их конечно мало во дворце, но больше делать их опасно.

Вверх по улице стоит таверна, дешевая и не достойная моего положения. Поэтому в дорогой ресторан. Оттуда через туалет пройти, переодевшись и воспользоваться простым амулетом личины. Затем не спеша, старательно копируя походку бродяги, идем к таверне. Что интересно, эльфы не замечают как кто ходит. Вот посмотрите, деревенские всегда ходят, расслабившись и неся ногу параллельно земле, чтобы грязь не выкидывалась с носков сапога. А вот бродяги ходят, как будто бы падая на ногу, не перенося вес тела на ноги и не двигая ими, они буквально падают и от полного соприкосновения с землей, их спасает лишь нога, неизвестным образом, оказавшаяся между ними и мостовой.

Именно так я и шел в дрянной, старый, пахнущий толпой народа, мочой, навозом и дешевой бурдой, паб. Мея, это пародия на гномский Меяр. Крепкое пиво, сделанное в глубоких залах под Торнгардом, столицей низкоросликов. Его то здесь и разливали в таких количествах, что я удивляюсь, как она еще не выливается за край.

Моего прихода никто не заметил, и я спокойно пришел за стойку, к бармену. Очень плохие свечи настолько же плохо освещали это помещение без лишних окон. Они здесь не к чему, очень уж часто вылетали пьяницы из уже имеющихся.

Вот они, настоящие работяги. Эльфы, которых судьба обделила какими-либо связями и заставила пойти либо в армию, туда всегда берут, либо в карьеры. На тяжелую, грязную работу старателя.

В общем, жизнь у них не очень. Вообще не очень. Не очень веселая, не очень хорошая, не очень жизнь. Это выживание! А ведь у других льисов на рудниках работают големы...

Но не за ними я пришел сюда, а за тем невзрачным пьяницей. Он мой связной с настоящими агентами службы, но работает он на меня. Теперь пароль, и наконец, узнать кто такой Вализ.

-Сегодня вино слишком уж жидкое.

-Да, жидковато. Но бывали дни и похуже, например позапрошлый год. Тогда урожаи не задались...

-Но говорят при Энаре все наладиться.

-Льест...

-Тихо. Нам не нужен лишний шум. Что узнали?

-Льестер Вализ тихий, спокойный, тайно поддерживает наместника, но из-за монархиста отца вынужден говорить, что и сам борется за короля.

-Кхм...понятно, а как дипломат?

-Неплох, он ловко отвечал на все самые сложные вопросы, даже не приблизившись к правде.

-Да, и вправду неплох. Ну а как человек?

-Высокомерная, приторно-добрая дрянь.

-Хорошо, я пришлю тебе твои деньги. Как всегда?

-Да, но не советую вам уходить прямо сейчас, выпейте стаканчик, другой, поболтайте, вон там сидит шпион начальника контрразведки, а вы же не хотите выдавать ни меня и себя?

-Спасибо, я знал что тебе можно доверять.

Я улыбнулся ему, мягко так, но в его глазах была какая-то напряженность, или скорбь...

-Да, льест...

-Ты горюешь?

-Я...да не важно, вам наверно не интересно. Кто я, а кто вы...

Теперь я удивился, первый раз мне указали на мое место, но что интересно снизу!

-Рассказывай, я выслушаю. Что я за политик, если своих же людей не слушаю и не помогу.

-Да у меня сестра умерла...

Дыхание у меня перехватило, у меня был и плохой день и неделя в общем. Но это... Все мои проблемы не меньше комара на теле левиафана, в сравнении с его. Смерть. Как бы ни были вечны дети леса, но и мы смертны от меча, стрелы или болезни...

-От чего?

-Голод.

Сухо, сжато, и бесконечная боль в глазах.

-Надо выпить за помин. Ты не против?

-Знаете льест? А вы тоже эльф! Давайте! Но у меня денег нет...

- Я плачу за все.

И выпили, затем еще. Он начал рассказывать о ней, как она сидела с ним маленьким. И как доставала она его змея воздушного с крыши. И как собаку купили ему. а щенок на ее сапожки, ну...дела сделал. Давно это было, но помнит все как вчера

Уже сто лет с тех пор прошло. Уже не молод печальный доносчик, но все так же любит свою сестру. Я уж в эмоциях разбираюсь.

Затем еще выпили. Вроде к нам подсели еще ребята, и вспомнили своих умерших. Мы еще выпили.

-А у меня самого отец недавно умер. На войне его...

-На последней?

-Да...он там, это! Командиром был. У него под началом тысяча была! А они его, как муху, камнем... Даже могилки нет, только высокородная лепешка! Он был Памир Неслер, пламя леса!

Все смеялись, а затем плакали. Многие знали Памира Неслера, но никто не смог бы сказать, что он был плохим эльфом.

-За великого Памира Неслера! За лучшего эльфа после наместника и короля!

-Да что там наместник! Памир был лучше их обоих вместе взятых.

Я кричал, много, и как оказалось не очень хорошее.

-Энар Валлерион, дурак, думающий только о себе и пустозвонах-дворянах! Они захватили всю власть и не хотят отдавать ее простым рабочим!

Еще немного и я наверно бунт бы поднял, благо мой друг, и работник вежливо вынес меня на задний двор таверны. Где ласково так сказал.

-Вы бы льест не замарались бы. Земля то твердая, ваше дрянное дворянство. Чтоб тебя!

А дальше он кинул меня в землю, от чего я отключился...

Глава IV

От взлета до паденья дистанция - блик.

Кто стал сегодня пылью, вчера был велик.

Изменчива фактура, капризна стезя,

Во власть приходят не тормозя.

Я закрыл дневник потрясенный и, не желая отрываться от чтения. Но читал я медленно. Подчерк был весьма корявый, заметно, что это не родной язык Ралтаеса. Эльф меня удивил. Мало, кто из влиятельных эльфов пишет на пуловском языке, тем более дневники! Но этот...Неслер был не обычным длинноухим. Хоть и видно, что он и дворянин и воспитан был в обществе, презирающим другие слои, правда не так как те же шаны, или того хуже кронки, но так же видно что он понимает эльфов. Он явно заботиться о жизни и не стал таким, какими были его наставники или соратники.

Но остановился я, потому что наступила ночь. Она поглотила весь свет, съела солнце и не выпускала молодую луну. Облака стали завесой звездам, и кромешная тьма опустилась на землю. Джунгли же наоборот проснулись, послышались крики ночных птиц, а хищники вышли на свое охоту. Их тени долго мелькали возле крон гигантских деревьев.

Не думаю, что они очень уж обрадует мое присутствие на их территории. Надо либо найти хорошее место, либо разжечь огонь посильнее. А тушка кролика, временно ставшая постелью, полетела в лес. Не своим ходом конечно. Нечего привлекать внимание запахом крови.

Но спать как, то надо. Знал бы, днем бы отоспался. Но уже поздно. Что нам день без сна? Я в пещерах... Даже вспоминать не хочется. Ладно, потерплю. Начало ночи было безлунным и с многочисленными облаками, но позже облака разошлись, и звезды понемногу осветили мне равнину и бескрайний лес.

Края лесу не было, ни с какой стороны. Будто весь мир, вдруг изменился, переместившись на многие столетия назад, когда кроме природы и духов никого не было на Мезое. Но время сказок прошло, и я смотрю на джунгли. Вдруг приглядевшись, я увидел далекий свет позади деревьев, это могут быть люди! И тогда многие проблемы мои решаться сами собой! Теперь я знал куда идти. Свет мог быть и просто бликом звезд или миражом. Так что либо сидеть здесь и умирать в обществе кроликов, либо идти в неизвестность, которая возможно грозит гибелью более мучительной, но с шансом на спасение.

Ночь прошла спокойно, только бешеный кролик прыгнул в костер, загорелся и умер там же, палкой я его вытолкнул и получил завтрак в подарок от богов. Так ли они спят?

Утро наступило резко. Вот только блестели звезды на ночном небе, а вот уже солнце освещает горы за спиной. Долина находилась в низине, и свет меня озарил лишь спустя несколько часов. Но к тому времени как солнце зависло надо мной, и тень моя превратилась в точку, я успел зарезать пару сонных кроликов, и найти хорошее, то есть не хуже других, место для входа в лес. Рюкзак мой пополнился кремнем, который я нашел в горах, и тут же приспособил на огниво. Теперь костер это не чудо богов, а просто два движения руками над сухим мхом, которого я тоже набрал, зная, что в джунглях найти что-либо сухое почти не возможно.

При походе за огнивом я нашел много острых кусочков кремня. Набрал несколько острых, но в, то, же время не ломающихся при нажатии на него. Волшебный нож это конечно хорошо, но и он может затупиться, я решил сделать кремниевые копья.

Сначала нужны крепкие и длинные прямые палки. Хорошо подошел бы степной дуб, но я не знаю, растет ли он здесь, поэтому обошелся и странным тисом. Но лезвия не были готовы. Сделать из куска камня что-либо похожее на оружие, дело не простое, но учитель говорил, что настоящий воин может драться и спичкой. Хотя, какой я воин...

Разбрызгав немного слез и соплей, я медленно и аккуратно обстукивал кремень камнем. До состояния бритвы. Равномерные стуки все утро раздавались по долине, перед тем как я понял, что стучать надо не камень об кремень, а кремень о камень, иначе он ломается. Тогда дело пошло, и я сделал приличные наконечники. Стрелы с луком я даже не пытался делать, слишком сложно. Да и стрелять я умею очень и очень плохо.

Затем я разрезал суки сверху и чуть снизу. Сверху вставил лезвия, пришлось туго забивать их внутрь, чтобы они не выпали или хуже того не сломались. Затем привязал веревками, связанными из расщепленных веток ивы, растущей возле реки. А снизу небольшой противовес. Так меня получилось хоть и примитивное, но очень острое и добротно сделанное копье.

И вот с копьем, в набедренной повязке, ибо штаны порвались до состояния лохмотий, и рваной, но еще чудом держащимся подобием куртки, я вошел в лес.

Он встретил меня не приветливо, прячась и пугаясь нового. Он готовился напасть, проверяя мои силы и выжидая подходящего случая. Лианы с густым соком гроздьями висели на длинных, в двадцать, а то и тридцать человеческих ростов длинной, они казались гигантами, энтами из сказок. Но ниже были другие деревья. Они были низкие, похожие на огромных питонов, свесившись над тропинкой, которую я нашел чуть позже. Они таили на себе настоящих змей, которые словно ветки висели на сучьях и нападали на тех, кто пройдет под ними. Я нашел эту их особенность почти сразу, когда на пробегающего впереди паука размером с кошку просилась тень и увлекла его в кусты, присмотревшись я увидел других ее сородичей, я сбросил их копьем.

Духота и влажность. Вот каким будет мой ад. Когда я умру, несомненно в этих лесах, я попаду на суд, и если мне не повезет и я останусь в аду, не будет меня там ждать ледяная пустыня Дэласа, ледяного бога, а там будет эта духота, куча змей и очень жарко, даже в небесных кузнях Гофера не бывает так жарко, как в этих проклятых джунглях.

Дорога была тоже довольно интересна, видно, что это не просто звериная тропа, кое-где видны основания для фонарей и скамеек, а местами даже кирпичи из дороги. Но в основном это конечно очень заросшая и давно не пользующаяся популярностью дорога на водопой кабанов, или что за чудовища могут быть здесь вместо них. А если это бывшая дорога созданная человеком или любая другая дорога, то она куда-нибудь да ведет! То есть меня, то она точно приведет к цивилизации!

Идя по дороге, не часто смотришь вперед, а скорее под ноги, ибо оступиться для тела страшнее, чем врезаться, да и наверняка увидишь дерево, или там столб. Но мне повезло, как всегда, в общем-то. Я наткнулся на огромную паутину!

Не пошевелить ни одной частью тела, это ужасное чувство беспомощности и слабости. Всепоглощающий ужас осознания скорой смерти. Накаркал. Только вот подумал, что умру среди этих ужасных деревьев и тварей Мелотовых. Но вот эти самые "твари" меня сейчас и съедят. Я уже чувствовал, как тряслась паутина под лапами гигантских пауков, как они щелкали жвалами в предвкушении еды.

Но все испортил я. Я чихнул и порвал тонкую паутинку вокруг моего лица. Тогда я наконец-то понял. Меня хотят убить! Да чтобы я да просто так сдох в захолустном лесу!? Такая ярость и злость накатила, глаза закрылись пленкой, разум помутнел, и маска зверя наползла на лицо. Я по-кошачьи рыкнул и рванул всем телом вперед прямо на паутину. Мой трюк удался, и сети порвались, но спутали мне ноги. Про нож и копье я в горячке боя забыл и когтями и зубами стал вырывать победу вместе с внутренностями пауков. Сильные руки они давали мне преимущество над лапами и медленными жвалами. Когда я, в свою очередь, был еще быстрее из-за ярости. Злость плохой союзник, но тогда лишь она спасла меня от когтей пауков, которые ежесекундно проносились мимо меня, неся с собой смерть, облаченную в яд.

И вот я усталый, весь в паутине и слизи, которая выливалась из восьмелапых, я с парой жвал, оторванных у самого большого паука, и, используя их как ножи, стоял над грудой поверженных противников. Стояла глубокая ночь, это понятно, по опустившейся температуре, но не по свету. Было так, же темно, как и когда я вошел сюда, лишь странные жуки летали между лиан и освещали путь. Но от шума боя они разлетелись и только очень странно светились мои глаза во мраке ночи.

-Ночь темна и полна ужаса...

Утром, проснувшись, я обнаружил, что не умер. И это стало основным и главным поводом для радости. Вторым и не менее радостным было то, что теперь лес боится меня. Плохо же то, что я не боюсь джунглей. Не боящийся ничего кролик, не жилец. Но я не смог заставить себя бояться, после этого. Только открыв глаза, я увидел, что я убил больше пятнадцати пауков. И у меня теперь на два ножа больше.

Теперь со спокойствием удава я шел по высохшему руслу реки. Дорога шла параллельно, но там было слишком много паутины. Бой был не столь страшен, сколько тенета, их разрезать долго и неудобно. Усталость появилась позже. Видимо часть яда паука все-таки попала в меня, и я был под своеобразным наркотиком. Привязанности, слава Мелоту, нет. Не хочется мне еще раз к паукам.

Но теперь я был уверен, что я иду правильно и что я приду. Пламя в моих глазах полыхало еще долго. От него разбегались все насекомые и звери. Растения будто сами раздвигались под огненным взглядом.

Позже я упал, ноги некоторое время сами передвигались в воздухе, пытаясь найти опору и сдвинуть одеревеневшее от усталости тело. Руки и ноги свело судорогой, тело скрутило от боли. Тупая и бьющая молотом по голове, которая вот-вот должна была не выдержать и лопнуть по трещинам, то, что они там уже были, я мог сказать однозначно.

Промучившись около часа, я опять заснул тревожным и нервным сном. Я даже не увидел где лег. А стоило.

Утром я мог точно сказать, что теперь я опять мог бояться. А еще плакать. Слезы ручьем лились по щекам взрослого мужика, а тот хныкал как пятилетний.

-Это...лишь...хнык...последствия...хнык-хнык...яда!

Сказать это было героическим поступком. Губы онемели, язык еле поворачивался в пересохшем рту. Непереносимая горечь во рту и резь в глазах, были последствиями безрассудной отваги, теперь-то я понял, что это такой яд. Он не убивает жертву сразу, он заставляет ее полностью забыть страх. Я слышал про него в Сэйлуре, но никогда не думал, что это опасно. Нет, я не умер, но теперь я неизвестно где, неба не видно, деревья заслонили все, лишь небольшие лучики света проникали под их кроны. Они показывали лишь то, что там, на немыслимой высоте есть солнце и для обычных людей оно так же светит, как очень давно, века или тысячелетия назад светило мне.

Но вот и слезы прошли, и пришло время оглядеться. Я был в городе!

В старом, разрушенном древностью, городе. Множество зданий, от которых остались лишь основания и в лучшем случае стены первого этажа. Я пошел гулять по этим останкам, они не были рады новому существу, не привыкли к людям.

Я подошел к одному из самых уцелевших зданий и присмотрелся к самим постройкам, все витиевато, везде арки.

-Это не человеческий город...

Радости открытие не принесло. Потерянных городов людей не так уж много, а вот всех других! Шаны, гоблины, русалы, вампиры, маги, да хотя бы эльфы! Да же у них в начале времен были и разрушительные междоусобные войны и сражения с другими народами. А значит, могли быть и разрушительные города. Но я не вижу тысячи скелетов, которые конечно должны были остаться. Лишь здания, словно все просто ушли из города, бросив все здесь.

Я решил остаться здесь до тех пор, пока не решусь идти дальше, то есть, как отдохну.

Разрушенный город смирился с тем, что по его дорогам, раньше густонаселенных, с множеством живых существ, теперь гуляет один человек. Он был жалок, одежда лишь прикрывала наготу, волосы отросли до груди, ногти на несколько раз обломанные, но взгляд...глаза горели бешеным пламенем жизни. Этот человек будет цепляться за жизнь всем. Если не руками, то ногами, если же и ноги откажут, то он поползет, толкаясь головой. Его не сломить, думал город. Но он мне не нужен, я был в покое, до тех пор, пока он не пришел. Он принес с собой зло и магию. Волшба запретна мне, она всех разбудит, пусть спят. Дети леса сами убьют его.

Мягко трещали сырые дрова в весело пляшущих языках огня. Они танцевали на костях срубленного трухлявого дерева. Мысли об этом заставила меня снова задуматься о том, где те, что жили здесь. Для себя я решил, что это эльфийский город, слишком изящны здания, слишком ровны дороги и слишком уж близко к деревьям. Эльфы никогда сами не уходили с насижиных мест. Только если их вынуждали или убивали. Помня те уроки географии и истории Учителя, я могу вспомнить лишь захваченные территории гномов, которые полурослики отвоевали и вытеснили длинноухих. Но я могу поспорить на свои...эээ...на свое копье, что эльфы не все рассказывают.

Руины плясали тенями. Но вот лес проснулся, зашумели ветки, вспорхнули сонные птицы и несколько пар глаз вспыхнули и направились на далекий источник огня. Они не боялись, не умели. Был дан приказ - уничтожить пришельца. Он вредит лесу. Надо выполнить приказ. Город зовет.

Спать наверно в самом опасном лесу это рискованно, безрассудно и чертовски глупо, но дураков и героев не останавливают подобные трудности. И я негромко посапывая и свернувшись в клубок, возле потухающего костра, спал. Сны за многие дни наконец-то стали спокойными и тихими, но вот в мирную пелену сна вторгся тяжелый, громкий и неприятный звук. Красивые цветочные поля заменили огромные живые деревья. Они хотят меня убить. Один уже поднимает на меня ногу, он хочет меня раздавить. А я смотрю, не двигаясь и не понимая. И когда осталось мгновение до того как меня раздавят, время почти остановилось и я понял что не сплю.

Огромные живые деревья и, правда, хотели меня убить, трое энтов, а жуткие творения эльфов я ни с кем не перепутаю, стояли надо мной. Невероятно согнув тело и выстрелив им как пружина, я чудом избежал гибели. Но что делать теперь?

Неожиданно стражи леса подошли, неторопливым движением к одному зданию, подняли его и кинули в меня! Я прыгал, приседал, падал. Вся моя гибкость понадобилась мне тогда. Энты не на шутку разозлились, а я был спокоен, усталый, но спокойный. Но когда на мое копье упал один из ошметков очередного здания, я разозлился. Не знаю почему, вряд ли из-за сломанного копья. Жалко конечно, но не беда. А тут такая злость!

-Что, не можете попасть, глупые деревяшки? А в рукопашную давай! Нападай! Не можешь? Тогда я иду к вам! За Сэйлур!

Я, схватив горящую палку из вовремя подвернувшегося под руку костра и побежал на удивленных энтов. Пламя обжигало мне руку, но я не чувствовал боли. Огонь лишь лизал мою руку, не причиняя ей вреда. Черный кинжал плотно сжат в руке, ноги посылают тело вперед. Прыжок и я сижу на теле великана, вращающего головой, в поисках меня, всадив клинок я видимо доставил ему немало страданий, весь лес кричал его голосом, другие двое, видимо не отличаясь умом и сообразительностью, кинули в меня камень величиной с лошадь. Но попали лишь в умирающего энта.

Я же успел спрыгнуть, показывая сегодня поразительные скорости. Огромные ноги топтали землю, отпечатки ступней покрыли площадь, или то, что от нее осталось. Я бегал и бегал, пока ноги мои не стали подкашиваться, тогда я с новым всплеском ярости взял свое копье и поджег его. Полный гнева бросок, и я подпалил энта. Пламя нашло себе пищу. Здания, вслед за стражем леса, одно за другим начали загораться, то тут, то там рушились крыши и сгорали те не многие деревья. Город плакал огненными слезами над своими детьми. А ярость моя до сих пор плескалась во мне океаном злобы. Город чувствовал ее, он направлял ко мне все, что могло меня погубить, но, ни один из его охранников не хотел умереть от моего гнева. Все боялись меня. Это странно...

Но все закончилось, не успев и начаться. Бой был скоротечен и я, как ни странно проиграл. Энты хоть и были сильны и скорее всего, не будь у меня везения черной кошки и магического кинжала, сущность которого я так и не понял, я бы проиграл, даже не проснувшись. Но лес был другого мнения о победе над огромными живыми и очень уж злыми деревьями.

Энты испарились, вспыхнув разовой вспышкой пламени. Даже пепла не осталось. Стены упали на пустые места, где раньше лежали тела гигантов. Бело-желтая волна энергии прошла над городом. Он преображался.

Где были руины домов, появились сырые и грязные деревья, вместо дорог появились тропинки через трясину, которая заменила землю. Комарье лезло к потной коже, стараясь сделать то, чего не сделал лес. Здесь меня еще не боялись. Я оказался на болоте!

Но преображение сказалось и на мне тоже. Я вдруг потерял свою бороду, к которой стал привыкать и одежду. Взамен получил приличную куртку и простенькие штаны. Хотя и чувствовал, что не на долго они останутся целыми. Видимо город принял меня за отважного героя и дал мне награду, а может, отравил и у меня галлюцинации. Но самое удивительное заключалось в том, что лежало передо мной. Огромный скелет ящера. Крылья, на которых он без сомненья раньше летал, зубы, каждый размером с вытянутую руку и когти, с человека размером. Все это смотрело на меня пустыми глазницами. Древний, скорее всего видевший самого создателя Дракон лежал передо мной!

Сколько можно просыпаться в темных, мрачных и маленьких комнатушках? Почему-то именно этот вопрос был первым, когда я, совершив самую большую в моей жизни ошибку, открыл глаза.

-Льестер Салинир?

-Нет, мой милый, я не твой наставник и покровитель, который теперь имеет твою душу в своем кулаке.

Голос был настолько омерзительно сладок, что мой желудок захотел покинуть свое мирное обиталище.

-Кто вы?

-Я теперь тот, который взаправду владеет тобой, власть физическая зачастую ничто, против власти моральной. Допустим, я тебе даже помогу, за небольшую услугу. Но ты никогда и никому не расскажешь о том, что я тебе скажу, я потребую кровавую клятву. Я, знаешь ли, человек недоверчивый.

Евнух, а это был именно полумуж, все время улыбался и когда угрожал и когда предлагал.

-Кто вы такой? Что вы себе позволяете? Я никогда не стану вам служить!

Эти слова я просто выплюнул ему в лицо.

-Скажите Ралтаес, вам ваши печально умершие родители никогда не говорили такую фразу, никогда не говорите никогда?

Я не ответил. Ужасный фальцет преследовал меня.

-Молчание было мне ответом. Нас евнухов, а я могу поспорить, вы уже заметили, никто и никогда не любил, скорее даже презирали. А вот я здесь, и передо мной настоящий мужчина, он привязан к стулу и я веду у него допрос. Удивительная штука судьба, вы не находите, льест Неслер?

-Гореть тебе в бездне!

-Почему же именно гореть? Я вот всегда хотел оказаться возле горы и катать камень. Говорят, что там же великий царь Сизиф. Вот именно из-за него я хотел бы туда попасть. Он владеет артефактом, который может вернуть жизнь, но древний король слишком честен, чтобы им воспользоваться. А вот жалкий евнух не может знать, что такое честь, не правда ли?

-Ты связал меня ради того, чтобы поговорить о том мире, куда хочешь попасть после смерти?

-А ты хочешь перейти к делу? Хорошо, но я тебя за язык не тянул. В отличие от этого славного мальчика, он-то тебе его быстро вытянет и скорее всего, отрежет, если я не скажу ему остановиться. Хотя зачем бы ему это делать? Ты, ведь и так все расскажешь и сделаешь, ведь так? А если физический ущерб тебе не страшен, то тогда я просто расскажу какие шуточки, ты отпускал в таверне, про наместника и его людей.

-У вас нет доказательств!

Голос предательски дрогнул. А он достал какой-то предмет.

-Что ты, мальчик мой! Разве я был бы тем, кем являюсь, если бы делал необоснованные угрозы? За кого ты меня принимаешь? Вот, послушай, если не веришь...

"Знаете ребята, если меня арестуют за то, что я сейчас назвал наместника идиотом, то статья будет разглашение государственной тайны! Ахах! Поняли, разглашение!"

Знать бы кто это? Кто из евнухов есть в совете, другим я не нужен. Первый и самый главный, князь монеты, льестер Гуслих, затем советник Салинира, который вряд ли пошел бы против начальника, и... Вализ, толстяк и полумуж. Если не брать в расчет финансового, но не политического гения, то остается, лишь Вализ, потому что за другим советником я слежу. В дворцовых играх либо побеждают, либо пресмыкаются и умирают. И я кажется, проиграл.

-Я...я все расскажу.

-Вот и молодец. Но мне нужны не твои слова, мне нужны дела. Я попрошу тебя о такой маленькой услуге, что ты наверняка подумаешь, что я сумасшедший!

Он наклонился к моему уху и еще более мерзким голосом прошептал.

-Я хочу, чтобы ты ничего в своей жизни не менял.

-ЧТО?

Я был в таком шоке, что не мог сдержать эмоций.

-О чем вы?

-Ты должен и дальше работать на Салинира, подчиняться ему и жить как обычно, но когда я скажу что-то сделать, ты это сделаешь, не зависимо от того, что я прикажу.

- Конечно.

Теперь я не просто пешка, я уже битая пешка, держащаяся на поле лишь кончиком. У шанов есть выражение - ходить по лезвию бритвы. Человеческие народы не так уж и глупы.

-Вот и славный мальчик. Ты окажешься дома, с распиской из дешевого отеля, недалеко отсюда, где тебя видели, по меньшей мере, десять человек. Так что ложь, где ты был два дня, можешь не придумывать.

-Спасибо льестер.

-Я льестер? Ты смог насмешить меня парень! Я простой эльф, и не имею никаких чинов и титулов. А кстати, я же обещал тебе и пряник, когда предложил работать.

"Конечно, предложение, от которого нельзя отказаться".

-Так вот мой милый, я дам тебе титул льестера. Он тебе нужен?

-А? Э... конечно, мистер Вализ.

-Вализ? Ах да, я и забыл, что здесь я - Вализ. Прекрасно, он будет у тебя через, неделю. И вот еще, когда будешь искать про меня информацию, а я уверен в этом, то не сильно углубляйся, даже моей безмерной доброте есть предел. Можешь вообще не искать.

Он ушел во тьму, откуда и явился. Темень поглотила его, и даже маленьких его шажков, постоянно шаркающих об пол, не стало слышно, будто тишина стала мне щитом. Лишь безмолвный доселе страж смотрел на меня немигающими глазами. Но вскоре и он ушел. Никаких звуков и никакого движения. Не на что смотреть и некому мешать твоим думам, идеальное место, чтобы поразмышлять. Однако, если я начну думать, то скоро сорвусь и начну говорить вслух, а этого и добивается Вализ. Последняя фраза его была очень важна, она показывала, что он даже мысли мои знает. Вот тогда мне стало страшно.

Проснулся я, как и обещал Вализ у себя дома в постели, но одетым. И то радует. Чтобы мне не говорил этот паук, но я должен знать против кого я воюю. В том, что это именно война я не сомневался. Первым делом послать к его слугам, в замок, спросить про него самого, что любит, как выглядит. Я его видел, но у меня есть некоторые подозрения, о том кто он. Отправляться самому опасно, он узнает, а точнее что он наверняка узнает, но кому довериться? Один из моих самых проверенных людей оказался предателем.

Придется ехать самому. Необходимы некоторые приготовления до выезда, и на следующее утро я начал свою игру.

Собраться недолго. Взять пальто, и небольшую сумку, покружить по городу, хоть в этом и нет смысла. Горничная уже докладывает, о том, что я собираю вещи. Но показывать свой ум не следует. Вот и поездим, благо возничий знает меня. А он-то не его агент? Но время не ждет, и я отправился в путь, надев пальто и выйдя под моросящий дождь. Во время дождя нет великолепия столицы. Она превращается в простой мокрый город, разросшийся до небывалых размеров.

Все эльфы под дождем плохо себя чувствуют. Это какая-то особенность организма, но хандра и пацифизм нападают на нас от мерно долбящих капель дождя по стеклу кареты или мостовой. Я проезжал мимо эльфов, которым без разницы, куда ехать, а где стоять, их жизнь предрешена. Вот этот, сильный, мускулистый, всеми уважаемый, но вечно бедный, кузнец. Он всегда будет кузнецом и сын его, если таковой будет, тоже всю жизнь проживет кузнецом. А вот этот толстый, но сильный, всеми презираемый, но довольно таки богатый, мясник. И его дети, и он сам будут мясниками. Может, если они и начнут откладывать деньги сейчас, то его внуки или правнуки, пойдут в университет, где обучаться и при великой удаче смогут сменить профессию. Но им это не нужно. Им достаточна роль мясника и кузнеца. Поэтому они ими и останутся.

А я? Мне судьба уготовила сомнительную участь. Я волен решать, кем быть. Но не свободен, выбирать - как. Я стал политиком. Вовремя давал на взятки вышестоящим чинам, потихоньку пробирался выше и выше в карьере. Скоро, хоть и не просил, получу новый титул, к которому прилагается замок и земли. Но теперь я двойной, если не тройной, агент. Я уже почти не служу государству, только себе. Может, это и есть настоящая политическая жизнь и зря я дергаюсь? Может просто смириться?

Тут я понял, что это дождь. "Есть одно средство от дождя, - говорил мне отец, - это выпить стаканчик вина!"

Так я и поступил. Вдруг понял, что мы стоим, приехав на место. Было уже темно, и шума капель уже не было слышно.

Ресторан "Тортуга", гласила надпись. Меня ждет мой двойник, он на кухне. Мозг учтиво подсказывал, куда идти непослушному после дождя телу. Нельзя верить никому. Теперь никому. Обмануть можно любого, особенно если ты, это я!

-Кларк, ты здесь? Кларк!

-Да, льест Ралтаес. Задремал немного...

-Я уезжаю по поручению льестера Салинира, только что пришла весть. Меня не будет дня два. Будь у меня дома, иногда выходи на балкон, только для наблюдателей. Кто спросит, я болею. Кожная сыпь, от дождя или в ресторане отравился. Я поеду туда, уеду рано утром. Ночью уже должен быть у меня. Все понял?

-Да, льест. А вы куда? Ой, простите меня льест, мне не следовало...

-Действительно не следовало, по делам льестера Салинира. Остального тебе знать не положено.

Все, дезинформацию Вализу я отправил, если рыбка клюнет на крючок, то я могу не опасаться пары глаз за спиной. Тем более что дома есть и "записка от Салинира" и "его" голубь, который влетел в окно сегодня утром, и отправленное письмо к самому Вализу.

"Господин Вализ,

Спешу сказать, что льест Салинир Раслих приказал мне ехать в деревню Касли. Там находиться важный информатор, которого мне необходимо допросить. Он знает какую-то информацию по заговору против наместника Энара.

Ваш, льест Ралтаес Неслер"

В деревню Касли я и, правда еду, и, правда, ради информатора. Но только потому, что это рядом с замком льестера Вализа. Хоть он себя к дворянам не причисляет. Замок стоит на холме, а под ним находиться поселок. Туда-то мне и нужно.

Утром было все так же пасмурно и сыро. Небо, затянутое тучами, не давало ни уверенности в своих силах, ни хорошего настроения. Я еду по работе, я еду по работе, по работе, по работе. Главное уверить себя, что я на самом деле только для дела начальника. Так ложь всегда правдоподобней. Но вот мы выехали из столицы к замку льестера...

Дорога не показалась мне приятной, но и не плохой. В общем-то, никакая поездка. Дождь все-таки очень плохо действует на эльфов. Но место обрадовало меня своим приветливым видом. В деревне были сплошь новые, только отстроенные каменные домики. Они улыбались экипажу, а он счастливо громыхая колесами, отвечал им. Жители тоже не из самых голодных, у многих видны признаки частого недоедания Дети же были упитаны и счастливы. Нормальная деревня. С одним "но". Почти не было стариков на улицах. Нет ворчащих бабушек на скамеечках. Никого реально старого!

Однако большинство деревень при замках разорившихся льестеров, выглядят по-другому. Старые дома и голодные жители. Вечно плачущие дети с впалыми глазами. Они не понаслышке знают, что такое голодание. Я это видел, деревня при замке моего покойного дяди стала такой после его смерти. А эта же была процветающая и живая. Подозрительно, нужно будет спросить.

Вряд ли кто-нибудь захочет говорить с дворянином, поэтому я так же остаюсь в гостинице, а оттуда выходит мой, скажем слуга. И идет спрашивать про житье, я наговорю гадостей про самого себя и спокойно услышу все что захочу. Простой люд называют так не только потому, что дворяне особенные. Раз сказал, нужно делать. Серая хламида с моим гербом, красном драконом на черном фоне. Неслер это имя старого дракона, который охранял наш льис еще тогда когда эти великолепные звери ходили по земле. Его-то и взял гербом мой прадед. Основатель династии.

-Я смотрю, ты хороший парень, Лисит! Хоть и не очень хорошо отзываешься о своем льесте. Хоть он и полная сволочь.

-Да, этого у него не отнимешь. Но он и не всегда такой, иногда, когда трезвый, он весьма неплохой господин!

-А ты случаем сам не льест какой-нибудь? Вашу породу то я точно признаю!

Да, я был неправ насчет простого народа. Есть средь них умельцы!

-Я бастард. Мой льестер-отец отправил меня служить господину, когда я встретил своё тридцатое лето. Лишний рот для небогатого льеста, это проблемы, такой проблемой стал, к сожалению, я.

-Да, не везет тебе, а сколько лет прошло с тех пор?

-Да уже около десяти лет и зим я встретил.

-Да, молод ты, да умен. Сорок лет, как давно же это было! В свое время я и за девками гулял, и вино мог бочками пить, а сейчас и девки не те, да и бочки стали больше. В свои двести лет, помню, я выпил ровно двадцать гномских кружек! А это около двух наших бочек! Да, было время...

Вот это удача, даже искать эльфов того времени не пришлось! Сегодня мне повезет!

-А тогда хозяин замка молод был?

-Льестер Каслер? А то! Еще как! Он тогда еще жив был. Тогда не так было. Он хоть и прожил всю жизнь затворником, да хозяином был славным. Никогда не было, чтобы вора не поймали и руку не отрубили. Деревня наша была всегда ухожена и чиста. Даже дороги убирали. Он был эльфом слова. Я его видел, поджарый, сильный, слегка худоват конечно, но мечом махал как настоящий гвардеец короля! Но я его только мельком видел. А вот Агулс хорошо льестера знал. Его слуга, личный. Хороший мужик был! Эх...

Здесь считают Вализа погибшим? Интересно, надо будет подумать.

-А что умер он?

-Да нет! Он в психушке просто. Свихнулся. Призраки говорит по замку бродят. Все в деревне напугались до чертиков, с мертвецами шутки не шутят. Если нежить с крепости полезет, то считай и не останется здесь никого. Мы денег на инквизитора насобирали, наемников наняли. Они туда, весь замок прочесали, а там никого, даже мышей нет. Вот тебе и самый надежный эльф в городе. Мы его в бедлам и засунули.

-Хоть и вечна жизнь, да старость она у всех старость, особенно пережить своего льестера. Мой хоть и не самый лучший, но он и кормит и содержит, да и, по сути, он меня от голодной смерти спас.

-Да... Ну ладно, Лисит. Удачи тебе с твоим льестом.

-Спасибо, и тебе удачи.

Все стало гораздо проще. Осталось найти способ попасть в бедлам. С ходу придумал два. Первый, самый простой, но может не сработать, просто придти на посещение больного. Правда, не ко всем пускают. А второй попасть туда не в качестве посетителя. Но так придется еще находить способ оттуда выбраться. Есть еще способ, но он опасен для разоблачения. Можно придти официально от Тайной полиции льиса Растулкор. Показать жетон, приказать проводить до палаты, спокойно открыть дверь, и в фирменном плаще, цвета воронова крыла, с высоким воротником, и все узнать. Но одно дело говорить как обычный человек, а совсем другое, когда с офицером полиции.

Но на мое счастье, у меня есть неплохой актерский талант. И вот к белому, свежеокрашенному зданию. Подходит средней руки дворянин. Не очень важная особа, можно предположить, что дворянство получил лишь его отец, за заслуги перед льисом. Одет прилично, но небогато. Такие нос еще не задирают, а титул уже имеют. Вот через год... Это будет льест поважнее некоторых советников наместника.

-Здравствуйте, я льест Лисит, могу я увидеть одного вашего пациента?

-Конечно, льест. Не могли бы вы назвать причину Вашего визита?

-Я просто решил повидать слугу умершего знакомого. Он был льестером этого замка, лишь недавно узнал, что его старый слуга еще жив.

-Мы рады, что есть еще эльфы, заботящиеся о слугах. Прошу за мной.

Мы пошли по светлым коридорам, то тут, то там были слышны голоса. Одни не внятно бормотали, другие орали во всё горло, третьи смеялись и злобно шептали свои планы по захвату Мезоя. Я назвал имя слуги, и мы пошли еще дальше. Здесь сумасшедшие встречались чаще, а речь стала более связной, но не менее безумной.

Чуть ли не в самом конце стояла камера Љ 14-08. Туда-то мне и надо. Легкий стук в железную дверь разлетелся колокольным звоном, и разбудил бы все живое в округе, если бы я не был в бедламе.

-Господин Агулс? Вы не заняты?

Странные вопросы. Зачем доктор их задает? Это какая-то проверка?

-Нет, мистер доктор. Я не занят, мне нечего здесь делать. И я здесь один. А это второй доктор?

-Нет, это льест Лисит, он друг вашего льестера.

-Мой льестер мертв, тот, кто сейчас разгуливает по замку Касли не Вализ Каслер.

-В замке новый льестер?

-Нет, это старый Вализ вернулся, говорят, его племянник нашел озеро жизни, утерянное тысячи лет назад! И для опыта воскресил своего дядю.

-Интересно. Хорошо, я бы хотел поговорить с господином Агулсом.

-Хорошо, это можно.

-Наедине...

-О! Какой я не догадливый. Конечно, я уже ухожу, у вас есть час.

Я дождался, когда дверь заперлась на ключ и шаги удаляться от двери. И как только это случилось, старик зашептал:

-Не верьте доктору. Меня запихали сюда специально. Ему не нужно мое присутствие в замке! Старый льест не имел родственников. Все которые были, умерли еще при его жизни. Вы верите мне, льест?

-Как ни странно да. Но чтобы иметь под верой еще и доказательства, пожалуйста, ответьте на мои вопросы.

-Конечно, конечно. Я отвечу на все.

-Опишите льестера Вализа Каслера.

-Он был очень бледен, слишком мало бывал на солнце. Хорошо фехтовал, но редко с другими противниками кроме меня. У него вообще было мало гостей. Льестер вел затворнический образ жизни. Высок и, чересчур, худ. Красавцем его назвать было сложно.

-Вы говорили, что детей у него не было, а по какой скажите причине?

-Его жена умерла при родах, с тех пор у него не было женщины, Вализ очень любил ее.

-Однако он еще мог, ну...вы понимаете?

-Да, мог. Но не хотел.

Теперь я уже полностью уверен, что тот эльф, которого я видел, не Вализ Каслер. Тот, кого я видел, был смугл, очень толст, и, как известно евнух.

-Я вам верю, теперь я знаю, что в замок еще не обрел законного правителя.

-Скажите это доктору, скажите это!

-Извините, но не могу, у меня нет доказательств, кроме ваших слов. Я вам верю, однако он нет.

-Тогда... вы же никому не расскажите?

-Клянусь честью дворянина.

-Помогите мне бежать отсюда! Здесь не еда, а отбросы от того что едят бродяги. Нас бьют в качестве терапии, и все это в двух минутах езды от центра деревни, где сидит староста! Спасите меня!

Я опешил. Об этом я и не подумал, а впрочем, план Љ3 помог бы мне, но это опять, же опасно. Однако, у этого места есть два входа, парадный, и запасной. Идти через главную дверь - сумасшествие, но при черном входе всегда есть эльфы. Кто вышел закурить табаку, кто и похуже.

-Мне нужно две минуты, и вы выйдете уже сегодня ночью.

Слезы потекли по слезам старика, он был несказанно рад, я уже подумал, что ему стало плохо, он согнулся, и зарыдал в ладошку.

-Вы, вы великолепный эльф, льест Лисит. Я не встречал лучше. Спасибо. Спасибо!

-Я вернусь.

Когда дверь закрылась, дед еще плакал. Его всхлипы были слышны еще долго. В других камерах прислушались, и во многих так же начали плакать. Умалишенных легко вывести из душевного равновесия.

-Что вы ему сказали, что он так плачет, льест?

-Он попросил меня устроить ему побег, я согласился. Но не волнуйтесь, с моей помощью он не сбежит.

-Нехорошо так поступать. Он уже стар...

-Он псих! И он забудет все, что я ему сказал, уже через час. Мне нет дела до подобных, я думал, что он остался все тем же дядюшкой Агулсом, но я ошибался. Он не более чем душевно больной. Простите меня, я...не знаю что произошло, мне, конечно, сказали, но...я не ожидал такого!

Доктор положил мне руку на плечо, и по-отечески улыбнулся. Чувствовалось что он неплохой эмпат. Но читать эмоции для моей стадии игры не хватает. Мой спектакль мог раскусить лишь мастер!

-Я понимаю, у меня здесь лежит сестра. Однажды к нам приехал посол льиса Анли. Он пытался ее изнасиловать, приняв за проститутку, она дала отпор, и его кто-то убил. Стрела была послана с крыши дома, стрелял снайпер, но сестра не смогла пережить этого. Разум ее ушел из тела, и душа теперь не правит в ее голове.

-Спасибо что рассказали, наверное, это тяжело?

- Да, каждый день видеть ее милое лицо, нисколько не постаревшее...

Меня и, правда, заинтересовал этот случай. Я не слышал, чтобы послов убивали. Тем более чтобы в какой-то захолустной деревне, что он вообще здесь делал? Надо проверить, все это выглядит очень подозрительно. Не связано ли это с новым льестером? Подделать документы дворянина можно и легально. Главное найти умершего с замком, желательно затворника, или умершего за границей. И обратиться к представителю знати. И хоть он и был приписан к региону, на котором от силы было дворян пять, он не всегда знал их всех в лицо. У нас цивилизованная, сильная магически и духовно страна. Но она, же страна бюрократии, лени и пьяниц.

Так что надо проверить.

А в ту больницу пришло письмо, в тот же день. Директор очень удивился, глядя на все это. Срочный приказ перевести одного пациента в столицу. Он понадобился для выяснения правды по вопросу об убийстве посла. Но это было почти шестьдесят лет назад! Хотя спорить с вышестоящим руководством, значит отказаться от повышения и возможности уехать из этого захолустья. Надо, значит надо!

Старик Агулс сначала обрадовался тому, что дверь открылась, а позже понял, что это опять его врачи.

-Тебя переводят, вставай.

-Меня? За что, я же хорошо себя вел, никого не бил, ничем не выделялся...

-Приказ начальства, давай собирайся и выходи.

Слуга шел молча. "Он обманул. Обманул, выходит зря я молился богам за его здоровье. Жизнь чертовски несправедлива, но может быть в другой больнице будет лучше".

На улице его ждала закрытая карета, она хоть и была окована железом, но выглядела прилично. Из нее вышел эльф. Он спокойно открыл дверь и проводил его внутрь.

-Он хоть не буйный, а то мне с ним ехать.

-Нет, он у нас самый спокойный, так что приятного пути.

-Хоть на этом спасибо. Удачи.

-Удачи.

Агулс слышал их разговор. Значит, все-таки обманул. Он хранил еще тень надежды. Охранник договорил и залез в карету. Когда они выехали из деревни, он вдруг оторвал свои усы и снял часть щек. Затем снял рабочий костюм, и перед ним оказался тот самый льест!

-Льест, а я уже...

-Отчаялись? Нет, что вы есть еще эльфы, держащие слово. Но вы мне поможете, не сейчас, но когда время придет, тот кто занял замок вашего господина должен быть наказан и вы должны доказать что он не тот за кого себя выдает.

-Конечно льест.

-И на всякий случай, если захотите ко мне обратиться, то зайдите в ресторан "Тортуга" и спросите меня, назовите место встречи, и я приду. А чтобы я смог определить, что это вы, вот, возьмите это кольцо.

Таких колец у меня было много. Их выдавали в канцелярии, они назывались "кольца связи". Нет, в них не было ни следящего артефакта, ни переговорочного артефакта, просто они были у всех связных Тайной полиции.

-Спасибо вам льест. Но почему вы решили мне помочь?

-Все очень просто, вы попросили о помощи. А теперь мы попрощаемся. Мне необходимо сойти. Возница довезет вас до тайника, там есть и новые документы, и ключи от небольшого домика. Удачи.

Он лишь смог проговорить тихое: "Удачи, льест". Надеюсь, старческое сердце выдержало.

А у меня было еще много работы...

Придя в отделение, я первым делом стал искать, где есть ближайшее отделение волшебной библиотеки. Оказалось, что рядом есть целых два. Кажется, здесь есть один дом Третьего отделения. Это все объясняет, Тайная полиция всегда пользовалась услугами магов.

Тяжелая дверь, как бы нехотя, с ленцой, открылась. Старый библиотекарь и не менее старый книжный дом. Общий вид запущенности не стал препятствием для меня. На ручках не то что слоя пыли нет, даже маленькой соринки не найти, по центру зала идет вытоптанная в настоящей пыли дорожка, но дорожка большая, видно часто пользуются заведением. Но не все...далеко не все.

-Здравствуйте, мне нужен доступ к моей полке.

-Ваше имя, пожалуйста...

Сколько лет этому эльфу? Пятьсот? Тысяча? До чего надо себя довести, чтобы стать таким? Эльфы бессмертны и вечно молоды, если постоянно занимаются и что-либо изучают. Если же они предаются лени и безрассудству, то стареют, кожа становиться дряхлой, а движения затормаживаются. Но умереть сын леса не может. Не от старости.

-Льест Ралтаес Неслер. Код 1111.

-О! Льестер имеет честь быть агентом третьего отделения полиции?

-Да, попрошу побыстрее, если это возможно, и вы ошиблись, я льест.

-О нет, юноша. Я сожалею, если вам хотелось бы услышать это из других уст, но вы теперь льестер. Волей наместника, вам предоставлен этот титул и земли. Поздравляю льестер.

-Да...уж. Спасибо за добрую весть. Но к моему глубочайшему сожалению мне нельзя будет сейчас, же уйти, дабы отпраздновать и необходимо войти в библиотеку для поиска данных.

И я умею говорить на старо-эльфийском. Значит, Вализ не соврал, теперь у меня есть земли. И титул, и возможность войти в большой совет. Именно этого он и добивается. Не знаю, зачем я ему в большом совете, но если дают, бери, а вот когда начнут бить, я уже буду знать куда бежать.

-Хорошо, прошу за мной.

Он отвел меня к воротам, с виду просто дверь, но это сильнейший магический артефакт, позволяющий путешествовать между мирами. Однако мы не умеем его настраивать. А давным-давно он уже был налажен на один мир, состоящий из тысяч и тысяч библиотек. Большую часть книг вывезли в наш мир, но многое и осталось. Мы научились лишь перемещаться по этому миру. Но и то, только с помощью врат. Как бы ни была разрушительна и могущественна наша магия, мы до сих пор не знаем, откуда она берется.

Вспышка света, небольшое головокружение и вот я в другом мире. Поглядев по сторонам, я увидел лишь деревянные стены. Рядом со мной оказалась скамейка. Вместо библиотекаря стоял ровно дышащий пес.

-Мне нужны документы на посла льиса Анли. Он был убит в деревне при замке Касли. Найдешь?

-Гав!

Пес убежал, теперь можно присесть и отдохнуть, пока он не вернется именно с тем, что я и просил. Это мы тоже нашли здесь. Мирные и послушные, они приносят книги. Да, это псы, приносящие книги. Они понимают все языки и находят любую литературу за сравнительно небольшое время. Есть предположение, что именно они и отстроили все это. Но, по-моему, лапами строить не очень-то удобно. А вот уже и документы подошли.

-Спасибо, как закончу с меня косточка, хорошо?

-Гав!

И чем их кормить, мы тоже не знаем, но кормим тем, же что и обычных собак, но похоже им еда-то не слишком нужна.

Итак, льис Анли. Наши заклятые друзья...

"Вольдемар Янаул

Рожден в льисе Анли, 10359 года от смерти паладина, дворянин по происхождению, семья обычная, отец льестер Янаул, был рыцарем короля, мать, придворная дама. С такими родственниками Вольдемару ничего не стоило занять место посла. Однако он был необычайно умен. Закончил академию по профессии политическая деятельность.

Стал послом в 10470 году. Дважды выезжал в разные страны до инцидента. После долго лечился и лишь в 10500 году снова смог работать.

Умер во время последнего своего визита в льис Растулкор в 10570 году".

Там было еще много ненужной информации вроде оценки по такому-то предмету или по иному уроку. Это было мне не нужно. Меня заинтересовал один факт. Что такое инцидент? Я от чего он лечился?

-Песик, еще одно, здесь сказано о инциденте , но не сказано о каком. Есть ли еще информация по этому делу.

-Гав!

Пес печально помотал головой. Он казался очень опечаленным, будто в том что нет нужной книги виноват именно он.

-А она была?

-Гав!

Теперь пес выглядел счастливым настолько насколько это возможно.

-Она на Мезое?

-Гав!

-С тобой очень приятно, а главное очень удобно разговаривать. А ты знаешь, где она?

-Гав! Гав!

Пес опять убежал. То ли от переизбытка счастья, то ли сейчас принесет, то, что мне нужно. Лишь пыль вилась в воздухе, мне кажется или раньше ее не было? А может и была, я не часто сюда захаживаю. Вот интересно, а как я докатился до такой жизни? Вначале я был зеленым юнцом, которым все пользовались, как умели, а затем? Я начал пробираться вверх по карьерной лестнице, затем сдружился с офицером тайной полиции, поступил туда на неофициальной основе. Только лишь для допуска к их архивам, затем и работать там стал, при этом не уходя из младшего совета. Только появляться я там стал намного меньше. И вот тогда-то я и подумал, что теперь жизнь наладилась и все хорошо, когда в коридоре дворца меня поймал Салинир. После этого жизнь моя не сильно изменилась, просто теперь я перед тем как докладывать прямому начальству, шел к наставнику. К нему я сильных претензий не имею. Я обещал ему помощь, он не получив ее как надеялся, разуметься обиделся, и произвел соответствующие меры. Но совершенно другая история складывается с Вализом. Он пришел, захватил, используя то, что я еще не совсем одеревеневшее существо и могу испытывать сострадание к ближним. Ну и напоил, конечно. К нему у меня четко обоснованные претензии.

-Гав!

Ну конечно, всегда так, на самом интересном месте размышлений.

-Спасибо, что это ты мне принес?

"Частная библиотека льестера Салинира".

-Никогда бы не подумал, что есть такая книга.

-Гав!

-Тебе никогда не говорили, что ты прекрасный собеседник?

-Гав! Гав!

-Хорошо, я понял "намек". Отправляюсь к старому знакомому.

Сказать это намного проще, чем сделать. Украсть что-либо у льестера Салинира Раслиха очень трудно. А вот взять можно. Почитать так, сказать. Самый лучший способ врать - говорить правду. Но для того, чтобы мой план сработал, я должен наведаться еще к одному человеку. Кажется, я упоминал, что получить документы у нас не сложно, не обходим лишь сам получатель и представитель дворянства. А значит хотя бы нового льестера он то должен был видеть. Это все верно, если слуга не врал. А значит...

-Здравствуйте, не могли бы вы мне помочь. Третье отделение поблагодарит вас за правильные ответы.

-Третье? Да, да к-конечно...

Найти этого старенького, но очень важного труса с большим животом, двумя или тремя подбородками было не сложно. А вот удержаться от невинной шутки, про вознаграждение от Тайной полиции, увы, невозможно.

-Не так давно чудом воскрес льестер Вализ Каслер, так?

-Но льестер, он никогда и не умирал! Владелец замка Касли живет уже, которую сотню лет, впервые на моей памяти выбравшись из самоличного заточения!

-А я знаю другое, что этот самый льестер, умер около десяти лет назад и сейчас он чудом воскрес. А? И кто из нас врет?

-Я не знаю, кто рассказал вам эту небылицу, но я собственными глазами видел льестера Вализа Каслера!

Что-то осмелела чиновничья морда. Теперь я почти рычал:

-Как он выглядел?

Я перегнулся через его стол, и смотрел прямо в его мелкие, заплывшие жиром испуганные бегающие глазки. Пот стекал с него уже ручьями. Да... Редко к нему проверка приходила, разъелся смотритель.

-Большой, можно сказать толстый, но ступал мягко как кошка, меня это очень удивило. А еще голос, очень высокий, мне сначала показалось, что это женщина. Но потом льестер сказал, что он от рождения говорит так, у него...эта...высолим! Болезнь такая. Он поэтому в заточении и сидел.

-Болезнь, значит,...вам сообщат.

-Что? Когда? Кто сообщит?

Так же резко как зашел, я вышел. Дверь тихо закрылась после меня.

Нужно иногда спускать пар. Я вот в такие моменты иду на неплановые комиссии. Или вот эльфов допрашиваю. Но он доказал еще один факт. Кто-то, заполучив бумаги льестера замка Касли, подает их же в малый совет, дабы участвовать в малой и впоследствии большой политике. Но его не одобряет льестер Салинир, и этот кто-то, а то есть Вализ, находит его помощника, и, один Мелот знает каким способом, узнает, что наставник мой меня взял под полный контроль. Затем повторив подвиг моего мучителя, шантажирует меня.

А вот теперь у меня появляется еще одна зацепка. Посол Анли как то связан с льестером, они вроде как были друзьями, или дальними родственниками. Но затем оба умирают при очень странных обстоятельствах, с разницей в один год. Через еще девять лет хозяин земель восстает из бездны, при этом о том, что льестер умер, помнят лишь единицы. Так же за два месяца до появления усопшего происходит ряд таинственных самоубийств, то повеситься, то утопиться, но это затронуло лишь очень старых эльфов. Никого молодого, вот почему я не увидел на улицах мирно сидящих старцев! Но и это не все. Льестер был худ и высок, а тот, кто сейчас бродит по Касли, толст и, по-видимому, мой знакомый евнух. Лишь один вопрос я еще не решил, и, по-моему, узнав это, я пойму все. А так же как победить Вализа Касли. Или кто это там. Что за инцидент произошел с Вольдемаром Янаулом в 10481 году?

Глава V

Гласят легенды древние

Страны моей родной -

Драконы жили в Энии,

В горах давным-давно.

Союз был с эльфами у них,

Прошли те времена.

Теперь мы боремся одни,

А помощь так нужна.

Принцесса, истину узнай:

Им спать немало лет,

Но пробудиться ото сна

Помог бы амулет.

Найти его непросто, но

Нет выбора у нас,

Решение принято давно -

Настал полёта час!

Кости давным-давно умершего дракона лежали передо мной. Я стоял посреди огромного болота с островом посредине, на котором и лежал скелет. След дикого пламени древних ящеров оставался на земле. Ничего не росло здесь. Животные и птицы не тронули останки, а мох и вьюны побоялись снова оказаться под этим огнем. Все и всегда боялись ручных зверей демонов Бездны.

Ноги будто перестали меня слушаться. Даже спустя тысячелетия после того как этот зверь разрезал небо своими огромными крыльями его магия еще была жива. Взгляд пленил, не давая двигаться. А затем перед моими глазами возник образ. Большая клыкастая морда звала, обещая отдых и спокойствие, надо было всего лишь зайти к нему в рот. Дым со смесью огня вырывался из его пасти. Приказ становился все жестче, и я уже сделал первый шаг навстречу гибели, когда все мое бедро взорвалось вспышкой боли.

Даже огонь дракона не сравниться с огнем, которым полыхала моя нога. Но и гипноз ушел, я больше не хотел умереть во славу Вассалару. Ибо он есть единственный повелитель, и хочет лишь добра всем своим подданным. За что и просит еды...

Новая волна огня прошлась через мое бедро. С ней пришли вопросы. Например, откуда я знаю, как зовут этого дракона? Или почему я смог ему сопротивляться? Посмотрев на бедро, увидел, что на самом деле у меня появились ожоги! А все из-за моего кинжала. Он горел ярким синим светом. Хотелось отшвырнуть его прочь, выкинуть и забыть. Но разум взял вверх. Если выкину, меня убьет ящер.

Теперь, после того как я дал ему отпор, зверь выглядел жалко. Пропал образ того повелителя неба. Лишь кости старого змея. Устало пошел прочь. Не для меня эти фокусы с магией и давным-давно умершими существами. Но только сделав шаг за край островка, я услышал громкий крик и треск. Похоже на плач ребенка...

Не задумываясь я бросился к нему. Но увидел лишь яйцо, кто-то отчаянно пытался выбраться из него. У меня есть кинжал, удар, еще и скорлупа поддается. Я спас дитя! Хотя я ожидал несколько другой благодарности, как выдох огня мне в лицо!

Открыв глаза я ничего не увидел. И не темноту или ночь, не плотно сидящий мешок на моей голове, а именно ничего. Все было белое. Небо, земля, деревья и здания. Все они выглядели будто призраки. Лишь одним ярким пятном выделялся красный дракон. Слишком большая площадь заселенности древними ящерами.

- Где я?

Не надеясь получить ответ, спросил я у богов.

- Ты в астрале.

- Кто это?

Внезапно зверь повернул ко мне голову и спросил на вполне понятном человеческом языке:

- Узнаешь?

- Ты Вассалар, а еще пытался меня убить!

- Нет, не я. Это рефлексы старых костей. Ко мне они не имеют отношения. Но ты пробудил моего сына. А это многого стоит, спрашивай человек, я отвечу на все твои вопросы.

- Кто ты?

- Я Великий дракон Вассалар.

- А по подробнее?

- Ты хочешь узнать про мою жизнь, когда можешь познать любую тайну вселенной? Ты еще более забавный человек.

- Хорошо. Объясни тогда, что происходило со мной на протяжении уже полутора месяцев?

- Ты нашел странный артефакт. Кинжал этот темный, не для людей ковался и не людям принадлежит. Хотя и признал тебя хозяином. Он опасен. Бойся. Артефакт предаст в тот момент, когда больше всего будет нужен. Он изучает опасную магию, но сынам огня она не страшна. Тебе отныне тоже. Он навлекал на тебя огромную опасность. Хотя он же тебя и спасал. Интересно, не правда ли?

- Ты сын пламени?

- Это название моего народа более близкое, чем ваш вариант. Мы произошли от огня бездны, выкованные в кузнице темного бога, и были лишь оружием его, пока демоны не отдали часть своего сердца-пламени. Тогда дети огня обрели душу и разум. Это тебя интересовало?

- Да, спасибо. Но что случилось в городе?

- Это родина моего последнего друга. Его разрушил мощный взрыв магии. Этот всплеск и сотворил тот лес, существ в нем. Даже место моей гибели захватила та волшба. Город рассердился на тебя за смерть животных, но больше всего за этот нож. И когда вошел туда и убил стражей, тебя выкинуло сюда, в расчете на скорую смерть. Еще вопросы?

- Что меня ждет впереди?

- Хм...я обещал тебе ответ на любой вопрос, но здесь я сначала расскажу как работает судьба. После того как боги дали свободу живым, они стали не властны над вашей судьбой. Когда Данай в облике паладина разбудил Мелота и Темного, те снова могли вам помогать. Впрочем лишь посылая духов удачи. С тех пор, когда вы прощаетесь говорите: "удачи". Но это не значит что судьбы нет. Она есть, однако вариантов будущего так много, как ты только можешь представить. Если я расскажу о той участи что уготована тебе, я изменю варианты, нарушив баланс. Хочешь ли ты этого?

- Я ничего не понял. Но раз огромный красный дракон говорит мне, что лучше не надо, то, пожалуй, воздержусь.

- Умный человек. Не умнее последнего, но все-таки не кронк. Эти на самом деле не столько глупые, сколько обиженные. До сих пор выясняют на пару с эльфами, кто кого старше, боги умирают со смеху, там наверху, они...

- Тебя куда-то не туда понесло.

- Ах да, извини. Привычка, которую я подцепил у рыцарей. Те такие забывчивые! Могут забыть, где они живут! Помню, был один случай...

- Кхм!

- Ты еще здесь? Я бы и не вспомнил о тебе, если бы ты не запищал. Я же забыл сказать самое главное! Мой сын! Он скоро проснется. Позаботься о нем, Кир. Есть вариант, когда в конце своих приключений, ты с женой и кучей друзей празднуешь победу над трупом Черного Ужаса. Но в том варианте погибнет самый привязанный к тебе приятель. Не потеряй его, больше сказать не могу. Буду предаваться памяти о товарище... если у тебя, конечно, нет вопросов.

Ответить мне не дали. Красный дракон исчез, оставив меня с некоторыми вопросами. Он же о своем сыне не буквально говорил?

Снова открыл глаза я новым утром. Небо было удивительного цвета. Без проблесков света. Лишь ровно серое. Словно я находился в большой туче. Но дождя не было. Хотя солнца видно не было, но темно не было. Сумерки. Можно сказать: "Сумерки, Сага о непонимающем ничего человеке". Вопросов только прибавилось. Но все мои размышления самым наглым образом прервал зверь, кинувшийся мне на грудь.

- Ха!

Я глубоко выдохнул. Затем я, охрипнув, смог набрать воздуха. Но сразу начал безудержно смеяться. Меня кто-то облизывал!

- Эй! Уйди!

Злодей слюны сразу перестал. Будто понял. Тогда я, наконец, встал и огляделся. В траве, испугавшись моего крика, сидел зверь. Два янтарных глаза горели древним огнем.

- Ты...кто?

- Раара!

- Ой!

Это все что я успел сказать, прежде чем был погребен под тушей. И он опять лизал мое лицо!

- Хватит, хватит! Ахах, ты...ахах...меня...ахах...убьешь!

Животное снова вняло моим мольбам и оставило меня. Но теперь убегать не стал. Развернувшись лицом к нему, я увидел...сына. Не моего конечно, а дитя Вассалара.

- Дракон...

Я сполз в куст. Значит, он буквально говорил. Не врал. Хоть он и был маленький, но спутать его с кем-либо было сложно. Вытянутая пасть ящера, четыре могучие лапы, каждая с острыми когтями, хвост с маленькими шипами и...крылья. В два раза больше самого зверя, они были почти прозрачными, но в них была сила. Белый дракон смотрел так невинно и скромно, будто не он только что обслюнявил всего меня.

- Ты понимаешь меня, малыш?

- Раар, раар!

- Так мы не скоро установим контакт. Давай так, если да, то один: "раар", если нет, то два. Согласен?

- Раар!

- Уже лучше.

- Ты появился из яйца, что я разбил вчера?

- Раар!

- Ты пойдешь искать своего отца?

Видимо я его расстроил, он понуро ответил:

- Раар, раар...

- Он умер?

- Рааааар.

- Это печально. Но как ты об этом узнал?

Дракон поводил головой в воздухе. При этом слегка рыча.

- С помощью своей драконьей магии?

- Раар!

- Видимо ты и меня понимаешь по этой же причине?

- Раар.

- Меня зовут Кир. Ты мне свое имя назвать не сможешь. Поэтому давай я буду предлагать варианты, а ты скажешь когда остановиться.

- Раар.

- Малыш?

- Раар, раар!

- Хорошо. Может тогда - Смог?

- Раар?

Он немного подумал, и вынес решение:

- Раар, раар!

Я вспоминал имена старых драконов. Какие сказки мне рассказывал учитель? Глаурунг - первый дракон, пожиратель людей? Нет, даже мне он не нравиться. А какой-нибудь добрый дракон был? Инлун - воздушный змей? Мой тоже вроде белый. Но что-то не похож он на повелителя воздуха. А может...

- Эрсер?

- Раар!

- Интересно, почему именно боевой дракон? Эрсер был ездовым у мага Вальшмира. Победителя демонов. Я не маг, это уж точно. Но вот твой выбор...

- Раар.

- Ну да... Пошли, что ли.

И мы пошли. Стоп! А куда пошли то?

- Ты знаешь, где мы?

- Раар, раар.

- Танов день! Ладно, пойдем туда. Там вроде горы видно. Я прав?

- Раар!

Прыгая с кочки на кочку, и постоянно засматриваясь на дракона, я думал. Мысли мои скакали как козы на горах. И о том, чем его кормить, и сколько времени нужно ему для взросления, и когда мы уже придем. Куда - не важно.

Болото хлюпало под ногами, пытаясь затянуть мои новые сапоги. Хотя они уже и не выглядели на свой возраст. Хватило одного падения в трясину. Спас меня как не странно - Эрс. Зверь самоотверженно кинулся за мной. Хотя сил его и не хватило на то, чтобы полностью вытянуть меня, но помочь он смог.

Серое небо не добавляло радости. Так и кажется, что скоро пойдет дождь. Но ливня все не было. Откуда здесь вообще эта трясина? Ни разу не видел на карте таких мест. Учитель обошел почти весь Мезой. По крайней мере, он точно слышал бы о здоровенном болоте, над которым все затянуто тучами.

Я в очередной раз тихо ругнулся, когда наступил на личинку. Огромные, размером с тарелку, они противно чавкали и выделяли вонючую слизь, когда на них наступишь. Странные бабочки вылупляются из вот таких вот гусениц.

Дракон подозрительно на меня посмотрел. Но потом, удостоверившись, что со мной все в порядке, пошел по своим звериным делам.

Вдалеке маячили все те же горы. Не приближаясь и не удаляясь. Не понятно шли ли мы вообще? Но то, что ноги мои уже едва передвигались из-за липкой грязи, прилипшей к ним, доказывает что мы ходим. Но вот не на месте ли? Ситуация не из лучших.

И вот, в очередной раз упав с холмика, которые стали встречаться все чаще и чаще, я увидел очень странную картину. Существо, похожее на лягушку, правда стоящую на двух лапах, прыгало на месте и строило рожи!

- Ты, это, кто?

- А-а-а-а-а-а-а!

Человеко-лягух убежал с воплями в кусты. Да не такой я страшный!

- А мне обидно! Верно Эрс?

- Раар!

- Вот и Эрсер согласен. Вылезь!

- Твоя держать этого?

- Держать, держать. Выходи! Эрс, если сейчас не вылезет, считай его обедом.

Тогда я многозначительно подмигнул дракону. Он, поняв игру, в свою очередь, жадно облизнул морду.

- А-а-а-а-а-а-а!

Лягушка выскочил мне на встречу. Ростом он был мне до пояса. Набедренная повязка была вместо штанов. Ноги и руки тонкие, будто он в жизни кроме личинок ничего и не ел. Ладоней не было. Только три очень длинных и цепких пальца. Весь он был зеленым, болотного цвета. Большие глаза пытались выскочить из орбит от страха. А может они всегда так.

- Ты кто?

- Моя великий квакш! Доблестный народ квакшей никого не боится. Кроме дракона. И жабо-львов. И утопий. И тех, кто отобрал мой дом. Они не хороший. Злой человека. А ты хороший?

- Хороший то хороший, вот только ты там зачем морду кривил?

- А! Это мой план! Моя его сам придумал!

Видно было что квакш очень гордился.

- Ты хочешь их насмешить до смерти?

- Нет, я их напугаю! И злые человеки убегут! А ты мне поможешь?

- Может и помогу. Я вот человек хороший. Но благотворительностью не занимаюсь.

- А я тогда помогу тебе. Хороший человека?

- Эрс, что скажешь?

- РААААР!

- А-а-а-а-а-а-а.

Лягух опять убежал. Ищи теперь его!

- Ну и зачем ты это сделал?

- Раар, раар!

- Дракона ушел? Моя бояться...

- Я его держу, не бойся. А звать то тебя как?

- Моя великий воин племени Квак! Твоя конечно слышал о моих подвигах? Моя спеть тебе песню. "Когда достать он славный меч, башку конечно сразу снес..."

- Потом, о великий воин Квак. Ты что-то там о помощи говорил?

- Конечно! Моя помочь тебе выйти из болота? Или ты только придти и ищешь что-то? Моя помочь найти?

- Твоя помочь...тьфу блин. Ты поможешь уйти отсюда поскорее?

- Конечно, но сначала ты! В общем план такова...

- Подожди боец невидимого фронта, ответь на мои вопросы. Мы вообще где?

- Мы в великих Сумеречных землях. Отсюда и до заката тянется серо-небо. Это одеяло великого бога Квакера, бога всех богов. Я могу спеть тебе песню об этом. "Когда же Квакер был силен..."

- Тихо, тихо! Потом споешь. Еще одно, объясни нормально, в чем тебе помочь?

- Великий дом великого Квака захватили! Злые человеки. Они пришли и говорят: "Дай нам еды". А я им: "Я великий воин великого племени квакшей, уходите!". Но они выбили мне зуб. Ой! То есть, ранили меня. Я защищаться, но они были слишком сильны. Я уже сочинил на это песню: "Когда и злые и..."

- ТИХО! Говори про свой план.

- О, мой великий план! Я придумать его сам! Я напугать злых человеков! Все квакши моего племени выйти на холм и пугать человеков! Тогда я сказать человекам: "Уходить, или мы вас бить!"

- Да...дела...

Даже Эрсер понял всю абсурдность плана. Он тихо отошел в кусты и начал тихо хихикать. Что больше походило на приглушенный рык.

- Но теперь, когда ты и дракон пойти с нами, мы напугать их еще больше!

Квак мне понравился. Я, наверное, помог бы ему в любом случае. Вывел бы он меня или нет.

- Ну ладно, пошли к племени. Будем план твой обдумывать.

- О! Ты великий воин, раз решился на такое! Я буду петь о тебе песню!

- Только не сейчас!

Шли мы недолго. Я даже не успел провалиться в очередную лужу. А может Квак знает какие-то тайные тропы без всяких природных ловушек. Я до последнего не мог увидеть деревню. Вот мы идем по ложбинке между холмами, а вот уже стоим между гостеприимных лягушек. Говорить на всеобщем они не умели, и поэтому их разговор с Кваком звучал примерно так:

- Кол клее камо клоа?

- Кли ква кне кшу!

- Великий народ квакшей спрашивает: "Как тебя звать, великий воин с запада?"

- Я - Кир. Следопыт пустыни.

- Камо кли Кир. Кан... а что такое пустыня?

- Это...ну...много песка и солнца. Как то так...

- Кан ка тат...а что такое песок?

- Скажи просто, следопыт.

- Камо кли Кир-Кан! Здесь тебя будут знать как Кир-Кан, с места где много солнца.

- Замечательно. Мне нравиться это имя.

В это время из-за кустов выбрался дракон. Он был явно не духе, рядом с деревней росло много кустов, а жечь их я запретил. Вот ему и пришлось пробираться через них.

После "непродолжительного" знакомства мы стали пить местный алкоголь, и обсуждать план.

- У меня есть подобие решения, но есть некоторые вопросы. Первый. У вас есть какие-нибудь драгоценности?

- Моя не знать о таких. Моя спросить у других.

- Кли клю кла клн?

- Ку кА кА кл!

- Все сказать, что у нас никогда и не было ничего ценного для человеков с востока.

- Ладно, значит, подкупать мы их не будем. Но тогда непонятно зачем они вообще пришли?

- Мой дом очень хороший. Ни у кого в племени нет такой дом!

- То есть когда выиграем, надо будет еще и об этом спросить. Хм. Я видел какие-то личинки, когда шел сюда. Вы их едите?

- Великий племя квакш доблестно собирает зародышей жабо-львов и жарит их. Ты хочешь есть?

- Нет, пожалуй я еще выпью.

- Тебе понравился сок из этих личинок?

Я закашлялся в приступе тошноты. Затем я кое как смог прохрипеть:

- Эрс, если меня не вырвет сегодня, считай меня героем.

Позже, я отошел от рвоты и смог наконец спросить вопрос, который и был основой плана.

- И еще одно, тихо ли передвигаются воины квакшей?

- Никто не услышать великих кан-квакшей!

- Сможете ли вы пробраться прямо к дому, так чтобы те люди вас не услышали?

- Кир-Кан, ты можешь считать что мы уже там!

- Значит так...

Я очень доходчиво и по нескольку раз объяснил свой план. Надо лишь провести с ними небольшой инструктаж и рассказать Эрсеру его задачу. Но в конце обсуждения вылез с вопросом Квак.

- А где я быть?

Он очень переживал из-за того что я изменил его первоначальный план. Хотя и не спорил.

- Ты...ты будешь командовать своими квакшами! Только такой великий воин как ты, сможет выполнить эту задачу! Назначаю тебя генералом Кваком. Первым военным лидером великого народа квакш!

Видимо лесть удалась, потому что новоиспеченный командир сразу выпрямился и парадным шагом сел на свое место. Оттуда он сказал:

- О! Ты очень щедр. В честь будущей победы мы споем тебе песню!

Я был слегка пьян, поэтому не успел пресечь наглую попытку спеть мне песни на ломаном равнинном. Поэтому пришлось слушать.

"Дракон и рыцарь встретились как-то

На перекрестке дорог.

Но вспомнил рыцарь про ржавые латы,

Дракон про ободранный бок.

Дракон и рыцарь по логике жанра

Друг друга должны убивать.

Но вспомнил дракон о семье за горами,

А рыцарь - про старую мать.

И было вино в старой кожаной фляге,

И свежая дичь на углях.

Дракон говорил про небесные дали,

А рыцарь - о хлебных полях.

И рыцарь мечтал о прекраснейшей даме,

Что в замке высоком живет.

Дракон говорил о пещере с камнями,

Которую он стережет.

"Где двое мужчин, там всегда будет драка,

Но только не в этот раз", -

Икнул пьяный рыцарь, держась за корягу,

Пытаясь в стремя попасть.

Дракон окосевший махал головою,

Не в силах встать на крыло.

А утром прохладным проснулись двое,

Даруя друг другу тепло.

"Давай же не будем бить морду друг другу,

Ради наших семей",

И рыцарь поехал своею дорогой,

Дракон полетел своей."

Я был в некотором шоке. Откуда они знают эту песню?

- Почему вы пели нормально, а говоришь ты как пьяный возничий?

- Моя не хорошо знать язык равнин. Я просто заучить звук песни. Её мне спел один эльф-рыцарь. Это было очень давно, больше трех сотен лет и зим назад. Он пришел издалека, и сказал, что хочет мира и спокойствия. Он оставался у нас больше месяца.

- Как его звали?

- Моя не помнить его эльфийское имя. Но здесь его звали Ратаст Нас.

- Понятно. Если он и, правда длинноухий, то возможно и жив еще.

- Да...Ратаст жив. Моя это чувствовать!

- Хорошо если так. А сейчас, можно и поспать перед сражением!

Все стали расходиться, а я по-тихому вернулся к огню. Там меня ждал Эрс. Я ведь так и не поговорил с ним, как следует. Все таки это все странно. Вроде и помнишь все, да так четко и ясно, как не было раньше. А вот такие обычные вещи и пропускаешь. Ночь, место раздумий. Так говорил мой Учитель. Вот и будет возможность отдохнуть. Наконец-то я в безопасности. Зная, что завтра меня ждет битва я был спокоен. Пусть маленькая, несравнимая с энтами или умертвиями, но все таки...

- Эрс, иди сюда.

- Раар?

- Тоже не спишь?

- Раар...

- Волнуешься?

- Раар, раар.

- Я тоже. Ты ведь все помнишь? Всех своих предков, все их воспоминания. Так говорил мой наставник. Он был прав?

- Раар.

- А будущее ты видишь?

- Ра ра ра ра! Раар, раар!

- Что сразу смеяться? Я может со всеми теплыми чувствами, а ты...

- Руар?

- О! Новое слово в репертуаре?

- Раар!

- А когда ты вырастешь, ты сможешь летать и выдыхать пламя, сравнимое и огнем бездны? Сможешь путешествовать через миры и пространства, украдешь где-нибудь принцессу?

- Раар.

Он подошел ко мне и протянул свой уже немаленький коготь. Нежное касание лба с лапой дракона и я проваливаюсь в небытие. Тот же утес горы, где я встречался с Вассаларом!

- Вассалар? Ты опять здесь?

- Нет, здесь я.

Роковой бас прозвучал как-то знакомо. Я обернулся и увидел огромный язык, пытающийся меня облизнуть!

- Эрсер, нет!

И вот я опять весь в слюнях.

- Извини, ребячий мозг не может впитать всего меня.

- Ты, ты разговариваешь?

- Мой отец удивил тебя слабее.

- Почему я не вижу тебя? Ты какой-то расплывающийся...

- Я еще не существую. Ты смотришь на тень будущего.

- Где мы?

Только сейчас я посмотрел на небо. Нельзя сказать что оно здесь вообще было. Постоянно меняющееся. Вот оно голубое, а вот уже зеленое, но через секунду красное. Нас окружали горы, непроходимые и непомерно высокие. Казалось, что они если не дырявили небосвод, то подпирали точно. И все было белое. Горы, земля и конечно мой дракон.

- Мы в Междомирье. Здесь нельзя умереть или измениться. Это не мир, это в нигде. Хорошо объяснил?

- Эмм...

- Хорошо. Когда дети огня перемещаются в другие вселенные, то они проходят через Междомирье. Как через коридор.

- Теперь понятно. Но зачем я здесь?

- Я перенес тебя сюда чтобы сказать очень важное. Чтобы ты смог меня увидеть в настоящем, ты должен потерять многое. Точнее - все. Просто доверься мне. У смерти есть одна слабость. Свет в душе. Не теряй тьму на поясе. Она не поможет победить смерть, но огонь без нее не потушишь. Большего я сказать не могу. Нарушит ход истории. Пока.

- Что?

И я опять провалился. Теперь уже в реальный мир. Может это был просто сон, но пробуждение было не очень приятным. Видимо слишком уж много мы выпили. Однако все квакши спокойно ходили. В отличие от меня. Взгляд то и дело закашивался, а вслед за ним и тело. Таким не стройным образом я дошел до скамейки, где встретил Квака.

- Привет.

- Генерал Квак приветствует Кир-Кана, освободителя моего дома!

- Ой, куда ты так шумишь то? А что, все уже прошло?

- Нет, но мы скоро выступать.

- Есть рассольчик?

- О! У тебя болеть голова? Моя сейчас будет!

- Спасибо на добром слове...

Воистину целебный эликсир. Жидкость разливалась по моему телу подобно волне исцеляющей магии. Где бы она не прошла, сразу появлялись и силы, и бодрость. Но настоящего боя не будет. Не мне с четверыми воинами тягаться. Только хитрость.

- В бой! То есть по позициям!

Это почти все, что от меня требовалось. Ну и конечно убедить их сдаться. Может и отпустим. Зачем квакшам пленники?

И вот. Дом Квака находиться в подобие кратера. Может и он сам насыпал. За те сотни лет, что отведены его народу, он мог многое сделать. Дом был, на редкость для этих мест, хорошим. Неплохая лачуга. Небольшая, под стать лягуху, но и не маленькая. Люди не сильно теснились. Двое на лугу перед зданием, двое видимо внутри. Все на позициях. Пора начинать.

Все были заняты делом. Кто точил мечи, кто смотрел карты. Никто не отлынивал. Была четкая задача, но они не справились. Теперь надо исправлять ошибки. Занять дом этого непутевого головастика было не сложно. А вот обустраивать его под себя...

Но они и с этим справились.

Человек во дворе тренировался с мечом. Изогнутый клинок вспарывал воздух. Свист не прекращался. Песня боя летела по воздуху. Он не был великим воином, да и смельчаком тоже. Просто пешка в игре могущественных людей. Его и его отряд послали за одним человеком. Они не справились.

Ужас от того, что с ними тогда сделали, не покидал его во снах. Те глаза...Ярко красные, сверкающие неземным пламенем...

Но вот что-то прервало танец смерти. Шум? Крик? Или несущийся со всех ног человек, орущий во всю глотку?

- Бееееегииииитеееее! Бегите, глупцы! Он скоро придет!

Не сказать, чтобы богато одетый, человек напоминал кого-то. С небольшой бородой, в обычной одежде. Видно, что шел по болоту долго. Весь в грязи, ботинки уже не похожи сами на себя. И этот страх! Ужас просто пропитывал бегущего. Воин взял его за плечи и грозно спросил, смотря прямо в глаза.

- Что с тобой?

- Не задерживай меня. Надо бежать! Он уже близко!

- Кто?

- Дракон!

Волнение и нервозность сразу слетела. Просто сумасшедший. Последний дракон был триста или четыреста лет назад.

- Ты просто псих. Беги отсюда.

- Я не вру! Сначала тоже не верилось, что они вернулись. Но за мной гонятся от самых гор! Я не спал уже больше трех дней.

- Иди, иди. Тановы тронутые...

Внезапно из-за холма огромной струей вылетел поток пламени! Всполох расчертил все небо огнем. Тогда все разом поверили, что древние ящеры снова воскресли. Тяжелой поступью раздавались шаги зверя. Четверо воинов и один волей богов заброшенный сюда человек ждали боя. Новоприбывший что-то скулил.

- Милорды, я знаю что делать! Однажды я, став на колени и закинув руки за голову, смог избежать смерти. Он щадит тех, кто повинуется ему. Потом можно будет сбежать. Но сначала, сдайтесь ему!

Шаги стали ближе и ближе. Внезапно стена огня упала из-за холма. Пламя взметнулось выше деревьев, и огромным фронтом рухнула на воинов. Полыхала вся земля. Люди сбили с себя жар. Теперь страх безумца передался всем. Командир принял решение.

- Всем встать на колени, если не хотите пасть смертью храбрых в пасти десяти футового дракона!

- Спасибо милорд. Вы спасли нас!

Человек нес несусветную чушь. "Вот сбежим отсюда, точно зубы ему выбью". Думал тот боец. Неожиданно из-за их спин выскочили человеко-лягушки, и связали руки. Они заодно с драконом? Командир было дернулся, но сразу же получил удар в грудь, от...новоприбывшего!

- Лежать, гад! Эрс, выходи, отыграли спектакль уже. Хватит из себя грозного дракона строить!

Когда они встали на колени, я хотел заплакать. От смеху. Но держался. Это было сильно. Даже я на какой-то момент подумал, что к нам явился дракон из моего сна. Но когда квакши выпрыгнули из укрытий, сделанных прямо под ногами бандитов, наваждение прошло. Идея была гениальной.

Ночью, когда люди спали, лазутчики племени облили всю поляну соком личинок. Это просто великолепные гусеницы! Из них делают пиво, их едят. У лягухов из них даже одежда! А что самое важное для меня, их сок...горит.

Днем, квакши прыскали соком вверх, а Эрс поджигал. Он хоть и настоящий дракон, но пламя его еще не драконье. То есть оно даже человека не сожжет. Можно на нем еду подогревать, но не кого-либо убивать.

А затем все племя одновременно прыснуло из гусениц. Какая стена была... Надо запомнить трюк на будущее.

Горящая земля превзошла все мои ожидания. Я думал, даже меня зацепит. Но обошлось.

А вот теперь я веду допрос с пристрастием.

- Вы кто такие?

- Пошел ты!

Я не такой уж великий боец. Но удар у меня тяжелый. Вот его то и испытал мой подопечный.

- Я спрашиваю, вы кто?

- Особый отряд шаха Рамзи!

- Что вы здесь делаете?

- Секретная информация.

- Ты видимо не понял. Эрс, продемонстрируй. Ты думал, я врал про дракона? Да, он работает на меня, но это не значит, что он не сожжет тебя в прах!

- Р-р-р-р

Эрсер сработал отлично.

- Я все скажу! Мы здесь по поручению шамана! Он просил найти кинжал. Человек по имени Кир украл его! Отпусти нас!

- Кто такой шаман?

- Я не знаю. Он говорил только с командиром! Но он умер еще неделю назад от болотной лихорадки! Теперь я за главного.

- Хорошо... Если ты не врешь. По-моему ты знаешь больше. Эрс. Фас.

Рывок. И кровь струиться из ноги врага. Зубки то есть.

- А-а-а-а! Я скажу, скажу! Только убери его от меня.

- Хватит. Ты готов сказать больше?

- Да. Я знаю. Шаман как то связан с кронками. Нам заплатили не монетами, а слитками золота. Такие в обращение у...

- У кронков, - закончил за него я, - что нужно от меня зеленым?

- Так ты...

- Да я! И это вы напали на меня в пустыне! Вы еще надеетесь уйти живыми? Ахахахаха! Вы оставили меня умирать в пустыне!

- Мы думали что ты умер! У нас был приказ - тебя убить, кинжал забрать.

- И поэтому вы гоняетесь за мной по сумеречным землям?

- Командир сказал шаману, что кинжала не было. Тогда на нас натравили ЕГО. Он, он, он...

- Что он?

- Глаза...красные глаза.

- Что было дальше?

- Шаман приказал идти тебя искать. И если мы тебя не найдем ОН вернется. Мы скакали до самого тумана. Потом оказались здесь.

- Как же ты жалок. Кто такой ОН? Кто это?

- Это...он.

Он снова начал несвязно бормотать. Это выводило меня из себя.

- Говори, или клянусь богами ты умрешь за содеянное!

- ОН придет. ОН заберет мою душу. Не-е-е-ет!

Крики раздавались долго. Во мне словно соскочил какой-то барьер. Боль последних месяцев тяжело далась мне. Сколько раз я спрашивал богов: "Почему? За что? Зачем они пытались убить меня?" И вот теперь страдали они. Я не стал осквернять дом друга и ушел в лес. Больше никто и никогда не увидит их. Я слышал про этих наемников. Они уже давно служат шаху Сэйлура. Знаю, что не совершил доброго дела, но мог бы защититься тем, что этот отряд уничтожил, целую деревню. Полностью. Сожгли дома, убили всех мужчин и стариков. Женщин изнасиловали. Детей посадили на колья. И все, потому что доносчик сказал о нарастающих недовольствах. Смерть за смерть, так говорили боги.

Почему небеса так жестоки? Когда просишь богов о чем-либо, и получаешь это, то и отдаешь что-то. За все своя цена. Видимо я просил богов слишком многого и часто.

Квакши чувствовали мое состояние и боялись. Кровь на руках я смыл, но все еще чувствовал ее. Я убиваю не в первый раз. Но раньше вырывал свою жизнь из лап смерти, а сейчас... Сейчас я напал первый. И лишил жизни.

- Мой сладкий, если ты думаешь, что все твои действия остались мной незамеченными, то ты ошибаешься. За каждой мыслью, подвигом или походом в туалет, следят мои люди. Ты их, конечно, хорошо обманул, когда поехал в мой город и библиотеку. Но ненадолго. Но теперь я хочу с тобой поговорить. Что ты искал в Волшебной читальне?

- Книгу о твоем городе. Я пытался узнать кто ты.

Хитрить сейчас незачем. А просыпаться в темных помещениях, просто вошло в привычку.

- Ну хоть не врешь. Похвально. Но ты не правильно меня понял. Я хочу выяснить, до какого момента ты узнал обо мне?

- Ты не тот за кого себя выдаешь. Я думаю ты из королевской семьи. Скоро готовиться переворот и ты станешь королем.

- Ты смог вызвать у меня улыбку. Или ты очень глуп и я зря на тебя надеялся. А может ты хороший лгун? Ты почти угадал. Скоро свершиться то, о чем ты даже подумать не можешь. Но я не король. Жди мальчик, жди...

"Что бы это могло значить?", думал я, снова неожиданно оказавшись у себя дома. Зачем бы Вализу говорить мне про то, что скоро возможно мятеж с целью свержения власти? Хотя это и может мне помочь...

- Льестер Салинир? Могу я...

- О! Новоиспеченный льестер Неслер! Подожди, дела потом. Сейчас я хотел бы обсудить твое повышение. Просто так земли и титул не дают. Весь мой замок, это один дом и пара полей. За что тебе дали большой кусок плодородной земли?

- Я не знаю, льестер. Мне сообщили лишь, когда я приехал в столицу. Думал, вы сможете сказать мне что-либо по этому поводу.

- Хм... Я слышал, на твоем повышении настояла партия монархистов. Они активно доказывали, что именно ты смог протолкнуть такой важный проект, как идею о бродягах. Особенно отличился некий Вализ Каслер. Это же ты его проверял? Может в благодарность тебе титул сделали?

- Все возможно, льестер. Но у меня есть новости.

- Конечно, ты бы не пришел просто так. Говори.

- Да, льестер. Я выяснил, что кто-то затевает мятеж.

Глаза наставника сразу же загорелись огнем желания. За раскрытия заговора его повысят.

- Откуда информация?

- Слухи. Только слухи.

- Тогда это не информация. Молва о перевороте пошла сразу же после того как наместник Валлерион взошел на престол. Найди доказательства.

- Я знаю, где их искать.

- Тогда почему ты все еще здесь?

- Они у вас. Книга, а точнее досье на некого Вольдемара Янаула. Посол льиса Анли.

- Как? Как ты узнал?

- Слухи, льестер.

- Да, она у меня есть. Наверное. Сейчас посмотрю.

Все-таки Салинир очень глупый эльф, относительно Вализа. Я застал обоих врасплох, но лишь один показал это. Теперь я перестал его бояться. Теперь он не страшен. Я здесь страну спасаю.

- Вот она. Но прежде чем ты ее прочитаешь. Скажи, что в ней?

- Я подозреваю этого человека.

- Он мертв уже около ста лет! Я сам расследовал его дело. Что ты хочешь найти?

- Что случилось с Вольдемаром Янаулом в 10481 году?

- Вовремя поездки в соседний льис попал в плен к туземцам. Они пытались получить за него выкуп. Но никто не дал за него той суммы. Аборигенам посол был не нужен. Янаул стоял одной ногой в могиле. Его спас Вализ Каслер. Так они и познакомились. Но Вольдемара было уже не спасти. Его кастрировали.

Я не смог сдержать удивления. Это значит...

- Я понимаю, жестоко. Не удивляйся. Мир жесток, а боги еще жестче.

- Да, да. Конечно. Извините, льестер Салинир, мне нужно идти. Все мои подозрения были беспочвенными. Прошу прощения за потраченное время.

- Больше по пустякам не приходи.

Я бежал, как мог. Надо успеть. Возможно именно сейчас!

- Быстрее! К дворцу! Надо успеть!

- Опаздываете на аудиенцию, льестер?

- Да, да. Быстрее! Если довезешь за минуту, дам два золотых!

- Я не успею!

- Десять!

- По воздуху полетим, но доедем!

Я чувствовал. Не зря Вализ сказал про бунт. Не зря. Это была последняя подсказка. Надо предупредить наместника. Главное успеть.

Карета проезжала мимо шарахающихся эльфов. Она была вестником смерти. Всюду за экипажем разгорался бунт. Никогда не будет мятежа без крови. А она лилась здесь рекой. Старики умирали на скамейках, а молодые в постелях. Стража убивала стражу. Кого успели подкупить, а кого нет. Сын убивает отца, а мать - дочь.

Хаос. Разве власть этого стоит?

Бились стекла. Рушились дома. Грабились магазины. Но я этого не видел. Не сейчас. Только цель. Все еще можно спасти. Есть еще армия. Спасти Валлериона!

Но...я не успел.

Когда мы остановились я и, правда, полегчал на десять золотых. Но это было меньшей потерей. Стража на воротах была с перерезанными горлами. Вечная молодость не оставила их. Глаза, некогда зеленые, подернулись пленкой мертвеца. Сколько еще умрет из-за власти? Почему умирают простые солдаты на войне купцов и политиков?

Но эти мысли были у меня уже на лестнице. Нельзя терять время. По старым коридорам, вдоль роскошных гобеленов и красивых доспехов. Все, все это было залито кровью. Наместника охраняют очень хорошо. Вернее охраняли. А может я успел?

- Здравствуй мальчик. Ты вовремя.

Наше будущее лежало у ног бывшего посла льиса Анли. И настоящего участника совета. Вализ Каслер. Сволочь, которая все это затеяла. А я ему, не зная того, помог.

- Если ты хочешь меня о чем-то спросить, то можешь сделать это сейчас. Думаю, потом у тебя может и не быть времени. Спрашивай, дорогой.

- Зачем? Почему? Вольдемар?

- О! Ты, наконец, узнал. Думаю теперь тебя надо убить. Но... Не хочу. Я отвечу тебе. Я был послом. А меня не спасли. Даже не стали спасать. И мне перестал нравиться мой льис. Но меня вызволил Вализ Каслер. Этот недоумок в доспехах. Я был ему благодарен. Однако даже он пришел поздно. После этого от меня ушла жена. Забрала детей и дом. Мне некуда было идти. Однако мой любимый король предложил мне план. Он сказал: "Ты станешь королем. Или больше". В чем больше он не объяснил. Теперь я понял. Вершителем судеб. Почти богом! Я могу решать, кому жить, а кому умереть!

- Нет. Не эльфам решать такое. Мы не боги!

- Ты не бог! А я... Я не знаю кто я. В свое оправдание я могу сказать следующее. Растулкор насквозь пропах грязью и смрадом. Я сожгу его, чтобы восстановить. Я написал стих на эту тему. Не хочешь послушать, мальчик?

Не дожидаясь моего ответа, он начал:

"Этот город завернут как в саван, в туман

И царит в нем безумие, порок и обман.

Город мрачных трущоб, весь изглоданный злом,

По ночам его мгла накрывает крылом.

И в глазницы домов смотрит ночь, словно ворон.

Этот город безукоризненно черен.

Только толпы теней, только неба свинец.

Этот город страшней, чем оживший мертвец.

И в роскошных дворцах вечный холод и тлен.

В доме кровью залитый, висит гобелен"

Как ни странно, пока что Вализ не врал. Все это верно. Но стих... Я не ожидал. Либо я скоро умру, и ему нечего стесняться. Либо стану его ближайшим помощником. Бывший посол продолжил.

- Льис Растулкор присоединяется к льису Анли. Я назначен наместником. Или королем, как удобнее. План был гениальный. Но с одним недочетом. Льис Растулкор, останется суверенитетом! Я теперь король. Теперь есть армия. Наемники и собственные солдаты страны. Меня не остановить. А Энар Валлерион мертв.

- Лживый подонок! Лист Растулкора тебя все равно не признает!

Внезапно он начал говорить как раньше. Я не замечал этого, но уже десять минут он говорил совершенно спокойно и без ужасного фальцета. А тут вдруг стал говорить как обычно.

- О, ну зачем так ругаться. Ну, вышел я из привычной роли на минуту. Но что с того. Будто ты так чист?

- Я не убиваю эльфов, лишь за то, что они были при другом короле.

- Они восстали бы против меня. А так лишь верные. А еще... Нужно чтобы монархисты никогда не свергли моих детей. А они у меня были еще до...инцидента. Я уничтожу Лист Растулкора. Все равно им никто не мог пользоваться.

Я опешил.

- Ты не можешь. Нельзя трогать реликвии! В них магии больше чем во всем лесе!

- О чем ты говоришь, мальчик? Мне может показаться, что ты хочешь меня обмануть.

Вольдемар улыбался.

- Я читал об этих артефактах. Они начинены магией элементалей. И если пытаться их сломать...

- Энергия выплеснется наружу. Но я тоже читал, льестер Неслер. Магии давно нет в нашем листе. У нас был король. Лист ему подчинился, но не действовал. Артефакт теперь лишь символ, который мне не нужен.

- Ты не понимаешь, это не...

- Довольно. Ты пытаешься меня обмануть, и я это знаю. В какой-то мере ты мне симпатичен. Нет смысла в лишней смерти еще одного эльфа. Я отпущу тебя. Там дверь. Она ведет в потайной ход. Выйдешь за три мили от города. Беги отсюда. У тебя ведь есть земли? Я не буду их отбирать. Можешь идти.

- Ты сидишь на бомбе. Я уйду как можно быстрее. Скоро город взлетит на воздух. И это в лучшем случае. А в худшем... Надеюсь, до конца света здесь сможет что-нибудь расти.

- Беги, беги. Тебя ждет твой замок.

И я побежал. Ведь не врал. Единственное в чем я не был честен, это в результате. Никто еще не взрывал артефакты такой мощи. Я не мчался так даже, когда думал, что надо спасти наместника. По подземному переходу. Дальше и дальше. Здесь не поможет никакой врач. Ни один мертель не спасет от магии древних. Есть вариант, что листы сделали сами боги. Даже если они спят, или ушли, нам достанется еще как.

Каменные стены сменялись деревянными. Свет то появлялся в форме маленького факела, то исчезал. Безумие от страха заменяло ледяное спокойствие. Я начал думать, что я умер и это моя бездна. Я всегда думал, что появлюсь во дворце, полном змей, как и все лжецы и политики. Видимо у богов свое мнение на это. Как бы не были Мелот и Темный жестоки, но и они имеют свое чувство юмора.

Наконец свет заполнил проход, и я увидел солнце. Ослепляющее, яркое и жгуче прекрасное. Никогда я так не радовался рассвету. Рядом с выходом стоял конь. Обычный. Не сказать, чтоб хороший, но и не старый. Ну, впрочем - дареному коню не смотри зубы. В седельных мешках обнаружилась еда, а рядом в ножнах был небольшой нож.

- Ну как звать тебя?

Есть легенды, что раньше дети леса могли говорить со всеми живыми существами. Птицы пели на эльфийском, а деревья играли им свою музыку. Волки выли песни луне, и эльфы им подпевали. Это было в эпоху легенд. Тогда еще было много драконов, и духи гуляли по земле. А может, не спали еще боги. Никто не знает, что было тогда. Даже лесной народ не сохранил документов того времени.

Сейчас же конь не ответил на мой вопрос. Лишь смотрел на меня глазами, лишенными разума.

Внезапный порыв ветра прервал мои мысли. А за ним прилетел страшный грохот. Будто рушилась земля. Небо падало на твердыню. Врата бездны открылись, и армии демонов захватывают Мезой. По крайней мере, такое было ощущение.

Я оглянулся к городу, ужу зная, что это было. Ошеломленный, я стоял и просто смотрел на то, что раньше было городом.

Не было взрывов. Ни огня. Ни землетрясений. Ничего такого. Была магия.

Огромный всплеск магии пробудил лес. Большую часть эльфов убило сразу. И им повезло гораздо больше. Все, все что раньше было маленьким, стало большим. Все, что было большим, стало огромным. Все деревья вытянулись до небес и заслонили собой все небо. Но больше всего меня удивило не это. Вдоль всей опушки стояли те, кого считали не то сказкой, не то потерянными знаниями. В лес заходили энты. Громадные деревья шли на охрану. Город стал живым. Только из-за страшных проклятий так бывает. И Растулкор звал. Он приглашал всех. Да вряд ли бы кто-нибудь вышел бы из него. Не было больше славного льиса Растулкор. Все держалось на одном городе. Все остальное это деревни и замки обедневших льестеров. Куда идти?

Однако я ведь тоже льестер! И так же имею свой замок. У меня есть карта?

Спустя немного времени я, покопавшись в седельных мешках, нашел довольно новую, но не точную карту. Ну и это неплохо.

Замок Канз располагался недалеко от границы с людьми. Хотя мы и были частично окружены горами. Но некоторые промежутки между скал были. Так мы выходили на государство шанов. Точнее города-государства. У них была своя нация, но не было лидера. Мои земли располагались как раз на границе с ними. Интересная поездка выедет. Я ведь в седле всего пару раз был. Да и то в детстве. Сколько мне тогда было? Двадцать? Тридцать? В мои девяносто уже и не упомнишь. Я, конечно, всем говорю, что мне сорок, дабы не думали, словно со старым заносчивым эльфом общаются. Но, на самом деле, я уже разменял почти сотню лет.

А самое любопытное это то, что я ничего не знаю о своих территориях. Ни что там за эльфы. Ни сколько у меня их. Ни что там есть. Ни то, есть ли там замок. Ни-че-го.

Однако вариантов больше нет. Я направился к дороге. Странно, как это она не разрушилась или еще чего хуже. Может в речку бы превратилась. Но что сделано, то сделано. Я ехал по дороге к моему новому дому. По крайней мере, он должен им стать.

История IV

Меняются все.

Дорога к дому, по моим подсчетам, займет неделю. Продуктов у меня хватит на два дня. Притом, что я всю свою жизнь был в сытости и ел до отвала. Сейчас же мне придется поголодать. Ну что, хотелось мне быть поближе к народу. Теперь вместе будем недоедать!

Мерно покачивался на лошади, к которой, надо сказать, я успел привыкнуть. Седалище, конечно, болело нещадно, но уже лучше, чем в первый день.

А я ведь так и не вернулся к городу. Хотел. Очень. Разыскать тех, кто смог спастись. Посмеяться над трупом Вализа. Многое я хотел. Но четыре пары горящих глаз меня остановили. Тогда я вскочил на лошадь и долго скакал без остановки. Конь меня понял и с такими же бешеными глазами, как и у меня просто летел. Повезло с тем, что летели в нужную сторону. Головой я понимал, что если через полчаса не остановиться, дальше мы не поедем. Или пешком. К счастью страх успел пройти.

Шаг, это ведь тоже неплохо? Но теперь конь быстрее не пойдет. Только если прямо сейчас на меня дракон упадет...

Но случилось, однако, не это. Может хуже, а может и лучше чем разъяренный древний ящер. Сожженная телега. Перевернута на один бок. Жалко тех, кто сидел в ней. Я уже хотел проехать мимо, но вдруг услышал хрип. Там кто-то есть. И видимо живой. В институте нам немного преподавали лечение. Медицина, конечно, не мой конек, но кое-что я умею.

- Эй, кто там?

- А! Прочь! Вам меня не взять!

- Я не грабитель. Здесь никого. Вам помочь? Я лекарь.

- Вы не из них? Тогда бегите отсюда! Садитесь на коня или пешком. Они могут вернуться! Вам меня не спасти, но может, я успею их сдержать. Бегите!

- Я вам помогу. Без вас не уеду. Я вхожу.

Голос шел из телеги. Проход туда был один и видимо, поэтому этого не убили. Но пройти мимо... Я не мог. Он не мог сопротивляться, хотя и много ругался. Я перевязал его раны и сделал подобие шины на сломанную ногу. Как его везти я не думал. Я помог ему встать и повел к своей лошади. И только сделав шаг из повозки, раненый получил стрелу в грудь. Мертвое тело повисло грузом у меня на руках.

Я дернулся будто от чумного. Кровь вытекала из легких. Глаза подернулись пленкой. Лицо так нелепо заляпалось грязью. Но не было этого литературного: "Казалось, что он спит. А позже просто встанет и пойдет". Только неприятный и пугающий труп. Еще один эльф умер. И зачем нужна эта вечная жизнь?

Я ошеломленно смотрел на мертвеца. Я попытался встать, но тело, в порыве спазма, извергло из себя остатки еды.

Ко мне подошел человек. Он что-то сказал на чужом языке. Я знаю три разных языка. Эльфийский, пуловский, он же язык равнин, и гномий. Но этот... Похоже, на какой-то восточный. Может шаны? Они союзники нашего льиса. Значит, мне помогут. Подошли еще два человека. Они подняли меня на ноги и понесли. Я почти не чувствовал своего тела.

Меня довольно грубо закинули в шановскую повозку. Ну, нечего, люди все такие. Грубые, неотесанные. Даже слово "пул", это исковерканное пулц. Эльфийское слово - простачок. Что с них взять?

Затем один из них, по виду старший, заговорил со мной. Не на эльфийском конечно, но сносный равнинный у него был.

- Ты эльф?

- Да. Я льестер Неслер. И я могу...

- ТИХО! Я говорю, ты слушаешь. Пока я не спрашиваю, ты молчишь. Понял?

- Я не понимаю, почему вы так...

Мое возмущение прервал кулак. С губы потекла кровь. Надеюсь нос не сломал.

- Я задал определенный вопрос. Ты меня понял?

- Да.

- Хорошо. Я из империи Шан. Ты знаешь что у нас делают с теми, у кого нет денег?

- Н-нет.

Мне стало страшно. Действительно страшно. Я не понимал, почему он меня бьет. Я ведь впервые его вижу. Я не мог ему навредить. Денег у меня нет, так что ограбить он меня тоже не сможет. Что ему нужно?

- Мы поедем в Бангкок. Это наш город. Его называют город рабов. Догадываешься почему? Называй меня теперь хозяин. Я выгодно продам тебя. Давно у нас эльфов не было. Ха-ха-ха-ха!

Бангкок. Город смерти. Вот как его называют. А вовсе не город невольников. И я еду туда в качестве...товара?

Мне повезло хотя бы тем, что у повозки была крыша. Солнце жгло немилосердно, хотя день и шел к завершению. Когда доедем уже будет ночь. Воздух был пропитан пылью. Сухость душила не меньше ошейника. Я был прикован толстой и не удобной цепью. В клетке сидело еще два раба. Один, старый человек, был в цепях всю жизнь. Он был довольно общителен. Насколько возможно конечно. Нам не позволяли говорить в голос. Другой же, совсем молодой. Он знал зачем толстым шахам маленькие мальчики. Жить ему оставалось полтора дня. Ровно столько потребуется нам чтобы доехать до рынка рабов.

- Эльф. Эльф? Говоришь на общем?

Прошептал мне старик.

- Ты там живой? А то если нет, мы твою одежду заберем. То что успеем.

- Я? Я жив. Почему они так ?

- Этот вопрос задают себе все рабы. Ради хозяев. Вот правильный ответ. Я всегда служил. Это не плохо. Господин у меня был хороший. Кормил! Жалко умер. Я вижу ты раньше свободным был. Скажу тебе так. Не сопротивляйся. Это бесполезно. Один раб ничего не сделает.

- А если все рабы встанут с колен? Если все разом? Тысячи злых на весь мир людей пойдут убивать господ?

- С них сдерут кожу и заставят так бегать, пока не умрут. Их трупы распнут вдоль всей дороги. Если им не хватит, то они найдут еще рабов и распнут и их тоже.

- Им не победить! Невольников же больше!

- Нас не кормят, у нас нет подготовки и конечно нет оружия. Регулярные войска нас задавят. Нет шансов.

- И что, никто не пытался?

- Пытались. Я слышал у некоторых даже получалось захватить город. Но тогда они пытались удержать позиции. И их всех убивали. Приходила армия...

- Ясно. А можно спастись? Убежать или выкупиться?

- Можно. Но не там куда нас везут. Бангкок не просто так назвали. Оттуда никто не убегал. А денег у тебя с собой нет? Тогда и это тоже отпадает.

- Но я владелец замка Канз. Это южнее.

- Слышал. Очень уж у вас бедные земли лорд.

- Я льестер.

- Кто?

- А... Не важно.

- Я же так и не поинтересовался. Как тебя зовут, эльф лорд?

- Ралтаес Неслер, льестер Канз, лейтенант тайной полиции Растулкора, дипломат второго ранга.

- О! А я просто Джим. Отцом моим был Пит. Он тоже был рабом. И мать. Думаю и бабушка с дедушкой, но родители не успели мне о ней рассказать.

- Умерли?

- Нет. Меня забрали. Так делают чаще всего. Но я образован. Хозяин был очень добр ко мне. Он научил меня пуловскому языку. А так же писать и читать. Это редкость для раба. Надеюсь попасть писарем. А ты-то читать умеешь?

- Конечно. Все дворяне умеют.

- А вот тут ты дал маху. У нас половину безграмотна, а вторая слюни пускает. Выродилась знать то.

- Откуда ты это знаешь? Там откуда я родом, даже если льест болен, это никому не известно из... простых.

- Не бойся ты слова чернь. Ты ведь теперь тоже не граф никакой. Да видимо и не дворянин. Мы все здесь рабы.

- Я выберусь!

Чтобы эльф Растулкора стал невольником и работал на... шанов? Никогда!

- Все вы молодые так говорите. А на деле сразу в яму. Или вообще на крест, кожу сдирать. Отсюда нет спасения. Пойми это. Иначе не завидная тебя ждет судьба. Мы скоро приедем, советую тебе поспать. Кто знает, когда мы еще увидим сны?

Город медленно приближался. Бангкок находиться к северу от моего замка. Примерно в четырех или пяти дневных переходах на лошади. Пешком это займет неделю. Если бежать, то только туда. Но что делают шаны на нашей территории? Вряд ли информация о разрушении Растулкора так быстро долетела сюда. Но даже если так, то остальные земли еще наши! Части армии были разбросаны по всему льису! Не может быть, чтобы пост на границе с шанами так легко взяли. Осада длилась бы месяцы! А за это время уже послали бы за помощью. В чем же дело?

Мы выехали из-за холма. Нам предстал одновременно великолепный и чарующий вид восточного города и пугающий город смерти. Тысячи пагод и дворцов. Миллионы огней освещали ночной Бангкок. Город не спал. Множество людей сновало туда-сюда. Словно муравьи бегали рабы. Господа же, похожие на толстых и отвратных гусениц, лежали на своих диванах. Некоторые ехали в повозках. Но не лошади везли их. Невольники были впряжены в кареты. Каждый, смотрел на рабов как на ничтожество. Словно говорящие столы, ходили девушки рабыни по тавернам под открытым небом. И как живут здесь люди? А где другие народы? Я до сих пор не заметил ни одного эльфа или гнома.

- Ну что собачьи выродки, насмотрелись на свой новый дом? Запомните, это ваше жилье, еда и ваша же могила. Поняли?

Все хором воскликнули:

- Да, хозяин.

- А ты что молчишь, эльфийский навоз?

- Я не знаю твоего имени, надсмотрщик. И не могу к тебе обратиться.

- Молчи, Ралтаес, он убьет тебя. Молчи ради Мелота.

Добрый старик. Но это не его дело. За помощь ему тоже попадет. Лучше бы молчал.

- Ах не знаешь моего имени? Вытащите его.

Меня грубо вытолкнули из повозки двое знакомых мне амбала.

- А теперь запоминай. Меня зовут - Арбан Гай. Из рода Гаев с холма. Я надсмотрщик у шаха Халима. И теперь я за тобой слежу. Ты пойдешь позади всех. Пешком. Свяжите ему руки и ноги у колен. Привяжите к лошади. Упадет, его проблемы. Шах любит немного поломанные игрушки.

- Да, надсмотрщик.

Меня потащили в конец колонны. Но внезапно у меня родился план.

- Послушай Арбан. У меня много денег. Я могу заплатить тебе! Отпусти меня, и мы вместе придем в банк и заберем деньги. Как тебе?

- Сколько у тебя денег?

- Много, очень много. Несколько тысяч золотых. Я был богат у себя в городе.

- Хм... Интересное предложение. Стойте. Я хочу с ним еще поговорить. А ты сможешь купить мне...новую жизнь? Ведь это именно то, что дал мне шах!

Удар, и я лежу на земле. Снова в грязи. Я пытаюсь встать, но амбал пинком отправил меня обратно.

- И ты должен называть меня хозяин, понял?

- Тьфу!

- К сожалению ты не понял. Ведите его. Разденьте и облейте маслом. Тем самым, пахучим.

Они связали руки и ноги, а затем сорвали мою одежду. Затем притащили большую бочку. Меня обливали странной жидкостью, но судя по ухмыляющимся лицам охранников, ничего хорошего это не предвещало.

Как только все отошли, ко мне полетели насекомые. Комары, пчелы, осы, мошка. Все садились на меня. Тысячи и тысячи лапок по обнаженному телу. Они забирались во все места. Кусали, жалили или же просто ходили, это была пытка. Но самое худшее, что я еще должен был идти. Со связанными ногами у колен. Я не мог пошевелить руками. Ничего, чтобы отогнать гнус.

Я начинал сходить с ума. И как только я собирался упасть и умереть, меня облили водой.

- Нужен ты в городе со всеми этими падальщиками. Пошли быстрее.

- Спасибо.

- Ты забыл - хозяин!

Только я встал и мог секунду отдохнуть, меня пинком отправили полежать. Но если я долго буду лежать, веревка натянется и я не смогу идти. А значит...умру.

Дальше шли без разговоров. Подкупить Арбана не существующими деньгами не получилось. Сбежать сейчас, это что-то вроде чуда. Если я говорю, то чаще всего получаю неприятности. Лучше молчать.

Город поражал великолепием. Даже по эльфийским мерам, он был красивым. Все портили люди. Каждый, буквально все, смотрели на тебя как на...вещь. Некоторые старались не замечать нас. Другие рабы, когда удавалась возможность, сожалели. Они уже знают что нас ждет. И желают нам смерти, как лучший выход. Даже не так. Желают быстрой смерти.

Нагота перестала волновать прямо посреди рыночной площади. Там сотни рабов, голыми стояли на помостах. Все привязаны за большие пальцы рук к балкам над ними. Свободные ходили между ними, выбирая. Нас отвели в сторонку. Сам шах Шалим приехал чтобы поприветствовать надсмотрщика.

- Благословенный Шалим шах, я привез вам много рабов. Но в подарок я приготовил вам диковинку.

- Хм... Показывай. Люблю всякое такое.

- Вот. Эльф! Он непокорен и немного буйный. Если вы позволите...

- Нет, не позволю. Его обучением я займусь сам. А это что за старик? Ты его на мыло что ли привел?

- Н-нет. Он шел по дороге, а вы приказали...

- Помню, помню. Брать всех. Его я тоже заберу. Раб, ты умеешь что-нибудь?

- Если мне будет позволено сказать, о благословенный шах, я умею читать и писать.

- У меня уже есть писарь. Но я найду, куда тебя отправить. Пойдем.

Так я сменил хозяина. Но лучше, чем маньяк с манией побоев и насилия. Правда это не спасло меня от общества этого самого маньяка. Даже хуже. Он мой личный охранник. Сам вызвался, гад.

Другие рабы сразу отправились на подготовку к продаже. Их моют, чистят и приукрашивают. Все это я узнал у Джима. Он там бывал не раз. Мы же пошли к дворцу шаха.

Большое здание возвышалось на холме. Все в нем, буквально все, было сделано из золота или же покрыто позолотой. Вульгарно, но впечатляет. Бесконечное количество свечей освещало этот храм богатства. Золото отражало блеск и создавало впечатление, будто он горит. И из пламени восставал дворец шаха. Мощно. А говорят еще эльфы постоянно управляют сознанием своих граждан. Здесь не только о том что шах это мирское обличие бога, но и о чем похуже.

Тем временем нас отвели в маленькую комнатку под лестницей. Там стоял один сундук и пара клещей. Охранники сняли ошейники, данные еще в повозке. Затем Арбан подошел и церемонно сказал.

- Ты был свободным или же родился рабом. Теперь это не важно, ты раб шаха Халима. Ты сделаешь все, что он прикажет. Ты умрешь за него. Ты не навредишь свободному или рабу. Ты раб!

С этими словами он надел на меня позолоченный ошейник. Приговором щелкнул замок. Я - раб.

Глава VI

Я ушел от квакшей почти сразу после того как освободил дом Квака. Он сначала навязывался со мной. В уплату долга. Правда позже, когда я узнал, что он один кто может убить "большой лягуха", жаб, размером с собаку, уговорил его остаться и заботиться о племени. Другие квакши тоже хотели пойти, но они не были связаны со мной долгом, поэтому пришлось отказать. Не мог их видеть.

- Пока, Кир-Кан. Да будет с тобой удача твой боги. Великий Квакер тоже следить за тобой. Но не дальше Его одеяла. Там надеяться только на себя.

- Спасибо Квак. Эта удача мне понадобиться. Эти люди пришли из Бангкока. Там их база. Я найду их и спрошу так называемого шамана, что ему нужно от меня. И зачем ему кинжал.

- Твоя надо идти на восток. Берегись. Мало кто возвращаться назад, когда уйти в ту сторону. Говорят, там бог сделать сухие болота, чтобы после смерти посылать туда плохий квакшей. Берегись. Может твоя оставаться с нами? Мы не сердиться на тебя.

- Нет, Квак. Я должен идти. А ты оставайся. Племя нуждается в тебе.

- Хорошо. Я заботиться о тебе. Ты еще вернуться. Я знать это. А теперь иди.

- Пока. Удачи вам всем.

Так я ушел от очень странного народа квакшей. Они живут по триста, а то и по четыреста лет, но в то же время не имеют ни магии, ни каких либо технологий. Максимум, что они догадались сделать, это фонари. В выпотрошенную личинку заливают ее же сок. Затем завязывают и с помощью фитиля из камыша, промоченного в соке личинки, поджигают. И при этом они бояться всего и вся. Хотя их никто не ест. Даже те самые страшные жабы всего лишь ломают их домики, потому что им не нравиться запах фонарей. По мне так тоже не духи. Очень странные существа. Но очень добрые и милые.

А мой же путь пролегал через непрекращающиеся кочки, лужи и трясину. Серое небо было под стать моему настроению.

Квак показал как ловить жаб. А так как ничего другого здесь не было, пришлось есть их мясо. Оно на удивление быстро вялиться. Вяленое мясо лягушки! Не ел ничего более отталкивающе пахнущего и одновременно вкусного. Эрсер тоже был не против такого кушанья. Драконьи сны мне не посещали . А дракон становился умнее. Будто знания предков возвращались к нему. Или он становился старше. Кто этих драконов поймет?

Чем дальше мы шли, тем чернее становилось небо. Будто над нами зависла огромная туча. Раньше это казалось странным облаком. А может и правда бог Квакер прислал им это одеяло, чтобы их не убило небо? Но здесь видимо уже подушка. Дракону это не нравилось. Он жалобно смотрел на меня. Но как только я встречались взглядом, он отворачивался. Что-то скрывает?

- Эрс, ты чего такой хмурый? Туча?

- Раар.

- Ты что-то знаешь, но не можешь сказать?

- Раар.

Он казался пристыженным.

- Опять что-то связанное с нарушением будущего?

- Раар.

- Эх... Хотелось бы, чтобы ты мог нормально разговаривать. Я же видел тебя во сне. Когда-нибудь в этом мире увижу тебя таким?

Мне показалось, что после этой фразы Эрс успокоился. Будто уверился в правильности решения. Уходя в кусты, он пожал плечами.

- Это неприлично уходить в середине разговора. Но ладно. Нам обоим надо подумать.

Дальше мы некоторое время шли порознь. Что-то должно случиться. И оно именно ДОЛЖНО. Что нашептали ему предки? Что ждет впереди?

Стало темнеть. Если это можно так назвать. Просто небо из темно-серого стало черным. Мы остановились на ночлег. Здесь не холодно и мы не стали разводить костер. Стало влажно. Болью и вспышками выскакивали воспоминания.

Душно... Влажно... Змеи... Пауки. Глаза... Внезапно я вспомнил. Драка с пауками. Это маленькое событие в моей жизни. Но я забыл. Глаза. Красные. Это не пауки. Кто-то гораздо хуже и страшнее. А затем. Тьма. Пещеры. Склеп. И та первородная тьма, в которой застывало время. Оно манило и пугало. Я покрывался испариной прямо в своем сне. Там ведь тоже были глаза. Они меня преследуют. Я перенесся в замок. Это очень старая, древняя крепость. Но она не была разрушена. Никто и никогда бы не взял эту твердыню. Как же? Мох и плесень покрывали все стены. Мост давно обветшал и сгнил. Выцветшие знамена развевались на башнях. И вот я уже внутри. Красный ковер нисколько не изменился за все годы, которые стоит цитадель. Трон стоял в большом и красочном зале. А там сидит Он. Красные глаза смотрели на меня. Пронизывали насквозь.

- Иди сюда, ничтожество. Ты жалкий раб Джалга, повелителя плетей. Иди и вкуси боли.

- Да, господин.

Я пошел к нему, но дорогу преградила рука. Моя рука! Рядом стоял мой двойник. Он был старше меня и сильнее. Волосы стали белыми как снег, а меч за спиной смотрелся как влитой. Хотя моим единственным оружием всегда был нож или кинжал. Во всем остальном я не изменился.

- Стой на месте, Кир. Я никогда не сдамся тебе! Как бы далеко ты не возвращался. Не в прошлом разгадка, а в будущем. Уходи.

- Ты же знаешь. Я вернусь! А если ты не придешь... Миру конец! А его я убью сейчас. И никто не спасет от того что ждет!

Демон встал, достал свой огромный меч. Слуга Темного появился в своем облике. Красная броня, и горящий меч. Но глаза остались те же. Кроваво-красные. Джалг размахнулся и кинул оружие в меня!

В этот момент я проснулся. Эрс грозно рычал, прижимая что-то к земле лапами. Маленькое насекомое, или птичка.

- Ты здесь охотишься, а мне сны сняться. Ой, и странные сны.

- РАААААРРРРРРРР

- Что такое там?

Эрс приподнял одну лапу. Он поймал фею! Внезапно тонкий голосок пропищал.

- Это не снилось тебе, Кир. Он и правда ждет тебя. Иди прямо.

- Можешь раздавить ее.

Больше этой призрачной фее никому не посылать кошмаров.

- Если она говорила правду, то скоро нас ждет демон. Не хочется мне встречаться с ними. Все что я знаю о них, это то, что их невозможно убить. Не в этом мире. А еще... Рядом со мной стоял другой я. Будто прошедший через время. Это ведь нереально? Только драконам и богам можно вторгаться во время. Не простым людям! А может это была лишь галлюцинация? Что думаешь, Эрс?

- Раар. Руар Раар рра Рур.

- Занимательно.

Я осмотрелся. Мы были в тумане! Густой, как молоко. Казалось, что сквозь него не пройти. Только вырезать куски, и складывать куски на свободном месте. Буквально на метр уже ничего не было видно.

- Надо двигаться. Там, впереди, находиться ответ на все вопросы. Прорвемся ведь? Я первый человек за много сотен лет, который лично знаком с драконом. Пусть и молодым.

- Раар.

Туман на проверку оказался мягким, но очень влажным. Как оказалось, мы стояли на единственном месте, где было сухо. Буквально через пару минут я вымок до нитки. Поэтому, заметив жилище, сразу забежал внутрь. Главное оно не очень похоже на замок из сна, куда бы я не пошел ни за какие деньги. Но войдя, я еще раз тихо ругнулся. Судьба, как сказал один дракон, очень интересная штука. А еще у нее плохо с чувством юмора. Передо мной был огромный зал!

- Эрсер, ты знаешь как в маленькую хибару лесника вместить замок?

- Раар, раар.

- Вот и я тоже. Ты ведь не против помокнуть на улице?

- Раар?

- Пошли отсюда. Не нам ютиться в волшебных замках.

Я потянул за огромное кольцо, пытаясь открыть дверь. Но она не поддалась. Я потянул сильнее.

- Дверь не открывается. Ну, нечего, у меня в друзьях дракон. Эрс, потяни.

Дракон взял кольцо в зубы и начал тянуть. Он почти полетел, помогая себе крыльями. Но отворил ворота. Я уже сделал шаг за порог, и чуть было не упал! Эрс вцепился мне в спину, удержав. А потом и я сам залез назад. Замок, как в моем сне оказался летающим! Прямо за порогом было не меньше сотни метров вниз. Пока упадешь, успеешь подумать о смысле жизни.

- Значит, поймали нас. Ты можешь улететь отсюда?

- Раар, раар.

- В ловушке оба. Ты знаешь, как выбраться отсюда?

- Раар.

- Прыгать?

- Раар, раар.

Он махнул лапой в направлении коридора.

- Идти туда?

- Раар.

- Страшно.

- РРР!

- Ты меня защитишь? А кто тебя спасать будет?

Он показал на меня.

- Видимо так и будем друг друга охранять. Пошли.

Коридор не казался таким заброшенным, как замок снаружи. Красный ковер прочерчивал дорогу в помещении. Огни горели через каждые два или три метра. Недостатка в свете не было. Но тишина давила. Звуки наших шагов эхом отдавались в голове.

Я не увидел ни одного живого на протяжении пары часов, как мы бродили по крепости. Мертвых, правда, тоже. И это настораживало гораздо больше. Кто в детстве не слышал про призраков? Тяжелым скрипом открылась дверь. Ветер? Или все же есть здесь живые?

- Эрс, ты слышал?

- Раар.

- Кто бы там ни был, выходи!

- Вам лучше не видеть меня. Я вреда причинять вам не стану, но вы-то об этом не знаете.

- Ну раз ты сказал, что дружелюбный, то с чего бы мне не верить?

Тогда из стены выплыл тот самый призрак! Эрсер сразу дыхнул на него огнем, а я просто шарахнулся в сторону.

- Вот видите. И так каждый раз. Сколько я бы не объяснял путникам, они все норовят меня убить. И если в первом столетии это было весело, или даже несколько забавно, то сейчас это уже ни в какие рамки не лезет!

- Эрс, поправь меня если я не прав. С нами разговаривает призрак?

- Раар.

- А вы, юноша, давно здесь?

- Пару часов. А... ты кто?

- Я сир Бенджамин Грегор, хозяин замка. Или точнее бывший хозяин. Тот, кто сейчас сидит на моем троне, не человек. Да и не живой вообще. Хотя кто бы знал тех самых чудищ, что расплодились на нашей земле?

- Вы...призрак?

- Конечно, юноша! Разве Вы до этого не заметили? Я же специально сквозь стену прошел! Это знаете ли не очень приятно! И советую поторопиться. Кто знает, сколько еще эта комната остается здесь!

- О чем Вы?

- Весь этот замок стал иллюзией. Ему столько лет, что он давно должен стать прахом! Но с помощью, или точнее, из-за проклятья, что наложила ведьма, он еще целехонек. Снять его можно лишь убив ведьму, так что даже не пытайтесь. И пойдемте, пойдемте! Я чувствую, сейчас начнется!

Как только мы вышли из комнаты и заперли дверь, призрак устало смахнул несуществующий пот.

- Успели.

- Что успели? Вы же так и не сказали!

- А вы не поняли? Вот откройте дверь.

Я дернул дверь, зная с какой тяжестью, они здесь идут. Я уже хотел посмотреть на изменения, что произошли здесь, но не смог. Не было комнаты. Я смотрел на кирпичную стену.

- Где?

- Вот так то. На меня-то не действует. То есть не убивает. Но боль как в бездне.

- Кстати, а почему вы не в бездне?

- А я был там. Примерно столетие, а я пробыл в ледяной пустыне.

- И как?

- Скука смертная. Никаких страданий. Я даже демонов не видел. Но меня вырвали оттуда. Эта самая ведьма. Вот уж не знаю, зачем я ей. На счастье я не один здесь. Остальные давно потеряли рассудок и кидаются на всех, но еще неплохие игроки в кости.

- Скажите мне, вы ведь знаете кто я и зачем?

- Я? Откуда? Я же первый раз... Вы кстати кто? Мне никто не... Я сам... Не наказывайте...

- Эрс!

Дракон кинулся на приведение, но пролетел сквозь. Я сделал рывок, и смог удержать приведение.

- Только не им, это убьет меня снова!

У меня в руке оказался мой кинжал. Как я его вытащил?

- Тогда говори. Кто тебя послал? Кто ты на самом деле? Как отсюда выйти и где мы?

- Он не назвал своего имени. Просто поднял меня из могилы. Некромант! Я вам не лгал, я и, правда, Бенджамин Грегор. Но к сожаленью этот замок не мой. Мой разрушен много сот лет назад. Это летающий замок. Склеп для всех живых и тюрьма для мертвых! Все призраки с округи были собраны здесь. Отсюда не выхода. Никто и никогда не покидал крепость.

- Вообще?

- Я бы слышал об этом.

Я отпустил беднягу. Что его мучить? Сел на пол и хотел заплакать.

- Мы здесь навсегда, Эрс?

- Раар, раар!

- Ты что-то знаешь?

- Раар!

- Нет, ты не можешь. Если ты отведешь его туда, он умрет! Он нужен всем живым!

- Рррррррррр.

- Что такое? О чем ты умолчал?

- Я? Да не о чем. Просто есть комната. Даже скорее зал. Ну, или коридор.

- Говори.

Я уже рычал. Я там, в горе подался. Умирать думал, а он не сказал!

- Она не исчезает. И каждую ночь бесы устраивают там пляски. Кто выживет, получит одно желание. Так можно из замка выбраться, но никто не может выжить там!

- Ты забыл кто я! Я вышел из пещер и прошел сквозь джунгли! Сумеречные земли не смогли меня взять, а мои враги лежат в топях болота! В друзьях у меня дракон, а на поясе волшебный проклятый нож! Кто сможет убить меня?

- Он сможет. Он убил Палладина.

- Данай сам себя убил, если верить сектантам.

- Отступись. Умри тихо и здесь. Иначе... Все может пойти не так и Мезой разрушиться только из-за того что ты уйдешь из этого замка.

- Ты лишь призрак старого человека. Ты не можешь знать наверняка. Я ухожу отсюда.

Огонь решимости в моих глазах кажется, освещал дорогу. Дракон направлял меня, доказывая то, что знал заранее про выход.

Интересно здесь все двери дубовые и такие тяжелые? Петли проржавели, а засов покрылся мхом. С трудом я откинул его. Я взялся за кольцо двери и ждал. Страшно. Я ведь ничего не знаю о бесах. Решимость таяла на глазах. Видя это, Эрс сам взял кольцо и открыл дверь. Черти еще не начали свой хоровод. Мы зашли, и дверь захлопнулась за нашими спинами. Но нам и так не было выхода.

- Кто зашел испытать удачу в хороводе бесов?

- Кир из Сэйлура, а это Эрсер из Сумеречных земель сын Вассалара великого дракона междумирья. А с кем говорю я? И где я?

- Ты складно говоришь Кир. Что же молчит твой друг?

- Он не может говорить. Я ответил на все твои вопросы ты же, даже на один.

- Хм... Ты прав. Я Летающий замок! Раньше меня называли Замком Несс. Но позже ведьма прокляла меня, и пришлось служить ей. Проклятье можно было снять, но колдунья умерла. С тех пор прошло тысяча лет и зим. Проклятье остановило время внутри меня.

- История твоя печальна. Можем ли помочь тебе?

- Никто и никогда не спасет меня. Лишь убить. Но и это лучше чем постоянно забирать чьи-то жизни. Я не хочу этого, но и не контролирую.

- Сожалею. Мы не сможем убить тебя.

- Сейчас начнется. Надеюсь, вам повезет!

- Спасибо Несс. Не наврал значит призрак про ведьму.

Голос прервался, будто его обрезали. Все теперь мы один на один с неведомой силой. В центре зала, откуда мы сразу ушли, стало появляться свечение. Сначала белое, оно начинало темнеть и переходить ближе к красному. Все разгораясь, становясь ярче и сильнее, оно собирало энергию. И когда свет стал уже настолько ярким, что заполнил всё помещение, Эрс подошел ко мне и дотронулся до меня когтем.

Сразу мир поменялся. Но не было привычных гор и белой земли междумирья. Я стоял у замка. Может это и был замок Несс, но сейчас он был обычным, и говорить не мог. Но похожие черты я нашел. Те же башни и ворота. Тяжелые, дубовые двери так же как и тысячу лет спустя стояли в каменном проходе. Вход был открыт и я спокойно прошел. Как только я это сделал, я увидел другого человека. Может он здесь, чтобы помочь мне?

- Эй! Ты жив? Призраков я не боюсь, но все же.

Но он будто не слышал меня. Даже не дернулся, хотя мой голос разнесся на весь зал. Я подошел к нему, чтобы удостоверится в его существовании. Как только я тронул его за плечо, он пошел дальше. Снова не отреагировав. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.

Он шел все дальше и дальше, видно зная дорогу. Так как заняться было нечем, я стал разглядывать ведущего. Мантия из странной ткани развевалась за ним. Она не падала, а будто летела. Как он ее поставил, когда одевал, так и осталась висеть. Материя закрывала все. Не было видно ни рук, ни ног. Лица так же не было видно, из-за большого капюшона.

Он остановился. Я понял что мы пришли пришли. И зачем. Та самая дверь, куда я с Эрсером вошли меньше минуты назад. Пляска бесов, так это назвал призрак. Посмотрим, что с ней делать.

Человек вошел в зал, и стал петь. Песня эта пробирала до костей и не давала покоя. Было в ней что-то потустороннее. Чуждое человеку. "Не для моих ушей эта мелодия", - подумал я. Внезапно посреди комнаты, где стояли мы с волшебником, начало появляться знакомое свечение. Он перестал нести магическую ересь и продолжил на сносном равнинном.

- Придите стражи душ, вы нужны мне! Я иностранный волшебник Гирт заклинаю вас и призываю на работу!

Из кольца света стали появляться бесы. Скачущие на своих копытцах, плюющиеся дымом и воняющие серой. Настоящие демоны. Рожки на головах и красная кожа довершали образ.

- Зачем ты вызвал нас колдун из других стран? Чем ты заплатишь, жизнью или кровью?

- Я могучий Гирт и не буду платить настолько ничтожным существам! Вы низшие из касты бездны! Работайте и получите освобождение!

- За такие речи и умрешь одной из самых мучительных смертей! Черви не смогут съесть твой труп. Ты будешь вечно гореть в самом горячем котле у меня дома!

Гирт быстрым движением взял что-то из под мантии и кинул под ноги.

- Это драконье стекло. Вы же знаете, что с вами сделает самая малая крупинка? У меня же его целый мешок! Вы будете служить, иначе попробуете его на себе!

- Чтоб тебя Мелотом! Ты хитрый человек!

- Ты ни разу сегодня не сказал правды! Доставай контракт, бес.

Чертик сжал лапу в кулак и резко разжал. В руке он уже держал пергамент.

- Пиши, ничтожество. Я бес бездны буду служить Гирту - волшебнику до тех пор, пока он меня не освободит. Я говорю от лица всех бесов, которые так же обязуются повиноваться.

- Да, господин. Мы будем служить вам. Какие приказанья?

- Охраняйте этот замок. Всех кто войдет не выпускать.

- Никого?

- Никого.

- Слушаю и повинуюсь. Мы будем хранить этот замок до конца времен или до того времени как нас освободят. Ни единая душа не выйдет из него. Никто и никогда. Да будет так.

- Кроме меня.

- Конечно, господин.

Волшебник испарился. Бесы остались хихикать.

- Глупый волшебник. Думает, что приручил бесов бездны! Никто и никогда! Ха ха ха! Любой человек, выжив в хороводе, сможет приказать нам все что угодно. Хоть убить самого волшебника, хоть выйти из замка!

Значит, не врал призрак. Ну и где теперь искать мне того волшебника? Лишь он может снять проклятие. Или мне нужен его порошок. Интересно, что же он все-таки делает с бесами? Обжигает или что? Может, изгоняет их обратно в бездну? А как мне вернуться к Эрсу? Интересно, а драконы враждуют с бесами? Вроде оба выходцы из бездны.

Я чувствовал, что что-то забыл. Какая-то мысль вертелась на языке, но не могла прорваться. Откуда я знаю этого волшебника? Что он напоминает? Волшебник, в замке с бесами, отогнал порошком... Так это сказка: "Как мужик беса обманул"! Только там простой парень попал к чертям и претворился, будто у него есть обсидиан. А ведь это наводит на мысль!

И как только я осмыслил это, то сразу попал к себе в тело. Эрс смотрел на меня как на последнюю надежду. А бесы тем временем даже не думали появляться!

- Я же проспал около трех или четырех часов, они уже должны быть тут!

- Раар, раар.

- Уже прошли что ли?

- Раар, раар.

Он показал на светящийся круг лапой. Он дальше расширялся. Уже дополз до нас, но еще не заполонил комнату.

- Так прошло всего пара мгновений?

- Раар.

- Понятно. Магия, будь она не ладна. Я придумал план, но тебе надо подыграть.

Внезапно в центре комнаты открылся портал в бездну и выпрыгнули трое бесов.

- Кто таков? На смерть пришел, человек?

- Я иностранный волшебник Гирт! Я пришел, чтобы освободить вас от службы!

- Слишком уж молодо ты выглядишь для трупа! Колдун Гирт давно почил, я думаю. Прошло много сотен лет. Люди не живут так долго.

- Но я не простой человек. Я же великий маг! Мне многие тысячи лет!

- Ну, раз ты Гирт, то ответь на наши вопросы. Тогда и поверим.

- Хорошо.

- Почему мы стали служить Гирту?

- Я запугал вас порошком обсидиана! Вы стали служить мне. Вы и все бесы.

- Хорошо. Но что ты приказал нам делать?

- Сторожить крепость, чтобы никто из нее не вышел. Я помню что делал, зачем глупые вопросы?

- Поздно спрашиваешь. Но вот еще один, последний. Откуда ты знаешь заклинание призыва?

- Я... Книгу прочитал!

- Ты конечно умен, человек. Правильно ответил на все вопросы, но совершил одну ошибку. Гирт не стал бы отвечать. Он мог просто приказать. Из-за контракта мы не можем отказать. Ты умрешь, человек. Но за храбрость отвечу на один твой вопрос.

К такому я был не готов. Какой же я дурак! Запомнил все, кроме его манеры общения. Обманул бесов, называется.

- Хорошо. Что с вами делает обсидиан?

- Кха! Уговорить беса рассказать о слабости! Я отвечу слегка на другой вопрос...

"Жил однажды кузнец. Он был мастером своего дела. Лучше него не сыскать ни на свете, ни во тьме. И однажды пришел к нему сам Темный, под видом рыцаря. И сказал он: "Вот тебе руда, какой нигде не найти тебе. Выкуй из нее меч". Кузнец долго трудился, день и ночь он работал в своей кузне, но сделал клинок. Темный вернулся на закате. "Славно ты потрудился кузнец, но если хочешь награду втрое большую, чем ты получил, сделай еще один заказ". Он дал кузнецу новый один металл. Снова трудился кузнец не покладая рук, но на третьи сутки он сделал богу боевой топор невиданной красы и искусства. Снова похвалил его Темный. Однако и в третий раз он пришел. "Самую трудную просьбу я оставил на конец. Вот тебе обсидиан, он крошится от легкого чиха и не выдержит ни единого удара. Сделай из него кинжал". Долго пытался кузнец закалить драконье стекло. Ничего не получалось у него. Либо крошился, либо ломался. И нечем не помочь было ему. Кузнец уже догадался, кто просил его. Сами боги послали испытание. Тогда он отправился странствовать. Весь мир он обошел, так и не найдя ответа. И вот он уже повернул назад, как вдруг услышал шелест крыльев. Это опускался Вассалар, дракон драконов. "Не ешь меня", - взмолился кузнец, - "Я выполняю поручение Темного бога. Он просил сделать кинжал из обсидиана. Но я не смог. И теперь странствую по миру в поиске ответа". Дракон сжалился над беднягой. И тогда сказал: "Тебе повезло. Лишь драконий огонь способен сделать эту работу. Недаром обсидиан зовут - драконье стекло!". Кузнец просил оплавить кинжал огнем. Вассалар был добрым драконом и сделал, что его просили. Но немного промазав, он спалил также и гору песка. Застекленев, она стала точно кинжал. Такая магия удачи преследовала кузнеца! Дракон же увидев, что сделал, сказал: "Прошу тебя так же как ты просил меня. Не отдавай оригинал кинжала Темному. Отдай ему эту подделку. Он не заметит разницы". Кузнец послушал дракона и когда вернулся, отдал богу подделку. Тот же сразу вскричал: "Глупец, ты обрек мир на гибель, с этим кинжалом я завоюю весь Мезой!". Не успел кузнец сказать про подмену, как Темный открыл врата бездны и стал подчинять демона Халь-Гула. Это был старый демон-разрушитель. Немногие могли его подчинить. Но так как в руках бога был не магический клинок, закаленный в пламени дракона, то демон не подчинился. А даже наоборот, съел Темного и был таков. Так кузнец бога обманул".

...Понял теперь, зачем ему кинжал нужен был?

-Честно? Нет. Но другое мне интересно, куда настоящий дели?

- Пропал. Говорят на запад ушел. Но это уже два вопроса, и теперь не миновать тебе беды.

Я сразу достал свой кинжал. И поразился реакции бесов.

- Так ты и вправду волшебник Гирт из других земель?

Но конечно не растерялся.

- Конечно. Разве не признали сразу? Я думал что это шутки, а вы и вправду напасть хотели? Ах вы!

- Помилуй, господин! Мы не виновны, больно уж изменился ты! Такой молодой, красивый и сильный стал...

- А раньше что слабый был? А ну, брысь!

Тем временем стало светлеть. Тучи медленно становились облаками, и комната перестала быть мрачной.

- Ночь прошла мой господин. Мы должны вам еще одно желание!

И, не успев как следует подумать, крикнул:

- Вынеси меня и моего дракона из замка на землю!

- Слушаю и повинуюсь!

Тотчас бесы взяли нас на руки и понесли. Их маленькие крылышки трепетали так часто, что слились в нечеткую линию. За пару мгновений мы оказались на земле, а Летающий замок оказался позади. Его почти сразу скрыли облака. Лишь размытый контур его башен остался виден. Я начал было думать о том, что произошло в замке, как голос сзади меня окликнул.

- Кир, мне надо с тобой поговорить. Это важно.

Я оглянулся на источник раздражения, и сел от неожиданности.

- Эрсер?

Я - раб. Об этом напоминал каждый, кого бы ни встретил. Меня определили как - игрушка шаха. Его личный раб, призванный его развлекать беседой или как иначе. В чем заключалось это "иначе", мне не сказали. Хороший раб сам понимает, когда нужен. Это мне вдолбили плеткой и палкой.

Надсмотрщик Арбан четко выразился о моем положении:

- Все твои друзья это палка и сапог. Лишь они будут тебя навещать. Все забыли о тебе. А твой дом сгорел. Тебе некуда идти.

- У меня есть дом в отличие от тебя, шкура шакала!

Тогда мне сломали ногу. Она долго заживала, и мне теперь больно на нее наступать. Одно время шах приказал ходить только на ней. Ему вообще нравилось заставлять меня делать вещи, которые мне противны. Даже если ему самому от них намного хуже.

Единственным утешением был Джим. Старый раб утешал меня и учил. Шанский язык в корне отличается от эльфийского. Много ругательств, унижений и грубых звуков. В то время как наш плавный, певучий и красивый. Если вы когда-нибудь услышите песни на шанском, можно сказать, ваша жизнь загублена. Выдержать это без слез - невозможно. Другим же нравиться, даже Джим заслушивается. Называет это мелодией свободы. Не вериться в это.

Весь день я должен прыгать возле шаха, изображая клоуна. Цирковая мартышка, вот как назвал меня Арбан. Может и мартышка, но не раб. Даже пресмыкаясь перед другими, я так и не стал им. Одним из вечеров мы обсуждали в стариком день.

- Я сбегу.

- Эх, глупый ты эльф! Никто не сможет сбежать из города смерти.

- Я сбегу. Любой ценой.

- Посмотри вокруг, что ты видишь?

Убогая лачуга, где жили все рабы. Стены, затянутые кожей. Потолка вовсе не было. И если шел дождь нас затопляло. Никакого очага или любого обогрева. Когда наступали холодные ночи, житья не было. Самое низшее место в мире. Кем я был и как низко пал.

- Лачугу. Тюрьму.

- Нет. Это теперь дом. Забудь родину. Ты не вернешься туда.

- Да, не вернусь. Потому что ее и, правда, нет. Но есть место, где меня ждут. Должны ждать.

Последнее я проговорил слишком грустно. Видимо заметно.

- Может и ждут. Может быть. У меня ни друзей, ни родных там не осталось. Да и что я знаю про "там". Родители выкупили меня и почти сразу умерли. Шесть лет и зим повидал. Но на седьмую за бродяжничество заковали снова. С тех пор прошло пятьдесят лет. И ничего не изменилось.

- Но как тебя выкупили?

- Если хозяин добр, то он может позволить рабу подрабатывать на стороне. Конечно, господин забирает большую часть денег, но и грошей хватает, чтобы выкупить себя. Правда работать придется всю жизнь.

- Идея хорошая, но не подходит. Я хоть и вечно живу, но вопреки досужим вымыслам чувствую каждый год, также как и люди. Слишком долго ждать.

- Даже так тебе не выбраться. Я слышал, когда шах обсуждал твою цену. Двести золотых просят за тебя! Этого рабу не скопить даже за сотню жизней. За меня вот просят один серебряник.

- Я сбегу. И заберу тебя с собой.

- Хотелось бы. Эх, хотелось бы. Но прошу тебя, Ралтаес, хотя бы на время стань послушным рабом. Иначе ты не доживешь до своего побега. Смирись. Притворись.

- Хорошо, Джим. Я не стану рабом никогда. Но хозяевам это знать не надо.

- Хороший раб не должен говорить таких слов. Запомни и не говори ни при ком этого. Даже мне. Меньше знаешь, меньше скажешь на пытках. Понял?

- Да. Завтрашний день все покажет.

Завтрашний день все показал. На ступеньках возле трона шаха было не очень удобно. Видимо они были скошены. Я постоянно соскальзывал. Цепь, тянувшаяся к ошейнику, была очень короткая и натягивалась, если я не сидел глубоко на скамье. Тоже элемент унижения. Здесь все на это рассчитано. Раб ниже свободного. Таков закон этого города.

- Эльф, иди сюда. Я хочу кое-что выяснить.

- Да, господин.

- Ты слышал Арбан?

Надсмотрщик сидел неподалеку.

- Этот кусок коровий лепешки сам и без мордобоя назвал меня господином! Твоих рук дело?

- Я регулярно проводил с ним некоторые... Некоторые занятия. Он теперь должен быть послушным.

- Послушный он скучный. Вот смотри. Раб, ляг на пол и изображай песчаного червя.

Быть послушным. Главное быть послушным. Тогда не побьют. Но не раб. Я не раб. Я, дрожа, лег. Не поднимать глаз на хозяев. Не смотреть в глаза этим богатым ублюдкам. Помогая руками начал ползти и изображать гусеницу.

- Ну? Что скажешь Арбан, зачем мне раб, который даже не скажет ничего в ответ. Он вообще знает язык?

- Его учат.

Мой мучитель занервничал. Он почему-то не подумал обучить меня шанскому. Спасти его?

- Говоришь ли ты на языке хозяев?

Он говорил быстро и я плохо понял. Но суть уловил.

- Раба учат.

- Иш! Даже акцент едва заметен! Хорош. Раб, расскажи что-нибудь. Мне нравиться тебя слушать. Но чтоб на нашем! Никакого болтания на пуловском.

- Что будет угодно услышать господину? Вам хочется сказку или легенду? А может, - "В зубы" подумал я, - реальную историю?

- Расскажи сказку. Ты ведь знаешь, я люблю небылицы.

Сказки... Я не бард. А вот историю знаю хорошо. Лучше бы ее загадал. Лихорадочно перебирал знакомые легенды.

- Хотите историю о строителе Гобе и его мудрой жене?

- Ты ведь рассказывал ее! Обмануть хочешь?

- Нет, мой господин. Просто не сказочник. Не хотите историю? Мезой древний, можно много вам поведать о нем.

- Учить меня вздумал? Да я тебя!

Он смачно ударил меня. Губа порвалась, и я почувствовал вкус крови.

- Ты, жалкий раб. Расскажи сказку, или клянусь, я накажу тебя так, как никогда не наказывал!

- Я... Я...Я больше не знаю сказок, господин.

- Раб не говорит Я!

Он ударил меня снова, и я упал. Шах встал, и сильно пнул меня. Он пинал и пинал. Все тело болело. Меня никогда не били. Только в последний год. Но, то было другое. Политические игры, интриги. Здесь же я просто...никто. Меня наказали за то, что я не рассказал небылицу. Шах просто идиот у власти. Кто же правит султанатом?

- Ты стал скучным и неинтересным. Раньше ты попытался бы защищаться. Ты стал рабом. Именно сейчас ты стал рабом. Сломленный эльф мне ни к чему. Уберите его.

Ко мне сразу побежали охранники. Такие же рабы. Но взгляд шаха упал на Арбана. Своего верного помощника и главного надсмотрщика.

- Постойте. У меня есть идея получше, куда тебя деть. Арбан. Ты хорошо служил мне. Всегда выполнял все поручения. Ты остался в этом городе, когда выкупился из рабства. Ты делал все для меня. И вот я решил вознаградить тебя. Этот раб теперь... твой.

В довесок ко мне, Гаю так же дали и Джима. Судьба видимо нам вместе идти. Меня это обрадовало. С ним легче. Общение как-никак.

Арбан тут же получил позволение пойти домой и осмотреть приобретение. Дом его находился вовсе не в зажиточной части города. Не в самой бедной конечно, но и не у богачей. Обычный дом, среди сотен подобных. Он так же мрачно нависал над маленькими улочками. Теснота переулков не давала двум людям идти рядом. Если навстречу шел еще кто-нибудь, то приходилось вжиматься в стены. Свободным было легче. Рабы же должны были еще и поклониться. А как это сделать, если ты и идти-то нормально не можешь? Но надо, иначе высекут.

Тяжело скрипнула несмазанная дверь. Низкие деревянные потолки сильно давили. Мрачность помещения не скрашивало ни одно живое существо. Не было у Арбана ни кошки, ни собаки, ни птицы. Один во всем мире... Мне его почти жалко. Жены нет, детей не завел. Никто не ждет и не обнимет. И это в его-то мире? Как выживает? Но тут, же сам себя одернул: "Это его проблемы. Он тебе враг. Тот, кто отнимает свободу".

Он завел нас в коморку и снял с нас веревку, связывающую меня с Джимом. Потом серьезно на нас посмотрел и приказал уйти старику. Раб, недолго думая ушел в другую комнату.

- Эльф. Шах сказал, что ты сдался. Сломался. Посмотри мне в глаза.

Я сомневался. Не ловушка ли это, чтобы подловить меня и наказать? Раб не должен смотреть в глаза. Это привилегия свободных. Медленно и готовый упасть, я начал поднимать голову.

- Теперь вижу. Я редко это говорю, но Халим Шах ошибся. Ты не стал рабом. Вытерпел. Смирился, но не сдался. В тебе намного больше от человека чем ты думаешь. Я уважаю смелых. Ты был дворянином? Да, по поведению вижу. Из благородных плохие рабы. Но хорошие трупы. Если ты будешь верно служить, то я буду добрым хозяином. Кормить, одевать. У вас будет солома чтобы спать и одеяла чтобы прикрыться. В противном случае будешь спать под дождем и есть землю. Ты меня понял, раб?

- Да, господин.

Я подумал что меня снова ударят. Сразу уткнул взгляд в пол.

- Ты боишься. Правильно. Господина надо бояться. Те, кто говорит какой-то бред про любовь, либо придурок, либо наивный юнец. Я вижу что у тебя много вопросов. Сейчас и только сейчас ты можешь их задать.

- Господин, можно ли рабу узнать, почему вы поменяли своё отношение к презренному эльфу?

- Ты стал говорить гораздо лучше. Но ты ошибся, эльф. Я не менял. Ты все еще кусок хвоста шакала. Но теперь, длинноухий, ты еще и мой раб. А со своей собственностью я привык обращаться бережно. Твой господин не настолько богат, чтобы позволить тебе умереть, просто так. Но если будешь вести себя неподобающе, вдруг окажется что у меня все-таки есть деньги. Ты меня понял, раб?

- Да, господин. Но у раба есть последний вопрос, касающийся работы. Что ему придется делать?

- Цирковой мартышкой не будешь. Не беспокойся. Физической работе не обучен, тоже минус. А продавать, смысла нет. Выполнишь пару поручений, писать письма. А еще... Может быть, ты обучишь меня языку равнин и лесов. Через несколько лет я покину Бангкок. Подкоплю денег на поездку и отправлюсь по миру. Найду себе дом. Шах вытащил меня здесь на поверхность моря дерьма. Но дерьмом оно от этого быть не перестало.

- Господин, я буду вам служить. Но если смогу - сбегу.

Тут же доброта Арбана улетучилась.

- Я сказал, что ценю храбрость, скотина. И это был смелый поступок. Но господину нельзя говорить такое. Ты раб, чтобы ты там, в душе не думал! Чтоб тебя демоны взяли...

С этими словами он ушел наверх. Я остался сидеть на полу, сверкая красной щекой и ушами. Надо найти Джима и рассказать ему все. Может, объяснит?

Теперь у меня другой хозяин. Как же противно это звучит!

Вечером в нашей коморке старик объяснял мне все произошедшее.

- Понимаешь, Ралтаес, он ведь тоже был рабом.

- Что?

- А ты не заметил? Отметины на руках. Он не просто служил господину, его продали на рудники. Это место где невольники не выживают. Хуже чем здесь. А шах его спас. Выкупил и освободил. Не знаю за что такая щедрость, но Арбан предан ему как собака.

- Тогда все понятно. Самый жестокий господин это бывший раб. Но одно не ясно, почему он вдруг перестал меня унижать? В причину с моей ценностью я не верю. Что-то здесь не чисто.

- Гадать можно до третьего пришествия паладина. Пошли спать. Надсмотрщик просыпается с рассветом.

- Сейчас уже лягу. Только вот подумаю...

Но я все равно проспал. Не намного, пара минут. Но Гай не мог не заметить.

- Ты кажешься не выспавшимся? Может, еще поспать хочешь?

- Нет, господин. Я просто долго не мог уснуть.

- Ну ладно. Будешь зевать и глаза тереть, высеку. Иди воды принеси.

Я пошел на довольно обширный внутренний двор. Хоть и теснились дома на улицах до такой степени, что четкой границы между ними не было, но дворы были роскошными. Каждый пытался перещеголять соседа. Все, кроме хозяина. Ему хватало одного чучела и колодца. Еще в углу стояла стойка оружия. Два прямых, одноручных меча, одна шанская сабля, копье, посох. Все это не пылилось не стенке. Арбан ежедневно тренировался. Не сказать, что он был мастером, но сабля в его руках становилась машиной убийств. Даже не знаю, убил бы я его с луком. Я ведь отлично стреляю. В детстве, когда у меня были родные, я хотел стать гвардейцем. Стоять на страже дворца с луком. Стражи короля могли убить две белки одной стрелой, попав обеим в глаз.

Но колодец необратимо приближался, а время выходило. Надо быстрее набрать воды. Надсмотрщик любит чай. Крепкий зеленый чай. Других он не подпускает ни к готовке, ни к приготовлению чая. Паранойя или обычай? Много загадок хранит шанский воин. Я наклонился к грязной воде. Все в этом городе мне казалось нечистым. Поганый город. На меня смотрело не мое лицо. Осунувшийся и грязный эльф. Его не кормили лет двадцать. Волосы спутались в колтуны и стали сально-черными от жира и грязи. И это я? Нет. Не мог так опуститься эльф Растулкора!

Я быстро разбил отражение на воде. Зачерпнул воду и, кряхтя от тяжести ведра, пошел на кухню. Тихо проскользнул к огню. Резво вылил воду в котел, может и пронесет. К сожалению, к тому времени как надсмотрщик умылся и оделся, вода не успела закипеть.

- Почему вода еще не готова?

- Огонь слабый, господин.

- Если бы поставил котел вовремя, я бы сейчас пил чай. Так почему же вода не готова? Я говорил, если ты будешь хорошим рабом, я буду хорошим хозяином! Еще раз, скажи честно, почему вода не вскипела?

А вот сейчас весь мой талант политика должен помочь.

- Господин, простите глупого раба. Я не смог развести огонь сразу, - хотя это сделал Джим, - никогда я не работал. Но я буду учиться!

- На первый раз прощу. Но в следующий раз постарайся разогревать воду сразу. Теперь уйди. Я буду пить чай.

Странно, но за последние две недели я привык говорить господин и хозяин. Уже не задумываясь о смысле этих слов. Может я и правда сдался? Может уже все? Нет. Надо вернуть все что имел. И сбежать. А сейчас подстричься и придумать план.

Ближайшие двадцать минут никто не станет заходить ко мне. Джим занят на улице, а Арбан пьет чай. Итак, что мы имеем? Дневник, чудом выживший при трех моих обысках. Карандаш, которым я делаю записи, лежащий в дневнике. Одежда, выданная надсмотрщиком. Мешковатая, сделанная из грубой ткани, она дополняла наряд раба. Ошейник, мешковина и сандалии. Кусок кожи, привязанный шнурком к ноге. Носить это настолько же неудобно, насколько ходить только по горящим углям.

А теперь что надо. Побриться бы... Но это не обязательно. Нужно найти Дело. Без него я сгину здесь. Чем можно заняться среди чужого мне народа, на месте раба? Я думал, как мог, но не было ответа на этот вопрос. Все что я умею это интриговать. А здесь, без какого либо влияния и статуса, секретничать не с кем. Внезапная идея осенила меня и буквально заставила меня подскочить от радости. Я же ученый! Специальность у меня конечно не человеческие народы, но основы социологии мы проходили. А как мало изучено в этой области! Мои труды могут стать настоящим открытием. Продать в гильдию ученых и озолотиться... Не знать бед всю жизнь. Но сначала сбежать отсюда.

Надо найти другую тетрадь для исследований. А пока не найду, буду писать сюда. Начну сегодня же. Главное не показать это никому. Джим начнет отговаривать, а Арбан и вовсе может отобрать.

Двадцать минут кончились, и мне надо было работать. На сегодня мне дали задание перебрать письма и найти достойные прочтения хозяином. Вроде счетов за долги и писем от высокопоставленных господ. Скучная и монотонная работа. Однако и она подбросила мне пищу для размышлений. Надсмотрщик очень настойчиво писал одной леди, и, судя по ответам, она ему отвечала благосклонностью. Арбан признавался в высоких чувствах, и не остался безответным. Это конечно хорошо. Джим говорит, что если в доме есть женщина, то наказаний меньше. Но в других письмах я увидел иную картину - общение с отцом этой, как оказалось, юной особы. Они обсуждали продажу девушки! Не в буквальном конечно смысле. Она остается свободной, тем не менее, покупка имеет место быть. Арбан за свадьбу платит десять тысяч серебром, и получает наследство, статус и прекрасную жену. Порядки здесь конечно странные. У нас жена получает статус мужа, здесь мужчины, из низших каст, женясь приобретают так же и то, что иметься у отца девушки. У родственников все общее. Так гласит закон шанов. Так значит, надсмотрщик решил стать дворянином.

Я разобрал остатки писем, и не найдя интересных, пошел отнести уже проверенные. Господин был в своем кабинете. Он что-то сосредоточено писал. Новое письмо к леди? Или цену хочет снизить? Я громко постучал, притворившись что только подошел.

- Можно ли мне войти?

- Кто там?

- Это эльф, господин.

- А! Ты... Заходи. Почему отвлекаешь меня?

- Я закончил работу.

Он хмурился. Будто что-то заметил. Я еще больше потупил взгляд.

- Хорошо. Показывай.

- Вам пришли письма от какой-то леди. Я заметил, что вы с ней ранее переписывались. Это нужное письмо?

- Да. Что-нибудь еще?

- Нет. Больше ничего. А можно один вопрос, господин?

- Что еще?

- Эта дама... Вы хотите привести девушку в дом?

- Ах ты наглое создание! Это не дело рабов, спрашивать подобные вещи!

Он наотмашь ударил меня. Видимо я и, правда, зарвался. Зачем я спросил? А всего-то стоило взглянуть в отражение и все, как не бывало полмесяца дрессировки.

- Извините меня, господин.

- Я придумаю тебе наказание завтра. А сейчас иди и отнеси это письмо. Адрес, как я понял, ты уже знаешь. Вернешься до заката, смягчу наказание. Бегом!

Я выхватил письмо и бегом понесся на улицу.

Был уже вечер. Среди тесных улочек было сложно найти определенный дом. Я редко бывал на улице. Только в лавку, купить лепешек или молока. Но она была через два здания. А вот то, куда мне надо было находилось даже не в этом районе. Я бежал как мог, но сумерки надвигались неумолимо. Из-за нависших домов было сложно понять, село солнце или еще светит.

Наконец, я спросил у одного раба, у свободного я побоялся, и узнал краткий путь. Но квартал, где жила будущая жена господина, находился в зоне "без рабов". То есть рабы у господ в домах есть, но по улицам им ходить запрещено. А вернуться с пустыми руками - значит еще больше разозлить Арбана. Надо было специальное разрешение, чтобы пройти туда. Тогда невольнику надевали специальный ошейник, который выпускал шипы и убивал раба, если тот нарушал любое правило. Активировать его мог любой свободный.

Но мне же дан великолепный ум! Разве я не смогу решить эту проблему?

- Извините презренного раба, - это была обязательная фраза для обращения не к господину, - мой хозяин приказал мне отнести это письмо к почтенной леди Ямеясе. Но дом ее находиться за стеной почтения.

- Ты хочешь, чтобы я сам отнес письмо к этой шлюхе?

- Нет, нет, почтенный господин. Я лишь просил вас поговорить с охраной, дабы они разрешили мне пройти.

- А что мне с этого будет? Ты слишком наглый раб. Пошел прочь.

- Раз уж вы и так отослали меня, то не будет ли вам угодно сказать, почему вы назвали леди женщиной легкого поведения?

- О! На эту тему я поговорю и с рабом. Она не только проститутка, но и убийца! Мой брат, заплатив огромную сумму денег за женитьбу, провел одну ночь с этой. А на следующее утро его нашли мертвого. Врачи сказали, что следов яда или убийства нет! Естественные причины! Да она убила его! И твоего хозяина убьет! Не ходи к ней. И помогать я не буду. Иди домой и передай, что услышал господину. Бегом, или стражу позову!

Я не на шутку испугался. Стража это серьезно. Уже не думая о том, что ждет при возвращении в дом.

Прибежав домой я, наконец, перевел дыхание. Но только я хотел незаметно уйти к себе, как появился Арбан.

- Где ты был? Уже ночь. Хотя если новости хорошие, может и забуду про опоздание. Говори.

- Новости у меня одна хуже другой. Я не смог доставить ваше письмо. Там была стража, и я не смог пройти. Простите меня! Но другая еще печальней. По дороге я встретил человека, он сказал, что леди Ямеяса убила своего предыдущего мужа!

Надсмотрщик сначала выглядел изумленным, но затем взял себя в руки и проговорил сквозь зубы:

- Что, ты, мразь, сказал о моей невесте?

Каждое слово он будто выцеживал из себя. Наигранная злоба плескалась в его глазах. Но даже театральная, она выглядела настолько страшно, что захотелось спрятаться в угол.

- Я не хотел оскорбить леди. Я...просто...

Внезапно Джим, сидевший рядом, подскочил и сказал, чуть не плача.

- Это я! Я виноват! Раб сказал эльфу эти сплетни. А длинноухий испугавшись за вашу жизнь, побежал к вам! Он не виновен. Только я!

Арбан был уже просто в неописуемом удивлении. Сначала его невесту обвиняют в убийстве своих прошлых мужей, а затем и один раб защищает другого! При этом оказывается, что Неслер беспокоился за жизнь господина!

Ралтаес же в это время думал над словами Джима. Я и, правда, беспокоился за жизнь этого...человека? Что погнало меня домой? Страх перед стражей или страх перед смертью Арбана? Если он умрет, меня выставят на торги. Или того хуже я стану рабом его жены. Знакомый черт лучше нового. Но сбежать из центра Бангкока конечно сложнее чем из какой-нибудь деревни.

Надсмотрщик внезапно ожил и начал говорить.

- Наказывать я никого не буду. Сегодня. Вы оба просто глупые рабы. Беспокоиться не о чем. Я знаю, что она уже не девочка. Если точно, то она была жената уже три раза. Все ее мужья умерли при странных обстоятельствах, однако она не замешана в этом. Стража уже все проверила. В этом письме, что ты должен был доставить, приглашение на ужин. Леди Ямеяса приедет к нам. Тогда я тактично спрошу ее об этом. А теперь идите отсюда.

Мы быстро шмыгнули к себе. Если у Арбана такое настроение, то лучше на глаза не попадаться. Когда он кричит и ругается, это понятно и знакомо. А вот если он тих и добр, тогда и начинаешь беспокоиться.

- Джим.

- Что?

- Она убьет его.

Глава VII

- Кир, мне надо с тобой поговорить. Это важно.

Я оглянулся посмотреть на источник раздражения и буквально сел.

- Эрсер?

- Да. Из-за замка, в котором мы были...

- Ты говоришь?

- А? Да. Я думал, ты уже заметил.

- А...

- Замок проклят.

- И тебя магией. Того...

- Нет, магия на драконов не действует. А замок останавливал время. То есть ты не постарел. Можешь не проверять.

- Ну что, теперь-то улетим отсюда?

Стало понятно, почему Эрсер завел меня в замок. Иногда нужно чем-то жертвовать...

- Нет, крылья еще не окрепли. Но через несколько месяцев тренировок и проб, думаю, я полечу.

- Это решит много проблем.

- Но о полетах на мне даже не думай. Мне надо еще лет пятьсот.

- Кстати, а сколько прошло времени?

- Драконы могут летать, начиная с трехсот лет.

- Значит...

- Не меньше чем три столетия прошло с того момента как мы зашли в замок.

Я сел. Снова. Только я принял то, что Эрсер может говорить, как оказалось, что я теперь трехсотлетний человек. Все что я знал, теперь исчезло. В моем доме живут другие люди. Если еще есть мой город. Сэйлур... Как давно я не вспоминал его. Ну, хоть не женат. И этот эльф. Чей дневник я нашел в пещерах. Я надеялся встретиться с ним. От описанных событий прошло не больше десяти лет. Но теперь... Эльфы конечно живучи, но не бессмертны. Их так же преследуют болезни. Тела их можно поразить мечом, а без еды они умирают от голода. Как и люди. Шанс, на встречу стал еще меньше.

- Эх, Эрсер. За что же это все мне?

- Если я отвечу, ты не поверишь.

- Да говори уже, сейчас уже ничто не удивит.

Он ответил коротко, но ясно.

- Боги.

Разве всевышним заняться больше нечем, как мучить одного человека? Вот был бы бог один, точно времени бы не было. А так развлекаются...

- Ну что делать-то будем? Раньше у меня был план дойти до Бангкока и оттуда начать охоту за Шаманом. Он что-то знает про этот кинжал и охоту на нас.

- Выйти из Сумеречных земель на своих двоих не получиться. Проклятие.

- А что делать? Проклятие снимать?

- Ну... В общем-то, да.

- Как? Ты опять что-то знаешь, но не можешь сказать?

- Помнишь призрака в замке? Он сказал что болото прокляла ведьма. Думаю надо найти ее.

- Во время того, как меня не было. Я видел мага Гирт Ына. Он проклял замок.

- Но не болото. Я чувствую разную магию здесь и там. Видимо ведьма и маг разных рас.

- Я не увидел его лица. А говорил он на равнинном. Думаю, он эльф. Они всегда что-нибудь хитрят.

- Возможно. Но он нам не нужен. Меня интересует ведьма. Она прокляла Сумеречные земли. Думаю, она может и вывести нас.

- А с чего ей помогать нам?

- У тебя есть кинжал, которого бояться бесы, призраки и другая нечисть. Думаю, мы справимся.

- Однако против людей это обычный кинжал.

- У тебя есть другой план?

- И то верно.

Дорога длинна и печальна. По болотам вообще ходить не очень приятно. А здесь еще проклятая топь. Какие мутанты и чудища могут рождаться в этой глуши? Но видимо суровые. И не смеются. И в зеркало не улыбаются.

Спустя день мы нашли подтверждение моим мыслям. Как в любой веселой истории все началось с хорошего утра. Было не очень сыро, а тумана не было вообще. На ужин Эрсер нашел какой-то корень. Суп из жабы смягчила зелень. То есть мне не пришлось зажимать нос перед приемом пищи. А это уже стоит многого!

Но голос из под моего сапога нарушил спокойствие чудесного начала дня.

- А вы знаете, что не прилично стоять на чужой ноге и руке одновременно. По-отдельности еще, куда бы ни шло, а Вы... Нет, так не делается.

Когда голос закончил я уже был в кустах. Сначала поскользнувшись на кости, я споткнулся о череп и упал в болотную жижу. Эрсер беззлобно смеялся с места лежанки, обозначенного срезанной травой.

- А вот Вы, господин Дракон, постеснялись бы над другом смеяться. Не дело это...

- Ты вообще кто? И где?

- Вы, человек, неудачно наступили на меня. Причем дважды. Что, в общем-то, не прилично. Кажется, я упоминал об этом.

Я осмотрел землю, но увидел лишь кости. Как мы не заметили их вчера? Но было темно... Да и мы лишь срезали траву, для кроватей, и упали спать.

- Здесь лишь кости.

- Ну да, это и есть я. После взрыва, я не стал как все, а остался костями.

- Ты скелет?

- Не совсем. Я в скелете.

"Мятежный дух ты в кости помести, храни их не давай сломать.

И не уйдешь ты никогда, покуда не выполнишь свой долг"

Он зачитал на распев кусок какого-то заклинания или просто стиха.

- Это ведьма тебя?

- Да! Даже не знаю что сказать. Вот уж помогла так помогла. А вы, видимо ее и ищете?

- Может быть...

Я не спешил говорить всего каждому встреченному черепу.

- Не хотите говорить, я не буду просить. У нас так вообще не принято...

- А что ты хотел сказать?

- Я? Сказать? Я же череп! Куда мне...

Он начал часто клацать челюстями. Казалось, что он что-то пытается сказать, но не может. Глаза, буквально лезли из орбит. Рука дернулась и указала направление.

- Нам туда?

- Я вам нечего не говорил и не указывал. Я просто здесь фонарь держу.

- Какой фонарь?

Челюсти клацали громче, а пальцы сложились в жесте мольбы.

- Разве я сказал фонарь? Нет, я имел ввиду землю. Она здесь такая неустойчивая!

- Понятно. Да, земля и правда неустойчивая. Сползает?

Видимо его контролирует ведьма, а скелет пытается нам помочь. Тоже проклятый дух? В этом месте все может быть.

- Все к северу ползет, зараза. Держу ее, держу, никак не остановиться!

- Бывает, друг, бывает. Ну, мы пойдем? Дела...

- Удачи.

- Спасибо, и тебе удача не помешает.

На том и расстались. Что он пытался сказать? Что ведьма близко? Так мы и так шли в том направлении. Что она опасна? Будто мы и без него об этом не знали. Непонятно.

- Эрсер, что скажешь?

- Скелет что-то знал. Но не мог сказать. В нем сидел злой дух, подчиненный ведьмой.

- Ты теперь постоянно умными словечками о магии кидаться будешь?

- Почти. Просто знания переполняют голову. В мои триста лет и не то вытворить можешь. Я, по меркам драконов, подросток. И через пятьсот лет стану взрослым. Надеюсь, к этому времени ты еще будешь жив. Говорят, что спутники драконов живут дольше.

- Утешил. Друзья детей огня просто живут в относительной безопасности, рядом с драконом.

- Может и так.

Мы шли и шли. Снова набежал туман. На всякий случай стали часто оглядываться. Но призрачных фей, дарящих кошмары, не встречали.

Муть не была такой густой, как перед Летающим замком. Сквозь нее даже было видно, но не далеко. Призраки окружали нас. Молящие о покое глаза проглядывали сквозь мглу. Свет их могил освещал нам путь. Темной магией было пропитано здесь буквально все. Эрсер чувствовал это и морщился. Все больше и больше предчувствий появлялось на душе.

Под этими пугающими взглядами мы прошагали довольно большое расстояние. Мрак сгущался, переходя из тумана в пыль. Темные крупинки не падали, и словно расступались перед нами.

- Она знает, что мы идем.

Эрсер как загипнотизированный шел вперед.

- Что с тобой?

- Она знает. Идем.

"СкрииииииП!" "Срииииип!" "СКРИИИИИИИИИИП!". Звук исходил из глубины леса. Вероятно это ведьма, но по мере приближения скрипение пошло отовсюду. Оно заполнило все, и лишь выйдя на перекресток, ужас прекратился.

Одинокий фонарь тихо раскачивал свою свечу. Он издавала тихий скрип. Может именно это и издавало эти вопли. Но удивило меня не это. Бронзовый фонарь изображал молодого эльфа. Металлическая слеза застыла у него на щеке. Лицо скорчилось в гримасе боли. А фонарь все раскачивался и раскачивался.

- Б...Е...Г...И...Т...Е

Фонарь заговорил. Не четко. Металлическим голосом. Но говорил.

- О...Н...А...В...А...М...

Он не смог закончить. Рот его, медленно шевелящийся закрылся. И только глаза, как у того скелета, бешено вертелись.

- Бежим!

Я уже не помню, кто это сказал. Я ли? Или Эрсер крикнул, что-то предвидя. А может, и фонарь смог выдавить из себя последнее слово. Но не это главное. Мы неслись по темному лесу как сумасшедшие. Казалось, все черти бездны гнались за нами. И не было спасения от них. Невесомые касания отдавались жуткой болью. Призраки нашли свою добычу и не было бы не спастись, если бы нам не встретился дом. Хижина Ведьмы!

Величественное и пугающее зрелище. Смесь деревянной лачуги и замка равнинных рыцарей. Прекрасная, чарующая, но в то же время пугающая и таинственная. Леса здесь не было. Только болота. Туман закончился вместе с чащей. Призраки остались позади.

От эффекта неожиданности, на который мы рассчитывали, не осталось и следа. На нас, ободранных и потрепанных, смотрела... Нет, не ведьма. Прямо на нас, не отрываясь, глядела дверь. Из хорошей и явно дорогой древесины, глазастая, фиолетовая дверь!

- Эрсер, меня стало трудно удивить. Пойдем уже внутрь?

Будто услышав мои слова, а может и правда поняв, проход открылся. Свет блеснул в доме. Будто приглашая. А становилось прохладно. Мне, прожившему всю жизнь в раскаленной пустыне, эти колебания очень заметны. И неприятны.

- Холодает.

Даже Эрсер заметил. Он-то вообще выходец из бездны.

Мы решились войти. Осторожно, как не входили даже к бесам, шли к зданию. С бесами можно справиться многими способами. А с Ведьмой бороться одним способом. Самому быть магом. Битва чертежей и рисунков. Сожженные поля и разрушенные горы. А еще огромные горы трупов. Ни одна война магов не обходилась без простых солдат.

Вот и мы, как пушечное мясо лезем в логово льва без чего-либо. Дракон, конечно, весомый аргумент в разного вида спорах, но не с ведьмой.

- Эмм... Я так думаю, вы уже знаете, что мы здесь. Можно поговорить с вами?

- Кир, ты кому говоришь?

- Ведьме, конечно.

- Она в следующей комнате. Магией пылает. Смотреть больно.

Пройдя яркий коридор, мы оказались в гостиной. Большой камин горел зеленым пламенем. Он был единственным источником света, поэтому в комнате без окон было довольно темно.

Во тьме послышались шаги. Кто-то двигался там. На свет показалась ведьма. И превзошла все ожидания. Не сгорбленная карга, с клюкой и длинным носом. Но и не красавица из сказок и легенд. Это была простая женщина. В меру полная, низенькая. Темные длинные волосы развивались по плечам. Большая черная шляпа с широкими полями закрывало лицо. Но было видно веселую улыбку. Ничего хорошего это нам не обещало.

- Кто пришел, темной ночью к одинокой женщине?

- Путники, госпожа. Чтите ли вы законы гостеприимства?

- В такой глуши редко встречаются добрые путники. Скорее бандиты. Вы не спросив никого вломились в мой дом. Нехорошо, молодые люди. Нехорошо. Но раз вы уже здесь, то отказать вам в похлебке и хлебе я не могу. Но спрошу, чтите ли вы закон гостя?

- Мы не обидим хозяина в его доме.

- Идите к огню, я посмотрю на вас. Выглядите как оборванцы, а говорите складно. Оружия я у вас не увидела. Выгнать вас? Да куда вы ночью уйдете? Оборотни загрызут.

- Госпожа, не хотел вас прерывать, но у нас дело.

Ведьма притворилась, что не видит в Эрсере дракона, а он этим и пользовался.

- Какие дела ночью?

- В сумеречных землях всегда ночь.

- Здесь всегда сумерки, дитя огня. Я старалась быть доброй и простой. Ну прямо никто не хочет просто побыть у меня. У всех дела к колдунье. Вам то чего? Отравились чем? Или артефакт нужен?

- Нам много что нужно. А если ты такая добрая, то прошу, госпожа, ответьте на вопросы. У меня и моего друга их накопилось очень много.

- Я знаю кто вы. Летающий замок не простил вам обмана. Даже спустя триста лет. Пойдем за стол. Я все расскажу.

Миловидная домохозяйка куда-то делась и перед нами открылась настоящая ведьма. Балахон и остроконечная шляпа отсутствовала, но характер соответствовал.

- А вы не расскажите, где мы?

Я осмелел и решил задать вопрос, на который давно искал ответ.

- Это самый правильный вопрос, человек. Это сумеречные земли. Их спасла я.

"Спасла?"

- Да, да. Не удивляйся. Если бы не я, здесь была бы воронка до самой бездны. Знаешь такую вещь, как эльфийские Листы?

- Реликвии королей? Кажется, от них уже отказались.

- Это не просто побрякушки. Это артефакты для управления лесом. Недалеко отсюда, в лесу, был город Растулкор. Я ехала туда для обмена опытом, но его Лист решил взорваться.

- Как?

Эрсер был в таком шоке, что забыл все приличия.

- Там был переворот. Дворцовый. Эльфы любят такие развлечения. Мне тогда было лет сто. Не больше. Так вот. Если бы лист просто взорвался, ничего бы не произошло. Просто все заросло лесом и цветами, до Торнгарда. У гномов не растут эльфийские растения.

Торнгард на другом конце материка. Неплохо бы так рвануло.

- Но там умер эльф, охваченный сильным гневом. Тогда родилось проклятие. Оно зрело там, где он умер. Ярость его неистово пожирала всех, кто оказался рядом. Изменяла их, ломало. А других пробуждало. Там теперь энтов больше, чем во всех остальных лесах вместе взятых.

- Пауков тоже немало....

Я пробубнил себе под нос, так чтобы Ведьма не расслышала. Но судя по ее выразительному взгляду, маневр не удался.

- Если меня больше не будут перебивать, я продолжу. Тогда я, как ненормальная, стала переправлять энергию, расплесканную в воздухе, в воду и землю. Это очень сильные фильтры, и было бы легко утихомирить ее всю, если бы не проклятие. Как только я закончила с Листом, пришлось заняться умершим. Его дух все еще витал в воздухе и выдавал только больше зла.

Она сделала паузу и выпила воды. Знатный сказочник. Видимо не первый раз пересказывает.

- А я не растерялась и давай выкачивать в ту же землю проклятие. Но перед этим я кинула духа в какой-то скелет. Он теперь мне докучает, путников распугивает. Знаете как я люблю гостей?

Пять минут назад она это точно доказала. Ух, ведьма!

- А дальше?

Теперь это стало интересно не только Эрсеру.

- А что дальше? Дальше я просто наблюдала за процессом и экспериментировала. За это меня из гильдии и выгнали. Видите ли нельзя подвергать умышленным мутациям древние расы! А то что я спасла их от смерти никого не волнует!

- Вы, конечно, простите, но я не понимаю...

- Вы что пропустили их? Я так думала, что вы пришли с запада. Разве нет?

- Да, но про какие древние расы вы говорите?

- Какой приставучий дракон у тебя, человек. Эльфы! Я говорила про эльфов. Кроме них здесь никого и не было. Из местных животных получились отвратные лягушки. Я соединила тех и других, и получились квакши. Интересные существа, не правда ли?

Только я подумал, что наткнулся на нормального человека в Сумеречных землях, как узнал, что Ведьма это безумный гений. Хотя квакши мне и понравились, но они просто извращенные, измененные эльфы. Длинноухие никогда мне особо не нравились, но даже если бы это были бы люди... Или гномы... Кто угодно.

- Я знаю о чем ты сейчас думаешь, человек. Я чудовище? Злая Ведьма? Сумасшедшая? А знаешь ли ты что стало с теми эльфами, которые не стали квакшами?

- Это все равно лучше чем...

- Чем что? Чем стать жаждущим призраком? Без будущего и прошлого. Вечно голодным и злым. Обуреваемым проклятием! Все, все они бы стали ими! Видел ли ты фонарь, что охраняет мой дом? Это лишь малое, что могло случиться. Я пыталась. Пыталась спасти их всех. Но можно было лишь изменять. Никто не мог выжить и остаться прежним в этом аду. Много чего тогда случилось. Там был бунт и не один охваченный злом эльф умер там. Это проклятое место. А теперь уйдите. Мне надо остаться одной. На втором этаже комнаты. Вы переночуете там. Прочь!

Уже в комнате мы, совершенно сбитые с толку решили обсудить момент. Никто не спешил начать разговор. Я сдался первый и сказал что думаю.

- По-моему смерть лучше чем то, что с ними сделали.

- Однако это спасло нам жизнь. Без проклятия я бы не родился. Магия, сокрытая в твоем кинжале лишь дала последний толчок. Но если бы не было той огромной волны магии, я бы никогда и не родился.

- Взрыв был бы в любом случае.

- Но тогда меня могло просто стереть с лица Мезоя.

- Возможно.

Мне не нравилось, что Эрсер принял ее сторону. Это не правильно так уродовать разумных.

- Я понимаю, что тебе не нравиться Ведьма, но она наш билет в большой мир! Скорее всего, она бывает за пределами Сумеречных земель.

Было решено попросить колдунью переместить нас к равнинам. В лучшем случае это произойдет завтра. В худшем нам придется что-то искать в уплату перемещения. Кто в последний раз делал что-либо задаром? Просто не верится. Наутро ничего не изменилось. Ни небо, такое же темное и мрачное, ни деревья, окружившие плотным кольцом дом.

Завтрак был. Это радовало. Но безмолвие, напряженное и пугающее, оставалось. Казалось, оно зависло здесь облаком раздражения и скованности. Поэтому вместо разговора о нашем спасении получилось неловкое молчание.

Внезапно его нарушила Ведьма.

- Вы хотите что-то сказать, не так ли?

- Да... Госпожа, вы, не мог ли бы... Нам очень неловко... Но может...

Эрсер, как мы вчера договорились, изображал раскаяние и послушность. Я просто помалкивал.

- Перенести вас на равнины людей? Да, я могу это сделать. Но стану ли? Это тебя интересовало, дитя огня?

- Да, госпожа.

- Я перенесу вас. За плату.

Ну конечно. Традиция не нарушена. Всем что-то надо.

- Конечно, все что...

- Не перебивай меня.

Тихий и спокойный голос прозвучал как приказ богов. Эрсер забился в угол и не смел даже дышать. Ведьма наводила ужас на всех.

- За то, что я спасу вас от смерти в этих болотах, вы принесете мне один цветок.

- Он растет на болоте?

- Нет, иначе я нашла бы его сама. Он появляется на очень ограниченное время только на вершине одного вулкана. Чтобы его получить все маги, колдуны и феи готовы горло перегрызть друг другу. И вам придется его найти.

Простых задач нам ставить не стали. Все как я и думал.

- Но хорошая новость в том, что это можно сделать в любой момент. Как вам удобно. Можете подождать, пока я умру и не выполнять долг. Но, думаю, у вас времени не хватит. Советую в этой жизни все-таки принести мне цветочек. Я не столько о себе думаю, сколько о судьбе мира.

- И остальная гильдия магов тоже?

Ведьма фыркнула, но видимо я попал в яблочко.

- Эти тупоголовые консерваторы не видят дальше своего носа. Они не умеют думать о глобальном.

Эрсер, наконец, отошел от шока и решил вмешаться.

- Извините моего друга. Так, когда мы сможем переместиться к цивилизации?

- Куда?

- Тихо, Кир.

- Хех. Если вам не терпится, то хоть прямо сейчас. Но я хотела бы рассказать вам кое-что о новом мире. Произошло несколько глобальных изменений. Я не смогу рассказать всего, но думаю, вам и без меня все объяснят.

Мы переглянулись и, подумав об одном и тоже, согласились. Ведьма ушла к столу и неторопливо начала рассказ.

- Многое в мире может измениться. Государства падут, а разумные умирают. Всё что вы знали, может исчезнуть из-за малейшего промаха. Например, демонолог не закрыл врата бездны и сюда пробрался демон или еще что похуже. Или же весь мир захватили черви. Времена меняются, но мир остается. Все можно вернуть. Всегда все можно вернуть. Но до того как совершишь непоправимое, посмотри с другой стороны. Нужно ли менять?

- А менять буду, конечно, я? Ведь другого человека с драконом нет. А великие маги ничего не смогут противопоставить силе червей?

- Это одновременно очень умный и глупый человек. Дракон, где ты его нашел? Я ему о судьбе мира повествую, а в ответ слышу жалобы! Все, вставайте в круг. Я вас перемещаю. И не нойте о том что не услышали ничего полезного! Это все он виноват!

И не успели мы чего-либо сказать, как очутились в кругу, начертанном на полу мукой. Странные узоры украшали этот портал. Сложная магия всегда требует рисунка.

Спустя мгновение мы уже стояли на холме. Полная луна знакомо светила на ясном, черном небе. Как же приятно было видеть его! Месяц уже я не видел нормальной ночи. День, конечно, понравился бы лучше, но надо довольствоваться малым.

- Соскучилась ли по мне, луна?

- Кир...

- Я в порядке. Просто ночи давно не видел.

- Да я не об этом. У нас здесь...

- Твоя кто? Почему в комендантский час гуляем по полям? Ты шпион бунтовщиков? Пойдем в участок. Твоя судить будим. Штрафом здесь не отделаешься. Понимаешь о чем я?

Перед нами стоял, с кинжалом и арбалетом, в длинной кольчуге и шлеме, в красивой, хорошей одежде... кронк. Клыкастая морда его недовольно смотрела на нас. Охранник кронк за восточными горами! Пригород Бангкока...

Она убьет его. Рабов, переживших хозяев перепродавали. Если господин не хотел другого. Например, убить раба, после своей смерти и похоронить с собой в одной крипте. И именно в тот момент, когда я подумал, что после смерти Арбана смогу сбежать, пришла она.

После того как надсмотрщик объявил нам о визите Ямаясы, мы только и делали что готовились. Дом уже сверкал. Меня заставили мыть полы. Нет ничего ужаснее работы руками. Когда я относил письма или рассказывал сказки, было легче. Джим сказал: "Вот теперь ты понял, что достается обычным рабам". Я не спорил. За разговоры нас часто наказывали. Не сильно, но пинок это точно.

После уборки, наступил черед убранства. До этого приема хозяин не старался произвести впечатление домом. Немного хорошей, добротной, но дешевой мебели. Не изысканные одеяния. Здесь бы мне развернутся. Я всю жизнь прожил в том обществе, куда старался попасть Арбан. Но прибыл столичный портной.

Мне оставалось лишь подавать нужную ткань или готовый костюм для примерки. Я бы не сказал, что вышло плохо, но так не одеваются в цивилизованном обществе. Длинный плащ волочился по земле. В нем будущему консулу предстояло встречать гостей. И никогда больше не надевать. Широкие штаны из тонкой и нежной ткани соседствовали с кожаной жилеткой из кожи крокодила. Дань статусу.

Надсмотрщики всегда зарабатывали довольно много, но не были уважаемы. Как мясники. Я вспомнил свои мысли по этому поводу. Как же давно это было? Казалось, прошла, по меньшей мере, сотня лет и зим. Но нет, только несколько месяцев.

Дом сверкал. После трех дней работы он и должен был. Мы же его чуть ли языками не вылизывали. Арбану была очень важна эта встреча.

В день прибытия консула и его дочери надсмотрщик был, как никогда взволнован. Я не видел градин пота, стекающих по его щеке, стоял на коленях в ожидании. Но чувствовал напряжение и едва уловимый страх. Здесь все не чисто. Хитрит и жених, и невеста.

Момент встречи гостей был волнующим. Даже я проникся нервозностью и то и дело смотрел на дверь. Не поднимая головы, лишь глазами. Обзор получался маленький, но хоть что-то.

Дверь нерешительно приоткрылась. Тонкая туфелька проникла в дом надсмотрщика рабов. Вслед за ней появилось самое чудесное существо, ходящее по грязным улицам Бангкока. Великолепная мантия, цвета сакуры весной, переливалась блеском звезд. Совершенно белое от пудры лицо леди Ямаясы выражало полное повиновение и покорность. Именно то, что понравится господину. То что завлечет и сможет притупить внимание. Опасность.

Вслед за леди Ямаясой появился ее отец. Полный, грузный мужчина с неплохим таким "пивным" пузом. Традиционным нарядом он пренебрег и выбрал строгий костюм. Наверное, этого он ожидал и от надсмотрщика. Брови его медленно, но неотвратимо поползли вверх.

Арбан это заметил и поспешно поприветствовал гостей. Если не вышел нарядом, то хотя бы показать радушие.

- Я приветствую дорогих гостей в своем доме. Надеюсь, дорога была легка и удачлива?

Старинное приветствие шанов.

- Дорога... Хм. Да, экипаж довез нас быстро. Правда пришлось сойти и тащится по этой...кхм...улице.

К моему величайшему удивлению консул не ответил на слова Арбана. Манер у надсмотрщика оказалось больше чем у члена совета. Удивительно какой сброд обсуждает приказы султана. И ведь поделать ничего не могут. Слово султана - закон. Но они могут повлиять на советников, которые в свою очередь влияют на султана, который в конце концов может передумать. И вполне возможно, что Халим Шах просто не станет этого делать. Монархия - удобное дело. Раньше у нас было так же. А потом кровавый переворот все испортил. Все это я узнал от Джима. Ему про устройство власти рассказывал прошлый хозяин. Добрый был человек.

Арбан тоже казался удивленным. Но лишь мгновение. Большое время при султане научили его прятать эмоции, когда необходимо.

- Прошу в гостиную. Там мы сможем выпить чай. Или же вы хотите чего-нибудь покрепче?

Арбан принял игру. Теперь провокации пошли с обеих сторон. При первой встрече пили всегда чай. Это уже и я понял. При подготовке к нам часто приходили гости. Много ударов я выдержал, путая какой чай надо подавать какому гостю.

- Думаю, чая будет достаточно.

Леди Ямаясу они не замечали. Будто ее здесь не было вообще. Таковы традиции. Женщины здесь не решали ничего. Но почти всегда стояли в центре внимания.

Мужчины перешли за низенький стол и устроились на больших подушках. Подушки имели внутри жесткую пластину, поэтому, по сути являлись мягкими стульями. Традиционные сидение шанов.

Арбану е хотелось прямо приказывать мне, поэтому мы еще заранее договорились о моментах, когда и что я должен был сделать. Сейчас мне необходимо было принести чай. Надсмотрщик не хотел рисковать, поэтому мягко подсказал мне.

- Недавно я купил прекрасный чай. Зеленый дракон запада. Он имеет такой восхитительный аромат. Кажется что только его благоухание способно насытить.

Жесткий и неповоротливый надсмотрщик никогда бы не придумал такой витиеватой фразы сам. Уроки слова и стиха не прошли даром. Конечно, я мог бы его научить говорить и лучше, но обучал его местный поэт. У нас его бы повесили за такую писанину. Два слова связать не может.

Однако мне сейчас думать о горе поэте некогда. Я уже быстро шел на кухню, за чаем. Готовку мне не доверяли. Еду готовил Джим, а чай сварил сам Арбан. Никто не думал, что раб может отравить хозяина, просто чай это особый напиток для шанов.

Взяв поднос с двумя маленькими кружками и пузатым чайником, я пошел к "дорогим" гостям. Мужчины к этому времени разговорились и живо что-то обсуждали.

То, что я пришел, они постарались не заметить. А я в свою очередь старался не шуметь.

- Говорят, из-за взрыва у эльфов на дороге происходят странные вещи. Наши караваны не возвращаются назад. А все экспедиции в Растулкор не могут найти вход в город. Там теперь непролазные дебри джунглей. Один из отрядов пытался прорубить дорогу сквозь чащу. Только командир отряда вернулся домой.

- И что он тогда сказал, консул?

- Всякий бред. У него был жар и лихорадка. Только бессвязные хрипы доносились из его рта. Но глаза... Знаете, я был у него в палате, и его глаза... Они говорили больше. Страх. Первобытный ужас был там, внутри этого несчастного. Через два дня он скончался.

- Какой ужас.

Ямаяса сказало свое первое слово в этом доме. Сказано это было с надлежащим лицом. Удивление в глазах, губы, хоть и прикрыты ладошками, все равно выражают беспокойство. Да вот что-то театральное кажется мне в этой юной девушке. Какая-то наигранность. Ненатуральность. Опасность.

Мужчины на секунду посмотрели на нее. Одновременно и с таким удивлением, будто произошел взрыв в центре Бангкока. Но уже через мгновение они вернулись к прежней непринужденной беседе.

- А знаете, у вас раб - эльф. Откуда он?

- Как раз с того самого Растулкора. Я особо не расспрашивал. Но их выговор отличить смогу.

- А поговорю с ним.

Это был не вопрос и не предложение. Приказ. Не было грозного или командного тона надсмотрщика. Просто констатация факта. Но ослушаться... Думаю Арбан бы не рискнул.

- Конечно.

Чисто формально сказанная фраза.

- Иди сюда, раб. Ты знаешь кто я?

- Да, - я запнулся на секунду, но после выразительного взгляда Арбана добавил, - господин.

К счастью консул ничего не заметил и продолжил свой допрос.

- Кем ты был раньше? До того как попал в рабство?

- Я был льестом. Служил в тайной полиции Растулкора. Значился политиком во дворце.

Незачем шанам знать о моих землях. Они вполне могли пойти и ограбить их. Или даже захватить. А мой замок нужен для отхода после побега.

- Понятно. Видной фигурой... Расскажи про последний день твоего льиса.

- Мятежник и предатель эльфов льестер Вализ захватил замок короля и держал наместника в плену. Я поспешил спасти правителя, но этот сумасшедший убил его прежде, чем я что-либо успел сделать.

- А потом...

- Затем убийца взорвал лист Растулкора. Это и породило всех созданий, что там были.

- Ясно... Ясно. Видите, Арбан, оказывается все, что там есть, плод рук мятежника!

- За хорошую службу наших диверсантов!

О чем это они? Неужели...

- Вы видите его лицо? Он-то думал, что это внутренние проблемы эльфов!

- Кстати, я слышал, что разработали план не мы!

- А кто же? Мы все провернули и все сделали. Зачем же нам спрашивать совета равнинных соседей?

- А вот здесь вы не правы, консул. Поговаривают, что план придумал некий Шаман.

- Маг? Неизвестно. Никто не видел, как он вошел во дворец, но и нигде в городе не найдены следы руны телепортации.

- Думаете, он специально приехал в город, чтобы показать чудо? Разве он не мог переместиться прямо из своего дома во дворец?

- Только если он живет в пределах пригорода Бангкока. Делать стабильные дальние порталы умеют два три мага во всем мире. Это главы совета магов. И какой-то выскочка. Однако она-то ли умерла, то ли ее отлучили от магии. Не помню.

- Интересно. Я вообще плохо знаю магию. Мне больше по душе деньги.

И вот они подошли к теме, ради которой и собрались здесь.

- Сказать, что у меня мало денег значит сильно и сильно преувеличить.

- Скоро станет еще больше, консул.

- Думаю все деньги, которые прилагаются к женитьбе, уйдут на пышную свадьбу.

Арбан немного помялся. Намек ему был понятен, но принимать предложение или нет...

- Негоже невесте платить за мужа. Я смогу оплатить всю свадьбу. Думаю, подготовкой займетесь вы. В конце пришлите мне счет.

Что планирует Арбан? Почему так легко тратит деньги? Сколько он планирует выручить за счет этой свадьбы?

Чай заканчивался. Новый не требовался. Разговор подходил к концу. Ямаяса, до сих пор не проявлявшая внимания ко мне, теперь почти не отрываясь на меня смотрела. Сказать точно я не мог, почти постоянно смотрел в пол, но всякий раз поднимая голову, я наталкивался на этот взгляд. Пронизывающие глаза. Видящие насквозь.

Консул начал собираться. Арбан вроде тоже чем-то занялся. Провожать гостей он пошел сам. Я лишь помогал им собрать вещи. Как оказалось, эти люди приходят как цунами. Разбрасывают свою одежду повсюду. В прихожей я нашел шляпку невесты, в зале смокинг консула Нарита. Он успел его снять и остаться в типичной равнинной рубашке с жилеткой. На кухне оказался платок слушателя совета. А какое грозное название - консул. Имеет право лишь говорить, да и нет.

Дорогие, в прямом смысле слова, гости наконец ушли. Можно было расслабиться, и надсмотрщик так и сделал. Сразу после того, как закрылась дверь за консулом и его дочкой, господин приказал набрать ему ванну. Была очередь Джима, и я мог немного отдохнуть.

Но идя к себе в каморку, заметил портсигар политика. Я забыл его отдать! Ведь видел! Память моя дырявая! Арбан будет ругаться. А может еще не поздно? Они наверняка не далеко ушли. Старик с юной девушкой!

Мышкой, шмыгнув за дверь, я собирался бежать, но увидел искомую цель прямо перед дверью! Хорошо, хоть не успел крикнуть или открыть дверь полностью. Я собрался с силами и хотел уже падать в ноги, извиняясь, но понял, что они не просто стоят. Двое обсуждают. Арбана!

- Мальчик неплох. Денег у него побольше, чем у предыдущих.

- Ну и уродом назвать сложно.

Это как посмотреть! Мне так надсмотрщик нравится не больше жабы.

- Не говори, что ты влюбилась!

- Нет, что ты! Просто не придется врать, что мне с ним хорошо.

- Посмотрим. Думаю, врать все равно придется.

- А как получим его деньги, мы же уедем?

- Да, доченька, уедем. Далеко и навсегда. Никогда больше грязные руки шанов не коснутся тебя.

- Я тоже наполовину шан!

Голос ее стал игривым и совсем детским.

- Твоя мать была чудесной женщиной. Но Бангкок ее убил. Я ненавижу это место.

У меня уже есть единомышленники.

- Не расстраивайся, отец.

Они помолчали немного, я уже думал, что они ушли, и я снова не смог отдать портсигар консулу, как услышал голос Ямаясы.

- И мне не понравился его раб. Слишком много знает. Слишком много думает. Эльфы не могут не интриговать.

- А еще не пить, но этот на алкоголика не похож. Не суди по стереотипам. Он раб и этим все сказано.

- Пожалуйста. Он мне очень не нравится. Я уговорю Арбана сделать его вечным рабом. Пусть он умрет вместе с ним.

- Хорошо солнышко. Пусть так.

Она убьет его. А с ним и меня. Она убьет нас.

Глава VIII

Не стоит прогибаться под изменчивый мир,

Пусть лучше он прогнется под нас.

Однажды он прогнется под нас.

- Чего молчать? Говори, разрешение есть? Почему в комендантский час разгуливаешь?

- В какой час?

- Ты тупой? Пул, иди за мной. Проверим тебя.

Проверятся у странного жителя пустыни я желанием не горел. Даже наоборот.

- Нет. Кронк, что ты забыл по эту сторону гор?

- Так ты из бунтовщиков?! Ах, я тебя!

Он замахнулся на меня дубинкой, но она лишь впустую рассекла воздух. Эти зеленые, довольно неуклюжие существа, а этот толстяк еще хуже. Мы с Эрсером легко его одолеем.

- Эрсер, давай его!

- Кир, я здесь немного поколдовал и теперь...

- Потом, у меня здесь злобная туша!

- За тушу ответишь, пул.

Я отскочил от еще одного удара, и развернулся на Эрсера. Вот этот момент и стал роковым для меня. Нет, удара я бы сумел избежать, если бы Эрсеру не приспичило поколдовать.

- Ну как тебе?

Вместо молодого дракона передо мной стоял человек. По виду еще мальчишка. Лет пятнадцать. Высокий, статный. Острый подбородок. Серо-белые волосы. Легкая куртка наподобие моей.

- Эрсер, это ты?

- Осторожно!

И тогда я отключился.

Тело Кира упало на землю, будто мешок с картошкой. Дракон мог бы противостоять большому кронку. Но не пятнадцатилетний парнишка. Непривыкший к новому телу, он еле стоял на ногах.

Спустя минуту уже два тела лежало на холме посреди парка. Охранник, заметивший их, теперь тащил Кира и Эрсера к будке. Кое-как добравшись, смахнул выступившие капельки пота. "Надо бы бегом заняться", - пронеслось в голове у зеленого героя. Дальше он действовал по давно отработанной схеме. В этом парке почему-то очень часто ловили преступников и бунтарей. Неплохой заработок!

Спустя минут десять после звонка в участок наряд приехал. Сколько они их забирают за день? Вот где прибыль! Но теперь туда не попасть. Раньше надо было суетиться.

- Что-то вы долго...

- Так ночь же на дворе! Это только вы, охранники не спите сутками!

- Будто у вас ночной смены нет?

Ответить им было нечего. Ночная смена, в которой они и находились, и правда была.

- Ну матч у нас был. Только начальству не говори. Я у них двоих, - полицейский указал на своих напарников, - в кости двадцать медяков выиграл!

- Да ладно! У тебя столько денег нет!

- Ну, десять...

Неудачный обман сразу раскрылся. Охранник конечно бы поверил, что полицейский выиграл двадцать, а не десять, но не воскликнуть не мог.

- Вот то-то же!

- Ладно, давай бунтовщиков. Сколько их у тебя?

- Двое, один в драку кинулся, а другой бабочек считал. Говорили оба на равнинном. Не люблю их язык.

Охранник и, правда, недолюбливал язык пулов. Довольно сложный, относительно простого кронкского. Тем более что выучить до приличного состояния не позволяли финансы. Хорошо, что теперь можно свободно говорить на родном!

- Эти-то точно из бунтарей. Только на своем и балакают!

- Так вот, он, было, замахнулся на меня мечом в два метра длинной, а я ка-а-к прыгну!

- Знаем мы, как ты прыгаешь, особенно вниз!

Слушать длинные и в основном занудные истории сторожа, никто не хотел. Напарники полицейского так вообще заскучали и пинали камни на мостовой. Те никак не хотели ломаться. Дороги сделаны хорошо. Очень хорошо. Не то, что в пустыне.

- Тебе их погрузить?

- Спасибо, сами справимся.

Буркнул под нос полицейский. Платить скупому караульному никто не хотел. И так за каждого пойманного берет вдвое больше чем остальные, так еще и за погрузку платить? А все дело было в том, что как-то раз в очередную пьянку, сболтнули лишнего и рассказали настоящую цену бунтарей. Теперь вот половину от дохода и берет.

Кряхтя и посапывая, двое молодых кронков затаскивали тела в повозку. Говорят, в столице уже самоходные телеги есть. Пыхтит много, шума как от стаи демонов, но едут сами, без лошадей. Вот бы такие к нам... Если не покататься, то хоть посмотреть на чудо это!

Повозка была без верха, и Кир с Эрсером лежали под открытым небом. Кронкам не было дела до того как герои будут чувствовать себя, когда очнутся, поэтому спокойно кинули их на мешки с яблоками. Этот район, хоть и славился своим числом пойманных бунтарей, но в то же время был довольно беден. Не все полицейские повозки принадлежали городу! Некоторые, например как та, в которой приехали полицейские, днем возили продукты по магазинам, а на ночь сдавалась в отделение. Дополнительный доход еще никому не мешал.

Полицейские расплатились с жадным до золота сторожем и поехали на скрипящей телеге в участок. По достаточно ровной мостовой они ехали еще ничего, но вот выезжая на плохие участки, повозка начинала орать не хуже проповедника бездны в лунную ночь.

- Чтоб ее Темный в бездну утащил, эту дорогу!

- А что мы без нее делать то будем, дуралей? Вас еще учить и учить...

В общем-то, начальник наряда был согласен с возражением ученика, но для виду и важности пришлось приструнить новенького.

- Зато яблоками пахнет...

Немного поэтичный второй новичок, вечно находился в некоторой прострации. Ну что значит поэтичный. Для кронка это не то же самое как для эльфа. То есть задумчивый, глазеющий на звезды и вообще занимающийся всяческой бесполезной работой.

Но спорить с горе-кронком никто не стал. Яблоками и правда пахло. Чудесный аромат свежих и явно вкусных плодов нравился всем в телеге.

Участок приближался. Оставался один поворот, и заветный дом предстанет перед тремя кронками и двумя путниками во всем своем великолепии.

Полицейский участок занимал дом какого-то политического деятеля прошлого. То ли консула, то ли советника. Кто этих пулов разберет? Придумали себе по тридцать три разных управляющих, и решить не могут, кто главнее, а кому идти коней кормить. Вот раньше у нас все просто было! Один вождь, один шаман. Все остальные подчиняются. Ну и женщины и детьми тоже есть. Все просто и легко. Не то, что сейчас.

Скрипнули тяжелые двери, пропуская немаленькие туши полицейских. Тела бунтарей, уже мирно спящие, тянулись за ними. Это новички, в какой уже раз кряхтя и сопя, тащили найденных в усмиритель.

Это большая клетка в подвальном помещении. Не совсем камера, но и не скамейка в парке. Хотя оные и присутствовали. На данный момент на узких досках, по ошибке называемые сидениями, сидел лишь один здоровый и по виду не очень умный человек. Рваная одежда и синяк под глазом свидетельствовал то ли о большой драке, то ли о камере допроса. Хотя оттуда с большими ранами выходят. Еще легко отделался.

Кир и Эрсер были наглым образом выкинуты в клетку. Бугай на скамье не двинул ни одним мускулом. Может, спал, а может просто не подавал виду. Кто знает загадочную душу городского громилы?

В это время на первом этаже спорили два разумных. Один, старший в наряде кронк-полицейский, другой, дежурный, человек. Препирались они довольно долго и шумно. Думаю, если прислушаться, то слышно было даже в камерах под участком. Надо ли говорить, что остальные этажи то точно знали каждую деталь их пререкания.

Даже не особо слушая можно было разобрать голоса спорщиков:

- Да какого демона я должен его везти в другой участок?!

- Я тебе в сотый раз повторяю, лимит пойманных на наш участок закончен!

- А я тебе в тысячный раз скажу, это не пьяница, это бунтарь!

- А выглядят они как простые пьянчуги! И разит от них так же!

Вот здесь дежурный конечно врал. Пахло от Кира с Эрсером не столичными духами, но и не дешевым алкоголем. Вполне терпимый запах болота.

- Да нечего подобного! Они оказали сопротивление при аресте! Их надо отсадить к мятежникам!

- А вот твои напарники говорили, что поймали их совсем легко. Буквально, уже связанными и готовыми к погрузке!

Кронк недовольно посмотрел на зажавшихся в угол младших. После спора их ждет весьма неприятный разговор.

- Это им легко! А ты подумай о моих ногах! Мне ведь не двадцать лет! Нет уже той бойкости и резвости! Тяжко мне, ой тяжко! А ты еще заставляешь меня ехать к Темному на корону!

- Ничего, может похудеешь!

Спор обещал затянуться. А на втором этаже уже послышались недовольные голоса. Однако всю ситуацию спас еще один полицейский. Это была живая легенда. Больше всего пойманных мятежников. Самое плохое к ним отношение. Больше всего отправленных на каторгу. Больше всего славы и завистников, среди которых находился и тот злосчастный толстый кронк, которому повезло поймать пару псевдо-мятежников.

Эльф предатель. Один из немногих перебежчиков. Никто не хотел соседствовать с грязными и злыми кронками. Лишь меньшинство из первенцев Мелота решили остаться. Не умирать в бессмысленных войнах и стычках, а взять на себя вечный позор и выжить. Не сказать что лучшее решение, но выбор между смертью и позором не велик.

Надо ли говорить, что к перебежчикам плохо относились и со стороны выживших на войне эльфов, так и со стороны новоприобретенных друзей кронков.

- Пришел-таки, герой недоделанный.

Темное облегающее пальто. Высокий воротник стальной воротник, обшитый кожей, полностью закрывал шею. Голову едва было видно из-за шляпы. Хорошие сапоги до колен. К их носкам пришиты железные вставки. Пинок таким ботинком мог сломать ногу или проломить череп.

Эльф ничего не ответил на столь резкий выпад. Хоть и была эта фраза сказана очень тихо, но чуткие уши длинноухого ее услышали. Он тоже понимал, какое положение занимает здесь. Предатель. Вот его имя и род.

- Где их только нашли?,- Так же тихо ответил дежурный. И уже громче добавил, - Кого-нибудь нашел, Кинтохо?

- Да, вот этого. Много за него дадут?

И дежурный, и полицейский синхронно ахнули, увидев чье окровавленное лицо, держа за волосы, показывал им охотник за мятежниками. Сам Кинлан почтил своим присутствием заурядный полицейский участок. Главарь бунтарей зло смотрел на всех в комнате.

- Проклятие на твою голову, предатель!

Кинтохо опять не отреагировал. Подождав еще немного, охотник повторил свой вопрос.

- Так сколько мне заплатят за живую голову льестера Кинлана Фламина?

- Н-н-а доске н-написано.

Дежурный стал явно заикаться. Не каждый день увидишь того, кто убил больше приличных граждан, чем ты видел за свою жизнь.

Эльф-предатель спокойно подошел к стойке с объявлениями. Там было много различных объявлений. Кинтохо быстро оббежал их все глазами и остановился на нужном.

"Поймали бунтовщика?

Смогли уличить жулика?

Приходи в участок и сдай его!

Получи награду в размере 15 медный монет!

Не подведи власть!"

" Поймать живым или мертвым!

Кинлан Фламин, называющий себя льестром.

Осуждается за многочисленные убийства и выступления против власти.

Награда

Тысяча золотых за живого или мертвого!"

Вот. Тысяча золотых уже хотели покинуть свое мирное обиталище в кошельке дежурного и перекочевать к эльфу перебежчику, как вдруг опомнился тот самые человек, у которого и пытались отнять деньги. Пускай и казенные.

- Постой-ка, а разве это главарь бунтовщиков? Да он даже на эльфа не похож, не то, что на руководителя повстанцев!

Охотник за мятежниками сорвал объявление и приставил к лицу задержанного.

- А теперь узнаешь?

- Ну.... Все равно он не похож! Денег тебе здесь не видать как своих весьма длинных ушей.

- Хорошо, я отвезу его в соседний участок. Там мне заплатят.

Уже почти скрипнула дверь, и пропел скверную свою песню пол, под сапогом эльфа, как голос окликнул его.

- Постой. Может договоримся?

Отдать славу соседнему участку, который и так принижал неудачливое, находящееся рядом со злополучным парком, отделение.

- А что ты можешь мне предложить кроме тысячи золотых?

- Ну может ты возьмешь здесь половину? И тебе не придется тащиться через два района?

- Ничего, проедусь, разомну кости.

Ну, делать нечего, идем ва-банк.

- Ладно, забирай тысячу. Сам отведешь пленного или нам?

- А теперь я не хочу вам его отдавать. Видимо не судьба.

Такого не ожидал никто. Включая побитого, полулежащего эльфа-мятежника.

- Знаешь, а если ты отдашь его нам, мы разрешим, взять любого другого мятежника себе. Мы как раз подобрали двух в парке. Можешь забрать одного, мы все же знаем, что их больше никогда не найдут...

Иногда эльф сам выкупал себе мятежников. Больше их никто и никогда не видел. Говорят, что однажды в двух районах от этого места, около жилища Кинтохо, были найдены двенадцать тел эльфов. Все жутко изуродованы и убиты. Больше никто не спрашивал, куда забирает охотник бунтарей.

- Я заберу двух. Обоих из новеньких.

- Ну нет, двоих я тебе отдать не могу. У меня же отчетность... Да и я уже бумаги заполнил... Знаешь как дорога в наше время бумага?

- Ей еще только не подтираются.

- Ну не подтираются же! Значит так, ты берешь одного или нет?

Предатель немного подумал, и сказал решение.

- Знаешь, у меня сегодня хороший день, я отдам тебе его просто за тысячу, но ты мне останешься должен. Я сам отведу его в камеру. Долго же она тебя ждала, братец.

Последнее он прошептал прямо на ухо пленнику. Но, то ли от большого волнения, то ли от большого старания, его шепот услышали все. Неприятные мурашки пробежали по внезапно замершим телам полицейских. Тон эльфа не предвещал ничего хорошего своему собрату.

Тяжело прозвучали шаги охотника. Все дальше и дальше уводил своего пленника Кинтохо. Но вот он остановился.

Двое героев мирно спали в клетке. Камера позора. Бугай все так же сидел в своем углу и равнодушно взирал на противоположную стенку из-под низко опущенных бровей.

- Все, Кинлан, ты прибыл. Денежки уже у меня. Не шуми здесь. Надеюсь твоя хваленая удача с тобой. Тебе она очень понадобиться.

- Но это, же клетка, Кинтохо! Моя камера дальше.

- Разницы нет. Ты вместе с ними попадешь в тюрьму. Больше тебя в Бангкоке не увидят.

Еще одна дверь тяжело провернулась в скрипящих, несмазанных маслом петлях. Еще один арестант мешком упал на твердый, каменный пол. Еще одна судьба закончиться в исправительной тюрьме "Солнце". Солнце, которого он уже не увидит.

Высокая ограда, угрюмые охранники. Исправительные работы. Так значилось в приговоре, который никому не читался и не оглашался. Но каждый, кто переступал закон, знал, что такое эти исправительные работы. Смерть. Тяжелая и утомительная. Нет права на отдых. Попавшие сюда не возвращались в нормальный мир. А те, кто смогли пережить, выбраться... В лучшем случае они никогда не улыбались.

Но тех, же разумных, кем они вошли туда, больше не было.

Повозка с такой же клеткой позора, как и в участке, ехала под палящим солнцем. Ничто не могло прикрыть полунагих тел пойманных мятежников. Двух с непониманием смотрящих на своего охранника, возницу и одного сильно избитого эльфа с проклятым властью именем.

- Эрсер, ты можешь вернуть себе облик?

- Могу, но это нас не спасет. Охраны здесь больше чем в участке. Да и в городе вообще не очень-то любят даже молодых детей огня.

- Кто вы?

Главарь мятежников впервые за всю поездку сказал хоть что-то.

- Ой, он говорящий. Меня зовут Кир, а его Эрсер. Мы...эээ...путешественники. Издалека. С той стороны гор.

- Не советую так нагло и глупо врать. Если не обсмеют, так изобьют точно. Ну хотя ты же не зря в этой клетке. Солнышко давно по мне плакало. Вот и я поплачу о нем.

- А в чем проблема? Я из города Сэйлур.

- Сэйлура? Там же не осталось никого живого... Неужели ты...

Мятежник надолго замолчал. Кир уже хотел его окликнуть, как Кинлан будто очнулся и сказал почти шепотом.

- Никому не говори, откуда ты. Твой друг, думаю, тоже несет в себе много секретов. Я помогу вам. Взамен ты расскажешь, что творится там, за горами.

Ответить Кир не успел. Ворота тюрьмы медленно открылись и пропустили шатающуюся из стороны в сторону телегу в свои недра. Длинный и пугающий был входной тоннель. Хоть и большая часть "Солнца" была над землей, подземная ее часть была не менее обширна.

Огромная, размером со средний город, тюрьма поражала своей дисциплиной. Каждый знал свое место и свою цель.

Охранники недвижимо наблюдали за быстро снующими туда-сюда арестантами.

Понурые головы преступников жарило летнее солнце. Что они делали? Работали на благо общества. Кто-то таскал мешки с продуктами от заводов, кто-то эти продукты производил. Дело было у каждого. И что удивительно, это не было рабством. Преступник мог выбрать смерть через отрубание конечностей. Человек умирал через три дня. Эльф через восемь. Кронк через час перекусывал себе сонную артерию. Гномы просто не выбирали смерть.

Надсмотрщики, лишь вялая тень былых времен, вяло покрикивали на заключенных. Им тоже было жарко. Светило не знает различия между правым и виноватым.

Некоторые оборачивались, посмотреть на тех, кому вместе с ними придется работать не для себя. Сколько сожаления было в одних глазах и насмешки в других. Первые думали: "Новые смертники. Как и мы. Надеюсь, им повезет больше". Другие думали, похоже, но с другого ракурса, сверху вниз: "Новые смертники. Как и эти. Надеюсь, нам повезет". Общая беда сплачивает всех. Не важно, какого цвета твоя кожа и сколько у тебя ушей. Главное что ты здесь работаешь плечом к плечу с другими такими же. Это уже не разумные. Это масса.

Так кажется на первый взгляд. И не сказать что это совсем не правда. Просто надо смотреть изнутри.

Передвижная клетка наконец-то закатилась в здание и заключенные смогли передохнуть.

- Вылазь, отребье! Вам еще работы - на всю жизнь!

Охранник сам посмеялся своей же шутке.

- Что сидите-то? Кнута захотелось? А ну!

Бунтари понемногу начали вставать и выходить. Сначала неизвестный Киру бугай, затем Кинлан, а в конце, широко раскрыв глаза, чтобы привыкнуть к темноте, Кир с Эрсером.

Грязное, но крепкое помещение не выглядело устрашающе. Никаких цепей или грозных кронков со страшными кривыми саблями. Не было трехголовых собак, пышущих огнем или других мифических созданий.

Просто уставшие охранники провожали новоприбывших. Ничего особенного для них. Но вот для следопыта и дракона здесь было чего пугаться. Незнакомый, страшный для них новый мир страшил. Все изменилось. Сразу после прибытия к долгожданной цивилизации они попали в тюрьму. Вместе с главой мятежников.

К четверке пленных добавились уже достаточно давно заключенные арестанты. Это легко узнавалось. Обреченность в глазах. Смирение со своей судьбой. Проигрыш.

Ряд преступников и предателей медленно шел, качаясь из стороны в сторону, к зданию казарм. Утро было тем немногим свободным временем, что было у проживающих в замечательном оздоровительном лагере "Солнце".

Дойдя до бараков ряд разбился и равномерно разошелся по своим местам. Каждый старался скорее дойти до койки и либо уснуть, либо заняться своими делами.

- Старайтесь держатся меня. Я здесь личность знаменитая.

- Хорошо, а кто ты?

Кинлан проигнорировал встречный вопрос и быстро пошел искать три койки рядом. Ему было нельзя потерять тех, кого они так долго ждали. Слишком многое поставлено на карту.

- О! Какие люди! Неужто ты не хочешь поздороваться со своим милейшим другом? Разве мы больше не в одной лодке, Кинлан? Разве ты, эльфийская морда, не должен мне извинение?

- Я тебе ничего не должен, Рван. Тебя сюда засадил не я, а ты сам. Законы есть для всех.

- А то, что я увел твою девушку, нисколько не поспособствовало моему скорейшему отправлению в Солнышко?

Мятежник скрипнул зубами и сжал кулаки. Предатель задел его. Эльфы слишком романтичны. Так говорят все остальные народы кроме самих детей леса. Они называют это любовью к прекрасному.

- Что? Злишься? Хочешь убить меня? Так попробуй!

- Ты убил ее! Ты, танов сын, убил ее!

Сейчас должна была начаться драка. Напряжение повисло в воздухе будто струна. Вот-вот она лопнет и начнется потасовка. Прибегут охранники и половину заберут в карцер, другую в яму. Сказать, что было хуже это как спорить, что хуже по одному вырывать ногти или забивать в них гвозди.

Но беды не случилось. Тяжелая рука легла на плечо Кинлана и обладатель ее мягко и легко проговорил.

- Ты забрел не в тот барак, добрый друг. Кинлан Фламин и его друзья под опекой "Врагов запада". Это говорю я.

Кир и Эрсер огромными от удивления глазами смотрели на новоприбывшего. Старый гном спокойно стоял посреди огромной толпы, где каждый был, по крайней мере, был вполовину выше пришельца. Но житель гор был невозмутим. Он знал, что его не тронут.

- Пойдем, ребята. Вас уже заждались.

- Но мы еще не закончили! Они наши, гном! Ты не посмеешь!

- Уже посмел.

Он развернулся и жестом показал идти за ним. Никто не двинулся вслед за нами. Каждый в этом бараке желал нас побить. Мы были добычей. А нагловатый карлик просто увел ее из под носа стаи.

- Ну как вы здесь оказались-то? Я уж и не думал что тебя сюда занесет. Да и эти двое? Это вообще кто? Кинлан, объясняй уже. Я ничего не понимаю!

Прямо с входа в барак "Врагов запада" гном начал терроризировать героев вопросами.

- Спокойно добрый друг, сейчас я все расскажу. А затем мы послушаем рассказ этих двоих.

- Давай быстрее, ушастая твоя морда!

- А на морду могу и обидеться!

Эльф помолчал, чем заработал еще один недовольный взгляд гнома, а потом начал свой монолог.

- Меня давно не видели в городе. Власти думали, что я уже помер. Поэтому решили, что я должен снова появиться.

- Так и хорошо, если бы думали что умер! Искать бы перестали!

- Нет, Гхор, власть боится меня. Поэтому сильно и не бушуют. А если меня не станет... Кто знает, сколько окажется в "Солнышке" перед тем, как появится новый лидер? А так я хоть и пойман но все равно еще могу контролировать операции. И власти это знают.

- Все может быть, да вот только надо было еще подождать. Или хотя бы меня предупредить...

Гхор пробурчал себе под нос еще что-то невнятное, но главаря мятежников не сбила даже первая фраза.

- Я связался со своими в полицейском управлении, и чуть ли не сам пришел к ним в машину. Когда меня узнали в участке, все были в таком шоке! Но я выглядел достаточно побитым, чтобы никто ничего не заподозрил. Еще у дежурного я узнал, что до меня задержали двух наших. Однако ни о чем подобном я не слышал. Пришлось узнавать самому. Оказалось, что поймали этих вот.

Эльф жестом указал на Кира с Эрсером.

- А вы то как там оказались, кирку тебе в глотку!

- Нас поймали кронки. Что они делают так далеко от своих земель? Неужели они снова начали войну? Как далеко зашли их войска? Какие государства готовят армии? Когда их выгонят назад?

- О...парень...ты либо псих, либо родился лет триста назад...

- Так что произошло? И...рассказывай, будто я и правда родился три века назад.

- Лучше сядь. Вот скамья. Начну я пожалуй с того момента, как все народы Мезоя услышали о таком загадочном маге по имени Шаман. Нас, гномов, это не сильно коснулось, но даже просто слухи о нем пугали всех до меди в штанах.

...Лет сто назад весь мир узнал о Шамане. Это был очень сильный маг. Как Орден Магов думал - самоучка. Но вряд ли. Такой мощи в одиночку не развить. Никто и никогда не видел, чтобы Шаман чертил, какие-либо схемы или варил эликсиры. Просто ниоткуда брал энергию и делал с ней что хотел. Ты ведь знаешь, как магия устроена? Как нет? Это ведь теперь в каждом журнале есть...Ах, точно!

На самом деле нет никакой магии то. А вот так, не и не было, золото мне в кошель! Просто маги, разумные с особым строением путей энергии в теле, могут иногда эту энергию направлять в нужное русло. А она, мана так называемая, есть во всем. В воздухе, в земле, в воде, огне и конечно в людях. Каждый маг может из любого практически предмета забрать ману или добавить ее туда. Но опять же не просто так. Рисунок нужен. Волшебный. Чертишь схемку незамысловатую и все готово. Активируешь ее своей энергией и заработает.

Но вот потом... Начинается самое интересное. Эта энергия высвободиться должна, или сожжет к Темному мага никудышного. Для этого тоже надо схему набросать. Только вот здесь уже полет фантазии возможен. Можно и сохранить ману то! В амулеты запихнуть, или в артефакт какой. Позже обратно достать.

А ты думал, сказал пару слов и все? Вот тебе метеоритов штук сто? Ничего подобного, кирку тебе, ну знаешь куда уже.

Так вот Шаман этот ни артефакты ни магию не использует. Просто появляется из-за тридевять земель и колдует. Будто у себя там, наколдовал все, а здесь оно появилось. Странный, в общем, маг был. Но хороший. Разумным помогал. Платы не требовал. Последнее особенно хорошо.

Орден на него нахвалиться не мог. Шаман и статьи в газеты магические пишет, и книги в библиотеку Магов приносит, да такие, что все аж ахают от восторга, мага тебе в дом!

А потом раз, и нет его. Не слышно, не видно. Вот тогда-то все и стали задумываться. А кто это был? А что он хотел?

Ответ пришел внезапно, и так же неожиданно, как и Шаман. Случилось это наверное, лет сорок назад. Пришли кронки. Сотни. Тысячи. В каждом городе равнин было по легиону кронков. Солдаты даже не успели подняться с кроватей, как кронки прижали к их горлам острющие кривые клинки. Вот тогда то была сеча. Кронки спокойно и тихо сказали: "Никому не двигаться. Тогда вы останетесь целы". Но не все сразу сдались. Кажется, один или два полка сумели вырваться и организовали "Первую освободительную армию". Всех остальных бунтовщиков повесили за городом. Столбы с трупами должны висеть до сих пор. Много тогда погибло. Воронье еще три дня кружило над Бангкоком.

Я тогда был мастером Гхором. Лучшие мечи и секиры были моего производства. Богат я был. Да вот глуп. Я же в "Солнышке" уже лет тридцать. Десять лет как то терпел этих, а потом нервы не выдержали и я в бега. А потом и на каторгу. Теперь меня только как Кирку и знают, кирку тебе...ой. В смысле, эх...

- Так что...теперь весь мир в руках зеленомордых?

- Можно и так сказать. Ну что, не зря сел?

Киру было не до шуток гнома.

- Весь мир... Весь Мезой.

- Ты это, не раскисай! Мы же сопротивление! Всех победим, кирку мне в руки!

- И что осталось от культуры? Кронки наверняка все разграбили! У каждого теперь рабы. Эльфы, люди, гномы - все в рабских ошейниках. Что случилось с миром?

- Ну не сказать, чтоб все было так...

- Что? Я жил рядом с этими варварами всю свою жизнь! Я знаю, что они делают с захваченными территориями!

- Мы так же думали, но вот здесь то и оно... Нет ни разграбленных городов, ни миллионов рабов. Кронки сюда не грабить приехали. Они здесь теперь жить будут. И даже уже живут. Лет сорок как. Им, зачем свой родной дом грабить?

- Тогда зачем вы боритесь?

- Так это и наш дом тоже! Я здесь в третьем поколении живу! Еще мой дед, пусть его кирка никогда не сломается, Грох первый построил здесь, в Бангкоке, своими руками, кузницу!

- А что от нее осталось теперь?

- Да все и осталось. Вплоть до малейшей детали. По крайней мере, так говорят. Только вот там теперь не гном работает, а кронк. А знаешь что самое ужасное? Ведь все к ним, к захватчикам, уже привыкать начали. Общаются. Работают вместе. Живут.

Я стоял возле двери весь в поту и слезах. Меня обещали убить. Я никогда не испытывал такого безграничного ужаса. Все мое тело замерло недвижимой статуей. Я бы так и стоял до конца света, если бы Арбан не потревожил меня. Надсмотрщик вернулся из ванной. Из всей одежды на нем был только халат. Мокрые волосы спадали на очень задумчивое лицо.

- Что ты так замер?

- Я?

Оцепенение спало. Но двигаться я до сих пор не мог. Каждая мышца тела была напряжена до предела.

- Ты будто призрака увидел, эльф. Что с тобой?

- Мне показалось что там была...был...было...привидение.

- Что? Ты несешь околесицу, раб. Кого ты увидел?

В моей голове начал созревать план. Смерть немного отошла от меня. Не сегодня, Темный. И надеюсь еще очень не скоро.

- Леди Ямаясу. Она была здесь в виде духа. Но в руках ее был нож.

- Опять ты за свое! Я-то думал, мне повезло! Целых два раба за пару слов! А один из них немощный старик-склеротик, второй сумасшедший эльф-параноик!

- Простите, господин. Мне просто почудилось.

Арбан буркнул еще что-то себе под нос, но я не услышал. Видимо опять ругал себя за приобретение столь глупого создания, как меня.

Будем надеяться, что нужную мысль я до него донес. Как жаль, что нельзя просто так подойти и сказать: "Я здесь подслушал один разговор, в нем говорили, что и вас и меня хотят убить. А знаете кто? Леди Ямаяса. Вот так вот". Высекут сначала за то, что подслушивал, затем за клевету на свободного.

На следующий день, я все как следуя обдумав, начал реализацию своего коварного плана по обнаружению леди Ямаясы как врага народа и меня в частности. Только я хотел издалека намекнуть Арбану что надо бы сделать, как он в, в который раз, нарушил мой замысел сказав:

- Сегодня мы едем в деревушку под названием Ван-Тур. Там будет проходить наша с леди свадьба. Надо отвезти телегу с едой. Только ее тебе и доверят. Вести телегу будет Джим, ты ему помогать. Понял?

- Да, господин. А далеко эта деревня?

- Нет, не очень. Вечером уже там будем.

- А леди Ямаяса поедет с нами?

- А тебе какое дело, раб? Да, с нами. Собирайся. Выезжаем через десять минут.

Такой подлости я от него не ждал. Ехать куда-то. Вместе с той, кто хочет его убить. Надеюсь я хотя бы буду близко к Арбану.

Процессия из десяти телег и двух повозок растянулась на пол улицы. Ругались все. Пешеходы, которые не могли пройти из-за неимоверного количества лошадей. Возницы, на пешеходов, что мешали им нормально ехать. Господа, на возниц, в гневе не понимающие, почему их заставляют ждать. Шум и гам был привычным состояние Бангкока, но наша колонна заставила эту бурлящую кашу превратиться в котел Бездны.

Казалось, только этот ор мог разбудить добрую половину кладбищ всего Мезоя. Так бы и длилось до конца дня, когда все бы разошлись по домам. Но всех спас громовой голос. А точнее одна единственная хлопушка. Небольшая петарда. Но в руках полицейского были ее сестрички. Уже с боевым порохом. Изобретение гномов. Применяется только в экстренных случаях. Как, например, сейчас. Только я видел, как затоптали двух или трех шанов.

Правда, скорее всего за трату в невоенное время пороха этого полицейского подвесили бы за уши к дереву и оставили дня на три.

Но сейчас боевой заряд и не понадобился. Хватило и осознание того, что взрыв тел не оставляет. Только ошметки мяса. Народ сразу угомонился.

- Люди, пропустить всадников и повозки! Всему транспорту двигаться быстрее! А если не видно, то у меня в руках бомба! Взорву всех к демонам Бездны!

Перспектива смерти угомонила всех. Пешеходы встали как вкопанные, а все телеги рванули с такой скоростью, будто сам Темный дышал в уши лошадям. Однако обошлось без происшествий и покалеченных и травмированных людей. Все двигались прямо и без остановок. В том числе и мы.

Сидеть на козлах, вместе с возницей оказалось не таким интересным делом, как виделось сначала. После того злополучного перекрестка, в котором я оставил свой слух на ближайшие десять минут, ни происходило ничего интересного. Вскоре мы покинули Бангкок.

Говорят, что если утром выехать из одного конца города, то лишь к вечеру следующего дня ты достигнешь другого. Настолько велик город рабов. Но в это плохо верится. Мы жили вовсе не на окраине и за пару часов добрались до мест весьма и весьма отдаленных. Однако если принять в расчет то, что передвигаться по узким и извилистым улочкам довольно трудно и долго, то можно сказать лишь одно. Кто ж его этот Бангкок знает?

Город кончался как-то резко. Вот были дома и хибарки, а вот уже поля риса и непролазные дебри кустов.

Разъезженная грязь, именуемая дорогой сменилась накатанной колеей. Фонари прекратились как явление, и дорога осталась один на один с сумраком утра. Обычно в это время в Бангкоке еще темно. Узенькие улочки и высокие двух-трех этажные дома делали свое дело. А здесь ночь уже отступала, освобождая место утреннему солнцу. Было все еще плохо видно, но небо уже начало краснеть.

Рабы и надсмотрщики младшего класса тоже были на ногах. Первые трудились на полях риса, вторые сидели на удобных стульях и лениво покрикивали на останавливающихся отдохнуть невольников.

Редкие деревца ограничивали поля одного владельца от другого. Иногда мы вспугивали черных, как смоль птиц. Это специфическая помесь обычных ворон с королевскими ястребами. Я узнал это от Джима. Однако он не знал, как это случилось. Просто ученые сказали, что вот такие вот птицы. Названия им не дали, и народ их просто называл воронами. Как и их менее "высокопоставленных" сестер.

Вскоре мне надоело смотреть по сторонам. Посмотрев вокруг и не заметя взглядов, направленных на меня, я уронил голову себе на грудь и уснул.

Я проснулся уже днем. Точнее меня разбудили. Джим потряс меня и тихо позвал:

- Ралтаес. Ралтаес!

- Что, Джим?

- Я устал, не могу. Поведи лошадей за меня. Дорога здесь прямая, а если что буди.

Старый раб и, правда, выглядел не очень. Большие синяки под глазами, очень худой и видно усталый.

- Хорошо. Дернуть поводья вправо, едем направо, влево едем налево?

- И почему господин сразу тебя не допустил? Все ведь знаешь.

Старик точно как я положил голову на грудь и откинулся на спину. Казалось, что он просто потягивается. Но уж никак не спит.

Я взял поводья и неуверенно держал их. Как оказалось это не так просто. Руки тотчас затекли и стали дубовые. Я попробовал переложить их поудобнее. Чуткие лошади посчитали мои попытки придти к удобству за приказ повернуть, и мы чуть не слетели с дороги.

Повезло хоть в том, что ехал я последний и на достаточном расстоянии от ближайших всадников. Если Арбан узнает, что я управлял телегой вместо Джима, влетит нам обоим.

Неспокойное небо меняло свой рисунок поминутно. Вот на небе резвятся зайцы-облака, а вот уже корабль в море переплывает огромный океан небесного свода. В такие моменты спокойствия и размеренности невольно начинаешь задумываться о чем-то глобальном. Вроде Богов. Есть ли они?

Жрецы говорят что есть. И ведь с ними трудно спорить. Подтверждения существования Мелота и Темного были неоднократно. Даже за последние сто лет боги дважды спускались к нам. Однако у меня возник другой вопрос. А боги ли они?

Да, это могущественные и великие существа. Но магия всем так же кажется чудом. Маги в отсталых провинциях вполне могут сойти за богов. Да даже гномы с их отвратительными механизмами могут удивить граждан и вполне цивилизованных государств. Чем не боги?

Может ли быть так, что наши боги - это простые маги более развитых миров?

Но как всегда любые размышления прерывает подлец случай. На самой развилке дорог этот случай и пришел ко мне.

Две дороги. Одна к месту назначения, куда и поехал весь отряд. Другая в соседний город, через средних размеров гору.

Нет, я не заснул, и пропустил поворот. Я не потерял остальных в магическом тумане.

Я просто встретил собаку. Обычную. Просто пес, удивившийся такому обилию лошадей в одном месте. Поджав хвост, он жалостливо скулил на проходящий мимо караван.

Какой же демон его дернул гавкнуть, и кинутся на последнюю лошадь, проезжавшую мимо него? Темный его знает. Но лошадь, получив неожиданный укус в ногу, весьма и весьма удивилась. Выразив свое возмущение диким ржанием, она рванула, со всех ног, куда глаза глядят. Морда же ее была направлена как раз на горную дорогу.

Не успел я дернуть ее, чтобы остановить, как сам упал и оказался головой в мешках.

- Джим!

В отчаянии крикнул я, но лишь добился того, что старик рухнул на мешки за мной. Даже не проснулся! Лишь стал громче посапывать.

Тем временем наш дерзкий случайный побег заметили. Не думаю, что господа успели увидеть, что на козлах никого не было. Но громкие, ужасные ругательства в наш след уже было слышно.

Телега неслась, задевая все возможные кочки и выбоины. Трясло так, что еле держались за мешки, которые чудом сохраняли устойчивость.

Облако пыли поднималось за нами и не давало ехать всадникам. Внезапно меня осенило. А ведь мы сбежали! Свобода! Кое-как я смог закрепится получше и взять поводья. Легкое движение рукой и конь мчит еще быстрее! Только бы не остановился или устал. Надо уехать как можно быстрее!

- Джим! Хорош спать, мы на свободе!

Я обернулся посмотреть на старого раба и увидел кровь на его лице. Джим был в обмороке! Ударился о край телеги, видимо. Я потянулся взять его и попытаться разбудить, но конь, почувствовав свободу, дернулся и... перевернул повозку.

Краткое мгновение полета с небольшого обрыва и жесткое падение. Не было в этой пустынной степи ни деревца, ни чахлого кустика, способного смягчить мое и Джима падения.

Мне было намного проще, я упал правильно, настолько правильно как умел, и не сломал себе ничего. Отделался лишь ушибами и синяками. Все тело нещадно болело. Я еле-еле встал и направился к старику. Он лежал не двигаясь, придавленный повозкой.

- Джим? Ты жив?

Седые волосы его, обычно аккуратно уложенные в рабскую прическу-хвост, сейчас раскидались по всему лицу. Губы были рассечены в кровь, а рубашка и плащ порвались. Из головы небольшой струей текла кровь. Я оторвал кусок своей хламиды и перевязал рану. Вот почему нас в институте не учили лечить раны? Я знаю государственное управление десяти стран равнин, но не знаю, что делать при переломе. Почему, Мелот? Не дай ему умереть! Он единственный защищал меня. Просто спаси его.

Как только я постарался поднять телегу с Джима, он громко крикнул и пришел в сознание.

- А-а-аа! Танов сын! Больно же! Ралтаес? Где мы?

- Я здесь. Конь испугался собаки и понес. Я попытался его остановить, но телега перевернулась. Я успел отпрыгнуть, а тебя придавило. Джим, сейчас я попробую поднять телегу еще раз. Будет больно, но это наш шанс сбежать! Свобода так близко...

- Не оставляй меня здесь Неслер! Меня кинут в пещеру!

- Я тебя не брошу. Давай на три. Раз, два...

Я не стал досчитывать до трех. Джиму так было проще. Ожидание пугает больше боли.

- А-а-а-а!

Я едва приподнял корпус и увидел то, что осталось от ног Джима. Раб-калека. Смертный приговор. Обе кости были раздроблены. Вес передавил ногу и не пропускал боль, теперь же ее ничто не сдерживало.

- Джим. Ты...Тебя...твои ноги. В общем, ты станешь калекой. В лучшем случае.

- Что? С моими ногами? Я их не чувствую. Не могу пошевелить пальцами. Ралтаес. Помоги мне. Не бросай меня!

- Тебе уже не помочь. Я постараюсь найти что-нибудь острое. Может получиться ампутировать ноги.

- Только не бросай меня!

Джим громко кричал. Это от страха и боли. Я бы и не так орал, если бы мою жизнь только что загубила телега с фруктами.

- Вот они! Телега упала и придавила одного! Лови их!

Свершилось самое страшное. На крики Джима прибежали свободны. Сам Арбан возглавлял погоню. Побег рабов был бы заметной пощечиной надсмотрщику.

Он медленно, как палач спускался с обрыва. Не ползком, как остальные, а гордо выпрямив спину и пылающими глазами, шагал по обсыпающейся земле.

- Господин. Лошадь понесла. Я не смог. Старался сохранить.

Я тараторил как мог. Этому меня обучил старик. Хозяева считают тебя глупым. Не за чем их в этом разубеждать.

- Молчать! Ты беглый раб. Ты хотел сбежать.

Внезапно вступился Джим.

- Господин мой. Этот глупый эльф лишь пытался освободить вашу собственность, дабы сохранить ваши деньги, вложенные в презренного раба.

- Почему вы свернули не туда?

- Собака укусила лошадь и она испугалась. К несчастью глупая скотина не послушалась ни поводьев, ни голоса.

Арбан начал смягчаться, поняв что произошло и что мы не виновны. Тогда к нему подошла леди Ямаяса, едущая до этого в карете.

- Дорогой, что произошло?

- Этот раб не справился с лошадью.

- Так Вы же приказали ему не брать поводьев.

- Да. Но лошадь укусила собака.

- Так значит раб допустил чтобы собственность свободного подверглась порчи зверьем?

- Выходит что да, но...

- Какое наказание ты придумал для этого ничтожества?

- А разве он заслу...

- Господин Арбан подарите мне этого раба! У Вас ведь их много.

Надсмотрщик сильно покраснел. Два, это по меркам Бангкока вовсе не много. Тем более для его профессии.

- Конечно, леди. Он ваш.

-Благодарю, господин Гай.

Просто? Очень даже. Легко? Конечно. Но вот я уже принадлежу той, кто хочет убить меня и моего хозяина. Великолепный исход дня.

- Я не буду наказывать тебя, раб. Пока что. Прислуживай господину Арбану и дальше. У меня есть личные рабы.

Она наклонилась прямо ко мне и прошептала.

- Подслушивать свободных - плохая привычка, раб.

Я, не успев ничего ответить, просто хлопал ртом. В это время леди уже ушла и села в свой экипаж.

- Теперь ты собственность леди Ямаясы. Однако мы будущие муж и жена, поэтому ты и моя собственность тоже. Надеюсь, ты все понял, раб.

От положительно настроенного настроения Арбана не осталось и следа. Он поверил дочери консула и считает меня виновным. Или замечательно играет это.

В любом случае мы, вместе с другими рабами, подняли телегу с Джима. Тот от боли потерял сознание. О его судьбе никто не говорил. Даже я.

Усадьба, в которой и планировалось сыграть свадьбу, не была мрачным жилищем вампиров или призраков. Она не была вся в мрачных статуях или черепах. Нет. Обычный большой дом. Довольно много цветов. Достаточно места, чтобы уместить всю огромную семью консула и двух рабов с женихом.

Но ощущения близкого конца наполняло этот дом мраком сильнее, чем все демоны бездны смогли бы это сделать.

Судьбу Джима так никто и не решил. Хозяева про него забыли, если вообще соизволили посмотреть на его состояние, а я не решался что-либо сделать. Старик доживал свой век в маленькой хибарке, наполненной соломой. Я потихоньку воровал еду со стола у хозяев. Кажется, никто не замечал.

Меня никто не искал, и я был никому не нужен. Джим умирал. Без профессиональной помощи он умрет через три дня.

К счастью молодоженов свадьба была уже завтра. А по желанию леди Ямаясы все живые, находящиеся на усадьбе должны были присутствовать на церемонии.

День начался как никакой плохо. Хотя Джиму и стало легче, его до сих пор лихорадило, а я даже не мог помочь, так как бегал и накрывал на стол.

Думаю, стоит рассказать про этот стол. Что вы представляете под большим столом? А теперь увеличьте вдвое. Примерно такой стол и был на лужайке перед домом.

Расписная скатерть украшала тяжелый дубовый стол. Резные ножки и край не закрывались тканью, и было видно ручную работу мастера. Один этот стол мог бы меня кормить год.

Изобилие еды меня поразило. Я, конечно, понимаю, что надсмотрщики получают довольно много, а Арбан в силу своего образа жизни мало тратит, но чтобы покупать тарелки с золотой росписью? На каждой тарелке лежало столько еды, сколько я за ту, прошлую жизнь в Растулкоре не видел.

Да и какой еды! На одной половине стола лежали продукты с самого побережья! Только езды до ближайшего моря три дня. А значит, все это везли в специальных сундуках, зачарованных на более медленную порчу продуктов. Это опять же стоит гораздо больше.

На другой половине стола были всевозможные мясные блюда. Кажется, здесь есть горная коза. Гномская горная коза! Жаренная, конечно. Но, то, что ее привезли с другого конца света, уже о чем-то, да говорит.

Сколько же денег Арбан собирается выручить на этом? Или у него другой план?

По обычаям шанов с одной стороны стола сидят родственники мужа, с другой жены. Сначала мужчины, затем женщины. Во главе стола сидит жених. Невеста же либо стоит за креслом, либо сидит по левую руку. По правую же лучший друг.

Двадцать лет обучения не пропали даром!

Но здесь, же все было смешано, и никто не мог понять, что происходит. Со стороны мужа не было никого кроме меня. Но рабам не позволяется сидеть за столом. Выходило, что там не будет никого. Однако леди Ямаяса быстро нашла решение.

- Господин Арбан, а почему бы нам не рассадить всех по обе стороны. Ведь это теперь и твои родственники.

На этом инцидент был исчерпан.

Свадьба шанов это место весьма примечательное. Хотя бы тем, что без драки свадьба считается скучной и унылой. Иногда, когда семьи жениха и невесты слишком тесно связаны, и устраивать между собой драки не следовало бы, шаны нанимают специальных людей, которые веселятся на свадьбе, а под конец устраивают драку. И традиции соблюли, и друг друга не обидели.

И вот наступил тот момент, который все ждали, а я боялся до пота на спине.

Два человека стоят под аркой, общепринятым символом союза. Мужчина, в свободной одежде равнин. (Арбан все-таки не решился снова надеть национальный наряд шанов). Женщина в белом как жемчуг океана платье. И совсем там не уместный третий. Пузатый, сгорбленный старик. Жрец Мелота.

- Эти двое детей Его поняли, что созданы были друг для друга. Мелот им в этом свидетель. Арбан Гай, надсмотрщик рабов, ты ли сильная половина этой девушки?

- Да. Это моя половина.

- Леди Ямаяса, дочь консула Нарита, ты ли слабая половина этого мужчины?

- Да. Это моя половина.

Вот в общем-то и весь обряд. Никаких громких клятв или обещаний. Все просто и ничего не стоит. Скрупулезным шанам это было важно.

- Теперь вы едины. Мелот свидетель вашего союза в лице моем. Никто и никогда не сможет разлучить, кроме смерти, да не будет сказано о ней в этот священный день.

Какие высокие слова. Но скучающее лицо жреца выдавало то, что эта фраза просто ритуал и ничего более.

- Теперь молодожены должны удалиться, дабы насладиться обществом друг друга!

Это значило, что свадьба закончилась, и всем пора расходиться. Чем шаны и занялись. А для меня это было сигналом к тому, что пора убирать со стола. А значит и поесть.

Соскребая со стола остатки курицы и жуя краба я раздумывал о том, сколько осталось жить Арбану. Вот, наконец, мясо было отделено от скатерти и можно было идти и прятать это к себе. Но странные тени из окна спальни молодоженов меня испугали. Какие-то нечеловеческие пляски.

И снова, как тогда, вечность назад, в Растулкоре, я бежал спасать того, от кого зависела моя жизнь.

Открыть лестницу, посмотреть есть ли кто, бежать дальше. Вот он заветный кабинет. Кажется, меня звал возница, ему что-то надо было перенести. Нет времени. Мгновение это уже слишком долго.

Нужная дверь находится всего в трех шагах. Она открыта! А я ведь едва не влетел в нее.

- Господин, помилуйте! Сделайте все, что делаете всегда, но не убивайте! Пожалуйста! У нас же договор!

Арбан хочет ее убить? Но за что? Страх спал, но бесконечное непонимание ситуации меня губило.

- А почему я должен быть милостивым? Разве этот человек не был условием договора?

- Условием была его душа, но не жизнь!

- Понимаешь ли ты что такое человек без души?

Человек без души равен бревну. И по уму и по эмоциям. Да и в какой-то мере чурбан немного умнее будет.

- Но мой любимый будет со мной!

- Зачем тебе его оболочка? Неужели Шаман что-то хочет за этого бесполезного человека?

Почему такой акцент на слове человек? Неужели там за дверью эльфы? Или гномы?

- Вы проницательны как никогда! Отпустите его. А взамен я отдам вам душу его раба.

- Зачем мне грязь? Разве мало ее в канавах?

Голос становился все злее и злее. Что-то очень раздражало неизвестное, внезапно оказавшееся не Арбаном, существо.

- Это не простой раб. Бессмертная душа эльфа! Такой подарок вы не прочь принять, мой господин?

- Ты смогла меня заинтересовать, жрица. Кто это?

- Ралтаес Неслер. Он явно меня подозревает, и вы оказали бы мне великую помощь, забрав его душу к себе.

- Ха-ха-ха! - существо радостно рассмеялось, - Как всегда, Ямаяса! Как всегда. Ты даешь мне лишь тех, кто не угоден тебе. Вот поэтому ты мне и нравишься, жрица. Хорошо, отведи его ко мне. Я голоден.

Именно тогда я и понял, что смерть, до сих пор лишь гулявшая рядом со мной, теперь идет прямо на меня. И не отойти, не отодвинуть ее, у меня не было сил. Как же неприятно ощущать собственное бессилие!

После памятных слов существа, я со всей возможной для бесшумного бега скоростью припустил к Джиму в палатку. Записать, возможно, последнюю запись в своем дневнике. Я давно не писал число. Бросил эту привычку еще в Растулкоре. А вот теперь, наверное, напишу. Чтобы тот, кто когда-нибудь прочитает этот дневник, знал, когда умер Ралтаес Неслер, льестер Растулкора и владелец замка Канз, что находиться на северо-востоке владений короля Древнего Леса, потомок великих полководцев и политиков, а ныне раб надсмотрщика рабов Арбана Гая.

XXXVII год месяца конца зимы.

Глава IX

Глазами Бога
На мир взглянуть бы,
Но ждём итога
На перепутье.
Глаза провидца
Залиты ртутью,
А жизнь дымится
На перепутье.

Прошло немало времени, когда я заговорил.

- Все это настолько нереально, что сложно в это поверить.

Гном вместе эльфом, которые во время моего ступора что-то обсуждали вместе с Эрсером, подошли.

- Если тебе это кажется невероятным, но то что ты сейчас услышишь, будет в четверо удивительней.

- Неужели демоны прорвались в этот мир и сейчас захватывают равнины?

- Нет, все намного лучше. Около пятисот лет назад, один эльф-странник намалевал на куске драконьей чешуи пророчество. Знали о нем многие, да вот в глаза никто не видел, кирку ему в глотку за подобное пренебрежение потомками.

- Ближе к делу.

- Не торопи, а то вообще последний узнаешь. Так вот, дословный перевод с эльфийского звучит так: "Только Всадник Вихря, пройдя сквозь бездну, сможет спасти мир от пропасти, в которую сам же его и загонит". Это конечно сокращенный перевод. Говорят, изначальный вариант был на шестистах страницах и описывал процесс устранения опасности в самых малейших подробностях. Но сохранилась только одна чешуйка.

- Я конечно понимаю что у разных гномов есть свои причуды. Кто-то пьет эль бочками, кто- то рубит топором все головы, до которых только достает, а кто-то как ты, рассказывает людям всякие пророчества. Но какое таново отношение это имеет ко мне?

Кинлан отстранил уже собиравшегося ответить мне Гхора, и тихо проговорил:

- Я понимаю, что ты только что услышал очень пугающую информацию. Все что ты знал, исчезло. Ты чудом переместился во времени, как рассказал нам Эрсер. Ты, простой следопыт, оказался в играх таких влиятельных людей, что тебе и не снились. Я понимаю, что тебе страшно, но выслушай. Это пророчество говорит о разумном, прошедшим сквозь время, чтобы спасти мир. Кронки нарушили всемирное равновесие добра и зла.

- Вы опять меня не поняли. Ко мне какое это имеет дело? Ты сам сказал что я простой следопыт. Ты думаешь, что раз я переместился, с помощью проклятого замка, во времени то сразу становлюсь спасителем мира? Раз кронки завоевали мир, значит мир им это позволил. И все. Они выиграли. Хватит бесится. Эрсер, ты веришь что я из пророчества?

- Я вообще не верю в пророчества. Вот об этом мы и спорили. Хотя ты и подходишь под описание, но ты еще не Всадник и не специально прошел сквозь время, а случайно. Так что - нет. Мне надо проводить консультации - "А вы уверены что вы избранный"?

- Тогда мое решение однозначно. Я благодарен вам за помощь, но идите вы своей дорогой, а я пойду своей. Мне ваша помощь не нужна. Сегодня же улечу. Эрсер, ты же перенесешь меня через стену?

- Даже двух человек могу. Сил хватит. Но здесь небольшая проблемка...

- Давай превращайся обратно, и полетели.

- Я не могу превратиться обратно.

Прошло довольно много времени, когда я снова смог сказать хоть слово. Ведь можно было и предупредить! Я здесь такую истерику устроил... Но ведь прав! Какое к бездне пророчество? Не верю я в них!

- Кир, мы на тебя не в обиде, понимаем что тебе тяжело. Избранный всегда под большим давлением...

- Опять ты с этим предсказанием! Фанатики, чтоб вам кирку Гхора...

- Мы можем помочь Эрсеру превратиться. Но с условием что ты...

- НЕТ! Я сам найду решение. Последнее время я только и плыву по течению. Надоело! Эрсер, пошли тебя магией брызнем какой-нибудь. Авось и случится чего.

- Кир, подожди...

Но я уже не слушал, раньше казавшегося мне загадочным войном, а теперь просто сдуревшим фанатиком, эльфа. Нечего лезть в мою и так не самую лучшую жизнь!

Именно с такими мыслями и выбежал я из барака Гхора. В огромное помещение каторжной тюрьмы. Неумолимое солнце пекло даже сильнее прежнего. Однако изменились люди. Я, сейчас, был человеком весьма, как я понял, уважаемой организации. "Враги запада" - ярые противники режима. Как только охрана с ними мирится?

Кстати об охране. Меня никуда не определяли, как сделали это с остальными из моей шеренги. Гхор забрал нас раньше. Так что ни дома, ни барака у меня назначено не было. Идти же обратно к фанатикам у меня желания не было. Значит надо идти к охране самому.

Недалеко у распределительной стойки, ныне пустующей, стоял один из стражи. Не уверен что он мог назначить мне хоть какое-то строение, но не помочь-то не мог! Рабочую силу терять никому не надо.

Я аккуратно, так чтобы никого не задеть и не потревожить, прошел мимо работающих каторжников. Не сказать, чтобы у этих была сложная или непосильная работа. Они разгружали и нагружали телеги, использованной рудой и обработанным камнем.

Охранник до сих пор меня не видел. Просто не смотрел в мою сторону. Но вот когда мне оставался один шаг, он обернулся.

- А ты что не работаешь? Плетей захотел?

Молодой житель равнин, неизвестно как и зачем пришедший в Бангкок, почесывая пузо уже потянулся к кнуту, дабы проучить непослушного преступника, как я затараторил:

- Извинитеянепришелнараспределениеместанедосталосьпомогитепожалуйста!

- Что? Не понял.

- Меня забрал Гхор. Что-то нужно было. И поэтому меня не было на распределении бараков и домов. Я бы хотел...

- Так это ты что ли? Хахахаха! Что, не взяли во "Врагов"? Эй! Все слышали их тоже не взяли! - Охранник начал орать на всю площадку. Каждый из охранников и заключенных теперь знал что "крыши" у нас нет, - Он тебе тоже бред про избранного нес? Что ты сделал, чтобы отметиться? Почему именно ты бы нашел избранного?

- Гхор сказал что я и...

- Я, отмечены солнцем и вихрем. Нес какую-то околею. Так вы не поможете нам?

Я постарался не смотреть на вмешавшегося Эрсера. Потом узнаю почему я не должен говорить эту бредятину.

- А что вас никто не предупреждал о безумной кирке? Этот гном кому угодно запихнет кирку в ... голову. Поэтому и смог создать свой клан. Но ладно, вы меня повеселили. Что вам? Дом? Вы дворяне, зажиточные купцы, члены императорского или королевского дома?

- Простые наемники.

- Ну раз так, то вам в бараки. Каждый барак принадлежит одному из кланов. Неофициально, конечно. Вам перечислять или другой вариант хотите?

- Пожалуй, другой. Не хотим влезать в политику.

- Воля ваша. Ну и третий вариант - идти в пещеры. Там работа сложная, но разумных мало, да и еда получше будет. Вы кайлом махать умеете?

- Не очень. А больше ничего нет?

- Вы, конечно, можете просто взять одеяла и постараться выжить, но вряд ли у вас это получиться.

- Почему?

- Мы делали ставки, когда вас убьют. Когда кто-нибудь забирает "добычу" у клана, начинаем считать дни до свежего трупа. Ты мне понравился. Мог бы даже до охранника дорасти. И такое бывало. Но эту ночь не переживешь.

Больше мне ничего не сказали. Да и говорить было нечего. Приговор - добыча. Однако это лишь мнение какого-то там пула. И не такое переживали. Выброшенный дважды на улицы Сэйлура, уже не боялся. Легко верил в то, что придут убивать, но не боялся смерти. Бездна примет всех.

В самом самоубийственном варианте взял два одеяла и пошел к пещерам. Хоть будет куда отступать. Скалы впечатляли. Огромные нагромождения скал и валунов наваленные царицей природой перемешивались с аккуратно выложенными проходами, сделанные упорным трудом тысяч рабочих. Недвижимая, не использовавшаяся мощь земли спала. Никто не мог пробудить эту непреодолимую силу.

Под одним из утесов, спасаясь от жары, и остановились. Надо было срочно поговорить. Слишком много у меня было вопросов к вечно молчавшему Эрсеру.

- Эрсер, нам надо поговорить.

- Да, следовало бы. Но позволь сначала задать тебе вопрос. С какого демона ты потерял все свои мозги, которые у тебя, когда-либо были?

- Что?

- Ты отказался от помощи довольно значимых здесь людей. Ты полез к охраннику, который выболтает что мы больше не под протекторатом "Врагов Запада". Ты выбрал самый убийственный вариант проживания здесь. Да что с тобой такое? И все это за последние два часа!

- Я...не думал в таком плане.

- Как ты собираешься выбираться отсюда без помощи "Врагов"?

- Вот именно этот вопрос я и хотел тебе задать. Почему ты не можешь превратиться обратно в дракона?

- Драконья магия серьезно отличается от вашей алхимии. Волшебством вашу кулинарию не назовешь. Я просто что-то хочу, и станет так. Другие маги называли такую магию нереальной. Невозможной. Так вот, когда я подумал о прикрытии, тогда, в парке, то сразу стал человеком. Однако есть и другая сторона этой монеты. Когда я пожелал стать человеком, то стал им. Полностью. Я больше не дракон в той мере, в какой это понимаешь ты.

- ЧТО? ТЫ больше не дракон?

- Нет, я просто не могу дышать пламенем бездны, летать и колдовать. А так я дракон.

Вот именно в этот момент стало понятно, в какой именно бездне мы оказались. В тюрьме, рассорившись с единственными друзьями здесь и без возможности сбежать. Небо показалось мне уже не голубым и облака зловещими. Сейчас бы пойти дождю, для атмосферы. Но внезапный крик человека в смешном балахоне дал лучик света в мое серое представление будущего. "Не трогайте художника пентаграммы и посоха! Я вам покажу! Превращу в лягушку, будете знать, сопляки!"

- А как думаешь, если какой-нибудь маг тебя превратит в дракона, это сработает?

Эрсер, дремавший в теньке лениво отмахнулся и буркнул.

- Если мое противодействие магии ушло туда же куда и драконья кожа, то может и получиться.

Большего мне и не надо было. Несколько мальчишек лет по пятнадцать зажимали в углу старичка, живо отмахивающегося странной палкой. Судя по всему, палка эта была ничем иным как волшебным посохом, сделанным из местной палки. И неплохо билась током, однако пацанье ее не сильно то и боялась.

- Давай, колдунишка, что ты можешь? И это все?

- Не подходите, дети кронка и гоблина!

- Чё? Ты на кого пургу гонишь?

Я, немного ухмыляясь, подошел и попросту бросил главаря шайки на пару шагов в сторону.

- Еще раз рядом с ним увижу, все пойдете червей кормить.

Дети, зная что в "Солнышке" не шутят, мигом испарились. Лишь легкая пыль осталась от недавно задиристых малолетних разбойников.

- Уж не знаю как вас благодарить, но готов предоставить любую помощь. Мастер Милнор к вашим услугам.

- Именно за ними я и пришел. Что, если бы я захотел преврарить кого-то в кого-то. Ты бы мог это сделать?

- Кхм. Вы, юноша, немного не правильно меня поняли. Я не говорил о бесплатной помощи! Однако здесь и платная услуга считается знаком хорошего тона. Я так вижу вы здесь недавно?

- Эм... Да. А как ты...

- Вы...как это сказать...швырнули немного не того мальчика. Это был приемник главаря одной из банд. Именно поэтому я его еще не испепелил. И по этой же причине мой не совсем законный посох не отобрали охранники.

- Ты хочешь сказать, что я еще и хуже сделал?

- Куда уж хуже? Я в "солнышке"! Однако давайте вернемся к контракту. Что вы можете мне заплатить за превращение в своего врага? Я же вас правильно понял?

- Эм... нет. Мне нужно превращение в...животное.

- О! Это еще проще. Минус один компонент в чертеже. Ну и стоимость разумеется ниже. А в какое животное?

Я немного помялся. Кто знает этого старичка? Вдруг он прямо сейчас побежит к страже? Но делать нечего - дважды не умрешь.

- В дракона.

Волшебник поперхнулся, и я уж подумал что деда хватил удар, но нет, встал, оправил бороду и с серьезным видом сказал:

- Вам, юноша, очень повезло что в свое время я увлекался драконологией. Я конечно смогу превратить человека в дракона, но врядли это вам поможет. На тюрьме очень мощные защитные заклятия. Только если их разрушить... Вы же сбежать хотите?

- Тс-с-с! Вы же не хотите чтобы все...

- Разговоры о побеге можно вести хоть под носом у охраны. У вас все равно ничего не получится. Человек в виде дракона не сможет ни взлететь, ни дышать огнем, ни использовать их магию. Как эксперт заявляю.

- Однако вы беретесь за это?

- Конечно! Я даже оплату за это уже нашел.

Я приготовился к огромному количеству золота или очень странным вещам, но никак ни к тому что получилось. Колдун вдохнул побольше воздуха, собираясь с силами, и на выдохе проговорил:

- Я еду с вами, если все получится.

- Что? Зачем?

- Вы, юноша, или эгоист, или откровенный дурак. Никому не нравится здесь сидеть! И я тоже вижу сны о побеге. Так что либо вы берете меня с собой, либо самостоятельно превращаете его в дракона.

Думать здесь не о чем. Взять его с собой не такая уж и большая проблема. В крайнем случае можно просто высадить его за стеной. Если ныть будет.

- Мы согласны. Сколько времени вам потребуется на обряд?

- Какой обряд? А, вы про превращение... Нисколько. Мгновение или меньше. Только одно но. У меня нет большей части ингридиентов. Начиная мелом и заканчивая ровной поверхностью. Однако у меня есть идеи где все это достать. Превращение не самая сложная процедура. Хотя на одном пункте будет трудновато...

Либо маг пытался меня запутать, либо просто не умел выражаться по человечески. Еще бы на эльфийском говорил! Но ладно, запутавшегося в своих мыслях мага, пора было вытаскивать.

- А если вы сможете достать мне вытяжку из пуха горной гарпии, то ваш дракон станет белый и получит очень интересный голос. Как у уже упомянутой гарпии. А если вы хотите чтобы ваш дракон был размером с мыш, то необходимо...

- Кхм. Уважаемый. Так что нам необходимо достать для самого простого дракона?

- Совсем небольшой список. Мел, лучше бы алхимический, но будет достаточно и простого. Кусочек стали, можно в изделии, однако если достанете просто лист, то чешуя будет крепче. Еще один ингридиент я достану сам, ну и то, что вам больше всего не понравиться.

- Неужели голова короля?

- Кого? А, нет. Шкатулка из моих вещей. Без нее ничего не получится. Даже самого малого превращения в дракона.

Я поперхнулся. Думал что задохнусь, но повторив фокус Милнора, встал и откашлившись сказал:

- Хорошо. Не важно же в каком порядке я буду доставать ингридиенты?

- Желательно мел в первую очередь. Пентаграмму рисовать долго.

- Хорошо. Постараюсь добыть.

- А нет ничего проще, каждый старатель имеет право забрать себе часть добычи равную одной тридцатой от общей доли выработки. То есть тебе всего-то нужно добыть тридцать больших кусков мела. Обычно забирают в денежном эквиваленте, но ведь никто не запрещает не обменивать!

А ведь говорил мне стражник, иди в пещеры. Там и работа и жилье. Все равно туда пришел, только сплю теперь под маленьким одеялком. Рядом с огромным камнем. И горой, куда мне придется идти в любом случае, если я хочу выжить.

- Утро вечера получше будет. Завтра пойду.

Я не то чтобы устал или хотел спать, просто предсказание о скорой смерти в ночи от охранника надо было разрушить. В то что придут убивать я верил. И в то что убили бы, если я не прожил бы большую часть жизни в трущобах и так не богатого городка. Впервые убил я как раз в тот день, как Мастер ушел в пустыню. Сопляка без дома пытались прижать. Трупа было два.

Ночь постепено забирала себе свое. Маленькие огни факелов не могли бороться со всепоглощающей тьмой. Люди в этой борьбе света и тени казались букашками. Солнце заходило за горизонт, чтобы обогреть других разумных, а заключенные получше укутывались в свои негреющие одеяла. Холод ночной равнины проникал под одежду и замораживал до костей.

Лишь пара глаз еще не сомкнулись в этой темноте. Два человека. Жители равнин. Что звало их из своих укромных убежищ? Даже в этом аду у каждого разумного был уголок, где он мог бросить свои кости, после тяжелого дня. Так что же держало их на морозе?

Мимо проходящие охранники из дозора не замечали пришельцев. Можно было бы подумать что люди просто слишком хорошо прятались, но ухмылка шана выдала его. Он знал о них. И ничего не делал.

Люди же перешли к действию. Они увидели то что хотели. Он заснул. Не было больше тревожных всхлипов и стонов. Дыхание выровнялось и к человек заснул. Другого нигде не было, но с ним разобраться можно и позже. Вот какие мысли пронеслись в голове у убийц, посланных главарями кланов.

Сегодня странный новичек умрет. Умрет и все забудут что спал некогда возле большого камня человек.

Однако судьбе было интересно убрать с Мезоя вовсе не того человека, которого ожидали неизвестные и никем не любимые душегубы.

Когда нож покинул свои тесные ножны, когда человек начал движение к незащищенному горлу спящего, когда напряглись мускулы убийцы, чтобы нанести удар, лишь тогда все поняли чем закончится эта ночь.

Тяжелый камень размозжил череп нападающего. Кровь брызнула на кожаную куртку-безрукавку второго убийцы. Недавно спящий человек нанес удар в живот острым куском камня. Все решилось так же быстро как и планировалось, только с другим исходом.

На утро стражники нашли два тела в канаве около стены. Никто больше не задавал вопросов. Новички выжили.

Глава Х

Дай родиться вновь

Из воды и света,

Жить, не зная тайн,

Завтрашнего дня...

У иных миров

Не просить ответа,

Дай родиться вновь,

Отпусти меня!

Никогда рассвет не был так прекрасен как сегодня. Солнце медленно и торжественно прошествовало по небу и замерло в ожидании вяло шевелящихся людей.

И никогда так не тряслись руки у Эрсера. Он убил человека. По людским меркам ему было чуть больше чем пятнадцать лет. А по драконьим чуть меньше чем ничего.

Я сидел на песке и думал. Когда же я первый раз убил человека? Когда ушел Мастер, или раньше? Может быть и раньше. Тряслись ли тогда у сопливого мальчишки руки? Или я смеялся над трупом? Или бешено обшаривал карманы в поисках пары монет? Я уже не помню. В Сэйлуре постоянно кого-то убивали. И кто-то умирал.

Хотелось подсесть к другу и утешить его. Но не помогло бы. Он только что своими руками отправил человека в бездну. Вряд ли он переродиться. Не думаю что убийца мог заслужить прощение богов. И я не заслужу, поэтому уже подбираю себе бездну по вкусу.

А вот молодой дракон не обладает таким хладнокровием. Он еще молод.

Но нам нужно было делать дела, поэтому я тяжело встал, понимая что сейчас будет и пошел к трясущемуся Эрсеру.

- Вставай.

- Он был таким...холодным. Когда мы относили их тела... Он посмотрел на меня... Пустые глаза...Кир, ты понимаешь? Совершенно пустые глаза!

- Вставай, - повторил я, - нам нужно работать. Ты ведь не хочешь сидеть здесь до скончания веков?

Будто не слыша, парень отвернулся. Мне оставалось либо уйти и сделать все самому, либо...

- Эй? Что ты делаешь? Отпусти!

- Если ты не встанешь сейчас, будет только хуже. Тебе бы выпить, но не думаю что здесь есть бар. Пошли, нам нужен мел. А значит пошли в шахту.

- Я здесь человека убил! Ты не думаешь что это что-то значит?

- Я даже не помню когда убил своего первого. И я знаю что тебе тяжело. Не помню и не понимаю. Просто знаю. А теперь хватит распускать нюни и пошли работать.

- Я не ты. Я не могу просто убить. Я вообще не должен убивать! Я же дракон!

- Ты сейчас сказал самую большую глупость в своей жизни.

Я развернулся и ушел. Шахта не далеко, сам найдет. Главное он встал и начал говорить что-то осмысленное. Но было немного гадко и грустно. Я надеюсь что я не убийца, каким меня видит Эрс.

Темный провал шахты приближался, а от молодой дракон не спешил меня догонять. Ну и пусть. Видимо из меня плохой наставник.

- Ты чаго пришел, парень? Работать хочешь? Аль так, поболтать зашел?

Маленький мужичонка, на голову меня ниже, устало косился на меня, опираясь на древко кирки. Лысый и почти беззубый, он весело мне улыбался. Видимо жилось хорошо, о чем я и спросил.

- Да как сказать хорошо, - замешкался рудокоп, - ну не так шобы плохо... Но и не жируем. Живу помаленьху.

- А как в копатели записаться?

- А тебя на разборе куды отписали?

- Что?

- Да говорю, как приехал, тебя охранчики наши куды отправили?

Было немного сложно понимать его странный выговор. Ни разу такого не слышал. А копатель все улыбался и улыбался.

- Никуда. Я на распределение не попал.

Внезапно улыбка переросла в заинтересованную ухмылку. Глаза обрели улыбчивый прищур, а сам он перегнулся через палку и теперь находился буквально в ладони от моего лица.

- Вот те на! Не попал значицо? А мож ты шпиён? Али бунтощюк?

- Просто не попал. Так можно мне записаться?

Рудокоп снова вернулся в свое прежнее состояние, но больше не улыбался.

- От чаго нельзя? Все можа. Вон иди к старшине и мне больша голаву не морочь!

Я стоял в изумлении, а низкий, тощий рудокоп подхватил свою палку и пошел вразвалочку внутрь шахты. Я, до сих пор не понимая с кем столкнулся, отправился за ним.

Кромешная темнота шахты напомнила мне пещеры с умертвиями, но быстро пройдя к свету, я развеял воспоминания. В большом зале не было видно ничего кроме очага, вырезанного прямо в стене, и крепкого мужчину, сидящего за столом. Шан раскладывал карты и над чем-то сосредоточенно думал. Моего копателя нигде не было видно.

Я подошел, чтобы спросить, как мне записаться на добычу мела, но старшина, а я так думаю, это был он, показал мне рукой на противоположный от него стул, приглашая присесть. Послушно опустился и стал ждать неизвестно чего. Карта за картой покрывала стол, составляя причудливый рисунок, а говорить со мной никто не желал. Лишь редкие взгляды в мою сторону показывали, что про меня не забыли. Я боялся нарушить какой-то обряд и поэтому молчал.

Наконец последняя карта в колоде послушно легла на стол и замкнула фигуру дракона. Карточный белый дракон смотрел на меня со стола.

- Ты сейчас общался со старым Роки. Сильно обиделся на него?

- Откуда вы...

Внезапно сидевший отстраненно и горделиво старшина смахнул карты со стола одним резким движением и широко улыбнулся.

- Да он когда проходил и сказал. У меня-то зрение получше твоего в темноте будет, не смотря, что ты и молодой. Чего смурной сидишь?

- Да вот в рудокопы записаться хотел.

- Знаю уже.

Я попытался повторить выражение лица старого Рики - старательно прищурился.

- Тоже Рики сказал?

- Да нет, это карты нашептали. И зачем тебе сюда надо тоже. Я сначала хотел тоже, что и Милнор попросить, да вот подумал, что и здесь неплохо кормят. Помогу я тебе. Вот кирка, забой с мелом там. Можешь все семь кусков себе оставить. Как видишь, охраны здесь отродясь не бывало, а мимо меня уж как-нибудь пронесешь.

Странные все таки люди в этой шахте. И видимо добрые. Видимо все-таки люди есть где-то.

-Х-хорошо. Я пойду тогда?

- Иди-иди. Я здесь буду, понадобиться что - зови. А на счет карт ты не думай. Не магия это, просто карты. И все тут.

Я не знаю что могу сказать про случай со старшиной. Я не понял ничего. Да и через минуту уже выбросил этот случай из головы. Говорит что не магия, пусть. Может я сейчас Мелота встретил. Все может быть. Мне это было не так уж и важно. Я взял кайло и пошел выламывать из породы драгоценные куски волшебного мела. А может и простого. Я не узнавал. Не так давно понял что меня вообще мало волнуют всякие мелочи.

Как узнал обо мне и моих планах странный начальник шахтеров, было для меня менее важно чем, например как добывать мел. Везде был камень. Что из этого всего был мел, я не представлял. Да и наверное не просто же так инструментом махать надо. Тоже наука.

А кого спросить я не знал. Когда я ушел, практически на ощупь, в темную дыру прохода я потерял всякую ориентацию. Где выход? Где вход? Куда идти? Везде одинаковые проходы. Ну хоть умертвий нет.

- А-а-агрх!

Вот тогда то волосы на спине и зашевелились... Но я, наученный опытом, дал такого деру от накарканного зомби, что только меня и видели. Только я успел пробежать поворот, как вслед мне кинутая фраза меня остановила.

- Вот это скорость! Никогда не думал, что кто-то знает, что надо делать в случаях встречи с зомби!

Я осторожно выглянул из-за стены, постоянно опасаясь встретиться с упырем, или его погонщиком. Прямо посреди забоя стоял, улыбаясь во всю ширину своего смуглого шанского лица, молодой парень. Шапка с козырьком была залихватски сдвинута набок и создавала впечатление расхлябанности. Обычная грязная куртка было вся в саже и видимо меле.

- Привет, господин хороший! Куда бежал?

Видимо меня было сильно заметно, что сильно ударило по моей самооценке. Я то считал себя грозой пустыни! Незаметным как мышь и бесшумным как стадо призраков. А парень все это время смеялся как ни в чем не бывало.

- Я был очень тесно знаком с парой десятков умертвий лично и не сильно желаю возобновить общение.

Парень резко посерьезнел.

- Извини. Не знал. Ты опускался так глубоко в шахту? Почему тогда я тебя раньше не видел?

- Нет, это было далеко отсюда.

- Разве они есть где-нибудь еще?

- Есть.

Я развернулся и пошел искать кого-нибудь адекватного, чтобы спросить что же мне искать.

- Стой. Я же шутил. Ты что-то потерял? Недавно в шахте?

- Да, - буркнул я уже не имея хоть малейшего желания общаться с сильно уж улыбчивым для этих мест шахтером, - жилу ищу.

- Да кто ж так ищет? На карте отмечены все пласты. Карта в главном зале висит. Думаю, ты до нее даже не дойдешь. Пойдем, провожу до ближайшего места. Все-таки провинился. Дай шанс загладить вину.

Уже в который раз уверяюсь, что люди в этой шахте необычные и странные. Однако парень явно старался загладить свою вину, да и помощь бы мне пригодилась...

- Ладно. Куда идти?

- Да я провожу! Мне не сложно. Все равно туда шел.

Тяжело вздохнув, пошел за молодым шахтером. Избавиться от надоедливого шана не получилось. Коридоры сменяли друг друга со скоростью ветра. То ли штреков было так много, то ли парень бежал по шахте с какой-то немыслимой скоростью.

Наконец-то мы оказались в довольно просторном зале, полностью в крапинку ярко белого камня. Не было ни одной живой души. Видимо сейчас не время, или мы попросту пришли в заброшенный трек.

- Эм... а где другие разумные?

- Так это ж заброшенная штольня! Видишь надпись? Эх, темнота...

- То есть мы заблудились и ты привел нас не туда?

Парень повернулся боком и изобразил праведную обиженность - надул губы и задрал нос кверху.

- Да я эти шахты лучше своего дома знаю! Да я здесь в темноте все что угодно найду! Я даже на нижних ярусах бывал! А туда только очень опытных пускают!

- Так что же мы забыли здесь?

- Все думали что пласт кончился и больше здесь не найдешь. Но видишь эти вкрапления? Это я снял целый слой камня. Теперь вот потихоньку добываю.

Этот поначалу невзрачный парень все больше и больше меня удивлял. А что он вообще здесь забыл? Как такой молодой сюда попал? Именно этот вопрос я и задал.

- Я? Так работаю здесь.

- Мы все здесь работаем. А за что тебя в "Солнышко" посадили?

- Да нет, ты не понял. Наш великий повелитель Гирт Ын разрешил свободным людям работать на каторгах.

Я поперхнулся. Что колдун здесь делает?

- А как человек может быть повелителем кронков?

- Никто не знает. Но говорят что он самый великий колдун. Его уважают все. И не только кронки. Даже эльфы им восхищаются.

- Еще бы не восхищаться. Если рядом стоят двое охранников с копьями.

- Конечно. Каждого жителя Мезоя охраняют. Мятежники могут напасть откуда угодно. Ты тоже на заработках? Из какого города?

Наученный горьким опытом, говорить Сэйлур не стал.

- Я с Бангкока.

- Ты со столицы округа, и не знал кто такой Гирт Ын?

Да...уж. Легенда у меня не проработанная.

- Я редко узнаю новости.

- Эм. Ну ладно. Ты же вроде за мелом пришел? Умеешь хоть добывать? - увидев мое лицо, парень все осознал и продолжил, - ладно. Это не сложно.

Он показал, как управляться с весьма непослушной и тяжелой в моих руках киркой, которая буквально пела и танцевала в его сильных, жилистых руках. Это оказалось гораздо сложнее, чем я думал. Вся моя шахтерская деятельность сводилась к маханию неповоротливой киркой и сведению всех мышц судорогой от перенапряжения. Надо сказать, что парню было не намного легче.

- Эх, я же так и не спросил как тебя зовут. Меня - Кир.

- Здесь все меня называют Делхо. Это спешка на старо-шанском. А вообще меня зовут Халим Гай. Я праправнук самого Арбана Гая!

Я с неприязнью вспомнил надсмотрщика из дневника. Неприятный тип.

- Он чем-то отличился?

- Конечно. Мне дед рассказывал. Тот еще видел Арбана в живых! Десять лет служить человеку, которого ненавидишь, а потом устроить переворот - это не каждый сможет!

- Переворот?

- Да. Он сверг тогдашнего шаха и, покаявшись за свои грехи Мелоту, ушел странствовать по миру. Однажды он вернулся домой и рассказал о некоторых приключениях. А через месяц умер.

- Но он, же был погонщиком рабов! Я читал...некоторые бумаги, и там он представлен совсем не в лучшем свете.

- Это было его прикрытие. Арбан работал на эльфов. Они самые рьяные освободители рабов. Пытались даже Бангкок взять штурмом, но люди равнин заступились за соседей. Рабы приносили большую прибыль. Как хорошо что теперь нет рабов нигде. Только у ополченцев. Говорят, что они захватывают деревни и угоняют всех в горы. Северяне их держат за скот.

Какая жалость, что я не дочитал дневник. Хоть там и оставалось совсем немного страниц, я не успел дочитать про Арбана. Его забрали вместе с остальными вещами. Если то, что говорит Делхо правда - то Ралтаес мог спастись! Вот бы заполучить дневник назад!

Тем временем прошел день. Спина просто не хотела разгибаться, а руки медленно подрагивали. Но в сумке у меня лежали четыре куска, которых уж в любом случае должно хватить Милнору для его художеств. Делхо еще несколько часов назад ушел, рассказав как легко выйти из любой секции шахты. По его словам есть два простых способа. Первый - идти по правой стороне, куда-нибудь да придешь. Второй истошно орать, что Рики-копатель старый пердун не умеющий держать кирку. Старичок появлялся практически мгновенно и пытался кинуться в драку. Однако за извинения и часть добычи можно попросить его вывести тебя из шахты. На памяти Делхо не было случая, когда старатель отказывался.

Мне уже было пора выходить, правда орать и оскорблять и без того не раз оскорбленные чувства немолодого шахтера не хотелось. Я собрал мел в специальную сумку, которой поделился Халим Гай. У него была запасная, да и как оказалось их может брать любой желающий.

Я до сих пор удивлялся, почему в шахте действуют другие порядки, не такие как в наземной части каторги. Люди улыбаются и спокойно терпят друг друга. Разгадка оказалась проста. Здесь, в основном свободные разумные. Но почему? Неужели терпеть отвратительное отношение сложнее, чем тяжелая работа? Мир сильно изменился, если разумные так думают. А может, я чего-то не знаю?

На счастье я запомнил объяснения Делхо, насчет прохода к выходу и довольно быстро нашел верный путь. Пару раз видел группу старателей. То ли они меня не заметили, то ли не обратили внимание. Это были молчаливые, практически не разговаривали друг с другом, не похожие на Халима люди. В основном шаны, из местных. Но был еще один гном, работавший за троих и один житель равнин. Никого из людей пустыни я не видел с тех пор как выбрался за злополучным контрактом в Сэйлуре. Это было странно. И странно было то, что только с упоминанием Сэйлура меня раскусили и узнали откуда я.

Я подошел к странной комнате, наполненной темнотой. Факел висел прямо перед входом в зал, но свет, будто не хотел проникать внутрь.

Прямо в арке стоял эльф. Уже знакомый мне Кинлан Фламин. Главарь бунтовщиков. Он старательно не замечал меня. Но когда я уже хотел пройти мимо, он выставил руку и преградил мне путь.

- Эрсер был с тобой? Он дорог тебе?

- Что?

- Твой приятель пытался нас ограбить. После того, как мы предложили тебе хорошую сделку. Твоя помощь в обмен на нашу. Но ты подослал за вещами старого мошенника своего друга. Теперь ты нам должен. Если хочешь увидеть Эрсера - ты знаешь куда идти.

Эльф шагнул в темноту и исчез. Я побежал за ним, намереваясь поймать и тщательно побеседовать, но бунтарь как в воду канул.

Ну кто просил Эрсера лезть в логово змей? И зачем он вообще туда полез?