Время шло, нещадно отмеривая день за днем. Максимус то и дело захаживал к колдуну за книгами, которые читал, стараясь познать все таинства магии Огня, или проводил время с той, которую он выбрал не только разумом, но и сердцем. Дни проходили если и не скучно, то однообразно. После того, как Максимус совсем уморился читать и колдовать, он решил восстановить свой доспех. Какого же было его удивление, когда, взяв его в руки, не обнаружил на нем никаких повреждений. Только потом он узнал, что лич восстановил его доспех. Поблагодарив его за оказанную услугу, Максимус решил с ним поговорить на мучащий его вопрос:
- Антонидикус, скажи, ты бы мог оказать мне поддержку в штурме адской цитадели Лорда Велизара? Как и ты, он должен научить меня одной из стихий Анкиража.
- Дурацкий план! Ты хоть понимаешь, что это такое - штурмовать адской цитадель высших демонов и просить демона научить тебя чему-нибудь? Большего абсурда я ни при жизни, ни после смерти не слышал! - от негодования над услышанным, лич выругался и замолчал. Лишь через некоторое время он вновь поднял глаза на рыцаря, закрыл читаемую книгу, и продолжил: - Да и вообще, на кой черт ты туда отправишься?
- Мне нужна сила демонов, чтобы стать рыцарем Смерти. Так или иначе, даже если ты мне и не поможешь, я все равно отправлюсь туда и убью его, если он откажется меня обучать.
- Глупец! Тебе ни в жизнь не справится с ним. Несмотря на колоссальную мощь, Велизар умен, да при том в его жилах течет кровь демонов. Эта кровь не простая, она способна восстанавливать различного рода ранения за считанные секунды. Ты не сможешь его победить, и даже все твои умения тебя не спасут. Одумайся, пока не поздно!
- Никто не смеет мне указывать! Я всеравно пойду туда и получу желаемое, и ты не сможешь меня удержать.
- Вспомни-ка, кто это чуть более полугода назад был побит моими девочками и прикован к камню кучей кованых железок?
Максимус ничего не ответил, прекрасно понимая, про кого говорит архилич.
- То-то же. А теперь сядь и послушай, что я тебе скажу: За этим демоном из расы разрушителей мои суккубы следят уже давно, и нам известно, что он очень любит охоту. Он ходит на нее около шести-семи раз в год, и следующая его охота будет через три дня возле огненного моря. Там мы его и убьем.
- Не убьем, а потребуем обучения меня, - поднял вверх свой указующий перст рыцарь, после чего хищно улыбнулся и добавил: - а вот потом уже убьем.
На том они и согласились. Максимус ушел из комнаты Антонидикуса раздосадованный. Однако он хорошо понимал, что пойди он сейчас штурмом на адскую цитадель лорда Велизара, то история в "том месте" могла бы повториться. Однако в этот раз он бы уже живым не ушел. Гость из Мараналя вернулся в свою комнату и принялся изучать книги, которые он тайком вытащил из покоев лича. Через два дня к нему прибежала Аглаида и сообщила, что Велизар на охоту не идет, а отправляется к одной очень интересной пещере за неким амулетом, и что пойдет он туда через два дня. И его будет сопровождать большой отряд воинов.
- Спасибо, - поблагодарил за известие свою избранницу Максимус и улыбнулся, радуясь возможности увидеть ее.
- Ты как тут, после вчерашнего? - Спросила девушка, подсаживаясь к нему и опуская свою головку к нему на плечо так, чтобы было видно спину. Ту самую, что была вся в порезах от ее ногтей. - Сильно болит?
- Я сильный, я справлюсь, - отмахнулся он, прикрывая глаза и падая обратно на кровать, принимая положение лежа.
- Я рада, - девушка улеглась рядом, опустив свою головку ему на грудь. - А зачем вам Велизар?
- Не только лич должен меня обучить, - Максимус приобнял девушку, но к себе не прижал. Она это сделала сама. - Поэтому мне он нужен. Я собираюсь его "убедить" в том, что для него же будет лучше, если он согласится меня обучать.
- Какой же ты у меня храбрый, - девушка обвила ручками лицо ненаглядного, повернула к себе и поцеловала. - Так бы и задушила тебя.
- В поцелуях? - Уточнил Максимус, ухмыляясь и переводя свой взгляд с потолка на Аглаиду.
- Ага, - рассмеялась она, поднимаясь и садясь на кровати. - Тебе ничего не хочется?
- Ничего.
- Ну тогда я побежала, - соскочила с кровати девушка и, убегая, уже в дверях обернулась. - Приходи сегодня вечером - поиграем.
- Непременно, - улыбнулся он ей, и, как только дверь хлопнула, вновь стал серьёзным и пробурчал недовольно: - Озабоченная... Только это ей от меня и нужно, при том каждый вечер. Ладно, все равно. Главное - все счастливы. А я, пожалуй, пойду обсужу это дело с личем. Кажется мне, что большой отряд воинов мы вдвоем не потянем. А я один и тем более.
- Хм, если так поразмыслить, то мы можем и не справиться. - Антонидикус почесал в затылке, прикидывая все "за" и "против" подобного столкновения как для него, так и для его ученика. - Моих суккубов наберется около двух десятков, а это не так много, и даже при их хорошем уровне подготовки, это нам многого не дает. Максимус, у тебя есть идеи, как нам пополнить войско?
- Есть несколько: из разлагающихся костей я смогу поднять скелетов; из различных видов мяса мы могли бы создать одно большое существо; отправившись на ближайшее поле боя, мы могли бы заполучить помощь неупокоенных духов.
- Хм, хорошие идеи. Пойдем для начала на кладбище за скелетами - архилич поднялся и тут же отправился вон из комнаты, волоча при этом не слишком и сильно сопротивлявшегося Максимуса.
Он удивился тому, что он смог так быстро уговорил лича помогать ему, но сначала виду не подал. А вот когда они вошли в библиотеку-кладбище архилича и подошли к наваленной куче костей, Максимус не выдержал, и спросил его напрямую:
- Антонидикус, скажи, почему ты решил мне помогать?
- А тебе что, помощь не нужна? - вопросительно посмотрел на своего с недавних пор товарища по оружию тот так, будто считал его больным на всю голову.
- Нужна. Просто в этот раз тебя совсем не пришлось уговаривать. Так что, ты мне ответить, почему ты решил мне помогать?
- У меня свои счеты с Велизаром и его прихвостнями. Он убил много моих верных слуг, в том числе демонов, и я давно никак не могу найти на него управу. Ко всему прочему, он сильно докучает одному моему старому знакомому, который вот уже несколько лет с ним сражается. Несмотря на весь мой магический опыт и силу, я никак не могу уничтожить целую армию темных орков, а уж тем более взять их цитадель штурмом.
- Уяснил - Максимус кивнул и расправил плечи. - Что ж, пойдем.
Верховный архилич, немного порывшись в стеллаже своей библиотеки, вычитал там требуемое заклинание, после чего, вместе с Максимусом, зашли в соседнюю комнату. Комната внешне напоминала людскую кухню, но с большим количеством костей самых различных размеров.
- Ну, давай, рыцарь, колдуй, а я погляжу на все это.
- Ишь ты какой. А может сам их наколдуешь? Или тебе что-то не нравится?
- Если признаться честно, то мне вся эта идея не нравится.
- Тогда почему ты это делаешь?
- Что-то в тебе есть, Максимус. Скажем так... Я верю, что убийство демона Велизара тебе удастся. Вот почему я тебе помогаю - у нас общая цель.
Когда бессмысленные разговоры закончились, Максимус перешел к делу. Все помещение в тот же момент заволокло темной пеленой, которая стала опутывать кости. Они стали менять свою форму, соединяться в человекообразные скелеты, и вскоре перед будущими командирами мертвецов уже стоял небольшой отряд скелетов, вооруженных мечами и луками.
- И это что, все? - насмешливо произнес лич, глядя на горстку скелетонов, стоящих перед ним.
- Нет, это еще не все. Это только начало. Для поднятия большего количества скелетов мне нужно больше времени. Ведь я воин, а не колдун.
- Настоящий рыцарь Смерти должен владеть всем и в совершенстве... - в полголоса пробубнил лич фразу таким голосом, как будто вспоминал правило из учебника. Но не закончил, запнувшись, после чего добавил: - Так, хорошо, пока ты занят поднятием скелетов, я пойду в соседнюю комнату. Я его называю мясохранилище. Там я попробую собрать ту большую ожившую кучу мяса, про которую ты говорил. Когда закончишь, приходи.
- Хорошо, приду.
Закончив на поднятии пары сотен скелетов, Максимус сказал "Все, хватит" и неспешно отправился к Антонидикусу. Там было почти все готово. Перед Хозяином этих чертогов стояла неподвижная туша, внешне напоминающая каракатицу. Три руки, большое круглое тело и вспоротый живой, из которого торчали острые зубы, действительно впечатляли. Как только ученик лича подошел ближе, архилич спросил:
- Закончил?
- Да, они сейчас все ждут у входа в пещеру. А как тут у тебя?
- Сам смотри.
- Сойдет. Теперь осталось его оживить и дать название.
- Как на счет "Франкенштейн"?
- Хм, годится. Отойди, я колдовать начну.
После того, как Максимус отошел в другой конец небольшого помещения, Антонидикус поднял руки и стал читать заклинание, после которого темная энергия стала закрадываться в каждый кусочек тела этого большого существа и даровала ему новую, вечную жизнь. Эксперимент удался, и существо, открыв глаза, глухо и негромко стало что-то бубнить.
- Получилось! - слегка улыбнувшись, произнес архилич, повернувшись к Максимусу. - Остались теперь только не упокоенные духи и...
- Хозяин, беда! - спотыкаясь и, пытаясь отдышаться, в помещение ворвалась Селена.
- Ну что еще там у вас случилось? Ты что, не видишь, мы с Максимусом заняты?
- Ну, это... На нас напали.
- Кто посмел?! - глаза Антонидикуса загорелись синим огнем, а на костлявых руках появились огненные шары.
- Да нет же, я пришла сюда не за этим. Я пришла спросить: куда трупы девать?
Услышав слово "трупы" Антонидикус успокоился, прикинул что-то в своей голове, а потом обернулся к Максимусу и спросил:
- Однако, как все вовремя получается. Ты не находишь?
- Да, действительно. Ну что ж, пойдем взывать к еще не упокоенным душам.
Они отправились к входу в пещеру. Там они нашли поле битвы, на котором лежали окровавленные тела приспешников лорда Велизара и несколько останков от тех скелетов, которых Максимус прислал сюда. Все оставшиеся скелеты смирненько стояли невдалеке и стукали саблями друг по друга с явной ленцой. Антонидикус сделал жестом руки знак всем отойти и, вознеся руки к ослепительному свету солнца пустошей демонов, начала читать заклинание очередное заклинание.
По окончанию заклинания, небо заволокло огромное грозовое облако, и крупные капли дождя стали смачивать горячую землю пустынного мира. Вовремя принесенные по приказу все того же жертвенный алтарь, стала наполнять какая-то мутная жидкость, в которой можно было рассмотреть очертания искаженных лиц орков и других живых созданий, находящихся в мире теней. Верховный лич сыпанул в жидкость красного порошка, и перед нашими героями предстала душа воина, затем еще и еще. В течение пары минут уже все души погибших смогли вернуться в мир живых.
Бледные, полу материальные, без нижней половины тела жители потустороннего мира стояли перед тем, кто их вернул в этом мир и недоуменно озирались по сторонам. Но их недоумение длилось лишь до тех пор, пока колдун не насыпал порошок в чашу жертвенного алтаря. После этого действия духи стали видимыми, и их можно было насчитать четыре ряда по четыре тени.
- Мы вернулись в этот мир, чтобы служить вам, верховный архилич. - голос одной из теней, в ком можно было угадать предводителя отряда орков, недавно погибшего от рук скелетов и суккубов. Голос тихий, певучий, но далекий от этого мира, а потому звучал так, что если к нему не прислушиваться, то сложно было бы что-то разобрать. - Ведите нас в бой!
- Думаю, этих войск нам будет достаточно, - Повернувшись к Максимусу, Антонидикус вновь заговорил. - Теперь нас ожидает томительное ожидание назначенного дня. Идем внутрь.
Они отправились обратно в пещеру, ступая по мраморным плитам внутреннего покрытия, каждый по своим комнатам. Им предстояло основательно подготовиться к бою с таким сложным противником, как повелитель демонов. Антонидикус, Аглаида, и несколько суккубов отправились в покои Хозяина для обсуждения всего этого маленького похода, а Максимус понуро опустив голову, поплелся в свою комнату, однако у самого входа остановился. В душе он ликовал. Наконец-то его план подходил к концу, и ему осталось лишь овладеть силой демонов.
Но, как говорится, последний бой он самый трудный. Рыцарь не должен был недооценивать повелителя демонов, особенно после слов его товарища по оружию. После минут раздумий, он отправил свою мертвую армию в недра пещеры и отправился за ней. При помощи суккубов, предводитель армии скелетов разметил войска в нескольких обширных помещениях, после чего неспешным шагом отправился в свою комнату на заслуженный отдых.
Гулкие шаги сапог Максимуса рассеивали нависшую над подземельем тишину. Войдя в свою опочивальню, он опустил Кракемарт под стол, снял тяжелый черный доспех и улегся на кровать. Он не чувствовал себя уставшим, но при этом отдых был необходим, особенно перед предстоящим походом. Он не смог заснуть сразу, а потому лежал, закинув руки под голову и думая обо всем том, что было, что будет, что он имеет на данный момент и нужно ли ему это. Пролежав около получаса, рыцарь погрузился в крепкий сон без сновидений.
II
Утро выдалось особенно жарким. Солнце палило настолько нещадно, что ближе к полудню, деревья то и дело загорались. Максимус решил в этот день никуда не выходить из прохладной пещеры, но это было бы невыносимо скучно. Чтобы чем-нибудь себя занять, он спустился к Антонидикусу. Рыцарь зашел в библиотеку, где и нашел своего товарища, увлеченно читающего какую-то книгу.
- Доброе утро, - поприветствовал того Максимус, опускаясь неподалеку на стул.
- Привет. Зачем пришел?
- Посмотреть, чем ты тут занимаешь. Да и попросить тебя хотел кое о чем.
- Как видишь, я здесь занимаюсь изучением одного заклинания, вот только что-то не получается. А о чем ты хотел меня попросить? - Антонидикус сидел, чернее тучи, однако голос его не выражал каких либо эмоций. А если все же что-то и выражал, то только равнодушие.
- Да, вот, видишь ли, сегодняшний день выдался особенно жарким и пришел к тебе за книгами.
- За книгами? Неужели тебе насколько нечем заняться, что ты решил взяться за книги? - Лич был удивлен словам Максимуса до такой степени, что отложил книгу и уставился на стоящего перед ним рыцаря.
- Верно, заняться мне нечем. Так что, дашь мне несколько книжек?
Антонидикус вновь углубился в книги, а зашедший пошел к книжной стенке. Взяв несколько книг, он вышел из библиотеки так же тихо, как и вошел. Вернувшись в свои покои, он растянулся на кровати и стал просматривать книги. Выбрав одну из книг с говорящим названием "Мифы и легенды пустошей" Максимус принялся ее изучать. Там говорилось о множествах таинств адских пустошей, в том числе и о той самой легенде, что рассказывали ему суккубы в походе. Она его заинтересовала, и он решил с ней познакомиться поподробнее. Книга была настолько интересна, что за два дня Максимус прочитал от корки до корки.
В утро следующих суток рыцаря подняла Аглаида. Ее громкие возмущения и лязг металла, слышавшиеся над Максимусом в нескольких метрах, и потревожили его сон. Недовольно продрав глаза, он поднялся с кровати, накинул плащ и, как был в одних штанах на крестьянский манер и в просторной рубахе, вышел из комнаты.
Добравшись по широким коридорам на поверхность, поближе к солнечному свету, рыцарь обнаружил тренирующихся суккубов. Подойдя к ним и пожелав всем доброго утра, он встал рядом с остальными и принялся смотреть на поединки. Бои были увлекательными, особенно при учете того, что солнце только-только поднялось из-за горизонта и уже начинало согревать песок под ногами. Как только один бой заканчивался, а это было в течение минут пятнадцати или двадцати, вожатая назначала другой поединок. И так продолжалось уже пару часов.
- Максимус, а ты поучаствовать не хочешь? - спросила Аглаида у мирно сидящего рыцаря, возвышающегося над суккубами как гора над холмиками.
- Почему бы и нет... Сейчас, только схожу за Кракемартом.
- Э-э, не, - Аглаида успеха ухватить его за край рубахи и приостановила. - Сражайся равным оружием, как все.
Девушка, достала из ножен одну из сабель и протянула Максимусу. Он пренебрежительно положил свою руку на ее и взял оружие. В его руках сабля казалась еще меньше, чем она есть на самом деле, однако такая же острая, как и Кракемарт. Но больше всего не понравилось то, что она была для него почти невесома - он не чувствовал ее в своей руке.
- Думаю, можно начинать, - громко оповестила Аглаида и озвучила участников следующего поединка. - Максимус против Глории. Никакого колдовства, только ловкость рук и ваше холодное оружие. Начинайте бой.
Навстречу рыцарю вышла невысокая девушка, о которой бы людские женщины отозвались как "миниатюрная". Глория была уже ему известна, ведь она была в списке тех суккубов, кто сражался за обладание его сердцем. Еще несколько дней назад эта самая девушка готова была любое повеление своего возлюбленного или каприз, лишь бы тому было хорошо. И вот сейчас эта самая возлюбленная стоит перед ним и, оценивающе следя за его движениями, подходит ближе.
"От любви до ненависти всего один шаг, - припомнил рыцарь слова одной из книг, найденной в книжном стеллаже Антонидикуса. - Какая забава".
Бой начался, как и было сказано, если это вообще можно было назвать боем. Если смотреть более объективно, то это было похоже на сражение между ланью и медведем: Максимус был грозным и сильным, но при этом неповоротливый и не везде успевал за проворной и изворотливой Глорией, которая двигалась легко и непринужденно, без труда касаясь острым лезвием сабли тела рыцаря. Однако все те удары, которые все же приходили в цель, Глория едва ли могла удержать: ей приходилось уходить в сторону, успевая удержать стремительную саблю в его руках лишь на мгновение. И этого мгновения каждый раз хватало.
Магией нельзя было пользоваться, о чем заранее оговорилась Аглаида, разумно принимая во внимание тот факт, что если ее возлюбленный воспользуется магией Льда, от суккуба останутся лишь воспоминания и красивая ледяная статуя. К Антонидикусу они, так или иначе, не успеют: некоторое время на панику и попытку начать транспортировку, время на то, чтобы пронести девушку по длинным прохладным коридорам в кабинет хозяина - слишком долго, несовместимо с жизнью.
Прошло пять минут - бой продолжался. Прошло десять минут - бой и не думает прекращаться, у его участников лишь слегка участилось дыхание. Прошло двадцать минут - вожатая решил досрочно прекратить бой, так как время уже поджимало. И состояние обоих участников поединка, вероятно, тоже: рубаха Максимуса теперь больше походила на сито, откуда виднелись темно-красные пятнышки крови. Благо самой крови небыло, рыцарь догадался своими силами магии огня если не управлять в бою, то хотя бы прижигать раны. Глория тоже выглядела не лучше: вся прическа была излохмачена; в некоторых местах волосы висели недорезанными клоками; на ноге красовался глубокий порез, однако кровь струилась, пусть и совсем небольшой струйкой; все руки, особенно кисти девушки были пронизаны мелкими порезами, которые должны будут в скором времени пройти.
- Стойте! - громко повестила Аглаида, выйдя между сражающимися и разведя руки в их стороны. - Бой считается оконченным ничьей. Ваше время кончилось.
- Ну вот, - понуро опустила Глория свою головку и волосы, дрожа, опустились вслед за ней. - А я так надеялась...
- Закончим в следующий раз, - Максимус воткнул в песок свою саблю и протянул девушке руку для рукопожатия. Он был немногим более доволен, чем девчонка архилича, однако этот бой окончательно смог его разбудить, развеселись, и занять на часик другой с практикой владения маленькими сабельками суккубов.
- Объявляется всем похвала и благодарность за участие в сегодняшней демонстрации силы! - громко оповестила суккубов их командирша и добавила: - Расходитесь и отдыхайте. В четвертом часу дня мне потребуются четверо из вас для важной миссии.
- Как прикажете! - охотно, но бессмысленно отозвались девушки и побрели обратно в пещеру.
- Максимус, постой, - Аглаида подошла к рыцарю и взяла его за руку. - Пойдем, я перевяжу твои раны.
- Все нормально. Не надо ничего со мной делать.
- Не упрямься. Пойдем.
Максимус не стал спорить, пустив это на "авось" и побрел вслед за любящей его девушкой, которая решила проявить заботу о нем. Они неторопливо, под ручку, вошли в пещеру, спустились на тот этаж, где располагалась комнатка Аглаиды, и вошли внутрь. Он тут бывал не раз, она была здесь уже долгие годы, однако каждый раз, когда они заходили в ее комнату вместе, она нервничала. От того, что вот именно этот самый рыцарь будет в ее комнате, с ней наедине, и никто иной не сможет помешать их усладе друг другом.
- Заходим? - непонятно для чего спросила девушка и обернулась к рыцарю.
- Угу.
Они и вошли, как было прежде оговорено. Та самая комната, где Аглаида ударила Диану за ее непозволительную дерзость, та самая комната, где Максимуса эта самая девушка выхаживала после попадания красной молнии Антонидикуса, та самая комната, где происходило множество всяческого иного до рыцаря и произойдет после него.
- Садись на кровать, я сейчас - Аглаида махнула рукой в сторону застеленной постели, а сама принялась копаться в одном из ящиков большого деревянного шкафа.
Уже скоро девушка выудила из закромов гиганта у стены небольшой чемоданчик и присела рядышком с Максимусом. Выудила бинты, воду, иголку с нитками и еще некоторые вещи для оказания медицинской помощи. Ее мужчина сидел практически неподвижно и смотрел за действиями, в полной тишине. Девочка решила разбавить угнетающее молчание непринужденной беседой.
- А ты сегодня как-то необычно двигался с саблей в руке. Что, было неудобно?
- Да, очень. Сабелька ваша оказалась короче, маневреннее и гораздо легче Кракемарта. Было непривычно.
- Если хочешь, можем с тобой потренироваться в фехтовании саблями, чтобы в последующем было проще.
- Думаю, можно. Хотя никуда я свой клинок не дену. Им гораздо проще управлять и калечащий урон от него не в пример выше.
- Да кто спорит... А вот скажи, сколько ты здесь еще будешь находиться?
- В каком смысле "здесь"?
- Ну, вообще. Придержи вот здесь.
- До того, как отправлюсь к Велизару - пару дней. До того, как отправлюсь обратно в Мараналь - не знаю. Вероятно, как закончу со всем здесь.
- Понятно. Сожми руку.
- А что, мешаю?
- Да что ты! Нет конечно, совсем не это. Отпускай.
- А что тогда?
- Я же буду тосковать по тебе, дорогой.
- А, вон оно что. Не беспокойся, я все еще с тобой.
- Я рада. Ты даже не представляешь, насколько рада. Не двигайся, иначе швы неровные будут.
За неторопливой беседой прошли минуты, которых Аглаиде хватило для окончательного восстановления состояния Максимуса после боя: глубокие раны - зашиты, небольшие раны и ссадины - обеззаражены. А добавленная в правильной пропорции пудра сделала так, как будто ничего и не было.
- Все, можешь одеваться и идти. Мне пора собираться.
Максимус молча встал и вышел. Он не был огорчен тем, что его вот так бесцеремонно выставили из комнаты, а уж тем более шуточно-нахальным голоском Аглаиды. Ему вообще было все равно на все то, что еще недавно происходило в стенах этой комнаты. Ему предложили помощь, и он ее принял. Никаких условностей, никаких синтементов, кроме единственного проскользнувшего "любимого" в одной из фраз девушки, ничего.
Он был загружен мыслями о том дне, когда ему, его молодой армии мертвецов и архиличу с его суккубами предстоит выдвинуться в путь, к пещере, где состоится встреча с лордом демонов. С тем самым лордом, которого рыцарю ордена предстояло, вероятнее всего, одолеть, так как лич когда-то обмолвился, что с демонами договориться почти невозможно.
III
Долгожданный день наступил. Час пробил. Теперь Максимусу предстояло собрать свое новоиспеченное воинство и обрушить его на головы ничего не подозревающих темных орков демона Велизара. Начав сборы на рассвете, армия тронулась в путь.
Армия двигалась под предводительством одного лишь рыцаря, так как Антонидикус отказался брать на себя эту ответственность. Однако помочь согласился: его суккубы были выставлены во главе каждого из десяти частей армии, а во главе самой большой, одиннадцатой, выступил сам Максимус. Именно в последней, самой крупной армии, находилось все командование, планы ведения войны и единственный некромант на всю армию мертвых - это сам рыцарь. К вечеру следующего дня они добрались до того места, на которое указывал Антонидикус.
- Зачем мы здесь? - когда конь под рыцарем встал на дыбы, а его всадник кинул через правое плечо заготовленную фразу.
- Здесь наиболее выгодное место для остановки. За деревьями нас будет не видно, родник позволит нам иметь чистую воду, а расположенная неподалеку пещера содержит в себе много различных металлов, из которых можно будет ковать оружие.
- Ты уверен? - переспросил собеседник лича, недовольно озираясь на небольшую полянку. - Мне тут места явно маловато будет.
- Места для чего?
- Не все так просто, колдун... Есть тут у меня один трюк, который мне позволит увеличить свои колдовские силы. И в "них" мне будет гораздо проще возвращать к жизни скелетов.
- В них?
- Да. Смотри.
Максимус слез с коня и велел всем отступить. Достав из ножен Кракемарт, он вонзил его в землю, и принялся изображать таинственный символ. Как только символ был начерчен, рунный клинок вновь с редким соприкосновением оказался в земле, а из-под земли стал лезть черный камень инородного вещества. Через несколько секунд его руки стали наполняться необычным зеленым цветом, и в то же время из-под земли, камень за камнем, вылезало массивное здание склепа. И вот, спустя некоторое время, здание уже стояло на проклятой земле, внушая одним своим видом отвращение и омерзение. По земле, черными червивыми клоками стала распространяться мертвая земля, немного иная, чем та, которую Максимус видел в снегах Антартиса, однако и здесь это усматривалось очень хорошо.
- Что... это... такое? - медленно, выговаривая каждое слово, произнес лич. Его чувства окружающие могли прочитать по-разному: Максимус видел недовольство, а Аглаида, знающая своего Хозяина гораздо дольше, знала, что это было смесь удивления и радости.
- Это мертвая земля, или скверна, как я ее называю.
- И ты утверждаешь, что на этом тебе заклинания даются проще?
- Да, на этой земле мне гораздо проще колдовать.
- Что ж, ладно, оскверняй здесь все, а мне надо с Аглаидой переговорить на счет твоей компании, - все так же чеканя каждое слово, но уже не так медленно, пробубнил лич. - Идем.
- Как скажете... - оторопело отозвалась вожатая суккубов и, соскочив с дрессированного магического создания, именуемого "шакалом", послушно последовала приказу, отошла в сторонку.
- Что ты думаешь по поводу всего этого? - с отстраненностью в голосе произнес Антонидикус.
- О времена... - отдалась мечтательным воспоминания девушка, прикрывая глазки. - Однако мы здесь, на Адских пустошах, такого не видели уже несколько десятков лет. Хозяин, вам не кажется, что этот рыцарь достаточно силен, чтобы одолеть Велизара?
- Теперь я тоже начинаю подумывать об этом, - обернулся собеседник вожатой к ней самой и пристально взглянул в ее глаза. - Только ему об этом знать не надо. И о том, что я знаю про скверну, тоже.
- Как сочтете нужным.
Двое подозрительных вернулись как раз в тот момент, когда Максимус в роли боевого мага заканчивал призывать здания из глубин преисподней и только-только начинал проклятие оазиса. Вожатая догадывалась, чем это может закончиться, поэтому в пару прыжков добралась до него и схватила за руку.
- Не стоит, - тихо произнесла девушка и пристально навела свои выразительные глаза к серым глазам свого рыцаря.
- Почему?
- С живительной, прохладной водой нам будет проще. Нам нужна вода, иначе мы можем погибнуть от обезвоживания. Поэтому Максимус, пожалуйста, не надо этого делать.
- Хорошо, - он рывком освободился от цепких пальцев и опустил руку. - Пусть оазис остается.
- Спасибо.
С возведением военного лагеря вскоре было закончено, и Максимус приказал выставить часовых. Ими стали самые обыкновенные скелеты, которых предводитель армии мертвых мог контролировать через свой рунный клинок. Он контролировал настолько большое количество мертвецов, что уже через пару дней ожиданий начал замечать, как с каждым разом его силы уменьшались и сознание мутнело. Поговорив на эту тему с архиличем, Максимус принял решение о создание особых строений, которых могли вытягивать из окружающего мира энергию и преобразовывать ее в темную, ту, которой пользовался сам рыцарь при поднятие из мертвых. От назначения и было дано название: преобразователь. Вся суть их заключалась в том, что они самопроизвольно, под действием особых законов магического мира концентрировали внутри себя энергию, которая поддерживала жизнь определенного количества воскрешенных. Так, всего один преобразователь мог поддерживать жизнь полка скелетов и несколько десятков призраков.
Оставшись довольным результатами своих трудов, Максимус занялся планированием и подготовкой к предстоящему сражению с демонами лорда Велизара. Он знал, что и Антонидикус, и его суккубы будут на его стороне, а это значило гораздо большие силы, чем если бы он действовал в одиночку. И он был очень благодарен им за это, хоть и напускал на себя вид безразличного и жестокого командира, который идет к цели и не смотрит ни на какие жертвы, будь то жизни других или потраченное впустую время.
IV
Спустя несколько дней, как только отряд Велизара показался на горизонте, приведения тут же пустились на базу Максимуса, чтобы уведомить его. Как только они прошли стражей командного центра, то тут же попросили выступить с речью перед своим командиром.
- О наш повелитель! - одновременно стали говорить приведения, отчего их голоса сливались. - Мы видели, как на горизонте появилась армия повелителя демонов. Они двигаются достаточно быстро, чтобы за несколько часов прибыть сюда.
- Насколько их много? - спросил Максимус, и было видно, что ему слегка не по себе. Он не рассчитывал на армию.
- Их можно насчитать около двух сотен пеших и нескольких десятков верхом. Так же мы видели демонов, которые его сопровождали. Наши войска гораздо более многочисленны.
- Ясно. Вы можешь идти.
Максимус был уверен в себе и в своем друге архиличе, но на счет армии его мучили сомнения. Вдруг она не справится? Вдруг орки, чей разум застилала кровь демонов, одержат над ними верх?
Антонидикус смог развеять все его сомнения и опасения. Неизвестно откуда появившись за спиной рыцаря, он положил костлявую руку на наплечник предводителя мертвых и произнес:
- Нет волнению в наших сердцах. Велизар умрет.
Он уверенно кивнул и зашагал к выходу. Он отправился готовить армию к бою.
Через пару часов все его войска были готовы, и Максимус протрубил о выступлении. Войска двинулись. Внутри рыцаря сжималось все по мере того, как на него наплывали воспоминания из прошлого. Те мысли, которые когда-то побуждали его становиться во главе великого воинства и вести его на бой снова всплывали в нем, мысли об убийствах, грабеже и разрушение.
- Ты в порядке? - колдун толкнул Максимуса в бок, стараясь привести того в сознание и вернуть к реальности.
- Да, все хорошо, - он пересел поудобнее в седле своего верного жеребца и поправил болтающиеся на поясе ножны. - Воспоминания.
- Отбрось их, рыцарь. Им больше нет места, тем более в этом мире. То, что было с тобой, было давно, минуло много времени. Сейчас ты должен сосредоточиться на своей миссии.
- Ты прав. Так убьем же Велизара.
Он уже забыл о том, что главного лорда на всех Адских пустошах и предводителя демонов и проклятых орков следует не убивать, а склонить к обучению. Теперь он хотел только смертей, смертей демонов. Он хотел пролития горячей адской крови, и был уверен, что сегодня ему это удастся лучше, чем в любой из предстоящих дней.
Наконец, за деревьями показались те самые, за которыми Максимус готов был броситься еще несколько дней назад. Он видел демонов, он видел орков, он видел Велизара. С громогласным, нечеловеческим криком он бросился на врага, а за ним послушно последовали порождения его магии. Сотни скелетов и орки. Франкенштейны и демоны. Призраки и всадники. Все это схлестнулось в жестоком сражение уже через короткий промежуток времени.
К превеликому сожалению для Велизара, он не позаботился о том, чтобы включить в свою походную армию колдунов. И именно это могло бы стать для него роковой ошибкой, если он сам, не вонзив свое громадное двуручное копье в песок и не укрывшись за спинами послушных рабов, не принялся колдовать. Пусть он не был искусным колдуном, но силы ему было не занимать. Силы, из которой он и принялся творить заклинания.
Грозно бормоча непонятные слова заклятья, лорд демонов призвал на еще недавно чистое небо грозные грозовые тучи, и горящие камни нескончаемым дождем обрушились на головы солдат Максимуса.
В то же время в рядах предводителя мертвецов так же небыло колдунов. Почти небыло, за исключением верховного архилича орден Смерти, которого в одиночку хватало для того, чтобы успеть одновременно блокировать метеоритный дождь Велизара и создать новое, прежде неизвестное даже для Аглаиды заклинание. Это заклинание окутывало нестерпимым жаром, который ничем не вредил скелетам, но при этом причинял нестерпимую боль на орков, которые дрались рядом со скелетами, не имея возможности приблизиться или сломить кости их при помощи грубой силы. Все преимущество орков обернулось для них во вред, и тело за телом окропляло песок Адских пустошей алой кровью. Положение спасали демоны и всадники, которые проламывались на своих волках и шакалах сквозь разрозненные ряды скелетов и духов и при помощи своих громадных двуручных мечей дробили кости и развеивали духов.
С подобными смутьянами быстро расправлялись суккубы, клинки которых с завидной простотой вонзались в тела всадников и скидывали их, обрекая не верную гибель в рядах войск Максимуса и Антонидикуса. Сам же рыцарь, грозный предводитель горящих скелетов и франкенштейнов пронзал ряды орков и демонов, словно нож масло на своей верном скакуне, сея смерть всюду, где виднелся Кракемарт. Его пыл был так горяч, что затмевал все мысли. Все, кроме мысли о смертях других и разрушение. Это порой играло двоякое роль: например до тех, которых можно было проклясть или сжечь при помощи магии, Максимус прорубал дорогу рунным клинком. А как только добирался до искомого, за его спиной оказывалось около десятка или двух свежих мертвых тел, которые понуро лежали на раскаленном песке и пускали кровь. Чьи морды на момент смерти искажали гримасы злости, боли, негодования или ужаса, и чьи души по истечению заточения в бесхозном теле оживали и вставали в ряды рыцаря.
Победа в той битве была известна уже после первого часа сражения. Но лишь к окончанию пятого часа до Велизара наконец-таки дошло, что пришла пора трубить отступление и искать спасение на старой, почти заброшенной базе в километре отсюда. Той самой базе, которая была когда-то раскинута возле пещеры и которая теперь могла спасти его жизнь. Вот именно тут армия встала: артиллерийских орудий у них не было, а без них штурмовать башни демонов - себе же дороже. рыцарь бесновался, однако согласился с предложением архилича об отступлении.
Вернувшись на базу, Максимус стал думать, где бы им взять такие орудия, которые смогли бы атаковать на недоступном башням расстоянии. Он много читал о орочьих катапультах, о магических демонических орудиях, что стреляют сгустками огня, и о многом другом. Однако проблема стояла не столько в недостатке информации, сколько в отсутствии каких-либо материалов для сборки. Он решил остаться на базе и разрешить эту проблему.
Вечером того же дня и ранним утром следующего, на боевую базу боевого товарища орки проводили несколько набегов, однако воины черного рыцаря благополучно отбили их все. В последнем своем набеге, зеленокожие вознамерились стереть с лица земли всю базу, для чего и прикатили свои громадные огненные колесницы. Однако и эта атака была отбита, они с позором бежали с поля боя. Мертвецы Максимуса с такой прытью продавливали воинов Велизара, что орки бежали, оставив орудия. Как только бой был завершен, скелеты прикатили эти орудия к командному шалашу.
- Что это такое? - вяло спросил рыцарь, когда его в предрассветной тени вытащили на улицу.
- Лорд Максимус, мы захватили вот эти орудия после последнего набега темных орков - тихим, отстраненным голосом произнесло одно из приведений. - Что прикажете с ними делать?
- Что делать... что делать... Оставьте пока здесь, я их осмотрю, - уже более бодрым голосом произнес он, глядя на орудия. - Хорошая работа, бойцы, вы можете идти.
Приведения незаметным движением кивнули и улетели, а Максимус остался один на один с демоническими колесницами. Колесниц было шесть штук, и все шесть он осмотрел досконально. Осматривал детали, болты, шарниры, все, что ему могло бы пригодиться в дальнейшем. После осмотра всех орудий, он отправился в свой шатер и долго-долго оттуда не появлялся. Он чертил схему этого орудия. Как только со схемой колесницы было покончено, Максимус откинулся на кровать и, закрыв глаза стал вспоминать. Его мысли прошли по всем тем событиям, что с ним приключились.
Вскочив с кровати, Максимус уселся за стул и с остервенением принялся чертить схему катапульты. Он не мог в точности вспомнить все движущие детали и механизмы, однако и без этого схема получилась достаточно годной. Можно было нести к Антонидикусу для большего осмысления.
Выйдя из своего штаба, черный рыцарь двинулся вдоль палаток и могильных ям, в сторону шалаша архилича. Войдя в его пристанище и найдя его за книгами, Максимус решил его взбодрить.
- Антонидикус осторожно!
- А, это ты. Доброе утро, - Антонидикуса даже не дернуло. Он как сидел над книгами, так и продолжил сидеть. Что тебе нужно от меня в такую рань?
- Я придумал, что нам делать с охранными башнями лагеря Велизара - радостно ответствовал Максимус, протягивая два свертка с чертежами.
- Ну и что ты тут придумал... Так-с... угу... В принципе неплохо. Откуда эти чертежи?
- По памяти составил. Там многого не хватает, поэтому и пришел к тебе. А схема колесницы... Они стоят возле моего штаба.
- Откуда они там взялись?
- Воины захватили эти орудия во время последнего нападения, сегодня утром.
- Понятно, - со вздохом протянул Антонидикус. - Что ж, я их сейчас подделаю и принесу. Не уходи далеко.
- Договорились.
Максимус, весь сияющий счастьем, отправился за палатку, тренировать скелетов в обращение мечами и копьями. Примерно через час или два, явился Антонидикус. Чертежи были слегка исправлены, и были готовы к использованию. Он слегка там переправил и добавил некоторые движущие механизмы, благодаря чему чертежи приняли требуемый в инженерии вид. Когда рыцарь вышел к колдуну, тот протянул чертежи и произнес:
- Я поправил. Можем приступать.
И они оба отправились к палаткам суккубов. Антонидикус предполагал, что его послушные демонические девочки владеют хотя бы азами инженерии и смогут помочь армии Максимуса в постройке дальнобойных орудий.
- Аглаида, выйди на минутку, - громко и отчетливо произнес Антонидикус, встав почти вплотную к шалашу суккуба.
- Да? Вы что-то от меня хотели? - из палатки высунулась взлохмаченная головка вожатой суккубов.
- Так, давай быстро собирайся и вон из палатки. К вам всем есть работа.
- Слушаюсь, лорд архилич! - отрапортовала Аглаида, и ее головка юркнула обратно.
Спустя пару минут вожатая суккубов была готова к несению службы. Выйдя из палатки, она сложила ручки возле своего рта в виде рупора и рявкнула:
- Суккубы, подъем!
Еще через пять минут все суккубы выстроились, вопросительно поглядывая друг на друга и на тех, кто их собрал здесь.
- Итак, вот какова моя воля: держите чертежи, - Антонидикус вырвал свертки бумаги из рук своего спутника и протянул суккубам. - Принимайтесь за работу. К утру завтрашнего дня вы должны соорудить хотя бы одно объединение этих чертежей.
- Исполним все в точности! - все разом выкрикнули суккубы.
- Вот и хорошо. В случае невыполнения... вы знаете, что с вами будет, - голос Антонидикуса при завершении предложения стал грубым и злым.
Кивнув еще раз девочкам на прощание, их Хозяин отправился в командный штаб, и Максимус последовал за ним. В течение всего дня они командовали войсками, совершая вылазки против отрядов орков. В течение всего дня суккубы находились на базе, переплавляя, измеряя, трудясь. На следующее утро, как и требовал Антонидикус, были предоставлены виды артиллерийских орудий, скрещенных из адской колесницы и орочьей катапульты. Аглаида представила два вида. Одно была до ужаса похожа на прямое скрещение катапульты и колесницы: огромное, похожее на квадрат, изделие с метающей рукой на верхушке. Табличка, навешанная на лобовую броню данного сооружения, гласила: "Провидец". Другое было больше похоже на катапульту орков по своей форме, но меньше в размерах. Табличка, навешанная на лобовую броню данного сооружения, гласила: "Требушет".
- Вот, лорд архилич, как вы и приказывали. Опираясь на ваши чертежи, мы смогли соорудить даже два абсолютно новых вида артиллерии. Вот только не смогли выбрать, какой из них лучший, - веселым голосом донеслось из уст Аглаиды, как только заказчики подошли на достаточно близкое расстояние.
- Мы сами решим. Они готовы к демонстрации своей силы?
- Готовы - глаза вожатой блестели. - Какую сначала продемонстрировать?
- Давай сначала орудие "Провидец" - встрял в разговор Максимус, которого уже съело чувство ненужности. - Антонидикус не против.
Вожатая суккубов пожала плечиками и начала свое повествование:
- Орудие, под названием "Провидец". Получилось свое название из-за очень большой дальности стрельбы, имея при этом неплохие шансы на попадание. Большой радиус стрельбы, однако за точность попадания не ручаюсь. Заряжается металлическими стружками и другим мусором, отчего на врага с неба обрушивается целый шквал, легко пробивающий как щиты, так и камни.
- Приступай, - махнул рукой Антонидикус.
- Суккубы, посторонись, - прокричала Аглаида, и принялась разворачивать орудие в другую сторону.
За строем суккубов оказались привязанные к деревьям орки, штук десять, не больше. До них были добрых четыреста метров. Зарядив пушку разными металлическими предметами, болтами, кусками от листов металла, и так далее, главная суккуб сделала выстрел. Все это с поражающей стремительностью полетело в орков. Как только заряд достиг цели, эффект был положительный: металлические предметы просто смели все, что там было.
- Хорошо... хорошо, - не переставал повторять Максимус ровно до того момента, как эту сметающую все и вся пушку стали перезаряжать. Перезарядка была до такой степени долгой, что, наверное, проще сдать ее врагу.
- Сойдет, - удовлетворенно произнес Антонидикус. Было ясно видно, что ему нравится работа своей подопечной. - Давай, показывай следующее творение.
- Слушаюсь. Следующее, орудие - "Требушет". Получил свое название из-за разрушительной мощи одного-единственного снаряда. Снаряд летит по траектории обычных снарядов катапульты, по наклонной. Снаряды те же, что у простых катапульт, лишь за исключением того, что они перебираются и наполняются горючей смолой.
- Приступай.
Суккубы перекатили требушет и нацелились на определенный камень в горе. Выстрел. На месте попадания красовалась большая пробоина в горе, и лишь мелкие камешки догорали в смоле.
- Неплохо, - произнес Антонидикус, в этот раз не отображая какой-либо радости. Ну, Максимус, что скажешь, какой выбираем?
- Пожалуй, этот, - собеседник архилича ткнул пальцем в требушет и продолжил: - Он быстрее перезаряжается, более мобилен, и используется исключительно для уничтожения зданий.
- Ну, я тоже не против, - архилич еле-еле улыбнулся и кивнул в сторону вожатой суккубов. - Аглаида, ты слышала. Разбирай орудие "Провидец" и приступай к переделке остальных машин. Сколько их будет?
- Либо три, либо четыре экземпляра мы соберем из тех шести, - задумавшись, произнесла Аглаида, и почесала шею. - Для большего количества требушетов, нам нужны детали, либо вот эти адские колесницы.
- Я учту это.
Максимус остался помогать девочкам, а Антонидикус отправился в свой шалаш для небольшого отдыха. Он не был удивлен, что суккубы справились и справились блестяще. Всю дорогу он продолжал о них думать.
- Да ну, о чем это я? Пока я здесь, я не перестану пользоваться их услугой... Несмотря на то, что они очень сильно расходуют мою магическую энергию, без них я бы уже не справлялся. Хоть и остается их с каждым годом все меньше и меньше. В этом году их погибло уже трое, и все при походе Максимуса. Надо будет как-нибудь у него спросить, что же с ними стало... - размышлял Антонидикус, пока ливитировал в сторону своего шатра.
День клонился к концу. Измотанный Максимус и не менее измотанные подчиненные архилича вразвалочку лежали возле палаток. Весь день они переделывали огненные машины на новый лад, а колдун все это время сидел в своем шатре и размышлял о том, что будет после убийства Велизара. Если бы все получилось как надо, то он оказывался перед Максимусом в долгу, при том не маленьком. А так как лич не очень любил быть кому должен, он решил преподнести ему подарок, который ему непременно пригодился бы позднее.
V
На следующее утро, когда Максимус и Антонидикус хорошенько выспались, штурм был продолжен. В очередной раз подойдя к базе орков лорда Велизара, Максимус увидел, как тот пытается сбежать. Поспешив с архиличем окружить незадачливого предводителя орков и демонов в полукруг, Максимус добился того, что Велизар был зажат в плотное кольцо мертвецов и суккубов. Полукруг располагался таким образом, что единственный путь отступления - обратно в пещеру. Демон именно так и сделал - трусливо сбежал, бросив своих солдат на верную гибель. Сметя всех солдат, защищающих трусливого лорда, он двинулся дальше. Требушеты уже разобрали оборонительные сооружения, и теперь разрушали одно здание за другим. Когда войска Антонидикуса и Максимуса подошли к базе и принялись бесчинствовать на ней, процесс разрушения пошел значительно быстрее.
Велизар был зажат в пещере остатками войск. Максимус знал об этом, знал, что его ожидает. И он решился на этот важный для себя шаг - дуэль с лордом демонов один на один. Он отправился в пещеру, приказав всем остальным ждать его снаружи. Это был его бой.
В пещере было сыро и темно, а еще она была наполнена скрежетом металла и тихими голосами проклятых орков. Сконцентрировав магическую энергию в руке, Максимус создал огненный шар и пустил его вперед, тем самым освещая себе путь. В метрах десяти перед ним расположились несколько орков и один громадный демон. Это и был Велизар, предводитель орков в этом проклятом мире пустошей. Подобных существ Максимус не видел ни разу: голова демона горела неистовым желто-зеленый неистовым пламенем, его рот был оскален гримасой, в котором рыцарь Смерти ясно мог рассмотреть два ряда кривых клыков; Мясистое тело буро-зеленого цвета твердо стояло на четырех когтистых лапах и возвышалось почти на шесть-семь метров ввысь; За спиной развивались большие перепончатые крылья, способные, при необходимости, спасти своего обладателя; Крепкие мускулистые руки демона стискивали двуручное копье таких размеров, что им можно было бы разрубить пополам целое здание; На груди и плечах демона красовались невероятных размеров доспехи, украшенные гербом его армии - пересеченные двойные копья, на манер того, что держал Велизар. Из-за необычного освещения в пещере, копья приобретали странное свечение сине-зеленого тлеющего цвета, нагоняя тоску и страх на любого, кто бросит хотя бы единый взгляд на нее. Бой ожидался быть очень кровавым и с неизвестным исходом
- Велизар, я пришел за тобой - глухо донеслось из уст Максимуса. Было видно, что он настроен серьезно.
- Ты обладаешь большой силой, незнакомец. Что тебе нужно?
- Научи меня силе демонов.
- Ха-ха-ха - из пасти лорда демона раздался раскатистый смех. - Ты действительно решил, что я пойду на это?
- У тебя два пути: либо ты станешь обучать меня силе Демонов и спасешь свою ничтожную шкуру, либо тебя ждет смерть, - взгляд Максимус сфокусировался на Велизаре и медленно достал свой Кракемарт.
- И кто же меня убьет? Не уж то это будешь ты?! - лорд демонов расправил крылья, насколько позволяли своды пещеры, и направил на Максимуса окровавленное копье. - За моей спиной тысячи битв и ни одного поражения. Почему ты думаешь, что сможешь одолеть меня?
- Я - Его воплощение в этом мире... - произнес Максимус, чьи глаза стали наливаться безумием и кровожадностью. Весь тот путь, что он проделал к этому демону, оказался никчемен. - Значит, ты отказываешься меня обучать?