Целая толпа людей собралась утром у палаца. К владыке на поклон собрались все старейшины. Когда их впустили в тронный зал, каждый согнулся в поклоне перед Тиудорикусом, что сидел на своеобразном троне. Вытесанный орнаментами трон был расположен на возвышении, как символ величия над простолюдинами. На собрании правитель выслушал пожелания народа и в конце обсуждений, спросил - кто из них готов пройти обучение и стать в один ряд с остготскими воинами? Старейшины пообещали провести опрос среди своих племен и ответить на следующий день.
Андару пришлось подождать, когда все разойдутся, чтобы встретить отца на выходе. Пока он ждал, невольно задумался о Шиван. Парень не догадывался, а она в это время уже достигла Византии славного города Александрия. Там она умудрилась спрятаться в бочке среди прочего товара, и незаметно переместиться на другой корабль, направляющийся в Константинополь.
Наконец-то Хотен вышел из палаца с задумчивым видом, по его лицу было видно, что перед ним поставили трудный выбор, ответ на который он ещё не знал.
- Пап, у меня для тебя один подарок и одна новость,- поспешил обрадовать сын.
Проведя отца в сад, Андар отдал ему павлина, поймав его в мешок. Одомашненная птица даже не оказывала сопротивления.
- И что мне с ним делать?
- Пусть радует вам с дедом глаза. А у меня эта красота и так всегда под боком.
- Вот так дед удивится.
- Могу представить его лицо.
- А какая новость? Ты говорил, что кроме подарка есть какая-то новость.
- Я буду готовиться к войне.
Отец, не ожидавший от сына такого решения, осунулся. Слова Андара, будто штормом смели его спокойствие. Хотену, как отцу, оставалось лишь предупредить сына, на которого он больше не имел влияния:
- Быть дегустатором это одно, но сражаться на поле боя с оружием это совсем другое. Могу только надеяться, что твои сны тебе помогут. Но прежде чем принять решение, взвесь все за и против.
- У меня нет выбора. Грядет война, и меня возьмут с собой, хочу я этого или нет. Но в одном ты прав, видения не позволят мне пасть на поле боя,- незаметно вздохнув, ответил Андар,- А что хотел Тиудорикус?
- Видимо он пытался пригласить нас на эту войну, о которой ты говоришь.
- Но я ему ещё не успел сообщить о сновидении.
- Значит, решение было принято до того, как ты увидел исход.
Откланявшись правителю, остальные старейшины тоже разошлись. Убедившись, что зал пуст, а двери плотно заперты, к Тиудорикусу подошел воевода.
- Я не уверен, что кто-то из этой деревенщины примкнёт к нашему войску,- в голос размыслил Раджинмар.
- Придётся провести оптимизацию расходов и нанять наёмников.
- Я вот одного не могу понять, зачем остготам наше войско из восьми сотен, когда у них тысячи солдат вооруженных до зубов?
- Мы Теодахаду не нужны. Он боится, чтобы мы не стали на сторону Велизария и не нанесли удар с тылу. Меня больше интересует, как остготы отреагируют, когда мы им откажем?
- Сколько мы потеряем налогов, если пожертвуем одной деревней, чтобы призвать их принудительно?
Не успев ответить, в дверь громко постучались. Раджинмар открыл дверь и обнаружил за ней взволнованного Андара.
- Придёшь позже, у нас важное совещание.
- Я кое-что видел и это не может ждать.
Воевода поменялся в лице и сам завёл Андара за плечо. Парень сразу же насытил их подробностями сна о наступающей тьме, холоде, голоде и войне. Воспоминания битвы всё ещё сочились кровью в его рассказах. Поступившая оперативная информация начала складываться в цепочку.
- Придётся нарушить наш с ними многолетний устный конвенционализм и нанести превентивный удар,- высказал своё личное мнение Раджинмар,- Лучшая защита это нападение.
- Объясни мне подробно ход твоих мыслей,- Тиудорикус обратился к воеводе.
Раджинмар развернул на столе карту и обвёл пальцем заштрихованный зелёным цветом участок.
- Наша разведка докладывает, что за лесами *Мирквида, разбило лагерь тысячное остготское войско в составе антов. Очевидно они здесь, чтобы подчинить нас, в случае нашего отказа. Если мы нападём на них внезапно, у нас есть все шансы их разбить.
- А если Теодахад возжелает возмездия?
- На пике военной кампании ему нужны все люди, большим количеством он не пожертвует, особенно после потери тысячного войска. Проще говоря, ему будет не до нас.
- Какова стратегия?
- Мы срежем путь через *Харвади и совершим неожиданный удар. Но последнее слово, конечно же, за вами мой повелитель.
- Нет, последнее слово за ним,- ответил Тиудорикус и глянул на мальчика, словно на равного по чину советника,- Что скажешь, Андарий? Стоит ли нам идти в поход на антов?
Смущенный Андар повел плечами, не опровергая, но и не соглашаясь.
- Я теперь не знаю, когда произойдут эти события. Сны стали показывать мне разное время. Последний раз я узнал о беде за сутки, а до этого предупреждения снились урывками, судя по моему взрослению, за несколько лет вперёд.
- Значит, ты будешь участвовать в походе. Недостаток силы компенсируешь своим талантом. Завтра же начнёшь подготовку.
- Теперь надо как-то мотивировать воинов и объяснить им причину похода. Даже моего слова не будет достаточно. Они должны знать, за что могут умереть,- Тиудорикус озвучил мысли вслух.
- А почему им нельзя сказать правду?- вставил своё слово по юношески наивный Андар.
Воевода и правитель слегка рассмеялись.
- И что мы им скажем, что какому-то неизвестному им подростку приснился сон?- всё ещё смеясь, спросил Раджинмар,- Для этого у нас есть влиятельная духовная особа - оракул. В его решениях никто не станет сомневаться. К тому же, в случае неудачи, все можно свалить на него.
Решение вывернулось наизнанку и окрепло, осталось его объявить и воплотить в жизнь.
Подготовку к походу Андар не так себе представлял. Он рисовал в своём воображение заграждённый кольями полигон, где бравые солдаты ходят строем и сражаются в поединках на истощение. А гарцующие боевые кони прыгают через огонь, подавляя страх. Но на практике это оказался открытый участок между лесом и рекой с соломенными чучелами, беседкой, и хранилищем для выдачи оружия. А обленившиеся солдаты валялись на траве, не реагируя даже на воеводу. Одно лицо мрачнее другого. Они откровенно скучали, зевая во весь рот, и даже не пытались это скрыть.
В первую очередь Раджинмар наведал оружейников, которые принесли для испытаний новоизготовленные доспехи и оружие. Взяв в руки лук, он попробовал натянуть тетиву.
- Луки получились убогие, переделать их. Я хочу, чтобы тетива не была слишком тугой. Иначе дальность полёта стрелы снизится.
А примеряв доспехи по частям, с целью выяснения соответствия, Раджинмар также их забраковал:
- Эти доспехи неповоротливы. Оставь лишь те части, что прикрывают основные органы. Воин не должен отвлекаться на лишний вес на теле, что быстрее выматывает и ограничивает способность бежать в бой.
- А можно мне меч?- Андар неуместно вмешался в осмотр.
Раджинмар не заметил вопроса или не подал вида, взяв с корзины деревянный меч.
- Все новички сразу проходят два теста,- сказал воевода и протянул атрибут Андару,- Для начала ты должен найти и убить в лесу волка этим мечем, а затем я озвучу тебе второе испытание. У тебя время до полдня.
Это звучало как стёб, но кто знает, может так положено. Не раздумывая ни секунды, Андар решил сразу же доказать свой боевой настрой. Идти глубоко в лес не пришлось. Жертва попалась почти сразу, в кустах терновника.
Тощий, побитый жизнью волк, притаился в кустах. Андар сбоку мигом бросился на него, и деревянный меч воткнулся в соломенное чучело.
Сзади раздался задорный коллективный смех. На эту хохму пришли поглазеть почти все. Так воины посвящают новичков в свои ряды. Если стерпит насмешку, значит не изнеженная личность.
Затем Раджинмар привёл парня на место тренировок у берега и вторым делом предложил пройти тест на выдержку, но теперь пожеланию. Суть испытания заключалась в следующем. Нужно было пройти по мелководью реки к водовороту, взяться за столб и продержаться так пока не догорит чучело-мишень для стрел. Отступать было поздно и, конечно же, Андар согласился.
На редкое действие сбежались все бывалые воины, среди которых было два специально обученных "мозгоклюва" - Хилдефонс и Сандалф. Два любителя потолковать о женских прелестях и про крепость сивухи.
Дородный воин Хилдефонс (всегда готовый к сражению) по интеллекту не уступал пустотелому пню. Ему часто нужно было время на размышления, поэтому его нельзя торопить с ответом. Он был крупнее воеводы. Выступающие брови над серыми глазами. Излишняя растительность на лице. Борода придавала ему устрашающий вид, но когда он трапезничал, то крошки и мелкая еда постоянно терялась в спутанных волосах, словно в водорослях. Это выглядело комично. Но Хилдефонс был не из тех, кто готов терпеть к себе неуважение. Соратники если и говорили о нём, то шепотом и с опаской.
Его лепший друг Сандалф (истинный волк) по интеллекту был смышленей Хилдефонса. Вертопрах среди чужих, но надёжное плечо для своих. Низкоголовый, патлатый, скулистый. Без одного переднего зуба, который ему выбили в таверне за пошлые шуточки, которые он озвучивал слегка гнусавым голосом. Ходили слухи, что Сандалф заключил сделку с самим *Чернобогом, чтобы быть неуязвимым.
Бревно, торчащее прямо из воды указывало на то, что когда-то здесь был мост. К столбу около тринадцати саженей. Он будто немой страж, следил за тем, чтобы воины не мухлевали. Оценив обстановку, Андар задумался, - если он не видел сон о водовороте, значит, эта стихия ему ничем не грозит.
Андара привязали за один край веревки, второй же край оказался в руках Раджинмара. Река была прозрачной и мелкой от берега. Когда мальчик вошел в воду, стая юрких мальков расплылась в разные стороны подальше от гигантских ног. Чем ближе Андар подбирался к водовороту, тем сильнее он чувствовал его гравитацию, притягивающую юношеское тело. Основное течение было не быстрым, но глубина в реке у столба дошла приблизительно по шею. Вскоре Андар добрался до бревна, цепко схватившись за него обеими руками. Параллельно с этим, кто-то поджег и чучело. Диаметр столба оказался слишком широким для обхвата ладонями, что было не на пользу испытуемого. Но сильнее всего мешала осклизлая поверхность.
Раджинмару этого показалось мало, и он отпустил второй край веревки, кинув мальчика, на милость удачи. Время шло, а чучело, как назло, горело медленно. Кружащаяся вода, точно великанский магнит тянула к себе живую плоть. Но адреналиновая эйфория заставила Андара сойтись со своей волей воедино и доказать всем, что он способен на выдержку.
Чучело догорело и, нехотя, Раджинмар вытащил на сушу обессиленного мальчика, который заслужил среди присутствующих уважение своей напористостью и бесстрашием. Лишь воевода не проникся волей Андара, высказав ему своё мнение:
- Всему сразу нельзя научиться. Всё должно быть постепенно. Для начала научись дисциплине, потому что война без неё это хаос.
- А что такое хаос?- с отдышкой спросил Андар.
- Хаос - это когда восемьсот солдат поддаются панике с оружием в руках,- сурово ответил Раджинмар,- На сегодня хватит. Я не могу учить безграмотного человека, который даже не знает значение слова - хаос,- добавил воевода и, оседлав коня, умчал прочь.
Занявших беседку - Сандалфа и Хилдефонса, удивило такое незаслуженное предвзятое отношение воеводы к маленькому храбрецу, и они решили взять обучение Андара в свои руки.
- Подойди-ка к нам,- послышался гнусавый голос Сандалфа в сторону новичка.
Андар не стал противиться, с ним и так никто не хотел якшаться, поэтому он надеялся, что обретёт хотя бы парочку боевых товарищей.
Первый, кто бросился Андару в глаза, конечно же, был Хилдефонс. Он с точной периодичностью от скуки тренькал по тетиве лука каждые пять секунд. Всем это действовало на нервы, но мальчика это почему-то успокаивало.
- Ты, э-э, воевать хочешь?- спросил громила и провел рукой по колючей щетине на лице.
- Иначе бы не пришел,- честно ответил Андар с вымученной улыбкой.
- Ну и всё. Чего ещё надо? Главное, э-э, желание,- резюмировал Хилдефонс, и распрямился во весь свой внушительный рост.
Далее Андара отвели к чучелу и вручили настоящий меч для тренировки. Никаких насмешек, никакого недопонимания, но и никаких поблажек. Мальчика учили искусству боя, словно своего собственного отпрыска. Сандалф и Хилдефонс командовали по очереди:
- Бей сверху, будто рубишь, э-э, дерево. Руби и коли, э-э, всё что не наше. Главное, э-э, если воткнул меч, долго не держи в ране...
- Не забывай, стойка боком, нельзя открываться противнику. Научиться убивать не достаточно, нужно уметь и защищаться. Поэтому щит и меч работают в паре...
- Бей от плеча, и помни, э-э, ответный удар врага может быть с любой, э-э, стороны...
- Не важно, сколько раз ты упал, важно сколько раз ты поднялся...
До самого вечера Андар дублировал каждое движение, вмещая в памяти все учения, пока новоиспечённое трио не решили закрепить прожитый день в таверне.
Таверна размещалась на окраине города аккурат возле свинарника, что было под стать самому заведению. Внутри царила атмосфера пьяного угара и синих рож. Кто-то решил поспать прямо за столом, и не тратить время на поход домой. Кто-то устроил поединок с товарищем - "выруби с одного раза", и по очереди били друг друга с размашки в щеку (главное не выйти за начерченный круг). А кто-то "поскромнее" играл в рукоборие. Правила игры были просты до смеха. С обеих сторон стола разлаживали битые куски стеклянной бутылки, и кто проиграл, тот вытаскивал из руки осколки.
Вошедшие заказали трактирщику: три кружки сивухи, одного кабана на вертеле, хлеб, и сели за свободный стол. Было видно, что ветеранов здесь почитают. Хозяин трактира вытер замасленные руки о живот и самолично принёс им заказ. Сандалф и Хилдефонс первым делом схватили по кружке. Андар наклонился через стол, чтоб тоже взять кружку, наполненную до краёв. Пока парень поднёс её к лицу, сивуха разлилась наполовину, до того как попало в полость рта.
- Да не поразит нас, э-э, случайная стрела!- выпалил первый тост Хилдефонс, отхватив от кости кусок прожаренной мякоти.
Отпив глоток, Андар скривился, сивуха была кислой до невозможности. Затем он начал наблюдать за тем как громила поедает кабана шмат за шматом.
- Не удивляйся. Он за один присест может слопать половину коня,- начал беседу Сандалф.
- Молодой организм, э-э, требует пополнения, э-э, сил,- оправдался товарищ, и захрустел подвернувшимся огрызком свежего хлеба.
- Ты давно в ставок смотрел? Ты давно уже не молод, и выглядишь на двести лет.
- Э-э, не выдумывай,- огрызнулся Хилдефонс, стряхивая крошки с бороды.
- Не обращай внимания на этого верзилу,- обратился Сандалф к улыбнувшемуся мальчику,- Боги обделили его чувством юмора.
- А много вы убили врагов?- Андар решил внести свою лепту в знакомство и разбавить беседу.
Сандалф не любил вспоминать о прошлых битвах, особенно об их последствиях, но всё-таки ответил:
- Много. Но не достаточно.
- А давно вы знакомы?- не унимался парень.
- Очень давно. Мы выкормлены молоком одной матери,- похвастал Сандалф,- Знаешь секрет - почему мы спустя десяток битв, всё ещё живы?
Андар взвел плечами.
- Лично я заключил договор с самим Чернобогом. Я убиваю ему врагов для *нави, а он меня не трогает. Однажды я его видел. Души он забирает не сразу. Склонившись над умирающим, он сразу любит наблюдать, слушать, и читать их мысли.
- А как он выглядит?- спросил Андар, проявив неподдельную заинтересованность.
- Как я. Он берет облик того за кем пришел, чтобы никто не боялся.
- А у меня, э-э, татуировка-руна для удачи, символ, э-э, *Белобога,- вставил и своё слово Хилдефонс, показав выбитый рисунок на уровне сердца,- Он приносит мне, э-э, удачу.
- Везения не бывает,- мигом опроверг товарищ,- Бывает простое совпадение, а постоянное везение, это постоянное совпадение...
Душевные беседы продолжались допоздна, пока Андар не раскрепостился. Теперь он чувствовал себя не так зажато, что позволило ему обрести уверенность. Теперь, как минимум два человека подскажут ему, что ему делать и как себя вести.
Утром Андар впервые увидел оракула. Согбенный. Под капюшоном обрюзгшее лицо с двумя подбородками, которые дрожали при каждом его слове, две комковатые сизые полоски вместо губ и хитрый взгляд. Священнослужитель взял мешочек монет в руку и пообещал, что всё устроит. Через некоторое время, целое войско было готово к походу, хоть в гости к самим верховным богам.
Для похода требовалась соответствующая экипировка. Перед отправкой в Харвади, к Андару подошел воевода и протянул ему латы.
- Хоть эта кольчуга и с чужого плеча, но по размеру.
- С чьего плеча,- уточнил Андар.
- С мертвеца,- хладнокровно ответил Раджинмар, а затем вручил мальчику лук и стрелы вместо меча.
Андар не стал спорить, что он вчера целый день учился - владеть мечом, а не луком, и просто принял оружие с благодарностью.
- А где Тиудорикус?
- Так как мы в данный момент меняем будущее, делая его непредсказуемым, правитель решил, что он должен остаться.
- Надеюсь..., вы приняли правильное решение..., и мы избежим будущего..., которое я видел,- глотая слова, промямлил Андар.
Вскоре пешие колоны прошли маршем по центральной улице, и вышли за пределы ворот на большак. Половина из всех воинов никогда не воевала, но операция была рассчитана на статус неожиданности, что в разы снизит эффективность соперников.
Опытному в путешествиях Андару не привыкать к походам, поэтому он весь путь держался молодцом. Через три недели войско достигло гор. Местность стала повыше. Впереди показался ельник и дубы, видавшие ещё взлёт и падение Аттилы. Равнины то опускались, то подымались. Ночи стали прохладнее. Андар ненароком вспомнил холодный Непал. За это время парня научили обращаться с мечом его новые товарищи, ежедневно оттачивая мастерство.
Вскоре отпечатки подков возницы больше не оставляли отметины на почве, которая сменилась промерзлым грунтом. По ночам Андар постоянно щупал и пытался согреть замерзающий нос, боясь его отморозить. Он часто тер лицо ладонями в надежде разогреть начинающее обморожение. А когда колючий ветер ворвался за пазуху, вызвав приступ дрожи, Андар стал подозревать, что воевода нарочно дал ему холодные доспехи, и не предупредил о том, что ему пригодится тёплая шкура под низ. Сам же воевода вместо плаща нацепил медвежью шкуру, а обычные доспехи сменил на латы обтянутые черной кожей, которая была укреплена заклепками.
В строю Андар был замыкающий. Так решил Раджинмар, который и сам держался к нему поближе, ведь если что не так, мальчик предупредит.
Когда воины стали еле волочить ноги, воевода на минуту остановился и достал карту. Из-за порывов ветра карту пришлось придавить камнями с четырех углов. Тщательно осмотрев маршрут, Раджинмар скомандовал приказ, который передали по группам:
- Ещё один холм и отдохнём на перевале.
После приказа, Андару даже показалось, как воины ускорили шаг, лишь бы быстрее отдохнуть и поужинать. На перевале солдаты первым делом приступили к готовке *бограча. Когда горячее жидкое блюдо почти доварилось, в казанок окунули тлеющие дрова для вкуса. Горячая жидкость и костёр хоть немного согрели Андара. Плотно поужинав, к мальчику нарочно подошли Сандалф и Хилдефонс.
- Ты что, э-э, не взял тёплых вещей?- удивился крепыш, обращаясь к Андару.
- К сожалению, меня никто не предупредил.
- Эти места не терпят мерзляков,- предупредил Сандалф,- Если обнажил страх, считай проиграл. И поминай, как звали.
- И что мне делать?
- Как что? Спустись в лес, э-э, пока мы на перевале, и добудь шкуру. Кстати, здесь много, э-э, волков.
- Не бойся. Чучело мы не брали в дорогу,- подстегнул Сандалф.
Недолго размышляя, Андар переключился с прокрастинации к мгновенному решению и пошел охотиться. Спускаясь ниже по лесу деревья стали тесниться, уже и лагеря не видать. Мальчик остановился, прислушиваясь к тишине. Лес шептал ветром и листьями забытые имена некогда погибших здесь воинов. Затем прозвучала какая-то звериная грызня и волокита, что резко оборвалась. Любопытство не стало за собой ждать и потянуло мальчика к источнику шума. К счастью Андара, он обнаружил уже мертвого волка, который умер прямо у него на глазах в свежей схватке с вожаком за первенство. Даже кровь волка была всё ещё тёплой, когда Андар сдирал кожу.
- О! Быстро ты справился,- воскликнул Сандалф, завидев парня с трофеем в красных руках.
Не найдя ничего лучшего, Андар решил солгать и соврать, что убил волка самолично. Возможно, мальчик решил таким образом поднять себе репутацию, но кое-что не учёл.
- И чем ты убил волка? Тетивой от лука?- спросил один из воинов, у которого на изрытом, словно после ветрянки, лице, проявилась откровенная насмешливая улыбка,- Ты же стрелы не взял с собой.
Проигнорировав вопрос, Андар понял, что опростоволосился.
- Какая разница, как он его добыл,- вдруг вмешался Сандалф.
- А ты чего вступаешься за него? Нашел себе товарища по храбрости?- спросил солдат со шрамами и сделал шаг навстречу Сандалфу.
Андар молчал.
- А тебе, э-э, шлем не жмёт?- Хилдефонс подключился к беседе, поигрывая своей именной дубиной, как прутиком, поэтому подойти ближе уже никто не решился.
- Вы хотите покалечить себя ещё до предстоящей битвы? Вам некуда деть энергию?- вмешался в спор Тиудорикус,- Тогда я сейчас найду, куда её применить.
Никто не осмелился перечить воеводе, а просто разошлись спать.
- Шкуру ещё высушить нужно после вычинки. Бери мою шкуру медведя,- глянув на парня с сочувствием, предложил Хилдефонс,- Одну ночь как-то переживу.
Андар с почтением принял шкуру, быстро перепоясался и выбрал укромное местечко для сна.
Округа потонула в многочисленном храпе мужей. Усталость сморила и Андара. Он провалился в сон, падая сквозь тернии дремотных видений. Начало его сна выглядело странным. Как только первый осенний лист коснулся земли, всё вокруг стало белым. Всё под горой было устелено небольшими снежными брюшками. Затем голос караульного вырвал Андара из мира грёз. Рассвет уже наступил, над верхушками дубов, растянув их тени.
Как только Андар сфокусировал взгляд на ближайшее дерево, он увидел, как сорвало одинокий лист с верхней ветки и плавно принесло ему под ноги. Дыхание почему-то ускорилось от недостатка кислорода. А в сердце засел безликий страх. И как только лист соприкоснулся с землёй, послышался нарастающий шелест щебня. Мальчик оглянулся на шум застав, катящийся по склону камушек. Далекий грохот зазвенел в морозном воздухе. Карниз вечно заснеженной вершины горы обрушился вниз, со скоростью 150 километров в час, будто стадо снежных освирепевших буйволов.
Кто-то из воинов не своим голосом завопил:
- ЛАВИНА!!!
*Мирквид - предположительно карпатские леса
*Харвади - горы, что интерпретируются как Карпаты
*Белобог - западнославянский бог удачи и счастья
*Чернобог - западнославянский божество, которое управляет загробным миром