Ночью Анту опять приснилось, что его мир погиб. Ант вскинулся, заперхал испуганно, старческое тело отозвалось болью.
- Привиделось, - облегчённо прошептал Ант.
Тем не менее, он поднялся, проковылял к персоналке, подключился к игре. Мир был живёхонек и почти не изменился, хотя за те три часа, что Ант спал, по местному времени прошло несколько месяцев.
Ант заботливо осмотрел мир, запустил стабилизирующую программу, вручную подкорректировал коэффициенты развития технологий. С полчаса с улыбкой понаблюдал за бурливо кипящей виртуальной жизнью, полюбовался переливом красок, послушал местную музыку. Пресёк подозрительную революционную деятельность в южном полушарии и отправился досыпать.
Сон, однако, не шёл - мешали навязчивые, тревожные мысли. Обычные, каждодневные. Виртуальный мир требует постоянной заботы, достаточно оставить его без присмотра на сутки-другие, и кто знает, что там случится. Недавно Ант захворал и проболел с неделю. Вернувшись из стационара, он едва спас мир, захлёстнутый нестабильностью и раздираемый тотальной войной.
В "Эволюцию" Ант играл с раннего детства. Начинал, ещё когда игра была только бетой, потом родители приобрели сигнальную версию и нарадоваться не могли на сына, всерьёз увлёкшегося сложной стратегией. Радость, впрочем, быстро прошла - Ант втянулся. С каждым днём он просиживал за компьютером всё дольше, забывая питаться и наплевав на сон. Вскоре "Эволюция" заменила ему всё - детские игры, подростковые турниры и олимпиады, а вслед за ними и юношеские влюблённости. Родители пришли в ужас. Пытались отлучить - уговорами, потом насильственно. Отлучать оказалось поздно.
Ант не бросил. Не бросил и когда "Эволюция" устарела, и разработчики перестали внедрять новинки. И когда рынок наводнили игры нового поколения - всякие там "Звёздные войны" и "Межгалактические десанты". И когда они сменились ещё одним поколением, новейшим.
- Заканчивай, - советовали друзья-геймеры, с которыми когда-то Ант сутки напролёт зависал на игровых форумах. - Зачем тебе это старьё?
Ант отмалчивался и продолжал. Он стыдился признаться, что прирос, прикипел к своему миру. Что скоротечную жизнь его виртуальных обитателей стал ценить наравне со своей. Что некогда пустынный блёклый шарик-заготовка за годы игры превратился в полный силы и ярости мир. Да, в виртуальный. Но ставший Анту роднее и ближе реального.
Вслед за юностью пришла зрелость, за ней подкралась, подобралась старость. Мир разрастался и усложнялся. Происходящие в нём процессы ускорились и зачастую приводили Анта в изумление. Раньше он и помыслить не мог, что сконструированное им население способно изменять мир и себя, эволюционируя самостоятельно, без вмешательства.
- Ты последний, - сказал однажды Анту Кир, одногодок, с которым начинали вместе. - Вчера я сжёг свой.
- Как сжёг? - ахнул Ант.
- Уничтожил термоядерным взрывом. Вернее, они сами, я не стал препятствовать. Нет сил больше.
Кир внезапно заплакал. Ант в ужасе попятился от него, потом побежал мелкими старческими шажками прочь.
"Продам мир, - вывесил в сеть объявление Ант. - Цена по договорённости".
"Уступлю задёшево", - поменял он содержание через месяц.
Желающих не нашлось. Ант сдался.
"Отдам задаром!" - растиражировал он по игровым форумам.
Желающих не нашлось вновь...
- Господин Ант?
- Да, слушаю вас.
Ант осёкся. На него снизу вверх смотрел подросток, почти ребёнок.
- Слушаю тебя, - поправился Ант.
- Меня зовут Тим. Мой дед позавчера умер. Его звали Кир.
Ант склонил голову. Промолчал.
- Господин Ант... - Тим замялся. - Я видел мир моего деда. Прекрасный, гордый мир. Дед запрещал мне играть, но я сам. Без спросу, по ночам. Пока он спал. И я хотел бы...
- Что бы ты хотел?
- Посмотреть ваш. Я... - Тим вновь замялся.
- Ну же! Говори!
- Я хотел бы его забрать.
У Анта перехватило дыхание. Он молчал - боялся поверить.
- Пойдём, - выдохнул, наконец, Ант...
- Чудесный, замечательный мир, - Тим сиял. - Как он называется?
- Так же, как наш - Земля.
- А население? Какое забавное, - Тим согнул щупальце в восторженном жесте. - Совсем не похожи на нас.
Ант улыбнулся. Население было его гордостью.
- Это люди. Они называют себя гомо сапиенс.
- А как... Господин Ант, как они станут называть меня?
Ант помолчал. Он мог бы сказать, что Создателем. Всевышним. Творцом...
- Не знаю, - проговорил он тихо. - Может быть, Игроком. Может быть, Ноосферой. Не знаю.