Когда до пункта прибытия - планеты Альбарос оставались считанные световые дни, старенький космический корабль 'Везувий' едва не вышел из строя. Капитан Брукс и инженер Кендал с угрюмыми и озадаченными лицами следили за показаниями приборов. Пришлось срочно просчитывать посадку, как невесело пошутил инженер "на запасной аэродром". После небольшого толчка космолет сел на удачно подвернувшуюся небольшую планету. Показания приборов показывали, что состав воздуха с допустимой вероятностью мог соответствовать земным показателям.
- Ну, вот и сели, - скрывая облегчение, пробормотал Кендал и ладонью стряхнул капельки пота со лба. Капитан, не позволив команде расслабится, тут же начал отдавать приказания.
- Кендал, - принимайся за ремонт. - Дуглас, срочно подробный химический состав воздуха. Не забудь провести анализ на наличие вирусов.
Но, третий член команды, врач Ник Дуглас уже сосредоточенно занимался процессом газоанализации.
Капитан ввел координаты планеты в бортовой компьютер.
Через некоторое время выяснилось, что состав воздуха практически идентичен земному и безвреден для человека. Время обращения планеты вокруг своей оси составляло двадцать пять часов.
- Хоть в этом повезло, - раздраженно пробормотал капитан, который был ужасно зол тем, что поставка срочного груз на Альбарос может быть сорвана. Инженер Кендал, который старался никогда не терять присутствия духа, выразился, что надо бы выйти наружу, чтобы осмотреть эту планетку, раз уж их сюда занесло.
Ник первым ступил на поверхность планеты, за ним остальные члены экипажа. Воздух был удивительно чист, свеж и напоен ароматом неизвестных цветов. Растения по цвету напоминали земные, хотя некоторые из них имели стволы и листья непривычно фиолетового цвета. Повсюду радовали глаз желтые, красные и розовые кустарники. Вдалеке виднелись голубоватые горы с заснеженными вершинами.
- Я знаю, как называется эта планета, - сказал Кендал, осматриваясь, - имя ее Эдем.
- Хорошо- то как, - Ник в восхищении потянулся к неизвестному светилу. Он радовался возможности выбраться из замкнутого пространства космического корабля, да еще и без скафандра.
- Эй, вы там, осторожней, а то будет вам Эдем, - прикрикнул капитан, повидавший на своем веку немало странных планет, не очень-то доверял видимой красоте и привлекательности чужого мира.
Как будто в ответ на его слова подул легкий ветерок, и появилась стайка насекомых, отдаленно напоминающих стрекоз, но, размером с крупную земную ворону. Стрекозы выстроились в ряд, и землянам показалось, что они как-то недоверчиво и даже с неприязнью посматривают на путешественников.
- Ну вот, сглазили, говорил я вам, - капитан любил поворчать, - не нравятся мне эти стрекозы.
- Да, ладно вам Кэп, обычные насекомые, - Кендал тем не менее, благоразумно отошел подальше от беспокойной семейки, летающей вокруг пришельцев.
- Обычные? Уж поверьте моей интуиции, не нра-вят-ся мне они, - по слогам повторил капитан. - А если это разумные представители местной фауны? Вот вам и межпланетный контакт.
Впрочем, стрекозам, как - будто надоело созерцать землян или их обидела недоброжелательность капитана, но они незаметно исчезли и даже испарились в пространстве.
Земляне с осторожностью продолжал освоение неизвестного мира. Пройдя сотню шагов, экипаж застыл в изумлении. На большой поляне, недалеко от космолета стояла толпа аборигенов, и внимательно наблюдала за пришельцами. Они стояли молча, прячась за зеленью кустарников, как будто не решаясь подойти ближе к кораблю.
- Ччерт...,- капитан резким движением выхватил излучатель и направил в сторону толпы. Те, однако, никак на это не отреагировали. Жители планеты, а выглядели они почти как люди, только имели цвет кожи с фиолетовым оттенком, без проявления агрессии, внимательно смотрели на пришельцев. Нику показалось, что он случайно оказался среди персонажей древнего, но любимого им писателя Фенимора Купера. Только лица аборигенов не были раскрашены, как у индейцев, а одеждой служила необычная ткань или листья какого-то растения. В руках у них не было никакого оружия, и они миролюбиво и с заметным любопытством взирали на непрошенных гостей.
Примерно с минуту земляне и аборигены молча рассматривали друг друга. Первым опомнился Ник.
- Кэп, помните у нас осталась пара коробок кораллов с Делерис, может быть подарим аборигенам? - спросил Ник и уловив легкий кивок капитана побежал обратно к кораблю. На одной небольшой планете-колонии, которую не так давно освоили земляне, растут в великом множестве необычные кристаллы похожие на земные кораллы. Они красиво и завораживающе переливаются всеми цветами радуги. Правда, со временем кристаллы перестают светиться и становятся прозрачными. Из них умельцы научились делать ожерелья и продавать на малоразвитые планеты.
Быстро отыскав коробку, врач побежал обратно. Когда подошел вплотную к толпе аборигенов, вперед выдвинулся мужчина, скорее всего, вождь племени. Ему Ник и вручил коробку, при этом он хотел было сказать приличествующую случаю речь, но вовремя остановился, поняв полную бессмысленность этого действия. Когда жители планеты увидели подарок, то обрадовались, и их миндалевидные глаза необычной пестрой окраски, сияли от счастья. Многие женщины тут же примерили ожерелья. Их радость была настолько искренней, как радость ребенка получившего игрушку. Потом вождь сделал приглашающий жест, показывая рукой куда-то в сторону. Капитан хотел было вежливо отказаться, ворча, что у них итак дел полно, но Ник остановил его.
- Кэп, ведь это так интересно увидеть как живут братья по разуму.
- Чего там смотреть то? Придешь, увидишь хижины, костер, шамана с барабаном. Вот и весь интерес. Итак все понятно, на людей очень похожи. Это тебе не мыслящая жидкая субстанция, комок слизи, который я видел на одной планетке. И вообще, Ник. Ты сын моего товарища, поэтому я бесплатно взял тебя до Альбарос, где ты намерен присоединиться к исследовательской экспедиции. А взамен, ты согласился бесплатно выполнять обязанности члена экипажа и делить с нами все трудности и невзгоды. А если мы вовремя не доставим груз...
Так, под ворчание капитана земляне незаметно дошли до деревни туземцев. Если можно использовать это понятие. Нику казалось, что они каким-то невероятным образом вернулись в прошлое земли, где когда-то жили первобытные племена. Племя аборигенов было довольно многочисленным. Жилища, сделанные из веток деревьев, и плотно укрытые длинными, напоминающими пальмовые, темно-зелеными листьями в более светлую крапинку, и имели довольно привлекательный и, даже, нарядный вид. В центре деревни, на небольшой площади лежали ветки для костра. Женщины начали готовить угощение, раскладывая на крупных листьях деревьев щедрые дары планеты, по виду разноцветные овощи и фрукты, отдаленно напоминающие земные. Позже, в центр этого живописного натюрморта, было уложено крупными кусками хорошо прожаренное мясо. Правда, члены команды не рискнули есть предложенные яства и только Ник осторожно попробовал кусочек какого-то плода, по вкусу напоминающего фейхоа. Незаметно стемнело. Поселяне зажгли большой костер и стали кружиться в замысловатом танце под ритмичный звук барабанов. Аборигены демонстрировали симпатию, улыбались и старались всячески услужить гостям. Ник внимательно наблюдал за хозяевами. Создавалось впечатление, что они искренне любят друг друга. Он не заметил ни одного злобного, презрительного или пренебрежительного взгляда, как часто случается в компаниях землян. Они относились друг к другу с истинной симпатией и добротой, и эта доброта разливалась в воздухе. 'Я знаю, как называется эта планета любви и красоты - это истинный рай' - чувство радости, переходящее в эйфорию переполняло Ника. Казалось, что невидимые руки гладят по голове, невидимые голоса успокаивают, хвалят, пророчат счастье. Даже капитан успокоился и перестал торопиться на корабль, но потом, спохватившись, все же поднял свою команду, которые по настоящему наслаждались праздником, устроенным в их честь.
При прощании вождь встал и обратился к землянам с замысловатой и непонятной речью. Внезапно Ник, обладающий острым зрением обомлел: на груди вождя, среди камней и цветов блестел хрустальный кристалл - таким пользовались на земле лет двадцать или тридцать назад для хранения информации. Он плечом подтолкнул капитана, привлекая внимание.
- Ничего себе, - капитан даже присвистнул от удивления. - Неужели на эту забытую планетку на краю галактики заносило землян?
Ник между тем судорожно соображал, как бы забрать вещичку у вождя. Сняв с запястья небольшой браслет, который был простым медицинским прибором, измеряющим пульс давление и температуру, врач поклонился и отдал его вождю. Тот с радостью принял подарок, а в ответ преподнес самый красивый камень со своего ожерелья. Ник покачал головой и показал пальцем на кристалл, но вождь сделал вид, что не замечает его жеста. Вместо этого он что-то крикнул и Нику подали напиток в сосуде напоминающем земную тыкву.
- Запрещаю, - крикнул было осторожный капитан, но врач залпом осушил сосуд и почти сразу почувствовал как приятное тепло горьковатого на вкус напитка разливается по всему телу.
- Зачем ты это сделал, - зашипел капитан, - вдруг там находятся вещества, отрицательно влияющие на психику землян или подавляющие волю? Или микроорганизмы? Ну что мне с вами делать! - капитан в негодовании поднял руки к небу. - Кто вас учил соблюдать меры безопасности? Пора уяснить себе, что ты сидишь не в собственной квартирке на искусственном спутнике Вега полюс, где нет ни одной живой травинки, а на чужой планете.
- Не волнуйся Кэп, я в порядке, - Ник осознавал, что поступил против правил и инструкции, и даже сам не понимал, почему ему так захотелось выпить инопланетного напитка.
Спутник планеты светил ярко, как полная луна, превращая лес в нарядные и немного сказочные декорации. Вдруг Ник почувствовал, какую-то дисгармонию и, посмотрев вокруг, заметил, что чужеродный предмет нарушает волшебство инопланетного леса. К удивлению команды, перед ними возвышались ржавые останки земного космического корабля. Из названия можно было разглядеть буквы С и П.
- Так это же Синопе, корабль, пропавший лет двадцать назад, - Кэп в волнении хлопнул себя по лбу. - Двое членов экипажа так и не вернулись на Землю. Как же их звали? Вспомнил! Стил и Олби. Я помню, что их даже искали, впрочем, недолго и довольно неохотно, - капитан с досадой махнул рукой. - Эх, куча планет, тысячи звездолетов, нет средств, чтобы искать каждый пропавший мелкий корабль.
Мы должны узнать, что с ними случилось? - чудесная ночь сразу потеряла очарование и Кендал начал потихоньку пробираться внутрь корабля, остальные осторожно последовали за ним.
Обследовав корабль, они к своему большому облегчению не обнаружили там останков землян. Кэп с трудом нашел и при свете фонаря прочитал последние строчки неплохо сохранившегося бортового журнала.
- Ну, вот. Поломка небольшая. Им бы день- два хватило на ремонт. В конце пишут, что аборигены очень дружелюбны. Приносят им мясо и фрукты и бодрящий напиток прямо к кораблю.
- А почему они не оповестили Землю о поломке? - засомневался Ник.
- А мы разве оповестили? - парировал капитан. - Если узнают, то кто нам в следующий раз доверит груз. Индекс надежности нашего корабля стремительно покатится вниз. Вообще-то непонятно. Что могло случиться с двумя молодыми и здоровыми ребятами на этой благостной планетке? Впрочем, наше дело оповестить Координационный космический совет, а их дело разобраться. На всякий случай надо бы расспросить местных.
- А как ты собираешься разговаривать? Понятно, что они находятся на стадии первобытнообщинных отношений. Вы заметили, что у аборигенов нет металлических предметов, оружия и даже одежда сделана не из шкур животных, а из каких - то растений. Хотя, выглядит довольно симпатично и даже нарядно.
- Ребята, нужно срочно забрать у вождя кристалл. Теперь понятно, откуда он у него появился. Я уверен, что там хранится информация о гибели землян, - Ник заметался в волнении и уже побежал в сторону деревни, но был остановлен грозным окриком капитана.
- Неужели ты не заметил, что в кристалле просверлили дырочку и теперь он не что иное, как побрякушка на бусах дикаря. Может быть, это ласковое племя и напало на наших товарищей? Хотя, я думаю, что кристалл они просто подобрали на земле.
- А почему тогда вождь не хотел его отдавать? Не так уж прост этот дикарь, каким хочет казаться, - врач никак не мог успокоиться.
- Ну, может, это его любимая безделушка, - высказал предположение Кендал.
- Говорю вам, не нравится мне эта планета, - снова заворчал капитан. - Пусть Земля разбирается, у нас своих дел полно. В конце концов, кто будет ремонтировать наш 'Везувий'? Вождь?
До глубокой ночи команда ремонтировала корабль, и когда практически все было закончено, капитан предложил сделать передышку в релакс - отсеке. Так как члены экипажа утомились, то доделками решили заняться на рассвете.
- Послушайте, ребята, вам не показалось что у этих инопланетян что-то не так? Вроде бы они такие милые, дружелюбные. Никак не могу уловить, что меня смущает..., - развалившись в удобном кресле-модуле, сказал инженер.
- Я могу тебе сказать, что не так, - сделав небольшую паузу, продолжил Ник. - Во всем племени нет ни одного пожилого человека. По моим наблюдениям, самому старшему, лет тридцать пять.
- Точно, - инженер от возбуждения, даже треснул ладонью по подлокотнику кресла.
- И нет никакого оружия, - добавил капитан, попыхивая трубкой, - мы не видели ни стрел, ни копий. Однако на столе лежало жареное мясо. Значит, они должны охотиться, чтобы добывать мясо для пропитания. А насчет пожилых людей.... Кто знает.... В древности на земле тоже был обычай, когда пожилых людей по достижению определенного возраста убивали. Сбрасывали со скалы или оставляли на растерзание волкам. Причина была в том, что племени было трудно прокормить себя, и они традиционно избавлялись от людей, которые не могли больше принести пользу общине.
- Какая дикость, - вздрогнув, пробормотал Ник себе под нос.
- Хотя, начет возраста ты можешь быть неправ. Не надо судить по земным меркам. Как-то на одной милой планете я столкнулся со странной ситуацией. Народ там на загляденье - все высокие, красивые, веселые, и главное - молодые. Идет такая особь по своим делам и вдруг неожиданно падает и не подает признаков жизни. Первое время я кричал:
- Вызовите медицинский аэролет.
Окружающие никак не реагировали на это прискорбное происшествие и спокойно шли по своим делам. Беднягу забирал летательный аппарат и все. Как-то я спросил одного туземца что это означает.
' Он прожил отпущенные ему сто лет' - завершив свой познавательный рассказ, капитан раскурил любимую электронную трубку.
- А вы заметили, что в округе нет никаких животных? В деревне обычно живут собаки, и другие домашние животные, и тех тоже нет, - поделился своими сомнениями Кендал.
- Опять же, не стоит делать скоропалительных выводов, - поучительно произнес капитан. - Может быть, животные водятся в другой части планеты. Насекомые же есть - эти огромные стрекозы. Эх, в каких я только мирах не был, чего только не видел....Капитан немного успокоился после того как поломка корабля была устранена и не прочь был поговорить:
- Лет двадцать назад, мы с товарищем, попали на одну планетку. На Земле тогда пошла мода на мебель из дерева. Сами знаете, что на Земле деревьев то осталось наперечет и мебель очень дорогая. Вот и решили мы с Дином подзаработать. Повезло нам почти сразу - планету мы откопали на загляденье. Огромное количество деревьев и речки с пресной водой. Конечно, работа предстояла немалая. Бортовых роботов то у нас не было. Не заработали еще. Вот, работаем мы в поте лица целый день, валим деревья, потом смотрим, а за деревьями прячутся какие-то странные существа. Мы конечно схватились за оружие, но существа никак не отреагировали, видно не знали что это такое. Не сразу, но подошли поближе, видно из любопытства. Кто же знал, что планета обитаема. И смешные такие. Голова похожа на луковицу. Не рот, а как будто нарисованная улыбка. Глазки, как пуговки. Ручек и ножек много и все они тоненькие. Посмотрел я на них, и в голове всплыло какое-то древнее слово - Чиполинки. Не знаю, что это такое, может прочитал где? Ходят, головками покачивают, смешные такие. И тут Дину пришла в голову блестящая мысль. Надо сказать, что он служил в космических войсках при обороне Клео. Построил он их в одну шеренгу и говорит: 'рота, смирно' Потом вручил им инструмент и начал учить валить деревья, пилить, и прямиком в грузовой отсек. Аборигены попались на редкость послушные - что скажешь, вернее покажешь, то и делают. Было смешно наблюдать, как они, схватив бревна ручками и перебирая ножками, с трудом тащат их к кораблю. Вот так, пока мы с Дином полеживали на травке, наши аборигены работали. Так прошло, наверное, дней десять. Каждое утро, спустившись с корабля, мы заставали одинаковую картину. Команда, построившись в шеренгу, ожидала нашего появления. Что они ели или пили, не знаем. Ни разу не видели. Еще Дин, придумал такую вещь: каждому из них он дал имя, а чтобы различать, повязал разноцветные ленточки на ручку. Ан, Тан, Лин и еще какие-то, не помню. Я был против этого, какая разница как их зовут. Мы уже собирались закругляться, но, когда в последний день, после завтрака спустились на поляну, то привычной шеренги не обнаружили. Дин был в гневе по поводу нарушения дисциплины. Обыскав лес, мы так и не обнаружили беглецов. Но, зато, возвращаясь на корабль, увидели несколько небольших деревьев. На их веточках были завязаны разноцветные тряпочки. Вот так. Дин даже всплакнул над молодыми деревцами. Я как мог, утешал товарища по поводу перехода его подопечных в другую стадию развития. Что это я вспомнил ту старую историю? - неожиданно задумался капитан.
- А вот другая история, - начал было Кэп, но Ник прервал готовые прорваться наружу воспоминания капитана, так как надо признаться, слышал их не один раз.
- Давайте, еще раз обсудим странности наших милых аборигенов. Где же они находят мясную пищу?
- Это очень просто. Они каким- то образом убивают животных, которые водятся предположим, на пять километров южнее или наоборот, севернее. Это все очень просто, стоит немного подумать - Кэп отхлебнул глоток крепкого кофе из любимой, видавшей виды желтой кружки. - Но, ножи то у них есть или их подобие, - подумав, продолжил капитан. - Помните, мясо было аккуратно нарезано на кусочки.
- Я понял, - загоготал инженер. - Эти милые и дружелюбные каннибалы съедают своих сородичей, когда те достигают определенного возраста. Капитан, наверняка вы не разглядели, что вечно молодые люди из вашего рассказа были человекоподобными роботами, поэтому и падали, когда выходили из строя. А пропавшим землянам должно быть уже за пятьдесят. Вот, к примеру, Ник, тебе сколько лет?
- Тридцать три, - ответил врач.
- Хорошо, - продолжал улыбаться инженер. - Кэпу сорок шесть, мне двадцать восемь. Я бы на вашем месте поостерегся свободно перемещаться по этой планетке, чтобы не попасть на "десерт"....
- Нет, - возразил Ник, - я думаю дело в другом. Планета и аборигены составляют единое целое и живут в полной гармонии. Поэтому они так и искрятся радостью и беззаботностью.
- То есть, ты хочешь сказать, что планета каким-то образом поставляет своим детям пищу, кроме плодов деревьев? - удивился капитан. - Поэтому они не прогрессируют, так как планета все делает за них, ограждая от посягательств на свою собственную экосистему. А что, это правильный подход. Посмотрите на истребленную природу нашей планеты. Зато, туземцы здоровые и веселые.
- Не исключено, - произнес Ник, откинувшись на кресле, - сюда бы исследовательскую экспедицию. Тем более что здесь исчезли двое землян. А вдруг, - Ник сам опешил от посетившей его догадки, - они до сих пор среди инопланетян?
- Сильно помолодели и настолько деградировали, что забыли кто они есть? - засомневался Кендал.
- Вот именно, исследовательскую, - взвился капитан. А у нас грузовое судно. Один раз в жизни нам повезло получить выгодный заказ. Но, если мы вовремя не доставим груз, то Корпорация навешает такой штраф, что нам вовек не расплатиться. Завтра с утра отчаливаем. Если все будет хорошо, то на полученные денежки, мы прикупим звездолет поновее классом. Конечно, придется продать нашего старика "Везувия", - капитан с сожалением оглядел отсек и нежно погладил рукой обшивку корабля, ставшего родным. - Да, ему не раз пришлось выручать нас в экстремальных ситуациях..Все! Всем ложиться спать, - приказал он, отправляясь в каюту.
Ник ложиться спать не собирался - на остаток ночи у него были другие планы. Подождав для верности некоторое время, он потихоньку пробрался к выходу. Луна все еще светила, и врач спокойно направился к деревне. Внезапно он испытал чувство необыкновенной нежности к этому миру и почувствовал себя единым целым с чудесной планетой и ее природой. С грустью он вспомнил коридоры спутника, на котором родился с их искусственной вентиляцией и освещением. Да и на Земле сейчас днем с огнем не найдешь живого деревца - только в немногочисленных специальных парках. Его замысел показался ему глупым и никчемным деянием, но наваждение скоро прошло, и Ник решительно продолжил путь. В деревне все спокойно спали. Охраны, как и ожидалось, не было. Кому нужна стража в прекрасном, гармоничном и безопасном мире? Ник заранее присмотрел шалаш вождя. Из истории он знал - как бы ни была развита социальная справедливость, жилище главного лица все равно будет самым большим и удобным. Пригнувшись, врач потихоньку подобрался к шалашу и убедился, что вождь крепко спит. Намерения у него были самые миролюбивые. Приготовив ножницы, Ник начал аккуратно срезать с веревки кристалл. В это время, вождь пошевелился, открыл глаза и, почуяв неладное, вскочил, пытаясь выпихнуть из жилища непрошеного гостя. Вождь оказался очень силен - прижав Ника к земле изо всех сил, он начал его душить. Изловчившись, врач достал из кармана приготовленное средство и прижал его к носу противника. Тот сразу обмяк. Ник не собирался причинять инопланетянину вред, просто шум ему был ни к чему. 'Ничего, проспится несколько часов и будет в порядке' - успокаивал себя врач.
Не теряя времени, Ник помчался к кораблю. Загрузив кристалл в компьютер, он стал с нетерпением ждать ответа, но, как и ожидалось, носитель информации был запорчен. Запустив на всякий случай восстановление оборудования Ник в нетерпении ходил из угла в угол. Наконец, на экран был выведен текст, состоящий из сплошных каракулей, и лишь в самом конце проступил текст:
' Я решил не выходить наружу, но не знаю, как долго выдержу. Зов ее так нежен и сладок, но, я еще не готов следовать за Олби, чтобы выполнить свое предназначение'
Ник не понял, что это означает, и пожалел, что не смог прочитать строки, написанные неизвестным Стилом. Наверняка там были ответы на мучившие его вопросы. Ему было понятно, что землянин чего-то боялся и единственное, что было в его силах - это записать свои мысли. О каком предназначении он говорит? Куда девался Олби? Ник решил, что должен выяснить, что случилось с экипажем. Простая справедливость требует этого.
Когда первые лучи солнца коснулись земли, у Ника появилось ощущение, что у него все получится. Несмотря на трудности, которые пришлось пережить космолетчикам в последние сутки, он чувствовал невероятную бодрость и прилив сил. Внезапно пришла мысль, что сегодня самый радостный и счастливый день и ему жизненно необходимо выйти наружу, будто бы от этого зависела его судьба. Наскоро одевшись, Ник спустился вниз. Но, капитан уже был начеку:
- Эй Док, ты куда направляешься? Через час вылетаем, - прокричал ему в след.
- Я быстренько, Кэп, через пятнадцать минут вернусь, - на ходу бросил Ник и ускорил шаг.
- Смотри, не опоздай, ждать не будем, - капитан раздраженно махнул рукой. Потом, взглянув на небо, еще больше огорчился, оно было затянуто оранжево-желтыми тучами. Похоже, ожидался ливень. Капитан сам не понял, почему это так его расстроило.
Решив, что сейчас идти в деревню опасно, он направился в сторону земного космолета, чтобы еще раз осмотреть его при дневном свете. Неожиданно появилось стрекозы, жужжавшие, как отметил про себя Ник наподобие пчел. Стрекозы выстроились в несколько рядов, их прозрачные крылышки непрерывно двигались, и, казалось, что крупные синие тельца висят неподвижно. Словно по команде, они повернулись и полетели в другую сторону, потом вернулись обратно, будто бы призывая двигаться в определенном направлении. Он пошел за стрекозами, и вскоре понял, что 'ведут' они его к реке. Туземцы, которые попадались Нику на пути, радостно улыбались ему, как лучшему другу и родственнику. Из этого он сделал вывод, что вождь еще не проснулся, и ему следует поторопиться, пока правда не вылезла наружу. Врач пошел за стрекозами, надеясь, что бессознательное планеты укажет ему правильный путь. Вдали показалась речка и Ник, двигаясь как загипнотизированный, уже совершенно не понимал, что здесь делает. Взяв волю в кулак, он решил повернуть назад к родному кораблю, старику 'Везувию', но в это время начался ужасный ливень и Ник вдруг увидел, что земля под ногами превращается в густую бурую массу. Он пытался ухватиться за корни растений, но все больше увязал в засасывающей жиже. Почувствовав, что проваливается, Ник понял, что это конец. Последнее, что он увидел, это непрерывный поток воды над головой.
Капитан Брукс в беспокойстве ходил по рубке:
- Где он, куда делся? Предупреждал же я его не опаздывать.
- Кэп, может быть, я быстренько сбегаю, поищу его? - Кендал тоже был без ума от беспокойства.
- Запрещаю, - рассердился капитан. И в ответ на протестующий жест инженера сказал уже мягче:
- Ты же знаешь, какую на нас навесят неустойку, если мы не доставим груз вовремя. Даже если продадим наш старый добрый "Везувий", и то не хватит денег расплатиться. Я не собираюсь гнить за долги на рудниках Дарио. Сделаем так, - капитан раскурил электронную трубку, чтобы привести нервы в порядок, - отправим сообщение на Землю, пусть пошлют спасательную экспедицию.
- Вы же знаете Кэп, пока у них дойдет очередь...
- Отчаливаем, - резко произнес капитан. - Приготовиться к старту.
Когда 'Везувий' собирался в путь, провожать его пришли сотни туземцев. Откуда они узнали, что корабль покидает планету было непонятно. Воздух был влажен от прошедшего кратковременного ливня, и они босиком стояли в грязи, но, кажется, их это совсем не беспокоило. Они уже не были столь приветливы и доброжелательны как раньше. Хотя толпа стояла спокойно, никто не кричал и не угрожал землянам, но выражения их лиц показывало некоторое разочарование и досаду, похожее на негодование хищника, упустившего добычу. И в этом противостоянии толпы было нечто устрашающее, поэтому Кендал, несмотря на беспокойство за Ника с чувством облегчения 'задраил люки'.
Через некоторое время, космолет пронзил атмосферу планеты, отправляясь в путь.
Когда Ник открыл глаза, его обуял смертельный ужас. Он находился в большом воздушном пузыре. Над головой образовались пласты рыхлой почвы.
'Похоронили заживо', - мелькнула мысль и он начал отчаянно прорываться наверх. Через некоторое время ему это удалось. Он даже зажмурился от счастья и облегчения. Светило ярко-оранжевое светило планеты. Мир был прекрасен. Но неожиданно он вспомнил:
'Ребята, корабль, опоздал, опоздал' - отчаянно метались мысли. - Как давно я здесь? - Нику казалось, что прошла целая вечность. 'Не может быть, чтобы ребята бросили меня' - успокаивал себя Ник, направляясь в ту сторону, где по его предположениям находился корабль. Вдруг его взгляд упал на ноги и Ник даже остановился от пронзившего его ужаса. Вместо ног были мощные черные, мохнатые лапы.
- Что это? - Ник недоуменно рассматривал себя и одновременно понял, что ему удобно передвигаться на четырех лапах. Он заметался, не в силах отойти от шока. ' Как же так получилось, что он превратился в животное? Ник старался рассуждать спокойно, хотя это давалось ему с огромным трудом. 'Неужели почва планеты совершает подобную метаморфозу, когда стадия человекоподобного существа превращается во вторую и окончательную стадию развития вида?'
Внезапно появились стрекозы и начали что-то жужжать Нику на ухо и он неожиданно успокоился. Стрекозы почему-то больше не раздражали его. Ник понял, что в сущности все на свете не имеет никакого значения. Густая трава так нежно согревала, ветерок ласково обдувал. Внезапно, к нему пришло понимание и стало безразлично, существует или нет космический корабль, дождались его товарищи или нет. Теперь он знал, что случилось с космолетчиками Земли. Ничего плохого - они просто исполнили свой долг, чтобы объединиться с планетой и стать единым целым. А сейчас это предстояло ему - выполнить свое предназначение. Ник медленно побрел к протекавшей рядом речке и совсем не испугался, когда в ее прозрачных водах отразилась крупная черная морда, отдаленно напоминающая бегемота. Бухнувшись в воду огромной тушей, он поплавал немного, потом выбрался на сушу для того, чтобы исполнить свою миссию.
'Чтобы племя жило счастливо, нужно напоить его своей кровью и плотью. Чтобы сохранилось ощущение радости и беззаботности тебе выпадает почетная миссия' - шептали голоса, или может быть он сам так думал?
Когда Ник подходил к деревне, поселяне встречали его, образовав живой коридор. В его честь, они надели на себя красивые гирлянды из цветов, что создавало ощущение праздника. Люди улыбались ему, приветственно махали руками, называли ласковыми словами. И Ник понимал каждое из них. Он точно знал, что любит этих существ, а они любят его. Когда Ник подошел к площади, где были сложены ветки для костра, он находился в состоянии эйфории. Опустившись на землю, он приготовился исполнить свою миссию. Услышав рокот двигателя, экс-Ник последний раз взглянул на садившийся на планету спасательный корабль, но это его уже больше не волновало...