Дехтярев Павел Юрьевич : другие произведения.

Жель

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  ЖЕЛЬ
  Рассказ
  Сентябрьское солнце завершало дневной полукруг, и лучи его почти стелились по земле. Когда-то, совсем недавно, с этим уходящим в прошлое днём связывались самые радужные мечты о ласковом тепле, шуршащих волнах, неспешно перебирающих мелкую гальку, гортанных криках чаек и силуэтах теплоходов, уплывающих за горизонт, в ещё более тёплые страны. Жель как праздника ожидала этого дня - первого дня её первого в жизни отпуска! Увы, даже не начавшись, праздник рассыпался, словно песочный куличик на солнышке, вывернув явившийся точно по календарю день наизнанку. Теперь день уходил, оставляя после себя мерзкий привкус пустых мечтаний, тоски и одиночества. Отпуск не состоялся. Точнее, теперь все дни выстроились в один непрерывный отпуск, но от такой благодати хотелось заплакать. Не плакала Жель только потому, что её никто не пожалел бы и не утешил. Здесь, в чужой квартире, во всём городе, в целом свете - она одна.
  Приняв позу слегка увядшего лотоса, Жель сидела на полу и пыталась уговорить себя, что всё не так уж и плохо. В десятый или двадцатый раз она перетряхивала содержимое худенького кошелька. Деньги хотелось считать, долго, со вкусом... Но, вопреки робким надеждам и умышленному затягиванию арифметического действия сложения, пересчёт завершался неприлично быстро. Несколько аккуратно сложенных мелких купюр и полгорсти мелочи - много ли времени нужно для понимания, что очередная финансовая катастрофа уже разразилась?
  Сопротивляясь из последних сил жестокой реальности, некоторое время девушка ещё пыталась отыскать хотя бы маленькое светлое пятнышко на черном полотне бытия, однако мысли упорно следовали своими неведомыми тропами, выводившими в итоге то к "совсем плохо", то к "хуже некуда", то к беспросветному "отвратительно". Наконец, отчаянно отшвырнув остатки разбившихся надежд и призрачных упований, она честно признала своё полное поражение в сражении за лучшую жизнь и задалась самым логичным в сложившихся обстоятельствах вопросом: что делать? В отличие от более умных и известных личностей, посвятивших этой философской закавыке толстые фолианты, но так и не пришедших к единому мнению, Жель имела на него абсолютно точный, проверенный ответ. Нужно в очередной раз покончить с собой.
  К процессу ухода из жизни она относилась чрезвычайно серьёзно и с большой ответственностью, уделяя должное внимание несущественным, казалось бы, деталям. Например, если резать вены в ванной, нужно не забыть надеть хорошенький купальник. Сто процентов, дело о смерти будут вести мужики и как-то нехорошо, чтобы они пялились на какие-нибудь выцветшие тряпочки, а уж тем более на голое тело. А перед тем, как повеситься, не забыть бы сходить в туалет, иначе потом... В общем, тоже некрасиво будет. Стреляться же ни в коем случае в голову, иначе за брызгами крови и лица-то не разобрать будет. Лицо - это святое. Жель очень любила своё лицо. Потому с самострелом могут возникнуть сложности, пистолет у неё травматический, но в Интернете она нашла рекомендацию, в какую точку тела нужно попасть, чтобы наповал с первого раза.
  Итак, оставалось выбрать способ. Жель аккуратно выложила на журнальный столик новенькую опасную бритву, купленную взамен допотопных ненадёжных лезвий, моток бельевой верёвки и пистолет, оставшийся у неё в память о бывшем женихе. Молодой человек активно поддерживал идею всеобщего вооружения и искренне полагал, что лучшие друзья девушек - отнюдь не бриллианты. В итоге жених испарился, а пистолет остался.
  Прошлый раз, помнится, она пожелала именно застрелиться, но теперь, подержав в руке увесистое орудие смерти, отложила его в сторону. Сегодня в последний миг жизни тянуло к тишине и покою. Перебрала витки бельевой верёвки, давно валяющейся без дела. Покрутила, подёргала за свисающие концы. Нет, не такая уж она прочная, какой показалась при покупке, не внушает доверия. Положив верёвку обратно на столик, Жель остановила взгляд на бритве, тяжело вздохнула по своей заканчивающейся жизни и пошла в спальню переодеваться.
  Стук раздался в тот момент, когда девушка натягивала чудесные бирюзовые трусики от купальника, приобретённого для вожделенных солнечных ванн на берегу синего моря. Нехорошо, если она умрёт, а купальник останется в комоде, так толком и не коснувшись её тела. Ни разу не надеть обновку - очень скверная примета. Пусть же в последний миг жизни хозяйки послужит ей смертным одеянием, рассудила Жель.
  Нарушение тишины отдалось неприятным чувством тревоги. Инстинктивно скрестив руки на обнажённой груди, Жель закрутила головой, пытаясь установить источник звука. Некоторое время слышалось только доносящееся с кухни тиканье часов, и начало казаться, что никакого стука не случилось и в помине... Но тут стукнуло снова. За окном, точнее, в стенку над ним. С улицы. Девятый этаж. Ни балконов, ни лоджий, ровная стена. Альпинисты, что ли? Накинув халат, Жель раздвинула шторы, приоткрыла окно и выглянула наружу. Солнце село, но в ещё не сгустившихся сумерках никаких альпинистов в обозримой округе не наблюдалось. Да и что им здесь делать на ночь глядя? Между тем тревога не отпускала. Обитательница квартиры осторожно прикрыла окно и села на кровать. Тут же застучало снова: негромко, но отчётливо, как бы азбукой Морзе: тук-тук, тук-тук, тук-тук-тук, тук... Преодолев уже не тревогу, а настоящий страх, с неожиданной для самой себя отвагой девушка подскочила к окну и высунулась почти до пояса. Увы, ничего ужасного, кроме голого бетона, перемежающегося застеклёнными впадинами, кое-где уже подсвеченными, в поле зрения не попадало. Жель перевела дух и тихонько замерла у открытого окна, намереваясь при первом же "тук-тук" мгновенно выглянуть наружу. Но таинственный любитель морзянки тоже затаился.
  За ожиданием минула четверть часа. Частично пришедшая в себя обитательница квартиры осторожными шажками покинула выжидательную позицию в спальне и прошла в комнату. Огляделась, будто вернулась из длительной командировки. Удивилась предметам, лежавшим на столике. Сейчас они выглядели совершенно инородными телами, досадно отвлекающими от размышлений о природе приключившегося акустического феномена. Пока ему не отыщется вразумительного объяснения, о сведении счётов с жизнью можно забыть. Жель не сомневалась, что, даже лишившись тела, душа не упокоится, не выяснив, кто стучал или что стучало. Нехорошо перекладывать вполне материальные проблемы на нематериальную беззащитную сущность.
  Продолжая размышлять о взаимоотношениях души и тела, Жель взяла пистолет и направилась к комоду, в среднем ящике которого обычно прятала столь не свойственный женскому гардеробу предмет. Но не дошла, не успела... За оставшимся открытым уже совершенно тёмным окном застучало монотонно, угрожающе, без пауз. Неожиданно грянувший звук породил не прежнее беспокойство или страх, а откровенную, парализующую любые мысли, панику. И только верные ноги, презрев субординацию, без всякого участия головы, сами вынесли пронизанную ужасом девушку за входную дверь.
  На лестничную площадку выходили всего две квартиры. Хозяин второй из них, мужчина лет сорока, неторопливо курил, облокотившись на перила. Перед ним на полу стояла жестяная банка, исполнявшая обязанности пепельницы. Время от времени он опускал руку, стряхивая в банку нагоревший серый столбик. Мысли его витали достаточно далеко, потому, сделав последнюю затяжку, мужчина едва не опалил пальцы подобравшимся к самому фильтру огоньком. Пробормотав что-то неодобрительное, курильщик наклонился, чтобы загасить окурок, и в этот момент распахнулась дверь соседней квартиры. На площадку выскочила молодая женщина, сжимавшая в руке некий чёрный предмет. Кое-как накинутый халат демонстрировал как минимум частичное отсутствие нижнего белья. Обозрев окружающее пространство, она сфокусировала взгляд на мужчине и, выбросив вперёд руку с чёрным предметом, выпалила:
  - Вы мне нужны!
  Тусклого света забрызганной побелкой лампочки оказалось достаточно, что бы безошибочно опознать в чёрном предмете пистолет. Мужчина не считал себя трусом и имел некоторый опыт общения с неадекватными личностями. Не отводя взгляда от подрагивающего на спусковом крючке пальца, он медленно, очень медленно разогнулся и тихо спросил... Точнее, просто выдохнул:
  - Зачем?
  Женщина вздрогнула:
  - А вы что, не поняли?
  - Понял, понял, - закивал головой мужчина. - Только имейте ввиду, у меня жена, дети...
  Спокойная человеческая речь сыграла роль волшебной палочки, мгновенно выхватившей Жель из объятий паники и швырнувшей её на реальную лестничную площадку. Рука, ощутив непосильную тяжесть сжимаемого оружия, дрогнула и бессильно обвисла.
  - Какие дети? Причем здесь дети...
  В следующий миг окончательно вернулась способность мыслить. Мозг лихорадочно анализировал всё, что показывали глаза и рассказывали уши. Нарисованная в итоге картина отдавала махровым сюрреализмом. Девушка отчётливо представила, как она стоит напротив незнакомого мужчины с почти обнажённой грудью и пистолетом в руке ...
  - Боже!.. - прошептала Жель, безуспешно пытаясь одной рукой запихнуть пистолет в карман, а другой запахнуть халат, - Боже, какой ужас!
  Девушка уставилась на мужчину, ожидая, что он сейчас просто обязан совершить что-нибудь очень страшное и заранее знала, что не окажет ему ни малейшего сопротивления... Однако сосед с места не двинулся, но поинтересовался:
  - Что у вас произошло, милая девушка?
  - Там... Стучит... - Жель кивнула в сторону своей квартиры. Она почти справилась с халатом, но придерживала его обеими руками, ибо под тяжестью пистолета в кармане он норовил распахнуться снова.
  - Стучит кто?
  - Я не знаю... Не понимаю...
  - Ну, пойдёмте, посмотрим, - мужчина взял Жель за плечо и повёл её на встречу с неведомым.
  Тишина в квартире нарушалась только обычными, совсем не страшными звуками работающего холодильника, булькающей в трубах воды, часов, изредка проезжающих внизу автомобилей - всего того, что создаёт не замечаемый обитателями городских квартир шумовой фон. Шагнув в комнату, Жель первым делом вытащила пистолет, сильно мешавший поддерживать пристойный вид, и возвратила его на журнальный столик. Сосед тем временем прошёлся по квартире, заглянул на кухню, в туалет, ванную...
  "Бесцеремонный какой, - вяло мыслила Жель, - даже разрешения не спросил. Вдруг у меня там что-нибудь... не предназначенное для чужих глаз".
  Мужчина завершил обход и сел на стул.
  - Так что и где стучало?
  - Там, за окном, - кивнула Жель в сторону спальни.
  Сосед поднялся, прошёл в указанном направлении и внимательно оглядел окно изнутри, затем выглянул наружу. Вернулся, сел.
  - Там ничего не видно сейчас, но стучать вряд ли что могло. Показалось, наверно.
  - Ага, четыре раза показалось, да? - Жель попыталась вложить в вопрос весь отпущенный ей природой сарказм. - Вы меня за сумасшедшую держите, да?
  Мужчина чуть заметно улыбнулся:
  - Есть немного. Но не обижайтесь: когда на вас выскакивают с пистолетом, разные мысли в голову лезут...
  - Простите ещё раз, - пробормотала девушка, вмиг покрывшись испариной при воспоминании об образе, в каком она предстала перед незнакомым мужчиной.
  Сосед опять улыбнулся и спросил:
  - Зовут-то вас как?
  - Жель...
  - Какое странное имя! Скорее на кличку собаки походит... Хотя нет, собаку бы я так не назвал. Да и кошку, пожалуй, тоже... Знаете, так можно назвать улитку! Видели, в зоомагазинах таких здоровых продают...
  В обычной обстановке Жель тут же выдворила бы наглеца за дверь без права повторного посещения. Но сегодня весь запас эмоций израсходовался напрочь, а потому она только слабо запротестовала:
  - Не хамите, пожалуйста. Вообще меня Жанна зовут, но я терпеть не могу это имя. Вот и придумала... Гораздо лучше, правда?
  - Конечно! - не замедлил загладить свою вину собеседник. - А меня зовут Иван. И мне моё имя очень нравится.
  Он театрально раскланялся и указал рукой на столик:
  - Теперь расскажите, что означает весь этот антураж...
  - Я хотела покончить с собой, - буднично, как о покупке килограмма картошки, сообщила Жель, - но там вот застучало, я пошла посмотреть, что, а потом настроение пропало. Глупо наверно, да?
  Иван в задумчивости захватил подбородок в кулак, ещё раз перебрал взглядом лежащие на столе орудия отъёма жизни:
  - Вы, надо полагать, решили застрелиться?
  - Нет, вскрыть вены...
  - Ага, то есть вы собирались в ванную... Тогда становится понятен ваш внешний вид... Но для таких поступков нужны причины. Надеюсь, они у вас были достаточно веские?
  Жель тяжело вздохнула:
  - Вот причины как раз и были, и есть, и никуда не делись.
  Иван поднялся со стула, присел рядом с ней на диван и потребовал:
  - Рассказывайте!
  - Что рассказывать?
  - Как что? Откуда вы здесь взялись и что с вами приключилось? Я помню, что в этой квартире жили другие люди, а вас вижу в первый раз и сразу с пистолетом в руке! Кстати, очень оригинальный способ знакомства! Надеюсь, ваш рассказ будет не менее оригинален.
  Однако собеседник оказался обманутым в своих ожиданиях. Жизнь новой соседки никакой оригинальностью не изобиловала. Она походила на жизнь сотен тысяч других девушек, отличаясь разве что незначительными нюансами.
  Жель сняла эту квартиру несколько недель назад исключительно ради экономии. За три месяца до сегодняшнего дня разбитых мечтаний она работала в одной строительной фирме, занимала должность офис-менеджера, строила планы на отпуск и надеялась хотя бы до весны перекантоваться на противной, но позволяющей сводить концы с концами службе. Противным девушке казалось многое: дресс-код, обязывавший офис-персонал надевать полупрозрачные кофточки и юбки не ниже середины бедра, приставания и сальные шуточки сверх меры раскормленных, воняющих смесью пота и дорогого парфюма мужчин, обилие ненормативной лексики в повседневном общении... Поэтому приглашение на собеседование в одну из десятка организаций, в которые она разослала резюме, Жель сочла подарком судьбы. Далее всё случилось как в известной сказке. Встретившись сначала с начальником отдела кадров, потом с главным бухгалтером, Жель поверила, что впервые за три года после окончания института ей повезло, и она сможет устроиться работать по специальности. Обе дамы задавали не слишком сложные вопросы, одобрительно кивали, выслушивая ответы, потом взяли день на размышление и, наконец, пригласили Жель со всеми документами для оформления на должность экономиста. Девушка распростилась с подружками по офису, получила расчёт, трудовую книжку и ринулась навстречу голубой мечте.
  До полного счастья оставался один шажок, одна закорючка на приказе о приёме на работу. Бережно держа в руке заветную бумагу, Жель втиснулась в кабинет директора. Взяв приказ, начальник долго переводил взгляд с листа бумаги на лицо соискателя, после чего нажал кнопку селектора и сказал единственное слово: "Зайдите!" И в следующий миг сказочная карета превратилась во много раз виденный девушкой плод под названием фига с маслом. В строительной фирме на робкую просьбу взять обратно только вежливо покривились: "Ваше место уже занято".
  - Подожди, - прервал её повествование Иван, - у тебя же родители, родственники должны быть...
  - Мама умерла, с отцом они давно в разводе были, я его и не знаю вовсе. Отчим после смерти мамы уехал за границу, у него там новая семья и я ему как собаке второй хвост. Родственники... Да, есть, конечно. Но, думаю, я для них даже хуже, чем чужая. Будут думать, что чем-то мне обязаны, чувствовать себя неудобно, потом вообще возненавидят...
  - А квартира? Вы же с матерью жили где-то?
  - Нашу с мамой квартиру отчим продал, обещал купить новую, большую... Уговорил пожить на съёмной, пока он решит вопрос с покупкой. А через два месяца мама умерла. На похоронах отчим сообщил, что уезжает в Грецию. Тогда не до разборок было, а когда хватилась... Оказалось, он мне ничего не должен. Даже бумажку официальную прислал. Меня хозяева в квартире оставили, но плату заломили приличную. Пока работала - тянула. А теперь...
  Жель старалась не плакать, но вопреки всем усилиям слезинки чередой катились по щекам и капали на халат.
  - Вы же где-то должны быть прописаны, зарегистрированы, то есть...
  - Ну, да, в общежитии. После продажи квартиры отчим дал коменданту пять тысяч, тот сделал прописку маме и мне, иначе хозяева на квартиру не пускали.
  Иван оценивающе взглянул на собеседницу:
  - А замуж выйти не пробовала?
  Жель чуть усмехнулась:
  - Пробовала, конечно. Из-за этого первый раз с собой кончала. Бросил меня жених за две недели до свадьбы. Это ж конец света в двадцать два года! Залезла в ванную и полоснула себя лезвием по руке. Еле откачали...
  - Что, много крови потеряла?
  Жель первый раз за весь разговор слабо улыбнулась:
  - Нет, много воды нахлебалась. Я-то руку только оцарапала, а как кровь появилась испугалась страшно и сознание потеряла. Вода открытая, ванна переполнилась, у соседей снизу потоп. Они заскочили, а я уже с головой под водой. Представляешь, чуть не утопла в ванной!
  Иван представил картину в цвете и тоже улыбнулся:
  - Выходит, ты маньячка на почве суицида, да?
  - Ну, что-то типа того, если учесть, что ещё раз я стрелялась вот из этого...
  Она кивнула лежащий на столике пистолет.
  - И как, удачно? - подозрительно глянул на неё собеседник.
  - Ну, почти. Только я волновалась очень и забыла про предохранитель. Два раза на курок нажала, а когда вспомнила - уже передумала...
  Окончательно сбросив маску скорби, Жель громко рассмеялась. Иван попытался сдержаться, разговор всё же вёлся о жизни и смерти, но глядя на собеседницу, тоже не удержался и усмехнулся.
  - Ладно, - резко посерьёзнев, сказала девушка, - теперь давай о тебе. Ты сказал про жену, детей. Только почему-то за месяц я никого на площадке не видела. Да и тебя первый раз...
  Иван задумался на минуту.
  - Да, да, жена, дети... Их просто нет сейчас здесь. Они у тёщи, в деревне...
  - Подожди, ведь в школе уже учебный год начался, они у тебя что, не учатся?
  Иван призадумался ещё на минуту.
  - Ну да, не учатся. Им четыре, пять и шесть лет, вот.
  Жель удивилась:
  - Что, аж трое?
  - Конечно, - подтвердил многодетный отец, - один мальчик и две девочки.
  - Хорошо тебе, - мечтательно произнесла собеседница.
  - Ладно, сейчас это несущественно! - решительно пресёк дальнейшие расспросы Иван. - Давай подумаем, что с твоей проблемой делать. Квартира у тебя оплачена?
  - Да, но только до конца месяца, - опять загрустила Жель, - кроме того коммуналку нужно заплатить и на еду...
  - Короче, сколько нужно?
  - Ну, хотя бы тысяч двенадцать, - Жель прикинула, не слишком ли она наглеет, но сумма выходила по самому минимуму.
  - Не проблема! - весело сообщил Иван. А завтра займёмся твоим трудоустройством!
  Со следующего дня в обеих квартирах грянула кипучая деятельность. Для начала сосед раскритиковал и по-своему переписал резюме, которое девушка рассылала потенциальным работодателям. Жель имела высшее экономическое образование плюс курсы бухгалтеров, и найти для неё подходящую должность казалось Ивану проще простого. Нужно только грамотно искать.
  Как многие люди, уверенные во всемогуществе Интернета, Иван начал поиски именно там. Облазив полтора десятка сайтов, он обнаружил не менее полусотни вакансий экономистов и бухгалтеров. Глаза разбегались от разнообразия обещанных зарплат, служебных обязанностей, графиков работы... Увы, через миг они сбегались обратно на неизменно присутствующей в каждом объявлении строчке с требованием опыта работы по специальности хотя бы год. А если речь шла о должности с приличной зарплатой - не менее трёх лет.
  Усомнившись в серьёзности этого условия, Иван вместе с Жель лично посетил несколько компаний, изъявлявших желание срочно пополнить свои ряды финансово-кредитными специалистами. Но бдительные кадровики начинали беседу именно вопросом о стаже, после правдивого ответа на который разговор заканчивался вежливым отказом и укоризненной улыбкой, пенявшей гостям: как же вы объявление читали, уважаемые, у нас там всё сказано!
  Иван возмущался:
  - У них кто должен работать, опыт или человек?
  После Интернета сосед взялся за газеты. Результат оказался столь же плачевным. Оставались кадровые агентства, но в первом же из них только за обещание включить в картотеку потребовали десять тысяч рублей, а в качестве имитации кипучей деятельности всучили список вакансий, в котором Иван узнал перепечатку из одной просмотренной ещё на прошлой неделе газеты.
  День летел за днём, но дело не продвигалось. Выслушивая возмущения соседа, Жель только грустно улыбалась, ибо уже прошла сей путь из конца в конец, а последний случай окончательно похоронил веру в возможность найти применение своим профессиональным навыкам. Добравшись до края отчаяния, она согласилась бы заняться любой работой, например, пойти в дворники, которые требовались везде и всем, но предлагаемых работникам метлы и лопаты денег не хватило бы даже на оплату квартиры.
  На исходе десятого дня поисков, отбросив очередную газету с объявлениями, Иван прошёлся по квартире, на кухне заглянул в холодильник и удивлённо вопросил:
  - У тебя еда в принципе не водится, что ли?
  - Водится, но редко! - огрызнулась Жель.
  Она не хотела ссориться, но жизнь за чужой счёт становилась в тягость, потому что она не понимала, как сможет расплатиться по этому счёту. В конце концов, он тратит на неё деньги своей семьи. Приедет жена с детьми, пойдут ненужные вопросы...
  Иван отозвался уже из прихожей:
  - Пойду куплю чего-нибудь поесть. Где у тебя ключи от двери?
  Дверь негромко хлопнула. Жель чуть рассеяно пересекла квартиру и остановилась у окна спальни. Прислушалась. Задумалась. Что же там стучало всё-таки? Ежедневное общение с соседом по поводу работы отвлекало её от остававшейся без ответа загадки, но наедине с собой та неизменно выплывала из подсознания. Однажды ей даже приснился фантастический сон, что к её окну слетается стая дятлов, все в красных шапочках и красных мантиях, цепляются коготками за бетон и начинают дружно долбить клювами по стене. Потом взмывают ввысь и исчезают, оставив после себя лишь тарабарское послание на своём птичьем языке. С языками Жель дружила ещё со школы, неплохо говорила на английском и испанском, понимала французский... Но вот с птичьим как-то не задалось.
  Впрочем, уже другое, совершенно катастрофическое последствие нечаянного происшествия, волновало Жель с каждым днём всё сильнее. В облике Ивана одна за другой проступали черты мужчины её мечты! Его искреннее участие в судьбе почти незнакомой девушки, частые появления в её квартире, решение её денежных проблем нетерпеливо подталкивали к неким более существенным отношениям. Но от решительных действий девушку удерживали два обстоятельства. Во-первых, Иван женат, а Жель не ощущала себя стервой, способной увести отца от троих детей. Во-вторых, Иван не реагировал на неё, как на женщину. Его невнимание обижало, но легко объяснялось горячей любовью к жене. Верных мужей Жель уважала, именно такой обязательной добродетелью наделяла она мужчину своей мечты. Поэтому, выстраивая в мыслях отношения с соседом, девушка неизменно спотыкалась о простенькое житейское противоречие. Если он верен своей жене, он никогда не достанется Жели. Если же он бросит жену ради Жели, какой он после этого мужчина её мечты? Кобель, как все мужики!
  Убедившись в очередной раз в неразрешимости сущего нравственного конфликта, она вышла из спальни, прилегла на диван и незаметно задремала. Разбудил её скрип открываемого замка. Иван скинул куртку и зашёл в комнату прямо с пакетом продуктов. Зашёл и выпалил радостно:
  - Желька, я нашёл тебе работу!
  Девушка мгновенно вскочила с дивана:
  - Где? Какую?
  Но, заинтриговав, Иван неспешно прошёл на кухню и начал разгружать пакет. Жель стала сзади и дёрнула его за свитер:
  - Вань, ну не тяни, я же умру сейчас...
  Иван обернулся:
  - Сейчас не умрёшь. Но обещай не умереть после того, что я тебе всё расскажу.
  "Жена с детьми возвращаются!", - тут же вспыхнуло синим пламенем в голове девушки. И волна уже подзабытой апатии окатила её с ног до головы отрезвляющим душем.
  - Эй, ты чего молчишь? - Иван внимательно смотрел ей в глаза.
  - Да ладно, выкладывай, не умру, - как можно спокойнее сказала Жель. А про себя добавила: "Потому, что уже почти умерла".
  - Так вот, - приступил к рассказу Иван, - там возле магазина на доске объявлений я увидел одну бумажку... Где тут она? На, читай!
  Жель уставилась в бумажку:
  "Управляющей компании требуется на работу водопроводчик-сантехник. Обязательное условие: НЕ ПЬЮЩИЙ!!!".
  - Ну и что? - Жель вернула бумажку Ивану. - Ты же мне что-то рассказать хотел?
  - Вот это я и хотел тебе рассказать!
  - Зачем?
  - Мозги-то хоть чуть-чуть включи! Тебе работа нужна?
  - Да. И что?
  - Пойдёшь работать водопроводчиком-сантехником, вот что!
  И, не дав опомниться собеседнице, открывшей рот то ли от удивления, то ли для возражения, убедительной скороговоркой продолжил:
  - Я зашёл в эту управляющую компанию, она как раз в том доме, где магазин, поговорил с директором. Они согласны платить пятнадцать тысяч. Этого тебе на прожитьё пока вполне хватит. А другую работу можешь продолжать искать в свободное время. Понимаешь?
  Жель пока понимала только одно: он ничего не сказал про возвращение жены и детей. Значит можно начать воскресать, поскольку все иные причины отныне не являются достаточно серьёзными поводами для смерти.
  - Так что, ты соглашаешься? - тормошил её Иван, заглядывая в глаза, но, из-за свойственной всем мужчинам бесчувственности совсем не понимая, о чём она сейчас думает.
  - Ванечка, - самым задушевным голосом, на какой оказалась способна, произнесла Жель, - а это ничего, что я болта от гайки не отличаю? Что я открываю кран, но не знаю, откуда в нём берётся вода? И куда она потом девается из раковины, я тоже не знаю! Совсем головой тронулся, бедный. Не иначе, как от меня заразы набрался!
  - Значит так, у нас с тобой десять дней сроку. Я договорился с директором, что в течение следующей недели он никого брать не будет. Обучаться придётся по ускоренной программе. Но ничего страшного. Вон в войну за две недели даже лётчиков обучали. А тут всего-то... Кстати, обслуживать требуется только внутренние коммуникации, в люки лазить не нужно.
  - Ваня, ты бредишь. Ты встречал когда-нибудь женщину-сантехника? И директор твой ожидает, что на работу будешь устраиваться ты, а не молоденькая девица с накрашенными ногтями. А если у него с сердцем не всё в порядке? Стану невольным провокатором его инфаркта и потом меня совесть загрызёт! Ты этого хочешь?
  - С инструментом у них туго, но мы тебе всё необходимое купим. Нынче не прошлый век, когда по этажам на себе сварочный аппарат таскать приходилось. Теперь всё в чемоданчике умещается. Самое тяжёлое, конечно - подвалы, но там, как правило, большие ремонты летом. Надеюсь, к тому времени мы тебе работу по специальности подыщем. Завтра с утра я на рынок и в хозмаги. До обеда, надеюсь, управлюсь. А после обеда начинаем обучение.
  - Кто меня учить будет, Ваня? Уж не ты ли?
  - А что, у тебя есть другие кандидатуры?
  - Ты что, сантехник с высшим сантехническим образованием, что ли?
  Иван горделиво выпятил грудь:
  - Я и сантехник, и водопроводчик, и слесарь, и электрик, и плотник и ещё много чего. Одним словом, я - мужик! И этим всё сказано!
  - А на жизнь-то ты чем зарабатываешь, мужик? Что-то, я смотрю, ты целыми днями то у меня, то у себя, а про работу ни гу-гу...
  - Это потому, что я ещё и программист с высшим программистским образованием. Работаю по договорам с несколькими солидными фирмами, пишу для них всякие интересные штучки, они мне платят неплохие деньги. Так что ходить на работу мне никакой нужды нет, она сама ко мне ходит.
  - Ванечка, - взмолилась Жель, - давай ты меня лучше на программиста обучишь?
  - Исключено, - категорически отмёл предложение Иван, - во-первых, для этого нужно родиться с соответствующей головой, а, во-вторых, даже с головой нужно учиться долго-долго...
  Девушка задохнулась от возмущения:
  - Да сейчас миллионы людей программированием занимаются! По-твоему, я хуже их всех?
  - Настоящих программистов очень мало, - повторил Иван, - а все остальные так... только компьютеры мучают.
  Жель взглянула печально и жалостно:
  - И что, кроме сантехника ничего из меня не получится, да?
  Иван к женским уловкам остался глух:
  - Поздно экспериментировать! Нужно исходить из реальной ситуации. Требуют сантехника - будет им сантехник! И заметь, с выполнением единственного оговоренного условия: не пьющий. Кстати, забыл спросить, ты непьющая?
  - Сегодня же надерусь в стельку! - пригрозила Жель.
  - Вот и чудненько, - хлопнул в ладоши Иван, - для этого у тебя в холодильнике есть целый литр кефира!
  Сосед ушёл. Жель осталась сидеть на диване, но думала вовсе не о сумасшедшей идее сделать из неё сантехника, а совсем-совсем о другом. Всю голову заполняла единственная мысль: как ей жить, когда вернётся семья Ивана?
  На следующий день, ближе к обеду, о прибытии соседа известила телефонная трель:
  - Желька, спускайся вниз! Срочно требуется помощь одному старому и немощному программисту! Не оставь человека в беде, будь ласка!
  Иван вытаскивал из грузового такси большие и малые коробки, какие-то мешки, пластиковые трубы и что-то ещё, названия чего Жель просто не знала.
  - И что я должна делать?
  - Как что, - удивился глупому вопросу Иван, - всё это таскать к лифту, потом поднимать наверх, к тебе в квартиру!
  - Ко мне? - ужаснулась Жель. - А где я потом спать буду?
  - Несущественный вопрос, - пресёк попытку протеста сосед, - в случае чего в лифте тебе постелем... Стоя!
  Жель презрительно хмыкнула и осторожно приблизилась к нечаянному богатству.
  Не зная, с чего начать, она выбрала из кучи самую маленькую коробочку... и чуть не отбила себе ногу. Коробочка оказалась весьма увесистой.
  - Пробки, - пояснил Иван, - двенадцать штук. Ты лучше трубы бери, они самые лёгкие.
  Курсируя от входа до лифта и обратно, Жель никак не могла понять, в какие же бутылки можно вставить пробки весом с килограмм каждая?
  Когда все приобретения соседа разместились в квартире, оказалось, что они совсем не угрожают выжить обитательницу, хотя и создают некоторые неудобства. Получив столь весомые материальные подтверждения серьёзности намерений Ивана сделать из неё сантехника, Жель решила более не сопротивляться, а воспринимать происходящее как некую игру. Она даже заключила сама с собой пари на количество дней, по прошествии которых Иван пошлёт её далеко-далеко и откажется от своей затеи. Одна спорящая сторона настаивала, что это произойдёт сегодня же к вечеру, вторая отдавала должное настойчивости наставника и растягивала процедуру обучения на пару дней.
  Между тем, само обучение уже начиналось! Задумавшись, Жель не заметила, как Иван распаковал коробки и выложил на пол кучу всяких железок и железочек.
  - Итак, начнём с инструмента, - приступил к изложению теории новоявленный гуру. - Основной инструмент водопроводчика - разводной ключ, именуемый профессионалами "бобка"...
  Жель смотрела на демонстрируемый ей инструмент, чем-то походящий на щипцы для колки орехов, только с очень длинными ручками, и не могла отделаться от ощущения абсурдного сна, в котором происходит наблюдаемое ею действо.
  - ... Ключи бывают рожковые, торцовые, накидные... Эй, девушка, повторите, что я сейчас сказал!
  Вспомнив, что происходящее всё же не сон, Жель встрепенулась, совсем как школьница, застуканная за чтением записки от одноклассника:
  - Ключи бывают... Ну, значит, бывают... Значит такие... Роговые, накладные и эти, как их... Торговые, вот!
  - Садись, двоечница! - Иван походил по комнате, что-то обдумывая. - Жизненный опыт мне подсказывает, что чисто теоретические знания вами, девушка, плохо усваиваются. А посему совместим теорию с практикой. Для начала учимся работать простейшим инструментом. Вот эта штука называется молоток. Когда-нибудь доводилось держать в руках?
  Жель мотнула головой.
  Наставник взял обрезок толстой доски и, вытащив из пакета длинный гвоздь, приставил его остриём к дереву:
  - Показываю! Одной рукой придерживаем предмет, по которому хотим ударить, в другую руку берём молоток. Размахиваемся и бьём по предмету, в данном случае гвоздю...
  Гвоздь глухо звякнул и почти наполовину ушёл в доску.
  - Теперь давай ты! Не бойся, у тебя всё получится... Бери гвоздь... Так, теперь бери молоток... Так, размахивайся...
  В следующую секунду перед глазами Ивана вспыхнул и фейерверком разлетелся во все стороны яркий сноп искр, через мгновение сменившийся беспроглядной темнотой, где-то за пределами которой всхлипывала и что-то лепетала женщина.
  Когда зрение и слух пострадавшего вполне восстановились, а на выросшую на лбу здоровенную шишку багрового цвета наложили холодный компресс, окончательно пришедшая в себя ученица торопливо излагала:
  - Ванечка, ты сам виноват, что так случилось. Ты сказал брать и размахиваться, а что его держать нужно, ничего не сказал. Я размахнулась, а он как вылетит, я даже ойкнуть не успела, а у тебя уже шишка на весь лоб. Я не нарочно, Ванечка...
  - Догадываюсь, - проворчал потерпевший, - если бы нарочно - вообще убила бы... Так, ладно, попытка номер два. Берёшь гвоздь...
  - Ванечка, может быть, не надо, хватит уже...
  - Так, девушка, не расслабляться! Гвоздь взяла? Отлично! Теперь бери молоток. Да не двумя пальцами, а нормально, всей ладонью. Держим крепко, не выпускаем. Размахиваемся...
  Молоток, посланный вниз дрожащей девичьей рукой, лишь вскользь задел шляпку гвоздя, и чуть изменив направление, опустился на большой палец её левой руки. Жель взвыла и принялась отчаянно махать рукой, безуспешно пытаясь загасить стремительно нарастающую боль. Иван, одной рукой придерживая компресс на собственном лбу, другой схватил девушку и поволок в ванную.
  - Холодную воду открывай и под струю палец засовывай! - скомандовал он.
  Боль действительно притупилась, но палец стремительно распухал и приобретал неэстетичный синий оттенок.
  Дрожа то ли от холода, то ли от пережитого стресса, Жель обернулась к Ивану и процедила сквозь зубы:
  - Если после твоей идиотской затеи кто-то из нас останется в живых, пусть поклянётся до конца жизни заботиться о могилке усопшего!
  И издав непонятный звук, то ли всхлип, то ли смешок, она уткнулась лицом в рубашку наставника и замерла в ожидании чего-то важного...
  Из состояния ожидания её вывел решительный голос Ивана:
  - Очухалась? Пошли продолжать наши упражнения.
  Он встряхнул Жель за плечи и твёрдой рукой направил обратно в комнату, негромко приговаривая по пути:
  - У тебя всё получится... не боги горшки обжигают... первый блин, он у всех комом выходит...
  К концу дня, не усвоив и десятой части знаний, которые в неё пытался вбить учитель, Жель расплакалась. Усадив её на диван, Иван походил по комнате, потом опустился на диван рядом с девушкой и задумчиво произнёс:
  - Ладно... Нет, так нет... Наверно, я правда не так всё оценил... Завтра весь этот бардак ликвидирую. Всё, пока...
  Он поднялся и направился к выходу.
  "Сейчас он уйдет, и всё закончится"! - пронеслось в голове Жель. Сосед покинет её, и в жизни вновь останется только пустота, разрушенная две недели назад так вовремя раздавшимся заоконным стуком. Она не должна допустить его ухода! И ради этого сможет стать хоть сантехником, хоть...
  Придумать, кем ещё она согласилась бы стать, Жель не успела. Иван уже открывал входную дверь. Схватив первый попавшийся под руку предмет, девушка метнулась за ним.
  - Ты подлый трус и гнусный предатель, - услышал он за спиной. - Искалечил девушку и решил смыться? На лёгкую жизнь позарился? Не знаешь ещё, с кем связался...
  В следующий миг что-то холодное, твёрдое упёрлось под рёбра.
  "Пистолет! Как же я забыл! Хорошо, что травматика, хотя в упор... Мало ли куда попадёт! А она запросто пальнёт, нервы никуда! Попробовать опять её как-то уговорить..."
  Такие мысли проносились в голове Ивана, пока он осторожно, по миллиметру, поворачивался лицом к опасности. В какой-то момент холодный предмет перестал ощущаться, и следующее мгновение Иван увидел, что в руках у Жели отнюдь не пистолет, а короткий обрезок полудюймовой металлической трубы. Ещё с минуту они простояли, глядя друг другу в глаза, после чего проследовали в комнату, и наставник, натянув на лицо предельно строгое выражение, продолжил как бы начатую ранее фразу:
  - ... Железные трубы в настоящее время мало используются для устройства водоснабжения и отопления в жилых домах. Их практически полностью вытеснили пластик и металлопластик...
  Жель оказалась совсем не бесталанной ученицей. За последующую неделю под руководством соседа она своими руками полностью поменяла разводку холодной и горячей воды в квартире. Отбитый палец ещё не восстановил природный цвет и размер, но уже не болел и не мешал управляться с ключами, молотком, плоскогубцами... Единственным инструментом, который Жель категорически отказывалась брать в руки, оставалась болгарка. Сломав пару полотен, она приспособилась пилить железные трубы по старинке, ножовкой. Конечно же, Иван что-то бурчал о консервативности женского мышления, однако Жель относилась к его недовольству спокойно. Сам ведь сказал, что железные трубы почти не используются.
  По окончании ударного курса подготовки, в среду, взяв все нужные документы, Жель направилась в управляющую компанию, обосновавшуюся в двухкомнатной квартире, приспособленной под офис, на первом этаже расположенного неподалёку дома. Директор Афанасий Савельевич восседал за обширным столом в комнате, которую обитатели квартир обычно именуют гостиной.
  - Вам что, девушка? - любезно улыбнулся посетительнице хозяин.
  - Я насчёт работы...
  - Очень рад! Нам молодые кадры вот, как нужны!
  Директор на собственном кадыке продемонстрировал крайнюю заинтересованность в рабочей силе.
  - Значит так, - Афанасий Савельевич открыл какую-то потрёпанную тетрадку, - есть место уборщицы, место дворника...
  - Нет, я на другую вакансию. Водопроводчиком-сантехником...
  Жель с тревогой наблюдала, как начавший было вставать из кресла мужчина, плюхнулся обратно и принялся интенсивно растирать левую сторону груди. "Всё, пора "скорую" вызывать", - мелькнуло в голове у девушки. Но тут директор поднял глаза. В них угадывалось в первую очередь удивление, но присутствовал и неподдельный интерес к услышанному заявлению.
  - Хорошая шутка, девушка. Разыграть меня решили?
  - И в мыслях не было с вами шутить. Моё предложение вполне серьёзное.
  - Мы девушек обычно уборщицами берём...
  - Я бы пошла, но вы им мало платите.
  Директор чуть задумался.
  - Но у нас нет вакансии сантехника...
  - Есть, - поправила его Жель, - вы обещали до конца недели на это место никого не брать.
  - Да, - признался директор, - но приходил мужчина, я ему обещал...
  - Я за него! - поставила точку в дискуссии девушка.
  - Нет, это невозможно. Мы женщин сантехниками не берём.
  - У вас в объявлении указан единственный критерий отбора. Я ему соответствую. Желающих составить мне конкуренцию не вижу. Про пол претендента в объявлении ни слова. В чём загвоздка, господин работодатель?
  Директор в упор глянул на дерзкую претендентку:
  - Да вы в сантехнике что-нибудь соображаете?
  - Конечно! - Жель почувствовала, как у неё затряслись поджилки, и, дабы скрыть страх, стала отвечать коротко и громко.
  - Откуда?
  - Что откуда? - не поняла претендентка.
  - Откуда знания сантехнические? - пояснил директор.
  - Так, это... У меня папа сантехником работал... С детства меня учил, - соврала Жель.
  Директор вывалился из-за стола и обошёл претендентку вокруг. Затем резко повернулся к ней и выпалил:
  - Какой основной инструмент водопроводчика?
  - Бобка. То есть разводной ключ.
  Директор сделал ещё один круг:
  - Чем соединяются две трубы?
  - Уголком или муфтой.
  Директор остановился и хитро взглянул на Жель:
  - Нужно поменять полотенцесушитель. Ваши действия?
  - Перекрываю подачу горячей воды и обратку...
  - Стоп! - воскликнул директор и одобрительно закивал. - Именно обратку. Про неё почему-то часто забывают...
  Он хотел задать ещё какой-то вопрос, но тут в комнату вплыла обширная дама почтенного возраста. Даже не заметив присутствующую молодую особу, она пророкотала в адрес директора, пытавшегося обойти посетительницу по периметру:
  - Уважаемый, моей заявке на ремонт исполнился месяц. По телефону от вас невозможно добиться чего-то вразумительного. Я вынуждена бросить всё и идти сюда лично. У меня, собственно, имеется единственный вопрос: как долго вы ещё собираетесь игнорировать нужды вверенного вам населения? Завтра же сигнализирую в органы, что вы принуждаете меня к даче взятки!
  - Помилуйте, помилуйте, какая взятка, причём здесь взятка!
  Теперь директор с удвоенной скоростью перемещался вокруг заявительницы:
  - Я же объяснял, у нас не было сантехника. А вот сегодня как раз появился! Так что ждите его завтра к себе!
  - Ладно, но верю вам в последний раз! - выдохнула дама и величественно удалилась, так и не удостоив взглядом Жель.
  Афанасий Савельевич проводил даму до двери, вернулся за стол и пододвинул Жели листок бумаги:
  - Заявление пиши. Чем чёрт не шутит, вдруг получится. Неделю тебе испытательного срока.
  Директор накарябал на заявлении куцую резолюцию, покопался в одном из ящиков, вытащил искомую бумажку и протянул её девушке:
  - Вот заявка этой клиентки. Адрес, телефон... Всё есть. Там ничего сложного, просто бачок на унитазе подтекает. Справишься?
  Жель кивнула.
  - Ну, дерзай! - напутствовал директор новоиспечённого работника. - Насчёт инструмента и спецовки на склад позвоню. Завтра получишь.
  Жель готовилась к своему первому заданию как прилежная студентка к ответственному зачёту. Естественно, не обошлось без консультации наставника. Иван ещё раз подробно рассказал, где нужно открутить, что заменить, как подтянуть, но очень скоро убежал, сославшись на необходимость закончить срочный заказ. Жель улеглась на диван и в сотый раз принялась мысленно проделывать всё, что завтра предстоит сотворить собственными ручками. Она уже явно ощутила пальцами холод фаянсового изделия, как явился директор управляющей компании и тоненьким голоском напомнил о необходимости перекрыть обратку, а Жель очень растерялась потому, что никак не могла вспомнить, где на унитазе эта самая обратка...
  Проснулась она рано и просто лежала с закрытыми глазами, ожидая, когда напомнит о себе будильник. Выполняя обычные утренние процедуры, Жель поймала себя на мысли, что впервые за много дней у неё хорошее настроение. И удивилась, поскольку никаких особых поводов для радости не наблюдалось. Конечно, она устроилась на работу, но у нормальной женщины такая работа не может вызывать ничего, кроме страха и отвращения. Однако, представив себя в образе сантехника, Жель ещё больше развеселилась.
  В десять часов утра в квартире госпожи Дикер прозвучала нежная мелодия входного звонка. Обозрев в глазок прилегающее ко входу в квартиру пространство, хозяйка обозрела стройную, довольно высокую девушку с металлическим чемоданчиком в руке. Не сняв цепочку, госпожа Дикер приоткрыла дверь и поинтересовалась в образовавшуюся щель:
  - Вам кого, милочка!
  - Сантехника вызывали? - поинтересовалась гостья.
  - Конечно, - подтвердила хозяйка.
  - Ну, так открывайте, - потребовала девушка.
  - Зачем? - удивилась хозяйка.
  - А что, у вас унитаз на площадке стоит? - нагло вопросила девица.
  - Не знаю, какое дело вам до моего унитаза, но убирайтесь прочь! - вышла из себя почтенная дама, намереваясь захлопнуть дверь перед носом хамки.
  - Стоп, - скомандовала девица, - вот ваша заявка! А я - сантехник, который будет ремонтировать ваш бачок.
  В листочке, показанном самозванкой, госпожа Дикер действительно опознала собственноручно написанную заявку. Но как она могла оказаться в руках этой явно подозрительной особы? Нет, это просто ужас, что творится в их управляющей компании! Но, ничего, она найдёт на них управу! Не отходя от двери, хозяйка набрала нужный номер и, услышав ответ, незамедлительно извергла на невидимого собеседника пятиминутную гневную речь, не позволив оппоненту вставить ни единого слова. После, замолчав, и, наконец, выслушав все пояснения директора, она отключила телефон, ещё раз оглядела посетительницу с ног до головы:
  - Так вы что, сантехник?
  - Наконец-то дошло! - Жель порядком устала от длительной идентификации её скромной персоны и жаждала побыстрее завершить визит.
  - Проходите, - скинув цепочку и поджав в обиде губы, процедила хозяйка. - Имейте ввиду, у меня испанский фаянс, итальянский кафель...
  "А вот ремонт я бы тебе сделала русский!" - подумала про себя Жель, поглядывая на молоток, но вовремя взяла себя в руки и прогнала шаловливую мысль прочь. Однако та, как выяснилось позже, никуда не делась, а просто затаилась, улучая подходящий момент для триумфального возвращения.
  Девушка перекрыла вход холодной воды, сняла крышку с бачка, слила остатки жидкости, заглянула внутрь и задумалась. В импортных изделиях всё не как у людей. Придётся звонить другу и просить помощи. Она набрала Ивана:
  - Ваня, тут такое дело... Да, испанский... Где?.. Ага, нашла... Да, откручивается... Нет, почищу, не забуду... Ну, давай!
  В это время оставленная приоткрытой дверь слегка скрипнула, выдавая затаившуюся за ней хозяйку.
  Шаловливая мысль мигом выскочила из засады.
  "Сейчас я тебе устрою цирк!" - решила Жель, и, не отнимая телефона от уха, делая вид, что разговор продолжается, громко зашептала:
  - Старушка ни о чём не догадывается! Да, по голове, а потом с балкона! Минуты через две...
  В тот же миг дверь в туалет захлопнулась, послышался щелчок закрываемой снаружи задвижки, а чуть позже взволнованный голос хозяйки:
  - Милиция? Да, да, простите, полиция! Ко мне в квартиру пробрался грабитель! Скорее, она угрожает моей жизни! Я её заперла в туалете! Адрес? Да, да, записывайте...
  Жель, посмеиваясь, закончила ремонт, открыла воду, убедилась, что всё работает, как положено, и, ожидая прибытия полиции, расположилась на унитазе в позе мыслителя.
  Молоденький лейтенант, прибывший по вызову, никак не мог понять, чего хочет от него хозяйка квартиры. Сантехника просили прислать? - Просили! Сантехник пришёл? - Пришёл! Бачок починил? - Починил! Какие претензии, гражданка? Ах, сантехник по телефону звонил? Так у нас это пока не преступление!
  Покидали квартиру госпожи Дикер молодые люди вместе. По дороге Жель чистосердечно призналась в своём злостном хулиганстве и тут же понесла заслуженное наказание в виде приглашения на свидание. Отвязаться от назойливого лейтенанта оказалось чуть сложнее, чем починить испанский бачок.
  Афанасий Савельевич встретил своего нового работника, изобразив широкую улыбку. Он не поверил всему, что высказала по телефону заказчица, но, отметив несколько шкодливое выражение лица сантехника (или сантехнички?), понял, что дым случился не без огня.
  - С боевым крещением тебя, красавица. Всё нормально? Никаких инцидентов? Ну, и славно! Забирай!
  Директор вручил Жели ворох заявок от жильцов и счёл свою миссию выполненной.
  Уже у следующего заказчика Жель столкнулась с непредвиденной ситуацией. Нет, в сантехническом смысле всё прошло без заминки, но после окончания ремонта хозяйка квартиры, пожилая женщина очевидно небольшого достатка, сунула девушке пятьдесят рублей.
  - Вы что, - ужаснулась Жель, - не надо! Мне за работу зарплату платят!
  - Не обижай, - строго приказала заказчица, - хорошая работа должна достойно оплачиваться. Что там твоя зарплата, слёзы одни! А ты молодая, тебе одеться надо, накраситься надо. Я много дать не могу, но и в должниках ходить не собираюсь!
  Препирательства длились ещё некоторое время, в итоге Жель покинула квартиру с измятой купюрой в кармане. Посетив за день ещё несколько адресов, она убедилась, что деньги дают почти все. Вечером, разложив на столике десятки, пятидесятки и сотни, Жель пригласила на чай Ивана.
  - Ты решила сменить вид деятельности и торговать деньгами? - удивился сосед, взглянув на банковский натюрморт.
  - Ваня, они деньги суют, - заскулила Жель. - Брать стыдно, не брать - они обижаются, говорят, что я себе цену набиваю. Не знаю я, как правильно...
  Иван ухмыльнулся:
  - Мне бы ваши проблемы, девушка! Конечно, бери!
  - Ваня, но это же взятка...
  Теперь Иван ответил совсем серьёзно:
  - Это не взятка, Желька! Это обычная человеческая благодарность. Взяткой эти деньги станут тогда, когда ты будешь ставить в зависимость от них результат своей работы. Ну, типа, заплатите - поставлю хороший кран, не заплатите - поставлю китайский. Надеюсь, за один день ты ещё не додумалась до этой формулы?
  - Ты что, Ваня, - замахала руками Жель, - я им всё, как надо...
  - Вот и успокойся, - подвёл итог сосед. - Дают - бери, не дают - не обижайся. Всё гораздо проще, чем ты себе нафантазировала. Кстати, чаем в этом доме поят, в конце концов?
  Они пили чай и болтали о всякой ерунде.
  - Как у тебя с техникой безопасности? - неожиданно поинтересовался Иван.
  - Нормально, в тетрадке расписалась...
  - Я о другом...
  - Не поняла, - растерялась Жель, - ничего другого не было...
  Иван что-то прикидывал, сосредоточенно уставившись в чашку. Подобрав нужное решение, поднялся и начал рыться в железках, всё ещё не убранных из комнаты. Отыскав ту самую маленькую коробку, достал из неё чугунную пробку. Обернулся к Жели:
  - Где-то у тебя шнур был...
  - Сейчас.
  Девушка принесла с кухни знакомую бельевую верёвку. Сосед отрезал кусок, привязал к одному концу пробку, на другом сделал небольшую петлю. С изготовленным орудием Иван вернулся за стол и принялся наставлять ученицу:
  - Тебе придётся ходить по разным квартирам и встречаться с разными людьми, в том числе не очень хорошими. Будь готова к самозащите. Только не говори, что у тебя есть для этого пистолет. Ты его что, в ящике с инструментами таскать будешь? То-то твои клиенты изумятся! Так что это не годится.
  Иван взял в руки пробку со шнурком.
  - Вот это орудие поможет тебе быстрее и эффективнее. Кладёшь в карман так, чтобы петелька легко захватывалась рукой. А потом делаешь так...
  Иван несколько раз продемонстрировал, что именно нужно делать, и протянул орудие Жели:
  - Пробуй. Сначала медленно, иначе себе же по голове попадёшь. Хорошо... Теперь чуть быстрее... Теперь так: я пытаюсь тебя схватить... Да не так резво, ёлки-палки, только-только шишка со лба сошла! Ну, в общем, суть поняла. Тренируйся каждый день и станешь чемпионом!
   Жель блаженствовала. День, начавшись с хорошего настроения, заканчивался просто отлично!
  А дальше потекли размеренные серые будни. Сказать, что Жель полюбила свою новую работу, было бы совершенно неправильно. Она научилась жить с ней, как живут люди с различными болезнями, порой очень тяжёлыми и неудобными. Вскрывать и чистить канализационные стояки не доставляло ей ни малейшего удовольствия. Приходя домой после подобной процедуры, Жель тщательно мылась, но случалось, отвратительный запах преследовал её до самого утра. Пришлось сходить в парикмахерскую и сделать короткую, почти мальчишескую стрижку.
  Иван, вовремя вспомнивший и наладивший технику личной безопасности, в очередной раз оказался глубоко прав. По обслуживаемым домам быстро разнёсся слух о симпатичном сантехнике, и в управляющей компании резко увеличилось число заявок на ремонт кранов, поданных одинокими и не очень мужчинами в возрасте от двадцати до пятидесяти лет. Сначала подобные заявки забавляли Жель, но скоро стали откровенно пугать, поскольку каждый второй принимал её за девушку по вызову и пытался получить отнюдь не сантехнические услуги. Как правило, встретив решительный отпор, клиенты успокаивались, и Жель уходила, потому что реально никакого ремонта не требовалось. Но пару раз, когда дело доходило до применения грубой физической силы, девушке пришлось пускать в ход изготовленное Иваном орудие самообороны. Одному насильнику она благополучно засветила пробкой в лоб и, пока он соображал, что случилось, скоренько покинула квартиру. Другому любителю девочек удар пришёлся по носу. Кровь никак не останавливалась, мужик потерял сознание. Жель вызвала "скорую", а потом объяснялась с полицией, и разбирательство затянулось на целых два дня. В итоге всё закончилось благополучно. Не без участия молоденького лейтенанта действия Жели квалифицировали как необходимую самооборону, но от свидания с заступником по имени Игорь на сей раз отвертеться не удалось.
  Не осталось в стороне от разбирательства происшествия и руководство управляющей компании. В зависимости от слухов, долетавших из полиции, Афанасий Савельевич то требовал от Жели написать заявление по собственному желанию, то обещал дать премию... Ни того, ни другого не случилось, и об инциденте довольно скоро забыли. Однако для себя Жель не поленилась составить список нехороших квартир, и теперь, если от их жильцов поступала заявка на ремонт, идти без сопровождающего отказывалась категорически. Директор ворчал, но посылал с ней какого-нибудь электрика или дворника.
  Как бы ни была тяжела или скучна работа, как минимум раз в месяц она даёт ощущение счастья. Случается это в день выдачи зарплаты. Пусть она совсем небольшая и хватит её только на раздачу долгов и самые необходимые мелочи, ты всё равно рад хотя бы на день избавиться от противного ощущения последнего рубля в кармане и нелёгкого выбора, на что же этот рубль потратить.
  Получив первую зарплату в управляющей компании, Жель захотела праздника. Она тут же позвонила Ивану, без которого праздник просто не мыслился, и изложила всю программу задуманного мероприятия. Никаких возражений сосед не высказал, а потому в ближайший выходной день они направились в самое модное городское кафе пить шампанское и есть мороженое. Далее следовала прогулка по городскому парку, но холодный ноябрьский ветерок быстро сдул их с пустых аллей и пригнал к зданию кинотеатра.
  Жель обрадовалась:
  - Ванечка, пойдем в кино сходим, я сто лет уже не ходила...
  - И на что пойдем? - вопросил спутник, рассматривая разноцветные афиши в холле.
  - Вот на это пойдём! - Жель ткнула пальцем в афишу с мускулистым красавцем, обвешанным, как новогодняя ёлка шариками, всеми видами оружия. Не хватало, пожалуй, только танка и стратегического бомбардировщика, но они явно угадывались где-то за углом.
  - Не пойдём! - отрезал Иван.
  - Почем-у-у-у? - сделала губки бантиком Жель.
  - Я не смотрю американские фильмы!
  - Ваня, да ты оригинал! - удивилась Жель. - Весь мир смотрит, а ты нет?
  - А я нет, - подтвердил Иван, - у меня против Америки пожизненные санкции.
  - Это как? - ещё более удивилась Жель.
  - Очень просто, - пояснил Иван. - Я не смотрю американских фильмов, не слушаю американскую музыку, не ем американскую еду, не пью американских напитков, не покупаю американских товаров, не пользуюсь американской валютой...
  - Ваня, - вкрадчиво вставила свою реплику соседка, - а они знают о твоих санкциях?
  Иван рассмеялся:
  - Не волнуйся за мою психику, манией величия я не страдаю. Я даже уверен, что в Америке не догадываются о моём существовании. Но в результате санкций сам себя я чувствую здоровее. И физически, и духовно...
  - И давно ты так живёшь... с санкциями? - поинтересовалась Жель.
  - Давно... С тех пор, как они Сербию разбомбили... Скоты! - не удержался от эмоциональной оценки Иван.
  - Ладно, - согласилась Жель, - если всё так серьёзно, пойдем на наш фильм. Вот этот... Кажется, он на фестивале какую-то там ветвь получил...
  Просидев два часа в зале под несмолкаемый аккомпанемент уплетаемого со всех сторон попкорна, они с нескрываемым удовольствием выбрались на свежий воздух.
  - И как тебе? - поинтересовалась мнением спутника Жель.
  После небольшой паузы Иван сказал:
  - Отвечу тебе образно. Представь, что какой-то человек сидит в ... скажем мягко, в болоте. Долго сидит, а выбраться не может. Подходит к нему другой человек, весь в ослепительно белом. Фотографирует того, который в болоте, и показывает ему фотки: " Глянь, ты в болоте сидишь"! А тому на эти фотки и глядеть не нужно, потому как вокруг мокро, холодно, воняет. Ему бы помочь вылезти, руку протянуть... Но не хочется, в белом ведь, пятен насажает, а то вообще поскользнётся! Так что, который сидит, пусть дальше сидит! А который в белом пойдёт сделанную фотку всему миру показывать. Глядишь, "Оскара" дадут, ещё белее станет...
  - На вас, молодой человек, не угодишь! - прервала монолог Жель. - Американское - плохо, русское - плохо. Тебе вообще кино не нравится, наверно...
  - Очень нравится, - возразил Иван, - только теперь такого не делают.
  - Например?
  - То, которое про нормальных людей, а не маньяков, извращенцев, наркоманов, суперменов, бандитов, мошенников и прочих безнадёжных идиотов, с коих нас нынче принуждают делать свою жизнь...
  - Слушай, а у тебя телевизор есть? - неожиданно спросила Жель.
  - Нет, - мотнул головой Иван, - зачем?
  - Ну, новости посмотреть и так, ещё что-нибудь.
  - Для новостей у меня Интернет есть, да и там всё на десять делить приходится.
  - Да, Ваня, какой-то ты мизантроп получаешься! - подвела итог дня Жель, ибо с этой фразой они вышли из лифта на своей лестничной площадке.
  - Ты неправа! - возразил сосед. - Я очень люблю людей. Но не всех. Некоторых. Семерых или восьмерых...
  Они распрощались и разошлись по своим квартирам. Засыпая, девушка лелеяла сладкую надежду, что она попадает хотя бы в число восьмерых.
  Праздник завершился, опять покатились трудовые будни. Жель приходилось обслуживать квартиры в четырёх домах. Три шестнадцатиэтажные башни от пяти до десяти лет от роду ещё не потеряли статуса новых домов и не доставляли серьёзных хлопот. Четвёртым объектом обслуживания была старая пятиэтажка, построенная, наверно, лет сто назад, и, казалось, что все сто лет здесь никто ничего не менял. Именно на неё приходилась львиная доля всех заявок на ремонт. Жель терпеть не могла ходить на вызовы в этот дом, где, зачастую, устранение одной пустяковой неисправности приводило к возникновению другой, более серьёзной, потому что древние разводки ломались при малейших попытках нарушить их вековой покой.
  Вот и сегодня очередная заявка поступила именно оттуда. Тяжело вздохнув, Жель направилась в указанную квартиру на пятом этаже. Дверь открыла женщина пожилая, но вполне приятной наружности. Как и указывалось в заявке, в квартире явно ощущался хорошо знакомый с недавних пор запашок открытой канализации. Жель попросила табуретку и начала осматривать чугунный, покрытый потёками ржавчины стояк. Осмотру сильно мешали полочки, сооружённые вокруг трубы у задней стенки туалета. На первый взгляд всё казалось целым. Но когда Жель ухитрилась просунуть руку между стояком и стенкой, металл оказался подозрительно мокрым. Перебирая пальцами всё выше и выше, она добралась до верхней трети стояка, и в этот момент труба хрустнула, а пальцы провалились вглубь. За годы разъедаемый испарениями металл превратился в тонкую фольгу, сломавшуюся при первом же лёгком нажатии. Иного выхода, кроме замены стояка, в сложившейся ситуации просто не существовало.
  Услышав, что для ремонта необходимо разобрать полки, хозяйка погрустнела:
  - Понимаете, я живу с дочерью и внуком... Мальчику четырнадцать лет, и если бы с ним всё было в порядке, он бы сам это сделал. Но у него сложный перелом, он сейчас в коляске... Ни я, ни дочь разобрать полки не сможем...
  Она робко взглянула на Жель:
  - Может быть, вы сами... Вы не переживайте, мы за всё заплатим...
  Девушка тяжело вздохнула:
  - Ладно, что-нибудь придумаем. Только до завтра уберите с полок банки-склянки, чтобы можно было сразу приступить к разборке.
  После работы Жель позвонила Ивану:
  - Ваня, мне нужна твоя помощь...
  - Сейчас зайду, - откликнулся на призыв сосед.
  За чаем и бутербродами, наскоро сооружёнными из имевшихся в холодильнике запасов, вопрос решился как нельзя лучше. Иван согласился потратить день на разборку и последующую сборку полок, и, самое главное, поработать болгаркой, которую Жель до сих пор боялась как огня.
  С утра они звонили в уже знакомую Жели дверь. Но сегодня её открыла не пожилая дама, а вполне молодая женщина лет тридцати пяти-сорока, черноволосая, чуть полноватая.
  - Проходите, пожалуйста, у нас всё готово.
  Иван занялся полками, решительно отвергнув помощи напарницы. В крошечном помещении ему одному едва хватало места. Женщина пригласила Жель на кухню:
  - Проходите сюда. Меня Марина зовут...
  И не дожидаясь, пока Жель сообразит, каким именем ей представиться, спросила:
  - А правда, что вы у нас сантехником работаете?
  Жель кивнула.
  - Вчера мне мама рассказала о вас, а я не поверила. Какую-то не женскую работу вы себе избрали...
  Жель усмехнулась:
  - Когда есть нечего, на что угодно согласишься.
  - Да, тут вы совершенно правы, - поддержала её собеседница, - я тоже занимаюсь не тем, чем хотела бы. Но на лечение сына нужны деньги...
  - А что с ним произошло?
  Жель не очень интересовало случившееся с мальчиком происшествие, но спросить об этом её обязывал личный кодекс вежливости. Многим людям становится легче, когда они делятся с кем-то своей бедой.
  - После падения с велосипеда у него сложная травма колена. Две операции сделали. Нужно ещё, но теперь за границей, в Германии... Деньги требуются большие...
  Она тяжело вздохнула:
  - Вот и приходится на четырёх работах... А Мишка, он очень способный. Пытается какие-то программы на компьютере писать. Уже всю школьную программу девятого класса прошёл. А что ему ещё делать, в коляске-то?
  Её рассказ прервал громкий визжащий звук из туалета. Иван закончил разбирать полки и начал резать стояк. Жель осторожно заглянула за дверь. Сноп искр бил в стену, оставляя на серой побелке чёрные точки. Работать за унитазом было неудобно, тело Ивана изогнулось в какую-то немыслимую фигуру, но, тем не менее, дело двигалось достаточно быстро. В сделанный разрез Иван загнал три клинышка, чтобы труба не оборвалась под собственным весом, и начал резать сверху. Труднее всего оказалось вытащить отрезанный стояк из туалета через хитросплетения водопроводных труб, не повредив при этом фаянсовые изделия. Дотянув-таки через все препятствия тяжеленную железяку до лестничной площадки, Иван разрезал её на несколько частей и отнёс к мусорным бакам во дворе дома. В это же время Жель легко управилась с пластиковыми трубами, установив их взамен чугунного монстра. Потом собрали полки и, уступив настойчивым просьбам хозяев, оказались за обеденным столом.
  Жель в беседе почти не участвовала и слушала невнимательно, поскольку почти всё чуть раньше слышала от Марины. Иван тоже хранил светскую чопорность, но фраза о том, что мальчик пишет программы, его заинтересовала.
  - И что же это за программы, если не секрет? - обратился он к присутствовавшему за столом подростку.
  - Ну, разные... Например, мы поспорили с пацанами, что они не смогут взломать защиту на моём компьютере. Они попробовали, и у них вся "винда" слетела, заново пришлось переустанавливать...
  - Подожди, подожди, это как? - удивился Иван.
  - Ну, я защиту так сделал, что она, распознав вредную программу, встраивает в неё такой фрагмент, что та возвращается на исходный адрес, с которого послана, и начинает вредить там...
  - Стоп, не так быстро, - остановил рассказ Иван, - на компьютере показать можешь?
  Они переместились в другую комнату. Жель терзалась скукой и, сославшись на необходимость срочно явиться к директору, забрала инструмент и направилась домой. Часа через два в дверь постучал Иван. Таким возбуждённым Жель его никогда не видела.
  - Слушай, Желька, это же вундеркинд какой-то! - Иван разве что не скакал козлом по квартире соседки. - Он делает такие вещи, до которых даже я не додумывался, представляешь? И это при том, что у него образования пока никакого, так, самоучка!
  - Ваня, ему в первую очередь операцию нужно сделать, чтобы из коляски вылезти, а программы - это потом...
  - Желька, ты ничего не поняла! Он своими программами за год заработает столько денег, что ему хватит на десять операций. Он ведь понятия не имеет, сколько такие вещи стоят. Я просто помогу ему найти нужных людей!
  Жель глянула недоверчиво:
  - Что, правда, всё так здорово?
  - Сам бы никогда не поверил! - воскликнул Иван.
  С этого вечера застать Ивана дома стало невозможно. На телефонные звонки он отвечал, что занимается с Мишкой. Но спустя немного времени ответ зазвучал по-другому: "Я у Марины". И такой ответ очень не нравился Жели.
  Наступил декабрь. Однажды в пятницу, возвращаясь с работы, Жель неожиданно столкнулась с Иваном на лестничной площадке. Перекинувшись приветствиями, они замолчали, пытаясь придумать, о чём поговорить ещё.
  - Новый год уже скоро... - заметил Иван.
  - Да, скоро, - подтвердила Жель. - Твои, наверно, приедут...
  - Кто? - не сразу сообразил Иван.
  - Ну, твои: жена, дети, - уточнила Жель.
  - А-а-а... Ну, да, приедут...
  - Ты уже готовишься к встрече? Подарки купил?
  - Конечно, - подтвердил сосед. - Мальчишкам - машинки такие, знаешь, радиоуправляемые, а девочке - куклу.
  - Хорошо тебе, - грустно сказала Жель. - Ну, ладно, пойду, устала сегодня, как собака.
  Хорошенько отмокнув в ванной, Жель завернулась в недавно купленный махровый халат и улеглась на диване. Сам собой припомнился разговор на площадке. Стоп, что-то в нём было не так... Что-то Иван сказал такое... Неправильное... Жель начала припоминать подробности. Ну, конечно! Он сказал: мальчишкам машинки, а девочке куклу. Но ведь раньше он говорил, что у него сын и две дочки! Перепутал, что ли? Тоже мне, любящий отец! Но, подумав немного, пришла к несомненному выводу: никакой отец не забудет пол своих детей. Если, конечно, эти дети существуют.
  Следующим вечером случилось такое, чего Жель не могла себе представить в самом кошмарном сне. Услышав, что на их площадке остановился лифт, она прислушалась, и через закрытую дверь разобрала невнятные звуки, похожие на разговор. Подумав, что кто-то заблудился и заехал не туда, Жель глянула в глазок и не поверила тому, что увидела. На площадке (её площадке!) стояла Марина, Иван уже открыл дверь своей квартиры, и оба они собирались туда войти!
  "А ведь меня он ни разу к себе не пригласил!" - пронеслась в голове девушки первая мысль, после которой, как вода в половодье, мысли хлынули бурным, мутным потоком, хотя суть их всех сводилась к единственному воплю:
  "Как она смеет!!!"
  Жель рухнула на диван и пролежала, не шелохнувшись, очень долго. Рисуемые её воображением картины происходящего в соседней квартире были ужасны и разнузданны. Она схватилась за телефон, потом отбросила его в сторону и быстро обулась, намереваясь сейчас же явиться в квартиру Ивана. Но, решительно открыв дверь и выскочив на площадку, она представила всю нелепость своего вторжения и тихонько вернулась обратно. Опять покрутила в руках телефон и, глубоко вздохнув, набрала номер соседа. Иван ответил не сразу, но довольно быстро. Сохраняя спокойствие в голосе, Жель сказала:
  - Ваня, зайди ко мне, срочный вопрос...
  - Сейчас, две минуты, - заверил собеседник, и положил трубку.
  Пришёл он минут через пять. Жель стояла посреди комнаты и глядела, пытаясь отразить на лице всю мировую скорбь. Но, видимо, перестаралась, потому что Иван только заметил вскользь:
  - Зуб болит, что ли?
  И сразу перешёл к делу:
  - Что ты тут никак решить не можешь?
  Жель вышла из образа скорби и спросила противным голосом:
  - Одну простую задачку, Ванечка! Скажи-ка, сколько у тебя деток?
  - Так это, трое, ты же знаешь. Пять, шесть и семь лет... Две девочки и два мальчика... То есть нет, наоборот: два мальчика и две девочки... То есть, подожди, не так...
  - Врун ты несчастный! Никого у тебя нет, ни мальчиков, ни девочек, ни жён! Испугался, да? Что я к тебе приставать стану, да? Вот фиг тебе!
  Жель даже отступила на шаг, но тут же, как с разбега, бросилась к Ивану на шею:
  - Я же тебя по-настоящему люблю, я же за тебя замуж хочу, а ты... А ты...
  Настоящий мужик, умелец на все руки и заслуженный программист, стоял в полной растерянности, не понимая, что же ему сейчас делать.
  Немного прийдя в себя после столь неожиданного объяснения, он осторожно усадил всхлипывающую девушку на диван, сел рядом, и заговорил:
  - Желька, ты что себе нафантазировала? Какое "замуж"? Я на семнадцать лет старше тебя, у меня дочь, такая как ты, могла бы быть. Я и люблю тебя, как дочь. Помнишь, как в народе говорят? Для отца сын - гордость, дочь - радость! Вот ты для меня - радость! После того, как ты на меня с пистолетом выскочила, я знаешь, как за тебя переживал? Ты сама за себя так никогда не переживала! Думаю, свихнулась девчонка, а как помочь - не знаю. Затея эта дурацкая с сантехником... Думал, не получится - сам пойду за тебя всю работу делать. А когда у тебя получаться стало, я такое почувствовал... Словами не расскажешь... Но только ради этого стоило прожить сорок два года...
  Жель слушала, уткнувшись лицом в мужское плечо, и незнакомое ей чувство защищённости, полной безопасности и покоя прорастало где-то там, в неведомом месте, где у человека покоится душа.
  Она подняла голову и заглянула в глаза Ивану:
  - А про радость ты правда сказал?
  Иван кивнул.
  - И что любишь меня - правда?
  - Конечно!
  Жель в очередной раз всхлипнула:
  - Врун ты несчастный! Если бы не твои сказки про жену и детей, я бы уже давно...
  Девушка запнулась. Выходит, что и тогда, "давно", все её намерения оказались бы тщетными? Пусть она не знала, что нет никакой жены. Но Иван-то прекрасно знал! И выбрал не её.
  Слёзы высохли в один миг. Жель сбросила с плеча руку соседа, встала и заходила по комнате:
  - Ты... Ты знаешь, кто ты? Ты - дятел! В красной шапочке и красной мантии.
  - Почему именно дятел? - Иван не ожидал столь резкой перемены настроения собеседницы и выглядел слегка озадаченным.
  - Потому, что ты меня задолбал! И теперь я знаю, - Жель резко вскинула руку в направлении спальни, - кто тогда стучал у меня за стенкой...
  - Кто? - ещё сильнее озадачился Иван.
  - К тебе в гости стая родственников красноголовых прилетала! Окном ошиблись!
  Сосед несколько мгновений изумлённо смотрел на девушку, потом от души расхохотался. Жель, испустив весь боевой дух, плюхнулась обратно на диван.
  - Слушай, - перестав смеяться, спросил Иван, - чем же я тебя так задолбал?
  - Невниманием! - процедила сквозь зубы девушка и опять вскочила.
   - Ладно, иди к своей Маринке.
  - Откуда ты знаешь? - теперь Иван изумился по-настоящему.
  - Я же влюблённая женщина, мне и знать ничего не надо, я всё чувствую! - покривила душой Жель. - Ладно, иди уже, а то она бог знает что подумает.
  Иван внимательно смотрел на девушку, потом, хитро прищурившись, спросил:
  - А ты не... - и сделал рукой вокруг шеи, после резко дёрнув руку вверх.
  - Иди, а то я тебе сделаю...
  Она улыбнулась и, наставив на него два пальца, выдохнула:
  - Кх... кх...
  - Это у нас запросто, - подтвердил Иван, чмокнул Жель в щёку и скрылся за дверью.
  А Жель улеглась на диване и почти сразу заснула. Ужасные видения её больше не мучали.
  Последний день года выдался хмурым и слякотным. С утра Жель доделала мелкие ремонты по вчерашним заявкам и, направляясь в кабинет Афанасия, тешила себя мыслью, что в запарке предпраздничных приготовлений нормальные люди о сантехниках не вспоминают.
  Директор встретил традиционным:
  - Жанночка...
  Жель скривилась, будто бы ей в автобусе не просто наступили на ногу, а ещё и повернулись кругом. На работе девушку знали только по паспортному имени, приходилось терпеть.
  - Жанночка, - продолжил директор, выходя из-за стола ей навстречу, - с наступающим тебя, дорогая...
  Он неловко приобнял девушку и скоренько отстранился (мало ли любопытных глаз вокруг). Установив минимально допустимую дистанцию, начальник выдал набор стандартных пожеланий и замолк, переводя дух. Жель, воспользовавшись паузой, ответила не менее скучно и подошла к столу, где обычно складывали заявки для сантехника.
  - Подожди, - остановил её директор, - у меня для тебя есть две новости...
  - Как водится, одна хорошая и одна плохая, - в тон ему продолжила Жель.
  - А вот и нет, - улыбнулся Афанасий Савельевич, - хорошая и очень хорошая!
  - Вы меня пугаете, господин директор! Впрочем...
  Жель на секундочку запнулась, потом заговорщицки прошептала:
  - Это вместо новогоднего подарка, да? Я угадала?
  Улыбка, не сходившая с лица директора, стала ещё шире:
  - Частично угадала. За отличную работу по обслуживанию населения получишь премию в размере месячного оклада...
  - Что, прямо сегодня получу? - не дав договорить, встряла с нетерпеливым вопросом Жель.
  - Хоть сейчас к кассиру...
  - Ура-а-а! - заверещала сантехник (или сантехничка?), повиснув на шее начальника и награждая его поцелуями в обе щеки, - самая лучшая новость на свете! Самый ценный подарок к Новому году! Афанасий Савельевич, вы самый лучший руководитель в городе...
  - Подожди радоваться! - напустив строгий вид и восстановив допустимую дистанцию, изрёк самый лучший руководитель. И замолчал.
  Жель застыла с открытым ртом, лихорадочно соображая, какой подвох выпрыгнет сейчас наружу, в один миг отняв обещанную радость.
  - Подожди, - директор с видимым удовольствием закручивал интригу, - это просто хорошая новость. Есть и очень хорошая...
  Жель захлопнула рот, но при этом утратила способность моргать. Мысли стремительно покатили в обратном направлении: что бывает лучше премии? Предложение руки и сердца от любимого человека! Но причём здесь Афанасий? Бред какой-то...
  Достаточно насладившись произведённым эффектом, директор перешёл на официальный тон:
  - Я взял на место сантехника другого человека... Нормального мужика. Клянётся, что спиртного в рот не берёт. И опыт работы почти десять лет...
  Теперь в голове Жель всё сложилось. Премия - это как бы выходное пособие. Сейчас начальник попросит её написать заявление по собственному желанию... Ну, Афанасий, ну, Дед Мороз, ну, сказочник!
  Жель немедленно проморгалась и устремила взгляд на директора. Она ему ответит, она ему всё скажет... Но вместо гневной тирады лишь тихонько проскулила:
  - А как же я...
  - А что ты, - удивился Афанасий, - ты симпатичная девушка. За два месяца тебе не надоело в фекалиях копаться? Тебе другую работу искать надо. По специальности...
  "Ни за что не заплачу, - решила Жель, - ни единой слезиночки моей не увидит! И заявление писать не буду! Пусть сокращает, как по закону положено".
  За своими мыслями девушка пропустила начало следующей фразы собеседника, а потому плохо поняла услышанное окончание:
  - ... уезжает к дочери в другой город и её место освобождается.
  - Я никуда ни к чьей дочери не поеду! - отрезала Жель, решительно пресекая попытку принудить её к переселению.
  - Причем здесь ты? - искренне удивился директор. - Совсем, что ли, не слушаешь? Повторяю: у нашей бухгалтерши Анны Михайловны родился внук. Она уезжает к дочери в другой город и её место освобождается. Ты у нас девушка с высшим экономическим образованием, вполне подходишь, чтобы это место занять. Работа простая, за неделю со всеми счетами и проводками разберёшься. Да и зарплата больше...
  По мере того, как смысл предложения Афанасия доходил до Жель, силы, тщательно копившиеся для решительной борьбы за свои права, стремительно таяли. Девушка опустилась на краешек стула и уже не сдерживала катящиеся из глаз слёзы.
  - Ты что расстроилась, девочка? - Директор подошёл и погладил её по голове.
  - У... меня... опыта... нет, - давясь сдерживаемыми всхлипами, сделала страшное признание Жель.
  Начальник тихонько присвистнул:
  - За каждый месяц на должности сантехника я награждаю тебя целым годом бухгалтерского стажа! Так что, я не понял, справишься?
  - Обязательно справлюсь! Ещё как справлюсь!
  На заплаканном лице будущего бухгалтера нарисовалась счастливая детская улыбка.
  - Вот и замечательно, - подвёл итог беседе Афанасий Савельевич. - Теперь приводи себя в порядок, получай премию, и - праздновать! Заявление после Нового года напишешь.
  Как ни крути, встречать очередной год в обществе самой себя грустно. Время от времени на Жель набегала лёгкая печаль, рассеивавшаяся без следа при первом же воспоминании о событиях сегодняшнего утра. Получив премию, бывший сантехник, а ныне бухгалтер, направилась в ближайший супермаркет, где и загрузилась на всю выданную сумму теми продуктами и напитками, о которых последнее время лишь тихонько вздыхала. Теперь изыски гастрономов и виноделов, радующие взор, обоняние, вкус, украшали её праздничный стол, накрытый, назло обстоятельствам, аж на четыре персоны.
  К пяти часам окончательно стемнело. Отказавшись от света привычных лампочек под потолком, девушка включила купленную в том же супермаркете гирлянду, развешанную по двум стенам. В комнате весело замигали разноцветные огоньки. Для полного счастья не хватало музыки! Жель взяла телефон и потянулась к маленьким наушникам...
  Во входную дверь застучали монотонно, без пауз. Кто может так странно стучать? Жель тихонько подошла и заглянула в глазок. На лестничной площадке никого не было, но стук не прекращался. Она немного попятилась, дотянулась до рабочего комбинезона и достала из кармана заветную пробку на бельевой верёвке. Затем вернулась к двери и резко её распахнула. Глазок не обманул: на площадке не было ни души. Зато на двери восседала птичка в красной мантии и красной шапочке. Завод механизма заканчивался, и через пару секунд клюв птички замер, не дотянув несколько миллиметров до очередного "тук". Жель бросила в коридорчик ставшее ненужным орудие самообороны, взглянула на соседнюю дверь, подозрительно шевелившуюся от лёгкого сквозняка, и громко позвала:
  - Господин дятел, сейчас же вылетайте из своего гнезда!
  Дверь мгновенно распахнулась, но из квартиры никто не вышел, зато выглянула шляпа, насаженная на ручку швабры. Жель стояла, едва сдерживая смех и ожидая продолжения действа.
  Шляпа скрылась, и высунулась голова Ивана:
  - Ты что, сегодня без пистолета?
  Жель подняла вверх пустые руки.
  Когда весь Иван торжественно выплыл из двери, Жель онемела. Свитер, джинсы и кроссовки, казалось, навсегда приросли к этому человеку. Увидеть его вот так, в строгом костюме, галстуке, туфлях представлялось не более вероятным, чем получить патент на вечный двигатель. В руках он держал громадную коробку шоколадных конфет.
  - С наступающим Новым годом! - Иван передал кондитерское чудо соседке. - Как я тебе в таком виде?
  - Спасибо, Ванечка! Тебя тоже с наступающим! Только что-то мне подсказывает, что не ради меня ты нарядился!
  - Ну, - Иван сделал вид, что застеснялся, - приглашён на корпоратив в одну известную фирму...
  - Врун! - выдала диагноз Жель. - К Маринке идёшь Новый год встречать.
  - До конца человека дослушай! - обиделся сосед. - Мы действительно приглашены на корпоратив в фирму, и Марина с Мишкой тоже. Я подправил одну из Мишкиных программ и предложил её этой фирме. Они обалдели от восторга и пожелали немедленно заключить контракт с автором. А когда узнали, кто её разработал, тут же связались с немецкой клиникой и договорились об оплате лечения. И пригласили нас на корпоратив. Вот!
  - Здорово! - восхитилась Жель. - Только сначала ты зайдёшь на мой корпоратив.
  Она схватила Ивана под руку и затащила в квартиру.
  - За чей счёт гуляем? - Сосед с нескрываемым удивлением оглядывал шикарно накрытый стол. - Надеюсь, ты не ограбила банк?
  - Всё законно, Ванечка, - Жель протянула ему бутылку шампанского, - открывай!
  Последующие минут пятнадцать Жель, пригубливая и смакуя изумительный напиток, рассказывала Ивану о крутых переменах своей жизни.
  - Знаешь, Ваня, даже в детстве я не верила в Деда Мороза. И Новый год никогда не считала волшебным праздником. Подумаешь, цифру на календаре сменили. Что в этом необычного? - Тут Жель перешла на театральный шёпот. - А сегодня... Сегодня я узнала, что Дед Мороз существует! И он похож на... Афанасия!
  Она рассмеялась и продолжила таким же шёпотом:
  - Ещё сегодня ночью случится чудо!
  - Какое? - также шёпотом спросил Иван.
  - Не знаю. Что ж это за чудо, если о нем всем всё известно?
  - Логично... Может быть... - Иван поставил фужер на стол и поднялся. - Желька, ты не обижайся, но мне надо бежать...
  Он наклонился и поцеловал соседку в щёку.
  - Ладно, не подлизывайся. Сегодня даже ты не испортишь мне настроение! - Жель тоже поднялась и вышла в прихожую проводить гостя.
  Одиночество продлилось совсем не долго. Девушка не успела допить оставшееся в бокале шампанское, как за дверью послышался короткий, робкий стук. Быстренько перебрав в голове все мыслимые варианты, обитательница квартиры остановилась на самом простом и логичном: этаж попутали. Между тем, стук повторился в более настойчивой форме. "Счастье вдруг, как во сне..." - припомнила Жель, направляясь в прихожую.
  За открытой дверью простёрся громадный розовый букет, ниже которого переминались ноги. Букет чуть опустился, открывая лицо молоденького лейтенанта Игоря.
  - Вот, пришёл поздравить с Новым годом, - заторопился объяснить причину визита неожиданный гость.
  - Да что вы говорите, - сделала удивлённое лицо Жель, - а я думала, с Восьмым марта!
  Гость окончательно смутился и почёл бы за благо провалиться с девятого этажа сразу до первого. Девушка поняла, что слегка переборщила с гостеприимством.
  - Проходи, чего в дверях остановился, - распорядилась Жель, отнимая букет и проталкивая молодого человека в комнату.
  Подходящей посуды для такого количества роз у неё не имелось, поэтому, набрав в ванну холодной воды, она просто опустила туда цветы. Картина получилась завораживающая!
  Между тем, лейтенант продолжал стоять в той точке комнаты, до которой его дотолкали. Жель обошла гостя вокруг, весело напевая под нос:
  - Так вот ты какое, счастье...
  - Что? - не расслышал лейтенант.
  - Ты как меня нашёл, Игорь? Я ведь тебе адреса не говорила...
  - Что ж, я зря в полиции работаю, что ли? - приободрился гость.
  - Ладно, садись за стол. Что пить будешь?
  Лейтенант тяжело вздохнул:
  - Ничего! Мне через час на дежурство заступать...
  - Что, в новогоднюю ночь? - не поверила Жель.
  Лейтенант только кивнул.
  - А есть тебе не возбраняется? - съехидничала девушка.
  - Можно, - опять кивнул гость.
  - Тогда так, - распорядилась Жель, - садись, ешь, наливай мне шампанское и слушай!
  Повторный рассказ о прошедшем дне получился более пространным и не во всём соответствующим действительности. Впрочем, молодых людей такие мелочи не волновали. Гость вполне освоился, от неловкости первых минут не осталось и следа. Разговор мог бы затянуться до полуночи, а то и до самого утра, но, взглянув в очередной раз на часы, лейтенант заторопился на службу.
  Уже в дверях Жель неожиданно спросила:
  - Игорь, а как твоя фамилия?
  Лейтенант даже слегка споткнулся:
  - Лебедев... А что?
  - Отлично! - обрадовалась девушка. - Ты мне подходишь!
  - Для чего?
  - Понимаешь, - Жель подняла глаза к потолку, - по паспорту я Жанна Евгеньевна Летунова...
  - Да, - подтвердил лейтенант, - помню...
  - Из первых букв я себе составила имя: Жель...
  - Ну? - молодой человек никак не мог уловить хода мысли.
  - Что "ну", что "ну" - сделала вид, что рассердилась Жель. - Представь, женю я тебя на себе, а ты какой-нибудь... Бабуинов... или Яковлев! Представляешь такую жуть?
  Не дав опешившему лейтенанту времени что-либо представить, чмокнула его в губы и выпроводила за дверь.
  Пройдясь по комнате в ритме вальса, Жель плюхнулась на диван и пристально оглядела свой праздничный стол. Из четырёх приборов три уже использованы. Вспомнив детский мультик, она принялась считать:
  - Раз - это я! Два - это... - она на миг задумалась. - Два - это любовь! Три - это счастье! Четыре...
  Тут Жель задумалась чуть дольше, но, припомнив разговор с Иваном, мигом заключила:
  - Четыре - это чудо!
  Стрелки часов, между тем, сдвигались всё ближе к двенадцати. Выпив ещё глоток шампанского, Жель занялась странными приготовлениями. В прихожей она достала из-под полочки железный ящик для инструментов и пошла с ним по квартире. Зайдя в ванную, взяла с полки опасную бритву, раскрыла, полюбовалась блеском стали и положила в ящик. Туда же отправился моток бельевой верёвки, прихваченный из ящика на кухне. Затем настал черёд пистолета. Аккуратно уложив все нужные предметы, Жель защёлкнула замки, надела сапоги и куртку, сунула в карман телефон с наушниками и вышла из квартиры.
  Она дошла до моста, соединившего берега узкой, но довольной глубокой речки - главной достопримечательности её города. По дороге не встретилось ни единой души. Народ прочно обосновался за столами.
  Жель подключила наушники к телефону. Ждать пришлось совсем недолго. С первым ударом курантов она опустила ящик за перила и, чуть помедлив, разжала руки. Поверхность реки отозвалась гулким всплеском. Старый год канул в Лету! Осталось вернуться домой и дождаться прихода чуда.
  
  Конец
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"