До начала телепортации оставалось час десять, и, чтобы убить время, я поднялся в кафетерий на втором этаже терминала. Два автомата продавали напитки и шоколадные батончики, из полудюжины двуместных металлических столиков был занят всего один. Телевизионный экран под потолком показывал круглосуточные новости, звук был выключен. Сквозь верхний панорамный иллюминатор резал глаза оранжевый Антарес.
Выжав из первого автомата эспрессо, я с минуту думал, что взять из второго. Ничего не выбрав, я забрал кофе и двинулся к ближайшему столу. В двух метрах от меня молодой мужчина в комбинезоне Объединенного Космического Агентства возвысил голос:
- А я уверяю тебя, что это не пульсар! А если и пульсар, то очень необычный.
Он увеличил громкость, чтобы я потом подтвердил, что он это говорил?
На вид ему было не больше тридцати. У него было бледное лицо альбиноса, очень светлые волосы торчали в беспорядке, худые руки нервно теребили пустой стаканчик из-под кофе. Его собеседник был лет на пятнадцать - двадцать старше - полнеющий господин в комбинезоне без знаков отличия, он скосил на меня глаза и внятно произнес:
- То есть ты признаешь, что объект мог быть пульсаром.
Я улыбнулся ему и пожал плечами. Его замечание было неоспоримо.
Первый, с фанатичным блеском в глазах, запротестовал:
- Не пытайся ловить меня на слове. Факты говорят сами за себя. Конус излучения был намного порядков уже, чем это бывает у пульсаров. И главное - он двигался! Мы находились вблизи его оси всего двенадцать секунд, затем он ушел. Через трое суток мы снова оказались в конусе, но на это раз всего на четыре секунды, потом он снова ушел. Тебе ли не знать, что пульсары себя так не ведут.
- Прецессия?
- Мы смоделировали. Не может быть естественных причин для такой прецессии. Если это она, то, значит, ею управляли!
- Кто? - спросил старший собеседник.
Теперь он посмотрел на меня с выражением "вот, глядите, с кем приходится иметь дело".
- Извини, но они не представились. Но знаешь, Гор, кого мне это поведение напомнило?
- Меня уже интригует твое "кого", а не "что".
- Вот именно. Вора, орудующего фонарем в темном доме. Он боится, что свет фонаря будет виден через окно, и отводит луч, потом снова подводит, потому что ему нужно осветить предмет, находящийся возле окна.
За мгновение до этой фразы я сделал глоток. Теперь кофе находился на распутье: в бронхи, в пищевод или назад. Я замер на секунду, затем страшным усилием воли направил жидкость куда надо.
Фонарь в чужом доме. Да, примерно так я и лишился лицензии. Я не мог предугадать, что у одного придурка из дома напротив будет светочувствительная оптика, и что именно в эту ночь он решит понаблюдать за молодой парой, развлекавшейся в квартире надо мной. Я пользовался фонарем максимально осторожно, но не пользоваться им совсем я не мог. Придурок сделал анонимный звонок в полицию, и меня взяли на выходе. Потом я нашел его и спросил, зачем он это сделал. Он ответил, что поступил как добропорядочный гражданин. И я не имел возможности убедить его в обратном, потому что и так был на волосок от уголовного наказания. Мне крупно повезло - у меня всего лишь отобрали лицензию частного детектива. Был еще крупный штраф, но его оплатил заказчик расследования.
- Смотри, человек едва не подавился, - сказал Гор молодому собеседнику, имени которого я пока не знал. Тот посмотрел в мою сторону.
- Все в порядке, - сказал я, - нет проблем, продолжайте.
- Вот, опять! - Гор направил пульт ДУ на экран телевизора и прибавил громкость.
На экране был снимок среднетоннажного грузового корабля. Голос за кадром сообщил о втором пиратском захвате в районе каппы Южного Треугольника. В заложниках у бандитов находились пять членов экипажа. Груз представлял собой оборудование для экспериментального научного комплекса, строящегося вблизи звезды. Диктор иронизировал, что за игрушки ученых обществу приходится платить дважды: сначала, чтобы их создать, потом - чтобы выкупить у бандитов.
- Демагог, - пробормотал Гор.
Бледный парень немного обиделся за то, что его предпочли выпуску новостей.
- Это далеко, не бойся, - сказал он и потянулся к пульту.
- Рош, ты прекрасно знаешь, что я ничего не боюсь, - Гор отвел его руку в сторону, выждал еще пару секунд и выключил звук. - Ну, и какие у тебя планы насчет этого фонаря?
- Я составил список из двадцати радиообсерваторий, откуда его могли заметить. Надо собрать всю доступную информацию. Еще я написал Клемму.
- Паулю Клемму? И что он ответил?
- Тебе это лучше прочесть. - С этими словами Рош развернул свой комлог и пододвинул его приятелю. Тот с полминуты внимательно изучал экран.
- Я тобой восхищаюсь, - сказал он, наконец, - не всякий найдет в себе смелость дать прочитать другому такую отповедь.
- Ты не понял, это писал не Клемм, это абсолютно не его стиль.
- Адрес его?
- Конечно. Но писал не он.
- Ты хочешь сказать, что никогда раньше он не упрекал тебя в ложной интерпретации данных?
- Я хочу сказать, что он никогда не говорил "интерпретация данных". Он говорил... Ну, он сказал бы, что я порю чушь, например... Ты же знаешь, он никогда не был дипломатом.
- В этом ты, пожалуй, прав.
Гор нахмурился. Он поднял глаза, и наши взгляды пересеклись.
Я подумал, что мы уже достаточно друг на друга насмотрелись и пора познакомиться. Медленно поднявшись со своего места, я приблизился к их столику.
- Можно мне взглянуть? - спросил я тоном медицинского светилы, прибывшего на консилиум по поводу очень сложного случая.
- Вам? - изумился Рош. - Зачем?
Я протянул ему визитную карточку - одну из тех, что остались у меня с той поры, когда я имел действующую лицензию.
- Федор Ильинский, частные расследования, - прочитал он вслух.
Гор взял у него карточку и убедился, что там написано именно это.
Пока они проводили манипуляции с визиткой, я успел краем глаза взглянуть на письмо.
- Чтобы подтвердить или опровергнуть аутентичность этого текста, мне нужен для сравнения другой текст, - сказал я.
- Пусть посмотрит, - сказал Гор, хотя, кажется, он уже понял, что я ломаю комедию. На самом деле я был отчасти серьезен, потому что как раз подыскивал интересную работу.
- Пожалуйста, - пожал плечами Рош и показал другое письмо. Оно состояло из одного слова: "спасибо".
- Это писали разные люди, - сказал я уверенно.
- В самом деле? - удивился Гор и изогнул шею, чтобы увидеть текст. - Да, он прав.
- Вы издеваетесь?! - вспылил Рош.
- Нет, взгляни сам. Подписи разные.
- И адреса, - добавил я.
- Черт! Я ошибся. Очень похожий адрес.
Гор улыбнулся:
- Кажется, припоминаю, что у профессора Пауля Клемма есть дочь Пенелопа. Не мудрено, что их адреса похожи.
Рош перевернул комлог экраном вниз.
- Не хочу показаться невежливым, но, думаю, мне еще рано обращаться за помощью к детективу.
- Как угодно.
Я вернулся к своему остывшему кофе. Допив его одним глотком, спустился в зал ожидания. Пустующие пластиковые кресла стояли в несколько рядов. Я выбрал то, что было ближе всего к громкоговорителю - на случай, если вдруг вздумаю проспать транспортировку. Бросив рюкзак перед креслом, я вытянул на него ноги и прикрыл глаза.
Моя визитная карточка осталась у того типа, которого завали Гор.
2
24.03, терминал ТКЛ-1612, система Скорпион-25
В этот день Вселенная не знала других двух людей, настолько разочаровавшихся друг в друге. Он думал, что я куплю его товар, а я думал, что у него есть для меня работа.
- Поймите, это полезнейший в вашем деле предмет. Пассивное обнаружение наножучков, находящихся в режиме ожидания. Представляете, что это такое? Любой сканер обнаружит жучка в момент передачи информации. Любой активный сканер - то есть тот, который сам излучает, - обнаружит устройство слежения. Но если вы будете пользоваться активным сканером слишком часто, вы неизбежно испортите себе здоровье. А этот, смотрите, пассивно обнаруживает пассивное...
Технические характеристики прибора выглядели лучше, чем у того, что был встроен в мой комлог. Но не на семь сотен марок. Сканер был размером с детскую ладонь, весил всего сто грамм и имел острые края - о них я подумал, когда рассматривал выпуклый череп назойливого коммивояжера.
- Последний остался, - продолжал он, - берите, а то уйдет в два счета. Вам, как профессионалу, уступлю за шестьсот. На прошлой неделе на терминале Антареса продал одному гражданскому за восемьсот! Представляете?
- Не представляю и не верю.
Он залез в чемодан и выудил оттуда какую-то бумагу.
- Взгляните, договор купли-продажи. Дата - пятнадцатое. У меня все официально. Гарантия три года. И вот, смотрите, цена.
Он ткнул пухлым пальцем в восьмерку с двумя нулями.
Меня же поразило имя в графе "покупатель": Рош Морель. Я спросил:
- Этот Морель... Бледный такой, лет под тридцать?
- Да. Вы его знаете?
- Его все знают. Он псих, параноик. Покупает подобное барахло тоннами.
- Ничего подобного! - от возмущения торговец даже подпрыгнул. - Он не параноик, за ним действительно... - он осекся.
- Говорите, раз уж начали.
- Между прочим, теперь вы мне не кажетесь столь умным. Он мог бы быть вашим клиентом, а вы его упустили. Но я дал обещание не разглашать. Это было условием сделки, а у меня репутация.
- Вы посадили на него жучок, а потом его же нашли. И воспользовались тем, что человек и без того шарахается от собственной тени.
- Клевета! У меня действительно есть набор жучков для демонстрации возможностей сканера. Я никогда не сажаю их без разрешения клиента. Но в тот раз они мне не понадобились. Морель имел своего. И мой прибор его обнаружил.
- Куда вы дели жучок?
- Уничтожил, разумеется. Нельзя же было дожидаться, когда он скинет информацию.
Крайне непрофессионально. Нужно было поместить жука в экранированное помещение и исследовать. Но торговец был прав, я упустил клиента. На прощание он всучил мне стопку рекламных буклетов. За каждого покупателя я буду получать пять процентов от сделки. Как только он скрылся за воротами дока, я отправил всю стопку в мусорную корзину.
Я зашел в кафетерий, купил сэндвич, бутылку воды и вернулся в свою тесную каюту на нижних ярусах терминала. До смены оставалось пятнадцать минут.
Я наткнулся на эту работу случайно. На терминале проводили ремонт обшивки, поврежденной метеоритным дождем. Ремонтом занимался робот-манипулятор. Три дня назад его клешня застряла между погнутыми антеннами. Наблюдавший за ним инженер вышел на помощь, но все кончилось тем, что помощь понадобилась ему самому: острые края покореженного металла зажали фал скафандра, и любое движение грозило обрывом. Я годился на роль спасателя по двум причинам: у меня был опыт выходов в открытый космос и я не был членом профсоюза. После успешной эвакуации и инженера и робота меня оставили за ними присматривать до конца ремонта. За это мне платили сто марок в час, давали кров и считали практически героем.
Ополаскивая лицо в тесной ванной, я размышлял, готов ли я прослыть трусом за, скажем, двести марок в час. Пока, видимо, нет. Счет в банке позволял мне выбирать ту работу, которая была по душе. Два месяца назад, лишившись лицензии, я решил потратить какое-то время на путешествия по галактике, - но так, чтобы дорога себя окупала...
Я поднял голову. В мутном зеркале отразилась квадратная физиономия с вечно унылым выражением лица. Недельная щетина скрывала толстый подбородок, воротник вязаного свитера - еще более толстую шею. Это был главный инженер терминала Уиллер, он не имел привычки стучаться. Я обернулся.
- Идем? - спросил он.
Я кивнул. Еще две смены и ремонт закончен. Или у них опять что-нибудь случиться? Но задерживаться здесь надолго мне не хотелось.
Шесть часов спустя я, наконец, получил возможность вцепиться зубами в купленный до смены сэндвич. Потом я посмотрел почту и обнаружил письмо от неизвестного отправителя. В графе "тема" было указано: "Антарес". В глубине души я ждал этого письма. Но я не угадал с адресатом. Им не был Рош Морель. Им был некто Г. Г.
"Это касается событий на терминале Антареса. Необходимо снова встретиться. Если вы согласны, дайте знать по этому адресу. Хотелось бы, чтобы встреча произошла как можно раньше.
Г.Г."
Гор? Возможно. Но куда же я дену Уиллера? Я ответил, что освобожусь не раньше 26-ого.
3
26.03, терминал ТКЛ-1612, система Скорпион-25
Внешняя кольцевая галерея терминала ТКЛ-1612 описывала круг диаметром восемьдесят метров. Я вышел на галерею, чтобы через иллюминатор взглянуть на то место, куда мне предстояло лететь. "На том месте" пылал Скорпион-25 - до него было чуть более трехсот миллионов километров. В системе Ск25 тринадцать планет. Четвертая оп счету, Энно, обитаема, но меня ждали не там.
Накануне я получил очень странные инструкции от Г.Г.. Я должен был арендовать челнок и двигаться к Ск25-5 - пятой планете системы, до которой на этот момент было всего пятьдесят миллионов километров. Деньги на аренду мне перевели, плюс к этому я получил задаток за неделю. Мне советовали взять все свои вещи с собой, поскольку возвращение на терминал в ближайшее время не планировалось.
Потом полетим на Энно?
Вполне возможно. В сети я нашел имена Роша Мореля и Пауля Клемма, они оба были родом с этой планеты. Оба занимались астрофизикой, причем Клемм был довольно известным в своей области специалистом. Обойдя галерею по кругу, я вернулся в каюту собирать вещи.
- "Гольфстрим" пилотировать умеешь? - спросил главный инженер Уиллер, войдя, как всегда, без стука.
- Не знаю, не пробовал. Но у меня вроде бы уже есть работа.
- А я не говорил, что это работа. Во всяком случае, тебе за нее не заплатят. Один человек летит к двести пятьдесят пятой. Ему нужен второй пилот. Какие-то проблемы с его автопилотом. Сэкономишь на аренде челнока.
Я не видел причины отказываться.
- Где его искать?
- Ступай к докам. Одиннадцатый стыковочный узел. Капитана зовут Бланец. Я его предупрежу.
Бланецу было под шестьдесят, он старался походить на старого космического волка или в самом деле был таковым. Из его речи я лучше всего разбирал нецензурные слова. Видимо, то же самое относилось и к роботам-грузчикам. Он устал на них орать и принялся за меня:
- Хватай эти контейнеры и тащи в салон, - указал он на два титановых ящика с ручками как у чемоданов. - И не вздумай уронить.
Я вспомнил, сколько экономлю на аренде челнока, и подхватил оба сразу. Потом выяснилось, что контейнеров не два, а шесть, но спорить было поздно.
"Гольфстрим" был ровесником своего капитана. Когда-то дорогой, корабль полностью выработал свой ресурс, и ни один пассажир не рискнул бы на нем лететь. Впрочем, ни один порт не дал бы этому корыту взлететь с пассажирами. К грузовым кораблям требования были ниже (или взятка диспетчеру меньше). Из салона выкинули кресла, содрали мягкую обшивку и установили паллеты для малогабаритных грузов. Люк остался один - пассажирский, и таскать через него груз было крайне неудобно.
- Мне нельзя брать пассажиров, - сказал Бланец перед стартом, - поэтому для всех ты мой второй пилот.
- У меня нет лицензии пилота.
- Теперь есть, - он протянул мне удостоверение с моим именем и фотографией. Снимок был сделан, когда меня брали на работу на терминал. Он добавил:
- Не советую им пользоваться дальше двести пятьдесят пятой.
В мои планы не входило ничего подобного.
4
27.03, окрестности Ск25-5
Пошли вторые сутки полета. Я выбрался из спального мешка и поплыл в санузел. В самый неподходящий момент я услышал по громкой связи трехэтажный мат капитана Бланеца. Закончив все свои дела быстрее обычного, я поплыл в рубку.
- Что случилось? - спросил я.
- Ложная тревога, - сказал он сквозь зубы.
Я обратил внимание на экран радара. Он был больше, чем у обычных гражданских кораблей, и ряд параметров, которые он передавал, были мне непонятны. Радар показывал, что впереди нас находится небольшой скоростной корабль, который был идентифицирован как "Фэлкон-332". На отдельном экране появились проекции корабля. Они были обычными для кораблей этой серии: двадцатиметровый обтекаемый корпус, грузный в его средней части, утолщенный носовой обтекатель, короткие треугольные крылья, угловатая корма с куцым опереньем. "Фэлконами" часто пользуется космическая полиция. Не это ли напрягло моего капитана?
- Полиция? - предположил я.
- Нет. У наших только 322-е.
- А кто?
- Без понятия.
Уходя в сторону, "Фэлкон" сбавлял скорость. Теперь он шел параллельным курсом. Расстояние до него сократилось до двухсот тысяч километров.
Зуммер на приборной панели начал тревожно попискивать. "Облучение на частоте 4789", - сообщил радар красным шрифтом. "Режим аберрации включен".
До меня начал доходить смысл происходящего. На частотах этого диапазона наводятся лазеры среднего радиуса действия. Чтобы навестись на нас с расстояния в 200 000 километров, нужна большая точность. Режим аберрации (которым ни одно гражданское судно не оборудовано) приводит к тому, что у лазера начинает "двоится в глазах", и точное наведение становится невозможным.
- Кажется, у вас есть враги, - сказал я.
- Ничего не понимаю, - прошипел Бланец, - здесь должно быть все чисто.
Он перевел кресло в противоперегрузочный режим. Я едва успел сделать то же самое, как "Гольфстрим" начал проводить маневр уклонения, от которого у меня моментально потемнело в глазах.
Радар насчитал десять высокочастотных импульсов, но все прошли мимо. "Отделение произошло", - услышал я сквозь гул. Голос принадлежал автомату.
Избавляемся от незаконного груза, подумал я и попытался приоткрыть глаза. Сквозь радужные разводы проступили контуры приборной панели. На экране радара теперь было три точки. Новая двигалась с большой скоростью от нас к "Фэлкону".
- Это ракета? - прохрипел я.
- По-твоему, я цветы должен был ему послать?
"Фэлкон" попытался сманеврировать. Сначала я не понимал, почему он не пытается поджечь ракету лазером. Потом до меня дошло, что лазерный импульс требует колоссальной энергии. Десять выстрелов разрядили батареи. Теперь пилот стоял перед дилеммой: пустить всю мощность на накачку батарей, либо, включив форсаж, спасаться бегством.
Он выбрал второе. И если я когда-нибудь переквалифицируюсь в пилоты, я буду знать, что надо выбирать первое. Через семь секунд радар сообщил, что цель уничтожена.
Я вытер со лба капли пота.
- Ты кого-нибудь ждал? - спросил Бланец.
- Мои враги вооружены гораздо легче.
- А мои сначала что-то требуют, а уже потом стреляют. Какого черта им уничтожать груз?
Оставшееся время мы заметали следы. Я вышел в космос и отсоединил от корпуса корабля большой вытянутый контейнер. Внешне он выглядел как дополнительный топливный бак, но на самом деле в нем находилась боевая ракета. Затем Бланец приказал мне связать вместе шесть титановых контейнеров, которые я грузил на корабль, прикрепить к ним сигнальный маяк и пустить в дрейф.
- Что в них? - спросил я.
- В чем, в них? Не понимаю, о чем ты говоришь.
Записи бортовых самописцев подверглись обработки. Мы никогда не встречали "Фэлкон-332", ни в кого не стреляли, и в нас никто не стрелял. У меня возникло чувство, что Бланец с радостью отправил бы в дрейф и меня. Чтобы он не захлопнул за мной люк, я на время выходов в космос привязывал его к трубе в санузле. Сначала он был против, и даже попытался дотянуться до бластера, спрятанного под приборной панелью. Но я смог его разубедить, почти не прибегая к силе.
5
27.03, Центр противометеоритного контроля, Энно
Этот год начался для Сэмюэла Джеймса крайне неудачно. В начале января банк увеличил ставку по ипотечному кредиту. ("Читайте внимательно договор, Сэмми!"). Затем на должность начальника диспетчерской назначили не его, а выскочку Тонго. А Сэм очень рассчитывал на прибавку к жалованию. И еще оставался долг адвокату, вытащившему Джеймса-младшего из истории с наркотиками.
Адвокат намекал, что вместо денег он готов принять от Сэма кое-какие услуги. Посторонний человек мог бы этому удивиться. Что можно взять с диспетчера противометеоритного контроля? Но адвокат знал, ЦПМК имеет самую разветвленную спутниковую сеть в системе Скорпион-25. В диспетчерскую стекается информация обо всех кораблях, находящихся в открытом космосе. Эта информация никем не анализируется, поскольку считается, что за кораблями присматривает своя диспетчерская служба.
Идея собирать сведения о полетах пришла в голову одновременно двум людям. Одним из этих двоих был адвокат Сэмюэла Джеймса, вторым - Тонго, его коллега и соперник. Тонго обещал начальству, что создаст систему хранения и обработки всей собираемой информации, а не только той, что касается метеоритов. Начальству это понравилось, и Тонго получил повышение.
Сэм заступил на смену рано утром. Тонго, с красными от недосыпа глазами, отирался возле диспетчерского пульта. В комнате стоял густой кофейный запах.
- Ты здесь ночевал? - спросил Сэм, хотя прекрасно знал ответ.
- Да. Майк всю ночь тестировал свою программу. Только что отпустил его домой.
- Ну и как?
- Оказалось, что самое узкое место, это канал связи с каждым отдельным спутником. Всю информацию передать невозможно. Придется ставить фильтры событий непосредственно на спутники.
- Фильтры событий?
- Да. Он будет отличать интересные события от прочих.
- А по какому принципу?
- Не знаю. Мы над этим бьемся. Сейчас решаем, в каком электромагнитном диапазоне будем вести наблюдение. Вот, кстати, что-то любопытное...
Тонго просматривал лог, переданный спутником, находившимся в районе пятой планеты этой системы. Прохождение плотного метеоритного потока - того, что повредил терминал, - заставило усилить наблюдение в этом секторе.
- Что там? - спросил Сэм.
- Мощный электромагнитный импульс в десяти миллионах километрах от двести пятьдесят пятой. Есть полная запись спектра. Сейчас загоню его в программу сравнения. Она скажет нам, что это такое.
Получив ответ тремя минутами позже, Тонго присвистнул от удивления.
Сэм прочитал результат.
"Спектр соответствует взрыву электронно-плазменной боеголовки ЭПБ-2022-а".
- Я думаю, надо сообщить в полицию, - после минутного раздумья высказался Тонго.
- Тебе решать, - сказал Сэм и приготовился звонить адвокату.
6
29.03, Ск25-5
Освоение пятой планеты системы Скорпион-25 началось после появления деформационных кораблей. Пространство внутри плотных планетных систем непригодно для деформации, поэтому базы для Д-кораблей строят на разумном удалении от звезд. Особенность системы Ск-25 заключалась в том, что между пятой и шестой планетой зиял провал в пять миллиардов километров. Этот провал был пригоден для Д-входов и выходов. Отсюда, на субсветовой тяге, Д-корабли шли к Ск25-5, на орбите которой находилась их база. Минусом орбитального базирования было то, что прежде чем причалить, пилотам приходилось долго маневрировать на субсвете. Мытарства пилотов окупались (для компаний) тем, что планета обладала ресурсами для изготовления топлива. Расходы по его транспортировке сводились только к забросу на орбиту, что стоило дешево, поскольку планета Ск25-5 была небольшой.
Чем ближе мы подлетали к цели, тем хуже становилось наше настроение. 28-ого, в середине дня, Бланец получил известие, что о взрыве ракеты стало известно полиции. Полиция, скорее всего, будет прочесывать район взрыва. Это не сулило ему ничего хорошего. Меня же настораживало другое. В инструкции от Г.Г. было сказано, что о месте встречи мне сообщат по пути к Ск25-5. Мрачная, безжизненная планета заняла уже треть неба, но никто со мной до сих пор не связался.
Мы сделали пару витков и сели у Центрального (и единственного на планете) космопорта. Бланец не сказал мне на прощанье ничего хорошего, но его можно было понять.
На выходе из шлюзовой камеры мне повстречались три крепких парня в полувоенной форме. Они поинтересовались, не у меня ли документы на судно. Я показал большим пальцем себе за спину. Один из них сунул голову в шлюз, чтобы посмотреть, на кого я указал. Наверное, озабоченный вид моего капитана их удовлетворил, потому что больше вопросов не поступило.
Ознакомившись с висевшим на стене планом эвакуации, я отправился искать гостиницу. Мне хотелось принять, наконец, нормальный душ и выспаться. А перед этим съесть чего-нибудь горячего.
Дорогу лучше всего спрашивать у роботов. Они точны, не язвят, если ты не понимаешь с первого слова, и не обижаются, если язвить начинаешь ты. Робот-погрузчик посоветовал искать столовую в зеленом секторе третьего уровня и указал направление на лифты. Попадавшиеся мне по дороге люди смотрели на меня так, словно точно знали, что я не местный. Но ни удивления, ни осуждения в их взгляде не было. К третьему уровню я перестал обращать внимание на чужие взгляды.
Окрашенная в зеленый металлик галерея вела в административное крыло космопорта. В самом ее начале имелось боковое ответвление со стрелкой и рюмкой. Я свернул туда и через десять метров оказался в просторном помещении с белыми пластиковыми стенами. В стенах были круглые иллюминаторы, толщина их стекол превосходила диаметр. Несколько человек, разместившись за столами поодиночке и парами, что-то, без сомнения, ели. Я подошел к шкафу с цветными картинками и кнопками. Затем украдкой взглянул на посетителей. Никакого соответствия между тем, что они ели, и тем, что было изображено на картинках, я не уловил. Тогда я стал изучать подписи.
- Вы не вегетарианец? - раздалось позади меня.
Я обернулся. Вопрос исходил от невысокого, тщедушного мужчины с круглой, седеющей бородкой. Он делал заказ у соседнего шкафа с холодными закусками и напитками.
- Нет. Но готов им стать, если...
- Берите тушеное мясо. Я не знаю, из чего оно сделано, но тут его все едят.
Я последовал совету. Шкаф изучил мою кредитку и остался ею доволен. На табло засветилось: "Идет разогрев продукта. Вы сможете забрать свой заказ через 5 минут. О готовности вам сообщат двумя короткими звуковыми сигналами, вот такими..." - и шкаф дважды звякнул.
Взяв в соседнем автомате сок и кофе, я уже собрался занять свободный столик, когда услышал:
- Присаживайтесь! - незнакомец с бородкой указывал мне на соседний стул.
Поблагодарив его, я уселся.
Ему было где-то за шестьдесят. Он миролюбиво улыбался, отчего его лицо покрывалось сетью глубоких морщин, от этих улыбок, вероятно, и образовавшихся. Мне хотелось попросить его сохранять серьезность.
- Только что прилетели? - спросил он.
Я выразил восхищение его проницательностью. На собеседника это не подействовало, и он продолжил допрос. До горячего он успел узнать, что родом я с Фаона, что путешествую без особой цели, что готов как работать, так и не работать, что из вещей у меня только рюкзак и в нем нет ничего ценного. О себе он сообщил, что занимается мелкой коммерцией, живет в гостинице для гражданских, любит Энно, не любит Землю, от йогурта у него несварение, а дети давно разъехались. Я могу называть его Док, потому что его все так зовут - он когда-то практиковал, но потом бросил ради торговли медицинскими препаратами.
Я был бы в курсе недомоганий его супруги, если бы не звонок микроволновки.
Когда я вернулся, на столе стояла стеклянная фляжка "Баллантайна" и два пластиковых стаканчика. Не спрашивая, Док налил в каждый на два пальца.
- За встречу!
Я кивнул и сделал небольшой глоток.
- Ну, как? - спросил он после того, как я проглотил первый кусок.
- Нормально.
В тушеном мясе не было ни грамма натурального мяса, но я был к этому готов.
- Еще по глотку?
Я отказался. Док интеллигентно принял мой отказ. Я спросил о гостинице. Их здесь оказалось три: для пилотов, для рабочей вахты и для прочих гражданских. Он объяснил, как их найти, и вызвался проводить меня до своей гостиницы.
Наверное, он вел меня короткой дорогой, потому что мы долго петляли и ни разу не воспользовались лифтом. Гостиницей назывались два пересекавшихся под прямым углом коридора на четвертом уровне голубого сектора. Заказ номера осуществлялся с компьютерного терминала: вставляешь кредитку, жмешь нужный номер, указываешь срок пребывания, и тебя вселяют без лишних вопросов. Свидетельством вселения служит пластиковая карточка-ключ, выскакивающая из щели под терминалом.
Никто не требовал возвращения аванса, поэтому я заказал полулюкс - номер, в котором можно дойти от двери до кровати, не задевая стен. Ванная также производила приятное впечатление - в ней была горячая вода, и душ не совпадал с умывальником. Еще меня очень удовлетворило расположение противопожарных распылителей.
Убедившись, что я все сделал правильно, Док отправился в свой номер.
Я разворошил постель, в ванной набрызгал воды, поставил зубную щетку и пасту в стаканчик. Из рюкзака вытащил коробку с инструментами и пачку одноразовых салфеток, затем засунул рюкзак глубоко под кровать. Убедившись, что в коридоре никого нет, я вышел из номера и дошел до запасного выхода в конце коридора. Дверь была с небольшим окном, забранным армированным стеклом, открыть ее можно было с любой стороны. Я вышел на площадку аварийной лестницы и принялся ждать, поглядывая время от времени через окно. До двери в мой номер было не более шести метров. Меня бы устроили номера, расположенные еще ближе к лестнице, но они были заняты.
Прошло два часа. По местному времени было уже заполночь. Я в очередной раз делал несколько приседаний, когда из коридора послышались приглушенные голоса. Док в сопровождении трех мордоворотов проследовал к моему номеру. Двух из этой троицы я уже видел в столовой. Тогда Док изо всех сил старался не смотреть в их сторону.
Док достал ключ и вошел в номер. С ним зашло еще двое, один остался дежурить в коридоре. Секунд через пятнадцать Док выглянул из двери и о чем-то переговорил с караульным.
Как я понял, Док решил ждать меня внутри, благо, им было чем заняться - порыться в моем рюкзаке, я имею в виду. Оставшийся снаружи бандит двинулся к запасному выходу. Как и я, он понял, что это отличная точка для наблюдения.
Посторонившись, я дал ему выйти на площадку.
После удара в солнечное сплетение он согнулся пополам. Я подсек его и уложил мордой на пол. Скотч из коробки с инструментами был уже приготовлен. Я слегка пережал ему сонную артерию, и, пока он отдыхал, связал ему руки и ноги. Затем я привел его в чувство. Мне хотелось узнать, что нужно от меня Доку.
Сначала он меня послал, - но тихо, потому что одной рукой я слегка сжимал ему горло. Я пообещал ему сказать Доку, что он раскололся только после страшных пыток. Вкратце я обрисовал ему, в чем будут заключаться пытки.
- Он говорил, ты ему должен. Очень много. Он хотел с тобой это обсудить.
- За что я ему должен?
- Не знаю, он не говорил.
Должен? Что за новость!
План "А" оставался в силе.
Из пачки салфеток получился прекрасный кляп. Из карманов бандита я выудил небольшой бластер, электрошокер, рацию и портмоне. Кивком головы он согласился с моим советом лежать и не рыпаться.
Я сообщил гостиничному терминалу, что выехал из номера. Мой ключ обнулился, двери номера заблокировались. На углу, где пересекались коридоры гостиницы, размещался пульт управления пожарной сигнализации. Я разбил стекло и включил в своем бывшем номере систему пожаротушения. Затем, наслаждаясь ревом пожарной сирены, вернулся к терминалу и снова вселился в тот же номер, получив при этом новый ключ с новым кодом.
Я вернулся к своей двери. Вокруг уже сновали перепуганные, сонные люди. Я убеждал их, что тревога ложная и что нигде ничего не горит. Похоже, один только я слышал частые, глухие удар в дверь с номером 5459.
Появился менеджер. Он подтвердил, пожара нет, и отключил сигнализацию. В наступившей тишине все явственно услышали стук и крики, доносившиеся из 5459-ого.
- О, это мои друзья, - сказал я и отпер дверь. - Они любят баловаться со спичками.
Все-таки я переборщил. Док и один из его подручных находились на грани помешательства. На четвереньках, они выползли из номера и свалились, едва дыша. Третий силился навести на меня бластер, рукоятью которого он долбил в дверь. Понятно, что у него ничего не вышло. Я достал из кармана Дока карточку-ключ, взвалил его тушу на плечи и отнес к нему в номер. Подручный, что покрепче, потащил своего коллегу, не знаю куда. Я крикнул ему, чтобы он потом заглянул на аварийную лестницу.
7
30.03, Ск25-5
- У тебя будут большие проблемы, парень, - сказал Док, очухавшись. От его вчерашней интеллигентности не осталось и следа.
На столе стояла фляжка со скотчем. Я нашел стакан и налил ему выпить. Он жадно выхлебал жидкость, отер губы и повторил:
- Большие проблемы.
- У меня мелких не бывает. Кто стрелял в нас с Бланецом?
- Это тебя надо спросить. С нашей стороны все чисто. Я говорил с людьми. Из местных никто бы не рискнул. Все знают, на кого работает Бланец. Так что это твои дела. Пораскинь мозгами, кому ты насолил. Судя по тому, как ты себя ведешь, таких людей не мало.
Я бы назвал это бредом, если бы не молчание Г.Г.. Если удар пытались нанести по Доку, почему клиент до сих пор со мной не связался? Он же заплатил мне, и заплатил немало.
- Хорошо, - сказал я, - пусть так. Тогда у нас нет друг к другу претензий. Я даже готов принести извинения.
Док помотал головой.
- Не пойдет. Ты мне должен груз. И ракету. Когда все вернешь, будем считать инцидент исчерпанным.