В лабиринте циклопического рукотворного чуда, состоящего преимущественно из сочленённых типовых отсеков суперконденсаторных батарей, Бёрджис не сразу научился безошибочно находить дорогу. Да, сложная трёхмерная геометрия её архитектуры придумана и разработана им, но ориентирование на местности - не его конёк явно. Впрочем, полтора десятка лет, проведённых здесь - вдали от родных, друзей, от пресловутых благ цивилизации (и, одновременно, на её острее) - и он с закрытыми глазами отыскивал любую заклёпку, любой датчик, умел указать пальцем на скрытое за обшивкой созвездие и назвать страны, над которыми в данный момент пролетает станция. Он шёл к смотровой площадке, не глядя под ноги, углубившись в изучение данных на планшете военного типа - в толстом, "без дизайна", корпусе, и негибкого. В стыковочных узлах, где не работало магнитное поле и гравикостюм пускал своего хозяина в свободный полёт, движения инженера, несмотря на возраст, легко было назвать космически-элегантными па.
Неужели он увидит это при жизни? Бёрджис стоял перед огромным иллюминатором и наблюдал, как буквально на глазах орбитальная махина беспрерывно обрастала новыми, похожими на пулемётные гильзы, отсеками, а грузовые шаттлы напоминали муравьев, деловито снующих по незримым тропинкам в обоих направлениях. Гигантское сооружение уходило за горизонт - свой собственный - первый в истории человечества рукотворный горизонт!
Металлические конструкции гулко пропускали и многократно отражали шумы монтажа. Часто могло и хорошенько тряхнуть - пути продольных волн пластической деформации неисповедимы, а демпферы пока гасили только шоковые нагрузки. Может быть, тут зафиксированы и первые в летописи хомо сапиенс "квейки" - "землетрясения" искусственного спутника.
От плавного перемещения в трёх ортогональных плоскостях разом, от гула, невесомости, псевдогравитации, химических запахов и хождения пола под ногами до сих пор иногда мутило. Но стоило подумать, что в обозримом будущем он станет свидетелем первого пуска, дурнота волшебным образом отступала.
Вне атмосферы не бывает дождей, снега, плохой видимости и "пейзаж", открывающийся взору, казалось, за годы впечатался в сетчатку глаза. Сегодня же он выглядел необычным, странным. Он не сразу понял, почему. Огни! Города на ночной половине Земли не светились огнями!
"Очень странно!"
Однако тутже забыл про огни - пунктиры чужой и далёкой жизни, Землю и людей: перечисленные материи сейчас нимало не относились к работе, к Делу.
Первоначальные прикидки определяли срок окончания строительства лет в сто пятьдесят, не меньше. Но развитие науки, техники, международное финансирование, а, главное, многонациональная заинтересованность в положительном исходе невероятно оживили процесс. Никакая из стран в одиночку не потянула бы и малой части свершённого. Сообща же произвели "кумулятивный эффект", пробивший броню невозможного.
Огромную проблему представлял дефицит энергии: даже тестовый пуск потребует её в количестве, потребляемом всей Северной Америкой за восемь лет!
Превышение скорости света. И сейчас, когда оканчивается подготовка к эпохальному эксперименту, звучит смело, если не сказать - антинаучно. И до сих пор многие сомневаются в корректности математической модели и её физической интерпретации. Не стоит и говорить, сколько - тогда ещё молодому - Бёрджису пришлось сломать копий, сколько... Но сражения позади - остались считанные месяцы...
- Профессор Бёрджис, добрый день! - На экране планшета появилось холёное лицо средних лет мужчины. Эти лица хорошо известны всем от старших научных сотрудников до академиков - чарующие физиономии чиновников от науки. - Я доктор Даллес. Я и члены Научного Совета хотели бы видеть вас на мостике. Спасибо!
"Экая оказия заставила их собственными персонами явиться сюда - на стройку? Вряд ли они с хорошими новостями".
Профессор не сразу отозвался - вспоминая навыки осуществления вербального контакта (он привык разговаривать с собой, с неодушевлёнными предметами, со схемами и формулами):
- Гхм... З... Зачем? То есть...
- У нас к вам... дело.
Пятнадцать лет заточения почти в полном одиночестве отнюдь не тяготили. Никогда он не слыл душой компаний, не умел заводить знакомств. Не мизантропия или социопатия владели им, просто... просто он давно отдал себя единственному, но грандиозному, Делу, не желая растрачиваться на "несерьёзные, преходящие мелочи".
Парадоксы времени и противоречия Эйнштейну обойдены изящным способом. Расчёты показывают: в ходе Большого взрыва инфляция новорожденной вселенной происходила с невиданной интенсивностью. Вещество на поверхности сферической ударной волны двигалось относительно вещества на противоположной стороне сферы с быстротой, многократно превышающей световую. Тем не менее, описываемый фокус совершенно не спорил с ТО, поскольку тогда расширялось само пространство, и в его рамках "релятивистской анархии" не случилось. И случиться, разумеется, шансов не имело. Не станет же вас полицейский штрафовать на том основании, что вы, вместе с планетой, движетесь вокруг солнца с "явным превышением" - больше шестидесяти тысяч миль в час!
Очередь за малым - за Малым Биг-Бэнгом. Сконцентрированным и направленным!.. Сложно переоценить прикладное значение "генераторов континуума": хотя бы в целях создания ракетных двигателей, разгоняющих полезную нагрузку до околосветовых показателей за счёт гиперсветового реактивного выброса. Например, выстреливая в "струю Большого Взрыва", отбрасываемую почти со скоростью света, частицы - ничуть не менее быстрые (но теперь в отношении сгенерированного и направленного континуума). В результате увеличиваем теоретический предел реактивной тяги минимум вдвое. Открывались безграничные перспективы для фундаментальной и прикладной физики. Проект "Стар Стингджет", под каким именем он известен миру, возродил интерес к героической теме межзвёздных вояжей, утраченной несколько поколений назад. Ради одного этого стоило затевать эксперимент!
Профессор не собирался стремглав лететь на мостик. Лететь позволительно и в прямом смысле - отменив включение магнитных катушек на своём пути, отталкиваясь от переборок и внутренней обшивки ногами и хватаясь за поручни на поворотах. Подождут. Гости наверняка не скучали, развлекаясь с невесомостью или любуясь неземными видами. Да и внимание привлекло изменение в процедуре сборки концентратора. Но нештатной ситуации, кажется, не произошло: внесено в последнюю минуту некое усовершенствование в технологии или чертежи - очередное домыслие.
И вдруг заметил: на смотровой площадке он не один.
II
Равномерно распределённая напряженность магнитного поля и гравикостюм позволяли женщине устойчиво стоять на полу в болтающемся словно старый лифт отсеке. Но её волосы, своевольно разметавшиеся вокруг головы, покачивались, создавая впечатление подводного погружения где-то на мелководье, где прибой и турбулентные течения мечут лёгкие объекты из стороны в сторону в непостижимой ритмичности. Освещение из иллюминатора плавно менялось, то демонстрируя неожиданную гостью остро, ярко и бескомпромиссно, то многозначительно играя всеми красками, то бросая глубоко-чёрные тени. К химическим запахам мягко, но безапелляционно добавился новый - её запах, - который он узнал бы и через...
"Девятнадцать лет..."
Бёрджис отвернулся в звёздную бездну, не веря в реальность видения. Глаза блестели, на лице появилась ухмылка.
- Здравствуй, Шон... профессор Бёрджис.
В ответ он кивнул - куда-то в иллюминатор, космосу. Он вспоминал её такой, какой видел в последний раз тогда. Вспоминал, каково находиться рядом с ней, чувствовать её присутствие. Прислушивался к себе, сравнивая ощущения с воспоминаниями о них.
- Значит, ты теперь в Научном Совете? Давно?
- С мая... Шесть месяцев.
- Поздравляю. Я же говорил, у тебя большое будущее - без меня.
- Я надеялась, твои мировоззренческие догмы подверглись пересмотру. Но, похоже, ничего не меняется? Я уж и забыла, что ты самый упрямый человек на свете.
- В основном - по-прежнему, да. А без упрямства не бывает учёных. Тем более, учёных с мировым именем, правда?
- О да! Вас стингджетом не прошибёшь!
- А иначе мы бы сейчас вели светскую беседу не на орбите, а в пещере. И по указанию Пещерного Научного Совета послушно доказывали экономическую эффективность и безопасность сидения на шкурах по сравнению с полётами на экзопланеты.
- Наверное. Но мы к тебе по делу, Шон.
- Серьёзно? А я думал - порезвитесь в невесомости, половите ртом шарики из апельсинового сока и уедете.
- Серьёзно. Очень.
- Вообще не представляю. Строительство "Стар Стингджет" отменяется? За несколько месяцев до пуска? Бред. Меня отправляют на пенсию? Ко мне летит гигантский астероид? А что ещё может стрястись? Остальное совершенно не важно. Удиви старика!
- Ты слышал о происшествии на Луне?
- Кларис, станция - единственный крупный объект в Солнечной системе, сводки новостей с которого меня волнуют. Сенсации у соседей в глубинах вселенной...
- Люди погибнут, если им срочно не помочь. А помочь способен только твой... наш... в общем, стингджет!
- Селенопроходцев завалило на глубине десять километров. Кислорода хватит не более чем на двое-трое суток. Не получится быстро добраться до них, кроме как пробить шурф стингджетом, - выпалила Кларис, чтобы Бёрджис не успел возразить.
- Ты путаешь стингджет с другим проектом, который закрыли.
- Да, закрыли. Энергию и производственные мощности отдали тебе. Но орбитальный лазер сохранился и его реально установить на твоей станции и запитать твоими драгоценными батареями.
"Снова проклятый "электровыжигатель", чёрт бы его побрал!"
- Приказ Научного Совета?
- Нет. И не приказ Международного Совета. Никто не осмелился применить власть, взять ответственность и поставить тебя перед фактом, понимая... Из уважения к тебе.
- И они переложили ответственность на меня? Ведь решающее слово официально за мной, верно я понимаю?
- Да.
"Они совершенно убеждены в моём согласии? И зачем бы мне собственноручно выбивать из-под своих ног табуретку? Из гуманизма, "долга", из желания совершить красивый жест на старость лет?"
- Предположим, удастся перестроить стингджет в лазерную буровую установку. Пятно на Луне будет минимум три километра ...
- Эллипс - три-и-два на четыре-и-шесть километра.
- А, вдобавок - под углом к нормали. И шурф, соответственно, длиннее, чем десять километров?
- Двенадцать с половиной.
- Испарить столько породы - нужна пропасть энергии...
- Вся энергия... почти.
- Ясно. Пятнадцать лет - псу под хвост?.. Я подумаю. Нужно произвести необходимые расчёты. Приятно было повидаться, я вам обязательно перезвоню.
- Шон! Шутки не вполне уместны в данной ситуации.
- Да я и не шучу, а с избыточной витиеватостью говорю "нет"!
Кларис не верила ушам. Её миссия заключалась в смягчении удара, утешении, поддержке уверенности в правильности трудного согласия - не имевшего вариантов. Так казалось всего минуту назад. К столь антигуманному повороту она не готовилась: и в голову не приходила даже теоретическая вероятность напороться на отказ.
- Кларис, ты удивительно хорошо выглядишь... А теперь посмотри на меня. Я - старая развалина, хотя у нас два года разница. Угадай, почему. Из-за работы по восемнадцать часов в сутки двадцать четыре на семь. И пятнадцать лет на станции - вершина айсберга! Работа над стингджетом начата мной, фактически, с юности. Я будучи подростком понял всю важность Дела. И отдался ему до капли. И у землян нет сейчас ничего важнее. Ничего!
- Ты не один работал. Не изображай тут жертву. Миллионы людей работали и работают над стингджетом не многим меньше твоего. Несметные ресурсы брошены на реализацию проекта! Человечество чуть ли не голодает из-за него и ради него. И ты удивишься: узнав о селенопроходцах, они работают ещё самоотверженнее, добровольно не пользуясь элементарными благами. И никто не ропщет!
- Аргумент о самоотверженности действует против тебя, не находишь? Именно поэтому люди не вынесут "твой режим" слишком долго. Потом опять форс-мажор, и - начинай сначала? Никто не выдержит - пусть на бесконечном энтузиазме - ни физически, ни финансово, никак. И проект заглохнет. Навсегда! Понимаешь?
- Кроме эгоизма, зазнайства и непонимания людей, аргументов я не услышала. Надеюсь, ты располагаешь действительно вескими доводами?
- Разумеется. А вот Совет руководствуется эмоциями.
- Спасать людей - не эмоция, а основа выживания разумного биологического вида.
- Биологические виды выживают не благодаря, а вопреки... Послушай, оставим этику и мораль: они хороши для одного - развязывания войн. Во всяком случае - совершенно точно они не спасают от вымирания: прочие виды живых организмов на планете прекрасно выживают и без них.
- Неужели есть логические аргументы в пользу... убийства шестерых селенопроходцев? По сути, именно из-за тебя они на волосок от смерти. Ты буквально вынудил Совет отдать бюджет тебе! Своими истериками ты отнял у горняков орбитальный лазер. Им бы не пришлось сейчас использовать средневековые горнопроходческие технологии, рискуя жизнью. О совести не хочешь поговорить? Не мучает, нет?
- Твоё высказывание легко сводится к абсурду: ты фактически назвала меня убийцей, а - как принято говорить в вашем Научном Совете - это полная фигня. Не передёргивай.
- Ни разу не слышала. Кто так говорит?
- Ты пока новенькая, тебя стесняются... Кларис, пойми, вызволять их лазерным бурением неразумно и бессмысленно. Пожалуйста, не перебивай - и я попытаюсь объяснить. Я отвык от чтения лекций, к докладу не готовился, искромётными шутками не запасся, - наберись терпения.
Она сложила руки на груди, глядя на учёного с вызовом, но не ответив.
- Начну с того, почему бессмысленно. По очевидной причине: селенопроходцы изжарятся лазером точно ростбиф в печке. Нужно выпаривать шурф на безопасном от них расстоянии. Точные координаты вряд ли известны, то есть надо бить еще удалённей. Придется ждать остывания пород, оседания мусора, а затем бурить к ним лаз обычным методом. Мы однозначно не успеем. Вдобавок, рискуем угробить и спасательную команду: метод новаторский, не опробованный, верно? Верно. То есть, мы либо их зажариваем, либо даём задохнуться... Во-вторых (и в главных): трогательные минуты благородства отбросят развитие науки и наступление межпланетной эры на десятки лет. А, не ровён час, и насовсем. Что, в свою очередь, неразумно... Сотни миллиардов человекочасов (вдумайся в эту цифру!), неисчислимое количество ресурсов (в том числе невосполнимых) уйдут на холостой выстрел в луну! И отбросит нас от дальнего космоса на веки вечные! Из-за дуралея, нарушившего технику безопасности! Нелепость галактического масштаба!.. Полагаю, в Совете есть светлые головы, переложившие на меня тяжёлое бремя отказа. Я его принимаю!
- Передёргиваешь сейчас ты: "выстрел в луну" не отбросит нас от дальнего космоса надолго. Везде отключено электричество. Его экономят - отдать тебе! Треть батарей - перезаряжаемые, их вернут на станцию в кратчайшие сроки. Запуск отложится максимум лет на пять.
- У меня нет пяти лет... Следующий пуск уже обязан быть рабочим, а не тестовым!
- Ты не любишь людей. Вот почему ты сделался затворником здесь! Ты не жертва, ты моллюск - забрался в свою тёплую раковину, створки закрыл и - трава не расти.
"Гораздо сложнее и запущеннее, Кларис".
- Ты права. Но только отчасти. Я люблю людей и не прочь вести жизнь обывателя, наслаждаясь обычными житейскими радостями. Но Дело, моё предназначение (и, признаться, мой характер, мой образ жизни) стали бы несносной обузой. Мне мучительно создавать мучения. Особенно - близким. Оставить вас - лучшая форма... участия, сострадания, доступная мне.
- Нет, не любишь ты людей. Ты рассуждаешь, мягко говоря, бесчеловечно. Тебе интересны исключительно человекочасы, ресурсы - цифры. Но люди, поверь мне, видят мир иначе. Ты... не как все. Мне страшно рядом с тобой!
- А дай определение слова "человечность" - в твоём понимании.
- Человечность - когда люди спасают... не важно, кого... иногда рискуя собственной жизнью. А вдруг в похожей беде окажется и их сын, например? - Слёзы неумолимо навернулись на глаза, горло сдавливали спазмы. - Но они уверены: люди совершат возможное и невозможное, несмотря на смертельную опасность. И их не оставят без помощи, пусть кто-то и насчитал слишком много человекочасов. - Слёзы толкались перед глазами, налипали прозрачными шариками росы на ресницы или разлетались в произвольных направлениях. - Никто не считает человекочасы перед лицом смерти! В том числе - чужой!
- У меня нет пяти лет в запасе - максимум год: рак, с метастазами... Я не давлю на жалось, просто аргумент про ускоренное восстановление батарей не годится. А довести установку до ума не осилит кроме меня никто. Короче: стингджет должен не отклоняться от графика, а лучше - идти с опережением. Я твёрдо, официально заявляю: согласия не даю!
- Я поняла. Но прошу тебя запомнить: человека характеризуют не взгляды, за которые он держится и не знания, которыми обладает, а то, от чего он сознательно отмахивается!
- Говоришь как инквизитор...
Делегация улетела, не попрощавшись.
III
Стройка продолжилась. Геолазер по-прежнему висел вблизи станции. Его хотелось ткнуть палкой - столкнуть с орбиты и испепелить в плотных слоях атмосферы.
Города и государства действительно погружены в ночную тьму - точно опасаясь бомбардировок инопланетян. Но встречались и исключения. "Гуманный биологический вид" умудрился поляризоваться и тут.
"Стоит ли сомневаться в вынесенном вердикте? Он взвешен, разумен и твёрд. Большинство слишком часто не право. И эта вечная страсть сортировать людей на две противоположности - свой-чужой, плохой-хороший, добрый-злой - смехотворна и раздражающе глупа. Не всё имеет противоположность: найдите противоположность запаху лаванды! И человек так же! "Добро" и "зло" - иллюзия... Они меня заклеймили. Ну и шут с ними! Есть масса учёных с сомнительной репутацией, имена которых, паче чаяний, гремят в веках. Один сотрудничал с нацистами, другой жил с женой и любовницей под одной крышей, третий - вообще жуть. И ничего - поколения закрыли глаза на отдельные недостатки... Впрочем, факт остаётся фактом: поступки их порочны и неверны..."
Слабым местом в аргументации казалось то, что Дело, якобы, зачахнет. А развитие науки, культуры, цивилизации - первоочередная цель! Ведь именно интеллектом мы отличаемся от животных, а не иррациональной эмоциональностью какой-нибудь. Он обеспечил нам выживаемость, а не сомнительные, надуманные, лицемерные "моральные законы", книжные и киношные поведенческие штампы!.. Тем не менее, судя по участившимся внесениям изменений в стингджет - без ведома профессора, преемники найдутся. Не грех и отступить: он отдавал науке максимум, по-честному выложился без остатка. Да похоже, не сезон пожинать плоды...
"И нужно ли?"
Среднестатистическому пассажиру планеты важно обнаруживать себя на стороне Добра. Любой ценой. Только "сертификат хорошести" компенсирует ему жертвенность. Плевать ему на науку, космические полёты и прочие абстракции прогресса. Особенно, если они инфицируют чувством вины... Чувства, кругом чувства!
Он снова взглянул на страны, проигнорировавшие блэкаут. И, кажется, нашёл закономерность. Самообман? Иллюзия? Идеологический субъективизм? Ну и пусть. Эфемерная, крохотная крупица перевесила чашу весов.
"Пора спускаться с небес".
- Кларис, я обещал перезвонить...
- Мне трудно с тобой говорить. Не хочется. Не пытайся убеждать меня в своей правоте или просить прощения. Я отключаюсь...
- Я даю согласие.
- Не расслышала. Повтори.
- Слышала. Включайте вашу буровую.
- Где же твоё знаменитое упрямство?
- Раз уж быть врагом народа, то оставаться им до конца: не видать теперь землянам дальнего космоса. Наверняка оно и к лучшему: иначе благое начинание рано или поздно превратится в звёздные войны - знаю я твоё человечество... Ладно, шучу... Не отведи мне судьба считанные месяцы, потребовал бы в каюту роскошную мебель из настоящего дерева и кожи, бумажные книги - которые пахнут, желтеют со временем и стареют (заодно со мной). И кота - обязательно кота!
- Мне искренне жаль, Шон...
- Верю.
- Доктор Даллес, а правда в Научном Совете часто используют выражение "полная фигня"? А то я недавно член Совета, ни разу не слышала.
Откуда-то сбоку послышался голос чиновника:
- Нет-нет, коллега, это полная фигня!
Обстановка разрядилась. Но Бёрджис попросил перейти к текстовому диалогу: имелся личный вопрос.
- Кларис, ты говорила про спасение - надеюсь, не из личного опыта? Ты немножко эмоционально...
- Из личного. Сын погиб в пожаре. Трое пожарных, спасая его, - тоже... Готовился в химики. Дома целую лабораторию завёл. Изобретал новый тип носителей энергии для стингджета. Какая-то реакция пошла не по плану...
- Соболезную.
Она внимательно вгляделась в изображение на дисплее.
- Никогда не прощу себе. Он покупал минимально необходимое - экономил семейный бюджет. А я не химик, не могла тщательно контролировать процесс. И не подозревала, насколько часто он нарушает технику безопасности...
- А возраст? Он же совсем юный? Подростки учатся на своих ошибках. Предосторожность - не про них.
- Сейчас было бы девятнадцать.
"Девятнадцать..."
Он выключил планшет: смотреть ей в глаза стало вдруг невозможно.
Скоро лунный пейзаж взорвался заревами плазмы, обломками камней, облаками пыли и брызгами пузырящейся кипящей породы, превращённой в лаву. Мерцающую бело-жёлтую искру наблюдали с континентов невооружённым глазом.
Бёрджис сидел на полу в случайно выбранном одноразовом суперконденсаторном отсеке. Шлюзы на станции автоматически задраились. Пугающий, необычный рокот носился по прихотливой пространственной конструкции. Очерёдность подключения сложная, минуты или секунды остались - предсказать трудно. Ещё не поздно отменить последнее в жизни решение. Нервы терзала призрачная надежда, что ёмкость не будет востребована. Самая монструозная русская рулетка в мире!.. Наконец (через мучительно долгий срок, но раньше, чем ожидалось), свет погас, утих шелест вентиляции, псевдогравитация отключилась. Конденсатор загудел, за считанные секунды отдав энергию, равную двадцати "хиросимам". Взорвались расстыковочные пиропатроны. Реактивные толкатели и воздух, выпущенный из открывшихся кингстонов, устремили отработанный отсек в сторону Земли.
"Пора спускаться с небес".
Орбитальная станция "Стар Стингджет" напоминала стреляющий пулемёт с отлетающими от него гильзами. Шлейф использованных батарей, войдя в атмосферу и сгорая, образовал впечатляющее зрелище.
