Прежде, чем прийти в себя, Эйона ощутила резкий запах сырой земли, заполнивший ноздри. Разжав саднившие пальцы, она почувствовала всеобъемлющий холод, пробивавшийся сквозь тонкую материю одежды.
Свежие раны, полученные от сражения в доме Темса, болели так сильно, что, казалось, у нее уже не осталось сил терпеть это, но вдруг она расслышала глухой стон возле себя.
С трудом разжав веки, она поняла, что находилась в кромешной тьме. Звуки - вот все, что было у девушки. А над ней звучал старый сосновый лес, гудевший от набега ночного ветра. Его завывания, терявшиеся среди густых иголок, напоминали голос голодного зверя, затерявшегося в чаще в поисках еды.
Съежившись еще больше от ужасного холода, скопившегося туманным облаком на дне ее могилы, девушка все же нашла в себе силы, чтобы протянуть руку туда, откуда еще минуту назад она слышала тихое дыхание.
- Темс? - Эйона коснулась теплого лица мужчины, и уже более уверенно подползла к его телу. - Айвад! - позвала она.
Но мужчина не откликался. Пальцы девушки выпачкались в липкой влаге, покрывавшей кожу Темса, и она с ужасом осознала, что такой же была кровь, бегущая из раскрытых вен в день смерти стража. Значит, дела его совсем плохи.
Молясь, чтобы тусклый свет луны хотя бы немного пробился сквозь густой кисель облаков, девушка склонилась над ослабевшим мужчиной, который несколько часов дал ей приют в этом месте, а теперь стал единственным другом.
Оторвав кусок материи от лацкана длинной рубашки, Эйона провела добытым сокровищем по лицу Айвада, пытаясь понять, что кровоточит. Суровая ткань нехотя впитала избытки красной влаги, все еще не засохшие на коже, и Эйона с облегчением выдохнула: рана оказалась не так глубока, как боялась девушка. Мигом пробежав глазами по окровавленной одежде, она нашла не мало синяков и ссадин, но ни одна из них не угрожала жизни мужчине.
- Темс! - Эйона снова сделала попытку услышать его голос, и на этот раз ей это удалось.
- Не зови меня больше так, Беглянка, - глухие слова, вырывавшиеся с трудом из растрескавшихся губ Айвада, отдавали горечью желчи, мигом заполнившей до краев их земляное убежище. - Я больше не веду Дэон Крайних Лесов, больше не веду...
Едва приподнявшись, голова Айвада тут же обессилено упала на сырую землю, и Эйона снова расслышала глухой вздох.
Собрав последние силы в кулак, девушка приподняла тяжелую голову мужчины и осторожно положила ее себе на колени, пытаясь хоть как-то уменьшить его страдания.
- Не нужно лежать на холодной земле, Темс, здесь и так слишком холодно.
Она прислонилась ноющей спиной к неровной поверхности ямы, и по телу снова пробежали мурашки.
- Где мы?
Все еще не понимая, где они находятся, девушка удивленно разглядывала узкое земляное пространство с высокими краями - глубокую яму, в которой теперь они с Темсом делили воздух.
- Это Янор, - откликнулся Темс. - Глубокая яма для пленников, в которую и солнце-то заглядывает редко. Из нее невозможно выбраться, в нее можно лишь попасть, но об этом ты уже знаешь.
- Но почему... почему они бросили нас сюда? - Не унималась Эйона. - Почему посчитали достойными такой участи?
- Ты - Беглянка, принесла в их Дэон беду, а я не смог остановить этого. Санкр поднял восстание в Дэоне, и теперь мы вместе должны платить за содеянное.
- Что с нами будет? - Девушка боялась даже думать об этом, но раз уж она ушла от Режима, она не хотела погибать в глубокой яме, населенной местью свободных людей и кишащими червями, ждущими ее гибели. - Что дольше?
- Дальше? - Горько переспросил Айвад, и по его интонации Эйона поняла, что их дела совсем уж плохи. - Дальше будет война между двумя дэонами, пока мы с тобой сидим на дне ямы из своих грехов. Если победит Дэон Крайних Лесов - что слишком неправдоподобно - ты будешь продана в чей-то дом, где станешь... исполнять обязанности нерры, если же победит Дэон Хребта...
- Постой! - Яростно выкрикнула Эйона, дернувшись так резко, что это отдалось суровой болью в искалеченной голове, покоившейся на ее коленях, - из меня сделают... шлюху?
Яростно сомкнув кулаки, она ждала ответа, хотя и так знала, каким он будет.
- Значит, так у вас поступают с пленниками? - С ненавистью выплюнула она, нисколько не заботясь о том, что их могут услышать. - Я с самого начала была для вас живым товаром!
- Нет! - Темс привстал, отчего из его губ снова вырвался глухой вздох. - Я бы никогда не позволил такому случиться, но Войд... он станет мстить за смерть своей нерры.
- Но ты ведь сам говорил, что среди вас быстро находится новая нерра, и я видела, как новая женщина стояла у могилы его жены. Так почему же тогда...
- Потому что это месть, - просто пояснил Айвад. - Войд не прощает ничего и никому, и ты не станешь исключением. Женщины слишком редки в этих краях. Не так много беглянок из стальных рук Режима, которые не только бы смогли бежать, но и выжить в Песках Пустыни. Вы ценитесь дорого за межой Гэнайи.
Эйона впилась невидящим взором в темноту влажной земли, раскинувшейся на несколько метров над ее головой:
- Что же будет с тобой, Темс? Какое наказание они придумают для тебя?
- Если мы победим - меня, скорее всего, убъют, - закончил Айвад. Его голос был спокойным и твердым, и это помогло понять Эйоне: мужчина давно смирился со своей судьбой. - Если же проиграем - я стану трофеем победителя. Драгоценным трофеем, а это не сулит ничего хорошего. Лучше умереть здесь, среди гулкой тишины леса, и быть усыпанным сосновыми иглами, хранящими покой наших земель.
- Значит, у нас нет шансов, - заключила Эйона, снова кладя себе на колени голову Темса, чтобы хоть немного унять в ней тупую боль. - Кроме одного.
- У нас нет шансов, - повторил мужчина. А затем, после тихой, почти невидимой, паузы добавил: - Их ПРОСТО нет.
Эйона вскочила на ноги, и, сделав три шага, уперлась в земляную стену, закрывавшую ее путь к свободе:
- Я уже ушла от смерти однажды, - напомнила девушка сама себе. - И не для того, чтобы погибнуть здесь, когда свобода слишком близко.
- Свобода никогда не была слишком близка к тебе, Беглянка, - попытался вразумить ее Темс, - здесь, за Песками Огненного Предела, ты стала еще более уязвимой. Наш мир живет по свободным, но очень жестоким правилам. Тебе еще повезло, что ты попала в наш Дэон, а не прямиком на Хребет Дикой Горы - там с тобой бы не стали церемониться.
- Со мной и здесь-то не церемонились, - напомнила ему Эйона. - Но этот Дэон... Хребта Дикой Горы, почему вы так боитесь его?
- Иначе не выжить, - проговорил Темс, - те, кто сильнее, всегда могут диктовать свои правила. В том Дэоне большинство мужчин-воинов, обладающих редким мастерством убийц. Они приходят почти бесшумно, а разорения так велики, что Дэону не справиться с ними за несколько лет. Они требуют дань, и мы всегда отдавали ее, чего бы это не стоило. Дань - единственный способ выжить.
- Значит, судьба Крайних Лесов предрешена? - Эйона даже не сомневалась, что так оно и было. Но все же она увидела здесь людей, способных ей сопереживать, и девушка почувствовала, как у нее сжимается сердце при одной мысли, что скоро их не станет.
- Мы должны попытаться спастись, - проговорила она на ухо Айваду. - Я не верю, что все так безысходно.
- Мы в глубокой яме, вырытой из сырой земли. Рассвет всего через несколько часов, а этого времени не хватит даже для того, чтобы хоть на миллиметр приблизиться к нашему спасению.
- Значит, мы приблизимся на половину этого расстояния, Темс, но я не позволю нам просто лежать и ждать, пока гнусные черви, копошащиеся вокруг нас, станут пробовать нашу плоть на вкус.
- Рано и поздно это случится, Эйона.
- Тогда пусть лучше поздно, Айвад, - улыбнулась девушка. - И да, я рада, что ты все же назвал меня по имени, Темс.
И девушка протянула руку мужчине, помогая ему подняться.
- Мы должны рыть землю у одной стороны, чтобы в тот момент, когда верхняя часть ямы, расположенная над нашими головами, осыплется, у нас было место для отступления.
- Что ты задумала, Эйона? - Айвад устало потер виски, пытаясь вглядеться в глаза беглянке, сокрытые ночной тьмой.
- Если все получится, к утру мы сможем сделать новое ложе из свежераскопанной земли, которое на порядок поднимет нас над ныне существующим. Все заняты подготовкой к войне, и у нас много шансов, что эту яму мало кто решит проверять. Если повезет - следующей ночью мы сможем вырыть ступени-углубления в стене, и, кто знает, может, нам удастся бежать?
- Твой план пахнет провалом.
- Провалом пахнет и то, что мы будем сидеть и ждать своей кончины, Темс. Ты и сам знаешь это, - с этими словами Эйона подошла к другой стене ямы и принялась ожесточенно рыть землю руками, вырывая небольшие комья свежей почвы у себя над головой. - Рой как можно выше, Темс, верхняя часть все равно должна осыпаться, так пусть она не закроет нас с головой.
И оба пленника принялись рыть землю с таким ожесточением, будто они сражались с самой судьбой, держащей их в этом жутком месте. Прошел час, и отверстие, вырытое Эйоной, дало о себе знать. Сверху на них посыпались пласты земли, и они едва успели укрыть головы руками, чтобы не быть погребенными под пластами кишащей червями почвы.
- Хорошо, - воодушевилась Эйона. - Еще немного, и мы сможем осуществить задуманное.
Девушка снова принялась врываться изорванными пальцами в грубую землю, как внезапно услышала тонкий свист, разорвавший ночную тьму.
- Стой, - прошептала она Айваду, схватив мужчину за руку и остановив его. - Кажется, я что-то слышала.
Оба пленника притаились, и уже спустя несколько мгновений они снова расслышали несколько подобных звуков, которые никак не напоминали пробуждение спящего леса.
- Этот свист... - Эйона осторожно подняла руку, указывая на сторону чащи, - кажется, он идет оттуда.
Оба затаили дыхание. Минуту-другую ничего не происходило, но затем... подобно шквалу бешенного ветра, сносящего на своем пути все живое, над их головами пролетели десятки клинков, отблескивавших в серебряном свете луны.
- Дэон Хребта Дикой Горы... - Темс испуганно оглянулся на девушку. - Они не стали ждать трех лун, как обычно. Что-то случилось....
- Не важно, - проговорила Эйона так торопливо, как только могла. - Это наш последний шанс. Мы должны выбраться отсюда или погибнуть вместе со всеми!
И девушка принялась наскоро рыть небольшие углубления в стене земляного насыпа для ступней - так она обеспечит себе хотя бы призрачный шанс на выживание.
- Скорее, Айвад, скорее! - Подгоняла она мужчину. - Если хотя бы одному из нас удастся выбраться, он найдет шанс и для другого!
И оба они принялись не жалея сил вырывать куски влажной земли, не заботясь о том, что их могут услышать. Все вокруг превратилось в хаос, отголоски которого тонули в их могиле. Там, наверху, слышались человеческие крики, мольбы о помощи и чавкающий звук, которого Эйона еще не понимала, но от которого кровь стыла в жилах.
- Скорее, скорее! - Подгоняла она уже саму себя.
Силы были на исходе: истраченные в борьбе в доме Айвада, теперь они и вовсе утекали, как вода сквозь пальцы. Но пленники понимали: это их последний шанс.
- Айвад, - едва различимый шепот, донесшийся сверху, был почти неразличим в общей суматохе. - Айвад! - Проговорил женский голос уже чуточку сильнее.
Не веря своим ушам, мужчина поднял голову, на которую тут же упал тяжелый прочный узел толстой веревки, сброшенной для него.
- Хватайся скорее! - Прокричала Сиона. - У нас слишком мало времени.
- А как же Эйона? - Усомнился Темс. - Я не смогу...
- Хватай его скорее, наш Дэон почти пал! - Выкрикнула женщина, злобно светя глазами. - Ты же не хочешь умереть, спасая Беглянку?
Айвад бросил извиняющийся взгляд на Эйону и тихо, почти бесслышно, прошептал:
- Не бойся, я помогу тебе, - и только тогда ухватился за толстый узел веревки, обмотав ею свою талию.
Дернув крепко свою опору, чтобы проверить, насколько крепко ее держит Сиона, он уперся ногами в земляную стену и впервые оттолкнулся. Тяжело повиснув на веревке, мужчина, собрав свою силу в одну точку опоры, перехватил руками спасительный канат и снова оттолкнулся от стены.
- Скорее, Айвад! - Взмолилась Сиона. - У нас почти нет времени!
Стараясь не слышать ее слов, Темс снова и снова сдерживал дыхание, чтобы сильнее отталкиваться от земли, и спустя десять минут его руки наконец-то ощутили травяной покров, опоясывавший его тюрьму. Напрягшись в последний раз, он мигом взобрался на землю, отпустив веревки от своей талии.
- Бежим! - Рука Сионы опустилась на его предплечье и резко потянула на себя, но мужчина не поддался. Он коротко взглянул в глаза девушке и прошептал: - Прости, я не могу бросить Эйону на погибель. Она помогла мне, и я не смогу отплатить ей иной монетой.
Ярость пробежала по глазам нерры, когда она, резко выпустив руку Темса, бросила ему в лицо:
- Я рисковала своей жизнью ради тебя...
- Знаю, - не дал ей договорить Айвад. - Знаю, и за это буду тебе всегда благодарен. Но сейчас я просто не могу поступить по-другому.
И он бросил тяжелый конец веревки снова в яму, потягивая его на себя, когда ощутил на нем тяжесть человеческого тела. Шаги Сионы смолкли за его спиной, когда шум, приближающийся со стороны поселения, стал усиливаться. Напрягшись, Темс схватил беглянку за руку, и, вытянув ее из ямы, коротко скомандовал:
- Здесь нет шансов выжить, нам нужно идти в Леса.
Не говоря ни слова, понимая, как прав Темс, Эйона лишь кивнула, соглашаясь подчиняться условиям мужчины. Схватив девушку за руку, он потянул ее в сторону чащи, куда почти не проникал лунный свет.
- Поторопись, - обернулся Темс, - нас могут нагнать в любую минуту.
И Эйона поторопилась. Она бежала так быстро, как только могла. Ее лицо, постоянно попадавшееся колючим веткам, сплошь было усеяно царапинами и порезами от тончайших иголок, верно защищавших покой Лесов. Куски одежды, срываемые проворными ветками, оставались в их жадных лапах, а девушка продолжала бежать туда, куда вел ее Темс.
Спотыкаясь, падая, поднимаясь и... снова спотыкаясь.
Эйоне казалось, что эта беда не закончится, как вдруг Темс остановился. Сжав запястье девушки так крепко, что оно слегка хрустнуло, он прошептал прямо над ее ухом:
- Пригнись, мы здесь не одни!
И в тот самый момент, когда суровая ладонь Темса заставила Эйону прижаться к самой земле, над головой девушки раздался знакомый свист.
- Что это? - Не доумевая спросила она, хотя и понимала: ответ Темса вряд ли чем-то сможет ее успокоить.
- Кинжалы, - ответил он. - Боевые клинки, которые воины Хребта Дикой Горы метают так же точно, как и ястреб хватает свою добычу. Они не оставят нам шансов.
- Но... - Девушка даже боялась задать вопрос, который так тревожил ее. - Они уже выследили нас, верно?
- Верно, - отозвался Темс, - однако темнота Лесов может оказаться на нашей стороне, если только...
- Если только воины, идущие по вашему следу, не привыкли к ней, - закончил грубый голос, раздавшийся чуть в стороне от беглецов. - Вам больше незачем прятаться. Сдайтесь, и тогда вы сможете рассчитывать на милость нашего Темса!
- Нам не нужна милость Темса разбойников и ублюдков, перерезавшись Дэон, когда тот спал! - Выплюнул Айвад, поднимаясь со своего места. - Я предпочту погибнуть в бою, чем рассчитывать на милость воров и прочего скота!
Грубый смех, быстрое движение со стороны Айвада - и тот уже лежит без сознания у ног Эйоны.
- Не советую, парень, - проговорил все тот же мужчина, что обездвижил Айвада. - Твой друг без сознания, и тебе не удастся бежать!
Поняв, что из-за темноты и коротких волос, оставленных девушкам Диктатом, ее приняли за мужчину, Эйона выпрямилась, и, не говоря ни слова, последовала за мужчинами, подхватившими тело ее друга. Может быть, в ней не распознают девушку, и тогда она сможет избежать жуткой участи, уготованной ей судьбой.
Когда кромка Леса, истерзавшего ее тело и одежду, осталась позади, Эйона поняла, что стоит на пожарище. Огонь, вспыхивавший тут и там, освещал ярким заревом все то, что осталось от когда-то процветающего Дэона. Почти все хижины горели. Поля, возделываемые с таким огромным трудом жителями этого места, были уничтожены так же безжалостно, как и воины, лежавшие на их землях с широко раскрытыми веками. Повсюду плыл грубый, почти неискоренимый запах крови, пропитавший это место. Крики, плач женщин заполнили узкие пространства между еще не выжженными домами.
Почувствовав удар в спину, Эйона, замешкавшаяся от увиденного ужаса, последовала в центр сгоревшей деревни, туда, где около двух десятков выживших стояли в ожидании свое участи со связанными руками.
- Подожди, юнец, - к ней снова обратился тот самый воин, напоминавший гору, - я должен связать твои руки, чтобы мы не ждали от тебя неприятностей.
Протянув ладони, Эйона покорно выждала момент, и затем прошла в круг раненных людей, жавшихся друг к другу и ищущих спасение в столь же дрожащих телах.
Среди них девушка заметила и Сиону, с ненавистью воззрившуюся на нее.
- Ты виновата в наших бедах, Беглянка! - Зарычала на нее нерра Темса. - До твоего появления...
- Молчать! - Взревел грубый голос, и в тот же самый момент на плечи девушек опустился тяжелый кнут, больно ужаливший и без того настрадавшуюся кожу. - Темс Хребта Дикой Горы перед вами!
Проследив глазами за взглядом мужчины-горы, Эйона заметила высокого мужчину, шедшего по дороге, стороны которой были устланы трупами. Гордая осанка и четкий шаг, широкий подбородок и высокие скулы, - все выдавало в нем человека уверенного. Нет, он не был красив в привычном смысле этого слова. Но та аура, которая царила вокруг него, заставляла всех с уважением глядеть на этого мужчину.
Остановившись перед выжившими, Темс взглянул в глаза каждому, проговорив:
- Вы оскорбили мой народ, убив ни в чем не виновного мальчишку. Вы гнусно погубили того, кто не мог оказать борьбу, а это в моем Дэоне карается смертью. - Он сделал небольшую паузу, после чего подошел еще чуть ближе. - Но мы пощадим тех из вас, кто остался жив. Все вы станете пленниками Дикой Горы, все станете подчиняться нам и чтить в нас своих хозяев. Теперь для вас одно наше слово станет законом, а ослушавшись его вы сами решите свою судьбу.
Мужчина обернулся к тому, кто был всегда рядом с ним и проговорил:
- Дейг! Пленных мужчин поведут отдельно. Они пойдут на рудники, найденные нами совсем недавно. И те из них, кому удастся выжить среди темноты камня, будут считать это нашей милостью.
- Слушаю, Темс, - ответил ему рослый мужчина с длинными до плеч волосами.
- Женщин поставь отдельно, и пусть все те, у которых еще нет нерры, выберут себе понравившуюся. Оставшихся... - Он обернулся на горстку поникших людей, удрученно слушавших свой вердикт, - я после решу. Выполняй!
Кивнув, длинноволосый мужчина прошел сквозь ряды, и, указав длинным мечом на нескольких оставшихся мужчин, к которым была причислена и Эйона, проговорил:
- На рудники!
Выйдя на шаг вперед вместе с остальными, девушка удовлетворенно выдохнула. К тяжкой работе она привыкла еще на стройке, среди рядов других рабочих, славивших Режим тогда, когда их пот орошал новый этаж колонии. И все же тяжелая работа лучше, чем потеря чести на грубых простынях дикарей.
Сделав несколько шагов к тем, что должны были вести их на рудники, Эйона замерла от крика ненависти, разорвавшего ночную тишину:
- Стойте! Остановитесь! - Голос, ставший ей уже знакомым, заставив девушку вздрогнуть от той ненависти, которая сквозила в нем. - Остановитесь же!
Сиона без позволения вышла из рядов поверженных, и, не боясь кары, быстрым шагом подошла к Эйоне. Рванув ее за руку, девушка открыла рот, чтобы произнести новые слова, но тут же ей в лицо ударила огромная ладонь мужчины, чье лицо, как и у других, было закрыто куском черной материи.
- Как ты себе позволила!
Свалившись с ног, Сиона на миг замолкла, но потом, поднимаясь на дрожащих ногах, выплюнула ядовитое:
- Вы ошиблись. Эта - не мужчина. Она Беглянка из Режима. Убийца, которую должны были казнить еще там, но которой удалось бежать. Предательница, внесшая в наш Дэон разруху, которую не смогли убить даже высокие стены Янора. Тварь, которую... может, сможете покарать вы!
Выкрикнув все это, она осталась стоять на месте, ожидая того, что случиться после. Сиона не могла не понимать, что ее поступок не оставят без ответа. Она готова была принять любую боль, лишь бы наказать ту, что нарушила ее покой. Женская ненависть не могла просто так иссякнуть. Она всегда находит выход.
Остановившись на полпути и наблюдая за происходящим, высокий мужчина, которого звали Темсом Хребта Дикой Горы, теперь вплотную подошел к Эйоне.
- Факел! - Прокричал он в ненавистную тишину, и в ту же секунду у него в руке оказался горящий кусок ветки, смоченной спиртным.
Он всмотрелся в тонкие черты лица Эйоны, измазанные в земле и крови, что потеряла девушка, сражаясь в бою за свою свободу, и лишь тогда, когда в его глазах появился опасный огонек, проговорил:
- Эту - ко мне!
И, развернувшись на каблуках своих сапог, мужчина оседлал скакуна, приказав воинам следовать за ним.