Проследив за тем, как Берек с Амелией покинули дом, джат Суппербиа обернулся к жене. Лицо Геллеры выражало такое беспокойство, что у Владлена защемило сердце. И пусть он не обсуждал с ней того, что должно произойти, глава семьи не сомневался: женщина, которую он выбрал, все знает сама.
Протянув любимой руку, он предложил:
- Пойдем?
Геллера опустила свою ладонь в его. Сильнее сжала пальцы, чтобы муж знал: она всегда рядом. Приободренный такой молчаливой поддержкой, Владлен сделал первый шаг в свой последний вечер.
Но, когда бессмертный почти отпер дверь, Геллера остановила его. Удивление появилось на лице Владлена, когда он обернулся к жене в немом вопросе. Та же, словно не имея за спиной опыта многих столетий, упала в его объятия, крепко-крепко сжимая плечи мужчины. Она старалась притянуть мужа к себе, защитить его, как могла. Как умела. Как простая женщина.
Геллера ощущала, как где-то там, под суровой внешностью, сейчас мечется испуг, не дающий джату просто так расстаться с жизнью. И в глубине ее души все еще жила надежда:
- Не отпущу тебя, - ее слезы прожигали ткань дорогой рубашки, которую Владлен сам выбрал для свадьбы сына. - Не отпущу...
Она твердила одни и те же слова, не в силах остановиться. Она жила рядом с ним столько лет, но никогда не думала, что их может не хватить. У них впереди должна была быть целая вечность, наполненная долгими часами радости, а вместо этого пошел отсчет горестных минут, что сыплются как из разбитых песочных часов.
- Не отпущу...
Глухие рыдания заполняли комнату, которая должна была стать первой гаванью новой семьи. Но судьба-насмешница сделала из нее могильник. Склеп для тающей любви двух бессмертных.
Владлен попытался высвободиться из рук жены, но Геллера лишь сильнее сомкнула свои объятия. Джат почти физически ощущал тающую уверенность в собственной правоте: еще миг - и он не выдержит.
- Не отпущу, - в конце концов, иступленный речитатив, повторяемый несчастной как молитва, пробил брешь в суровых баррикадах мужа, возведенных в душе.
Руки Владлена коснулись ее плеч, и он привлек женщину к себе, оплакивая про себя их счастье. Мужчина опустился на пол, увлекая за собой любимую, чье хрупкое тело теперь покоилось на его коленях. Только вера в собственных детей и стальная выдержка позволяли бессмертному, идущему на верную гибель, держать себя в руках.
Владлен провел пальцами по щеке супруги, смахивая с нее кристально-чистую слезинку, и тихо прошептал:
- Геллера... Помнишь ли ты, когда маленький Берек впервые открыл глазки на твоих руках?
Женщина удивилась, но промолчала. Лишь кивнув в ответ, она продолжила зачарованно слушать мужа.
- Я помню этот день так, как будто он случился со мной вчера. Помню тебя, такую юную, такую прекрасную, что у меня захватывало дух. Помню твое лицо, одухотворенное счастьем. И мои слова...
- Ты сказал, - продолжила за мужа Геллера, - что никогда не покинешь меня. Пообещал, что защитишь Берека, чего бы тебе это ни стоило...
- И я сдержу свое слово, - уверенно проговорил Владлен. - Сдержу, потому что время для бессмертных не значит ничего. Я со спокойной душой оглядываюсь на радостные столетия рядом с тобой, и понимаю: мы слишком долго были счастливы. Пора уступить это невероятное чувство кому-то другому. И мне очень хочется, чтобы этим "кем-то" стал Берек. Я отдам ему все, что у меня есть...
Владлен замолк, но они оба понимали, что речь шла о жизни.
Геллера подняла на него полные слез глаза. Без слов было ясно: все, что у них осталось - это несколько мгновений уходящей жизни. И она, не сдерживаясь, потянулась к мужу, чтобы еще раз ощутить вкус его губ - прежде, чем тот осмелится переступить границу вечности.
Бессмертные слились в поцелуе, от которого кружилась голова. Голос страсти разорвал души сиреной, увлекая на гибельные рифы. И Владлен, отчаянно вдохнув пьянящий аромат кожи Геллеры, бросился в звавшую его пучину.
Руки прочувственно блуждали по телу любимой. Сейчас, в эти драгоценные мгновения, он снова был молодым. Опять слушал песню весны, заполнившей душу, и понимал: любовь к этой женщине не может знать границ. Непослушные от охватившего желания, жадные до ласк пальцы, нашли застежку ее платья, и уже через секунду Владлен ощутил под рукой ласкающий бархат кожи.
Она всем телом прижалась к единственному в жизни мужчине. Геллера еще никогда так остро не желала быть вместе. Одно целое - навсегда. Наивно веря, что впереди их ждет вечность, раньше ей и в голову не могло прийти, что когда-нибудь настанет этот час. Последний. А потому падала в бездну, из которой не будет возврата, вместе с любимым.
Им еще никогда не было так хорошо. Они никогда раньше не чувствовали так остро желаний и чувств друг друга. Каждое движение, каждый стон были уникальны, потому что их заполняла самая великая сила - сила первой и последней любви.
Но, как сурово распорядилась судьба, даже в жизни бессмертных всему приходит конец. Свернувшись на руках мужа, Геллера вдыхала его аромат, когда Владлен почти беззвучно прошептал:
- Нам пора. Иначе я никогда не смогу этого сделать.
Понимая, что муж прав, женщина нехотя потянулась за одеждой.
Теперь, когда они больше не были соединены друг с другом, она чувствовала напряжение, витавшее в воздухе. Боязнь встретиться взглядом с супругом окрепла от осознания одной простой истины: слезы, готовые сорваться с влажных ресниц, не дадут ей с достоинством встретить судьбу. И причинят только боль им обоим.
Владлен аккуратно вправил выпавшие шпильки в ее прическу и с любовью оглядел жену:
- Наверное, сейчас ты даже прекраснее, чем раньше, - и, не дожидаясь ответа, отпер дверь.
В их маленькое царство любви и покоя тут же ворвались долетевшие из зала голоса. Звуки музыки наполняли пространство умиротворением, которого не хватало из-за незваных гостей. Владлен шел уверенно, стараясь впитать этот покой. Он чувствовал: именно его ему так не хватает сейчас.
Идя за мужем, Геллера понимала: она не может проявить слабость. Только не сейчас. Ее поступь отличалась той твердостью, которая доступна лишь настоящим правительницам, и Владлен чувствовал особую благодарность за это к жене.
Наконец, когда впереди появилась полоска света, он еще раз легко притянул к себе Геллеру и оставил на ее губах пылкий поцелуй.
- Я сдержу свое обещание.
- Знаю.
- Значит...
- Бездарная! - Донесся из зала мужской крик, за которым последовал грохот, будто упало что-то тяжелое.
Джат с супругой ринулись в зал. Не успели они переступить порог, а глазам уже предстала тревожная картина: эстри Аркана сжалась у стены в углу, а к ней неспешным шагом движется Валлуан.
- Ну что же ты? - Не унимался джат Авариция. - Неужели так сложно выполнить одну-единственную просьбу андилавериса дружественного Аракана? Я всего лишь попросил разложить для меня расклад...
- Ты недостоин носить звание бессмертного, вампир! - Эстри разлепила в оскорблении мокрые от крови губы. - Уж кому, как не тебе знать, что карты говорят только под светом Кровавой Луны!
- Какие мы смелые, - ехидная гримаса исказила черты Валлуана.
Андилаверис силой вздернул девушку на ноги, впившись взглядом в слепые глаза:
- Если тебя зовут Провидицей, так почему ты не предупредила Аркан о нашем появлении? Почему сама пришла сюда, если знала, что с тобой произойдет? Не спеши с ответом, я и так все скажу - ты просто ничего не можешь, как и те, кто породил тебя...
- Немедленно прекрати это безобразие! - Полный гнева голос джата Суппербиа заполнил собой весь зал.
Девочки, рожденные с даром эстри, лишаются своего имени и семьи. У них нет права на прошлое или будущее. Но память родителей не так-то легко уничтожить, пусть этого и требует традиция.
- Вла-адлен! - Протянул Валлуан, выходя навстречу главе семьи и шутливо кланяясь. - Мы заждались тебя. Заставлять гостей ждать хозяев... это не принято. Не находишь?
Сдержав ярость, рвущуюся из его души, джат Суппербиа уверенно встретил взгляд Авариция:
- Это свадьба. Время, когда родители детей вспоминают былые дни.
- Рад слышать, что вы с Геллерой насладились моментом, - Валлуан бросил грязный взгляд на женщину, но та лишь упрямо подняла подбородок вверх, не удостоив того ни словом.
- Оставь в покое тех, кто тебе не принадлежит. Если тебя мучает... жажда, то ее лучше утолить в баре. Он у того угла, - показал в противоположный конец помещения андилаверис, - я тебя проведу.
- Конечно. Тем более, у меня найдется, что с тобой обсудить. Причем безотлагательно.
Догадываясь, что Валлуан имеет в виду, Владлен сглотнул. Сейчас перед ним встанет самая трудная задача - встретить вызов достойно. Уводя чужака подальше от подоспевшей к эстри Геллеры, он думал о том, как далеко Берек сможет убежать, пока Авариция не пустятся по его следу.
- Хозяин вечера, - внезапно объявил Валлуан, как только они дошли до центра зала. Он протянул к нему руку, жестом приглашая к разговору, после чего продолжил: - Я приехал сюда для того, чтобы кое-что обсудить.
Мгновенно все голоса в зале смолкли, и десятки пар глаз устремились на хищную фигуру, которая, казалось, в любой момент готова была атаковать.
- Валлуан, ты прибыл на свадьбу, - напомнил Владлен. - А на свадьбе не принято обсуждать дела.
- Верно, - согласился джат Авариция. - Только ведь и свадьба эта необычна, так что, надеюсь, я не слишком ее испорчу.
Все. Выхода нет. Остается только тянуть время, чтобы Берек мог уйти как можно дальше. Пока дышит наследник, жива и надежда Аркана.
- Я готов выслушать тебя, - ответил Владлен, приготовившись к худшему.
От этого бессмертного, не знающего жалости и сострадания, сейчас можно было ждать чего угодно. Алчный без меры, он был непредсказуем в своих поступках. И этим вдвойне опасен.
- Как некоторые из присутствующих помнят, а другие - знают, раньше наш народ был един. Мы существовали вместе, и держали всю власть в этом мире у себя в руках. Но затем между нашими Арканами возникло некоторое... недоразумение, - Валлуан на минуту остановился, чтобы выдержать паузу, - но мне хочется все исправить. Снова предложить вам мир, в котором мы больше не станем прятаться от людей.
Владлен терпеливо ждал, пока Валлуан не скажет главного:
- Я прибыл сюда, чтобы вы дали мне свою кровь. Прибыл, чтобы дать вам шанс присягнуть мне как единственному правителю бессмертных.
Он подошел к главе семьи и тихо прошипел:
- И первого решения жду от тебя, Владлен. Поведи свой народ в будущее, полное надежд.
- Не думаю, Валлуан, - Владлен говорил четко, чтобы ни одно слово не укрылось от присутствующих. - Каждый должен иметь право выбора. Каждый должен сам решить, кем ему быть: хищным зверем или же бессмертным, которому дано высшее благо.
- Значит ли это...
- Что я отказываюсь дать тебе свою кровь? Да, Валлуан, это значит именно то, что ты услышал. И другого ответа я не дам тебе.
Лицо Валлуана исказила уродливая гримаса, и он вплотную подошел к Владлену:
- Тогда ты не оставляешь мне выбора...
Он хотел произнести еще что-то, но его голос дрогнул, когда Владлен с мастерством фокусника выхватил тонкий стилет из рукава пиджака и молниеносно всадил клинок в грудь бессмертного, попав точно в сердце. Лишь благодаря своей неожиданности дерзкое нападение возымело эффект, но так можно было только задержать бессмертного - никак не убить. А сделав первый шаг, отступать уже нельзя - другого выбора, действительно, не было. Потому, схватив свободную руку врага и используя ее как рычаг, андилаверис резко поднял Валлуана высоко над собой, чтобы затем со всей силы впечатать того в пол. Возможно, будь стилет чуть длиннее, он пригвоздил бы джата Авариция, как редкую бабочку в ценной коллекции, к земле.
Не давая поверженному опомниться, Владлен объединил всю свою силу с весом тела и, что было духу, ударил обоими коленями в лицо ненавистного гостя. Под головой бессмертного треснул дорогой паркет, тут же обильно орошенный алой кровью, брызнувшей из разбитого носа и губ. Обычный человек, попади он под такое "столкновение молота и наковальни", уже отошел бы в другой мир с пробитым черепом и переломанным позвоночником. Но, волею судьбы, на сей раз в поединке сошлись даже не лютые звери - монстры.
Джат Суппербия, лишь мгновение различимый в вихре схватки, утратил все людское: раскрытый в устрашающем рыке рот с обнаженными клыками скорее напомнил волчий оскал, а черные как самая непроглядная ночь глаза лучились яростным гневом, способным вселять холодящий душу ужас в сердца. Рука, занесенная в коротком замахе для последнего удара, взбугрилась рельефом мышц, отчего ткань костюма, не предназначенного для таких условий, треснула в нескольких местах.
Кажется, еще совсем немного - и победа улыбнется Владлену, оборвав эту кровавую эпопею. Но, волею рока, пальцам джата Суппербиа не суждено было сомкнуться на вырванном сердце врага.
Резко дернувшись, Валлуан, подобно гадюке, бросившейся на пикирующего на нее орла, словно выстрелил согнутыми ногами в грудь андилавериса. Не успел Владлен коснуться пола - столь силен был удар, отправивший его в краткосрочный полет - а джат Авариция уже стоял на ногах, порывистыми движениями утирая кровь с разбитого лица. Вынув из груди стилет, он переломил большим пальцем стальной клинок в руке словно деревянный карандаш. Израненного бессмертного сотрясало бешенство, равного которому он не испытывал уже который век. Немыслимо! Первая пролитая в поединке кровь принадлежала, кто бы мог предугадать, ему - будущему правителю Старших Арканов! Унизительно!
Владлен, замерший в десятке метров от соперника, отбросил в сторону оторванный вместе с куском плоти врага рукав, который так и не отпустил в момент удара. Несмотря на внешнюю уверенность, умом он понимал, что уже проиграл этот бой - второго шанса убить себя враг не даст. А еще поражала быстрота, с которой затягивались раны на теле Валлуана - чтобы достичь такой скорости регенерации, требовались поистине колоссальные резервы. Средоточием скольких же Кровных Уз являлся джат Авариция? Увы, ответы ему уже не понадобятся...
- Призадумался над своей кончиной? - спросил Валлуан, сплюнув сгусток крови. - Так я тебе отвечу: она будет крайне мучительной! Но есть в этом и хорошая сторона: долго мучить тебя мне не с руки.
Джат Авариция картинно закатал оставшийся рукав до уровня локтя и медленным шагом направился в сторону противника. И, хотя походка его могла показаться расслабленной, вздувшиеся темно-синими жгутами вены на руках говорили обратное. Хищный прищур глаз внимательно ловил каждое движение в окружающем пространстве. Зверь вышел на охоту.
Владлен, обеспокоенный судьбой старшего сына, тянул время как мог. Но долго играть в кошки-мышки со столь сильным врагом не получится - это очевидно. Единственное, что осталось - опять напасть первым. И, по возможности, умереть достойно.
Сделав обманное движение вперед, джат Супперибиа бросился в сторону, в прыжке с перекатом схватил отломанный кусок стилета и метнул его в соперника. Но Валлуан был наготове, а потому с легкостью перехватил клинок в полете двумя пальцами, словно выхватил из воздуха диковинную сигарету. Обозленный, что его пытаются дважды поймать на один прием, бессмертный пришел в неистовство. Сердце не успело пропустить и одного удара, как Валлуан оказался за спиной Владлена, схватил того за шею и впечатал лицом в паркет. А затем, не останавливаясь, вздернул врага на ноги и будто прошелся по нему отбойным молотком: кулаки, локти, колени Авариция слились в единый шквал ударов, каждый из которых был направлен в жизненно важную точку.
Сдавленный хрип боли вырвался из горла джата Суппербиа, когда Валлуан через непродолжительное время отступил на несколько шагов. У Владлена почти не осталось сил, заплывшие в кровоподтеках глаза уже с трудом видели происходящее вокруг. В ушах стоял гул, сквозь который он еще смог различить надрывный плач Геллеры. Еще бы хоть чуть-чуть продержаться, дать Береку больше времени на побег.
Джат Авариция нарочито неспешно обошел вокруг осевшего на пол противника, вглядываясь в лица присутствующих. Как и ожидалось, кроме смятения, страха и растерянности, никакие другие эмоции не проявились на лицах членов Аркана. Ну разве что кроме ненависти в глазах Геллеры, продолжавшей придерживать испуганную эстри.
"Пора здесь со всем заканчивать," - пронеслась в мозгу Валлуана мысль.
Приблизившись к Владлену, Авариция ударом ноги в подбородок поднял свою жертву в горизонтальное положение. И тут же начал голыми руками срывать кожу с андилавериса. Новый крик боли разорвал тишину, и ему вторил другой - Геллера не вытерпела увиденного. Из десятков ран сочилась кровь: багрово-красная, она растекалась у ног бессмертного, делая того все более похожим на освежеванную тушу. Двигаясь на огромной скорости, Валлуан каждым взмахом руки лишал Владлена сил.
- Я все равно возьму ее, - зло шептал Авариция, - напьюсь вдоволь твоей крови. У тебя последний шанс...
Но словам так и не суждено было сорваться с губ. Владлен, едва стоящий на ногах, плюнул кровью в лицо врагу, отчего тот взревел. Нет, то был не крик человека или бессмертного. То рычал зверь. Одним точным движением он вонзил свои клыки в шею джата Суппербиа и стал жадно вытягивать все то, что осталось в теле бессмертного после боя. С каждой секундой андилаверис слабел, пока жизнь окончательно не покинула его. Свершив расправу, Валлуан решил, что этого не достаточно. Он вырвал сердце главы Аркана и обратился к стоящим вокруг, держа его высоко над собой:
- Каждого из вас, кто осмелится мне перечить, постигнет та же участь, - он обвел взглядом бессмертных, а затем, раздавив сосуд между пальцев, повернулся к рыдающей женщине: - твой черед, Геллера, присягнуть мне.
Женщина едва могла удержать свои эмоции под контролем. Она выпрямила спину и вышла в центр зала, где стала рядом с поверженным мужем, чья жизнь все еще дышала поцелуем на ее губах:
- Думаю, ты никогда не поймешь моего поступка, - бросила она ему, - потому что в тебе не осталось ничего высокого. Только зверь живет внутри этого тела, лишившего моего мужа жизни!
И она достала из-за спины непонятно откуда взявшийся кинжал, направив его себе в грудь:
- Это сердце билось только для него. Теперь оно не желает стучать в одиночестве. А с моим телом можешь вытворять что угодно!
И едва последний звук прозвенел в тиши, как холод стали пронзил бархатную кожу, чтобы остановить жизнь. Но не успело сердце сделать последний удар, а клыки Валлуана уже сомкнулись на шее женщины. Авариция не мог позволить силе уйти в пустоту. Бессмертная теряла свою кровь, уходя в вечность вслед за супругом. Когда все закончилось, Валлуан удовлетворенно отер губы, бросив бледный труп Геллеры рядом с телом Владлена.
- Настал черед наследника, ведь без его крови я не смогу получить власть над всеми вашими Узами.
И он быстро вышел, оставляя своих людей в зале.
Никто не мог произнести ни слова. Ужас читался на каждом лице. Выбор был крайне прост: присягнуть Валлуану или умереть. Третьего не дано.
И никто не знал, что из этого хуже.
Тем временем громкие шаги нарушали покой коридора. Валлуан шел к своей цели упрямо, понимая, что ждал этого столетия. Как только Суппербиа падет пред ним, останутся лишь те, что желали отдать Вилору в супруги Береку. Но их будет гораздо проще склонить. Наслаждаясь собственными мыслями, Валлуан подошел к высоким дверям, выломав их одним сильным ударом. Он ожидал, что задуманное удастся с трудом, ведь там должны прятаться от рока новобрачные, но тяжелые створки, жалобно скрипнув, поддались безо всяких усилий.
Войдя в комнату, Валлуан уже понял, что его ждет неприятный сюрприз: пустая кровать и открытое окно были красноречивее слов. Он - могущественный джат старшего Аркана - обманут. Обманут жалким мальчишкой, который возомнил, будто сможет стать на пути его господства. Что ж, такое оскорбление может смыть лишь кровь. И это, в принципе, не выходит за пределы ближайших планов.
Вернувшись в зал, андилаверис обвел взглядом присутствующих:
- Берек исчез, как исчезают крысы из норы, когда в доме пожар. Ваш новый правитель оставил свою семью, уйдя с женщиной, только получившей бессмертие. Думаете, он стоит того, чтобы отдать за него свою жизнь?
- Великий, мы покорны твоей воле, - неожиданно раздался из зала мужской голос.
По толпе пробежал легкий шепоток, пока говоривший пробирался в центр помещения. Всеобщий вздох удивления поднялся к потолку, когда первым предавшим Аркан оказался не кто иной как Гевор - средний сын Владлена Суппербиа. Молодой бессмертный опустился перед Валлуаном на колени, протянув руку с кровоточащей раной на запястье.
- Позволь мне стать частью твоей силы, Великий, - Гевор говорил настолько убедительно, словно всю жизнь служил новому господину.
Валлуан, сперва даже не поверивший в такую слепую покорность, охотно принял дар бессмертного, после чего вновь обратился к своим людям:
- Похоже, и в этом захудалом Аркане есть толковая молодежь. Приведите сюда ту девчонку, что не захотела присутствовать на чудном празднике.
Не прошло нескольких минут, как два внушительных размеров амбала ввели в зал Вилору. Руки девушки были заломаны за спиной, но глаза источали ненависть.
- Какое удачное стечение обстоятельств, - слащаво протянул джат Авариция, легко проводя тыльной стороной ладони по щеке бессмертной. - Нас изволила посетить наследница еще одного старшего Аркана! Может, если я поищу получше, то найду здесь и кого-нибудь из аркана Ацедии? Ну же, отпустите ее - уверен, она не собирается никуда убегать, ведь так?
Вилора всегда умела правильно оценивать свои силы, а потому, как только ее отпустили, сразу же решила повторить "подвиг" Гевора, присягнув Валлуану в верности.
- Продажная тварь! - бросился из толпы на девушку какой-то парень, но джат Авариция мгновенно скрутил его, одной придерживая вывернутую руку.
- Так-так. Прямо воссоединение счастливого семейства. Теперь и младший сын бедного Владлена изволил мне показаться на глаза. Ты тоже хочешь присягнуть мне в верности, малыш?
- Я никогда не придам память отца и матери! Ты просто узурпатор! Берек обязательно вернется и отомстит за родителей!
- Какие громкие слова, - смех Валлуана больше походил на карканье ворона. - Что ж, поживем - увидим. А пока я проявлю милость и оставлю тебя в живых, чтобы ты мог наблюдать мой триумф. Бросить мелкого в подвал моей резиденции!
Сильные руки подхватили Аваза под мышки и потащили куда-то на улицу. Бессмертный пытался было противиться, но удар в затылок лишил его на какое-то время сознания.
Всего несколько секунд длилось в зале потрясенное молчание, пока Валлуан не поманил рукой одну из девушек:
- Подойди.
Та, дрожа от страха, повиновалась ему. Он убрал длинные волосы с ее плеча, оголяя тонкую шею.
- Присягни мне как своему владыке, и я вознагражу тебя.
Безмолвная стояла неподвижно, пока по ее шее текла тонкая струйка крови.