Аннотация: Небольшой рассказ о богоподобном животном, истоках вампиризма и о сути жизни =)
КОТОРАЯ ГУЛЯЛА САМА ПО СЕБЕ
"И несть числа алчущих крови, плывущих по волнам Равнодушия. И кто определит, где в них кончается Любовь и начинается Ненависть?".
Культ "Плоть богов", отрывок из "Белого Стиха" Тыквоголового.
Пролог
Ей никогда не снились сны. Возможно, когда-то они и существовали, но это было так давно. Она уже ничего не помнила. Да и что была для нее реальность, как не одним большим сновидением? Поэтому, лежа в тиши и мягком уюте Внутренней Луны, она просто дремала, свернувшись в клубок. Лишь изредка бледные отрывки воспоминаний поднимались из глубин памяти, чтобы снова кануть в небытие. Но это нельзя было назвать сном. Все как-то снаружи, вокруг. Неконкретно. Или же?
Ей никогда не снились сны...
***
Казалось невероятным, что в такое небольшое помещение может поместиться столько народу. Однако и это не являлось пределом для закрытого концерта "Blood Panther" - снаружи можно было обнаружить очередь, вдвое превышающую возможности зала. Несмотря даже на астрономические цены билетов. Никто из присутствующих до сих пор не мог определиться, что привлекло их больше - полулегальный статус концерта, или восторженные отзывы уже побывавших. Но начала все ждали с неподдельным интересом. Наконец администрация приняла волевое решение и перестала впускать желающих, невзирая на посыпавшиеся угрозы и протесты.
Нервно мерил шагами свой кабинет пухленький менеджер группы:
- А представь себе, что она не явится? - спросил он у своего ассистента, - Вот оскандалимся!
- Будем надеяться, что Багира не изменит своей обычной пунктуальности. Иначе нас просто сожрут с потрохами - деньги тут крутятся неимоверные. Но ее все эти финансовые вопросы вряд ли волнуют. Мне кажется, что она занимается этим исключительно из интереса...
Свет в зале приглушили, и занавес с кровавым отпечатком кошачьей лапы пополз вверх, сопровождаемый звуками ночных джунглей. На сцене обнаружился ряд клеток с находящимися внутри музыкантами. Шесть бас-гитаристов и две ударные установки - все мировые знаменитости, появление которых сопровождалось восторженными криками. К стрекотаниям насекомых и воплям неведомых животных, льющихся из динамиков, прибавился древний как мир перестук "тамтамов". Почти одновременно грянули бас-гитары, создав ощущение акустического удара. Постепенно сквозь их рев начал пробиваться индивидуальный ритм каждого музыканта, сплетая в спертом воздухе зала причудливую вязь мелодии. Толпа начала заводится и когда из кажущегося хаоса звуков начали проступать хриплые слова, принялась подпевать:
- Смерть - это только сон!!!
- Кровь - на холсте времен!!!
Внезапно музыка прервалась на пике. В полной тишине, которая еще дрожала отзвуками тяжелых рифов, откуда-то сверху на сцену мягко спрыгнула точеная женская фигурка, затянутая в черный латекс. На голове у нее была превосходно сделанная маска пантеры.
- Ба-ги-ра!!! - взорвался криками зал.
Менеджер в кабинете облегченно рухнул в кожаное кресло, вытирая вспотевшую лысину батистовым платочком.
Музыка снова начала набирать обороты и тут Багира запела. Ничего сложного - просто сменяющие друг друга три ноты, сопровождаемые грациозными извивами тела... Но толпа замерла, словно не веря, что подобное совершенство может произвести человеческое горло. Щемящие душу нежные переливы впитали в себя все - боль, радость, страх, восторг... Пять минут публика потрясенно слушала певицу в абсолютном молчании. А потом толпу прорвало - началась форменная истерика. Люди кинулись к сцене, давя и калеча друг друга. Гитарные ритмы зазвучали все быстрее и песня начала смещаться с высоких нот в более низкий диапазон. Движения певицы также утратили свою пластичность, превратившись в резкие импульсивные изломы. Вскоре, в кратких мгновениях вспышек прожекторов, можно было видеть мечущееся по сцене хищный силуэт, утратившее всякую схожесть с человеческим. Теперь становилось понятным присутствие клеток для музыкантов - Багира с диким рыком вгрызалась в прутья решетки, пытаясь лапами дотянуться до них. Прорвав оцепление и перескочив ограждение, на подмостки выскочил один несчастный... И тут же рухнул, сбитый с ног черной молнией. В воздух взметнулся фонтан крови и в толпу полетели куски мяса. Публика взвыла в экстазе. Наконец устроители концерта догадались вырубить освещение окончательно и опустили занавес. Охранники принялись дубинками разгонять озверевших посетителей.
Менеджер нагнал певицу по пути в гримерную.
- Божественно! Перфект! А этот трюк с расчленением... - тут он заметил, как Багира слизывает кровь с когтистой перчатки, и поперхнулся.
Желтые глаза вопросительно уставились на растерявшегося человека. Менеджер прочистил горло и неуверенно продолжил:
- Как ваш советник по финансовым вопросам я предлагаю расширить нашу деятельность. Группа сейчас на пике популярности и мы можем позволить себе выступать гораздо чаще, чем раз в месяц...
- Раз в три месяца, - с некоторой ленцой в голосе произнесла певица.
- Как вы сказали? Раз в три месяца? Но...
- Раз в полгода, - отрезала Багира.
Менеджер хотел предпринять еще одну попытку возразить, но, прикинув своим меркантильным умом, во сколько ему обходятся лишние слова, заткнулся. Певица презрительно хмыкнула и захлопнула дверь гримерной комнаты перед самым его носом. Подойдя к зеркалу, она провела окровавленным когтем по блестящей поверхности, вызывая рябь. Из глубины пришло испуганное бледное лицо девочки лет тринадцати.
- Баст!
- Не называй меня этим старым именем, - недовольно скривилась Багира, - Ингрид, ты ведь не будешь против, если я наведаюсь к тебе в гости?
- С каких это пор ты стала такой любезной?
- Мало ли... - Баст подавила усмешку, - Вдруг ты там чем-нибудь непотребным занимаешься? Заговорами, например.
- Не городи чушь, - к Ингрид вернулась невозмутимость, - Но если ты так ставишь вопрос - то добро пожаловать! От тебя у меня нет секретов.
- Надеюсь... - хищно улыбнулась Багира, ныряя в зазеркалье, где с нее мигом слетела вся наносная шелуха. Теперь по прозрачному лучу скользил размытый силуэт обычной кошки серой раскраски, чтобы проявится в отражении трельяжа старинной усадьбы на другом конце Земного шара.
***
- Тук-тук! Я уже тут. Не вижу салютов в мою честь!
- Заходи, - девочка сидела за столом в старомодном парчовом платье, при свете свечей и писала гусиным пером, - Итак, чем обязана?
- Фу, какая ты официальная! - кошка спрыгнула на пол и брезгливо подернула хвостом, - Неужели я не могу навестить свою лучшую подругу просто так? А ты все также предпочитаешь селиться в подобных рухлядях... Тут ведь даже кабельного нет!
- Старинные привычки, - развела руками Ингрид.
- Кто бы говорил! - фыркнула Баст.
- Уж конечно не такая старперка как ты! - прыснула девочка.
- Ну-ну, издевайся пока я в настроении, - кошка подошла и запрыгнула на колени Ингрид, - К тому же - каждый выглядит на столько, на сколько себя чувствует. А ты как была чахлой поганкой, так ею и осталась... Да, погладь меня... И пузико почесать не забудь. Кстати, помнишь как мы познакомились?
- Что это тебя потянуло на воспоминания, Баст? - девочка осторожно ласкала разнежившуюся на коленях мурлычущую кошку, пока та играла с ее белокурыми локонами.
- Я же говорила тебе не называть меня этим именем!
- А как мне вас величать? Лилит? Или может Иштар?
- Опять тебя тянет на старье! Просто патология какая-то... Давай ты мне новое имя придумаешь! - Багира небрежно кивнула на пачку исписанных листов на столе, - Ты же у нас умная. Голова большая - на всех варит.
Ингрид показалось, что последние слова Баст произнесла с плохо скрываемым сарказмом. Повеяло холодом.
- А с кого я пример беру? Постоянно называешь меня человеческим именем, - возмутилась девочка, переводя разговор в другое русло, - Тогда уж изволь величать меня Агнессой!
- Да... - задумчиво протянула Багира, - Есть за мной такой грех. Но ведь и времени совсем немного прошло - какая-то жалкая тысяча лет. До сих пор помню туманы над фьордом... Папаша твой, оригинал был - три моря пересек со своей дружиной в поисках меня. Спаси, говорит, мою дочь больную. Отдам - все что захочешь. Мне конечно от него ничего не надо было, но так стало интересно тебя увидеть! Что это за чудо-дитя такое, чтобы из-за него во все тяжкие пускаться?
- И как, удовлетворила любопытство? - девочка при упоминании отца напряглась.
- Как видишь. Правда когда мы приплыли, ты уже года три как копыта откинула... Пришлось попотеть. Потом тебя несколько лет в подземелье держали, пока стадия упыря не прошла. Только папаша твой слаб оказался. Рассудком тронулся, когда увидел, как ты трупы расчленяешь и пожираешь.
- Все вампиры проходят возраст вурдалака, - произнесла Агнесса ровным голосом, - Это неизбежно.
- Что поделаешь - наследственность неважная...
- Как ты сказала?
- Неважно. Только папка твой любил тебя очень сильно, - кошка внезапно пристально уставилась на Ингрид своими желтыми глазами, - Скажи мне, что такое любовь?
- Кхм... - смутилась девочка, - Нашла, у кого спросить. Я уже и забыла... И к чему такие странные вопросы?
- Да повадился ко мне один чудак ходить, все про Вселенскую Любовь бормочет. А у самого в глазах хоть бы грамм понимания своей болтовни. Марионетка, что с него возьмешь. Но лапшу пытается повесить высокосортную, на первый взгляд даже аппетитную. Я не была бы столь заинтригована, кабы не случаи вроде твоего предка. Должно же что-то крыться за их поступками? Ты как думаешь?
- Я себе такими мелочами голову не забиваю, пусть даже она у меня большая, - Агнесса придвинула к себе стопку исписанной бумаги, - И тебе не советую.
- Ладно, не буду больше отвлекать такую занятую Носферато от дел, - Баст спрыгнула с колен девочки и отправилась к трельяжу, - Но в мелочах иногда кроется истина. Я видела сегодня на моем концерте троих Высших Вампиров. Я понимаю когда один, ну пусть два... Но когда три - это уже перебор. Такая вот загадочная концентрация на один квадратный метр. Или, например, недавно прошедший Совет Девятерых... О чем вы там так мило беседовали?
Ингрид вздрогнула.
- Только не говори, что девять Высших Вампиров собрались поговорить о ценах на донорскую кровь!
- Нет, конечно... - девочка нахмурилась, - Мы говорили в основном...
- Обо мне, - подытожила Багира.
- Да, о тебе. О твоем возмутительном поведении. Ты нарушила весь Свод Правил вдоль и поперек...
- Мне простительно - ведь это я его составляла. И уж не для того чтобы ограничивать себя в удовольствиях.
Полюбовавшись на удивленное лицо Агнессы, кошка запрыгнула в зеркало. Там она обернулась, и взгляд ее полыхнул холодным огнем.
- Передай этой шпане, что если они в мою сторону еще что-нибудь прокряхтят - мало не покажется. И вот тебе один личный совет от "старой подруги": не мельтеши, целее будешь...
Зеркало потемнело, словно его подпалили, перестав отражать окружающий мир. Ингрид нервно прошлась по комнате. Затем достала сотовый телефон и поспешно набрала нужный номер.
- Алло? Это ты, Бальтазар? Почему не по Внутреннему Голосу? Она каким-то образом может подслушивать нас! Так надежнее! Я сказала - так надежнее! Отбрось свои старомодные замашки, сейчас не время вставать в позу! В конце концов, я приказываю тебе по Праву Старшинства! Передай остальным, что ждать больше нельзя. Она уже что-то подозревает!
***
Свернувшись клубочком, кошка лежала в обволакивающей мягкости Внутренней Луны. Чуть приоткрытые глаза смотрели на вращающийся в пустоте Земной шар. Это приятное ничегонеделанье было нарушено вежливым покашливанием. Баст моментом перекинулась в роскошную женщину самых соблазнительных форм.
- Ты как всегда вовремя, Проповедник. По тебе можно часы сверять, - Багира томно изогнулась в самой непристойной позе, - Ну и что ты расскажешь мне сегодня?
Седой старец в простой хламиде укоризненно покачал головой и открыл внушительный том, который он принес с собой.
- Итак, на чем мы вчера закончили? Ага, вот... "И раскрылись врата, и был явлен миру свет Всеобщей Любви. И изрек Глас Небес: Живущие во Тьме, да прозреют! И было так. И ужаснулись Тьме Живущие в ней, ибо увидели всю мерзость ее и никчемность. Горе великое снизошло на них, утративших смысл своего бытия. И был по разумению угашен Свет Всеобщей Любви, дабы не слепил он, а указывал путь. Были выбраны достойные богоподобные сущности, что могли воспринять Любовь во всем ее величии, и поставлены над Юдолью Земной..."
- Извини, конечно, что перебиваю, - Багира с хрустом откусила яблоко и протянула Проповеднику, - Угощайся. Я же вижу, как ты смотришь. Ой, прости - забыла какой это для вас скверный символ! Вот, возьми лучше те же груши, только в профиль...
Баст зашлась смехом.
- И искушали мя, и поругали мя, и угрожали мя... - старик прикрыл глаза, - И, быв испытан, занял я место по правую руку от трона Его ...
- Да что с тобой без толку воздух сотрясать, - женщина снова превратилась в серую кошку, - Когда, наконец, твой Хозяин прекратит подсылать своих марионеток и явится сам?
- Не марионетка я, а преданный и верный Ученик! - оскорбился Проповедник.
- Мы говорим об одном и том же понятии, только разными словами, - Багира принялась ожесточенно царапать мягкую поверхность Внутренней Луны, - Хочешь я сейчас докажу, что Ненависть гораздо сильнее твоей абстрактной Любви?
- Ненависть сильна, но дает только всходы Смерти.
- Если верить тебе, то вся Земля должна была представлять собой цветущий сад Смерти! Но ваша теория годится только для одного конкретного человека. В массе же эти обезьяны способны только на Ненависть, потому как они хищники. Пусть стадные, трусливые, но все же алчущие крови! Ненависть - основа общества, благосостояния. Кому как не мне, создательнице их цивилизации, знать это?!
- Ты создала ее для удовлетворения собственных нужд! - обвиняющий перст простерся по направлению к Баст.
- А я отрицаю? Только в отличие от вас, теоретиков, Иштар Кровавая, Кибела Живородящая - практик и прагматик. Нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц. Образно выражаясь - я симбионт. Что-то забираю, но в то же время немало даю. А вы - обыкновенные паразиты! - внезапно шерсть на кошке перестала дыбиться во все стороны, она снова была само спокойствие, - Но это все софистика, как ты понимаешь. Где же ваши практические примеры? Где он, мой Сад Смерти, когда я вкушу его плодов?
- Скоро, - Проповедник загадочно усмехнулся, - И получит каждый по вере его...
Внезапно дрожь прошла по всей Внутренней Луне.
- Что... - Багира обернулась к старцу, однако того уже и след простыл. Толчки продолжались. И словно сквозь вату начал доносится странный звук, принесший с собой древний атавистический ужас. Это был многоголосый собачий лай. Пространство выгнулось дугой, пропуская оскаленные песьи морды, брызжущие пеной. Баст зашипела в ярости и, выпустив когти, ринулась на вторгшегося трехглавого демона...
***
Все Девять Высших Вампиров собрались в развалинах старинного замка. Кто-то молча стоял, скрестив руки на груди, погруженный в размышления. Кто-то опасливо переминался с ноги на ногу. Агнесса сидела неподвижно, сцепив руки на коленях, наблюдая за Советом из под опущенных ресниц. Все ждали...
- Надо что-то делать! - не выдержал Мефисто, - Первым делом...
- Первым делом заберите свою дохлятину! - грянул голос под сводами зала. С гулким шлепком на мраморный пол рухнул истерзанный трехглавый пес, забрызгав всех своей едкой зеленой кровью. Носферато в панике отшатнулись.
- Цербер! - вырвался у них многоголосый вздох.
- Я вами глубоко разочарована, - из-за темной арки показалась грациозная фигура полуженщины с кошачьей головой, - Это все на что вы способны? Сотворили какого-то вялого демона, науськали... Хотя, признаюсь, идея была удачной. Чего не хватило моим любезным теоретикам - так это опыта. Низкого же вы обо мне мнения, раз все ставки у вас на такие мелкие фокусы.
Ингрид наконец осмелилась поднять свой взор на Багиру. Та выглядела непрезентабельно - разорванное ухо, шерсть местами висела клочками. Прохаживаясь по залу с пилочкой для ногтей, она правила свой испорченный маникюр. Насмешливый взгляд Баст скользил по бледным лицам Высших Вампиров, остановившись на сжавшейся девичьей фигурке.
- Кто у нас тут на всех варит? Большая Голова? - фыркнула Багира, - Вот только блюда получаются несъедобные. Итак, я жду объяснений по поводу недавнего...э-э-э...демарша.
Носферато переглянулись, и вперед выступил Люцифер.
- Ты один из старейших вампиров...
- Самый старейший, - поправила его кошка, не отрываясь от шлифовки когтей.
- ...но ведешь себя как молоденькая вампирша, только-только вкусившая крови. Не подчиняешься правилам, ведешь себя вызывающе. Ты "белая ворона" и представляешь собой угрозу для нашего племени...
- Случай клинический, медицина бессильна? - съязвила Баст, - Какие же вы все-таки обезьяны близорукие - дальше своего дерева ни хрена не видите. Я тут намедни тоже пришла к выводу, что макакам вроде вас вредно жить больше тысячи лет. Начинаются какие-то необратимые процессы в мышлении... Ваши предшественники, кстати, поизобретательнее вас были. Вырождаетесь. Пора обновлять поколение.
Носферато сгрудились в центре зала, встав плечо к плечу.
- Неискоренимый стадный инстинкт, - констатировала Багира, обнажая клыки в плотоядной ухмылке, - Если вы всей толпой кинетесь на меня, то возможно я не сдюжу. Но вы слишком долго жили, чтобы не бояться своей смерти, не так ли? Так есть среди вас хищники, или здесь только жалкие пародии на них?
Небрежно откинув полу плаща, вперед выступил Бальтазар. В руках у него пылала огненная шпага.
- О, надо же! - удивилась Баст и даже пару раз хлопнула в ладоши, - Еще желающие есть?
Строй Высших Вампиров колыхнулся, но никто не рискнул выйти.
- Ну что ж - хищнику смерть хищника, - кошка щелкнула пальцами и Бальтазар осыпался горсткой тлеющего пепла, - А остальные умрут как обычные обезьяны.
Сумрак сгустился, и полуразрушенные колонны все больше начали напоминать стволы деревьев. В воздухе повис влажный аромат джунглей, застрекотали насекомые, а ток крови в ушах отдавался гулкими тамтамами. На самой периферии освещенного круга кралась едва заметная приземистая черная фигура, посверкивая желтыми глазами. Всплеск Тьмы и вот уже Люцифер вырван из круга - вопит в животном ужасе, захлебываясь прокушенным горлом. Еще один рывок, почти на грани видимости, и барахтающуюся Сильвану уволокло в противоположную сторону. Все больше и больше желтых глаз полыхают в первобытной Тьме, окружая горстку вампиров. И нервы их сдают. Они поступают как обезьяны при виде леопарда - с воплями бросаются врассыпную, пытаясь спасти свои жизни. Размытые тени колотятся в окна, царапают щели, везде натыкаясь на невидимый барьер. И везде их настигает гигантская черная пантера, с жаждой крови во взоре...
Когда все завершилось, Баст непринужденно вернулась к своему маникюру. Посреди замызганного кровью и кусками мяса зала, вцепившись побелевшими пальцами в спинку стула, сидела белокурая девочка-подросток. Ее слезящиеся глаза были широко распахнуты, а нижняя губа предательски дрожала.
- Агнесса, - это имя прозвучало как пощечина - Баст никогда не обращалась к ней так официально, - Подойди ко мне.
Ингрид всхлипнула, еще сильнее вжавшись в стул. Багира вздохнула и, превратившись в кошку, сама запрыгнула к девочке на колени.
- Ну что ты ревешь, дурочка? Я ведь тебе прямым текстом сказала не влезать в это, - Баст поерзала, устраиваясь поудобнее, - Почему вы всегда считаете себя умнее других? Кстати, помнишь нашу первую встречу?
- Еще бы... - Агнесса начала приходить в себя, утирая набежавшие слезы и шмыгая носом, - Буквально на следующий день после выхода из подземелья мне подарили котенка, редкостную зверюшку в наших краях. А это оказалась ты. Мы потом еще смеялись, каждый раз вспоминая, как я мучила тебя, повязывая на "питомца" всякие тряпки. Ты долго себя не выдавала... Кстати, почему?
- Я всегда любила возиться с детьми, пусть даже им и тысяча лет от роду.
- Так ты меня не тронешь? - сколько надежды в этом невинном голосе.
- Да что с тебя взять, чудо гороховое, Большая Голова. Но в каком-то роде все зависит от тебя, - Багира приоткрыла один глаз, уставившись на Ингрид, - Сначала ты дашь мне координаты того доброхота, который презентовал вам ключи к Внутренней Луне. Почтенный такой старец в хламиде...
- Он... - Агнесса густо покраснела, - Ничего не оставил...
- Ай-я-я-яй! Старших обманывать нехорошо, - Баст раздраженно дернула хвостом, - Впрочем, что я с тобой вожусь?
Разум кошки превратился в сверкающее острие и словно раскаленный нож в масло вошел во взвизгнувшую девочку. Вдруг детское лицо Ингрид исказила злобная усмешка.
- Сдохни тварь!!!
Багира дернулась, почувствовав открывающуюся в голове Агнессы дыру, но было поздно. Протяжно мяукая, сознание Баст сорвалось в бездонную пропасть, сжимая в лапах сокровенное знание. Ингрид упала на пол, рядом с кошачьим трупиком, и ее стошнило.
- Гори в аду... - прошептала она. Внезапно по ее телу вновь прошли судороги, и Агнессу еще раз вырвало. Но на этот раз кровью. Собравшись в подобие ртутных шариков, она впиталась в тельце кошки. Ингрид подняла потрясенный взор - перед ней снова сидела Багира, и, как ни в чем не бывало, умывалась лапкой.
- Извини, но твое пожелание маловероятно, - довольно прищурилась Баст, - Не под меня проектировали ворота в Преисподней - не пролезла я туда. Прямо хоть на диету садись. А вот ты вполне пройдешь, можно сказать пулей проскочишь...
- Кто ты? - лицо девочки отражало весь спектр эмоций - от священного ужаса, до глубокого преклонения.
- Кошка, которая гуляет сама по себе. Зачем тебе правда, если ты прячешься от нее словно черепаха в панцирь?
- Я сразу тебя возненавидела всем сердцем, за этот твой вечный "икс" в уравнении Вселенной, за хвост, выгнутый дразнящим пушистым вопросом... Что ты?
- О, вы на меня оказывается, целое дело завели! - Багира вынула из воздуха целую кипу исписанных листов, - И где застопорились?
- Глубже шумерских царств источники разнятся, и нет ничего конкретного, - Агнесса попыталась встать, но закашлялась и не смогла.
- Не там искали. Поехали бы в африканскую сельву, нашли глухую деревушку и спросили местных туземцев о Н,бангу, Кровавом Ужасе Джунглей, Желтых Глазах в Ночи. Они то до сих пор помнят и трясутся при одном упоминании этого имени. Но началось все гораздо раньше. Я точно не помню, но, скорее всего в Междуречье. В общем, жила-была тростниковая кошка...
- Кошка?
- Меня всегда умилял ваш антропоцентризм, - зевнула во всю пасть Баст, - Вы думали, что мой кошачий образ всего лишь эпатаж? Нет, это моя настоящая сущность. Так вот - неизвестно что случилось с кошкой, да и не столь суть важно, но стала она одержима жаждой крови. Сначала вырезала всех на своем болоте, потом выжрала Междуречье подчистую, и двинулась в Африку. А там обезьяны только-только с деревьев слезли. Так как палки в руки они еще не взяли, то я просто гоняла их туда сюда по континенту, пока вконец не уничтожила. Правильно - это была моя стадия упыря. И вот когда осталось всего парочка стад, мне пришлось научиться соображать. Я поняла, что выгоднее разводить мартышек централизованно, нежели бездумно уничтожать. Это был ключевой момент в моем развитии. Так и возникли первые цивилизации, как впрочем, и религии. Согласись, что удобнее сидеть в храме и ждать жертвоприношений, нежели, высунув язык, гонятся за верткими гиббонами по макушкам деревьев?
- А откуда взялись мы, вампиры? - спросила потрясенная Ингрид.
- Просто меня в свое время сильно раздражала быстрая смена жрецов и обслуживающего персонала - люди такие недолговечные. Вот и дала им часть своей крови. Молодая была, нравилось экспериментировать. Но потом наступил следующий виток эволюции, если можно это так назвать. Я научилась поглощать саму жизненную суть мира. Надобность в крови, как и в религиях отпала. Правда прислужников я трогать не стала и пустила все на самотек. Надо сказать, что они быстро нашли себе смысл жизни - все поколения вампиров, достигнув определенной силы, в первую очередь пытались убить меня. Их мать. Но это я отношу на счет вашей породы - вы как пауки в банке, не успокоитесь, пока не перебьете друг друга. А мне даже интересно - сможете ли когда-нибудь уничтожить меня? Сейчас правда ждать придется еще тысячу лет, пока нынешняя молодежь в силу войдет...
- Монстр... - прошептала Агнесса, пытаясь отползти от кошки.
- Что, не нравится правда? Слишком кусачая? А я сразу говорила, что некоторые вещи лучше не знать. Как там: "Любопытство кошку губит"? В вас ведь тоже есть часть моей крови, кошачьей. Хищнической. Папка твой этого так и не понял...
- Не трогай моего отца! - завизжала девочка, - Это ты его прикончила!
Багира удивленно пошевелила антеннами усов:
- Откуда такие сведенья? А, это тебе прислуга через пару лет сообщила? Дура ты, как есть дура. Придется, видимо продолжить резать правду-матку. Помнишь, я тебе говорила, что твой отец рехнулся? Естественно, кто ж против упыря с обычным мечом выходит? Возомнил себя Одином, или Тором...
- Прекрати! - Ингрид пыталась зажать уши, но голос Баст проникал все глубже и глубже в голову, - Я не хочу этого слышать!
- А придется, трусливая мартышка. Славно ты его обгрызла, косточки аж белели. Мне, правда, пришлось останки, потом в опочивальню перенести, чтобы инквизиторы какие в подземелье заглянуть не догадались. Не люблю когда детей жгут.
Поняв, что с девочки хватит, Багира замолчала.
- Ну, чего ты ждешь? - вопросила Агнесса, выплакав все слезы, - Убивай, мне все равно незачем жить...
- Оно мне надо? - Баст лениво потянулась, - Я же говорила - что с детьми не связываюсь.
- А придется, - со злобой в голосе выкрикнула Ингрид, - Моя Ненависть требует выхода! Рано или поздно я отомщу тебе!
- Все что ты когда-нибудь сможешь сделать - это в гневе потрясти кулачонками, - кошка направилась к выходу из зала, - Ничего не чувствуешь? Вся твоя сила вышла с моей кровью. Теперь ты обычный маленький подросток с крупными амбициями. И времени на месть, по самым оптимистичным прогнозам, тебе отпущено только на семьдесят лет.
- Сколько? - в ужасе вскрикнула девочка, привыкшая к вечности бытия, - Но это всего лишь миг! Я не хочу так умирать!
- Я зайду к тебе, когда будешь шамкать беззубым ртом. Презабавное будет зрелище! - Багира хохотнула, - Но если не хочешь страдать, то вон лежит шелковый плащ Самаэля - из него получится нарезать неплохие веревки... Правда, сомневаюсь, что тебе духу хватит. Прощай, маленькое недоразумение по имени Ингрид! Меня ждет еще одно неотложное дело.
***
Проповедника Баст обнаружила в уединенной келье, на Тибетском высокогорье. Не став тратить времени на выяснения отношений, она просто поглотила его, попутно открыв пространственный туннель. Перед самым входом Багира задержалась ненадолго, пристально вглядываясь в мерцающий водоворот звезд впереди.
- Страшно? - спросила она себя и тут же ответила, - Еще бы - страшно интересно!
Довольная кошка радостно скользила по лунному лучу навстречу ослепительному свету.
- Сейчас, подожди, - мурлыкала она, - Немного осталось...
Наконец Баст соткалась из мельчайших искорок в гигантской сфере, в центре которой горело рукотворное солнце. Со всех сторон к пылающему шару тянулись миллионы сверкающих нитей.
- Так вот какой ты стал... Давненько не виделись, Яго. Признаюсь, что была, наверное, скверным примером, раз мой лучший ученик выродился в ТАКОЕ. Знаешь, кого я вижу? Огромного бесхребетного червя-паразита. Куда затерялся твой былой задор? Где тот бесшабашный вампир Яго, прозванный Демоном Пустыни, крадущий младенцев у пастухов-кочевников? Где, наконец, кровожадный Яхве, требующий себе постоянных жертвоприношений? А куда делся бескомпромиссный ветхозаветный Саваоф, испепеляющий города? Неужели все, на что ты теперь способен - это тот бред о Всеобщей Любви, который нес мне твой прихлебатель? Ты сейчас не можешь даже выставить меня вон. Так куда тратится вся та сила, что выкачивается из этих обезьян?
Кошка прошлась вокруг пламенного шара, планомерно обрубая коготками яркие ниточки, связывающие его с Землей.
- Это все ненужно настоящим богам. Мы должны быть самодостаточны, ты так не считаешь? - Баст задержалась перед последним связующим звеном, - И прекрати транслировать на меня свою Любовь! У меня от нее хороший иммунитет в виде эгоцентризма. Тоже своего рода любовь, так что я не полный профан в этом вопросе. Последнее слово?
Шар засиял ярче и резче.
- Вот, уже и угрозы пошли... Определенно, ты не безнадежен, - коготь сверкнул, обрывая последнюю ниточку.
Ничего не произошло.
- Что-то я упустила, - Багира присела в задумчивости.
Тут она увидела полупрозрачную пуповину, тянущуюся от шара вдаль. Баст прикинула на глазок направление - прямо в центр галактики.
- Гм... Так ты у нас оказывается даже не бог - обычный ретранслятор. Значит, не брехал Проповедник про Глас и прочую муру? - громкий смех разнесся по сфере, - Замечательно! Вселенная без загадок скучна и неинтересна. Еще одно развлечение...
Кошка обернулась к шару.
- Я пока тебя тут оставлю в изоляции. Посиди - подумай. Тебе это полезно. Авось Ненависти наберешься. Благо ее откачивать ниоткуда не надо. Зайду, лет через тысячу... - тут невыразимая мука и злоба захлестнули сознание Багиры, - Ты смотри, прогрессируешь на глазах! Так уж и быть - через пятьсот... Этого тебе вполне хватит. А пуповину трогать не буду. Мало ли кто там с той стороны? Но одно точно ясно - на шахматной доске появилась еще одна фигура. Игра продолжается. Бывай, Яго!
Силуэт Баст засверкал и распался на искорки.
Эпилог.
...тихий перестук тростника под порывами ветра смешивался с мягким шепотом камышей. Кошка осторожно кралась вдоль кромки воды, покрытой болотной рясой. Ее желтые глаза внимательно следили за колыхающимся силуэтом в воде. Рывок серой молнии и вот во рту трепещется серебристая рыба. Прижав ее лапами к земле, кошка, довольно мурлыча, принялась обгладывать добычу с головы...
Баст лежала на мягком мхе Внутренней Луны и смотрела свой первый в жизни сон.