Снег под ногами хрустел и лопался. Мороз нещадно драл легкие, да так, что вздохнуть полной грудью не представлялось возможным. А домой не хотелось.

Нарезая второй круг по опустевшему парку, Ник сжимал побелевшие кулаки в карманах в надежде согреть пальцы. Вытаскивать руку, чтобы нормально покурить, не хотелось, оставалось просто терзать зубами фильтр, выпуская дым через правый уголок губ. В голове проносились мириады мыслей, но одна не давала покоя. Эта мысль, ну не то, что бы она была чем-то отлична от других, но все же она превалировала, точнее жила своей жизнью. Домой он больше не собирался.

"Это ведь не позорное спасение бегством?" - Вдруг подумал Николас и, слишком сильно затянувшись, закашлялся.

"Вот черт." - Мелькнуло в голове. Усмехнувшись самому себе, он сплюнул и бросил тлеющий окурок в сугроб.

Сейчас бы согреться. И выбравшись, наконец, из парковой зоны, он побрел вдоль по улице в надежде наткнуться на какую-нибудь кафешку.

Мороз и никотин хорошо прочистили мозг от ненужных мыслей. Для полного счастья не хватает кружки горячего чая и чего-нибудь сладкого, свежеиспеченного.

В предвкушении, Николас ускорил шаг. Даже в зимней куртке было зябко. А окоченевшие ноги наверняка начнут болеть, стоит зайти в теплое помещение, но это уже не волновало.

Прошагав квартала два, может быть и три (а кто собственно считает ???), Ник набрел на Китайскую забегаловку. Кажется, Чарли что-то рассказывал о ней. Копченый осьминог от дядюшки Янга. В голове всплыл разговор, точнее, это Чарли разговаривал с ним, а Ник просто мотал головой, чтобы не показаться совсем уж снобом.

Чарли: Ник, ты чего опять лопаешь эту мексиканскую гадость ???

Николас: "как то так отстраненно" А...

Чарли: Хватит жрать эту парашу, говорю. Сколько ты отдал за это - 3 гинеи? Закажи лучше чего-нить себе у дядюшки Янга. Стоит в два раза дешевле, плюс, не надо тащиться по морозу и стоять в очереди. Тебе все привезут. А самое главное, это все натуральное и полезное, и всегда есть сюрпризик.

Маленькие глазки Чарли загорелись как у малыша, которому мамочка купила конфетку.

Чарли: Там всегда есть печенка с предсказанием.

Точно. Он стоял у входа в закусочную с названием "У Дядюшки Чарли". Неоновая вывеска мигала, сигнализируя о том, что забегаловка работает 24 часа в сутки. Николас сделал не решительный шаг в сторону двери, и его обоняние учуяло сладки аромат китайской кухни и свежесваренного кофе. Еще секунда и Ник внутри.

Не спеша раздевшись - одеревенелые руки слушались с трудом - он повесил куртку на вешалку и уселся у окна. Незаметно появилась улыбчивая официантка, одетая в стиле, который был под стать оформлению кафе. Ее черные волосы, ,были стянуты в тугой узел, его две лакированные палочки, открывая тонкую белую шею. Протянув меню , девушка еще раз улыбнулась.

-А где пепельница? - Мельком поинтересовался Ник, листая папку.

-Курящий зал в другом отделе. Желаете пересесть? - Спросила она.

-Да нет. - Махнул рукой Николас. Снова двигаться было слишком лень. - Принесите что-нибудь фирменное.

Он отложил меню в сторону, запутавшись в бесчисленных названиях.

-Травяной чай? Зеленый? Кофе? Или что-нибудь покрепче?

Подумав, Ник решил остановиться на зеленом травяном чае.

Кивнув, официантка удалилась.

А он, разомлев от тепла, рассеянно уткнулся в окно, сочувственно улыбаясь сквозь толстое стекло беднягам, которые торопливо сновали по улице.

Снова возникли мысли о доме. Сегодня, наверно, придется снимать номер в гостинице. Или же завалиться до приятеля с бухты-барахты?

Доставлять кому-то лишние хлопоты не хотелось. Думать не хотелось тоже.

Так тихо и спокойно ему было в этом небольшом ресторанчике...

-Ваш чай. Остальной заказ принесут чуть позже. - Белозубо улыбнувшись, девушка вновь исчезла.

Николас только и успел, что повернуть к ней голову. Теперь на столе стоял небольшой чайничек и кружечка. Николас налил чай в кружечку. Пар поднимался клубочка из кружки. Странный пряный аромат резал обоняние Ника.

Странный запах , исходящий от чая, чуть насторожил Ника. Но он так замерз, что думать особо не хотелось. Отпив чуть Ник сморщился.

- Мэм... МЭМ....

Официантка одарила Ника своим томным взглядом, через несколько секунд она была у его стола.

-Мэм, мне кажется с чаем что-то не то. Как то он странно пахнет.

- Все в порядке сэр. Это наш фирменный рецепт. Наслаждайтесь. Ваше печенье с предсказаниями.

Кажется, Чарли поговаривал, что они с предсказанием. Забавно придумали.

Николас улыбнулся и потянул руку за одним.

На вкус печенька была не менее аппетитна, чем на вид. А сюрприз внутри, как на тот момент показалось Нику, был бесценным. Съев половинку печенья, Ник допил чай и достал полоску пергамента свернутую в трубочку. Там красовалось одно-единственное слово, выведенное на манер китайских иероглифов. Там было написано: "ОБЕРНИСЬ". Сзади под левую лопатку вонзили раскаленную спицу, и она прошла насквозь. Именно такое чувство испытал Николас. Боль, отупляющая боль пронзила левую часть груди. Остаток печеньки хрустнул в руке и осыпался крошками на пол. Николас начал сползать медленно под стол. В глазах темнело, дышать становилось все труднее и труднее. Уперевшись больной коленкой в ножку стула, Николас испытал новый приступ боли. Кто-то загнал еще одну раскаленную спицу в ту же самую точку, только вторая "спица" была толще и больше. Туман накрывал Николаса. Вдалеке слышался голос белозубой японки. Он переходил почти в крик. Вызывают скорую, "скорее, человеку плохо! Лю, звони в скорую!" ТЕМНОТА.

Ну что, Николас, поздравляю тебя с первым твоим в жизни инфарктом. Хочешь, я покажу тебе, почему твой "мотор", как ты называл свое сердце, подвел тебя?

Голос звучал у Ника в голове. Первый вопрос, который пришел Нику в голову, он задал сразу после того, как почувствовал небольшое облегчение в области груди.

Ник: Где я??

Голос: А какая разница.

Ник: чтоооооооооооо со мной былоооо?

Голос: А Они ждут тебя и переживают.

Ник: Ктоо?

Голос: что за дурацкий вопрос? Конечно же, твоя жена Джейн и дочь Элли.

Ник: У меня больше нет семьи. - На автомате выпалил он и осекся.

Кто-то пренебрежительно хмыкнул.

Голос: Не глупи, парень. От себя не убежишь. Неужели ты бросишь малышку? Своего белокурого ангелочка?

-Элли... - Одними губами прошептал Ник. - Где я? - Вдруг резко спросил он.

-Я уже сказал, это не важно.

Николас попытался оглядеться. Но тщетно. Вокруг была...пустота. Бесформенная и вязкая. Она облепила невидимым облаком, мешая, сковывая движения. И даже непонятно, светло здесь или темно.

-Что, черт возьми, произошло?.. - С трудом проговорил он.

-Обычный инфаркт. Глупая была бы смерть, не правда ли? Совсем не геройская...

-Инфаркт? С моим- то сердцем?

-А что в нем особенного? Примитивнейший у тебя орган. Только и способен, что кровь гонять.

-Кто ты вообще такой? - Проворочал языком Ник.

-Я это я. Или ты. Ну, как тебе удобнее.

-Ты это я? Господи, что за бред...

Он попытался успокоиться и разобраться в чем дело. Но мысли не хотели строиться в логическую цепочку. Непонятное оцепенение сковало разум.

-Так...Я был в закусочной... - Пытался вспомнить Ник. -Подошла официантка... Потом принесла чай со странным вкусом и печенье...Чай!

Он почему-то уделил этой детали все свое внимание.

-С дурацким предсказанием "обернись"...Зачем обернуться? Кто там был за моей спиной?

-Ты хочешь, чтобы я тебе сказал? - Вкрадчиво поинтересовался голос.

-Раз спрашиваю, значит хочу! - Все происходящее сбивало Ника с толку и здорово раздражало.

-Это был...

-Николас!

Голос. Еще один. Другой и далекий, словно прорывающийся сквозь плотную пленку, звучал приглушенно. И он звал.

-Кто это был?! - В нетерпении воскликнул Ник.

Непонятное напряжение нарастало. Казалось, что от ответа на этот вопрос зависит вся его жизнь.

Что-то теплое дотронулось до его руки, но Ник ничего не увидел.

-Это...

-Николас!!!

Николас дернулся на резкий звук. Он попытался еще раз спросить, но не успел.

Мир на мгновение померк, сузился до размера теннисного мяча и вновь стал прежним.

Когда Ник с трудом разлепил глаза, первое что он увидел, был белый потолок. Скосив глаза, он увидел Джейн, сидящую рядом. Она сжимала его руку и, повторяя его имя, плакала. А когда увидела, что он, наконец, пришел в сознание, как-то облегченно вздохнула, сильней стиснула пальцы, и слезы вновь брызнули из-под накрашенных ресниц.

Малышка Элли обернулась на звуки. Она сидела на высоком стульчике, пожав под себя крохотные ножки, и что-то тщательно выводила цветными карандашами на листочке, подаренным добрым дяденькой-доктором. В последствии Элли станет врачом - нейрохирургом, специализирующейся в педиатрии, она спасет немало детских жизней, но сейчас она пока малышка Элли.

-"ПАПОЧКААААААААА" - закричала Элли... Слезки брызнули из её глазок. "Папочка, где ты был???? Мы с мамой ждали тебя, а тебя все не было и не было. Я нарисовала тебе рисунок".

Элли протянула бумажку с цветными линиями Нику. Ник попытался взять бумажку, но рука не слушалась.

Джейн: Не надо, дорогой, доктор сказал, что тебе сейчас нужен максимальный покой. Рисунок я прикреплю к стене, чтобы ты его видел.

Ник что-то невнятное просипел в ответ.

Джейн: Ники, что с тобой случилось, куда ты пропал??? Завтра же твой день рождения, мы хотели пораньше встать и начать готовиться, а теперь...

Джейн споткнулась на слове, и слезы покатились по щекам.

Джейн: Ну ладно, самое главное, что ты остался жив. Доктор говорит, ты везунчик. Твоё сердце будто продырявили. Врачи такого еще не видели. Но все позади. Тебе сделали операцию и теперь все позади. Ты поправишься, Ник, поправишься... СЛЫШИШЬ, ты должен поправиться!

Элли, пританцовывая вокруг своего папы, интересовалась всякими штучками, прикрепленными к Нику.

Элли: Папочка, а что это такое? Папочка, а почему эту штучка пикает? Папочка, а можно я потрогаю эту штучку?

Джейн позвала Элли и усадила к себе на колени.

Джейн: Не приставай к папе, ему, видишь, плохо очень.

"Ладно, мамочка" - сказала Элли. "С ним все будет хорошо, я точно знаю". Ник устало следил глазами за всей этой суетой. В глаза словно песка насыпали...

Интересно, сколько он был без сознания? Да только вот сил от этого не прибавилось. Казалось, каждый вздох, стоит ему диких усилий. Вновь потянуло в дремоту, веки отяжелели и медленно стали опускаться. Картинка смазывалась и расплывалась, словно пошла рябью по воде.

Николас попытался стряхнуть с себя наважденье. Он боялся уснуть и снова впасть в беспамятство. В ту промозглую серость.

На миг ему показалось, что кто-то тихо засмеялся под ухом.

По рукам побежали мурашки.

-Ник, родной, ты не замерз? Может попросить медсестру принести еще одно одеяло?

У него сил хватило только на то, чтобы прикрыть глаза и едва заметно покачать головой.

Джейн подошла и положила ему руку на лоб. Ее ладонь была горячей и влажной от еще не высохших слез.

-Кажется, у тебя вновь повышается температура. - Забеспокоилась она.

-Папочка, тебе плохо? - Девочке пришлось встать у края кровати на носочки, чтобы заглянуть Нику в глаза. Ее кукольное личико было удивленным.

Николас нервно сглотнул и зажмурился. Ему так захотелось стряхнуть с себя весь этот кошмар, что с ним произошел. Сесть прямо и рассмеяться в голос, посадив дочурку на колени. Сказать Джейн, что все хорошо, попросить, чтобы она больше не плакала. В душе снова зашевелилась нежность к своей семье.

-Мамочка, а можно папу взять за ручку?..

Ник слышал, как голос дочери начал удаляться, словно невидимая рука уменьшает громкость...

Снова?! Нет! Не хочу!

Николас с огромным трудом вновь раскрыл глаза.

Дочки рядом не было.

-Где Элли? - одними губами спросил он. Но Джейн, кажется, его поняла.

-Я позвонила няне, попросила ее забрать. Уже как час они уехали. Малышка и так провела тут полдня, не хотела от тебя отходить...

Ник похолодел. Час? Прошел час? Нет, чушь, он же слышал голос Элли всего минуту назад! Что за провалы во времени?

И снова вспомнилось дурацкое предсказание. Если бы он только обернулся сразу...

-Ты чего, Ник? -Джейн снова взяла его руку в свою.

-Пе...ч...пе..нье...

-Что? - Она нахмурила брови, вслушиваясь в каждый звук.

-Печенье... - Выдавил Николас и тяжело задышал.

-Печенье? Ты проголодался? Не знаю, в состоянии ли ты сейчас есть, но я схожу за врачом.

Быстро поднявшись, она торопливо вышла из палаты.

-ДУРА! - Мысленно проорал ей в след Ник, но тут же с упреком оборвал себя.

Нечего ее винить. Она же ничего не знает.

-Верно. Она ничего не знает обо мне. - Зашуршало в самое ухо.

Ник вздрогнул и сжал ослабевшими пальцами простынь...

Он погрузился в сон, который изменил его жизнь кардинальным образом.

глава 2

"Мистер...Мистер ..." Ник пришел в сознание. "Мистер, мистер, Вы должны мне помочь!" - прозвучал детский голосок. Незнакомая площадь, люди, снующие туда-сюда. "Девочка, что это за место?" - мысль вспышкой пронеслась в голове. Вспоминать себя во сне и раньше приходилось, но на этот раз все было так реально и, что самое главное, никто не пытался тебя вытолкнуть отсюда. Девочка продолжала держаться за подол плаща. "Мистер.... Я знала, что вы придете, вы так похожи на моего папу. Во сне я много раз видела этот момент. Пойдемте скорее мистер..."

Девочка продолжала тянуть Ника за подол, ему ни чего не оставалась, как сдаться и следовать за ней. Отпустив Ника, девочка зашагала быстрее ловко лавируя среди прохожих, только иногда оглядываясь, чтобы удостоверить, что Ник не отстает. Нику удавалось это гораздо труднее, он, то и дело налетая на какого нить бедолагу, все время извинялся. Шли они быстро, как показалось, прошли около километра. Постройки начали редеть, уступая все больше место растительности, деревьям причудливой формы, разным кустарникам. Такое даже в сети не увидишь. В конце улицы показался дом. Малышка направлялась к нему, бодро шагая маленькими ножками. Через минут пять они были у дверей.

- Мама говорит, что в наше время опасно приглашать в дом незнакомцев. Меня зовут Эсталла, а вас как??

- меня Николас, но ты можешь звать Ник или Ники.

Элли часто в шутку называла своего папу Ники, иногда это выходило очень забавно. "Ниии" - пищала она, " Ниии!".

- А кто такой Ниии?

- Как ктьё, мой папочка Ниии Ривз.

- Приятно познакомиться - сказала Эсталла, наградив при этом Ника изящным реверансом.

-И мне ?

В доме пахло недавно приготовленной похлебкой. Пряный аромат трав смешивался с чем то, как казалось, мясным. В центре холла стоял большой стол с резными стульями, прислоненными к нему спинками, это творенье напоминало пятиконечную звезду. В дальнем углу у очага лежал мужчина. Рядом с ним дремала в кресле женщина. Нику показалась, что она чем-то похожа на его Джейн.

- Мама... посмотри, кто к нам пришел. Это мистер Ник. Тот самый мистер из моего сна. Он поможет нашему папочке.

Женщина встрепенулась, прогоняя прочь остатки сна.

- Эст.. Сколько раз я тебе говорила, что опасно приглашать в дом незнакомых людей??? сколько раз.

- Неправд, а он не незнакомый, он представился. Его зовут Ник.

- простите, мэм, меня действительно зовут Ник. Я дико извиняюсь, что доставил Вам уйму неудобств.

- Да все в порядке, не беспокойтесь. Меня зовут Дрейна, Дрейна Ригл.

Изящный реверанс не заставил себя ждать. Ник улыбнулся.

- С Эсталлой вы познакомились. А это мой муж Накул Ригл. Сам он уже не может представиться,-выдохнула Дрейна. - Он болен, очень болен.

- Что с ним случилось?- спросил Ник

- Зверь сильно поранил его на охоте.

- Знаете, Ник, нашей дружной семье всегда завидовали, и вот теперь в дом пришло горе. Что дальше делать, я не знаю.

- Печально. А родственники или близкие остались у Вас? Кто бы мог оказать Вам поддержку? - поинтересовался Ник.

- Мои родители мертвы, Накул сирота. Кроме него и Эсталлы у меня ни кого нет. Но боюсь, что и нас с Эсталлой скоро не будет.

Она села в кресло, точнее обвалилась и заплакала.

- Дрейна, не надо отчаиваться. Все наладиться. Давайте будем мыслить конструктивно. Что можно сделать, чтобы Ваш муж остался в живых?

- Нужен лекарь, но за его услуги нужно чем- то заплатить, а мне нечем. Хоть мы жили счастливо, но сбережений у нас нет. Есть только немного запасов крупы для еды и семян для посадки.

- Дрейна, скажите мне, как найти этого лекаря или как его там?

Ник нервно потирал виски, головная боль не давала ему покоя.

- У меня есть план. Дрейна, слышите? Не отчаивайтесь!

Эсталла в уголке разложила свои кастрюльки и пыталась кормить каких-то меховых зверюшек. Один был похож на единорога, только у него было три пары ног. Второй - типичный белый мишка, только с двумя головами. Она что-то напевала себе под нос, Ник смог разобрать только пару строчек. Они звучали так:

"Не ложися на краю,

Придет серенький волчок и укусит за бочок..."

...

Выслушав подробные инструкции от Дрейны, Ник отправился на поиски лекаря.

Путь был не близким, зато можно было не торопясь оглядеться и в очередной раз убедиться в том, что сон может стать явью. Мысли путались в голове, все было какое- то странное - вроде бы обычные люди, но все не так. Незнакомые глазу механизмы, вместо автомобилей - повозки с лошадьми. Все самобытно и старо. Но с другой стороны - новые постройки. Как будто время перемешалось тут. Удивительно, что Ник без особого труда вписался в местный колорит. Идя по улице, он не вызывал особого интереса у прохожих, ему было даже как-то не по себе от этого. Вроде новое место, и бац! - все считают тебя своим. В правильности своих мыслей Ник убедился, пытаясь выспросить правильный путь.

- Мистер, подскажите, как мне найти лекаря Марло.

- Ммм... - мужчина грузной наружности задумчиво сдвинул брови.

- Если не ошибаюсь, господин Марло проживает по улице Лаковой. Вы совсем рядом. Только знаете что, рекомендую пройти Вам лучше по мосту через два квартала. Сделаете небольшой крюк, но зато получите удовольствие от прогулки. Честь имею.

Грузный мужчина приподнял небольшой котелок и слегка поклонился. Через несколько секунд он уже был в тридцати шагах от Ника.

"Через мост, дак через мост", буркнул Ник, устремившись вперед.

Глава 3

Марло с детства хотел помогать больным. Сначала он лечил жуков, затем, чуть повзрослев, начал помогать разным животным: птичкам, кошечкам. Бабушка Эльфа заметила наклонности внука и, поскольку сама была лекарем, решила передать свое мастерство по наследству. Путь обучения у Марло был долог и труден. Особенно травология, все эти названия ядов, которые ну никак не хотели укладываться в голове. Но все, же Марло перенял все знания, которыми обладала бабушка Эльфа, а затем и с отличием закончил академию врачеваний, приготовления настоек и сиропов. Семья очень гордилась Марло. Люди тоже любили его, Марло был состоятельным человеком, но что самое важное, никогда не был скрягой. Помочь бездомному, отпустить настойку из трав бедной сиротке, которая мучилась от лихорадки - тут Марло был всегда первым. Не так давно Марло открыл свою лавку целебных настоев, там-то и оказался Ник. Колокольчик пискнул, Марло привычно оторвавшись от заполнения журнала, поднял глаза.

- Чем могу сударь???

- Добрый день, я ищу господина Марло.

- Сударь, Вы везунчик, он перед вами. Я - Марло Эндерс. С кем имею честь говорить?

- Рад знакомству, господин Эндерс. Я - Николас Ривз. Из, из...

Ник споткнулся.

- Издалека.

Марло в упор смотрел на Ника, сложилось впечатление, что он хочет просверлить его.

- Оригинально, оригинально, сударь, - улыбнулся Марло.

Ник рассказал, как встретился с малышкой Эстеллой, как познакомился с ее мамой и больным отцом. Упомянул об отравлении и о том, что Накулу необходима помощь, иначе он может умереть. Тогда его семью ждет неминуемая гибель. Закончив украшать свой рассказ красочными эпитетами, Ник молча выдохнул и уставился на точку в полу. Марло молчал минуты две, затем произнёс.

- Я постараюсь Вам помочь, но мне нужно увидеть больного.

- Собирайтесь, я Вас провожу.

Маленький саквояж, подаренный ему родителями в день выпуска из академии, стоял у порога, идя к нему, Марло что-то судорожно пытался нащупать в кармане. Ника вдруг начало лихорадить. На внутренней стороне локтевого сустава в районе сгибы появилась красная отметина. Сначала точка, затем маленькое пятнышко, которое начало разрастаться. В области шеи начался зуд. Кончики пальцев начали неметь, в горле появился комок, который не получалось проглотить. Ник начал заваливаться на бок, но Марло удержал его.

- Так я и думал. Вы пробовали лиловые плоды.

Ник что-то пытался сказать, но горло стянуло невидимой удавкой.

- Пробовали или нет? - не унимался Марло. Николас кинул в знак согласия.

- Сколько штук, мне нужно знать, сколько штук Вы съели.

Последнее что запомнил Ник, это свою руку с растопыренными четырьмя пальцами, дальше темнота.

...

Джейн уже третьи сутки не отходила от мужа. Врачи сказали ей, что он впал в кому. Все, что можно было сделать, они уже сделали, оставалось надеяться только на чудо. В целом состояние стабилизировалось, и даже можно было отметить тенденцию к выздоровлению. Тело было почти в порядке, а вот мозг ни как не хотел приходить в нормальное состояние. Так что оставалось только ждать и молиться. Что она собственно и делала. Заботиться о своих любимых Джейн нравилось всегда. А тут такое случилось с её любимым Ником. С мужчиной, которому она была преданна полностью, всем сердцем. Которого любила каждый день, а по выходным в двойне. Джейн в самые трогательные моменты их семейной жизни шептала Нику на ушко:

- Я люблю тебя каждый день, а по выходным в двойне.

Рука у Ника была холодная, как кусок льда, Джейн пыталась согреть её своими руками. Тут произошел инцидент, который оставил неизгладимые следы в сознании Джейн. Аппарат протяжно звякнул и ритмический звук указывающий на то, что сердце бьется, превратился в длинный монотонный гудок. Джейн подпрыгнула со стула, пытаясь выяснить, в чем тут собственно дело, что послужило причиной. Не больше минуты потребовалось Джейн чтобы понять, что сердце её мужа остановилось.

- Помогите кто-нибудь, о боже, кто-нибуууууудь...

В палату ввалилась сестра в белом халате с растрепанными волосами. За ней вбежал молотой интерн, перед собой кативший аппарат искусственной реанимации сердца. Сестра пощупала пульс у Ника и начала медленно расстегивать ему халат.

- Какого хрена ты телишься, разорви к такой- то матери этот гребаный фартук.

Джейн замолчала.....

Сестра послушно все выполнила. И, покрасневшая, отошла к углу. Интерн натер гелем два электрода, крикнул "разряд!", и тело её любимого мужа скрутило в конвульсиях. Еще разряд - Ник опять выгнулся в обратную сторону , превратившись в больного с острым приступом катотонического шока. Джейн повалилась в обморок, сознание не выдержало такого зрелища. Спустя два часа Джейн пришла в себя, поднявшись с кушетки в холе, она направилась к сестре на ресепшн.

- Как мой муж???

- Что, простите?

- Как дела у моего мужа, Николаса Ривза? Вы что тут все закончили академию тупости??!!

Голос Джейн сорвался на крик.

- Мэм, прошу Вас, успокойтесь, с Вашим мужем все в порядке. Оперативная помощь интерна Гарсия спасла ему жизнь. Состояние стабильное, теперь стабильное. Я бы Вам рекомендовала поехать домой и выспаться, как следует, у Вас изможденный вид.

- А я бы Вам знаете что порекомендовала?.....

Джейн сверлила глазами молоденькую медсестру.

- Хотя не стоит Вам этого знать. Молоды Вы еще......

Закончив свое победоносное выступление, Джейн направилась обратно в палату к любимому. В последние дни она стала очень раздражительной и нервной. А как иначе, когда с твоим близким человеком происходит такое? Сев на маленький стульчик, Джейн положила руку Ника себе на колени.

- Все будет хорошо дорогой, ты поправишься. Я их заставлю тебя подлечить. Если потребуется, дойду до самого президента. Ты моя любимая мосечка, только не оставляй меня ...

Слезы крупными каплями падали на ладонь Ника...

...

- Как вы, мистер???

Ник с трудом один глаз. Он лежал на кожаном диванчике в задней комнате.

- Живой... - просипел Ник

- Вы прям, как ребенок, с раннего возраста дети знают, что плоды Аканиты очень опасны для жизни. Ну как Вы могли это забыть? Хорошо, что я вовремя заметил симптомы. Иначе, мистер, Вы были бы сейчас уже мертвы.

- Воды.... Дайте, пожалуйста, воды. Кхххххх-кх....

- Да конечно, что же это я? Сильная жажда, как я мог позабыть?

- Спасибо, господин Марло, Вы спасли мне жизнь. Как я могу Вас отблагодарить?

- Ох, сударь, да ничего мне не нужно, разве что составить компанию для игры в шахматы. Вы играете в шахматы? - Марло дружелюбно улыбнулся.

- Да, сэр, играю.

- Что это за странное обращение - "сэр", что оно означает?

- Там, откуда я приехал, это означает "уважаемый господин".

Марло нахмурил лоб. Затем весело произнес:

- А мне нравиться "СЭР МАРЛО", звучит достойно. Отныне я буду везде и всюду представляться как Сэр Марло. Вот теперь-то мы с Вами по-настоящему квиты.

- господин Маар.... Сэр Марло! - Ник поднялся на ноги.

- Я пришел к Вам за помощью, там человек, он очень болен, ему нужна Ваша помощь.

- Ох да, конечно, давайте поскорее навестим господина Ригла.

Глава 4

Дрейна не находила себе места. Незнакомец ушел еще в первой половине дня, а уже солнце клонилось к закату. "Какая же я дура, послала незнакомого человека за лекарем. А если с ним что-то случилось? Люди наверняка видели, что он заходил ко мне. Что же мне делать?" В голове Дрейны крутился миллион разных мыслей, разных вопросов "что" и "как", "а что если", "а что будет".

- Мамочка, что с тобой???? Ты заболела??? У тебя такое бледное лицо???

- Нет, солнышко, со мной все в порядке, просто я переживаю за Ника, ну того незнакомца. Он же явно не из наших мест, вдруг с ним что-то случилось?

- Не бойся мамочка, он взрослый и сможет постоять за себя.

В свои 4 года Эсталла рассуждала почти, как взрослая девушка. Малышка рано повзрослела, это, с одной стороны, пугало Дрейну, с другой стороны, было очень кстати. Ведь теперь Эсталла часто оставалась одна с больным отцом, пока Дрейна пыталась раздобыть немного еды. В этом мире женщине без мужчины почти невозможно выжить, а тем более, с ребенком на руках. Работу никто не предложит, а просто так еды не добыть. Был, конечно, последний выход - торговать своим телом, но Дрейна четко для себя решила, что если дело будет так плохо, она предпочтет смерть, нежели такое унижение. Пока муж был еще жив, люди помогали им с Эсталлой, но как только Накула не станет, они обе обречены на голодную смерть. Такая перспектива очень страшила Дрейну и, по большей части, не из-за себя, а из-за малышки Эстеллы.

...

В дверь постучали, на пороге стояли Сэр Марло и Ник.

- О боги, как я рада Вас видеть. С вами все в порядке? Ник, Вы выглядите очень плохо, что произошло???

- О, мэм, не беспокойтесь, с ним все будет в порядке, он крепкий молодой человек.

- Прошу прощения, я не представился. СЭР Марло - поклонившись, произнес Марло.

- СЭР ??? как странно... А что значит "СЭР"???

- "СЭР" - это уважаемый человек ?

- Я - Дрейна Ригл. - изящный реверанс выдавал благородство крови. Хотя других следов почти и не осталось.

- Так, где наш больной???? - бодро проговорил Марло.

Марло разложил свои докторские принадлежности на стол. Долго ковыряясь, он наконец-то смог выудить из саквояжа некий прибор, чем-то похожий на глюкометр. Точнее, примитивный глюкометр с цветовой индикацией. Ткнув этой штукой Нагула в палец, Марло замер в ожидании результата.

-Ник, с вами точно все в порядке?

- Не беспокойтесь, Дрейна, со мной все хорошо. Я перекусил по дороге к господину, Сэру Марло. Но, как оказалась, перекусил плодами Аканиты.

- О боги, разве вам в детстве не говорили, что цветы Акониты очень опасны, ну а плоды это чистый яд?

- Поверьте, Дрейна, если бы я только знал... Кхееееее... - Ник согнулся пополам от приступа боли в животе.

- О, черт.... Черт... Воды, дайте мне воды....

Малышка Эсталла, игравшая в уголке, через несколько секунд ужа протянула Нику сосуд с жидкостью. Ник почти все выпил. Поблагодарив Эсталлу, Ник вышел на улицу подышать воздухом и полюбоваться красотами местной природы.

Марло, просидев над своим чудо-прибором еще около 15 минут, сделал не утешительный вывод. У Нагула было обширное заражение крови. Спасти его могло только переливание. Поскольку кровных родственников у Нагула нет, а Эсталла слишком мала для такой процедуру и еще не факт, что её кровь такая же, как и у Нагула, Марло сделал вывод, что больному осталось жить всего ничего. Дрейна мужественно держалась, но все-таки эмоции захлестнули её, и она со слезами выбежала прочь из дома. Марло, не торопясь, собрал свои инструменты, поклонился, хотя и кланяться-то особо было не кому. И тоже поспешил покинуть дом.

- СЭР Марло, СЭР Марло! - услышал он в догонку.

- Сэр Марло, что случилось? Расскажите мне!

Марло рассказал Нику о своем диагнозе и о том, как мужественно Дрейна выслушала его слова.

- Сэр Марло, у меня есть безумное предложение к Вам.

Марло загадочно глянул на Ника из-под полы шляпы.

- Слушаю Вас, господин Николас.

- Если предположить, что у Нагула остались кровные родственники, то теоретически Вы сможете его спасти?

- Да. Я абсолютно в этом уверен. Правда, похожую процедуру в своей практике я проделывал лишь единожды, но с гордостью могу сказать, что пациент остался жить и его донор тоже. Единственное, что меня смущает в данной ситуации, это фактор времени - он не в нашу пользу.

- Что Вы имеете в виду?

- Понимаете Николас, Нагул, по словам его супруги, уже около недели находиться в бессознательном состоянии, и, я думаю, что большая часть его крови подверглась заражению. Меня смущает то, что доноров в данном случае должно быть как минимум двое, потому что один может отдать богу душу в момент переливания крови, если мы возьмем столько, сколько требуется Нагулу.

- СЭР Марло... Ник запнулся. - У меня к вам два вопроса. Один - нормальный, а второй немного странный. Сколько Вы возьмете за свои услуги. И ... - Ник напрягся еще больше. - И...

- Ну говорите же, сударь, не томите.

- И останется ли в тайне тот факт, что донор погибнет, если так произойдет?.

- Да уж, вопросы действительно странные...

- В данном случае я не возьму денег, и даже все необходимы препараты для того, чтобы больной встал на ноги, предоставлю абсолютно бесплатно.

- А вот второй вопрос... Тут... Понимаете, Ник, существует врачебная этика. И я в любом случае должен буду сообщить о данном случае в магистрат. Хотя о чем это я, это же мы с Вами обсуждаем теорию, а не практику. Донора нет.

Ник закашлял... Приступ боли согнул его опять пополам.

- Держитесь мой мальчик, это скоро пройдет. Отравление таким ядом не проходит бесследно. Я поражен Вашим богатырским здоровьем.

- СЭР Марло, я готов стать донором для Нагула.

- Николас Вы не можете... Ник оборвал Марло.

- Послушайте, доктор. В том мире, где я живу или жил, я очень плохо поступил со своею семьёй. А сейчас, когда мне представился шанс искупить свои поступки, я не могу оставаться в стороне. Видя, как страдает Дрейна и понимая, какая судьба ждет её и малышку Эсталлу, я не могу остаться в стороне.

- Но, Николас, желания помочь мало, нужны еще и обстоятельства. Вы понимаете, что Ваша кровь должна подойти Нагулу?

- Конечно, СЭР Марло. Я даже знаю, как это проверить.

- Ооо, я смотрю, вы еще и очень эрудированные молодой человек. Поведайте доктору, как это сделать.

Марло заулыбался.

- Если я не ошибаюсь, нужно смешать мою кровь и кровь Нагула. Если они не свернутся, то, по идее, все должно быть хорошо.

- Вы абсолютно правы, Николас. Только есть еще очень много признаков, которые в данном случае надо учесть.

- Доктор, у меня нет времени, да, похоже, что и у Нагула тоже. В любом случае, его ждет смерть, так чего же медлить?

Марло выслушал все аргументы Николаса и дал свое согласие. Также заверив, Ника, что про данный случай он никому не расскажет. Новоиспеченные товарищи договорились провести процедуру утром следующего дня.

Глава Љ 5

Дрейна забилась в угол комнаты и, тихонько всхлипывая, терзала свой маленький видавший виды платочек, перешедшей по наследству от мамы. Эстала смотрела большими глазками на маму и никак не могла взять в толк, почему её любимая мамочка плачет. Ведь она же привела того самого незнакомца из сна, который должен помочь их семье. Ник, проводив доктора до поворота, направился обратно в дом.

- Дрейна,с Вами все в порядке ????

- Нет, Николас, не все, разве вы не понимаете, что нас ждет с Эсталлой? Поймите же, Ник, мы умрем, и нам никто не захочет помочь. Такова уже наша учесть, и по-другому никак нельзя.

- Успокойтесь, Дрейна, есть выход. Завтра с утра Марло сделает переливание крови Нагулу. Это то, что ему надо.

Дрейна подняла глаза, уставившись на Ника.

- Кто, кто будет донором - у него нет кровных родственников.

- Я предлагаю сделать следующий тест.

Ник обьяснил в двух словах суть эксперимента и попросил Дрейну помочь ему.

Дрейна хотя и не верила в то, что это поможет, но охотно помогала Нику. Да и выбора-то у неё большого не было, в-общем. Приготовив небольшую миску, Ник полосонул себе по руке ножом, кровь тонкой струйкой потекла вниз. Чуть позже Дрейна принесла сосудик с кровью Нагула. Ник вылил его содержимое в миску со своей кровью. Они ожидали. Прошла минута, ничего не случилось. Затем миновала вторая. Два типа крови перемешались в миске, образовав одно целое. По истечении часа кровь начала испаряться. Кроме этого, с ней больше ни чего не случилось. Ник предположил, что все в норме, что так и должно все быть. После эксперимента Дрейна перестала реагировать на происходящее, она, не веря в то, что её мужа можно спасти, ушла в себя, попросту замкнулась. Ник подкинул в очаг охапочку дров и с умиротворением стал наблюдать за пламенем. Эстела прижалась к маме и уснула. Нагул был без сознания. Ник вскоре тоже отключился.

...

Открыв глаза, Ник понял, что ничего не изменилось, он все там же - у очага. В окно пробивались первые солнечные лучи. Раздался стук. Ник подскочил, сердце бешено забилось. Дрейна тоже открыла глаза и встревожено посмотрела на Ника.

- Николас ,это я . - СЭР Марло явился с первыми лучами солнца.

Ник потянулся и направился к двери встречать доктора. Они выпили по чашке чая, заваренного Дрейной, параллельно обсуждая детали. Ник показал доктору миску с запекшейся кровью, рассказав при этом, что наблюдал за ней целый час, и ничего сверхъестественного не произошло. Марло все слушал и слушал, покачивая головой в знак согласия.

- Ну что, пора я думаю. Николас, Вы готовы?

- Да, конечно.

- СЭР Марло, Дрейна. Я хочу Вам кое-что сказать. Во-первых, Док, что бы со мной не случилось, Вы должны помочь Нагулу - моя жизнь не в счет. Если потребуется, выкачивайте из меня все до последней капли.

Дрейна нервно дернулась.

- Николас, не нужно таких жертв, я не перенесу этого - если из-за нас вы пострадаете.

- А я не перенесу, если Вы пострадаете из-за меня, - парировал Ник. - Это просто не обсуждается.

- И второе. Док, если я не выживу, дайте мне свое благородное слово, что не оставите эту семью до тех пор, пока Нагул не встанет на ноги. И в дальнейшем никто, кроме нас троих, не должен знать, что здесь случилось. Свое тело я оставляю Вам, если это необходимо, можете изучать его. - Ник нервно сглотнул слюну.

- Что вы, сударь? - затрепетал Марло. - Мы же не варвары, чтобы ковыряться в трупах. С анатомией я знаком прекрасно. Если что ,я устрой Вам тайные похороны, благо, смотритель на кладбище мне обязан. В свое время я поставил на ноги его младшего сына.

- Вот и славно, - заключил Ник. - Приступаем.

Марло с Дрейной быстро соорудили что-то вроде кушетки рядом с кроватью Нагула, выше примерно на сорок сантиметров, дабы не препятствовать естественному оттоку крови. Ник разделся по пояс, затянул себе руку приготовленным жгутом и улегся на кушетку. Набор для переливания крови был на первый взгляд примитивным, но за простотой конструкцией крылась надежность. Когда все просто, ничего и не ломается и не подводит.

- Сначала надо подготовить Нагула. Дрейна, вы должны четко следовать тем инструкциям, что я Вам дам.

Марло рассказал Дрейне, что у больного надо выпустить зараженную кровь. Дрейна поморщилась, она с детства боялась вида крови, но рано или поздно приходится преодолевать свои страхи. Поставив таз, Марло всадил довольно толстую иглу в вену Нагула, и кровь потекла струйкой в приготовленную емкость.

- Когда таз наполниттся, вы должны достать иглу у него из руки, Вы слышите, Дрейна? Не раньше и не позже! Вам все понятно? Как только достанете иглу, приложите в ране этот тампон.

Дрейна что-то пискнула и на трясущихся ногах подошла к мужу. Далее она делала все в точности, как пояснил доктор.

Первую иглу Марло воткнул Нику в вену , на руке кровь струйкой потекла по капилляру. В это время Дрейна приготовила своего мужа к процедуре. Одну руку она пережала жгутом, дабы появились вены, а на другой сделала (что?). Когда кровь начала капать с другого конца прибора, Марло ловко всадил иголку в вену Нагула. Процесс переливания начался. Марло, не торопясь, сжимал маленькие меха в центре устройства, создавая тем самым перепад давления, кровь перетекала от Ника к Нагулу. Через 10 минут Дрейна выдернула иглу из руки Нагула и зажала рану Тампоном.

- Умница, Вы все сделали правильно.

- Ник, Вы в порядке? - поинтересовался Марло.

- Ага, только слабость и глаза как будто свинцовые.

- Так и должно быть.

После того, как Дрейна перевязала рану Нагула, Марло начал усиленно надувать меха - кровь пошла настоящим потоком.

- Ник, я должен Вам кое-что сказать - Вы очень мужественный человек, в наше время мало кто готов пожертвовать собой ради другого.

Голос Марло казался где то далеко. Ник превратился в маленькую точку, которая с каждым сжатием мехов все уменьшалась и уменьшалась.

- Ник Вы меня слышите???? Ник.....

Ник прошептал.

-Спасибо Вам за Все, Уважаемый СЭР МАРЛО. Дрейна, хранит Вас бог. Берегите свою семью и будьте счастливы.

Ник закрыл глаза - в этом мире ему больше не суждено открыть их.

Через час после того, как все закончилось, Нагул пришел в сознание. Дрейна была в тот момент самой счастливой. Когда тебе дарят второй шанс для жизни, поневоле начинаешь улыбаться. Марло сделал все, как и обещал. Тело Ника похоронили тем же вечером. В течение месяца Марло заботливо подготавливал разные настои из трав для Нагула, помогая ему встать на ноги. По прошествии времени, выйдя на пенсию, Марло взял к себе в ученицы малышку Эсталлу, и она стала известным лекарем. Все взаимосвязано...

...

Ник открыл глаза. В палате было прохладно и пахло цветами. На кушетке в углу спала Джейн, укутавшись в плед. Пытаясь встать с кровати, Ник чуть не опрокинул капельницу забыв вытащить иглу из вены. Подойдя к Джейн, он прошептал ей на ухо.

- Спасибо, моя сладкая, что не оставила меня. Я люблю тебя.

Джейн открыла глаза.

-Ник, дорогой, ты пришел в себя! Что ты вытворяешь? Тебе ни в коем случае нельзя вставать, ты должен быть в постели!

- Все в порядке, я излечился. Как там наша девочка?

- Она с мамой, ужасно переживает и все время спрашивает про тебя.

- Все хорошо, я вернулся.

В палату залетела сестра. "Сэр, что вы вытворяете? Вы должны быть в постели, немедля вернитесь в кровать!"

- Успокойтесь, сестра, я в порядке.

-Это завтра доктор решит, в порядке Вы или нет. А сейчас немедленно вернитесь в постель.

В обед следующего дня Ника выписали. Он сдал все необходимые анализы ,подписал отказ от дальнейшей госпитализации и вернулся домой. С тех пор много воды утекло, но одно могу сказать точно. Больше Ника никогда не посещала мысль о том, чтобы оставить семью. Хотя времена были разные и черные и белые. Но вместе они с Джейн успешно все пережили и выдержали все испытания судьбы.