Мысли Маши бегали, терялись, путались, перебивали друг друга - не давали девушке сосредоточиться. "Где ты была все эти годы?" - эта фраза на бешеном повторе крутилась в ее голове, не давая ни ответов, ни новых вопросов. Что это? Что происходит? Что с Женей?
- Я вижу, ты в смятении, - услышала она глубокий мягкий голос.
Вслед за голосом из темноты показался еще один силуэт. Тусклый свет окна выхватил вошедшего. Это был мужчина, довольно высокий, скорее, старше нее лет на тридцать. Восходящее солнце на горизонте хорошо осветило его лицо. Маша его узнала. Надменный взгляд и властный голос не позволили ей вставить хотя бы слово или сделать шаг. Она словно подчинилась этому неизвестному пугающему мужчине. Женя стоял будто под гипнозом. Он так и не произнес больше ни одного слова. А властный мужчина продолжил:
- Видишь ли, милая, ты и твой возлюбленный оказались слишком жестоки к другим людям. К моей дочери, например. Она несколько лет добивалась его внимания и что же получила в итоге? Короткие случайные диалоги и жгучую ревность. И знаешь, милая, кто в этом виноват? Ты и твой друг. Нельзя быть такими эгоистами. Он отверг любовь моей дочери, а ты не поняла, что он нужен другой, более достойной девушке, чем ты. Так или иначе - мне некогда вдаваться в подробности - в этом мире его нет, и ты его больше не увидишь. Более того, он тебя не помнит. В альтернативном, несомненно более счастливом для него будущем прошло уже девять лет без тебя.
- Как девять лет? - прошептала Маша.
- Посмотри на него внимательно и поймешь.
Она увидела, что Женя действительно будто состарился лет на десять. При этом он смотрел куда-то поверх нее, а его взгляд был пустым.
- Что вы с ним сделали?
- О, милая, это не мы. Он сам пожелал такую судьбу. Может, он тебя просто не любил никогда?
Властный мужчина изящно хохотнул и продолжил:
- Возвращайся откуда пришла и забудь что видела. Мой тебе совет, милая, займись работой, развейся. Тебе все равно ничего не изменить.
С этими словами и мужчина, и Женя, словно ведомый, отступили на пару шагов в темноту и исчезли. Девушка пошла было за ними, но будто какая-то стена удерживала ее от того, чтобы броситься за любимым.
- Женя! Женя! - Маша кричала не своим голосом, звала его, пока не запершило в горле.
- Женя..., - прошептала она обессилено и оперлась на стену.
Лифт мягко открыл свои двери, приглашая внутрь.
***
Маша спускалась с девятого этажа на первый, и эти несколько минут показались ей вечностью. Она подняла руки: они мелко и часто тряслись. Девушка повернула ладони, в глаза бросилось темное пятно под указательным пальцем. "Мой талисман", - вспомнила она слова Жени. В это мгновение ей показалось, будто пятно немного, едва заметно, уменьшилось.
И тут Маша пришла в себя, шок и страх уступили место ее журналистскому мышлению. Из лифта она уже выходила с полной уверенностью отправиться за коллегами из телекомпании и полиции. Еще не хватало, чтобы какой-то психопат удерживал человека! Где это видано, чтобы средь бела дня вот так просто похищали людей?! Женю явно обкололи каким-то препаратом. Видимо, до девятого этажа он доехал один, там его они и поймали. Кто они? Пока неважно, это только предстоит выяснить. Главное, зачем они это сделали? Тут все просто, решила Маша, он ведь работает на телевидении. Вероятно, участвовал в съемке какого-то криминального сюжета. И кому-то - а это не редкость - это очень не понравилось.
Из лифта и из кафе девушка буквально вылетела, она не услышала, как официант и администратор пожелали ей "всего хорошего". Она была одержима единственной мыслью - добраться до редакции и начать работу. Но сначала надо было позвонить.
- Не надо никуда звонить, тебе это не поможет, - услышала Маша перед собой тихий твердый голос.
Она подняла глаза, и вдруг все ее мысли разом успокоились. Девушка почувствовала, что хочет слышать только ее, эту странную незнакомку. Огромные черные глаза этой тоненькой высокой девчонки словно заглядывали в ее душу, находили там самое сокровенное и заставляли Машу очень внимательно слушать.
- Ты готова узнать правду?
- У меня ведь нет выбора? - утвердительно спросила Маша.
Незнакомка едва заметно кивнула.
- Сложно с чего-то начать, но дело в том, что ты и твой любимый ухитрились перейти дорогу самому могущественному колдуну в этом и других мирах. Подожди спрашивать, я еще не закончила! Так вот, существуют девять разных миров, один из них настоящий, наш, тот, в котором мы с тобой сейчас находимся. Он самый первый и древний. Еще восемь - его копии. Девятый мир самый молодой, недавно созданный. Там сейчас находится твой любимый. Тебе надо его спасти, пока еще есть такая возможность.
- Что... что за бред? Какой еще девятый мир?
- Не задавай вопросы, а слушай, Маша. Ты можешь проникнуть в тот мир, потому что колдун просчитался!
- Просчитался в чем?
- В своем колдовстве, конечно! Он не понял, что вас связывает Истинная Любовь. И эта связь настолько крепка, что темной магией ее не разрушить.
- И что мне делать?
- Идти за ним, безусловно. За своим любимым. Он проживает там не свою жизнь, и это опасно, как для него, так и для нашего мира.
- Почему?
- Потому что это нарушает Баланс. Потом все объясню. Смотри, этот дом - это портал, точнее, лифты - это портал. Правда, здесь ты пройти не сможешь. Там стоит сильная магическая защита.
И Маша вспомнила, как не смогла сделать ни единого шага в темноту.
- Что же делать? - прошептала она.
- Надо искать другой портал, что же еще.
- А он есть?
- Конечно! - воскликнула незнакомка. - Так, пойдем со мной, я по пути тебе все расскажу.
- А ты вообще кто? Как тебя зовут?
- Я обычный сказ, а зовут Ладой, - с улыбкой пояснила девушка и, круто развернувшись, решительно куда-то пошла. - Идем!
Секунду поколебавшись, Маша догнала новую знакомую.