Аннотация: Здесь когда-нибудь будет общий файл. Пока только пролог.
Пролог
Исполнение желаний в объёме трех штук. Многовековая мечта человечества, проходящая красной нитью сквозь мировой фольклор и заставляющая почти каждого, кто с ним знаком, вздыхать и думать: 'А вот если бы я загадывал желания, я бы...' - и дальше полный ступор.
Солнце взошло недавно. От коричневатой воды в узкой речке поднимался пар, змеившийся над водой белёсыми полосами. На поваленном дереве, перекинувшемся как мост с одного берега на другой, сидел рыжеволосый парень и кидал в воду ольховые шишечки. Едва различимые всплески от их падения сопровождались тихим бульканьем, разрывавшим утреннюю тишину между трелями птиц. Парень хотел бросить последнюю шишку, но передумал, вертя её в пальцах. Тёмно-бурая, овальная, сухие чешуйки приятно покалывают кожу. Неожиданно он замер - что-то щёлкнуло у него в голове, словно распрямилась тугая пружина. В следующее же мгновение он понял всё. Все причины и следствия, схемы, законы, значения бытия и небытия. Пустыми глазами парень смотрел прямо перед собой.
- Вот если бы сейчас кто-нибудь предложил мне исполнить мои самые заветные желания, я точно смог бы сказать, чего хочу! - произнёс он, задумчиво отправляя шишку в недалёкий полёт. Смазанные круги расплылись на воде.
Он тряхнул головой, улыбаясь своим мыслям. Рыжие волосы шевельнул лёгкий ветерок. Спустя секунду ураганный порыв заставил ухватиться за бревно покрепче, следующий ударил в спину, чуть не опрокинув в воду, а ещё один, направленный в лицо, сбил дыхание. Парень решил поскорее поискать укрытие от надвигающейся непогоды, хотя небо оставалось безоблачным. Но едва он, переступая с ветки на ветку, неловко побрёл к берегу, как за спиной раздался громкий всплеск, а следом шквал ругани, закончившийся громогласным:
- Стоять! Куда пополз!?
Исполнительница желаний возникла перед очередным клиентом в самом удачном месте: по колено в воде. Рыжий рискнул обернуться и удивлённо распахнул рот, глядя на женщину. Её лицо выражало широчайший спектр эмоций от неподдельной грусти до жгучей ненависти ко всему живому. Пока парень приходил в себя, он успел заметить, что в руках она держит толстую книгу, а через плечо перекинута зелёная тряпичная сумка. Исполнительница смерила клиента оценивающим взглядом.
- Рейдон? Ага? - спросила она со вздохом.
- Да, - кивнул парень и слез с бревна на берег.
- Вы имеете право на три желания согласно прейскуранту.
Рейдон оторопел. Какие желания? О произнесённой несколько минут назад фразе он забыл.
- Что? - он сощурился, пытаясь одновременно оправиться от неожиданно навалившегося удивления и осознать происходящее.
- Вас посетило божественное озарение, откровение... если проще - вы находитесь в изменённом состоянии сознания, - произнесла женщина сухо. - Двадцать восемь тысяч четыреста два разумных существа пережили его одновременно с вами, но вы один высказали вслух намерение загадать желания. Я слушаю.
Женщина подняла подол платья, с него журча потекли струйки воды. С усилием рассекая водную гладь, она направилась к берегу. Рыжий парень неподвижно следил за её передвижениями, понимая, что озарение в испуге отправилось туда, откуда пришло, а перед ним теперь стоит довольно сложная задача. На задворках сознания бессильно трепыхалась мысль, что чудеса, как правило, не происходят с такими, как он. Тем не менее, решительный вид неожиданной гостьи говорил о её твердом намерении безотлагательно причинить клиенту чудо.
- Юноша, мне мокро и холодно, дайте руку! - исполнительница стояла у крутого песчаного берега, доходившего ей до пояса, в нерешительности. Рейдон не успел полностью прийти в себя, но руку промокшей подал, и помог ей выбраться на сушу.
- Держите прейскурант, - женщина протянула ему книгу. - Выбирайте. Только несколько предупреждений: мы не оборачиваем время вспять и не оживляем мертвых, этим занимаются другие конторы. А ещё принципиально не убиваем разумных существ, но можем помочь нанять убийцу, если надо...
- Не надо! - воскликнул Рейдон, вырывая книгу из рук исполнительницы. - Я понял.
Они сидели на том же поваленном дереве, молча. Рейдон листал книгу, иногда читая перечисленные в ней желания. Прейскурант был богат наименованиями, но довольно скучен. Рыжий пришел к выводу, что у его составителей отсутствует фантазия.
- Вы меня извините, - смущенно произнесла женщина, отрывая клиента от размышлений. Раскрыв сумку, она достала прозрачную коробку с зелёной крышкой. - Но я не завтракала. Кстати, я Селена.
Рыжий молча кивнул, дойдя до раздела 'Семья и брак'. Женщина обрадовалась и торопливо раскрыла коробку. В ней обнаружились два вареных яйца и бутерброд с колбасой.
- Сангар, как всегда, без изысков, - хмуро буркнула она, достав одно яйцо и постучав им о дерево, на котором сидела.
Исполнительница успела перекусить и выпить чая из термоса, а Рейдон всё листал прейскурант. До конца толстенной книги было ещё очень далеко.
- Так мы сто лет сидеть будем, - женщина кое-как отжала подол платья, глядя на клиента. - В конце есть оглавление по разделам. 'Любовь', 'Богатство', 'Бессмертие' с вариациями.
- Я кое-что выбрал. - Рыжий положил раскрытую книгу на колени и ткнул пальцем в номер на странице. - Хочу знать все языки, какие есть.
- Во всех странах и всех мирах? - женщина достала худенький блокнот на спирали и короткий карандаш. - Неплохой выбор. Ещё два.
- А тут больше нет ничего, чего я хотел бы, - улыбнулся Рейдон.
Женщина вздохнула, отчеркивая в своём блокноте половину страницы. Исполнение желаний, не перечисленных в прейскуранте, требовало напряженной работы мысли и длительного общения с клиентами.
- Ну?
Рыжий так обрадовался, что даже глаза засверкали.
- Хочу сразу запоминать все мелодии, песни и истории, какие захочу, если услышу или прочитаю их где-нибудь.
Женщина законспектировала желание в блокнот подробнейшим образом.
- Творческая личность? - с пониманием спросила она.
- Ну, в общем-то, да, - скромно улыбнулся рыжий.
- И последнее желание?
- Ещё не придумал...
Исполнители.
Диана с наслаждением подставила лицо соленому морскому ветру. Он бросал на него пряди растрепанных рыжих волос, приятно щекоча веки и лоб. Девушка улыбалась, оглядывая ровную поверхность острова. Почти ничего не видя от яркого света, она наслаждалась обилием звуков: шум моря, слышимый здесь повсюду, стрекотание кузнечиков, перекликающихся друг с другом долгими трелями, вопли чаек, реющих в высоте почти бесцветного горячего неба. Далеко разносился скрип десятка старых ветряных мельниц - в прозрачном мареве горячего воздуха их силуэты походили на размахивающих руками великанов. Светило жаркое июньское солнце, гудели рожки пастухов, и исполнительница сняла матерчатые туфли, чтобы пройтись по мелкому как мука белому песку босиком. На Тетсере почти не росло деревьев. Несколько ферм расположились среди покрытых сочной травой пастбищ, где паслись овцы и коровы. То и дело животные выходили на пыльную песчаную дорогу.
- Ты будешь спорить, но это прекрасное место, дружище, - заявила Диана, поднимая руку, чтобы прикрыть глаза и взглянуть на своего спутника.
- Буду, - буркнул тот, вытерев лоб посеревшим носовым платком. - Жара, коровы и мужичьё - вот и все красоты.
Он щурил без того довольно узкие глаза под густыми темными бровями, и кривил тонкие губы, отчего посередине острого подбородка, к которому даже при желании нельзя было применить эпитет 'волевой', появлялась небольшая ямочка.
- Аристократ, - бросила Диана насмешливо.
Им повезло застать хозяина окрестных полей за починкой старого седла. Небольшой домик фермера скрывал за собой хозяйственные постройки и мужик, сидя на крылечке, сосредоточенно жевал травинку, орудуя изогнутой сапожной иглой.
- День добрый, почтенный! - громко крикнула исполнительница, хотя они ещё не успели подойти достаточно близко для приветствия.
Щурясь от солнца, фермер встрепенулся, окидывая гостей придирчивым взором. Диана с трудом различала выражение его загорелого лица когда он рассматривал их сквозь клубы пыли поднятой ветром. Они остановились у кривого заборчика, рядом неуверенно переступали с ноги на ногу несколько скверных лошадей.
- Добрый, - ответил фермер.
- А не продадите ли вы нам, почтенный, какую-нибудь старую тощую клячу? - прокричала девушка, чуть запрокинув голову.
Степенно поднявшись, хозяин дома, заборчика и старого седла неспешным шагом пересек палисадник с чахлыми низенькими цветочками. Чем ближе он подходил, тем доброжелательнее становился, видя, что одежда на гостях добротная и чистая, а осанка благородная. Только три лысеющих старых лошади портили всю картину.
- Дозвольте спросить, госпожа. Зачем вам эти животные? - поинтересовался он, сощурившись и выплюнув травинку.
- Для опытов, - ответила исполнительница, не задумываясь.
Мужчина, видимо, решил, что имеет дело с магами, поэтому кивнул, не задавая больше вопросов. Волшебники могли позволить себе выглядеть и вести себя так, как им вздумается, а в хозяйстве у него как раз имелась именно такая дряхлая скотина, которую давно следовало пустить в расход, но всё не доходили руки.
- Сколько дадите?
- Если лошадь подойдёт, то купим по расценкам Пармольской скотобойни, - Диана уперла руки в бока, важно отставив в сторону босую запыленную ногу. На пальцах правой руки у неё болтались голубые атласные туфельки, а подол платья девушка заткнула за пояс.
На лице фермера отразилась борьба противоречивых чувств, но вскоре конфликт разрешился в пользу финансового вознаграждения. После недолгого торга он отправился в конюшню.
Исполнительница фыркнула, вспомнив, какими усилиями они заполучили остальных лошадей. Продавцы неохотно отдавали животных, пусть даже полудохлых, в руки незнакомцев. Согбенная старушка допытывалась, зачем приличным господам её лошадка. Прижимистый крестьянин пытался запросить за свою Бурку тройную цену, а молоденькая вдова так настойчиво зазывала её благообразного спутника в гости на кружечку пива, что тот едва смог улизнуть. Тем временем, фермер вывел из конюшни тощую рябую кобылу. Может быть, когда-то она и была добротной рабочей скотиной, а сейчас представляла более чем печальное зрелище. Но за спинами исполнителей уже уныло всхрапывали ещё три точно таких же старых монстра с пощипанными гривами и грязными хвостами, поэтому Диана засияла.
- Да-да! Берём!
Она отсыпала из кошелька двадцать медных монеток.
Распрощавшись с радующимся выгодной сделке фермером, они отправились по дороге до моста, соединявшего летающий остров Тетсер с островом Оройя, где на постоялом дворе их ждали друзья и недавно купленная телега.
Море сегодня слегка штормило, порывистый ветер отстранил острова от обычного курса и вдали в белесой дымке виднелся ПАрмоле, посверкивающий золочеными куполами храмов.
- Эх, Сангар, и как ты докатился до жизни такой? - исполнительница, наконец, обратилась к товарищу.
Тот взглянул на неё серо-зелеными глазами с обширными темными кругами под ними, пожимая плечами. Диана поджала уголок губ, а затем продолжила:
- Никак не ожидали от тебя. Жениться - ну что за бред? Деньжат отсыпали, дом построили. Не бросили! Тем более у тебя осталось ещё одно желание. И на что ты его тратишь? На свадьбу! Какая пошлость, Сангар!
Увещевать друга теперь, разумеется, было уже поздно, но девушка не могла сдержаться даже видя, что он расстраивается и постепенно начинает злиться.
- Я люблю её, - заявил Сангар так твердо, что исполнительница вздрогнула, завидуя его уверенности.
- Принцессу? Классика жанра, - Диана безостановочно качала головой. - Ладно, желания не отменяются. А вот и Селена, смотри-ка.
Под курчавым раскидистым дубом в три обхвата - красой и гордостью постоялого двора и харчевни, на врытой в землю скамье сидела женщина. Она хмуро наблюдала за тем, как из окошек номеров свешиваются простыни и одеяла. Гомонящие краснолицые служанки вытряхивали постельное бельё, поглядывая на неё с неприязнью. Женщина заметила приближение друзей и помахала им рукой.
- Здесь клопы, - процедила она, когда те приблизились достаточно чтобы слышать её голос. - Табуны мерзких кусачих клопов.
Сангар повел покорных лошадей в конюшню, а Диана уселась рядом с сестрой, надевая туфли.
- Завтра мы уже будем обедать во дворце, - улыбнувшись, успокоила она.
- Готова поспорить, что там клопы ещё жирнее. - Селена оперлась рукой о скамью, развернулась, хмуро уставившись на полощущиеся по ветру простыни.
Сангар родился в Тарской марке на непримечательном отдаленном островке, где стоял хмурый замок его отца. Соседи удивлялись, почему эта забытая окраина ещё не пришла в окончательный упадок, а ответ был прост: маркграф Тарский всегда отличался чрезвычайной гибкостью ума. Именно благодаря этому его младший сын, не обладающий способностью к магии, да и вообще особенными талантами, стал рыцарем. Старый соратник короля, прошедший вместе с ним через все опасности последней Островной войны, маркграф неплохо знал характер правителя. Отправляя ему письмо за письмом, проявляя чудеса дипломатической изворотливости, он сумел за довольно небольшую сумму купить для отпрыска рыцарский титул и надел. Ко времени своего совершеннолетия оба его сына отправились в Пармоле. Старший - чтобы поступить в Магический университет, а младший за грамотами, подтверждающими его высокое положение. Возвращаться после посвящения в отцовский дом казалось неприличным, денег на строительство своего у Сангара не имелось. Рыцарство здесь никак не могло отмереть и уже пару столетий билось в конвульсиях то укрепляясь, то падая на самое дно социальной иерархии. Теперь это звание означало буквально, что у его обладателя в собственности числится в лучшем случае пара акров каменистой ни на что не годной земли, полудохлая лошадь да ржавый фамильный меч. Но молодым провинциальным дворянам везло, если они умудрялись отхватить хотя бы его, ведь ни у кого из них не нашлось бы средств устроиться в королевскую гвардию или на гражданскую службу поближе к столице.
Проскитавшись по стране почти год без денег и связей, Сангар совсем отчаялся. И отчаялся бы окончательно, если бы в один прекрасный день случайно не стал клиентом исполнительниц. С ними он провел шесть прекрасных лет в непрерывных путешествиях и приключениях, загадал два глупейших желания, попросив денег и добротный дом на причитавшемся ему островке, но незаметно для себя прокутил то и другое, едва вступив в самостоятельную жизнь, расставшись с товарищами. Несколько месяцев рыцарь стыдился, ещё пару месяцев пил, а потом плюнул на все и, проснувшись однажды утром, взвесив и обдумав последствия, загадал последнее, третье желание.
На дороге показались две постепенно приближающихся темных точки. Пешеходы торопливо шагали по направлению к постоялому двору, переговариваясь между собой.
- Мир с Рейдоном. Как раз к обеду, - заметила Диана.
Муж сестры и клиент не загадавший третьего желания подходили всё ближе. Рейдон, вяло посмеиваясь, тряс растрепанной рыжей шевелюрой. Его приятный голос слабо доносился издали. На плече музыканта висела набитая сумка, похоже, он не терял времени даром успев купить кое-что на пармольском базаре. Вернувшийся из конюшни Сангар уселся на скамье рядом с исполнительницами наслаждаясь кружевной тенью шелестящих ветвей.
- Сидите, бездельники!? - ехидно осведомился черноволосый Мир, бросив на колени Селены брякающий кошелёк. - Все улажено. Завтра вас будут встречать во дворце так, как будто вы отвоевали пол страны. Я подсунул нужным ребятам пару документов, выяснил как у короля дела в сфере финансов, и они меня порадовали. Сангар, мошенник, скоро ты тоже вольешься в ряды тоскливых женатиков! А теперь я был бы признателен, если бы меня оставили в покое. Супруга - я сплю.
Селена кивнула, проводив мужа взглядом. Рейдон присел на краешек скамейки, вытянув ноги.
- Устали? - Диана поднялась, подзывая босоногую девчонку только что хорошенько выколотившую пожелтевшую от времени подушку. - Обед на четверых.
Она взяла у сестры кошелек, достала оттуда пару монет, чтобы отдать их девочке. Взяв деньги та поклонилась, с натянутой улыбкой, обняла подушку и убежала в дом.
Сангар познакомился с принцессой Амалией когда его отец по долгу службы являлся в столицу с докладами. Используя один из немногочисленных шансов вырваться из глухого провинциального болота, глава семейства, как правило, брал с собой всех домочадцев. В юности улыбчивая девушка с чёрными глазами и прелестными ямочками на щеках покорила Сангара своим интересом к военному делу. Сам будущий рыцарь тогда зачитывался трудами по тактике, следовательно, ни о чем кроме них говорить не хотел, да и не мог, найдя же в лице королевской дочери внимательного слушателя, он был сражен в самое сердце. К сожалению, интерес молодого отпрыска маркграфа к особе королевской крови тогда оказался односторонним. Никаких успехов в военной службе он не добился. К приобретённому стараниями отца титулу прилагался лишь крошечный летающий остров шагов пятьдесят в поперечнике, не способный принести ему успеха в погоне за рукой принцессы. Пока оставались деньги от первых двух желаний, рыцарь и не вспоминал о своих чувствах, но стоило расплатиться последней монеткой, как нахлынувшая печаль услужливо выудила милый образ из глубин памяти. Тут же сознание составило хитроумный план по совмещению приятной женитьбы на симпатичной девушке с полезным приложением в виде её богатства. Затолкав поглубже возмущенную совесть, Сангар призвал на помощь друзей.