Межзвездный лайнер прилетел в разгар дня. Шахтерский городок в это время суток пустовал, к несказанной радости Ленни. Он вырос на Оддите, но никогда ей не принадлежал. Весь его облик выдавал в нем чужака: высокий холеный блондин в аккуратном костюме, производящий впечатление офисного клерка. Он смотрелся неестественно в этой пропахшей гарью пустыне, поблизости от стальных самодельных домов с грубыми следами сварки.
Ленни всегда был успешным парнем, в школе учился лучше всех, нравился девушкам. По некоторым предметам превзошел учителей, за что получал от них двойки, когда рассказывал о фактах, которых сами учителя не знали. Ленни увлекали высокие технологии, он с детства носил очки - при хорошем-то зрении, хотел быть похожим на ученого, из-за чего сыновья других шахтеров частенько его колотили.
Он не мог дождаться совершеннолетия, чтобы наконец-то улететь с Оддиты. Спасибо отцу, чей каторжный труд подарил путевку в жизнь! Словами не описать, какую горячую благодарность и счастье испытывал восемнадцатилетний юноша, первый раз в жизни держа в руках билет на межзвездный лайнер! Прибыв на Землю, Ленни поступил в один престижный университет, затем в другой, оба окончил с отличием, устроился на хорошую работу в Солнечной системе. Отец был самым близким человеком - единственным, с кем Ленни был на одной волне, и кто всегда его поддерживал. Человеком, которому Ленни был по гроб жизни обязан.
И вот отец попал в беду - залез в долговую яму из-за карточных игр. Настолько глубокую, что появились люди, которые намерены накрыть ее могильной плитой, если долг не вернуть...
Отец всегда был азартным игроком. Он даже сына назвал Ленни, потому что ему кто-то сказал, что это имя приносит удачу. Ну, все родители совершают ошибки... Мальчик, а теперь уже мужчина, свое имя терпеть не мог.
Ленни постучался в дверь приземистой развалюхи. Она распахнулась почти сразу, на пороге появился отец.
Он посмотрел на сына с искренним восторгом. Видно, что постарался выглядеть прилично: надел лучший костюм - серый и старенький, пригладил вечно лохматые полуседые волосы. Отец был хромым, заросшим стариком и совсем не походил на своего опрятного симпатичного сына в элегантном костюме.
- Здравствуй, Ленни! - порывисто обнял сына старый шахтер. - За эти полгода ты как будто еще больше повзрослел. Что так долго не навещал старика?
Кольнуло совестью. Ленни погрешил против истины, надеясь порадовать отца, но на самом деле старик сильно сдал, оставшись один. Стыдно признаться, но, если в первые пару лет Ленни связываться по галанету с отцом постоянно, постепенно совсем про него забыл и ограничивался несколькими звонками в год, увлеченный новой жизнью. Ленни улыбался, но одиночество отца было столь явным, что Ленни не находил себе места от стыда.
В доме все было по-прежнему: пыльная мебель и старые, много раз чиненные приборы. Дом напоминал свалку металлолома. Впрочем, как и вся Оддита. Застолье напомнило Ленни о детстве: ностальгическое рагу из зеленоватых неприхотливых овощей, мясо ящеров, сдобренное острыми приправами, и самогонка старого Фреда. Последнее, впрочем, Ленни никогда не пробовал, но характерный запах кактусов нипочем не забудешь.
- Сына старого Фреда, Аркадия, - поправил отец. - Сам старик ушел на покой. У меня много чистой воды, не волнуйся. Я помню, ты не любишь алкоголь.
- Никогда не понимал, зачем дурманить свой разум, - проворчал гость планеты.
Отец много расспрашивал, чем Ленни занимается. Тот рассказал о разработке вооружений для правительства Энцелада, спутника Сатурна, припомнил пару курьезных случаев. Положил на стол чипы ценностью в сто двадцать тысяч кредитов.
- Это же целое состояние! - потерял дар речи отец. - Где ты столько раздобыл?
Отец уважительно покивал. Он особенно обрадовался модели крейсера Черная Звезда-5. Батя был коллекционером, и Ленни при каждом визите привозил ему редкие модельки.
Семейную идиллию прервал требовательный стук.
Не дожидаясь ответа, дверь распахнули, она со стуком ударилась о стену. Внутрь ввалилась троица плечистых мужичков в костюмах и при галстуках. Возглавлял их крупный широкоплечий дед - мистер Васкард, он смотрел с прищуром, лысина ослепительно блестела на солнце. Позади держались двое сынков-бугаев, один здоровее другого: Виккс и Баррис.
Мистер Васкард заправлял казино, а сыновья занимались отъемом долгов. Мускулами в шахтерском городке никого не впечатлишь, поэтому у обоих к поясам пристегнуты бластеры и длинные шокеры, которые подчас успешно заменяли дубинки. Васкард заправлял на Оддите подпольем, в его подчинении состояла целая банда, набранная, преимущественно, из людей-инопланетян, подавшихся сюда на заработки, но выбравших стезю попроще, чем честная работа в шахтах.
Завидев Ленни, Виккс с Баррисом заухмылялись и переглянулись. Ленни поморщился. Бывшие одноклассники. Он-то радовался, что лайнер прибывает днем, надеялся весь день проторчать у отца, заночевать, а назавтра улететь! Так нет же, если он прячется от неприятностей, они сами к нему заявляются!
Отец поднялся навстречу гостям, он выглядел напуганным, глаза забегали.
- Юрий! - распахнул объятья мистер Васкард и крепко его обнял, отец Ленни никак не отреагировал. - Что же ты не заходишь? Неужели забыл, какой сегодня день? Пора платить по долгам! Ну, что еще отдашь? Осталось ли у тебя еще хоть что-то ценного?
Ленни тоже поднялся, поправил очки и придвинул чипы поближе к заправиле казино.
- Я полагаю, этого хватит на уплату процентов и в счет погашения долга мистерам Альфенсу и Бернерту.
- О-о-о, а кто же это? - протянул владелец казино. - Юрий, неужели к тебе прилетел сын? И ты мне не сказал? Нельзя же так!.. Я тебя помню вот таким мелким тощим шпыньком, - с широкой улыбкой обратился он к Ленни, - мои ребята тебя еще колотили постоянно... А ты вон каким стал - важным! Хмм... - задумался он. - А ты ведь мне очень кстати подвернулся. Не напомнишь, какое у тебя там образование?.. Что-то связанное с техникой? Я помню, ты всем соседям тостеры чинил. Сечешь в этом деле, да?
- Он делает оружие, - подсказал Баррис отцу. - Где-то в Солнечной системе. Большие деньги зашибает! Вон, вишь, даже за своего батю платит. Неплохая дойная корова, а? А еще кредитки у тебя есть? - нагловато поинтересовался он у Ленни.
- Только на обратный билет, - сухо отозвался сверстник.
Васкард провел рукой по лысине.
- Слушай... А такой специалист, как ты, мог бы нам помочь.
- Я не участвую в ваших делишках, - покачал головой Ленни.
- Да нет, ничего такого... - поморщился заправила. - Нашли мы тут давеча один звездолет, а вскрыть его или разобрать не получается. Он в розыске, за него дают огромное вознаграждение, хватит всем моим ребятам, чтобы улететь на приличную планету и зажить по-королевски. Но, понимаешь ли, хочется хорошенько его обыскать, прежде чем сдавать. А ты же умный. Поможешь землякам?
- Я не взламываю корабельные защиты.
- Да ладно тебе отпираться! - сердито выкрикнул Баррис.
- Спокойнее, - с улыбкой остановил его Васкард. - Ни к чему горячиться. Я понимаю, ты правильный, законопослушный гражданин галактики, - доброжелательно обратился он к Ленни, - корабли не взламываешь, но ведь разбираешься в этом? Я понимаю, почему ты не хочешь нам помогать. Думаешь, я с твоим батей плохо обращаюсь? Да если бы! Мы с ним вместе, плечом к плечу, бурили скалы на этой дрянной планетке, когда тебя еще не было на свете. Не моя вина, что он играть в карты не умеет! Давай так, по-свойски: коли откроешь корабль, скостим твоему старику все грехи, - клятвенно пообещал Васкард, сгребая со столешницы чипы и ссыпая в карман. - Зуб даю. Твой батя подтвердит, я слово держу.
Лицо Ленни посветлело.
- А вот это совсем другое дело! - воодушевился он. - Ничего не обещаю, но я попробую!
Юрий хотел что-то возразить, но Васкард ожег его взглядом.
- Увидимся, - сказал ему на прощание Ленни, обернувшись у двери. - Все будет нормально, пап, не волнуйся.
Летели на флаере полчаса, место пилота занимал Баррис, он всегда любил машины.
Не оставляло впечатление, что они парят на одном месте: необжитые земли Оддиты напоминали песчаное море. Затемненные стекла флаера защищали от лучей безжалостного солнца, кондиционер дарил прохладу, обшивка раскалилась.
Пыльная, как поверхность Марса, округа была заставлена флаерами, разрисованными черепами, бластерами и банкнотами. Оставлены без присмотра - кто их угонит посреди пустыни?
Корабль затаился в глубине пещеры. Завел его сюда настоящий ас - высоты свода едва хватало для такой громадины, а пещера еще и глубокая, как шахта, по наклонной уходит вниз, и извивается, как длинный хвост песчаного дьявола.
- Ювелирная работа, - с завистью сказал Баррис. - Так провести корабль - это уметь надо!
- Да так себе, - вяло возразил Ленни.
- Та-ак себе, - передразнил бывший однокашник. - Да чтоб ты понимал! Ты даже на скайборде кататься боялся.
Размера корабль был среднего, на десяток человек экипажа, корпус непроницаемо черный, для маскировки во тьме космоса, на обшивке множественные залатанные отметины от попаданий. Этот корабль побывал во многих переделках.
- Как он здесь очутился? - поинтересовался Ленни. - И как вы его нашли?
Васкард пожал плечами.
- Да малой Барриса катался на флаере, да и заметил на песке следы от антигравов. Он же мальчишка, всю пустыню наизусть знает. Залез в пещеру посмотреть, так и нашел.
- Взламывать уже пытались?
- А то как же! Резаками обшивку жгли, да без толку - звездолет боевой, с особым покрытием, а с электроникой и хакерскими штучками мы не дружим. Для того тебя и позвали, ты же у нас умник. Вот шахтный бур тут бы справился, да только как его перевезти, если он тяжелее самого корабля? Он если что и разрушит, так только свод, придется корабль еще и откапывать. Так что давай приступай.
- Ребята принесли всякие устройства, у кого что завалялось, - сказал Виккс. - Мы не знаем, что с ними делать, но, может, ты что-нибудь придумаешь.
- Давайте, - согласился Ленни.
Такого многообразия он давно не видел! Ему принесли даже старенькую магнитную карту и примитивную отмычку для вирт-замков, которые тут вообще ни о чем, их Ленни хозяйственно забрал себе на память. Где еще найдет такой антиквариат! Они бы еще перфокарты притащили...
Ворота шлюза не поддавались, невзирая на все усилия.
Никому из коллег Ленни с завода на Энцеладе не доводилось работать в подобном окружении: два десятка бойцов в черной шахтерской одежде, стилизованной под бандитскую, с изображениями белых черепов на груди, вооруженные бластерами и автоматами, бесцельно прохаживались вокруг. То и дело кто-нибудь подходил, внимательно смотрел на манипуляции Ленни с приборами, особенно если он разбирал несколько из них на запчасти, чтобы собрать что-то новое, но постепенно интерес к нему охладел, и бандиты начали откровенно зевать.
- Так, хватит! - наконец кончилось терпение и у Васкарда по прошествии долгого времени, когда на поверхности уже начало темнеть. - Ничего у тебя не выйдет! Время только зря потеряли.
- Дайте я еще попытаюсь! Я не все перепробовал!
- Я сказал, хватит! Если б ты умел, давно бы открыл. Когда твой батя рассказывал о тебе, он явно приукрасил. Не видать ему списанного долга, так ему и передашь!
Ленни поник плечами, приблуда с проводами, над которой он корпел, выпала из рук в песок, парень грустно отошел в сторону.
- Па, давай мы просто иллюминаторы прострелим, - устало предложил Виккс. - Взрослый не протиснется, но мой малой пролезет. Изнутри не откроет, так хоть подаст нам что-нибудь.
- Валяй, - безнадежно махнул рукой мистер Васкард. - Но если резаки не справились, оружие тем более не пробьет.
Так и получилось: рикошет чудом никого не задел и послужил причиной оживления банды. Ленни стоял в сторонке, терпеливо ожидая окончания всеобщей ругани.
- До чего же хорошо защищен! - проворчал Васкард, когда все вдоволь наорались. - Ладно уж, вызывайте охотника за вознаграждением. Пущай забирает эту колымагу. А то еще к нам прикопается! Узнает, что мы утаили от властей такое, привлечет за соучастие, скажет: покрывали! Эти охотники за наградами на что только не пойдут, лишь бы кредитов заграбастать побольше... Было бы ради чего рисковать, а то даже открыть не смогли.
Он повернулся к Ленни и проворчал:
- И на кой мы тебя сюда тащили? Никчема ты!
- Я пытался, - растерянно развел руками тот. - Извините...
- Ага, пытался. Толку-то с твоего образования. Ладно, полетели в город, подвезу тебя, так и быть, из уважения к твоему бате. Хотя удивлен, как тебя еще не уволили оттуда, где ты там пашешь?..
Флаер мистера Васкарда уже несколько часов как улетел, когда ночную тишину в пещере разорвала канонада перестрелки. Ожесточенная пальба продолжалась не менее получаса, пока, наконец, не стихла. Вокруг корабля остались стыть два десятка тел.
Ленни поднялся по залитому кровью трапу, спихнул ногой труп пособника Васкарда. В опущенной руке был зажат пистолет-пулемет, практически целиком состоящий из запрещенных модификаций, материалов и технологий. Грубая самоделка, без предохранителя, с одним только автоматическим режимом стрельбы. Из ствола вился дымок. Ленни сунул оружие за пояс, полез в карман, забряцала связка ключей на старомодном металлическом колечке, им еще дед пользовался, интерфейс принял ключ-карту, мигнул зеленым, сбоку в блокираторе провернулся ключ, труднее всего с механическим замком, он вечно заедает. Последний аккорд - подтверждение с личного браслета члена экипажа, и двери шлюза разошлись перед ним, впустив в святая святых.
Створки сомкнулись за спиной. Ленни оказался в темноте и прохладе коридора, перед воротами трюма, дальше ход уходил к машинному отсеку, лаборатории, мастерской, и, в самом конце - мостик, совмещенный с кабиной пилота. В сторону ответвлялся коридор, ведущий к каютам.
- Добро пожаловать домой, Влад, - донесся из скрытого наушника мелодичный голос ИИ. У каждого члена экипажа был комм скрытого ношения, их соединяла общая сеть. На протяжении всего вечера в ухе Влада возмущенно звенело от вызовов. Потребовалось все самообладание, чтобы сохранять хладнокровие под взглядами бандитов и не вспылить.
Дверь каюты распахнулась, Ленни закинул внутрь взятые с тел бандитов стволы и кредитки, аккуратно положил на тумбочку свой пистолет-пулемет, нажал кнопку закрытия, интерфейс панели засветился красным, дав понять, что чужих не допустит.
В кресло пилота Ленни садился так, словно оно заминировано. Он умел пилотировать на уровне: попытаться посадить корабль, если рядом уж совсем никого нет, а корабль стремительно несется к "суше", и испытывал почти суеверный страх перед штурвалом. Осторожно, одним пальцем, нажал на кнопку связи.
Несколько секунд любования надписью "Ожидайте", и на экране появилось лицо рассерженной молодой женщины со светлыми волосами в хвост.
- Влад, ты не хочешь объяснить, что за чертовщина творилась вокруг корабля?! - разъяренно спросила она. - Почему он непрестанно сигналил о попытке взлома тобой?! Ты что, пьян был? Ты же весь такой правильный! И почему ты не отвечал на вызовы?
Несколько месяцев назад, когда экипаж только-только сформировался, все были чужаками и обращались друг к другу по вымышленным именам и прозвищам. Со временем подноготная каждого стала известна каждому, включая настоящие имена, фамилии и места проживания, но команда по привычке обращалась друг к другу по прозвищам. Против имен никто не возражал, но как-то неловко, спустя месяцы общения, начать обращаться к товарищу по-новому. В какой-то момент Ленни начал понимать, что на Влада отзывается охотнее. Имя, данное при рождении, забылось.
- Смена планов, Ангел, - произнес Влад. - "Ворону" обнаружила местная шпана. Я с ними разобрался, но сюда летят охотники за наградой, а я не собираюсь превращать родную планету в поле боя! Возвращайтесь на корабль и улетайте без меня. В этот раз мне придется действительно лететь на лайнере, чтобы не вызывать подозрений... Да, и, будь добра, закажи у Макса челнок, пусть оставит в условленном месте на Геоцинте, попытаюсь перехватить вас на Зеймусе-6, а то вы всех пиратов перестреляете без меня. Мне еще нужны вознаграждения, я не со всеми долгами рассчитался.