Дым застилает небо так, что сумерки даже в полдень.
Существо около метра ростом с человеческим телом и лицом, но со ступнями хищной птицы, руками, покрытыми пронзительно белыми перьями с черной окантовкой и головой как в капюшон одетой в такие же перья и мощный хищный клюв, над которым горят два агатовых глаза, опускающийся на лоб. Он одет в черное кимоно.
Свист болта. Он вскидывает руку и болт рассыпается прахом. Второй взмах и в пыль разлетается каменная стена.
Темноволосый мужчина в куртке из прочной кожи лежит на полу, сжимая разряженный арбалет.
Он побледнел от ужаса, глядя в эти спокойные и холодные глаза. Пернатый смотрит ему в глаза, будто впитывая его ужас.
Противник не знает, какие глаза настоящие те, что над клювом или те, что на лице под ним. Он простой человек, но за это время много чего слышал о пернатом убийце и вот увидел его.
У него действительно два лица. Он действительно и птица и человек. Он действительно несет смерть на концах крыльев. Все слухи правдивы. Он гнев и бич богов. Он проклятье и наказание. Он тот, кто заберет мою жизнь.
Эти мысли пронеслись в голове стрелка, пред тем как пернатая рука простерлась над ним и жизненная сила бурным потоком устремилась из тела, а само оно иссохло и распалось прахом вместе с одеждой, броней и арбалетом.
Птица-человек продолжил путь по улице охваченного войной города, обращая в прах живых и в пыль здания.
Он тоже считает его ужасным порождением сил зла. Они все. Все ненавидят и боятся его. Они считают его карой богов, а он всего лишь таков какой есть. Он такой, каким его создал Дракон. Он воплощенная смерть и разрушение. И можно ли ненавидеть кого-то за его природу? Ненавидеть за то каков он есть на самом деле?
Так размышлял перьерукий, подходя к высокой башне в центре города.
Величественное и белоснежное строение с балконом на такой высоте, что можно потрогать облака и ажурным мостом, соединяющим башню прямо с дворцом правителя.
Взмах руки и массивные бронзовые ворота падают внутрь.
Внутри клубится тьма, но гость легко и быстро поднимается по винтовой лестнице.
Свист стали, но противники распадаются в прах, из которого восстали, так и не достигнув цели.
Еще несколько этажей и противников и вот они заклинательные чертоги. Легкое касание и бронзовая дверь падает внутрь.
- А вот и ты покрытый перьями, - взвизгнул сморщенный иссохшийся старик с редкими волосами, но длинной седой бородой и острым взглядом черных глаз. Он одет в расшитый тонким шелком, серебром и золотом халат, подвязанный золотым кушаком.
Гость посмотрел в глаза.
Страх, злоба и ненависть бурлят в нем. Он ненавидит всех и зол на весь мир. Он боится за свою жизнь, но топит страх в ненависти и злобе.
Хозяин взмахнул рукой и один из массивных томов в дорогой коже и золотых накладках перелетел с полки на пюпитр, раскрывшись на определенной странице.
Кроме небольшого окна под потолком свет, из которого падает на раскрытую книгу и двух сундуков из дуба окованных бронзой в этой комнате лишь полки с книгами и свитками.
Гость наблюдал, как старик потрясает руками и бормочет заклинания.
Огонь охватил полки в одно мгновение. Мозаика паркета покрылась инеем. Померк свет в окне. Пламя свечи, стоящей у книги забилось в конвульсиях.
Колдун взмахнул руками и светящаяся сфера цвета южного моря, подернутая легкой рябью, появилась между ними.
- Что ты теперь скажешь пернатый? - язвительно осведомился старик.
Что я могу ему сказать. Что смерь не страшна для смерти? По-моему это звучит глупо. Что это заклятие выйдя из-под контроля, уничтожит все и вся? Он не послушает. Ему плевать на все и на вся. Что ж именно за ним я пришел.
Хозяин метнул сферу и птица-человек просто выставил вперед руку.
При соприкосновении она в один миг заполнила собой комнату.
- Что происходит!? Регхарг! - вскрикнул старик, когда его скрутила судорога. Невидимая сила гнула его, ломая кости и кровь начала сочится прямо через кожу.
Он так и не понял, что жизнь вечна, ибо такова воля Дракона. Не бывать миру живых мертвецов, ибо это конец пути.
Да. Я и не думал что его ненависть и злоба настолько велики.
Гостя согнула судорога.
Жизнь вечна!
Сфера, поглотив башню, начала расти дальше, поглощая дома и улицы и людей, имевших несчастье оказаться на пути. Все перемалывали невидимые жернова.
Перья пронзительно белые с черной окантовкой закружились вихрем вокруг неё.
Вихрь как стальная узда сдавил пузырь и тот заволновался, пошел радужными пятнами. Он вытянулся в тубу, подпирающую небеса и сфера лопнула. Мягкое молочно-белое сияние рванулось в стороны, заполнив вихрь.
Через минуту все угасло, а от города остался лишь котлован мертвой земли.
- Это любопытно, - сказал седой мужчина с серо-стальными глазами, одетый в черный атласный камзол, глядя в напольное зеркало в старой раме резного дерева.
- Кто это? - спросила девушка с длинными распущенными волосами и большими глазами цвета молодой листвы в коротеньком платьице цвета глаз.
- Не знаю, - ответила другая девушка такая же, как и первая.
- Ты думаешь это птица?
- Не знаю,
- Чему тебя только учили?! - вспыхнула первая.
- А тебя чему?! - не уступила ей подруга.
- Может, ему нужна помощь? - заботливо произнесла первая.
- Давай позовем остальных! - предложила вторая.
- Давай! - согласилась девушка и они скрылись за стеной высокого изумрудного леса.
Любопытные создания. Они меня ещё не ненавидят, а лишь слегка боятся. Им обеим до ужаса любопытно, что я такое. Что ж, похоже, главное я сделал. Теперь можно расслабится. Может, во сне меня кто-нибудь будет не ненавидеть, зная, что я воплощенное смерть и разрушение.
- Привет тебе черный ангел, - донеслось как издалека.
Птица-человек поднялся из мрака сна в зеленый мир реальности.
- Каким это ветром тебя к нам занесло? - усмехнулся собеседник.
- Что здесь делаешь пограничный? - выдавил черный ангел. Слова дались с трудом, будто массивная плита лежит на груди, а ребра так и скребут, как кошки стальными когтями.
- Я то, - удивился собеседник. - Я здесь живу.
Пернатый открыл глаза одним рывком и закусил губу. Свет, пробиваясь сквозь густой полог леса, колол в глаза раскаленной рапирой.
- Я не знал, что в Самхаде есть пограничные? - выдавил ангел.
- А это не Самхад! - заявил пограничный усмехнувшись. - Это леса дриад.
- Но... - выдавил он, пытаясь подняться.
- А ну лежать! - властный женский окрик приковал к зеленому ковру трав.
- Фэй! Полегче! Он же гость! - возмутился собеседник.
- Умолкни клубок лиан! - отрезала Фэй.
Черный ангел улыбнулся. Это далось с трудом и причиняло боль, но он так редко улыбался, что готов терпеть.
Они знают кто он. Знают что он воплощенная смерть и разрушения. Они не ненавидят его, пока. Они, конечно же, будут бояться его и ненавидеть. Так все поступают. Но это будет потом, а пока можно позволить себе маленькую слабость погреется в этих лучах не ненависти. Быть может даже позволить милашке Фэй покомандовать. Пока она ещё не ненавидит его. Пока они все ещё не ненавидят его.
Четыре клубка лиан и листьев ростом по колено взрослому человеку оплели его руками побегами и понесли как на носилках.
- Похоже, ты уже совсем здоров, - сказала Фэй улыбнувшись.
Он уже неделю лежал в неглубокой деревянной ванне заполненной чем-то, что больше всего напоминает болото в миниатюре.
Фэй как он и предполагал, темная дриада, о чем свидетельствовали черные капли вокруг глаз похожие на полумаску. Она не отходила от него буквально не на шаг и постоянно ворчала и командовала. Особенно любила прикрикнуть на зеленых или истинных дриад, чтоб эти вертихвостки не крутились вокруг пациента.
- Да, - согласился ангел. - Пора и честь знать.
- Вот именно! - строго сказала дриада и начала расстегивать кожаное платьишко.
- Что ты хочешь этим сказать? - удивился пациент, созерцая бронзовый загар.
- А ты думаешь, отлежался и домой? - возмутилась она, влезая в ванну. - Нет, мой дорогой! За все в этой жизни надо платить!
Она его не ненавидит до сих пор. Это рекорд, хотя он был не форме. Да, наверное, поэтому. Ни какое живое существо в здравом уме и твердой памяти не может не ненавидеть его, когда узнает. Это он знает точно.
- Но я... - начал ангел, осторожно взяв её за предплечья.
- Заткнись и целуй! - резко оборвала она его.
Ладно, пусть пока покомандует милашка Фэй.
Ночью разразилась гроза. Чернильно-черные тучи ползли, цепляясь за макушки деревьев. Серебряные стрелы молний пронзают небосклон и полный штиль.
- Славное место, - сказал седой человек в черном плаще. - Пожалуй, я возьму его себе.
- Кто вы и что вы здесь делаете? - спросила темная дриада с темно-зелеными волосами, разбавленными седыми и рыжими локонами и голубыми и глубокими как лесное озеро глазами.
- Я!? - удивился мужчина. - Я повелитель этих мест. Я пришел на свою землю, дабы лицезреть своих подданных, а в особенности одного из них.
Дриада рассмеялась.
- Проваливай отсюда полоумный бродяга, - бросила она жестко.
- На колени! - выкрикнул он, запахиваясь в плащ. - Проси прощения за дерзость!
Дриада рассмеялась ещё громче.
- Ах ты, наглая тварь! - выкрикнул он и в одно мгновение в его руках оказался черный фламберг со вставками алмаза и дерева, а на среднем пальце блеснуло золотом кольцо.
Клинок скрестился с двумя металлическими веерами.
- Чтоб вас всех под Эльфранский камень! - возмутился низенький плотно сбитый человечек, буквально сотканный из тьмы. - Что здесь происходит?
- Пади ниц червь перед своим повелителем! - взревел пришелец, отбросив девушку.
- Вот паршивец, - возмутился мужичек. - Ты деточка потерпи. Я сейчас мигом.
Он исчез во тьме и то час в то место ударила молния.
Через пять минут, когда воительница уже совсем выдохлась, ночь наполнилась жизнью.
- Сейчас мы тебе покажем, как хороших существ обижать! - выкрикнул темный и метнул кремневый топор.
Топор разлетелся в пыль в воздухе.
- Залпом пли! - выкрикнула дриада.
Сотни стрел простых и волшебных устремились во врага, но все распались не долетая.
- Ах ты гниль древесная! - выкрикнул пограничный, извергнув из побегов струю пламени.
Но стрелы, копья и топоры распадались, пламя разбивалось о невидимою стену, а заклинания гасились мощью артефактов.
- Где же мой любимый подданный? - спросил колдун, вращая клинком, так что тот сливался в черный кокон. - Где человек-птица? Отдайте мне его и склонитесь!
- Только через твой труп! - выкрикнула Фэй рассмеявшись.
- Тогда умрите! - выкрикнул и как черный вихрь налетел на противников.
Странные существа. Они меня до сих пор не ненавидят. Что ж теперь все изменится, теперь все будет как всегда.
Странные существа. Они пытаются сражаться с артефактами, способными разрушать миры. Они пытаются одолеть воплощенную ненависть сотен миллионов существ. Хорошо, что здесь нет сизаров. Нехорошо когда сизары превращаются в ангелов смерти, ведь не каждому удается выплыть из океана безумия и боли, став черным ангелом.
Странные существа.
- А вот и ты мой мальчик, - глумливо усмехнулся человек. - Иди к папочке. Мы с тобой одной крови. Встань от меня по правую руку и правь со мной.
- Дитя Орлангура?! - удивился ангел, увидев девушку с веерами. - Что ты здесь делаешь?
- Как видишь, - слабо усмехнулась девушка, откидывая разноцветные волосы. - Сражаюсь за свободу, равенство, братство и прочие идеалы демократии.
Дитя Орлангура - волшебные существа, обычно маскирующиеся под дриад и обладающие тремя отличительными особенностями: страсть к познанию - за это их так и называют, врожденная неприязнь к насилию, полная невозможность подчинения чужой воле.
- Тогда подвинься! - крикнул он и отпихнул воительницу, так что она кубарем откатилась в глубокий тыл.
- Ты смеешь показывать клыки щенок!?! - воскликнул волшебник, отмахнувшись от прочих противников, как от назойливых мух.
- Если даже Дитя Орлангура обнажила клинки, то значит дело стоящее и угодное Великому Черному Дракону, - ответил черный ангел, глядя в глаза противнику.
Он затоплен желчью артефактов. Смерть для него будет избавлением. Он наконец-то очистится от ненависти. Он как кобра, что травится своим ядом.
Клинок метнулся так быстро, что даже свист рассекаемого воздуха отстал.
Черный ангел сжал лезвие между ладоней. Судорогой по нему прокатилась волна ярости. Божественный нектар чистой концентрированной злобы заполнял его, сбрасывая оковы черного ангела. Ангел смерти рвется наружу.
Смерть и разрушения вот смысл существования! Хаос! Хаос вовеки веков! Смерть и разрушения! Разрушения и смерть!
Нет! Нет! Нет! Они меня не ненавидят! Они меня все ещё не ненавидят! А она...
Нет! Этого не может быть! Это невозможно! Немыслимо! Нет, но факт.
Ангел дрожит, как от ударов молний, но не выпускает клинок. Непроглядная тьма залила глаза.
- Какого дьявола!? - удивился мужчина, когда по клинку к нему потекла черная жижа.
Глаза колдуна вспыхнули пламенем недр и земля затряслась.
Гигантские трещины побежали в стороны от единоборцев. Пахнуло жаром и расплавленная порода, как поднимающееся тесто поползла наверх.
- Все быстро в круг! - крикнула Фэй и бесконечная змея хоровода опутала землю.
Густой молочно-белый туман опустился на округу.
Белесые тени, родившись в тумане, поплыли к взявшимся за руки жертвам.
Черный ангел мотнул головой и перья, как стальные кинжалы нашли цели.
- Трудно сказать, сколько длилось их противостояние, но в конец концов колдун взвизгнул, как побитый шакал и, обернувшись смерчем, исчез, а с ним исчез и черный ангел, - сказала седовласая женщина с сеточкой морщин вокруг уставшие повидавшие все на своем веку глаз. Она одета в просторное одеяние с большими рукавами цвета некрашеного полотна. - Ну а через девять месяцев, как положено, появилась я.
- Ох, уважаемая Айрис, - выдохнула кареглазая девочка с каре цвета вороньего крыла одетая в кожаную куртку и холщевые порты. - И они так никогда больше не встретились?
- А ты как сама думаешь, Алиса? - спросила Айрис улыбнувшись.
- Они просто обязаны, встретится и жить долго и счастливо! - безапелляционно заявила Алиса.
- К сожалению, жизнь не сказка, - развела руками дриада.
- Нет! - серьезно заявила дева. - Когда я вырасту, мой князь никуда от меня не сбежит!