Аннотация: В мире, где даром магии обладают только мужчины, рождается редкое чудо - одаренная девочка...
Когда воспарит дракон на небесах, начнется отсчет до конца...
- пророчество Сильвы, эльфийской пророчицы
________________________________
Мягкое утреннее солнце встречало ласковыми лучами первого проснувшегося в этом городке ребенка - маленькую девочку, которая выпорхнула из своего дома еще за час до рассвета, потому что обожала смотреть на это чудо природы. Сегодня ее лицо озаряла широкая довольная улыбка - рассвет был просто восхитителен: облака, сбившиеся в небольшую группу, казались розоватыми, и девочке даже почудилось, что они пахнут сахарной ватой - совсем как на карнавале, прошедшем пару недель назад. Одно облако было и вовсе непередаваемо красивым - длинное, с грациозным изгибом, оно очень походило на дракона, который сложил крылья за своей спиной.
-Какие же вы все красивые! - восхищенно вздохнула она.
Свежий ветерок играл ее волосами, собранными в хвост, и высушивал слезы восхищения, которые появились на ее лице.
Она могла сидеть так часами - наслаждаясь тем, что открывалось ее взору с крыши этого дома. Соседи никогда не ругали ее, потому что знали - сколько ее ни ругай, а она все равно найдет способ наблюдать за этим торжеством природы. Потому и пускали ее на свою крышу - чтобы она невзначай не упала с какой-нибудь другой, более крутой. Родители так же позволяли ей это, потому что считали, что ограничивать ее свободу в этом - значит, сделать ее несчастной. А какой родитель пожелает сделать свое чадо несчастным?!
Но, тем не менее, ее всегда звали к завтраку - когда солнце уже пригревало сильнее, и город начинал просыпаться, заполняясь людьми. В такие моменты девочка весело смотрела на оживающие улицы, которые становились похожими на реки, где люди, направляющиеся по своим делам, были рыбами...
Развитое воображение девочки всегда отличало ее от большинства детей.
Спускаясь к завтраку с высокой крыши, девочка радостно поприветствовала показавшуюся в окне хозяйку дома - женщина с добрым лицом улыбнулась ей, и погладила свой живот, и девочка, все поняв, радостно воскликнула:
-Поздравляю!!! Кого ждете?
-Мне будет равно приятно взять на руки и сына, и дочь! - ответила ей женщина, продолжая улыбаться.
У этой женщины, носящей невероятно красивое имя Ламиана, уже было два сына и малышка дочь, и девочка всегда любила наведдываться к ним и играть с детьми - ей вообще нравилась эта семья - в ней все были доброжелательными и честными. Муж Ламианы был кузнецом, что давало ему неплохие деньги на всю его семью - в этом городке, хоть и маленьком, всегда были проезжие, которые могли заказать у него подковы для лошадей или, даже, меч.
-Мейди! - услышала она, когда побежала прочь, и тут же обернулась обратно к женщине.
-Да, госпожа Тендор? - стоять на месте девочке вовсе не хотелось, ее переполняла энергия, и хотелось бегать и прыгать.
-Передай своей матушке, чтобы она зашла ко мне сегодня - я хочу взять у нее травы для чая и настоек.
-Конечно, передам! Да улыбнуться вам добрые духи сегодня! - улыбнулась, махнув на прощание девочка, и побежала домой.
-И тебе, дитя! - улыбнулась вслед убегающей девочке женщина, возвращаясь к домашним делам.
Мейди пробежала по улочке - чистой и опрятной, так как все жильцы этого квартала старательно держали ее в чистоте - и нырнула в распахнутую дверь, над которой красовалась вывеска с нарисованным пучком самых разных трав и надписью "Семитравница Марла".
В помещении царил стойкий запах самых различных трав - трав от бессонницы, от кашля, от головной боли, трав для лечения ран и порезов, от ожогов, и так далее и так далее. Коробочки и баночки с травами занимали все до единой полочки этого магазинчика, за стойкой которого уже стоял старший брат Мейди - Килион.
-Снова выбегала до рассвета, мелкая? - игриво поддел ее брат, потрепав по волосам.
Показав ему язык, девочка побежала сквозь дверку, ведущую к кладовкам - их было несколько в виду большого количества трав и настоек, которые производила мать девочки. Следом за кладовками был небольшой коридор, ведущий на кухню - оттуда уже доносился приятный аромат свежего пряного хлеба и жареных яиц.
-Твой брат уже поел, а тебя все нет! - весело заметила мать Мейди.
-Прости, ма, засмотрелась. Сегодня был такой сказочный рассвет! Я видела на небесах облако в виде дракона! - садясь за стол, протараторила девочка.
Прогремела упавшая чашка, расплескав содержимое на каменный пол. Мать Мейди присела, чтобы поднять осколки керамической чашки, задумчиво прикусив губу.
-Дракона... - произнесла Марла, стирая с пола ароматный чай. - И какой он был?
Она наполнила еще одну чашку своим превосходным чаем, который славился всеми гостями, кто когда-либо пробовал его. Когда она повернулась к дочери, на ее лице уже сияла мягкая улыбка.
-Он был просто огромным, ма... солнце освещало его, и он был розовым... и его крылья... он словно сложил их за спиной... - весело ответила девочка, прилипнув к краешку чашки и подув на чай, чтобы его немного остудить.
-Должно быть, это было захватывающее зрелище! - ее мать поставила перед ней тарелку с завтраком. - Кушай, а потом мне понадобится твоя помощь...
Мейди принялась уплетать за обе щеки все, что ее мать поставила перед ней, запивая все это чаем, который всегда любила.
Как только она закончила с завтраком, и помогла матери перемыть всю посуду, ее охватило чувство, что сейчас произойдет что-то важное - ведь мать просила ее помочь!
Ощущение вдруг омрачилось тем, что Мейди внезапно вспомнила, что не сказала матери о сообщении Ламианы.
-Ма! Я совсем забыла... Госпожа Тендор просила тебя зайти к ней - она хотела взять немного трав для чая и настоек! - протараторила Мейди и в мгновение ока сбегала до кладовой и обратно - протягивая сумку с баночками, которую ее мать обычно брала, если куда-либо отправлялась.
Женщина улыбнулась дочери и погладила по щеке.
-Ох, какая же ты у меня помощница...
-Мне нравятся травы. - улыбнулась в ответ Мейди. - И я уже знаю некоторые из них, что ты мне показывала... Можно, я пойду сегодня с тобой к госпоже Ламиане?
Рассмеявшись чистым, звонким смехом, Марла потрепала дочь по голове и согласилась. В конце концов, малышке пора было учиться их ремеслу, чтобы в один прекрасный день управлять лавкой - ведь ее брат долго не пробудет под крышей этого дома и уйдет или уедет в другой город, чтобы основать свою семью.
Легкая прогулка до дома Тендоров понравилась Мейди - ее мать непрестанно рассказывала забавные истории, которые когда-то случились с кем-то из этой семьи. Рассказала она про младшего мальчика, который однажды оседлал соседского козла, пасущегося во дворе, и ошеломленное такой наглостью животное долго носилось, пытаясь сбросить наглеца со своей спины, а когда ему это удалось, козел не стал ни нападать, ни бодаться - просто подошел и плюнул на мальчугана полупережеванной травой. Вспомнила даже случай, который сначала напугал ее и родителей маленькой Годжи - однажды у девочки обнаружили на теле черные пятнышки, которые, как все знали, означают лишь одно - Чуму, или Черную Смерть. Когда напуганная до безумия Ламиана притащила к дочке Марлу, женщины обнаружили, что малышка играла с черными жучками - она заметила, что когда ее кожи прикоснулся цветок, на этот желный след от пыльцы слетелись жучки, и решила с ними поиграть. А чтобы призвать побольше "маленьких буков", сорвала цветок и потыкала им себе на руки и ноги. И на каждом таком кружочке пыльцы обосновались эти жучки, которые Ламиана со страху приняла за чумные волдыри.
В доме Тендоров их уже ждали - хозяйка дома первым делом угостила их медовым чаем и ароматными свежеиспеченными пирожками с ягодой. А уж потом обратилась к Марле по делу:
-Мне хотелось бы взять у тебя немного трав для чая. Закончились чабрец, мелисса и ромашка. А еще хотела бы взять что-нибудь от боли в животе - что-то старшенький начал жаловаться, что когда поест мяса, у него болит живот.
-Если у него болит живот, следует дать тысячелистник и подорожник! - произнесла Мейди и воззрилась на мать, в ожидании что скажет та.
-Правильно, милая... - заулыбалась ее мать. - А что можно еще дать, если у человека болит живот?
-Можно еще добавить ромашки и корни солодки... - уже менее уверенно ответила Мейди.
-Умница! - Марла открыла сумку, и протянула ее дочери. - Ну-ка, достань все то, что ты назначила нашему подопечному, и что просила госпожа Тендор для чая...
Обрадованная своими успехами девочка тут же бросилась к сумке и какое-то время изучала содержимое, поочередно доставая мешочки с травами и нюхая содержимое, а потом определила нужные травы и выложила мешочки с ними аккуратной линией перед Ламианой. Женщина широко улыбалась, видя блеск в глазах девочки - она была уверена, что ту ждет счастливая жизнь. Ведь хорошие травники всегда хорошо зарабатывали себе на жизнь.
В кухню влетел вихрем младший из сыновей Ламианы, подхватил пирожок и остановился у Мейди.
-Мейди, не хочешь составить мне компанию до рынка? Па послал меня найти немного кожи... - сияя, спросил он.
Девочка подняла взгляд на свою мать.
-Можно я пойду с Марком? - спросила она.
-Я присмотрю за ней, будьте уверены, госпожа Марла! - гордо выпятив грудь, сказал мальчик, который был старше Мейди всего на пару зим, но вел себя как настоящий мужчина.
-Хорошо, идите. И будьте осторожны! Не попадайтесь на пути повозок и верховых! - Марла кричала уже в след детям, так как они сорвались с места, едва она согласилась.
Дети бежали по улочке, весело смеясь - наперегонки, как всегда, когда Марк вдруг начал замедлять бег, увидев что-то в одном из переулков. Мейди пробежала чуть дальше, и даже засмеялась, что обогнала его - впервые в жизни, но увидела, что он обеспокоенно изучает что-то в переулке взглядом, и подошла.
-Что там такое? - тихо спросила она, пытаясь разглядеть куда именно смотрит ее друг.
-Стой здесь... я проверю... - Марк коснулся ее плеча, чтобы она не пошла за ним, и двинулся в глубь переулка, который был узким и неприветливым. Где-то посередине, где крыши домов перекрывали солнечным лучам доступ и создавали густую тень, лежала куча какого-то тряпья - невиданное дело для Улицы Ремесленников, где всегда царила чистота. Марк подошел на безопасное расстояние, и вдруг ахнул.
-Это мальчик! - Мейди услышала его голос. - Тут лежит мальчик!
Не успел Марк сделать пару шагов к лежащему на камнях мальчику, как несколько теней обрушились на него сверху, и подмяли под себя. Мейди застыла в ужасе - она впервые видела, чтобы кто-то нападал. Марк зарычал, и девочка увидела, как одна из теней отлетела к стене и издала короткий вскрик. Тенями оказались такие же мальчики, как и Марк - только выше и сильнее его. Их было всего четверо - считая и того, который поднялся с камней, и теперь наступал на своего "спасителя". Глаза его лихорадочно блестели.
Она увидела, как два мальчика схватили Марка за руки, а третий ударил его в живот.
-Не надо! - сказала девочка уже чуть громче, но до нее никому не было дела. Никто не замечал ее - в том числе и Марк, который умудрился ударом ноги отправить одного из нападавших в сторону стены.
-Прекратите! - крикнула Мейди, сделав несколько шагов навстречу дравшимся, но ее никто так и не слушал. - Остановитесь!
Она коснулась рукой одного из мальчиков, который держал Марка за руку, и тот отбросил ее, наотмашь одарив пощечиной.
-Мейди, беги! - прошипел Марк, получив еще несколько ударов - два по лицу и еще один в живот. - Позови старших!
Мейди, оправившаяся от звона в ушах, заметила блеснувший в руках одного из нападавших мальчиков короткий нож.
-Нет!!! - во всю мощь своей глотки закричала она.
Вооруженный ножом мальчик вдруг дернулся, на мгновение застыл, широко распахнув глаза, а потом закричал. Этот крик ошеломил остальных, и вся драка замерла, уставившись на кричащего мальчика. Воздух наполнился странной вибрацией, и мальчик задергался, словно что-то внутри него старалось вырваться. Его крик стал невыносимо громким и настолько пугающим, что все невольно отступили от него подальше.
И тут внезапно мальчик выгнулся в спине и... яркой кровавой вспышкой он разлетелся на куски, обдав всех в переулке кровью. Несколько долгих мгновений все стояли, пораженные увиденным, потом трое нападавших вдруг закричали в ужасе и рванулись прочь из переулка, а Мейди, осознав, что Марк в порядке - бросилась к нему, укрыв свое личико на его груди - только чтобы не видеть кровавого месива, оставшегося на месте мальчика.
Марк дрожал - она чувствовала это всем телом. Мальчик настолько был поражен случившимся, что не мог даже заставить себя обнять расплакавшуюся девочку.
-Что случилось? - раздался низкий мужской голос, и Марк, наконец, пошевелился и повернул голову к говорившему. Перед детьми стоял высокий мужчина, на поясе которого висел меч.
-На нас напали! - Мейди оторвала свое лицо от груди Марка, и, испуганно крича, начала все рассказывать подошедшему стражнику. Когда она закончила рассказ, стражник внимательно посмотрел на кровавые пятна на стенах.
Взгляд его как был хмурым, таким и остался, но он покивал, и хлопнул Марка по плечу.
-Молодец. Не побоялся принять бой... Их ведь было четверо. - мужчина всего-лишь пытался подбодрить мальчика, но Марк выглядел отрешенным и молчал. - Идемте... Я отведу вас домой...
Несколько следующих дней Мейди не видела ни Марка, ни его семью - словно они уехали куда-то, как это иногда бывало. Но потом она увидела их - вся семья Тендоров снова была на своем месте, дома, но никто не радовался. Разве что крошка Годжи как всегда играла в саду. Мейди решила зайти и спросить что же с ними произошло и где они были, но Ламиана, угостившая Мейди чаем, сказала лишь, что их "проверяли".
Неделю спустя Мейди узнала, что означает, что Тендоров проверяли - соседские дети хихикали, что Марка ошибочно приняли за мага. Теперь над ним надсмехались все мальчишки города, а девочки дразнили его, приговаривая, что никогда за такого не выйдут за муж. Марк ходил мрачнее тучи, отказываясь говорить с кем либо. Даже с Мейди.
Девочка печалилась, что после произошедшего Марк перестал играть и гулять с ней, она скучала по его шуткам и веселым глазам.
Мейди понимала, что если Марка считали магом, а он оказался "простым", то все, кто об этом знал, будут только смеяться над ним, и всерьез воспринимать уже никогда не смогут. Ведь каждый мечтает оказаться Одаренным - эта слабая надежда теплиться в каждом на протяжении всей жизни. Девочка понимала - навсегда быть отвергнутым от надежды стать одним из них - значит, стать никем.
Маги - Избранный народ. Они - правители, судьи и стражи порядка. Они пишут законы и следят за их исполнением, они несут справедливость и карают преступников.
Едва задумавшись об этом, Мейди вдруг поняла, что все произошедшее тогда - считают магией. Стражники города наверняка разыскали тех мальчиков, что сбежали, чтобы проверить - нет ли у одного из них Дара. Ведь ребенок-маг, не умеющий контролировать свои способности, опасен для окружающих.
* * *
Зал, в котором собирались эти люди, всегда был убран роскошно - стены его были украшены шкурами зверей и искусно сотканными коврами, над огромным камином висели гербы присутствующих на собрании магов, и несколько портретов Отцов-Основателей Совета. Освещенный магическим канделябром, представляющим из себя множество зависшихнад головами собравшихся огоньков без каких-либо подставок, зал казался вполне уютным и теплым. Большой круглый стол - символ равноправия - был накрыт всяческими яствами и вином, но мужчины ни к чему не прикоснулись и долго сидели молча.
Самый старший из них - седовласый Брокерт Магдан - наконец, подал голос, отличавшийся силой и некоей сладостью, что всегда делало его любимчиком женщин - даже в таком немолодом возрасте.
-Я не думал, что это происшествие поставит наших уважаемых стражников в такой тупик... - сказал он, осмотрев всех, кто присутствовал, а потом протянул руку к бокалу с вином и медленно втянул носом аромат напитка. - В конце концов, не так уж и часто случается подобное.
-Все мальчики, которые там были, изучены, и ни один из них не обладает даром магии! - чуть заметно дрожащим голосом произнес второй участник собрания, которого звали Сирус Магд. Он был троюрдный брат Брокерта, но не чувствовал себя в безопасности рядом с ним.
-Там была девочка. - подал голос сидящий чуть отстраненно мужчина. Все обернулись к нему, недовольно смотря на его мускулистую фигуру, облаченную в черные одежды. Мужчина чуть наклонился, оперевшись о стол руками, и долго смотрел на собравшихся своими черными глазами.
Красивое лицо этого мага было загорелым, аристократичным, и как нельзя лучше подходило ему - он был благороден и честен, не чурался военного искусства, любил фехтовать на мечах и ездить верхом, в отличие от избалованных магов, сидящих с ним за одним столом.
Он выглядел странно на фоне разряженных в богатые разноцветные одежды магов, и его недолюбливали за его простоту и приземленность - все считали, что маг должен быть выше простых людей. Но Кертен Д"Орн был нетипичным магом. Он не желал тратить деньги на безумно дорогие наряды, и предпочитал носить черное одеяние - простое и удобное. И кроме того, он всегда носил с собой меч. Чем и заслужил насмешки со стороны других магов, которые не понимали зачем магу меч - ведь он в любое мгновение может обрушить на непрятеля молнию или огненный шар, а то и вовсе разорвать в клочья воздушными потоками.
Совсем, как неизвестный маг, который разорвал того мальчика в переулке.
-Кертен... - сладкоголосый Брокерт глотнул вина, и его речь зазвучала так, словно он наставлял ничего не смыслившего юнца. - Девочки от рождения ущербны и не могут обладать магией. Только сложный ум мальчиков способен на подобные манипуляции с энергиями.
-Должно быть, там был какой-нибудь прохожий с даром... - озвучил свою версию еще один участник собрания, и по залу пронесся одобрительный шепоток.
-Конечно! - согласился рыжебородый Двартен Тегрус, приехавший из своего имения за пределами города намного раньше остальных. - Это мог быть кто угодно из приехавших торговцев или путешественников... Девочки не способны даже на самые простейшие манипуляции с энергиями! Это давно доказано!
-Но как же мы найдем, кто именно? - подключился к обсуждению еще один маг. Совсем еще юный Гарибальд Реджен ничем не отличился в высшем обществе, но уже имел какой-то вес из-за своего родства с князем провинции.
-Никак. - качнул головой Кертен. - Сегодня их уже может и не быть в городе.
Все присутствующие не могли не согласиться.
* * *
Он присел к остаткам крови на камнях и коснулся кончиками пальцев пятна. Остаточная энергия сработавшего заклинания почти рассеялась - но только почти. Осталось всего-ничего... но ему этого будет достаточно, чтобы найти человека, стоявшего за этим.
Закрыв глаза, мужчина погрузился в пограничное состояние, которому учили в детстве его наставники, найденные отцом еще до того, как мальчика определили в Академию Магов. Он нащупал ту тонкую, едва заметную нить остаточной энергии, ухватился за нее, и выпрямился.
Ноги сами повели его по следу - прочь от переулка, по улице Ремесленников. Люди расступались перед ним - все будто бы чувствовали потрескивающий магией воздух вокруг этого странного мужчины, шагающего уверенным шагом с закрытыми глазами. Какое-то время спустя нить стала крепче, что свидетельствовало о том, что человек, которого он ищет, бывает здесь чаще, и в данный момент находится достаточно близко.
Мужчина продолжал идти по нити, готовый ко всему - вплоть до защиты от юного чародея, который мог случайно высвободить свою силу на него.
Легкая вибрация подсказала магу, что цель совсем близка, и что стоит ему завернуть за угол, и...
Он повернул, распахнув глаза, и чуть не столкнулся с маленькой девочкой.
-Прошу меня простить, господин. - девочка улыбнулась и сделала легкий книксен.
Мужчина осмотрелся и никого, кроме нее, не заметил. Ошеломленно проводив ее взглядом, он увидел ту самую нить, по которой шел - без всяких сомнений, эта девочка была именно тем, кого он искал. Она и была убийцей.
Мужчина сглотнул, не веря своим глазам. Эта девочка обладала Даром.
-Не может быть! - сорвалось с его губ шепотом.
* * *
Марла сидела за стойкой своего магазинчика, делая заметки на пергаменте, чтобы знать какие из трав нужно будет найти. Когда зазвенел колокольчик над входной дверью, женщина подняла взгляд и увидела высокого красивого мужчину в обычных черных кожаных брюках и рубахе, на воротнике которой едва заметным узором блестела серебряная нить.
-День добрый, господин. Чем я могу вам помочь? - Марла захлопнула книгу учета и отложила пергамент в сторону.
Мужчина задумчиво оглядел магазин, и как будто бы принюхался.
-У вас есть что-нибудь от сильных головных болей и бессонницы? - подал голос он, и Марла тут же улыбнулась.
-Конечно, господин. Но, может быть, вы мне расскажете подробнее что с вами происходит, чтобы я смогла подобрать вам необходимые компоненты для вашего лекарства?
-В последнее время у меня очень много работы, и когда прихожу домой, не могу сомкнуть глаз от жуткой головной боли... Иногда от нее даже тошнит немного.
Марла задумалась на несколько секунд, потом снова улыбнулась.
-Возможно, все дело в том, что вы слишком нагружаете себя работой... Я бы посоветовала вам немного отдохнуть, но если у вас нет такой возможности... - она вышла из-за стойки и подошла к одному из стеллажей, в котором было множество выдвижных ящичков. Она достала несколько из них, поставив их на стойку, потом ушла к кладовке и вернулась с двумя пузырьками какой-то настойки.
-Вот эту настойку будете принимать по утрам, она поможет придать вам сил и уменьшить возможную головную боль. В течение дня будете заваривать чай, который я вам сейчас смешаю... - Марла быстрыми четкими движениями смешала необходимое количество чайной смеси на неделю и завернула ее в бумагу, на которой пометила, какое количество трав заваривать и сколько настаивать. - А вечером, перед сном... заваривайте вот этот чай...
Она смешала еще один сверток, пометив его по-другому. На отдельном пергаменте она быстро написала что и как заваривать, и протянула все мужчине.
-О, благодарю... - с улыбкой поблагодарил он, выкладывая на стойку несколько монет, потом помедлил, и всмотрелся в глаза женщины. - Скажите, вы, случайно, не знаете маленькую девочку, которая была в переулке, где произошел тот... несчастный случай?
Женщина чуть заметно дернулась, и наклонила голову.
-Стражам стало что-то известно? Они нашли того убийцу? - спросила она.
-Увы... никто из опрошенных ничего не смог сказать. Но я заметил из докладов стражей, что никто не удосужился спросить девочку о случившемся. Может, сможете мне помочь найти ее? Думаю, мы смогли бы узнать что-нибудь, если бы мне предоставилась возможность поговорить с ней...
-Вы думаете, она может что-то знать?
-Нельзя утверждать наверняка, пока я не спрошу ее сам. Возможно, она могла бы указать на кого-нибудь, кто мог быть причиной произошедшего... Ведь никто из мальчиков ничего не видел, а она стояла в стороне, и могла что-то заметить, на что остальные могли даже не обратить внимания.
-Пожалуй, вы правы... - вздохнула Марла.
-Вы знаете ее? Эту девочку?
Женщина нехотя кивнула, отведя взгляд в сторону:
-Она моя дочь.
Мужчина оглянулся на дверь и, не увидев никого, придвинулся ближе, чтобы она услышала его шепот:
-Вы должны позволить мне поговорить с ней. Возможно, ей грозит опасность...
* * *
Мейди ощутила странную вибрацию, и начала испуганно озираться по сторонам. Она не сразу увидела стоявшего в углу мужчину, пристально смотревшего прямо на нее.
-Кто вы? - девочка напряглась всем телом, чувствуя непонятную тревогу.
-Мое имя, дитя, Кертен Д"Орн. - мужчина слегка поклонился. - Мне нужно задать тебе несколько вопросов. Твоя мама приготовила нам чай.
Из дверного проема показалась Марла и посмотрела сначала на мужчину, потом на дочь.