Вестник трубил в рог. Над малой дружиной реяли стяги. Воевода гарцевал перед строем. Позади конных дружинников нервно и неровно сгрудились человек сто пешего ополчения. Тревожно вытаптывая первоснег.
Разумнее взять в осаду, но времечко поджимает. Ночью, по приказу Всеслава, деревянные стены обложили хворостом, извачкав вязанки смолой. "Поджигай!" - распорядился воевода. Выведенные вперед лучники осыпали крепость огненным градом.
С горючей тягой, высушенные до хруста, споро занялись ветки. Пламя с треском и рыжими всполохами во главе бросилось на штурм. Воевода не захотел жертвовать своими и решил сжечь укрепление, заодно с засевшими в нем пришельцами. Он предлагал им сдаться, но они отказались. Это его честной суд и его приговор. В отмщение за убитых. Сжечь всё дотла. Всё сжечь...
Перед отправкой на Землю всех омаячили, вживляя под кожу крошечные детальки. Датчики запитывались от человеческого тепла. Жив человечишко - светится и точка на планшете у Нены, обозначая местоположение подчиненного. Суперская технология! Чтобы она функционировала раскошелился Дур даже на спутник. А на обеспечение радиосвязи между десантниками денег пожалел.
Комплект солнечных батарей достался аэрогруппе - без дронов было не обойтись. Планшету хватало электричества от сгибаний ее киберконечности. Ну, конечно облом! Поэтому она редко им пользовалась, проверяя бдительность часовых банальным обходом.
Технологии на изолированных планетах запрещены. Наверняка на орбите пасется агрегат невидимка, отслеживающий всё посторонее, выходящее за пределы культивируемой примитивности. Иначе плазменными движками раскатал бы уже Ктум здешние леса на отдельные бревнышки.
Еще одна достойная уважения вещь, которая имелась у них, это собранное на Гадюше переносное, малогабаритное устройство межпланетной связи, с функцией маскировки переговоров под помехи естественного происхождения. И парочка многозарядных, автоматических "стволов" оттуда же. На крайний случай.
Несмотря на технические затруднения план осуществлялся. Экспедиционный отряд достигший место нахождения беглецов, обнаруженного БПЛА, уже несколько дней кружил вокруг болота. Завершающая стадия, вероятно, откладывалась до наступления сезонного похолодания с образованием льда. Недолго осталось...
Но однажды, подсоединив гаджет к руке, Нена с удивлением обнаружила, что из семи "дальних" огоньков пять не горят, а оставшиеся движутся понаправлению к базе. Чуть погодя погас и шестой. Заподозрив неладное, она тут же отдала приказ, вернуть авиаторов, базирующихся при входе в этот прОклятый лес. А то еще и этих прихлопнут как тех...
Незнание не освобождает от ответственности, не мешает оно и пониманию краха, иногда опережающему предчувствие. Вскоре ситуация прояснилась. А после вчерашнего ультиматума землян вспыхнуло в лагере неповиновение...
Обезоруженные морально и обезглавленные идейно наемники, первыми те, кто случайно наблюдал за скоротечными поединками воительницы с их стихийными главарями, прекратили алчное безобразие и с чувством раскаяния, ответственно возвращали серебро, аккуратненько складывая дробинки на залитое кровью крыльцо, к ногам восторжествовавшего кумира.
Разрубленные тела, с волочащимися следом внутренностями, оттащили в сторону, возникло что-то вроде дисциплины и самоорганизации, то бишь кривоватого и всё -таки построения.
Нена не испытывала гордости собой, она и не сомневалась, что будет именно так. А иной исход, подразумевающий ее гибель, просто напросто не успел сформироваться в сознании, как всё было кончено.
Носком сапога она подвинула валявшийся на крыльце мешочек, и последний в цепочке на возврат пиратишко, вместе со своей, лишь улыбнувшейся ему удачей, сложил всё в окровавленный чехол, услужливо завязал и подал начальнице.
Собиралась ли она произвести еще какое либо воспитательное воздействие на подопечных - неизвестно. В тот момент обрушилась на них волна пылающего возмездия. Кстати это был уже второй залп.
Расслышали они теперь и звук боевого рога. Увертываясь от стрел, хватаясь за оружие, кинулись врассыпную, на предусмотренные в случае осады позиции. С вечера бунтовали и пьянствовали. Часовых не выставили. Вот и прозевали нападение.
В лагере были две большие избы вмещавшие по 10-15 человек вповалку и одна почти крошечная, командирская, между ними. Располагались они не строго посередине прямоугольника, а с некоторым смещением к задней стене.
По навесу, с меньших, боковых сторон, на 10 лошадомест каждый. Крыши загонов возвышались над заостренными бревнами, образуя достаточные для стрельбы амбразуры.
Для удобства боя пристроили подмостки высотой в человеческий рост. Сам же острог приблизительно в два. Слева от входа колодец. Единственные ворота - в центре передней стены. Четыре башни по углам.
Нена не поленилась самолично взобраться на левую башню. Она стремительно взлетела на смотровую площадку распихивая замешкавшихся. Длинным топорищем поддавая неуклюжим под зад.
Русские выстроились у кромки леса. По меньшей мере раза в четыре превосходя по численности. Выжидали. Только лучники верхом на конях заезжая с разных сторон обстреливали фортификацию.
Огонь пожирал иссохшую древесину. Пылали крыши из камыша. Три стены: переднюю и боковые охватило пламя. Нестерпимый жар шел от них, лишая возможности защищать. Только задняя стояла как ни в чем небывало.
Дюжина паникеров, бросились к ней, надеясь вырваться из огня и спастись в подпиравшем ее лесу. Некоторые уже перелезли, кто-то еще в процессе. И вдруг из леса налетел беспощадный шквал дротиков и стрел...
Между деревьев мелькали собранные со всей округи охотники, по приказу воеводы устроившие засаду.
Передние башни грозили обрушением. Сопротивление выглядело бессмысленным. Единственно верное решение - упорядоченное бегство, с уцелевшими, сохранившими самообладание бойцами. "Ловите лошадей!" - перекрывая шум пожара и крики погорельцев, взревела воительница, сбегая по лестнице...
В распоряжении у нее десяток воинов. Лошади пойманы и снаряжены. Помимо жизней необходимо вывезти передатчик. "Проломим вражеский строй автоматной очередью и вдаримся о все копыта к границам враждебного княжества!" - соображала Нена.
Правая башня рухнула, проделав брешь в боковой стене. В пламенном хороводе едва различим проход. Однако он вполне обширен, чтобы выпустить наездников. Повезло!
Русские ждут у ворот. Только зря. Лобового столкновения не будет. Один за одним, вслед за Неной, пираты покидают полыхающую крепость. Галопом уносятся на восход Солнца. Помогает ветер дымовой завесой заслоняя нежданный маневр.
"Уходят! Уходят!" - заслышав лошадиный топот, закричал Ворон. - Слева смотри, Воевода!" "Догнать! - приказал Всеслав. Конная дружина бросилась в погоню. Обнажив обоюдоострый клинок воевода с ними.
Лучшие жеребцы во всем княжестве у Всеславовых дружинников. А у него самый резвый...
Его конь вырвался вперед. Приближаются крупы и спины последних удирающих без оглядки разбойников.
Уже чуть ли ни капли лошадиного пота различает он. Уже готов Всеслав распрямиться, опустить меч на голову врага.
Крайние наемники вдруг обернулись и скачут вполоборота. С оглушительным грохотом вспыхивают огненные цветы в руках инопланетных убийц...
Как подкошенные падают передние всадники. Споткнулся и воеводин скакун. Со всего маху полетел через голову...
Столкнувшись с внеземным оружием преследование захлебнулось. И всё равно до ночи гнали взмыленных, роняющих пену лошадей. В темноте разбили бивак. Кое как переночевали, не забывая про караул. Спозаранку разослали дозорных на три стороны. Послали бы и на четыре, да незачем, с одного боку кромешный лес. Нена связалась с шефом.
Недовольный шеф, разбуженный вызовом, вначале проорался до кондрашки, потом, употребив лекарство, успокоился. Выслушал. Помощница доложила о постигшей катастрофе и о спасительном плане Б. Напоследок, расщедрившись в обещаниях, Ктум сказал:
-Мне нужен артефакт. Схватишь перевертыша - получишь разработанный астероид. Нет переветыша, нет артефакта - остаешься на Земле.
"Артефакт это металлическая коробочка, которую я оставил на корабле." - приоткрыв глаза, подумал Карром. Место Горана пустовало. Между ветвями сочился пронзительный свет, ослепляя и в тоже время украшая шалаш изнутри.
Он снова сомкнул веки, сосредотачиваясь на образе корабля. Каждое утро, с начала пути, Карром выполнял описанное в инструкции действие. Так называемый зов это мысленное, как можно более детальное представление.
А на днях, хорошенько порывшись в сумках, нашел Горан, выструганный восьмилетним, как они тогда с Мириной думали - Ромкой, деревянный макет. "Твой звездолет! - улыбнулся мужчина, протягивая ему детскую игрушку. - Сберег, сам не знаю зачем."
Посетив заросли какого-то кустарника, я спустился на берег лесной речки, шумевшей поодаль. "Борода уже выросла, а корабля всё нет." - упрекнул бородатый юноша, смотревший на меня с поверхности прибрежной заводи. "Не твоего ума дело!" - ответил я и разбил отражение, черпая из него воду для умывания.
Стоя на коленях перед большим ручьем, умывшись, выжав бороденку, длинную, курчавую, но не такую густую и красивую, как хотелось бы, я поймал себя на мысли, что больше переживаю за собственный вид, чем за собственное же спасение в виде вернувшегося космокатера.
Горан на моё заметное неравнодушие к кущам на щеках, как-то, смеясь заметил, мол, у тебя еще есть время - до старости отрастет! А еще он сказал тогда же, что по-настоящему борода растет, когда мужик становится мужиком. "Как это? - оживился я. "Каком к верху!" - смеялся Горан, жестами намекая на популярную в народе позу. Женишься, узнаешь, мол...
А то я как будто не знаю, что такое любовь. Школу, которую довелось пройти благодаря Гео, можно сравнить разве что с любовной муштрой в религиозных сектах. Что такие существуют и на Земле мне рассказала Вьяра.
Наше продвижение к горам приобрело характер экскурсии. Мы наслаждались жизнью по мере возможности. Трудности путешествия принимались за романтику, а вечерняя скука разбавлялась доступными способами. Само собой, Горан и Мирина в обществе друг друга, уединяясь в одном из свежевыстроенных шалашей. Я, слушая бабушкины рассказы под костерок, а бабушка найдя молодой восприимчивый организм.
Возможно, когда-нибудь, я засяду за мемуары, тогда и запишу приключения Вьяры в отдельную тетрадь. А сейчас расскажу лишь один пришедший на ум эпизод.
Убедившись в стабильности криокапсулы. Оставляя будущую Мирину до своего возвращения, она спустилась в долину...
Они обращались к нему ХоспОти. Вьяра переводила как - руководитель. Они же вкладывали смысл гораздо больший, близкий к бог. Жители изолированного мирка, действительно верили в него, как в высшее существо неземного происхождения.
Суеверие и дикость казалось бы нормальных людей порой находятся за гранью всякого понимания и напрочь исключают разумность человеческого рода.
Совершенно понятен страх животного перед мощью мышц и длинной клыков. Вожак стаи доказывает превосходство силой и ловкостью, но за что эти люди обожествили пенсионера? Максимум, что полагается ему это уважение перед старостью. Перед его старостью и его жизненным опытом, если таковой представляет интерес.
Она была молодой, красивой женщиной. Врач на исследовательском судне. В ее обязанности не входили контакты с представителями иных цивилизаций. Лежащий в тине ее сознания общий курс космической антропокультуры еще не захлебнулся окончательно, и всё же недоумение, и возмущение взяли верх над благоразумностью. Хотя вряд ли подобострастие и беспрекословное подчинение отменили бы насилие, которое они учинили над ней.
Ландшафт изменялся на глазах, за несколько дней практически продемонстрировав все природные зоны планеты: от заваленной снегом каменистой пустыни до влажной и душной долины с травой почти в рост и великанскими деревьями в неохватную толщь.
Кроны деревьев шумели так высоко, что кружилась голова при попытке их разглядеть. Хотя может это отсроченные симптомы высокогорной болезни, проявившиеся из-за отказа принимать, приблизительно на половине спуска, ацетолазомид и железо в таблетках?
После черно-белого стерилизованного холодом и почти не пахнущего мира вершин этот мир взрывался разнообразием цвета, очаровывал хитросплетением запахов. Она вдыхала полно, даже через край и всё равно не могла надышаться. А вот трогать растения на чужой планете опасалась, любуясь цветами на расстоянии.
И звуки! Сколько у природы голосов! После монотонного жужжания аппаратуры и однообразных завываний ветра на безжизненном склоне, теперь сознание терялось в звуковой палитре леса. Она крутила-вертела головой, вскидываясь на каждый новый звук, силясь отследить его источник.
Наконец путь Вьяры уперся в суетливую, что-то бормотавшую себе под нос речку. Солнечные зайчики весело плескались в волнах, ныряли, с легкостью доставая дно. "Пожалуй, хватит на сегодня." - подумала женщина, приметив чуть в стороне подходящее для ночлега место.
С огромным удовольствием она сбросила с плеч рюкзак и прочее снаряжение. Осмотрела выбранную ложбинку. Продумала дальнейшие действия. Перво-наперво надо собрать побольше палок, чтобы горящий всю ночь огонь отпугивал хищников... Прятаться от людей в ее планы не входило. Наоборот - они ей очень нужны.
Почему она так уверена, что вскоре найдет передающее устройство? Ей и самой невдомек. Однако, если поразмыслить - должны же быть на Земле какие-то станции! Мало ли для чего. И скорее всего в горах. Ближе к космосу...
Наслаждением оказалось разуться и снять с уставшего тела термокостюм. Вещь конечно незаменимая для космонавта, особенно при посещении агрессивных планет и в плане климата, и в смысле нападения существ. Однако, когда вокруг относительно безопасно...
Теплыми, влажными ладонями южный ветер заигрывал с ее кожей. Нескромно ощупывая соски, ягодицы, поглаживая по животу и спине. Его прикосновения были нежными и тревожащими. Женщине понравилось такое обращение, и кожа мгновенно покрылась мурашками.
Словно уставшая, но счастливая богиня она шла к воде. Сияя телесной белизной. С лучезарной улыбкой и блеском в глазах. Эти десять пятнадцать шагов показались ей целой бездной опрокинувшегося на нее блаженства...
Бегущая с гор речушка с пламенным восторгом приняла женщину в свои студеные объятия, разжигая в каждой ее клеточке ответный огонь. Приседая на корточки, Вьяра почти полностью погрузилась в нее, оставляя над поверхностью лишь голову с высоко поднятым подбородком.
Она ошиблась, доверившись этому цветущему саду... И неразумно было принимать водные процедуры, отвернувшись от берега. Две пары сильных, твердых как сталь рук схватили ее. Они были черными и по всей видимости принадлежали очень крупным мужчинам. Следующее, еще более значительное переживание прервало недоумение по поводу их появления и цвета...
Словно стебель цветка из земли, черные, лоснящиеся жиром руки, вырвали женщину из воды. Голову с растрепавшимися волосами ткнули под черную подмышку. Толстой, как бревно ручищей сдавили шею. Ноги в области коленей таким же образом достались другому похитителю. Жесткие кольца безысходности сдавили ее плоть в двух местах...
Ум раздирали накинувшиеся на него панические мысли. Сердце захлебывалось от собственного ритма. Резкий мужской запах, словно уборщик отжимающий тряпку, скрутил желудок. Ей бы глоток свежего воздуха. Трудно дышать еще и потому, что волосы плотной тканью закрывают лицо.
Задыхаясь от боли и страха, она пустила в ход оказавшиеся свободными руки. Пыталась рвать чье-то скользкое тело. Пальцы никак не могли ухватиться хоть за что-нибудь. Яростно, с предсмертным отчаянием души и телесными конвульсиями она продолжала вырываться, пока мощный удар кулака ни оглушил ее...