Печальное наблюдение - назови стражей порядка хоть ангелами небесными, крылья у них от этого проклевываться не начнут.
- Стой, сволочь! Пристрелю! - не обращая внимания на красный свет и возмущенные гудки проезжающих автомобилей, я в темпе перелетел через оживленную проезжую часть, окончательно оторвавшись от двух жирных, страдающих отдышкой Вершителей (о, первородная тьма!) Справедливости.
- Ага! Разбежались! - прокричал я через плечо, не сбавляя скорости.
Поворот, еще один, проскочить перекресток, пробежать на соседнюю улицу через двор, оттуда влево, потом направо, увеличить отрыв от преследователей и резко схорониться в узком темном переулке возле мусорных бачков, благо на улице уже темнеет.
А далее привычная последовательность действий: найти угол потемнее, не обращая внимания на грязь и мусор, крепко прижаться к разукрашенной стене и выждать несколько глубоких вздохов, пока тени не сокроют все следы твоего присутствия. Обычные вершители не самая опасная из возможных проблем, от них, по крайней мере, не сложно избавиться. Дикие звери, умеющие смотреть сквозь темноту гораздо опасней.
Раздражает другое, теплое удобное место, на котором я попрошайничал уже год, у меня непременно попытаются отобрать снова и ничего с этим не поделаешь. Тревожные слухи об облавах в соседних районах ходили вокруг уже давно, но нашего бедного района до поры до времени не касались. Банда Короля, а никто среди городских группировок больше не мог позволить себе подкупа стражей порядка, захватывала себе более лакомые кусочки, оставляя огрызки своим вассалам. Была надежда, что все так и останется, но видимо Резчик, местный главарь, показался Королю недостаточно надежным союзником. Неудивительно, я бы этому психу тоже не доверился.
Мимо моего укрытия пронеслись давнишние преследователи. Даже голову не повернули, дилетанты. Сегодня набегаются в моих поисках, а завтра вернутся снова, злые и с подкреплением. На то, что Свиньи Справедливости отступятся, надеяться не приходилось - им за мою травлю неплохие деньги платят. А значит, завтра нормально поработать не получится. Следовательно, придется воровать. Сам бы я прожил и на урезанном пайке, но на мне еще три рта последние две недели висят и все как на подбор голодные.
Руководствуясь этими мыслями, я по-тихому вытащил три кошелька у проходящих мимо прохожих, что выглядели поприличнее, Стал обладателем небольшого количества наличности, как раз на четыре буханки хлеба и кусок не слишком тухлого мяса. На день или два хватит, а значит, завтра можно будет этим не заморачиваться и спокойно придумать, как быть дальше. Оставаясь в тени, спрятал добычу под одежду (заметка на будущее: добыть новую куртку, эта совсем дырявая), отсчитал десять минут, вылез из убежища и в темпе направился к Берлоге.
По пути просчитывал свои варианты:
1) Очевиднее всего сняться и перейти в другой район. Простая эффективная мера, но ненадолго. Король стал слишком влиятелен в этом городе. Уйду с этого места - через месяц меня сгонят с другого. А уходить из города я не хочу;
2) Можно остаться и отбиваться. Это муторный путь. Буду действовать слишком активно - привлеку внимание Короля, и тогда моей размеренной жизни придет конец. Иначе подохну с голоду. Есть у меня, конечно, обкатанный за семь лет сценарий, который гарантированно отпугнет от меня и вершителей, и бандитов, но, опять же, это слишком заметно;
3) Сменить сферу деятельности? Стать карманником, грабителем, взломщиком на постоянной основе? Возможности есть, но нет желания. Да и здесь от Короля не скрыться.
4) Последний путь, самый разумный, но неприятный мне лично. Добровольно перейти под руку Короля, доказать свое право на "лицензию", поклясться подчиняться его приказам и отдавать половину добытого. Но как же не хочется связывать себя обязательствами!
Самое обидное, что в сложившейся ситуации виноват в основном я. Не предусмотрел быстрого усиления Короля, привык к стабильности и перестал отслеживать ситуацию - ошибка непростительная для человека, позиционирующего свое образование и способности к планированию как "выше среднего". Тед Барнлоу, сейчас известный как Король, был единственным магом с сильной боевой способностью, встреченным мною среди жителей Нижней Селесты за последние семь лет. Его приход к власти был очевиден как восход солнца. Жаль только, что когда я встретил его в первый раз, то был не в форме волноваться о таких мелочах.
Когда я подошел к Берлоге, на улице уже окончательно стемнело. Фонари у нас в окрестностях, понятное дело не горели, да и мало кому из здешних обитателей это было на руку. Помимо бездомных здесь царствовали звери, те самые, которые опаснее любого бандита и которым лучше не попадаться на глаза. Благодаря им, наша Берлога была самым спокойным местом во всем городе, даже без вмешательства вершителей. Не то, чтобы они рисковали здесь появляться, конечно.
Сама по себе Берлога является длинным и очень ветхим двухэтажным зданием, расположенным в самом центре нашего района. Когда-то здесь располагалось крупнейшее посольство Южно-Американского Объединения на континенте, а Берлога была фешенебельной гостиницей для высокопоставленных дипломатов. Но после теракта шестидесятилетней давности от самого комплекса посольства остался лишь курган строительных материалов да дурная слава, район скатился в число самых неблагоустроенных в Селесте, а медленно разрушающаяся цельнодеревянная гостиница служила памятником былому величию. Она должна была обвалиться еще лет десять назад, но каким-то чудом держалась. Из всех мест, в которых я жил до этого, Берлогу я любил больше всего.
Может, оттого она еще и не обрушилась.
***
В древней развалюхе отваживались жить человек пятьдесят, заполняя ее едва ли на треть. И только десяток, включая меня и моих постояльцев, не побоялись обустроиться на втором этаже. После тесной котельной, в которой я провел прошлый год, десяток комнат на человека казались всем местом мира, так что меня не смущала ни сырость от недавнего дождя, ни ощутимые ночные заморозки. Зато, они ощутимо мешали другим моим постояльцам.
Заглянув в комнату близнецов, я совершенно не удивился, увидев их двоих, сидящих в обнимку, под двумя драными одеялами. Мальчик и девочка лет пяти, тощие и крайне молчаливые дети. Я вообще не уверен, что они умеют говорить: по крайней мере, при мне они не произнесли ни слова.
- Вы ели? - почти безнадежно спросил я их. Я вымотался сегодня и кормить непослушных детей сил у меня не было.
В ответ молчаливый кивок брата и две пары полных страха глаз.
- Замерзли? - опять все тот же кивок и тот же страх. Не умею я общаться с детьми. С взрослыми у меня тоже проблем хватает, но дети хуже всего.
Откровенно говоря, я даже имен их не знаю. И не уверен, что решился бы взвалить на себя ответственность по опеке над ними, если бы не моя третья постоялица.
- Даны все еще нет? - это скорее утверждение, чем вопрос. Безалаберная девчонка, наверное, опять весь день носилась над городом, а сейчас изможденная, но счастливая плетется домой. Звери ее не трогают. Избалованная дочка богатых родителей, рассорившаяся с ними из-за пустяка и сбежавшая из дома. Получилась бы довольно банальная история про то "как суровая жизнь на улицах ломает людей", не будь девочка на голову выше в магическом плане того же Короля, а ее боевые навыки, как у любого потомственного аристократа, на уровне солдат регулярной армии. Она существо из другого мира, этот же не может ее ни принять, ни задеть, что, скорее всего, и к лучшему.
Главное, чтобы она не тащила ко мне на попечение всякое беспомощное зверье.
- Не ждите ее, ложитесь спать, - сказал я близнецам. - Обещаю, скоро станет теплее.
Командовать и убеждать я с грехом пополам могу, поэтому уже через пять минут дети были устроены на тонких матрацах по углам комнаты. Убедившись, что оба хорошо укрыты, я отхожу к двери и ожидающе смотрю на темноту, расплескавшуюся по полу комнаты. Та слабо шевелится и, неохотно заклубившись в воздухе, покрывает тонким слоем стены и чуть более толстым окно. Сквозняк сразу прекращается.
- Этого хватит до утра, спите спокойно, - сообщил я близнецам и побыстрее вышел из комнаты. Так было легче не прислушиваться к тихому ужасу, который вызывала у детей моя магия.