Аннотация: Говорят, что за масками людей скрываются звери. Говорят, что звери похожи на людей. Так столь ли большая между ними разница?
ПРОЛОГ
Сколько себя помню, я всегда был излишне импульсивен: будучи молодым котенком легко велся на провокации, во время уроков владения мечом сломя голову бросался в атаку и забывал о защите (что заставило отца отдать меня в ученики старому мастеру "пути покоя"), из всех техник гравимантии получались только приемы усиления тела и атакующие техники... О том что происходило в период подросткового возраста даже вспоминать стыдно.
И вот теперь, я - Така, старший сын короля Ахади и королевы Уру, наследник замка Прайдрок и королевства Прайдленд, безоружный и одетый в набедренную повязку, лежу на деревянных досках уложенных поверх каменного выступа в тюремной камере арены "Око бури" и вслушиваюсь в кровожадный рев толпы. Сейчас, на засыпанной песком площадке, в смертельной схватке сходятся преступники и пленники доставленные из походов нашей армией, раззадоривая достойную публику перед своеобразным главным блюдом.
"Сражение падшего принца за собственную жизнь - это ли не замечательное шоу?".
Как же я оказался в столь неприятной ситуации? Во всем виновата моя импульсивность, которую за годы тренировок наставники так и не сумели из меня выбить (а ведь старались усердно, пытаясь воспитать достойного короля).
...
Королевство Прайдленд располагается на середине материка Пентаграмма (кто его так назвал понятия не имею, но определенное сходство при взгляде на карту все же просматривается). Кроме львов, составляющих треть от общего количества населения, бок о бок живут тигры, пантеры и гепарды. Нашими владениями являются просторные равнины, время от времени перемежающиеся невысокими холмами и лесистыми областями, через которые протекают многочисленные реки в период дождей превращающие низины в настоящие болота.
Благодаря тому, что наши далекие предки отвоевали самые плодородные и обширные земли, на территории Прайдленда процветают сельское хозяйство и скотоводство: на обширных полях выращиваются зерно и овощи, на пастбищах пасутся четвероногие коровы, козы и овцы, на фермах выращиваются свиньи и птицы... Однако же, благополучие и изобилие, не сказываются на хищных развитых зверянах негативно, превращая в ленивых и жирных скотов, мы лишь становимся более многочисленными и сильными, что доказывают регулярные экспедиции к соседям по материку, на архипелаги островов и другие континенты.
Львы (к числу которых принадлежу и я), представляют основную боевую силу Прайдленда: выносливые, многочисленные, дисциплинированные, способные сражаться в строю и по одиночке. Учитывая то, что в каждой семье в среднем рождается три самки и один самец, лишь превосходство в мощи гравимантии и физической силе, позволили львам сохранить свое первенство перед львицами, которые сейчас подчиняясь традициям, составляют свиту своего будущего мужа с ранних лет.
Тигры - это элитные воины, появление которых на поле боя способно перевернуть ход неудачно складывающегося сражения. Они крупнее львов, сильнее физически, но несколько уступают в скорости. Вероятно, если бы наших полосатых братьев и сестер было больше, именно они правили бы Прайдлендом (но как известно, жизнь не терпит сослагательных наклонений).
Пантеры - это разведчики и убийцы. Стройные и ловкие, способные передвигаться совершенно бесшумно, грубой силой они уступают и львам и тиграм, превосходя и первых и вторых скоростью и ловкостью. Немало сражений было выиграно благодаря диверсиям черных кошек, гравимантия которых направлена на облегчение собственных тел, что позволяет достигшим мастерства, бегать по листам пергамента разбросанного по поверхности гладкого озера...
"А самки у них... Ммм: пальчики оближешь".
Гепарды - это гончие и ищейки. Вооруженные короткими копьями и луками, их "летучие отряды" способны сутками держать в напряжении войско противника, нанося укол за уколом с самых разных направлений. Опасные бойцы, они уступают львам и тиграм в силе, но выигрывают в скорости, порой превращаясь в настоящие ураганы из лезвий (в детстве я учился их техникам, но освоил только основы).
Столица Прайдленда, город под названием Голдхом, стоит у подножия горы Прайдрок (в честь которой назван родовой королевский замок, построенный на ее уступе). С трех сторон это поселение окружено изумрудными равнинами, с севера же возвышается высокая одинокая гора, откуда словно с трона на своих подданных взирают члены семьи правителя и их ближайшие сподвижники. На расстоянии дневного пешего перехода нет ни одной деревни, зато дальше начинаются распаханные пашни и пастбища одомашненных животных.
С северо-восточной стороны Прайдленд граничит с содружеством вольных племен медведей, белок и ежей, территории которых изобилуют горами и лесами растущими на любой более или менее подходящей поверхности. На северо-западном полуострове, среди лесов и болот, разместились княжества волков, которым на верность в старые времена присягнули лисы и бобры. Юго-восточный полуостров представляет из себя нагромождение гор, которые как среду своего обитания избрали кланы козлов и баранов. Ну и юго-западный полуостров хоть и состоит из зеленых равнин, но на нем идут непрерывные битвы между вольными городами быков, племенами полудиких гиен и кочевниками из числа лошадей.
Северный полуостров - это место ссылки всех неугодных из пяти королевств: преступников, наследников, претендентов на власть и наследство. Из-за непрекращающейся войны с погонщиками мертвецов из-за ледяного моря, там всегда ощущается критическая нехватка свободных рук...
"И что мешало нашим предкам хоть раз объединиться, собрать войско и построив флот, навестить родину этих дикарей? Уже давно решили бы проблему самым радикальным образом, вместо того чтобы разбираться с ее последствиями".
Как гласит история, с севера уже приходили две большие армии, живыми в которых были только рукокрылые вороны и кабаны, телосложением не уступающие иным медведям. Чтобы отвоевать собственные земли и сбросить захватчиков в море, тогда пришлось заплатить кровавую цену, так что сил на ответный удар попросту не оставалось. Потомки же, стоило угрозе отступить, с упоением кинулись резать глотки друг другу, стремясь попытаться переразделить земли собственного материка.
"Из этого следует, что у меня был реальный шанс войти в историю, устроив экспедицию на север... Но для этого нужно было раз и навсегда объединить пять королевств".
Северный полуостров уже успел получить неофициальное название "рубежное королевство": там образовались собственные кланы, члены которых опровергают теорию о том, что развитые медведи, не могут иметь детей от развитых лис. Вообще, любые виды развитых зверян совместимы, что доказывает хотя бы Прайдленд, где не редки случаи союзов разных рас кошачьих, дикие представители которых получают в качестве потомства мутантов, к продолжению рода вовсе не способных. Просто при связи представителей разных народов, рождаются детеныши той расы, к которой относилась мать (видимо в этом и кроется причина многочисленности львов).
Дикие и одомашненные звери относятся к развитым зверянам как к старшим сородичам. Лев зверь, бегающий на четырех лапах, вряд ли нападет на льва зверянина, ходящего на двух ногах (разве что решит, что тот претендует на его самку). Однако, в этом есть и отрицательные стороны: пусть хищные расы зверян и могут выращивать домашних зверей, однако же увидеть едущего верхом тигра или медведя - это событие незаурядное, так как для лошади подобное сравнимо с добровольным самоубийством (попробуй докажи, что не собираешься вонзить клыки в шею).
Помню в детстве меня сильно удивляло, почему разновидностей зверей, гораздо больше чем рас зверян. Из тех же грызунов, известны только белки с северо-восточного полуострова, бобры с северо-западного полуострова, крысы чьи флотилии порой приплывают из-за моря для торговли или грабежа и на соседних материках вроде бы есть еще какая-то экзотика.
"Может быть, если бы зверян была только одна раса, в мире не было бы воин? Неужели львы, не смогли бы договориться со львами, или волки с волками?".
...
Так что же произошло, что наследник короля Ахади оказался в заключении? Просто я больше не наследник и короля Ахади тоже уже нет среди живых.
Это произошло три, может быть четыре дня назад (в камере без окон, сложно достоверно отслеживать время): королева Уру умерла при родах, успев родить мне младшую сестренку которую назвали Нала. Отец, как и положено особе королевской крови, устроил торжественные похороны с сжиганием тела и богатым пиром, во время которого оставил меня за старшего и ушел в замок.
Я ведь уже говорил, что неприлично импульсивен? Через несколько часов, за которые было выпито немало дурманящих разум напитков, мной было принято решение отправиться из города в цитадель и найти свою невесту дабы она помогла мне утешиться.
Не буду углубляться в повествование о своих блужданиях по замку, состоящему из стены с двумя башнями огораживающими внутренний двор уступа и донжона высеченного прямо в скале. Поднявшись на этаж, где находились покои членов королевской семьи и отсутствовала охрана, я услышал характерные хлюпающие звуки, рычание и стоны.
"Не долго король горевал по королеве".
Пронеслась тогда мысль в моей голове, вызвав легкое ощущение обиды: все же прах Уру еще не успел развеяться по ветру. Не знаю уж, что меня подтолкнуло подойти к наполовину распахнутой двери (может быть дурманящие настойки или все та же импульсивность, которые требовали дать по морде черногривому коту, не способному потерпеть хотя бы пару дней), но то что я увидел, вымело весь здравый смысл из горячей головы.
МОЯ невеста Сарафина, лежа спиной на прикроватном столике, вцепившись руками в плечи и обхватив ногами за талию, двигалась на встречу толчкам короля, настолько увлеченного своим занятием что даже не услышал шелеста кинжала выходящего из ножен. А дальше была кровавая ярость на предательницу и вора, посмевшего протянуть свои лапы к моей самке...
Очнулся я уже здесь, в полумраке разгоняемом одной лишь восковой свечой (которая вскоре прогорела и погасла. Дважды ко мне приходили гости: брат Муфаса (рыжегривый и кареглазый), который попенял на мою несдержанность, ведь можно было вызвать Ахади на поединок до смерти и сестра Сараби, которая просто сказала что все понимает, но простить не может. Стражники, приносившие жидкую похлебку и забиравшие ведро с отходами, за гостей не считаются.
Меня могли бы просто казнить за бесчестное нападение и убийство правителя Прайдленда, но новый король сделал иной выбор. Уж не знаю, что там себе напридумывал Муфаса, но вместо прогулки до плахи, где палач отрубил бы голову без лишних мучений, мне предстоит выйти на арену и сразиться за право быть изгнанным из королевства. Противники же у меня будут не простые воры или убийцы, а чемпионы гладиаторских боев последних лет, среди которых есть даже один лобстер с архипелага находящегося у побережья южного материка.
"Может быть он попросту хочет чтобы я помучился?".
От невеселых мыслей меня отвлекли звуки шагов, а затем скрежет отодвигаемого засова на двери. Скрипнули несмазанные петли и в помещение ворвался свет от факела удерживаемого одним из двух тигров, облаченных в кожаные нагрудники с металлическими пластинами, под которыми виднелись темно-красные прямоугольные куски ткани, свисающие до колен спереди и сзади, на уровне пояса перехваченные широкими ремнями с массивными пряжками.
Шерсть на телах развитых зверян, в отличие от диких и домашних зверей, короткая и не такая густая чтобы защищать от холода, да и грязь к ней липнет неприлично быстро, так что приходится носить одежду. Морды плоские, на руках по пять пальцев, на ногах по четыре, имеются хвосты (у лошадей, быков, коз и овец, стопы ног заменяют копыта).
- Пора, принц. - рокочущим голосом произнес второй стражник.
- А последний ужин? - принимаю сидячее положение и спускаю ноги со своей лежанки (хоть кожа на подошвах и толстая, но холодок идущий от пола очень даже ощутим).
- Ты бы еще самку на ночь попросил. - фыркнул факелоносец.
- Тихо. - прервал веселье напарника второй тигр (по видимому осознающий, что даже без оружия я остаюсь элитным гравимантом, так что хоть и не смогу сбежать, но если меня разозлят, заставлю стражу стадиона умыться кровью). - Как бы там ни было, ты говоришь с бывшим наследником трона. Помнишь свою последнюю трапезу? Можешь считать ее ужином.
Последние фразы предназначались уже мне.
Хмыкнув, неспешно поднимаюсь на ноги и размяв шею и плечи, твердым голосом произношу:
- Ведите.
Примечание к части
Рассказ переписывается по новому сюжету и в новом мире.
Дубль два: мотор!
КРОВЬ И ПЕСОК
Коридор проходящий под трибунами "Ока бури" представляет из себя незамкнутое кольцо, на всем протяжении которого с обеих сторон расположены двери ведущие в камеры заключенных, арсеналы оружия, комнаты стражи, склады и хранилища ценностей. Часть своеобразного туннеля, стены, пол и потолок которого сложены из каменных блоков, отделена от остального пространства массивными решетками, за которыми дежурят воины вооруженные самострелами (на случай если кому-то из пленников удастся вырваться из своего узилища). Проход ведущий на трибуны, пересекает коридор создавая некое подобие перекрестка, ответвления которого закрыты тяжелыми деревянными дверьми, укрепленными полосами металла...
Из секции где находилась моя камера, беспрепятственно можно выйти только на арену в виде восьмиугольника засыпанного мелким белым песком, куда ведет узкий проход с низким потолком. Сам выход из-под сводов подтрибунных помещений, после того как бойцы оказываются на арене, перекрывается опускающейся решеткой. Впрочем, эта предосторожность нужна не для того чтобы не позволять сбежать невольникам, а для защиты от диких зверей, которых нередко выпускают для разогрева толпы...
- Стой. - хрипло рыкнув, приказал немолодой лев-распорядитель, одетый в темно-красную накидку, прямоугольными кусками ткани спадающую спереди и сзади до уровня колен. - Вытяни руки.
Безропотно выполняю приказ и в неровном свете факелов, отсветы которых танцуют на каменных стенах, наблюдаю как на левом предплечье закрепляют при помощи двух ремней небольшой круглый железный щит. В правую же ладонь вложили потертую рукоять короткого обоюдоострого меча. Вообще-то гладиаторам принято выдавать оружие перед самой ареной чтобы избежать недоразумений, но похоже кто-то решил продемонстрировать мне свое расположение (или же это попросту небрежность распорядителя, помноженная на самоуверенность).
- Я поставил на вашу победу, принц. - произнес старик, глаза которого хищно сверкнули в тусклом свете факелов. - Помните, что у вас все еще остались сторонники.
"Странный способ показать свою верность. Впрочем, если я сегодня погибну, эти слова ничего не будут стоить".
- Я не забуду. - отвечаю растянув губы в усмешке и повернувшись налево, делаю первый шаг в темный и узкий проход, в конце которого виднеется прямоугольник солнечного света.
Чем ближе я подходил к выходу, тем более громкими казались голоса зверян расположившихся на трибунах. Кто-то из них кричал, кто-то активно спорил, другие просто разговаривали во весь голос, обсуждая минувшие схватки.
Вот уже осталось сделать всего один шаг чтобы оказаться под открытым небом, но я остановился, будто бы наткнулся на невидимую стену. Сердце в груди забилось чаще и болезненнее, дыхание сперло, уши прижались к голове а хвост поджался заставляя почувствовать себя не воином, а каким-то испуганным котенком. Миг слабости вызвал вспышку злости на самого себя, из-за чего оскал на морде стал искренне яростным, а из груди вырвалось сдавленное рычание.
"Тварь ли я дрожащая или достойный лев?".
Преодолевая невидимое сопротивление, словно бы находясь в трансе, делаю один шаг, затем второй и третий... По глазам ударил яркий свет дневного солнца, светящего с чистых синих небес, что заставило несколько раз моргнуть и прослезиться. Подошвы стоп ощутили под собой горячий и мягкий белый песок, а по ушам ударил дикий рев десятков тысяч голосов.
На какие-то мгновения меня оглушило, а на плечи словно бы обрушился огромный груз, который заставил колени дрогнуть. Немалых усилий мне стоило то чтобы просто продолжить шагать к центру арены, ощущая на себе яростные, жалостливые, злые, злорадные и даже голодные взгляды. Перед глазами танцевали размытые разноцветные пятна, ровный гул постепенно разбивался на отдельные голоса, самые громкие из которых при некотором желании даже удавалось понять. Рефлекторно, почти без участия сознания, начинаю впадать в состояние медитативного транса, которому меня учил мастер "пути покоя".
"А ведь действительно, похоже на око бури: вокруг бушует толпа, а здесь тихо и спокойно".
Подняв голову, осматриваю трибуны, возвышающиеся над восьмиугольной ареной. Множество ступеней постепенно поднимающихся вверх по мере отдаления от центра, напоминают края вазы, на которых бок о бок стоят львы, тигры, пантеры и гепарды обоих полов, одетые в желтые и зеленые накидки. Одеяния, представляющие из себя прямоугольные куски ткани спадающие с плеч спереди и сзади, у самцов опускаются до колен, у самок же нижним краем едва достают до середины бедер (но и первые, и вторые носят пояса, к которым крепятся ножны с оружием и кошели с деньгами).
Арена находится в углублении и окружена стеной четырехметровой высоты, по верхнему краю которой закреплены металлические штыри и протянута колючая проволока, на случай если кто-то из бойцов попытается сбежать. Впрочем, так как жители Прайдленда - хищники, зрители способны дать отпор беглецу. Учитывая же, что на трибунах противников гораздо больше, можно сделать вывод о том, что на арене шансы выжить несколько выше...
"И о каких только глупостях не начинаешь думать в критической ситуации".
Мысленно хмыкнув, поворачиваюсь к той части трибун, где расположен балкон короля, возвышающийся над остальными зрителями. Мой взгляд тут же нашел Муфасу, красующегося широким золотым обручем поддерживающим огненно-рыжую гриву, одетого в темно-синюю накидку с вышитым на груди белым рисунком одинокой горы и парными мечами на поясе. Рядом с братом, на широком двухместном деревянном троне, одетая в темно-зеленую накидку подчеркивающую высокую грудь и широкие бедра, сидит Сараби, голову которой так же обхватывает золотой обручь...
"Даже не знаю, что и сказать. Они всегда были близки, хоть отец этого и не одобрял".
Стало ли для меня шоком, что король взял в жены свою единоутробную сестру? Скорее "нет", нежели "да". В конце-концов, для львов подобная практика вполне обычна, да и другие кошачьи глядя на нас (как мне кажется), переняли традицию на близкородственные связи. Впрочем, для кого-нибудь вроде волков, медведей или быков, подобное было бы недопустимо.
"А лошади и гиены, нас бы поддержали. Предки, о чем я вообще думаю?".
На балконе, с боков и позади трона, в кожаных нагрудниках и юбках обшитых металлическими пластинами, держа в правых руках древки поставленных вертикально коротких копий с листовидными наконечниками, статуями застыли шесть львиц возрастом от тридцати и до сорока лет. Они были личным прайдом отца, его любовницами и телохранителями, а одна из них даже кормила меня грудью, когда я был совсем маленьким котенком.
"Хотя бы это осталось неизменным. Боюсь если бы Муфаса успел собрать свой собственный прайд, я бы начал подозревать что все это было подстроено".
- Хах... какая глупость. - произношу одними губами, поднимая взгляд еще выше, где над стеной стадиона возвышалась одинокая гора, на уступе которой разместился замок Прайдрок, кажущийся отсюда таким маленьким... словно бы игрушечным.
Король медленно и величественно поднялся с трона и сделав пару шагов, оказался на самом краю балкона. Обведя трибуны с бушующей толпой твердым взглядом, он запрокинул голову и раскрыв пасть издал громогласный рык, тут же распространившийся по всей импровизированной чаше, многократно усилившись из-за эхо. Львы, тигры, пантеры и гепарды тут же умолкли, а некоторые из них даже накрыли головы руками, зажимая уши ладонями и морщась. Меня, оказавшегося в эпицентре звуковой атаки оглушило и пошатнуло, но все же у меня удалось устоять на ногах и не плюхнуться на песок как это нередко бывало с гладиаторами при выступлениях отца (со стороны казалось, будто они склоняются в страхе или уважении).
Когда эхо замолкло и звон в моих ушах слегка подутих, выдержавший паузу Муфаса заговорил:
- Така, сын Ахади и Уру, ты обвиняешься в вероломном нападении и убийстве короля, а так же его возможной будущей королевы.
"Вот мер-рзавец! Ведь знает, что Сарафина была моей невестой".
Скрежет моих зубов наверное было слышно даже на верхних рядах трибун. О каком-либо спокойствии после подобного заявления, даже говорить было глупо: хорошо хоть не стал рычать и бросаться угрозами.
Зрители тем временем подняли ропот, постепенно набирающий силу и готовый перейти в неудержимый гвалт. Стадион рассчитывался на сорок тысяч посетителей, но как часто бывало в особые дни, на каждое место умудрялись забираться едва ли не по двое развитых зверян.
Муфаса вскинул правую руку, призывая подданных к тишине и дождавшись пока шум снизится до приемлемого уровня спросил:
- Ты признаешь свою вину в озвученном преступлении?
- Признаю, что убил вора посмевшего покуситься на чужую невесту. - отвечаю вскинув голову и глядя строго глаза в глаза младшему брату.
Пауза продолжалась несколько секунд, затем король объявил:
- Слово сказано "признаю"...
Крики возобновились: меня обвиняли в трусости, проклянали, угрожали... В гомоне терялись голоса тех, кто могли бы высказаться в мою защиту (впрочем, на снисхождение мне рассчитывать было глупо). При всем этом, на моей морде сохранялся чуть ироничный оскал, а взгляд с каждым мгновением пылал все ярче.
Дождавшись момента, когда толпа достигнет пика безумия, но не допуская того чтобы на арену начали лететь какие-либо предметы, среди которых могли оказаться и метательные ножи ускоренные гравимантией, Муфаса снова издал оглушительный рев. Стоило эху слегка утихнуть, как огненногривый лев озвучил приговор:
- Така, сын Ахади и Уру, властью данной мне народом Прайдленда, по праву крови и по воле предков, я - король Муфаса, лишаю тебя права наследования; лишаю тебя владений; лишаю имени данного при рождении. Твои руки запятнаны благородной кровью пролитой в бесчестном нападении, так что единственным способом смыть этот позор является схватка, ценой за поражение в которой будет твоя жизнь. Кровь за кровь!
- Кровь за кровь! - откликнулись десятками тысяч голосов трибуны.
Завершив свою речь, король вернулся на свое место на троне, где к его плечу тут же прижалась Сараби. При виде этого, у меня перед глазами начала формироваться алая пелена и только невероятные волевые усилия позволили не дать ярости захлестнуть разум. Отвернувшись от балкона, проскальзываю взглядом по мордам прайдлендцев, выражения которых буквально кричат о том, что их хозяева жаждут моей крови.
Обернувшись к выходу на арену из подтрибунных помещений, успеваю заметить появление бурого медведя вооруженного двуручной секирой. Как и я минутами ранее, он задержался на границе света и тьмы, а когда все же вышел под открытое небо, на несколько секунд потерял ориентацию в пространстве. Шрамы пересекающие шкуру словно строки текста написанные в книге, повествовали о множестве сражений и ранений полученных в разное время.
"Раз тебя можно ранить, значит можно и убить. Ничего личного, просто я еще не готов умереть".
Как не странно, но с появлением противника на арене, мои эмоции резко успокоились и думать стало намного проще. Не знаю, зачем Муфаса выводил меня из себя (верить в то, что брат как-то причастен к несчастному случаю не хочу), но все же тренировки у многочисленных наставников дали свои плоды, пусть и не совсем те на которые они рассчитывали.
"Есть я, есть враг которого нужно убить. Остальное не имеет значения".
Удобнее перехватываю меч, сжимая пальцы правой руки на потертой рукояти и принимаю низкую стойку. Только сейчас замечаю, что несмотря на невзрачный вид, мое оружие весьма и весьма качественное...
"Нужно будет поблагодарить распорядителя, когда все закончится".
Взревев, медведь рванул вперед, разом набирая внушительную скорость. Секира полыхнув фиолетовым, взметнулась вверх и тут же устремилась вниз, готовясь разделить меня на двух маленьких львят.
Смещаюсь вправо и подставив под лезвие вражеского оружия щит, скользящим блоком отклоняю удар чуть влево, тут же нанося колющий удар в грудь. К сожалению громила, возвышающийся надо мной едва ли не на две головы, завалился в противоположную от меня сторону и совершив перекат, снова оказался на ногах, но уже держа древко перед грудью параллельно земле.
"Ловкий, быстрый, чудовищно сильный... гравимант. Предки: если это первый противник, то что же будет дальше? Муфаса, клянусь Изначальным, я тебе это припомню".
Примечание к части
Вот как-то так.
Не судите строго.
Жду отзывов.
КРОВЬ И ПЕСОК 2
Схватив секиру за самый конец древка, медведь попытался разрубить меня на уровне пояса, совершив широкий замах параллельно земле, но я легко отскочил назад и подняв согнутую в локте левую руку на уровень подбородка, ехидно прищурил зеленые глаза, краем сознания отмечая, что на щите появилась неглубокая вмятина и широкая царапина. Противник на это только оскалился и перехватив древко секиры за середину, пошел в ближний бой...
...
Подсечка "пяткой" древка заставила подпрыгнуть поджимая ноги, вместе с тем меч зажатый в правой руке устремился к шее медведя, так удачно подставившегося под атаку. Однако опытный гладиатор успел притянуть секиру к себе и подставил под лезвие клинка полумесяц топорища. В следующую секунду он оттолкнул мое оружие и отклонившись назад, размашисто ударил правой ногой, придавая движению силу за счет полуоборота вокруг своей оси. Вместе с тем, обух древка нацелился в мою голову, грозя проломить череп.
Едва успев приземлиться на ноги, я не успел отреагировать на оба удара, а потому понадеявшись на свой пресс, заблокировал щитом древко и тут же был отброшен на спину, пролетев по воздуху никак не меньше пары метров. Однако же, разлеживаться времени не было, да и во время обучения у мастеров рукопашного боя, мне порой доставалось сильнее, так что лишь коснувшись лопатками песка, пользуясь приданным мне ускорением, совершаю кувырок через голову и уперев сжатые кулаки в песок арены, приземляюсь ровно на ноги, инстинктивно хлестнув по воздуху хвостом.
На место, где мое тело находилось мгновения назад, плашмя обрушился удар секиры медведя, который должен был если не сломать мне пару костей, то уж точно выбить из груди весь воздух (похоже мой акробатический трюк с обратным сальто, оказался неожиданностью для гладиатора). К чести противника, удивлялся он совсем не долго и из положения "стоя на согнутых коленях с телом наклоненным вперед", он словно стрела выпущенная из лука метнулся вперед, подтягивая к себе свое оружие и начиная раскручивать его перед собой.
"Слишком... театрально".
Поверхностью щита ловлю поток света и направляю солнечный зайчик в глаза противника. К сожалению зеркальной поверхность не была, а потому ослепить медведя не получилось, но все же на какой-то миг он замешкался, что дало мне возможность проскользнуть вперед и влево, нанося рубящий удар снизу вверх по правой руке гиганта.
В последнее мгновение до соприкосновения стали и плоти, гладиатора буквально подкинуло вверх, а меня слегка пошатнула разошедшаяся от него ударная волна. Использовав гравимантию, он сохранил свою руку, но вместе с тем на несколько секунд лишился точки опоры и соответственно маневренности. Мне оставалось только развернуться, совершить замах и прицельно метнуть свой меч, облегченный тусклым фиолетовым сиянием и вернувший свой изначальный вес стоило рукояти разорвать контакт с моей ладонью.
То, что совершил ошибку, противник понял почти сразу, а потому еще в воздухе попытался обернуться и прижав согнутые в локтях руки к груди, прикрыл бока и переднюю часть грудной клетки. Однако, сила броска своеобразного дротика оказалась достаточно велика чтобы пробить ничем не защищенную шкуру и прорубить кости, а кинетический барьер соперника никто ставить не учил.
- Рааар! - взревев не хуже дикого зверя, раненый в бок зверянин выронил из рук секиру и схватился за рукоять меча, вошедшего в плоть примерно на треть.
"Слабо".
Стоя на полусогнутых ногах, замираю в одной позе держа раскрытые ладони рук напротив морды на расстоянии двух десятков сантиметров друг от друга. Две секунды концентрации - это невероятно большой срок во время смертельного боя и в иной ситуации, мне бы никто этого времени не дал, но...
Вырвав из своего тела мое оружие, медведь наконец-то полностью обернулся в мою сторону и на невероятно долгий миг замер, расширившимися глазами уставившись на темно-фиолетовую, будто бы пульсирующую сферу возникшую между моими ладонями. Понимая всю опасность этой техники он бросился влево, стараясь сбить мой прицел, но замешкался из-за свежей кровоточащей раны.
"Ничего личного. Просто тебе в этот раз не повезло".
Совершаю толкающее движение руками и фиолетовый шарик преодолев разделяющее меня и противника расстояние, врезался ему в правый бок в области поясницы, тут же взрываясь брызгами крови, ошметками шкуры и кусочками мяса. На песок еще живая туша рухнула без единого крика или рыка, так и не выпустив из руки мой меч.
Из рваной дыры в теле гладиатора, похожей на место укуса хищного зверя отхватившего кусок плоти, на арену вывалилась часть внутренних органов, а в воздухе ощутимо запахло фикалиями. Не желая терять ни секунды, подхожу к оброненной секире и подняв ее обеими руками (для чего опять же потребовалось использовать гравимантию), с глухим выдохом опускаю лезвие на шею жертвы...
...
Едва я успел снова вооружиться мечом, как из коридора, находящегося в стене под трибунами, на песок вышел мой следующий противник: угольно-черный волк, вооруженный коротким копьем с треугольным наконечником. Зрители восприняли его появление восторженными криками и пожеланиями "кровавой охоты".
"Какая прелесть: мои же сородичи жаждут моей гибели от рук северного дикаря".
Оскалившись в подобии безумной улыбки (как показывает практика, незнакомых противников это сбивает с толка, заставляя увериться в нетерпеливости и кровожадности соперника), выставляю правую руку с зажатым в ней мечом в сторону и чуть назад, опираясь на согнутую левую ногу, правую стопу упираю в тело мертвого медведя, желая использовать его тушу как точку опоры, левую ладонь же кладу на белый песок испачканный в темно-бардовой липкой жидкости, как бы невзначай сжимая пальцы в кулак.
Волк не спешил бросаться в атаку, крадущимся шагом начав обходить меня по кругу двигаясь слева-направо, кончиком копья указывая мне в голову. Позволять ему выйти из удобной для меня зоны я не собирался, а потому первым решил проявить инициативу, глухо зарычав и оттолкнувшись от туши поверженного великана.
Широкими шагами сокращая дистанцию до цели, немигающим взглядом отслеживаю все действия противника, принявшего защитную стойку держа копье обеими руками (левой чуть ниже наконечника, пальцами правой руки сжимая середину древка локтем прижимаемого к бедру правой ноги). Прищуривая желтые глаза, он крепко стиснул челюсти и поджал хвост, словно бы боялся...
Когда между нами осталось два метра, выбрасываю вперед левую руку тут же разжимая пальцы. Песок, до этого момента находившийся в моей ладони, устремился прямо в морду волку, который на это даже не шелохнулся, но закрыл глаза. Однако, не успел я возликовать делая следующий шаг и нанося рубящий удар справа-налево параллельно земле, как его левая рука соскользнула с древка копья и метнулась наперерез моему мечу полыхая разворачивающимся кинетическим барьером.
Клинок наткнулся на прозрачную фиолетовую плоскость, разом теряя скорость и инерцию. Не успел я одернуть руку с оружием, как преграда тут же истаяла в воздухе отдельными всполохами, а мне в живот устремился наконечник копья, которое волк удерживал правой рукой. Только невероятной удачей мне удалось подставить под удар край щита, удерживаемого ремнями на левой руке, после броска песком и в момент собственной атаки инстинктивно прижатой к груди.
Пользуясь отсутствием инерции после встречи с кинетическим барьером, отхожу назад и вправо стараясь не выпускать противника из поля зрения. Волк в свою очередь, разочарованно поморщившись из-за неудачного удара, который мог (и должен был) принести ему победу, вскинул древко копья себе на правое плечо и перехватив его словно большой дротик, практически прижимаясь к земле стал готовиться к броску...
"А вот этого я могу и не пережить. Варианты?".
Качнувшись вправо, резко шагаю вперед и влево совершая удар мечом по наконечнику копья, уводя его вверх и в сторону. Тут же делаю еще один шаг вперед и бью уже краем щита по подставленному древку. В следующую секунду противник отпрыгнул назад, попутно ударив меня ногой в правое бедро (или он так оттолкнулся?). Совершив в воздухе акробатический кульбит, он приземлился на одно колено и резко крутанулся на месте используя копье как шест, подняв в воздух целое облако пыли.
Отступаю назад и пригибаюсь встав к врагу в пол оборота, дополнительно прикрываю голову щитом. В следующую секунду из песчаного облака вверх выпрыгнул черный зверянин, который оказавшись в наивысшей своей точке все же метнул копье будто дротик. Едва заметив характерное движение его рук, прыгаю вперед уходя в кувырок, но снаряд все же скользнул по спине, рассекая шкуру и оставляя длинную кровоточащую рану.
- Ррр... - стиснув зубы припадаю на корточки, но тут же разворачиваюсь на девяносто градусов и встречаюсь взглядом с откровенно смеющимся соперником, уже приземлившимся на арену и готовым продолжить "игру".
"Посмотрим, псина, как ты будешь смеяться без зубов".
Не долго думая, кончиком меча разрезаю ремни удерживающие щит и перехватываю его пальцами левой руки за край. Взвесив импровизированный метательный снаряд, напитываю его гравимантией и в секунду замаха, за мгновение до того чтобы разорвать тактильный контакт, многократно увеличиваю его вес.
Щит просвистел над головой пригнувшегося волка, но не успел он вновь принять боевую стойку, как на него обрушился мой удар сверху вниз. Клинок меча просвистел буквально в сантиметрах от ухмыляющейся морды, но времени на контратаку я ему не дал разворачивая оружие и в падении вперед, вонзая его в неприкрытый живот.
Ликование трибун затихло буквально на секунду, но стоило мне подняться в полный рост и взмахом окровавленного меча разрубить горло упавшего на колени противника, лихорадочно зажимающего рану в животе, как восторженные возгласы вновь зазвучали над ареной. Сердце в моей груди бешено билось о ребра, дыхание сбилось а спину при каждом резком движении пронзала боль. Только вот отдыхать, а тем более залечивать раны, мне сегодня позволять не собирались.
"Предки, как же я ненавижу этот день".
Под моим тяжелым взглядом, из под трибун, через коридор для гладиаторов вышло существо, которое сложно было причислить к развитым зверянам: почти на голову выше медведя, лобстер был закован в твердый даже на вид темно-красный панцирь, его морду с круглыми выпученными глазами украшали две пары непрерывно шевелящихся щупалец, а руки и ноги оканчивались одинаковыми клешнями. Даже набедренную повязку он не носил (по видимому, таким образом работники стадиона опускали его статус до дикого зверя).
Обведя арену немигающим взглядом, новый враг сфокусировал внимание на мне, затем присел на корточки и издав душераздирающий вопль прыгнул вперед и вверх, расставив руки с клешнями вместо кистей в стороны. Не знаю, хотел ли он меня раздавить или сделать что-то еще, но отступить назад мне ничто не мешало.
Когда обладатель панциря врезался головой в песок, перевернувшись вверх ногами, у меня в голове пролетела целая масса неуместных мыслей, вплоть до того, что эта победа будет даже легче чем можно было мечтать. Только вот лобстер по этому поводу имел свое мнение: встав на руки, словно на ноги, он нацелился на меня ножными клешнями и снова завопив побежал в атаку.
...
Попытки прорубить панцирь на конечностях ни к чему не приводили, а подойти к голове лобстер не позволял. Ситуация ухудшалась тем, что он одинаково хорошо себя чувствовал стоя на руках и ногах, непонятным образом видел что происходит за спиной и удивительно шустро бегал (без постоянного использования гравимантии, он вряд ли смог бы даже быстро ходить). Меч, показавший свою неэффективность в сложившемся положении, пришлось заменить на секиру медведя, которая лежала на том же месте где и была брошена после обезглавливания своего предыдущего владельца.
С более подходящим рубящим оружием дело пошло веселее: секира оставляла на панцире лобстера глубокие кровоточащие зарубки, что его злило и заставляло бросаться во все более и более безрассудные атаки. К сожалению усталость накопившаяся за теперь уже три боя, постепенно начала давать о себе знать и к ярко вспыхивающей боли в спине, стала добавляться ноющая боль в мышцах рук и ног.
Долго так продолжаться не могло и в очередной раз после прыжка противника, когда я собирался перерубить ему правую руку, левая верхняя клешня сомкнулась на деревянном древке и после секундного сопротивления перекусила его. Удивляться или восхищаться подобному не было сил и времени, так что я поспешил отступить к другому оружию, оставшемуся от второго поверженного соперника.
Древковые инструменты убийства вообще не слишком удобны на мой взгляд, однако еще будучи молодым котенком я учился обращению как с копьем, так и его аналогами (спасибо гепардам и их тренировкам). О том чтобы идти с копьем в ближний бой против бронированного монстра не могло быть и речи, зато попытаться воспользоваться тактикой волка было вполне реально. В крайнем случае оставалась гравимантия, которая хоть и отнимала много сил, да и требовала времени для концентрации, но с гарантией должна была успокоить полубезумного зверянина...
Примечание к части
Не судите строго.
Жду отзывов.
ДОРОГА НА СЕВЕР
Прощай Голдхом!
За честь короны мы умрем.
Прощай Голдхом!
Назад навряд ли мы придем.
Прощай Голдхом...
Пусть предки защитят наш дом.
Хриплый, совершенно немузыкальный голос возницы, устроившегося на бортике обтянутой брезентом повозки, которую медленно тянула старая четвероногая кобыла серого цвета, неведомым образом разгонял тоску по ушедшему прошлому, заставляя задуматься о грядущем будущем. Солнце уже высоко поднялось по небосводу и теперь своими безжалостными лучами припекало землю, превращая переход растянувшегося по широкой утоптанной дороге каравана, в полноценное испытание силы и выносливости.
"Впервые завидую Муфасе за то, что у него рыжая грива: она хотя бы не так притягивает солнечные лучи, как моя черная".
При мысли о брате, левая рука сама собой дернулась к морде, где все еще пульсировал болью шрам пересекающий левый глаз. К счастью удар оказался точным и львиный коготь не зацепил само глазное яблоко, так что зрение не пострадало... чего нельзя сказать о моей гордости.
...
Копье вошло точно в рот вставшему на четыре конечности лобстеру, заставив его еще сильнее выпучить глаза и обвить древко четырьмя короткими и гибкими щупальцами. На пару секунд я даже успел испугаться, что этот монстр сейчас просто перекусит оружие, проглотит наконечник и снова бросится в атаку. Однако спустя несколько ударов сердца, закованная в панцирь туша молча рухнула на песок, заливая арену кровью из многочисленных ран.
Переводя дыхание, стоя на полусогнутых ногах упираясь ладонями в колени, бросаю быстрый взгляд на арку входа на арену, ожидая увидеть своего нового противника. Только вот коридор оставался перекрыт решеткой, позади которой вместо очередного гладиатора, выстроились вооруженные стражники.
Львиный рев разнесся над стадионом, заставляя публику притихнуть и обратить внимание на балкон короля. Я тоже поднял взгляд, встретившись с глазами Муфасы, поднявшегося на ноги и подошедшего к самому краю своей ложи. Выдержав непродолжительную паузу, он заговорил громко и торжественно:
- Така, сын Ахади и Уру, перед взглядами народа Прайдленда ты показал мастерство воина и силу заслуживающую уважения. И пусть это не искупает совершенного тобой приступления, но я принял решение.
Правая рука рыжегривого льва вытянулась вперед, все пальцы кроме большого сжались в кулак и в этот момент в воздухе повисла вязкая тишина. Еще секунда и дернувшийся было вниз, большой палец короля указал вверх, заставив трибуны взорваться восторженными возгласами.
- Жизнь! Жизнь! Жизнь! Жизнь...
- Жизнь! Жизнь! Жизнь! Жизнь...
- Жизнь! Жизнь! Жизнь...
Лязгнула поднимающаяся решетка, на изрытый ямами и перемешанный с кровью песок выбежали вооруженные мечами тигры, поспешившие окружить меня полукругом. Следом за ними появились львицы, при помощи палок с крючьями запихнувшие останки гладиаторов на волокуши, которые утащили в проход под трибунами. Пара молодых гепардов с большими ведрами, засыпали свежим песком особенно заметные багровые пятна, в результате чего арена стала выглядеть почти так же как и когда я выходил на бой.
В то же время, с трибун спустили деревянную лестницу с широкими ступеньками, по которой в сопровождении львиц-телохранителей, гордо выпрямив спину и расправив плечи, сошел Муфаса. Пока он приближался, тигры не слишком усердствуя завели мне руки за спину и заставили опуститься на колени (один из них намотал мою гриву на кулак, из-за чего невозможно было отвернуть морду в сторону или хотя бы наклонить голову вперед).
- Ты хорошо себя показал. - в пол голоса заметил король, остановившись на расстоянии вытянутой руки от меня.
- Ты во мне сомневался? - нагло ухмыляюсь, смотря собеседнику глаза в глаза.
- В тебе - нет. - отрицательно качнул головой Муфаса, после чего резко взмахнул правой рукой с выпущенными когтями, нанося мне удар по морде. - Ты опозорил свое старое имя, а потому я даю тебе новое. Шрам!
...
"Сопляк. Даже не решился поговорить со мной без охраны...".
Вероятно я не справедлив к младшему брату: в конце-концов, он всегда был терпеливым, расчетливым, сообразительным... Под его правлением Прайдленду будет лучше, нежели под руководством импульсивного рубаки вроде меня. Но при всем этом, смириться со своей участью я не могу и даже пытаться не собираюсь. А если предоставится возможность пожать Муфасе шею, то отказываться от нее не стану...
Колеса телеги поскрипывали под весом припасов на нее загруженных, лошадь время от времени фыркала, копытами поднимая облачка пыли с твердой как камень дороги. Цепи преступников, один конец которых крепился к металлическому кольцу вставленному в боковой бортик повозки, а другой к железному ошейнику на шее невольника, позвякивали на каждой кочке, натягиваясь если слишком сильно сбавить шаг, из-за чего приходилось шустрее перебирать ногами.
В нашем караване было десять телег, справа и слева от каждой из которых шли по пять "добровольцев" отправленных на север, в "рубежное королевство" чтобы сражаясь с мертвецами и их погонщиками, искупить совершенные преступления. Мне к примеру за убийство короля, назначили срок службы равный пятидесяти годам...
"Чтобы умер от старости, если уж повезет избежать встречи с мечом врага".
Сопровождают нас три десятка стражников, среди которых есть как львицы, тигры и пантеры, так и гепарды. Учитывая, что им как и охраняемым преступникам, приходится месить пыль своими ногами, но при этом неся на себе броню и оружие, то их выносливости можно только позавидовать.
Прайдрок мы обходили с восточной стороны, так что после полудня (в самое жаркое время суток), гора будет отбрасывать тень на дорогу и идти станет несколько легче. Однако же к вечеру караван оставит каменную глыбу позади и уже завтра, ни о каком укрытии от палящих лучей светила не будет идти и речи.
В качестве одежды нам выдали белые накидки, представляющие из себя прямоугольные куски ткани с дыркой для головы посередине, спадающие до колен спереди и сзади, перехваченные на уровне пояса отрезками веревки.
- При-инц? - позвала меня черная кошка, идущая в паре шагов за моей спиной, ошейник которой был прицеплен при помощи цепи к тому же кольцу что и мой собственный.
- Чего тебе? - стыдно признаться, но эта самка за первые же часы пути успела меня довести до бешенства, а затем и до состояния полной апатии (она беззастенчиво пользовалась тем, что шагающий неподалеку гепард не позволял ни то что руки распускать, а даже оборачиваться назад).
- Понеси меня на спине, а? - нагло попросила пантера.
"Надо бы ее имя узнать, что ли".
- Чего? - от удивления и возмущения я встал как вкопанный, из-за чего остановиться пришлось и четверке невольников шествовавших позади.
Телега тем временем продолжила ехать и цепи стали угрожающе натягиваться.
- Шагом. - рыкнул стражник, демонстративно берясь за палку висящую на поясе, рядом с ножнами в которых находился меч.
Опомнившись делаю несколько быстрых шагов вперед, благодаря чему цепь снова провисла, давая определенную свободу маневра.
- Не будь букой, принц. - капризно произнесла черная кошка. - Обещаю, если ты меня сейчас понесешь, вечером на привале я щедро отплачу...
- Было бы чем платить. - хмыкнула львица (четвертая с нашей стороны повозки). - Шкура да кости.
- Тебя не спрашивают, блохастая. - пренебрежительно фыркнула пантера. - Или тебе просто завидно? Вон какую задницу себе отрастила: наверняка за воровство в особо крупных масштабах осуждена.
- И это мне говорит воровка? - золотистая кошка глухо зарычала.
- Начальник! - шагающий третьим в связке лев, с какими-то паническими нотками обратился к стражнику. - Перецепи меня на другую сторону! Эти кошки если сцепятся... А я жить хочу...
- Молчать всем! - гепард едва сдерживался чтобы не заржать как конь (слышал я однажды смех зверянина коня, зрелище действительно впечатляющее). - Еще один скандал и останетесь без двух порций воды каждый. Я понятно выражаюсь?
Нам оставалось только покивать. Все же если стражник исполнит угрозу, жара станет совершенно невыносимой.
- Принц. - через пару минут, снова позвала меня пантера, на этот раз говоря заговорщическим шепотом (который слышали наверное даже на противоположной стороне повозки). - Так как ты относишься к моему предложению? Поверь, не пожалеешь.
***
(Отступление).
Стоя у окна восточной угловой башни замка Прайдрок, Сараби тоскливым взглядом смотрела на угол скалы, за которым несколько часов назад скрылся караван с преступниками приговоренными к службе на северном рубеже. Она была одета в темно-зеленую шелковую накидку, привезенную торговцами из Черно-Белой империи (государства панд и белых барсов, обитающих на большом острове расположенном восточнее Пентаграммы). На руках она держала маленькую сестру, завернутую словно в кокон в мягкую белую пеленку.
Новоявленной королеве надоел шум и суета поднятые в донжоне придворными "лизоблюдами", жадно заглядывающими в рот ее брату-мужу, а потому забрав из детской Налу, она поспешила в более уединенное место, где можно было в тишине и покое разобраться в собственных мыслях. В конце-концов, пока эпопея с Такой не подошла к концу, расслабиться не получалось даже ночью, на ложе с Муфасой, так как в глубине души таился росток сомнения подпитываемый страхом, что в любой момент в спальню может ворваться стража со словами...
- Вы обвиняетесь в заговоре против короля. - прозвучал горячий шепот прямо над ухом, заставивший молодую львицу вздрогнуть и закаменеть с широко распахнутыми глазами. - В случае сопротивления мы будем вынуждены применить силу. Вашу дальнейшую судьбу решит его величество король Така.
- Ррр... - поняв, кто именно к ней подобрался, Сараби медленно повернула голову и сверкая яростным взглядом прорычала сквозь сжатые зубы. - Муфаса, я тебя убью.
- Тише-тише. - рыжегривый лев, одетый в синюю накидку, отступил на пару шагов назад и выставил перед собой раскрытые ладони, словно бы пытался защититься. - А то я подумаю, что ты решила взять власть в королевстве в свои лапки и начать передавать обруч короля по линии львиц.
Разбуженная голосами старших родственников принцесса, открыв голубые глаза посмотрела на сестру и тонко жалобно запищала. Старшая самка тут же принялась ее укачивать, мурлыча под нос негромкую песенку, бросая испепеляющие взгляды на недалекого самца проявившего свое дурацкое чувство юмора.
На некоторое время в каменной комнате на предпоследнем этаже башни установилось молчание (колыбельная не в счет).
- Ты ведь понимаешь, что это был единственный вариант? - убедившись в том, что маленькая львичка уснула, тихо спросил Муфаса. - Только так мы могли избежать ненужной крови...
- Не ты подсыпал отцу те травы; не твою лучшую подругу убил старший брат. - недовольно отозвалась Сараби. - Если кто-нибудь узнает об этом...
- Никто не узнает. - успокоил жену король. - Все следы заметены, а Така... он не вернется с севера.
- Ты...? - глаза Сараби широко распахнулись.
- Нет. - отрицательно мотнул головой лев. - Всего-навсего приставил пару наблюдателей, которые помогут благополучно добраться до северных застав, не задаваясь лишними вопросами и не тратя времени на размышления. Если же он все же решит сбежать... Изначальный ему судья. Нам же следует вплотную заняться государством: Ахади в последние годы порядком распустил своих придворных, так что в скором будущем среди "добровольцев" отправляющихся на север, ожидается небольшое пополнение.
(Конец отступления).
Примечание к части
Вот как-то так.
Жду отзывов.
ПРИВАЛ
Ам! И нет половины барашка.
Ам! И нет половины другой...
Ам! А мне наплевать на обжорство.
Ам! Кричит мне желудок пустой...
Голос возницы, устроившегося на подстилке перед костром, рядом с отдыхающими после дневного перехода стражниками, словно нож скребущий по металлу истязал мой слух, заставляя скрипеть зубами от раздражения и бессилия что-либо изменить. Оставалось сидеть на земле, привалившись спиной к колесу крытой повозки, ожидая пока он устанет... или окончательно охрипнет (надежды на второе было мало).
Прайдрок остался позади, возвышаясь несокрушимым монолитом и своеобразным напоминанием, что назад пути нет. С северной стороны от горы расположилась большая деревня огороженная неглубоким рвом и частоколом из вкопанных в землю досок, за которыми виднелись крыши одноэтажных домов сложенных из глиняных кирпичей с пологими черепичными крышами...
Насколько я знаю, в поселении имеются постоялый двор, купальня, столовая и небольшой рынок где можно купить еду и оружие. К сожалению для "добровольцев" направляющихся в Рубежное королевство, всю дорогу от Голдхома до границы северного полуострова, нам придется спать под открытым небом, питаться жидкой похлебкой с добавлением трав нарушающих контроль гравимантии, а так же наслаждаться запахами немытых тел своих товарищей по несчастью.
"Хорошо что нас хотя бы предупредили о том, что нужду справлять следует исключительно перед отбытием каравана с места привала, если мы не хотим спать рядом с собственными экскрементами".
Запрокинув голову, смотрю на темнеющее небо, где уже проступили первые звезды. Когда я был маленьким, отец рассказывал придание о том, что эти маленькие сияющие точки - это души королей и великих воинов, которые взирают на нас с недосягаемых высот и оценивают все наши поступки...
"Интересно, а Ахади уже там? Если да, то хорошо что я уже не наследник престола: не хотелось бы после смерти с ним встретиться".
По мере того как солнце закатывалось за горизонт, прощальными лучами света скользя по нагретой за день земле, все более отчетливо становились видны Глаза Изначального (две бледно-желтых луны, на поверхности которых иногда видны "зрачки"). Самое популярное на Пентаграмме верование учит, что через свои глаза прародитель всех развитых зверян, создавший наш мир таким каким мы его знаем, присматривает за своими потомками и предупреждает их об опасностях. Кто-то верит, что в самый трудный момент он явит себя народу переродившись в теле великого героя, другие же убеждают в неминуемой каре тех, чьи деяния идут против законов оставленных праотцом.
"Хорошо что фанатиков не допускают до власти. Хотя их влияние и без того слишком велико на окраинах".
Подняв руки вверх, потягиваюсь всем телом и сползаю спиной с колеса на примятую траву, после чего закладываю раскрытые ладони за голову. Наш караван совсем недалеко отошел от дороги ведущей на север, повозки образовали кольцо в середине которого стражники развели костер. Таким образом получилось так, что я и половина невольников оказались с внешней стороны круга, а остальные пять десятков осужденных на ссылку с внутренней. Завтра вечером ситуация изменится, что впрочем не так уж и важно, ведь от бортиков телег нас никто отцеплять не собирается.
Можно было бы попытаться убежать, если бы гравимантия подчинялась нормально, тело не ныло от усталости и дозорные не обходили периметр каждые десять-пятнадцать минут. Я и в лучшей своей форме уступаю в скорости гепардам, да и пантерам... а ведь еще с ошейником что-то сделать нужно (замка на нем нет, так как металлическое кольцо надел кузнец, тут же запаявший стыки концов).
"И куда я побегу? В Прайдленде мне места нет... а в других местах черногривый лев будет слишком заметен".
Нахмурившись, усилием воли отбрасываю бесполезные метания и возвращаюсь к созерцанию Глаз Изначального. Прямо сейчас кажется, будто слепые бельма лун смотрят прямо на меня, заглядывая в самую душу, выворачивая ее наизнанку и извлекая из самых темных уголков подсознания то, что хотелось бы навсегда забыть.
Верю ли я в Изначального? Скорее "да" чем "нет". В конце-концов, видов развитых зверян очень много, все мы можем иметь общих детей невзирая на внешние различия, все говорим если не на одном языке, то на очень похожих его модификациях. Если нас не создало какое-то высшее существо, то откуда тогда мы взялись?
"И почему за все прошедшее время, которое можно отследить по старым летописям, не появилось новых развитых зверян?".
Даже гравимантия, являющаяся силой ставящей зверян по грубой силе на порядок выше любых зверей, ни разу не встречалась в дикой природе (если не считать тех же лобстеров, которых к разумным существам можно причислить весьма условно). Да и телескоп, доставленный в Прайдрок торговцем прибывшим из Черно-Белой империи, позволил убедиться в том, что луны на самом деле не являются глазными яблоками...
- О чем задумался, принц? - черная кошка села на колени рядом со мной, рефлекторным движением разгладила подол своей накидки и устроила пятую точку на пятках (получилось так, что сидела она на своих голенях).
- О небе, звездах, Глазах Изначального. - отвечаю незадумываясь, даже не пытаясь соврать.
За день пантера успела доказать, что ей проще ответить сразу и максимально полно чтобы сохранить свои нервы в целости... насколько это вообще возможно в сложившейся ситуации. Кроме того, вторую половину пути она все же проехала у меня на спине, самым наглым образом повиснув дополнительным грузом и даже не пыталась использовать гравимантию для облегчения веса.
- Ты ведь не думал, что я забыла о нашем уговоре? - собеседница сверкнула глазами и ухмыльнувшись потянула завязку у себя на талии, распутывая импровизированный пояс. - Мррр... Я бодра и полна сил.
- Зато я устал и хочу спать. - демонстративно закрываю глаза, при этом всеми доступными способами (слухом, обонянием, интуицией), продолжаю отслеживать происходящее рядом.
- Фрр. - пренебрежительно отозвалась черная кошка, бесцеремонно отгибая передний край моей накидки, открывая взгляду низ живота и пах. - Тогда расслабься и получай удовольствие. Я сама все сделаю.
"Ну-ну".
Мысленно хмыкаю, никак не реагируя на прикосновение изящных ладоней к моим бедрам и самцовому достоинству, медленно но уверенно поднимающемуся в боевое положение. Пантера же, не переставая урчать, начала мять напрягающийся ствол по всей длине, все больше увлекаясь процессом.
Приоткрыв левое веко, убеждаюсь что остальные трое невольников, цепи которых присоединены к кольцу с нашей стороны повозки, благополучно дремлют развалившись на траве в стороне от нас, а совершающий обход стражник только завистливо покосился и дернув хвостом, зашагал вдоль периметра лагеря скрываясь из виду. Подождав еще несколько секунд, давая время возможному свидетелю убраться подальше, резким движением выбрасываю левую руку вперед и вниз, пальцами с выпущенными когтями хватая за шею самку склонившую голову и приоткрытым ртом примеривающуюся к налившейся кровью головке.
- Мряф? - удивленно и испуганно пискнула черная кошка, когда я дернул ее на себя и одновременно с тем перевернулся на живот, прижимая жертву грудью к земле, свободной рукой накидывая петлю собственной цепи на горло.
- Не дергайся и возможно выживешь. - сдерживая бушующее возбуждение (все же пантера хорошо постаралась с "разогревом"), яростно шеплю в соблазнительное круглое ухо, сильнее вдавливая пленницу в землю своим весом. - Поняла меня?
- П-поняла. - с секундным замешательством, сквозь сбившееся дыхание отозвалась черная кошка, шею которой чуть крепче сдавила петля из цепи. - Не убивай...
- Это зависит от того, будешь ли ты честной и понравятся ли мне твои ответы. - оскалившись, позволяю пантере слегка повернуть голову чтобы увидеть сияние моих глаз (изумрудные зрачки будто бы подсвечиваются изнутри, что даже в отражении мутного зеркала выглядит внушительно). - Итак...
- Изначальный. - вздохнул лев, являющийся в нашей связке третьим, сонно перекатываясь на другой бок и накрывая голову рукой. - Ну почему меня прицепили именно к этим "затейникам"? Чего я такого сделал...? Ах, ну да...
"Со стороны наше положение смотрится весьма двусмысленно. Наверняка завтра шуточки начнутся".
Коротко рыкнув, отгоняю глупые мысли и спустив левую руку вниз, ладонью хлопаю по ягодице напряженной пантеры, требовательно произнося:
- Подыграй.
...
Что мне удалось узнать из допроса Тифу? Во-первых: ее имя (это был первый заданный мной вопрос, который вызвал у допрашиваемой приступ смеха, заглушенного только натягиванием обмотанной вокруг шеи цепи). Во-вторых: выяснилось, что Муфаса решил обо мне позаботиться, для чего нанял воровку, пообещав освободить вскоре после прибытия в Рубежное королевство. Тот факт, что на северном полуострове его власть мало чего стоит, он наемнице сообщить благополучно запамятовал, так что оплаты она могла вовсе не дождаться. Впрочем надежда в ее случае - это лучше чем ничего.