Дадов Константин Леонидович : другие произведения.

Легенды темной империи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    став изгнанником, еще даже не появившись на свет, младший сын темного императора был вынужден бороться за право жить, каждую секунду подвергаясь смертельной опасности. причиной тягот и лишений, стал старший брат, который после смерти отца, активно взялся за исстребление любых конкурентов. единственный путь для молодого принца, вел через схватки с могучими магами, умелыми и яростными воинами, и разнообразными чудовищами, страшнее которых был родной брат, вцепившийся когтями в корону императора. но судьбой было предначертано, великому сыну великого отца, захватить восток, двинуть армии через темную империю, и завоевав престол, обрушить все силы на последний оплот западных земель...

ЛЕГЕНДА ТЕМНОЙ ИМПЕРИИ.

Пролог.

   Из глубин восточного океана, поднимался солнечный диск. Горизонт окрасился в оранжевые тона, на небесах померкли звезды.
   Заря, скакала на вороном коне, прижимая к груди плачущего младенца.
   Ее длинные рыжие волосы, развивались на ветру, белое платье смялось во время скачки и плотно облегало стройное тело. В чистых голубых глазах стояли слезы.
   Конь мчался по прекрасным лугам, усеенным белыми цветами.
   Будучи драконихой, Заря могла принять свой истинный облик и попытаться улететь, но в этом случае, похититель душ, и отец ее ребенка, сразу обнаружит ее.
   Заря знала, что единственный шанс спасти сына, спрятать его. Именно по этому, для побега она выбрала расцвет, в час когда солнце поднималось над горизонтом, Игнар был слеп и не мог преследовать их.
  
   В это время, с далекого запада, в черной карете, через земли хреца отшельника - ныне мертвого - ехала карета.
   Кроме испуганной пантерийки, в карете находились два жреца тьмы. Десять всадников сопровождения, остались на дороге, встречать погоню.
   Старший из жрецов, вирвульф средних лет, стиснул зубы. "бежать из собственной страны, потратив всю жизнь на служение императору"
   В его голове отозвались слова архжреца "если мы хотим что бы империя оставалась великой, ей должен править великий лорд. Кром не достоин памяти отца, вы должны вырастить из других двух детей Шрама настоящих владык"
   Посмотрев на беременную пантерийку, жрец кивнул "мы выростим первого лорда жреца"
   Карета несла своих пассажиров по бесплодным землям, находящимся в широком ущелье, в котором когда то правил жрец отшельник.
  
   К закату, Заря подскакала к воротам высокого монастыря, монахи которого поклонялись солнцу.
   Юная дракониха, стала стучать в дубовые ворота.
   Надо заметить, что юной она была лишь по меркам драконов, Заре исполнилось почти восемьдесят, и ее красота только расцветала.
   Ворота слегка приоткрылись, и из храма вышел высокий жрец. Одет он был в простую рубаху и шерстяные штаны, голову украшала грива седых волос. Одежна не скрывала худобы старца, который находился в отличной физической форме.
   - чем я могу помочь тебе, дитя мое? -голос жреца был вежливый и спокойный, но при этом он с подозрением осмотрел гостью. Взгляд его был, как у воина прошедшего не одну войну.
   Заря спрыгнула с коня, и подошла к старику, прижимая к себе задремавшего сына.
   - мне нужна ваша милось, моему сыну угрожает опасность, и я прошу вас спрятать его. -девушка протянула ребенка жрецу -и если я не смогу вернуться за ним, воспитайте его как хорошего человека.
   Старик принял младенца, и с грустным вздохом обратился к девушке.
   - мы никогда не отказываем в помощи, но знай, все дети растущие здесь очень скучают по своим семьям. Даже если не помнят своих родителей.
   Заря наклонилась и поцеловала ребенка, после чего вскачила в седло и помчалась в обратную сторону, забирая слегка в лева.
   По щекам девушки текли слезы, в груди стоял тяжелый ком, но она должна была защитить своего сына.
   Ребенок на руках жреца заплакал.
   Еще раз вздохнув, старик скрылся за воротами.
  
   На небе светила серебряная луна.
   Заря подгоняла усталого коня, в далеке послышался вой гончих.
   Девушка приготовилась к сражению, ей оставалось надеяться, что она увела хвост достаточно далеко.
   Из темноты выскочила тень, и вцепилась в бок коня, от чето тот резко встал на дыбы.
   Заря упала на землю, и увидела еще трех гончих.
   Детища Игнара, люди собаки, созданные при помощи черной магии, стали окружать свою жертву. Их шерсть встала дыбом, а клыки блестели в лунном свете. Каждый из гончих, был вооружен небольшим арсеналом, метательного и колюще-режущего оружия, которого хватило бы на троих наемников.
   Больше не было смысла скрываться, и Заря приняла облик драконихи. Ее алая чечуя отливала кровью в слете луны. В сравнении с западными драконами, восточные были меньше ростом, но более мускулистые и с большим количеством шипов.
   Не смотря на то что противник дракон, гончие бросились в атаку.
   Струей пламени, Заря спалила одного, шипами хвоста пронзила второго, но пропустила двух других.
   Взмахнув мускулистой рукой, покрытой черной шерстью, гончий вонзил меч в плечо драконихи, за что получил удар в грудь, когтями передней лапы. Коженая куртка не спасла своего хозяина.
   Последняя гончая, рыжая сука, вцепилась в драконью морду, сомкнув челюсти на переносице Зари.
   Взревев, дракониха мотала головой, пытаясь стряхнуть противницу, которая вонзила нож ей в правую скулу.
   Струя огня сожгла гончую, оставив лишь оплавленное оружие.
   Заря осмотрелась, вокруг было тихо.
   В абсолютной тишине, как гром прозвучали хлопки ладоней. Из темноты вышел человек в черном плаще, с капюшоном закрывающим лишо.
   - а ведь я почти забыл, за что полюбил тебя. -сказал он насмешливо.
   Утихшая было ярость, с новой силой вспыхнула в сердце Зари.
   - где мой сын? -резким голосом спросил Игнар.
   - ты никогда не получишь его, он будит жить в дали от твоего безумия. -прорычала дракониха.
   - что ж, в честь того, что я все еще люблю тебя, я сделаю тебе подарок. -голос мага стал почти нежным.
   - какой же? -скривилась Заря.
   - я дам свободу твоей душе.
   С этими словами, тело Игнара растворилось в воздухе, и превратилось в огромного тигра.
   Одним прыжком преодолев расстояние разделяющее его с Зарей, и сомкнул зубы на шее драконихи.
   Заря не успела отреагировать, и почувствовала ужасную боль. Упав на землю, она стала захлебываться кровью. Ее последней мыслью было "ты не найдешь Сема, никогда"
   Приняв облик человека, Игнар посмотрел на дракониху, которую когда то любил.
   - сначала, я заставлю пасть мир, а затем найду сына. -прорычал колдун.
   Фигура в черном плаще превратилась в дым и исчезла.
   Луна освещала тела лежащие на земле, и даже ветер не нарушал их покой.
  
   Кром сидел на троне своего отца, он вернулся в замок, как только узнал о предательстве. Всего день назад смогли схватить главных заговорщиков, все это время, армия расположенная на западе, бездействовала.
   Юный лорд уже объявил себя сыном бога, и наследником лорда Шрама. Так же он объявил о смерти двух жен своего отца, подтвердив свое право на власть.
   Перед Кромом, связанные и на коленях, стояли три архжреца тьмы. Их тела были изувечены, но глаза смотрели спокойно, выражая насмешку.
   - все ваши действия бесполезны, верные мне войны уже догнали карету с бингалкой, и убили ее. -Кром старался говорить спокойно, и великодушно, хотя его и раздерала ненависть к этим предателям. Он знал, что ему никогда не будут поклоняться как отцу, и это бесило еще больше. -если вы скажите, куда направилась вторая карета, я подарю вам быструю смерть.
   Старый гоблин скривил окровавленную морду.
   - похоже юный лорд забыл, пугать жрецов тьмы бесполезно. Ты не достоин трона, и твоя власть скоро падет.
   Эта насмешка была последней каплей. Мало того, что отряд отправленный за пантерийкой уничтожен, так теперь еще не известно, где родиться его брат.
   - сварить их в масле. -процедил сквозь зубы лорд.
   Охрана утащила пленных, а Кром откинулся на спинку трона "я докажу, что я истинный темный лорд".
  
   В храме хэрэмов удалось разместить лишь треть всех спасенных, остальные встали лагерем за его стенами.
   В первый же день прибытия, Гранда короновали, под ликующие крики толпы.
   Рядом с королем стояла Рика, с которой их обвенчали, сразу после возложения, золотого винца.
   В последующие дни, к храму стали стягиваться новые силы.
   Первыми пришли хэрэмы, к удивлению вместе с синими и зелеными, прибыло множество красных, которые служили Шраму. Командир красных хэрэмов сказал "мы не будим служить клятвопреступнику, сегодня мы пришли поклясться сражаться плечом к плечу с нашими братьями и сестрами из других племен. Как и мечтал магистор Лис, хэрэмы больше не будут поднимать оружие друг против друга!"
   Остальные народы запада тоже прибывали с каждым днем, в скорее удалось почти полностью восстановить численность войск.
   Гранд стоял у окна, в комнате в которой жил Лис. За окном была ночь, и тучи затянули небо.
   К королю подошел Джек, его левая рука заканчивалась на середине предплечия, а дальце шел железный протез, который сделали хэрэмы, заканчивающийся стальным кулаком.
   - все не спиться? -усмехнулся рыцарь -я думал что ты не будишь отходить от жены до самого утра.
   Гранд посмотрел на друга, и у него сжалось сердце.
   - я не могу уснуть, как только я закрываю глаза, вижу как на меня опускается черный меч...
   - брось, никто не застрахован от неудач.
   - моя неудача стоила многих жизней, а ты из-за этого потерял руку.
   - заткнись уже. Я сделал то, что сделал бы любой другой на моем месте, принял удар за друга. -рыцарь показал железный кулак -если бы все повторилось, я отдал бы и вторую. А сейчас возьми себя в руки, ты король. Люди ждут, что ты поведешь их за собой, они верят, что ты можешь привести их к победе. За тобой пойдут и другие народы, так что ты не имеешь права распускать сопли. Завтра ты возьмешь власть в свои руки, и пусть твои отец и брат гордятся тобой.
   В комнате повисла тишина, которую нарушил неуверенный голос Рики.
   - я и не знала, что ты способен на такие речи, всех рыцарей этому учат?
   В след за тигрийкой в комнату вошли Лиина и Тира.
   Джек смутился, и пробормотал.
   - да я и сам не ожидал, как то само вышло.
   Все в пятером они смотрели в ночь, в последнее время пришли хорошие новости, армия врага отступила на восток и сейчас бездействует. Красные хэрэмы сказали, что это из-за того, что новому темному лорду приходиться доказывать право на власть, ведь не все хотят видить его во главе империи.
   - Вы все таки решили уходить? -спросил Гранд Джека.
   Рыцарь вздрогнул, как от удара, и посмотрел в глаза друга.
   - ты знаешь, что нам нужно разделиться. Нельзя дать армии темных захватить все южные земли. Я рыцарь "орла", я должен отправиться на юг и собрать войска.
   - сейчас каждый меч на счету. -сказал Гранд.
   - не бойся, войска останутся с тобой, я возьму лишь половину бингальцев, и сотню хэрэмов, на случай встречи с врагом.
   Король положил руку на плечо рыцаря.
   - я не боюсь остаться без солдат, но жаль что ты уходишь.
   Лиина прижалась к Джеку, ее лицо было сильно обожжено, но она оставалась красивой.
   - ночь еще долгая, а завтра трудный день. Проведем время с пользой?
  
   1 Сем ехал на молодом жеребце, он был одет в новый дорожный костюм и легкую кольчугу, на левом бедре у него висели ножны бронзового цвета, полуторного меча.
   Он ехал в колонне со своими ровесниками, которых вел жрец храма солнца.
   Несколько дней назад Сему исполнилось пятнадцать, почти все это время шла война с армией похитителя душ, а совсем недавно пришла очередь молодого поколения пополнить ряды сопротивления.
   Уже два дня они двигались на юг, в сторону фронта, и сегодня должны были достичь арьергарда армии.
   Сем был возбужден, он не отличался особыми талантами, но был невероятно вынослив, и всегда побеждал выматывая противника.
   К обеду отряд добрался до небольшой деревушки, в которой базировался резервный отряд армии людей и кинтавров. Кроме них, против похитителя душ сражались драконы.
   Армия противника состояла из минотавров, гончих, а так же людей, которые сражались за обе стороны.
   Командующий отдал сигнал остановиться, отдав распоряжения помошнику, он отправился в штаб.
   Отряд расположился на широком дворе постоялого двора, где всех вновь прибывших распределили по группам.
   Получив назначение, рядового в 22м отряде, Сем вместе с друзьями Жаком и Латом, пошел в таверну.
  
   Влас сидел за дальним от входа столом, в грязной таверне, которую освещал свет падающий из узких окон.
   Напротив сына Шрама сидел старый жрец тьмы, последний выживший из его сопровождения. Вирвульф с горящими голубым светом, глазами. На старике был надет черный балахон с капюшоном закрывающим лицо.
   Власу исполнилось четырнадцать, но благодаря тому, что в его жилах текла кровь пантерийцав, он рано взрослел.
   Влас был достаточно высок, на стройном мускулистом теле, с кожей черного цвета, был надет дорожный костюм, на руках надеты коженые перчатки, а лицо закрывал капюшон пришитый к рубахе.
   Десять лет назад, во время сражения с гончими, погибла его мать и второй жрец.
   С тех пор тренировками и воспитанием Власа, занимался старый вирвульф.
   Влас усваивал все с первого слова, умом он напоминал своего отца, но в отличае от Шрама, из него вышел отличный жрец.
   Кроме магической мощи, Влас показал талант владения оружием.
   Единственный факт, который беспокоил старого жреца, это то, что глаза власа вспыхивали ярким зеленым светом, а не голубым как у других жрецов тьмы.
   - господин, мне кажется вы уже готовы бороться за власть со своим братом. -сказал жрец.
   Влас склонился над столом.
   - Я не собираюсь оставлять гада повинного в смерти моей матери без отмщения.
   - и как ты собираешься добраться до него. -вирвульф сделал заинтересованное лицо.
   В этот момент в дверь вошли трое молодых солдат.
   Влас указал на них и улыбнулся.
   - сперва, я поступлю в армию.
  
   Сем с друзьями зашели в таверну, и сели за первый свободный стол.
   К посетителям подошел слуга, и поставил на стол графин легкого вина с двумя стаканами.
   Никто не удивился тому, что слуга не спросил, чего хотят гости? Чего три солдата, даже молодые, могут хотеть в таком месте.
   Жак и Лат схватили стаканы и налили вина, так что Сему пришлось ждать пока слуга принесет стакан и ему.
   Во время ожидания, Сем окинул зал, убогого заведения, подозрительным взглядом, как учили наставники.
   Юноша задержал взгляд на дальнем столике, за которым сидели двое с закрытыми лицами.
   Сем напряг слух, и прислушался к их разговору. Они говорили тихо, но Сем расслышал каждое слово, он давно заметил этот свой талант, но никому о нем не рассказывал.
   - ну попадешь ты на фронт, что дальше? -спросил человек в балахоне.
   - я буду идти с армией только до фронта, дальше буду пробираться тайком. -ответил человек в дорожном костюме.
   - значит отговорить тебя не удастся, как и отец, ты ужасно упрям. Значит идем вместе.
   - зачем тебе рисковать?
   - я не могу допустить, что бы погиб наследник моего хозяина.
   - Шрам мертв, уже давно.
   - он всегда будит моим хозяином, да и служить твоему брату я не хочу. -человек в балахоне повернул голову в сторону Сема. -нас подслушивают.
   Его спутник тоже повернулся, под капюшонами не было видно лиц, но Сем заметил легкое свечение, и почувствовал тяжелый взгляд.
   - колдун недоучка, и воняет драконом. -продормотал человек в дорожном костюме.
   Сем почувствовал как у него закружилась голова, последнее что он видел, это приближающийся грязный пол.
  
   Джек стоял на возвышенности, и наблюдал за построением своего отряда.
   За последние пятнадцать лет, он стал командиром маленькой армии. В его подчинении даже был отряд магов и девять драконов.
   За годы сражений, Джек получил репутацию отличного полководца, его силы освободили несколько городов.
   Сам Джек не считал себя великим стратегом, или непобедимым войном, просто армия противника, потерявшая обожествленного лорда, потеряла уверенность в силах. К тому же, они потеряли лучших командиров в сражении за "РАСЦВАТ". Заменить их оказалось некем, да и нынешний лорд тьмы был весьма посредственным правителем, и в отличии от отца, не блестал гениальностью.
   По всей видимости, противнику так и не удалось отремонтировать рукотворного монстра, дирижабль, и они потеряли господство в небесах.
   Войска темной империи продолжали наступать только за счет преимущества в количестве воинов.
   Джек поежился, левая рука сильно болела.
   К рыцарю подошла Лиина и подала чашку с травяным отваром. Год назад умерла Тира, ее убил темный маг, с тех пор хэрэмица всюду следовала за Джеком.
   Выпив пару глотков, он почувствовал как по телу прокатилось тепло.
   Джек уже не был молод, но старался скрывать свои слабости от окружающих, веть его звали железный кулак, приходилось соответствовать.
   - пришло письмо от Гранда и Рики, они поздравляют тебя с очередной победой, и пишут что их армия так же теснит врага. -Лиина взяла у мужа пустую чашку -может мы все таки победим?
   Джек обнял хэрэмицу целой рукой.
   - хотел бы я верить в это, но наши силы истощаются, а у врага еще огромные резервы. -он вздохнул -темный лорд оставил свою страну способной победить в войне, даже если ей будит руководить ребенок. Для победы нам нужно чудо, или чтоб они подрались между собой.
   Лиина посмотрела ему в глаза.
   - в письме сказано, что Рика родила мальчика, его назвали Симон.
   Джек улыбнулся и прижал девушку к себе. Как он жалел, что люди и херемы не могут иметь детей.
   Лиина очень хотела ребенка, но только от Джека.
   Джек видил, как Лиина смотрит на другие семьи, в которых есть дети, и у него кололо сердце "вот если бы у нас родился малыш, вот это было бы чудо. За это я отдал бы и вторую руку".
  
   Сем очнулся на кровати, в маленькой комнате где лежало еще трое мужчин.
   За окном светила луна, в комнате было довольно темно.
   - наконец то ты проснулся, я думал что ты пролежишь не меньше пары дней. -из темноты вышел старик в одеянии колдуна. -тот кто напал на тебя, использовал твой собственный дар, для отаки. Сомневаюсь, что он хотел тебя убить, скорее всего просто напугал.
   Юноша потер лицо левой рукой, голова ужасно болела.
   - кто это был? -спросил Сем старика.
   Тот пожал плечами, и сел на стул рядом с кроватью.
   - твои друзья рассказали, что ты просто внезапно упал со стула, они думали что ты потерял равновесие, но когда показалась кровь, и они не смогли разбудить тебя, позвали мага лекаря. Уже потом тебя принесли сюда, лекарь сказал что твой собственный дар душит ебя, поэтому мы могли только снять боль, но не привести тебя в чувства.
   - мой дар? -удивился Сем.
   - да, раньше я не видел такой силы у столь юных чародеев. -улыбнулся старик. -вобще то, твой случай напомнил мне о древнем, жестоком способе просуждения дара, им раньше пользовались черные мантии, но при этом гибло много учеников.
   В памяти юноши всплыли слова незнакомца "колдун недоучка". Так значит у него есть дар? И столько лет он жил, не зная об этом.
   - сколько я пробыл здесь?
   Старый маг нахмурил брови.
   - дня полтора. -и добавил после короткой паузы -не беспокойся, теперь ты пыстро встанешь на ноги. Завтра уже сможешь вернуться в отряд. -колдун встал и собрался уходить -а сейчас спи, завтро я отдам отчет командиру отряда.
   Глядя в след уделяющемуся старику, Сем подумал, что теперь его жизнь изменится.
  
   Влас стоял на коленях перед пантерой с головой змеи.
   Они находились на квадратной площадке, из белого камня, плывущей в безграничной пустоте, и только звезды освещали им путь.
   Богиня внимательно смотрела на молодого жреца.
   "почему ты не убил того, кто подслушивал?"
   - он не представляет угрозы, он ничего не знает. Кроме того, он маг, в котором течет кровь драконов, а значит может оказаться полезным.
   "ты веришь, что после нападения, он будит помогать тебе?"
   - он будит отвлекать моего врага, пока я не подберусь достаточно близко.
   Лапа пантеры ударила жреца в грудь, и прижала к каменной поверхности.
   "мне не интересны твои игры, что получу я, от твоих действий?"
   Влас улыбнулся, хоть ему и было тяжело дышать, его богиня была прекрасна в своем чеславии.
   - ты станешь верховной богиней востока, а затем и всего северного полушария.
   Богиня ухмыльнулась.
   "знаешь ли ты, как велик мир, и сколько земель на других континетнах?"
   Ее голос был насмешлив и резок, но давление на грудь ослабло.
   Влас понял что угодил госпоже.
   "хотя и север этого клочка земли, тоже не плохо. Ладно, ты можешь рассчитывать на мою поддержку. Теперь, ПРОСНИСЬ"
   Влас проснулся, как от удара.
   Как и всегда, после общения с богиней, болело все тело.
   Учитель говорил, что никто из жрецов, уже две тысячи лет, не общался с Ашей напрямую.
   Положив руку на грудь, Влась обнаружил, что весь в крови, которая сачилась из маленьких ранок. Прочитав заклинание, он залечил раны.
   Влас прибегал к магии жрецав, только когда не хватало собственных сил. Он с радостью отказался бы от такого общения с богиней, но почему то она выбрала его.
   Решив больше не ложиться спать, молодой жрец встал с постели, и подошел к окну.
   Восток окрасился в розовые тона.
   "пора приниматься за работу, ато вдруг она не захочет ждать. Ох уж мне эти боги"
  
   К полудню, Сем вернулся в отряд.
   Его приняли с воодушевлением, по лагерю пронесся слух, что юный маг прошел испытание черных мантий.
   К юноше сразу подошли друзья.
   - нуты даешь, вместе расли, а ты так и не сказал, что умееш колдовать. -сказалЖак, ткрув Сема кулаком.
   - да я и сам не знал. -оправдывался Сем.
   - ну знал, не знал, а тебя ждет командир. -обрадовал Лат.
   - сказал, прибыть сразу после возвращения в расположение отряда. -добавил Жак.
   Сем сглотнул слюну, командир звал лишь когда была серьезная причина.
   - не волнуйся, мы пойдем с тобой, как очевидцы, и все будим отрицать. -сказал Лат, похлопав друга по плечу.
   Жак кивнул, и сжал другое плечо Сема.
  
   Командир располагался в маленьком домике, состоящем из двух комнат, и находящимся на окраине деревни.
   Войдя через потемневшую, от времени, дверь, Сем оказался в комнате, которую использовали как приемную.
   - я вижу меня почтил присутствием сам великий маг! Что встал? Проходи и садись, гостем будишь.
   Командир, мужчина средних лет и крепкого телосложения, сидел за столом, напротив входной двери. Его голову укрошала шевелюра черных волос, одет он был в серую военную форму, без опозновательных знаков, поверх которой была надета легкая кольчуга.
   Вслед за Сеемом в дом проскользнули его друзья.
   Дождавшись, когда визитер сел, командир продолжил.
   - почему мне не доложили, что ты маг?
   - я и сам не знал, я только в лечебнице услышал, что у меня дар. -оправдался Сем.
   Командир потер виски ладонями, затем взял листок со стола и прочитал.
   -...молодой маг, с огромным потенциалом... -посмотрев на Сема, он спросил - ты хочешь сказать, что не знал о своем даре? Да как такое может быть?
   Сем чесно пожал плечами, стораясь сделать самое невинное лицо.
   Командир отложил листок и махнул рукой.
   - завтра мы уходим на фронт, так что мне не до тебя. Иди к отрядному магу, я распорядился, что бы он тебя учил. Свободен.
   Когда друзья уже подошли к двери, командир их остановил.
   - Сем идет учиться, а вы двое, отправляйтесь грузить припасы, нечего болтаться без дела.
  
   Расставшись с друзьями, Сем пошел в направлении полегона магов, который располагался на другом конце деревни.
   Полегон предстовлял собой широкую поляну, с травой выжженной многочисленными заклинаниями.
   К тому моменту как Сем прибыл на полегон, там оставался только один маг, старик с седой бородой, высокий в голубой рясе.
   - ты опоздал. -сказал маг подошедшему Сему -я согласился учить тебя, а не тратить все свое время на ожидание, пока ученик сочтет нужным появиться.
   От такого приветствия, юноша растерялся и лихорадочно мял руки.
   - да я вроде даже... -попытался ответить Сем.
   - ничего не хочу слышать. -прервал его старик. -я вижу у тебя неплохая аура, что ты умеешь?
   Сем покраснел и промолчал, пожав плечами.
   - понятно, штаны просиживать ты умеешь. -маг обошел юношу вокруг, и громко фыркнув сказал -я могу сделать из неодаренного, мага пятой категории, а из тебя может выйти что ни будь получше. Ты согласен стать моим учеником?
   Растерянный Сем неуверенно кивнул.
   - хорошо, меня зовут Гром, но ты будишь звать меня учитель. Мы будим заниматься в любое подходящее время, на привалах ты будишь практиковаться, а в пути учить теорию.
   - но когда же отдыхать? -спросил новоявленный ученик мага.
   - во первых - учитель когда же отдыхать. -маг отвесил затрещину своему ученику -а вообще, отдых нам только снится. И то во время медитаций.
   Сем хотел задать еще несколько вопросов, но маг пресек их угрожающим взмахом руки. Успев убедиться в том, что удар у старика поставлен, Сем решил промолчать.
   - а теперь мы начнем твое обучение, у нас мало времени, а маг из тебя хуже чем танцор из меня.
   Весь остаток дня, вплоть до заката, Сем учился концентрировать энергию и заучивал самое простое заклинание.
  
   На утро, Влас и его учитель, присоединились к солдатам идущим на фронт.
   Им даже не пришлось скрываться, заклинания личины действовали отлично. Они ехали верхом на молодых жеребцах, в обличие черноволосых красавцев, людей.
   Влас приветствовал каждого проезжающего мага, в душе усмехаясь их слепоте.
   К неудовольствию старшего жреца, колонна отправилась в путь, еще до расцвета, и по этой причине он не выспался.
   Влас не обращал внимания на учителя, он следил за недавней жертвой.
   Юноша ехал рядом со старым магом, и с затуманенными глазами слушал лекцию.
   "с такими темпами, старик скорее убьет его, чем чему то научит"
   Молодой жрец, которого Аша назвала верховным, чувствовал себя обсолютно спокойно. Он был одет в солдатскую форму, а на поясе висели ножны с полуторным прямым мечам, из черной стали.
  
   Сем с трудом заставлял себя не спать, вчера после ужина, Гром заставил его медитировать. Через несколько часов, он сказал "для начала хватит". Что же будит дальше?
  
   Кром с яростью разорвал очередной доклад, уже третий за неделю.
   Отремонтировать дирижабль не удалось, и это еще не худшее. За последние годы продвижение войск на запад остановилось, а все из-за того, что силы защитников разделившиеся на две армии, подобно клещам, на севере и юге, успешно абаронялись от любых атак.
   Когда темные войска атаковали одну из армий, она окапывалась в каком ни будь городе а другая заходила в тыл армии наподдающих. Какда войска Крома попытались разделить армии противника, послав солдат отрезать пути связи между югом и севером, армии запада сработали как тиски, и раздавили попавших в западню.
   Кром знал, что его победа дело времени, ведь Шрам оставил хорошо организованную страну, с большим военным запасом, но как тяжело ждать.
  
   Сем сидел за завтраком у костра, рядом сидели его друзья.
   Они прибыли в лагерь вчера вечером, новобранцев определили в ближайший резерв.
   Объединенная армия людей и кинтавров расположилась на возвышении, откуда открывался отличный вид на бескрайние поля, тянущиеся до самого горизонта.
   По донесениям разведчиков, армия врага была в дне пути на юг.
   Информация, конечно была секретная, поэтому ее обсуждали за каждым костром и в каждой палатке.
   - что то ты не спешишь вернуться к занятиям. -сказал Жак, отставив в сторону пустую миску. -неужели великий маг уже все выучил?
   Сем жестко посмотрел на друга.
   - я понимаю, почему у нас так мало магов, они не доживают до конца обучения. -засмеялся Лат
   -если вам действительно интересно, учиться магии сложнее чем фехтовать с тремя кинтаврами. -сердито сказал юноша.
   Друзья шутя пожалели Сема, после чего опять засмеялись.
   - не сердись Сем, мы просто шутим. -сказал Лат -если чесно, я завидую, всегда хотел стать магом.
   - хочишь, я попрошу Грома позаниматься с тобой? Предложил Сем.
   - избавь меня от такого счастья, ты же не хочишь, что бы я выглядел так же как ты?
   Сем промолчал, в последние дни, он действительно выглядел очень вымотанным и и растрепанным.
   Доев кашу, юный ученик мага, поставил миску и отправился к учителю, продолжать свои мучения. Единственным плюсом было то, что Сема освободили от мелкой работы, так как он должен был заниматься.
   Друзья скрипнули зубами, но взяли и посуду Сема. Ничего не поделаешь, приказ, придется мыть и за ним.
   День прошел спокойно.
   Сем занимался мидитацией, точнее делал вид, а сам наблюдал за девушками находящимися в лагере.
   Посмотреть было на что, девушки всех возрастов, от пятнадцати до пятидесяти, служили на равнее с мужчинами. Народам востока пришлось пойти на эту меру, из-за долгого хода войны.
   Пока Гром занимался инспекцией молодых магов, Сем наблюдал за молодыми девушками. Особенно ему приглянулась молодая блондинка, высокая и фигуристая, со смуглой кожей и пронзительными голубыми глазами. Но ней была серая форма, которая не скрывала ее достоинств.
   Девушка чистила лошадей, ей помогала кинтавриха, с черными волосами и рыжей шерстью на лошадиной половине туловища. На ней была серая безрукавка, и подобие попоны.
   Сем подумал, если бы она была человеком, то была бы очень привлекательна.
   Увлекшись наблюдением за девушками, Сем не заметил как подошел Гром.
   - я смотрю ты отдохнул. -улыбаясь проговорил старик.
   - я э-э-э... -замялся юноша.
   - не утруждайся, я понимаю, следить за юными девушками очень сложно. -маг похлопал парня по плечу. -Виктория, Эльмина! Вы можите отдыхать, мой ученик закончит вашу работу.
   Девушки положили свои инструменты на землю, и улыбнувшись Сему, ушли в сторону костров.
   - как только закончишь чистить коней, мы продолжим заучивать заклинания. -сказал Гром, подталкивая юношу вперед.
   Около полу часа, старый маг наблюдал, как Сем работает, а затем направился по своим делам.
   "я скорее сгину от утомления, чем стану магом" грустно подумал юноша, расчесывая лошадь.
   Через пару минут, после того как ушел Гром, вернулись девушки.
   Взяв щетки, они стали помогать Сему.
   - почему вы не отдыхаете? -спросил Сем.
   - а ты хочишь что бы мы ушли? -спросила Эльмина, расчесывая гриву черному жеребцу. -нам показалось, что тебе не помешает компания.
   Сем опустил глаза. Он чувствовал себя ужасно глупо, вместо того, что бы поздороваться и поблагодарить, он задал самый глупый из возможных вопросов.
   - да не волнуйся. -улыбнулась девушка, присев на корточки и счищая грязь с копыт другого коня. -меня зовут Вика, а это Эльмина. -указала она на кинтаврицу. - маги всегда заставляют учеников заниматься грязной работой, в наказание за проступки, а мы и другие девушки, иногда помогаем им.
   Сем тряхнул головой.
   - я Сем, и я не совсем маг. Я узнал что у меня есть дар, буквально на днях.
   - значит ты еще не познакомился с другими учениками? -спросила Вика.
   - нет. -ответил Сем переходя к следующей лошади. -спасибо что помогаете мне.
   - да ладно. -махнула рукой кинтавриха. -хочишь мы познакомим тебя с некоторыми из других учеников, когда закончим?
   - я с удовольствием, но учитель сказал, что после работы я должен буду учить древний язык.
   - он не вернется еще часа два, если мы поторопимся, у нас будит достаточно времени на все. -успокоила его Вика.
   Доделывая работу, девушки рассказывали Сему последние новости и интересные случаи про лагерь и войну в общем.
   Сем с интересом слушел новых подруг, у Эльмины оказался очень мелодичный смех, как перезвон серебряных колокольчиков, а Вика свистом подражала разным птицам.
   К разочарованию юноши, когда они закончили появился Гром, что очень удилило девушек.
   - как хорошее, что вы ему помогли. -расплылся в улыбке старик -я подумал было, что был слишком строг, но как вижу все к лучшему.
   Вика преоткрыла рот, что бы задать вопрос, но не могла вымолвить не звука.
   - знаю знаю, как я узнал что вы закончили. -старик глубоко вздохнул и его лицо стало суровым. -я маг, и за одним своим учеником проследить в состоянии. А теперь идите, у нас много дел.
   Девушки молча пошли по тропинке.
   Сем наблюдал, как удоляются его новые подруги, и слушал как стучат по камням копытца Эльмины.
   - нус, молодой человек, вернемся к занятиям.
  
   Старый жрец спал на мешке, а Влас проверял экиперовку.
   Проверив, как достаются кинжалы и метательные ножи, сын Шрама, сел на свою койку и посмотрел на учителя. Ему не хотелось брать с собой старика, который воспитывал его как сына, но Влас понимал, что идти одному, это самоубийство. Хорошо было бы взять кого ни будь из лагеря, а еще лучше профессионального наемника, но нужен кто то владеющий магией, Влас не питал иллюзий на счет своих сил или помощи богини. Так что оставались маги, а им доверять нельзя, мечом владеть не умеют и быстро выдыхаются в бою.
   Старик пошевелился и подняв голову, посмотрел на Власа.
   - уже пора идти, милорд? -его глаза вспыхнули не сразу, и Влас успел увидеть серую радужку глаз.
   - нет учитель, еще только вечер. Отправимся завтра, после завтрака.
   Старик, что то пробубнил и снова уснул.
   Плохим признаком было неровное свечение глаз, это значило, что жрец дрехлеет.
   Опрокунувшись на спину, Влас заложил руки за голову.
   "старик еще на многое способен, нельзя списывать его со счетов".
  
   Война, война!
   Гранд крутанулся на месте, его меч описал широкую дугу и снес голову орку, по пути выбив меч из рук вирвульфа. Двумя резкими выпадами, он обезаружил очередного противника и затем пронзил его сердце.
   Король объединенных стран людей дрался как величайший герой древности. Хоть его войску и пришлось отступать, под напором врага, но они утступали организованно и успешно отбиваясь, нанося противнику существенный ущерб.
   Выпустив из ладони огненный шар, Гранд спалил вражеского мага, хоть тот и находился под защитой магического щита. За время войны он полностью овладел своим даром, который ему даровал Лис, и теперь ему практически не было равных в бою. Однако во владении мечом он уступал Джеку, и побеждал только за счет большей скорости и мелким магическим уловкам.
   Отразив удар сабли темного эльфа, Гранд разрубил противнику грудь.
   К королю подбежал широкоплечий капитан.
   - ваше величество, за холмом город. Мы можем укрыться там.
   - хорошо, гарнизон города готов?
   - так точно, они ждут приказов, расположившись на стенах.
   - тогда отходим, ведите войска. -махнул мечом Гранд, отсекая руку орку.
   В резком развороте король провел укол, пронзив живот огру.
   "как жаль, что меня не видит Рика! Она бы мной гордилась"
   Рика осталась во временной столице, далеко на западе. После рождения ребенка ей нужно было набраться сил и отдохнуть.
   "ничего, я буду сражаться за нас обоих".
  
   Сем проснулся глубокой ночью, под звуки боевого рога. Быстро одевшись, он вышел из полатки.
   Лагерь гудел как пчелиный улий, повсюду бегали солдаты с факелами, другие солдаты строились в южной части лагеря.
   Сем увидел колонны кинтавров и людей, тяжелую конницу, и даже нескольких драконов. Как объяснил учитель, восточные драконы умеют превращаться в разных существ, в отличие от западных собратьев, они удиляют огромное внимание магии. Драконы находились в лагере, в обличии людей и кинтавров, что бы было проще сосуществовать в лагере с другими видами.
   - что случилось? -спросил Сем пробегающую группу солдат.
   - разведка доложила, что гончие в часе пути от нас, а за ниму минотавры. -ответил притормозивший офицер -группа новобранцев собирается западнее основных сил, там.
  
   Влас вскочил на ноги и потряс старого жреца за плечо.
   - тревога, на лагерь напали, наши планы изменились. Уходим сейчас.
   Старик не пошевелился.
   Влас перевернул учителя на спину, и пальцами открым ему глаза.
   В серых зрачках не блестела искра жизни, глаза жреца затянула пелена.
   Влас окуратно закрыл глаза старого учителя.
   - спи спокойно, и пусть Аша примит твою душу в свои чертоги.
   Встав, он протянул руки над стариком, ладонями вниз, и прочитал молитву упокоения.
   С ладоней, на мертвое тело, посыпались голубые искры, от которых загорелось спокойное голубое пламя.
   Не дожидаясь пока огонь поглотит тело, Влас выскочил из палатки. На другом конце лагеря готовились к сою, там собирались войска.
   Влас почувствовал ярость, и желание убивать.
   "пора поиграть в героя, эти гады пожалеют о том, что пришли сюда"
  
   Сем встал в ряд рядом с Жаком и Латом. Их отряд стоял чуть позади, и служил резервом.
   - слышали что случилось, как им удалось подобраться так близко? -спросил Сем.
   - говорят гончие убивали наших дозорных, выпустив вперед группы разведчиков. -ответил Жак.
   - я слышал там тысяч пять. -сказал Лат.
   - к нам уже идет подкрепление, надо только продержаться несколько часов. -сказал один из командиров, стоящий неподалеку.
   В один момент все замолчали. Тысячи глаз устремились на чг, откуда появилось войско врага.
   Воины шли ровными рядами, повенуясь безмолвным приказам своего господина.
   Первыми шли гончие, в легких доспехах, с изобилием оружия. Их было около тысячи, с шерстью различной окраски, их мускулистые тела принуждали полностью сосредоточиться на сражении.
   Следом шли ряды минотавров, в мощных доспехах, с тяжелыми мечами и топорами, и в легких доспехах с полуторными мечами и легкими секирами.
   Армия похитителя душ выстраилась в двух полетах стрелы, от пприивеика.
   Из рядов кинтавров, вперед вышел высокий и мощный минотавр. Он был одет в тяжелые доспехи без шлема, и держал в руках тяжелую семиру, за спиной виднелась рукоять меча.
   Люди и кинтавры стояли плотными рядами, готовые к бою. Хоть их и было на тысячу меньше, страха они не испытывали.
   Сем смотрел на исполинского минотавра, с восхищением и отвращением. В его сознании не могла уложиться мысль, как можно служить похитителю душ.
   - вы, жалкие сукашки! -минотавр вышел на середину между армиями. -я Тарон, от имени своего господина, я вызываю на бой лучшего из вас. Если вы отказываетесь, то мы рассматриваем это как добровольную капитуляцию!
   Раздался шум извлекаемых из ножен мечей.
   Но никто не успел принять вызов, пройдя мимо рядов солдат, воин с черной кожей и длинными волосами встал на против минотавра.
   Солдаты замерли от неожиданности, маги почюевшие ауру незнакомца приготовились к атаке.
   Высокий чернокожий незнакомец, даже не обратил внимания на происходящее за спиной.
   - я слышал слова воина, но вижу лишь быка переростка. -незнакомец указал мечом на минотавра, его глаза полыхнули зеленым огнем. -неужели твой хозяин не нашел настоящих солдат, или он фермер и у него есть только домашний скот?
   Внешне незнакомец казался молодым, но вся его фигура излучала мощь.
   Минотавр взревел, вскинув секиру, от побежал на обидчика.
   Вид несущегося минотавра заставил людей слегка забеспокоиться, кинтавры приготовились принять удар, а драконы с любопытством наблюдали за странным воином, который спокойно шел в сторону противника.
   Расстояние между бойцами неумолимо таяло, в основном за счет минотавра. Когда минотавр приблизился на расстояние удара, он вложил всю силу и набранную скорость, в удар секиры, целясь в тело противника чуть под углом, что бы разрубить наглеца, от левой ключицы до правого бедра.
   Минотавры и гончие взревели в предвкушении.
   Секира описывали полукруг, мускулистые руки исполина, напряглись и стали твердые как камень. Еще мгновение, и жалкая быкашка пожалеет о своей дерзости.
   Как не быстр был минотавр, но его противник оказался еще быстрей. Успев увернуться, в самый последний момент, Влас ухитрялся перерубить мечом из черной стали, асиновую рукоять секиры. Минотавр продолжил движение по инерции, и едва не упал. Резким движением развернув клинок меча, Влас вогнал его в грудь противника, так что кончик меча показался из спины гиганта.
   Минотавр с изумлением уставился на меч, торчащий из груди. Черная сталь пробила нагрудную пластину, и прошла сквозь легкое.
   Резким движением, победитель извлек меч из своей жертвы, и отошел на два шага.
   Ревущая толпа смолкла.
   Минотавр долгую секунду смотрел на своего убийцу, а затем рухнул на землю.
   Люди и кинтавры восторженно завопили, хоть они и не знали этого воина, но это не мешало радоваться победе.
   Весь бой прошел за секунды, Сем смотрел не отрывая взгляда. Незнакомец казался совсем не внушительным, по сравнению с минотавром, но он победил, и казалось не прекладывая усилий.
   Юноша был поражен, и восхищен.
   Командир пришел в себя раньше остальных, и подняв руку скомандовал наступление.
   С ревом ярости и ненависти, минотавры, подобно волне сметающей все на своем пути, бросились в атаку.
   Гончие разделились на две группы, и заняли фланги нападения.
   Армия за спиной Власа, тоже пришла в движение.
   Молодой жрец усмехулся "они не знают меня, но готовы защищать в этом сражении. Как глупо".
   Вытянув вперед свободную руку, он задействовал заранее заготовленное заклинание. Заклинание состояло из двух частей, обычных огненных лезвий, и магического вихря, вызванного молитвой к Аше. Не многие жречы могли похвастать умением совмещать магию жреца и колдуна, поэтому Влас был выше их. Он освоил почти все виды магии, за исключением вампиризма.
   В сторону наступающих минотавров, низко над землей, полетел салидный шар, из молний мечей, огненных полос и ветра, закрученного в несколько колеч, крутящихся под разными углами.
   Врезавшись в цель, шар превратил десяток противников в куски нарубленного мяса. Затем рассыпался на несколько дуг, начал разрударь всех находящихся в округе.
   Минотавры, метались и вопили, в ужесе наблюдая, как освободившиеся молнии и огненные струны, врезаются в друзей, и выжить после того как попал под удар не удавалось.
   Мощный ветер поднял тучи песка и камней, которые впивались в тела, а мелкие камушки пробивали доспехи и слепили воинов.
   Созданные магией жреца, лезвия мечей, вихрем пронеслись по рядам минотавров, изрубая беззащитных жертв, и исчезли.
   Постепенно маги оправились от шока, им не приходилось сталкиваться с заклинаниями, созданными совокупностью разных видов магии, и справились с каждым элиментом заклинания по отдельности.
   Влас создал это заклинание, с системой защиты, можно было действовать против одного из элиментов, что бы уничтажить его, только после этого приступать к следующему. Воздействие против всей комбинации сразу, просто поглощалось.
   Гром с преоткрытым ртом наблюдал за происходящим, он и представить не мог, что можно совмещать магии разных принципов.
   После того, как маги противника справились с последствием магической атаки, старик снял с левого плеча, золотую розу, символ магистра магических искусств.
   Глядя на маленький золотой цветок, он проговорил.
   - нам так много еще предстоит узнать, наверно по этому мы и е можем победить.
   Влас резкими движениями разил противников, затрачивая ровно столько сил, сколько было нужно для победы. Он ворвался в брешь, образовавшуюся в рядах минотавров, чем лишил магов противника возможности атаковать себя, не вредя своим союзникам.
   В след за молодым жрецом ударила вся армия людей и кентавров.
   Сем, Жак и Лат стояли спина к спине, обороняясь от нападений гончих.
   Собако подобные существа ударили по резервным силам врага, посчитав что это самая уязвимая жертва. И пока они были правы.
   Молодые воины не могли сравниться с быстрыми и сильными противниками. За первые минуты боя, они потеряли треть своих сил, и теперь разбитые на небольшие группы, пытались продержаться до подхода помощи.
   Сем атаковал противника, нанеся удар коротким мечом, и еле успел прикрыться щитом, так как получил ответный удар маленькой, но тяжелой булавой.
   - ты же маг, сделай что ни буть! -вопил Лат, принемая очередной удар кистеня.
   Сема охватил гнев, "я только начал учиться, я не просил назначать меня магом".
   В ярости он ударил мечом о щит противника, на щите было изображение клубка змей.
   Гончий отшатнулся, и поймав равновесие снова пошел в атаку. Внезапно, змеи на ричунке зашевелились и переползли на руку хозяина, а затем начали кусать его и всех гончих, попавшихся в зону поражения.
   Лат с изумлением уставился на происходящее, и чуть не пропустил удар коротким мечом.
   - вот так бы сразу, а то я не маг, я не маг. -суркнул он -а теперь придумай, как нам выбраться от сюда.
   Сем и сам был удивлен произошедшим, может даже больше своего друга. Но долго удивляться, не было времени, маг противника, огненным шаром спалил проклятый щит.
   Угнар, в облике орла, летал над полем сражения. Он наблюдал за неизвестным воином, обладающим большой силой, которую не умели использовать на востоке.
   "неужели они привели его с запада? Но как они прошли горы? Он похож на описание темных лордов, но где его армия, а может он творение хозяина темной страны?"
   Не на один из этих вопросов, ответов не было, и это злило еще больше.
   Минотавр занес булаву над незнакомцем, Игнар в нетерпении сжался, но чернокожий воин успел увернуться и скользящим движением перерезал горло нападающему.
   "проклятье! Уже двенадцатый! Неужели все надо делать самому?"
   Тело мага стало изменяться, он летал высоко, так что его не видели даже драконы.
   Увеличившись в три раза, он нарастил когти и превратил перья в заостренные кусочки легкого металла.
   Сложив крылья, Игнар начал пикировать на главную, с его точки зрения, жертву.
   Влас почувствовал опасность, и сгруппировавшись, оттолкнулся и перекотился на другое место. Отбив удар короткого меча, он поднял взгляд на место где стоял раньше.
   В трех метрах от него, стояла птица, в пять метров ростом.
   - почему ты не хочешь умирать?! -сказал орел, и попытался ударить Власа клювом.
   Молодой жрец смог уклониться и отступить.
   Минотавры и гончие, заликовали, увидев что их господин пришел помочь им.
   Размахивая крыльями, орел наносил резанные раны, людям которые пытались убить чудовище.
   Влас почувствовал, как в нем вновь нарастает ярость, и на этот раз сильнее обычного.
   Быстрым выпадам, он нанес скользящий удар мечом, по орлиному крылу. В момент удара, по клинку пробежали алые и зеленые всполохи.
   На крыле появилась длинная и глубокая рана. Вскрикнув, чольше от ярости чем от боли, Игнар оттолкнулся от земли и поднялся в воздух. Там он залечил рану и начал готовиться к повторной атаке.
   Влас попытался достать противника режущей сетью, из лучей синего света, но лишь срезал пару перьев.
   В ярости молодой жрец с силой опустил меч на голову минотавра, разрубив его до половины.
   Внезапно произошли перемены, весь мир замедлился. Все, кроме орла в небе двигались как во сне.
   Ярость продолжала наполнять Власа, но уже не мешала холодному расчету его изворотливого ума. В жилах забурлила магия, магия жрецов смешалась с мощью самого Власа. Все тело покрылось зеленоватым сиянием.
   Найдя взглядом орла, Влас взмахнул крыльями и поднялся в небо. Удивившись, он посмотрел себе за плечо. У него на спине действительно были крылья, широкие и похожие на драконьи, только казалось что они сделаны на из плоти, а из чуть прозрачного изумруда.
   Буквально окрыленный произошедшим, Влас атаковал своего врага.
   Игнар был серьезно озадачен, что не помешало ему ударить потоком огня, в странного противника. К сожалению, зеленоватое свечение поглотило всю силу атаки.
   - да кто ты такой, и почему не умераешь?! Умри как полагается моим врагам! -он послал россыпь железных перьев в приближающегося врага. Не одно перо не достигло цели, сверкающий зеленым маг, легко увернулся.
   Влас приблизился в плотную, и нанес удар по голове орла, но птица отбила удар клювом, и затем вцепилась когтями в тело мага-жреца.
   Острые когти глубоко впились в тело, орел ударил клювом в левое плечо. Влас почувствовал, как по телу течет кровь, но боли не было.
   Схватив левой рукой орла за шею, правой, он вонзил свой меч в грудь противника.
   Игнар почувствовал боль, ужасную боль. За долгие годы, он почти забыл, что это такое.
   Вырвавшись из железной хватки своего врага, ценой пяти борозд, образовавшихся из-за когтей проклятого мага-жреца. Пару раз он взмахнул крыльями, но боль не довала продолжать сражение. Увидев, что противник в еще более плохом состоянии, он проорал.
   - Умри, умри же! Все мои враги должны умереть! -превратившись в пар, Игнар исчез.
   Влас чувствовал как слабеет, зеленое сияние померкло, а крылья почти исчезли. Стораясь спланировать на землю, как можно дальше от сражения, Влас начал чувствовать боль.
   Опустившись на землю, в северной части лагеря, Влас упал.
   - как больно, и как глупо... -на этом его сознание померкло.
   Потеряв поддержку своего хозяина, минотавры и гончие начали отступать. Они потеряли много воинов и затратили еще больше сил.
   Через пол часа, сражение закончилось, а армия похитителя душ отступила на юг.
   Сем стоял на одном колене, зажимая рукой рану на груди.
   Перед ним лежало тело Лата, гончие зарубили его перед самым отступлением. Все его тело было узрезано и исколото, но при этом лицо выражало обсолютное спокойствие.
   - держись друг. -сказал Жак, положив руку на плечо Сема. -скоро подойдет подмога, и тебе помогут.
  
   Игнар вернулся в свое тело, которое все это время, неподвижно лежало на каменном алтаре.
   Открыв глаза, от откашлялся и сел. В груди забились порабощенные души, почувствовав возвращение хозяина.
   В зале было темно, все свечи успели прогореть.
   Игнар находился в самой высокой комнате, в башне своей крепости. Круглый зал без окон, освещался лишь факелом у входа.
   Его слуги боялись этого места, и без приказа не заходили сюда.
   Игнар потер грудь, пдтаясь избавиться от чувства боли. Он знал, что в состоянии блуждающей душе, он не уязвим, единственным минусом было то, что не возможно пополнять сили ыо возвращения в тело. Боль, которую он испытовал, была плодом фонтазии, вызванной в момент сражения.
   Спрыгнув с алтаря, маг шатаясь пошел к выходу.
   - жаль я не смог захватить его душу.
  
   Гранд стоял на городской стене.
   Почти всю ночь продолжался штурм, который закончился пару часов назад. Войску темного лорда пришлось отступить, они потеряли почти треть своих сил.
   Далеко на востоке встовало солнце, окрашивая мир золотыми лучами.
   - ваше величество, мы отправили гонца с просьбой о подкреплении. -рядом с королем встал упровляющий города. Невысокий старик, в потрепанном, когдато дорогом, костюме.
   - ваши люди хорошо проявили себя сегодня, передайте им, что я горжусь что мне довелось срожаться с ними, плечом к плечу.
   Старик поклонился.
   - для нас честь, что сам король защищает наш маленький город. Я могу быть вам полезен?
   Гранд втянул свефий воздух, и окинул взглядом окрестности.
   - не думаю, что амака повторится в ближайшее время. Позаботьтесь о размещении моих солдат, нам нужно отдохнуть.
   - сию минуту, ваше величество.
   Старик быстро побежал к лестнице, и скрылся за поворотом.
   Гранд подумал, что управляющий в молодости был гонцом.
   "Роза, ты меня слышиш?"
   Через несколько секунд пришел ответ.
   "я уже не далеко, меня задержали виверны. Как вы?"
   "нам удалось отбиться, но всем станет спокойнее, если ты будишь рядом. С тобой кто ни будь есть?"
   "нас трое. Ты не ранен? Я послала одного гонца во временную столицу, с докладом"
   "все хорошо, я же маг. Спасибо за то что так быстро отозвалась"
   "знаю я, какой ты маг, поэтому и беспокоюсь. Рика мне глаза выцарапает, если с тобой что-то случится"
   Гранд улыбнулся. Прошло столько лет, с тех пор, как он познакомился с Розой, но дракониха все еще продолжала его опекать.
   Он позвал ее вчера вечером, во время штурма города, но она была очень далеко. Не смотря на расстояние, Роза сразу отправилась ему на помощь.
   "жду, на восточной стене"
  
   Сем шел за учителем в дальнюю палатку, которую установили только вчера ночью. Шченик мага был ужасно усталым, всю ночь ему не удовалось поспать. Перевязанные раны зудели, учитель запретил другим магам залечить их, сказав что полно раненых которым помощь нужна больше. Так же Гром сказал, что Сем должен наблюдать за работой учителя, если хочит стать настоящим магом.
   Юноша хотел сказать, что вообще не хотел быть магом, но благоразумно промолчал.
   Ужасно хотелось есть и спать, но сжав зубы, Сем продолжил следовать за Громом.
   Влас проснулся в плохо освещенной палатке. Глаза слезились, голова раскалывалась, а грудь горела огнем, как будто на него положили угли из костра.
   Магия восстановилась, и Влас попыталсь положить руку на ребра, что бы залечить раны. К удивлению, он понял, что его руки и ноги привязаны к кровати, а сама кровать блокирует магию.
   От усилия, попытки порвать ремни, закружилась голова. В глазах потемнело, и Влас зарычал от злости и беспомощности.
   Кто то положил ему на лоб влажную, холодную тряпку. По телу побежали мурашки, а голова немного успокоилась.
   Подняв глаза, Влас увидел молодую черноволосую кентавриху.
   - привет, тебе лучше? -спросила она.
   Влас с трудом сдержал рвущиеся из него ругательства, и спросил спокойным, хоть и хриплым голосом.
   - кто ты, и где я?
   - ты в военном лагере, в передвижной палатке целителя. Меня зовут Эльмина, это я нашла тебя ночью. Ты чуть не умер. -кентавриха окинула мага-жреца взглядом -никогда не видела никого похожего на тебя, кто ты.
   - путник с запада. -ответил Влас. Он почти полностью пришел в себя, и уже нашел слабое место в заклинании кровати. Оставалось освободиться и можно было уходить. -почему меня привязали?
   Эльмина снова смочила тряпку и сталф вытерать лицо и грудь Власа, аккуратно обходя все раны. А их было много, крепкая драконаподобная кожа, была сильно разодрана.
   Влас впился когтями в коркас кровати.
   - верховный маг сказал, что ты можешь попытаться убежать, а он хочит поговорить с тобой.
   - тогда почему, великий маг не вылечел хотя бы раны у меня на груди?
   Девушка улыбнулась.
   - все видели, на что ты способен, если тебя вылечить, то ты сразу уйдешь.
   Влас запустил заклинание разрыва, кровать начала поглощать магическую силу, и Влас ударил молнией. Кровать переключилась на молнию, и разлетелась от заклинания разрыва.
   Кентавриха отскочила в сторону, а Влас оказался на полу, среди обломков кровати "банальный артефакт для борьбы с магией в одном направлении, и одного вида". Усмехнулся Влас, садясь по турецки. Сам он использовал силу мага и шаманство - для заклинания разрыва, которое было подготовлено заренее. Так, на всякий случай.
   Что бы не упасть, Власу пришлось упереться руками в пол перед собой. Подняв взгляд, он посмотрел на испуганную кентавриху, которая в нерешительности стояла у выхода.
   - принеси ка мне поесть, а заодно и мою одежду. -улыбнулся Влас -не могу же я принимать гостей нагишом.
   Его слова успокоили Эльмину, и она смутившись отвела глаза, а затем вышла из палатки.
   Голова сильно кружилась, из за напряжения при использовании заклинаний, снова открылись некоторые раны.
   Сосредоточиться для лечения не получалось, и маг-жрец начал читать молитву, призывая силу богини тьмы.
   Через несколько секунд, после первого куплета, головная боль прошла. Прекратилось кровотечение и затянулись раны. Тело стало наполняться новыми силами. Через несколько минут, все раны были исцелены.
   Влас встал и окинул себя взглядом, броня вновь была целой и блестела как чешуя дракона, хоть и более тускло.
   В палатку вошла Эльмина, в одной руке она держала маленькую карзинку, в другой стопку одежды. Она положила одежду на стул, уцелевший после заклинания, а карзинку поставила на низкий стол. Все это время, девушка смущенно отводила глаза.
   Не говоря ни слова, Влас быстро оделся, в новый кожаный костюм, который был ему чуть мал, и сел на стул.
   - я принесла немного фруктов, и хлеба с вяленым мясом. -кентавриха говорила неуверенным тихим голосом, не зная, что ждать от подопечного.
   - не бойся, я тебя не укушу. -усмехнулся Влас, продемонстрировав ряды острых зубов. Пододвинув корзину, он достал хлеб и полоску мяса -ты не голодна? -обратился он к девушке.
   Она покачала головой.
   - нет, я поела утром.
   В этот момент, в полатку вошел старый маг, а заним его ученик. Увидев остатки кровати, и седящего за столом узника, старик застыл открыв рот.
   - я так понимаю, это верховный маг? -спросил Влас Эльмину.
   Кентавриха кивнула.
   - ну тогда проходи, маг. Нечего стоять в дверях. А заодно и расскажешь зачем я вам нужен.
   Гром пришел в себя от первого потрясения. Ситация развивалась не так как он хотел. Теперь приходилось просить этоко колдуна, а не шантажировать используя его беспомощность из за кровати.
   - меня завут Гром, моего ученика Сем. А как ваше имя.
   Губы незнакомца растянулись в улыбке.
   - Влас, не скажу что приятно познакомиться, все таки вы держали меня как пленника.
   - это была необходимость, мы не знали как вы поведете себя, и можем ли мы вам доверять. -ответил Гром.
   - вы и сейчас не можете доверять мне. -сказал Влас, откусывая салидный кусок хлеба. -но вы так и не сказали, что вам от меня нужно.
   Гром вздохнил, ему было тяжело признавать свою слабость, тем более, что он был верховным магом.
   - все мы вчера видели некоторые ваши заклинания, некоторые детали мы считали невозможными. Ваши знания в облости магии очень интересны для нас, и мы подумали, что вы будите непротив поделиться с нами.
   - иными словами, вы хотите что бы я служил вашим целям? -поднял брови Влас.
   - если вы поделитесь своими знаниями, это поможет избежать множества жертв.
   - с вашей стороны. Но увеличит количество мертвецов у врага. -перебил Грома Влас.
   - но вы вчера сражались за нас. -удивился старик.
   Влас оторвался от остатков пищи, и внимательно посмотрел на Грома.
   - вобшем так, я не собираюсь никому служить, и если и буду кого то учить, то на моих условиях.
   Гром успокоился и разочарованно сел на перевернутое ведро. Разочарован он был в том, что не получилось уговорить Власа работать за так, за идею. А теперь они будут торговаться.
   - каковы же условия. -спросил он.
   - я буду обучать не более десяти магов, на ваш выбор. Они будут подчиняться только мне, я не буду исполнять ничьи приказы, если не решу, что это необходимо. Так же, мне нужна полатка, и я возьму эту девушку, как помошницу. -Влас кивнул в сторону Эльмины. -кроме того, я уйду через две недели.
   - это вполне приемлемо. -сказал Гром. -я отберу подходящих кандидатов, а полатку можите взять эту.
   - среди учеников, должен быть и ваш ученик. -влас мигнул зеленой вспышкой.
   - но почему? Ведь он почти не на что не способен. -удивился Гром.
   - вы заметили, что его магия иная? Это потому, что в нем течет кровь дракона. Таких магов должны обучать как минимум равные.
   Старик с изумлением смотрел на своего ученика, и не мог поверить в услышанное.
   - хорошо, когда вы приступите?
   - сегодня, через час.
   - тогда пойдемте, вы сами выберите себе учеников.
   Выйдя из полатки, они отправились на полигон магов.
   Эльмина поровнялась с Власом и спросила тихим голосом.
   - почему вы выбрали меня?
   - во первых - не вы а ты, а во вторых - мне нужен кто то, в ком я буду уверен, что не получу нож в спину, пока буду спать.
   По пути им встречались солдаты, которые узнавали Власа, и приветствовали его.
   - классно ты того минотавра порезал...
   - нашим магам надо у тебя учиться...
   - славно мечом машешь...
   И все встречи заканчивались предложением угостить его выпивкой. Конечно они говорили так, что бы не слышал маг.
   Влас отвечал "позже, у меня много дел".
   Уже у самого расположения магов, Сем спросил нового учителя.
   - как ты узнал про кровь драконов? Я и сам не знал об этом.
   - ты не узнал меня? -удивился Влас -ведь в таверне был я.
  
   Джек сражался в первых рядах. Переходя от города к городу, его армия наткнулась на противника.
   Отряд в двести воинов быстро окружили, и теперь оставалось только закончить бой.
   Отразив отчаянный удар двуручного меча, Джек ударил в лецо орка железным кулаком. Противник упал, от удара потеряв сознание, из носа у него текла кровь.
   Джек быстро добил поверженного и огляделся. Его бойцы уже разобрались с большинством противников, осталось несколько групп оказывающих сопротивление.
   Сражение закончилось достаточно быстро, после амаки драконов, противник был демабилизован.
   - всем построиться в походный порядок! Враг не будит ждать пока мы тут рассиживаемся! -скомандовал он и сам сел в седло. -отправляемся!
   Через минуту армия снова двинулась в путь.
  
   Первая неделя прошла быстро.
   С самого начала Влас сказал своим ученикам, "вам не прийдется скучать" и он сдержал обещание.
   Высокие физические нагрузки, постоянные медитации, и занятия жречеством и шаманством в дополнение к обычным занятиям, выматывали самых выносливых.
   Сем был освобожден от занятий жречеством, вместо этого, он занимался магией огня, тренируя силу разрушения. А так же магию тварения, создавая простейшие заклинаня.
   Эльмина стала помошницей Власа, а точнее служанкой. Она готовила ему еду, стирала, и помогала при созданиях заклинаний, подовая необходимые предметы. В работе по хозяйству, кентаврихе помогала подруга, Вика, которая с интересом наблюдала за работой магов.
   Вечером седьмого дня, Влас собрал своих учеников, у костра, в отдалении от лагеня.
   Девять учеников, были в черных балохонах, с капюшонами закрывающими лицо. Лишь Сем носил черный кожаный костюм, с серебряными нашивками.
   В последние дни, Сем сильно прогрессировал, он уже умел вызывать огненный вихрь и посылать россыпи шаровых молний. Влас сказал, что не будит делать из него жреца, потому что он боевой маг-дракон, и дополнять это жречеством, значит испортить все дело.
   Сидя вокруг огня, ученики слушали своего мастера.
   - всего за одну неделю, вы превратились из средних учеников, в сильнейших магов этой армии. -Влас обвел всех взглядом. -но не заблуждайтесь, уровень ваших сил не изменился и магистор может победить, просто вымотав вас. Сила мага, заключается не в том, сколько у него магической энергии, и даже не в количестве знаний. -Влас сделал паузу. -настоящая сила мага, его мастерство, это умение использовать то, что у него есть. Я обучил вас различным основам разных видов магии, теперь ваш успех зависит от вашего ума, и изворотливости.
   Голос подал самый высокий из учеников.
   - мастер, но я чувствую, что у меня стало больше сил.
   Влас посмотрел на него, самым снисходительным взглядом, и ласково улыбнулся.
   - каждый из жрецов тьмы чувствует эту силу, ее количество зависит от силы веры и благосклонности Аши. Богиня тьмы дает нам эту силу, но она остается принадлежать ей. Поэтому, в любой момент вы можете потерять ее, если богиня отвернется от вас.
   Ученики молчали, обдумывая слова учителя.
   Через пару минут, Влас решил что дал им достаточно времени и продолжел.
   - ваше обучение подходит к концу, но только у меня. Вы будите учиться всю жизнь, только постоянный прогресс обеспечивает превосходство. Я дал вам азы, остальное вы должны понять сами. -Влас встал так, что бы его видели все. -сегодня вы станните жрецами, но вы должны принести клятву, что не будите распространять тайные знания, пренадлежащие жрецам тьмы. Только ваши ученики, давшие ту же клятву, смогут получить это знание. Клятва будит магическая, и дав ее, вы не сможете ее нарушить, иначе богиня лишит вас жизни. Если кто то не хочет давать клятву, он должен попробовать убить меня, иначе я убью его.
   Ученики взвалновоно перешептывались, затем один из них спросил.
   - Сем тоже даст клятву?
   - нет. -ответил Влас -он не получал знаний жреца, а значит не может рассказать запретные тайны.
   Девять учеников встали на колени, и под диктовку Власа произнесли клятву, три раза. Как только голоса затихли, глаза обращенных, вспыхнули голубым огнем.
   - на сегодня, вы свободны. Завтра для вас начнется самая сложная часть обучения. -Влас остановил Сема, который хотел уйти.
   Когда они остались одни, маг-жрец сел напротив своего ученика.
   - ты задумывался, кто твой отец? -спросил он.
   - да, но никто не знает, я спрашивал у настоятелей храма, но они даже не знали кто моя мать.
   - ты знаешь, как я узнал, кто твоя мать? -Влас говорил спокойно, но в его голосе чувствовалось напряжение.
   Сем пожал плечами, честно, он не верил, что является, сыном дракона.
   - я почуял это, как волки чуют запах других стай. Я не знал, кто из твоих родителей дракон, но теперь нет сомнений. Твоей матерью была дракониха, потому, что ты являешся сыном похитителя душ.
   Сем остолбенел, это заявление подействовало как сильный удар в лоб.
   - этого не может быть. -прошептал он, пытаясь взять себя в руки. Но в глубине души, он почувствовал, что это правда.
   - сомнений быть не может, от тебя пахнит драконом, но кроме того, присутствует запах смерти. Я не мог понять его природу, пока не столкнулся с твоим отцом, это с ним я сражался в небе.
   Сем не мог поверить в то, что он сын чудовища, а потому надеялся, что это глупая шутка.
   - я понимаю, тебе сложно принять правду, но дети не несут ответственность за дела своих отцов, если не хотят идти по их стопам. -Влас чуть помедлил и сказал вставая. -тебе нужно подумать, хочишь ли ты пойти к отцу и присоединиться к нему, или ты продолжишь сражаться против него. Завтра перед занятием ты даш ответ. А сейчас отдыхай.
   С этими словами, Влас ушел, оставив Сема одного.
   Юноша долго сидел, глядя в огонь догорающего костра. В голове роились сотни мыслей, главной стала "мама хотела защитить меня от кого то, так сказали настоятели. Значит она хотела спасти меня от отца". В памяти всплыли слова воспитателя "твоя мать, сказала, что вернется, если сможет отвести от теся угрозу".
   "значит он убил ее" подумал Сем.
   Сзади послышались шаги, обернувшись, он увидел Вику. Девушка шла завернувшись в меховой плащ, и несла небольшую корзинку.
   - я подумала, что тебе не помешает компания. Все хорошо? -спросила она.
   Глядя на эту красивую девушку, которой волей судьбы пришлось воевать, Сем принял решение. Тряхнув головой, ин улыбнулся и ответил.
   - да, все хорошо. Теперь все будит как надо.
  
   Пора в путь.
   Войска Крома, сплошной линией двинулись на запад. Такой способ атаки был эффективен, но медлителен, так как приходилось двигаться очень медленно, что бы не допустить разрыва в линии, и прочечать всю местность.
   Гранд и Джек, начали разрабатывать план прорыва фронта, в двух местах и последующей атаки на основные силы врага. Задачу осложняла общая усталость, и истощение военных резервов.
  
   Сем пришел на тренировочный полегон, до прихода остальных учеников.
   Новоявленные жрецы тьмы, провели всю ночь в демонстрациях своих новых сил, а по тому, не смогли проснуться вовремя.
   Влас стоял в чентре площадки, на нем был неизменный коженый костюм, гармонирующий с его кожей, а на боку висел прямой полуторный меч, с клинком из черной стали.
   В стороне стояла Эльмина, она держала в руках кучу бинтов, а так же корзину с ингридиентами для волшебных зелий. Кентавриха смотрела на Власа, преданными и влюбленными глазами, стораясь не попадаться ему на глаза.
   Влас пивнул Сему, и жестом подозвал его. Когда Сем подошел, он спросил.
   - ты принял решение?
   - да, я буду сражаться против похитителя душ, и заставлю заплатить за все преступления. -ответил Сем.
   Влас наклонил голову на бок, и испытующе посмотрел на Сема.
   - слишком пафосно, но я тебе верю. Знаешь зачем я начал учить тебя?
   - потому, что во мне течет кровь дракона? -предположил Сем.
   Влас усмехнулся.
   - не совсем. Мне нужен кто то, кто сможет помочь мне в моей задаче.
   - и что это за задача? -нахмурился Сем.
   - убить твоего отца. -просто ответил Влас. -через неделю, я отправляюсь в путь, и собираюсь добраться до цитадели и убить тело похитителя душ. Только так его можо убить. Ну, ты со мной, или мне взять одного из жрецов?
   Сем усмехнулся, и протянул руку.
   - я согласен со всем, кроме того, кто убьет этого гада. Первым до него доберусь я.
   Влас крепко пожал его руку.
   - посмотрим, как фишка ляжет. -увидив приближающихся жрецов, он крикнул. -за опоздание, вы не получите перерыв на обед! А сейчас, пора за работу!
   В этот день, занятия были особенно тяжелые.
   Жрецы разделились на три группы, и тренеровались работать в команде, не забывая изучать новые возможности. После нескольких сражений, группа на группу, Влас сам стал тренировать их. Сражаясь по очереди с каждой тройкой. К несчастью новообращенных жрецов, у их учителя было больше сил и опыта, а реакция его не довала усомниться в его боеспособности. В самые тяжелые моменты, маги-жрецы, задумывались, так ли молод их учитель на самом деле.
   Сему досталась более простая задача. Он учил заклинания, одновременно тренируясь держать магический щит. Время от времени, его тревожили огненные шары.
   В полдень, Влас выполнил угрозу, и на обед Сем пошел в одиночку.
   У костров, Сем натолкнулся на Вику, которая помогала кухарке.
   - ты сегодня более веселый, разобрался в своих делах? -спросила девушка.
   - да, по крайней мере, теперь я знаю что делать. -ответил Сем, принемая из ее рук тарелку с супом.
   На тринировачную плащадку, Сем вернулся через час. Он успел посидеть с Викой, они оба симпатизировали друг другу.
   Жрецы были совсем измотаны, Влас заставил их всех держать щиты, от самых разных магических атак.
   Убедившись, что никто не заметил, что он опаздал, Сем взял свои свитки и неторопливо стал их изучать.
   "как хорошо, когда все идет как надо".
   Весь этот день, Влас занимался тренировкой жрецов, и лишь изредка подходил к Сему, что бы узнать как продвигается занятие.
   Этим воспользовалась Вика, которая пришла с кухни, и теперь сидела рядом с Семом. В моменты, когда подходил Влас, она делала вид, что помогает Эльмине.
  
   Новая атака армии похитителя душ, произошла следующим вечером.
   Ряды минотавров, гончих и людей, шли ровным строем, раскинувшимся с запада на восток.
   Среди солдат противника, было много магов, но большинство очень низкого уровня знаний. Все они были учениками основного кулака магов, с помощью которого похититель душ держал под контролем завоеванные земли.
   На этот раз, войско кентавров и людей было готово. Они выстраились в оборонительные порядки, и стали дожидаться первого шага врага.
   - ну, пришло время посмотреть, чему ты успел научить своих магов. -сказал Гром, стоя рядом с Власом, на возвышении наблюдательного пункта. Оттуда открывался прекрасный вид, на все поле будущей битвы. -хоть я и не верю, что за такой короткий срок, можно обучить чему то серьезному.
   Влас пожал плечами, не особо обращая внимание на взволнованного старика. Он разместил три группы своих учеников, на флангах и в центре. Каждая группа должна была отвечать за свой участок, и помогать обычным магам, если им будит тяжело.
   Сем стоял справа и чуть сзади своего учителя. Он хотел учавствовать в сражении, вместе со своими друзьями, но Влас сказал, что он боевой маг, и вступит в схватку, когда в этом будит необходимость.
   "с такой логикой не поспоришь" подумал Сем. Передернув плечами, он стал внимательно следить за происходящим на поле.
   Армия похитителя душ, шла плотным строем, памятуя о прошлых ошибках, они шли под сильными шиитами.
   - когда же твои маги начнут действовать?! -не выдержал Гром, он уже начал желеть, что позволил этому юнцу заниматься обучением молодых магов, без контроля своих помошников. -почему они не амакуют?
   - спокойнее магистор. -проговорил Влас, скучающим голосом -они ждут, пока противник подойдет на нужное расстояние.
   Старик закусил кубу, и покосился на гениралов и принца северной страны "топь". Страна оправдывала свое название, так как основная ее часть располагалась на болоте, образованном из-за реки, текущей под горами, с далекого запада.
   Сам принц представлял собой унылое зрелище. Он был высок и худощав, в темно синем праздничном наряде, с декоративным мечом, украшенном драгоценными камнями, и кучей золотых перстней на руках. У него было лицо типичного аристократа, голову укрошали прилизанные черные волосы.
   Среди могучих войнов, он смотрелся ужасно нелепо, но к сожалению, от него зависило, придет ли на подмогу армия его отца.
   Армия похитителя душ, подошла на расстояние две трети полета стрелы, и пачала разгоняться для мощного удара.
   - пора начинать! -скомандовал Гром своим магам. Но никто из них не успел среагировать.
   На левом фланге защищающихся, появились тучи, которые поплыли в сторону наподдающих.
   На правом фланге образовалось несколько небольших вихрей, которые так же понеслись в сторону врага.
   Из центральной зоны поднялось пылевое облако, которое сразу накрыло первые ряды минотавров.
   Низко плывущие облака, прямо над рядами противника, разразились градом из огненных шаров и шаровых молний. Вихри врезались в ряды врага, разметая всех потавшихся на пути. Кроме того, ветер поднял в воздух кучу камней и палок, которые сильно били по подвернувшимся жертвам. Пылевое облако обладало наиболее простым эффектом. Пыль просто не довала дышать тем, кто достаточно далеко зашел в его толщею.
   Гром с открытым ртом наблюдал за тем, как рушатся магические щиты противника.
   - магистор, вы меня пугаете. -произнес Влас -мне начинает казаться, что стоять с открытым ртом, это ваша любимая поза. Вы бы по аккуратнее, так и душу потерять можно.
   Гром захлопнул рот, при этом прикусив язык.
   - как они это сделали? -спросил пораженный старик.
   - очень просто. -ответил маг-жрец -они используют элементали природы, с небольшими модернизациями заклинаний, и небольшим использованием шаманства, получились такие боевые заклинания. Мы подготовили их зарание, так на всякий случай.
   Магам противника удалось справиться в вихрями, но пылевое облако поглощало все их усилия, а огненный град сильно проредил ряды солдат.
   - вы использовали шаманство? -спросил Гром.
   - да, само по себе оно не очень эффективно, так как использовать духов очень сложно, но если задать цель, и дать оружие, духи становятся сильным козырем. -спокойно ответил Влас. Он вообще вел себя так, как будто все происходящее его не косается, а он незаинтересованный наблюдатель.
   Старик задумался, и погладил бороду.
   - а что если духи выйдут из под контроля? -Грому очень хотелось найти изъян в работе молодого мага, хоть для того, что бы он не считал себя непогрешимым.
   - понимаете, если знать как работает такое заклинание, его легко разрушить. -маг-жрец заложил руки за спину, и уставился на заходящее солнце. -маги врага совершили ошибку. Они сражаются с каждой деталью в отдельности, когда все три элемента можно было убрать одним ударом. Ветром ударить по пылевому облаку, а затем соединить вихри и облака града, в итоге они уничтожили бы друг друга.
   Гром смотрел как медленно враг справляется с посланными против него заклинаниями. Старик злился на то, что сам не додумался до такого простого выхода.
   - однажды я совершил ошибку, создовая заклинание. -ответил на не высказанный вопрос старика Влас. -эта ошибка стоила жизни одному из моих учителей.
   Весь оставшийся бой, никто не произнес ни слова.
   Маги похитителя душ, справились с оставшимися заклинаниями. Армия смогла продолжить наступление.
   В бой вступили пехоты и кавалерия.
   Врагов было больше, но после удара магов, их ряды не успели полностью перегруппироваться, и по этому, им пришлось амаковать практически не организованной толпой.
   Сражение продолжалось несколько часов, за это время, инициатива несколько раз переходила от одних к другим. В итоге армия похитителя душ отступила, но отошла недалеко.
   - похоже мы победили. -с облегчением вздохнул Гром.
   - они вернутся, и их будит больше. -сказал Влас.
   - да, я это понимаю. Но что мы можем сделать? Не все народы вступили в войну, а в армии похитителя, сражаются все народы юга. Все что мы можем без подкрепления, это держать оборону и молиться, что те кто не присоединился к нашей борьбе, поступят благоразумно.
   - люди редко поступают благоразумно. -полушепотом произнес Влас.
   К ним направилась делегация принца "топи".
   Влас кивнул Сему, и они пошли в сторону лагеря.
   - ты не останешься поговорить с принцем, он захочит побеседовать с учителем магов внесших столь большой вклад? -удивился Гром.
   - ты дольше был их учителем, тем более знаешь как все было сделано. -не оборачиваясь ответил Влас -я должен отдохнуть, у вас своя война, а я скоро пойду на свою.
   Старик покачал головой "может в магии он и разберается, но с тактом ему надо поработать"
   - я поражен! Никогда не видел ничего интересней. Что это было, как ваши маги это сделали? -к старому магу подошел принц. От войск к ним направлялся командир армии.
   "кто знает, что сложнее - победить в сражении, или выдержать общество утонченного аристократа?" усмехнулся про себя старый магистр.
  
   Джек стоял на небольшом холме, его лицо выдавало усталость и задумчивость.
   Солнце освещало зеленые поля, такие же как и те, которые сейчас обагрены кровью.
   "тысячи солдат уже не смогут вернуться к родным, и кто знает, сколько последует за ними".
   Рыцарь стоял слегка сутулясь, возраст брал свое. Джек уже не мог без отдыха ехать три дня, как в молодости. От множества ран и недосыпания, кожа на теле стала грубая и теряла чувствительность, глаза преобрели пунцовый оттенок, и что хуже всего, правая рука стала плохо работать. После очередного боя, Джек заметил, как тяжело разгисаются пальцы. Дальше стало только хуже, руку стали сковывать судороги.
   Никто не знал, как на самом деле чувствует себя командир. При солдатах, и даже в присутствии Лиины, Джек показывал чудеса выучки и физической готовности.
   Пару часов назад, прибыл разведчик. Оказалось, что прорыв невозможен. Так как армия темного лорда, собралась в большие группы, между которыми нет и половины километра. Они хотели окружить армию Джека. По этому ему оставалось только отступить.
   Сзади послышались шаги.
   - солдаты уже построены, мы готовы к переходу. -рядом с Джеком встали Лиина. -куда мы пойдем?
   - на север. Нужно соединить войска с армией Гранда.
   - но ты говорил, что по отдельности нас легко разбить.
   - теперь наш единственный шанс, это выдержать основной удар, и отсидеться за высокими стенами. -Джек развернулся и пошел в сторону стоянки.
   Лиина догнала мужа, и взяла его за руку. От этого прикосновения, Джек почувствовал как руку снова сковывает спазм, но он не подал вида.
   - ты в порядке? -спросила хэрэмица.
   - да. -кивнул головой рыцарь -все хорошо.
  
   Влас проверил свой арсенал, и начал собирать припасы.
   Все время, пока маг-жрец готовился к походу, в палатке у выхода стояла молодая кентавриха.
   - разреши мне пойти с вами, я могу быть полезной. Я умею готовить, охотиться, хорошо разбираюсь в травах, и я многому научилась наблюдая за твоей работой. -говорила Эльмина. Она уже долго пыталась уговорить Власа, взять ее с собой.
   - в последний раз говорю, нет. -молодой жрец затянул завязки сумки.
   - но я могу нести вещи и...
   - нет. -Влас повернулся к девушке, и посмотрел ей в глаза. -мы идем в двоем, я и Сем. Все остальные для нас будут лишь помехой. Мы идем не на прогулку, весь опыт который ты получила на войне, ничто.
   Завязав вторую сумку, Влас закинул ее на спину, затем повторил то же самое с первой, и направился к двери.
   - я все равно пойду за вами. -обижено буркнула кентавриха.
   - посмотрим. -Влас подозвал одного из своих учеников, который стоял снаружи полатки. -я хочу, что бы вы проследили, Эльмина не должна последовать за нами.
   - будит исполнено, мастер. -тихим голосом ответил молодой жрец, в черном балахоне.
   Выйдя изз палатки, Влас быстрым шагом пошел в западную часть лагеря.
   Солнце клонилось к закату, небо приобрело ораньжевый оттенок.
   Сема он обнаружил у одной из палаток, когда тот прощался с Викой.
   В последнее время, Сем и Вика, стали все чаще пропадать вдвоем. Из-за того, что Сем стал меньше заниматься, Влас начал подумывать о том, что бы взять с собой одного из жрецов. Но всегда отметал эту мысль, Сем оставалсь самым сильным из тех, на кого он мог рассчитывать.
   Влас стоял за одним из шатров, около двадцати минут, пока солнце не зашло наполовину. После этого, он быстрым шаром подошел к Сему.
   Сем и Вика отстранились друг от друга.
   Неостонавливаясь, Влас сказал Сему.
   - пора, если все получится, вы еще увидитесь. Последних слов прощания, он не услышал. Через несколько секунд, его догнал Сем.
   - почему так рано, солнце еще не зашло. -давольно грубо произнес юный колдун.
   Влас, не отвечая, с разворота ударил ученика нагой в живот. Сем не успел отреагировать, и согнувшись повалился на землю.
   - за что? -только и смог прохрипеть он.
   - хочешь знать зачем я тебя ударил? -изобразил фальшивое удивление Влас. -хорошо, я объясню. Ты стал мало заниматься и у тебя ухудшилась реакция, отправились мы раньше, потому что нам предстоит пробраться через лагерь вражеской армии, а у тебя на уме одна Вика. Если ты хочешь пережить этот поход, придется взять себя в руки.
   Сем поднялся, и с трудом распрямился.
   - рас я так плох, почему ты взял меня?
   Влас провел удар кулаком в висок спутника, на этот раз Сем увернулся.
   - уже лучше. -кивнул наследник темного лорда. - у нас был договор, что мы пойдем в двоем. Кроме того, как не жаль констатировать очевидное, ты лучший из имеющихся в наличии магов, хотя бы по потенциалу.
   До полного заката, прошло еще десять минут. за это время, Сем полностью пришел в себя, и спутники смогли отправиться в путь.
   Шли молча, внимательно следя за местностью. Выйдя из лагеря, двигались строго на юг и через некоторое время, добрались до авангарда армии врага.
   Подобно двум бестелесным теням, они скользили между кострами и палатками.
   Минотавры и гончие, вели себя обсолютно спокойно и мирно, но в их поведении чувствовалось напряжение. Это было видно по минотаврам, которые постоянно оглядывались, как будто ждали появления кого то кто следит за ними.
   Люди держались особняком, не избегали разговоров других расс, но и сами разговор не начинали.
   Лагерь оказался больше чем представлялось.
   Несколько часов они пробирались сквозь толщу вражеских войск. Пару раз их замечал кто ни будь из солдат, но его убивали до того как он поднимал тревогу.
   Наконец, когда костры и палатки остались позади, спутники смогли вздохнуть свободно, хоть им и пришлось идти около часа, прежде чем они смогли говорить без боязни, что их услышат.
   - вот мы и отрезаны от возможной подмоги. Что чувствуешь? -спросил Влас.
   Юноша окинул взглядом окружающую ночь, и произнес.
   - к сожалению, я не разделяю твоих восторгов.
   - в таком случае, может найдем место для начлега? В путь отправимся после расцвета.
   - я думал жрецы тьмы не любят расцветные часы? -покосился Сем на своего спутника.
   - хоть что то ты выучил. Да, жрецы не любят расцвет, но я не просто жрец, кроме того, похититель душ тоже не в восторге от пробуждения света. В эти часы вероятность наткнуться на него, намного меньше.
   Сем не стал дальше спорить, в конце концов, он всего лишь ученик.
   Чуть дальше на юге, они наткнулись на маленькую рощу, низких деревьев с широкими листьями, там и устроили первый привал. Первым остался дежурить Влас, занявший удобную пазицию для наблюдения, между двух кривых стволов.
  
   Гром сидел за столом в своей палатке, всего час назад закончились переговоры с принцем "топи", в результате которых, юноша пообещал привести свою армию на подмогу в войне с похитителем душ.
   Молодой наследник трона, был восхищен увиденным, во время сражения. Он сам осучался примитивной магии, так как не имел дара, поэтому использованные чары, привели его в восторг.
   "юнец не понимает, что такое война. Для него это всего лишь игра"
   Гром не мог не признать, что девять жрецов, которых обучил Влас, стали хорошим подспорьем в войне. И ему было искренне жаль отпускать молодого мага, и своего ученика, в такое опасное путешествие. Старик не верил, что они могут победить похитителя душ, но если им это удастся, окончится ли война? Как поведет себя Влас? Конечно, он был источником ценнейших знаний, но эти знания могли быть очень опасны. И все таки, старику было бы спокойнее, если бы они остались в лагере, и могли бы помочь в следующих сражениях.
   В полатку вошел один из жрецов тьмы. Гром содрогнулся, он еще не привык смотреть в, горящие синим огнем глаза.
   - что у тебя? -спросил усталым голосом старик.
   Жрец переминался с ноги на ногу, и явно боялся сказать то, за чем пришел.
   - ну?
   - учитель, Вика и Эльмина, убежали из лагеря. Мы не знаем где их искать, а если мастер Влас узнает, что мы провалили его поручение, он с нас кожу сдерет. Причем своими когтями.
   - успокойся. -гаркнул старик -если он и узнает, то до вас не досерется, и я вообще сомневаюсь что он вернется.
   - но...
   - без но. -Гром вздохнул -если он вернется, я скажу, что приказал вам отпустить их. Да и мало ли куда могут пойти молодые девушки. Иди, все судит хорошо.
   Жрец поклонился и вышел в ночную мглу.
   "куда могли уйти две влюбленные девчонки? Если их возлюбленные в опасности. Ладно Вика, еще понимаю. Но Эльмина. Хотя, кто знает, какая кровь течет в жилах Власа".
  
   Горизонт начал розоветь.
   Сем потряс за плечо своего спутника. Влас мгновенно открыл глаза.
   - с севера, кто то идет. Они пытаются скрываться, но это плохо получается. -сказал Сем.
   - жди здесь. -Влас вскочил на ноги, и прихватив меч, изчес в расцветном тумане.
   "жди здесь. Что я ему, слуга?" Сем поежился и закутался в походный плащ.
   Утро выдалось сырое и холодное, не по сезону рано стало холодать.
  
   Эльмина старалась идти тихо, наступая на следы своей подруги. Но не смотря на все ее старания, кентавры были не созданы для того что бы красться.
   Вика с раздражением думала о том, что зря они пустились вдогонку за Сеемом и Власом. Хоть она и хотела быть рядом с Сеемом, но уверенность в том, что его удасться найти, сильно уменьшилась. Заклинание поиска не помогло, только провело их через лагерь врага.
   Под копытом Эльмины хруснул камень, в утренней тишине этот звук прозвучал как, шум катящегося валуна.
   Девушки вздрогнули и замерли. Осмотревшись, они удостоверились, что их никто не заметил, и они никого не потревожили.
   Не успели они сделать пару шагов, как вокруг них вспыхнуло кольцо зеленого огня.
   - какой демон вас принес? -прорычал Влас, появившись за кольцом огня, перед девушками.
   Эльмина хотела сказать заранее приготовленную речь, но не вспомнила и слова, и просто стояла залившись краской. Ее лицо стало почти пунцовым, а чувствовала она себя, как ребенок совершивший проступок.
   Вика пришла в себя первой. Она с возмущением посмотрела на Власа, и гордо проговорила.
   - с чего ты взял, что я оставлю своего жениха, в компании с тобой? И вообще, что ты с ним сделал, где он? -ее взгляд буквально пылал праведным гневом.
   Влас махнул рукой и огонь исчез, не оставив следов на земле.
   - идите за мной, разберемся позже. И главное, не шумите.
   Вика хотела возмутиться, и сказать что никуда не пойдет, пока он не расскажет, что сделал с Сеемом. Но поймав суровый взгляд Власа, решила промолчать.
   Убедившись, что девушки поняли что нужно делать, Влас тихо заскользил в сторону рощи. Его раздражало, что две надоедливые девчонки смогли их выслидеть. Это значило, что гончие легко найдут их след. Девушки шли шумно, зацепляя почти каждую возможную корягу.
   "кентавры, в них течет не лошадиная кровь, а баранья. Ну что им мешало остаться у своих и не мешать?"
   Сем с широко открытыми глазами, встретил вновь прибывших, стоя на опушке рощи.
   Вика с счастливым визгом бросилась ему на шею, и чуть не сбила с ног.
   - как вы нас нашли? -спросил Сем, обнимая подругу.
   - я не могла расстаться с тобой так на долго. Я вспомнила, что ты говорил, что вы пойдете на юг, и решила пойти за вами. Я не хотела оставлять тебя с этим, на едине. -последние слова, Вика произнесла шепотом.
   Влас слышал все что сказала девушка, но не отреагировал. Повернувшись к Эльмине, он спросил.
   - с ней все ясно, влюбилась и не соображает, что делает. Для людей это естественно. Но зачем пошла ты? Я же просил, останься в лагере, и куда смотрели жрецы?
   Вика отстранилась от Сема, и с вызовом уставилась на Власа.
   - что значит, для людей это естественно, а сам ты что особенный?
   Влас приблизил лицо к лицу Вики. Его глаза вспыхнули зеленым огнем.
   - если ты не заметила, я не человек. Я обучен, как контролировать эмоции, и справляюсь с этим, в ином случае, ты бы уже была мертва. -Влас, снова повернулся к кентаврихе, и махнув рукой в сторону Сема, добавил. -к слову, он тоже не человек.
   Вика с изумлением уставилась на Сема.
   - что это значит? -спросила она.
   Пока Сем объяснял Вике, то что узнал от Власа, Влас с выжидающим видом смотрел в глаза Эльмине. Зеленый огонь почти погас, и остались лишь зеленые всполохи в глубине зрачков.
   Кентавриха опустила взгляд, и уставившись в землю, смущенно произнесла.
   - я соскучилась, и хотела быть с тобой.
   Влас поднял глаза к небу. Ситуация показалась ему до комичности глупой, он даже рассмеялся бв, если бы не был настолько зол "смысл был учить магов, если они не могут присмотреть за одной девченкой?"
   К этому моменту, Сем закончил рассказ, и теперь все смотрели на Власа.
   Влас вытащил из сумки, лежавшей у ближнего дерева, веер ножей и длинных кинжалов.
   - разбирайте. -сказал он девушкам. -с ножами вы надеюсь обращаться умеете. Через пять минут уходим.
   Когда девушки разделили оружие, Влас протянул Эльмине короткий лук.
   - а мне? -возмутилась Вика.
   - вас обеих, вообще не должно здесь быть. Скажи спасибо что я не отправляю вас обратно.
   Но не смотря на свою тираду, Влас отдал Вике короткую кривую саблю.
   Ровно через пять минут, подросший отряд, вышел из рощи.
   Пройдя сотню метров, Влас обернулся и произнес заклинание. Деревья стали быстро расти в ширь, и через несколько мгновений, роща стала непроходимой.
   "надеюсь, это собьет гончих со следа"
  
   Игнар стоял в тронном зале, который походил на каменный короб. На коленях перед ним, стояли пять рабов. Все люди.
   Похититель душ был в ярости, последняя амака на силы сопротивления, провалилась. Кроме того, у его врагов появились качественно новые маги, которые превосходили обычных колдунов и волшебников.
   "это все из-за того пришельца. Жаль я его не убил, живучий гад"
   Единственное, что поднимало настроение, это предвкушение трапезы. Порабощенные им души были истощены, нужно было подпитаться.
   Взмахом руки, Игнар отослал стражу.
   Минотавры с облегчением поспешили к выходу.
   "жалкие слабаки и трусы" презрительно сморщился похититель душ.
   - прошу вас, господин, пощадите мою семью. Мы же выполняли все ваши приказы. -присил Игнара чернобородый, высокий мужчина. Он стоял чуть ближе остальных, своей семьи, и бился лбом об пол, моля о пощаде.
   Игнара веселила такая раболепность, мужчина пытался вымолить жизнь своих жены, сына и двух дочерей.
   - возьми ее, как женщину. -указал Игнар на белокурую девочку, лет восьми. -и может быть, если ты удовлетворишь ее, я отпущу вас.
   Мужчина в ужасе посмотрел на своего господина.
   - но ведь она моя дочь, и еще ребенок.
   - я знаю, исполняй.
   Мужчина, колеблясь, подполз на коленях к своей дочери. В его глазах скопились слезы. Жена и другие дети отвернулись.
   - папа, я буду терпеть, я буду храброй. -произнесла девочка.
   Трясущиеся руки мужчины, стали развязывать завязки на одежде дочери. В этот момент, Игнар произнес заклинание.
   Пять магических клешней, впились в тела рабов. Через мгновение, клешни втянулись в тело Игнара, затянув с собой души жертв.
   Игнар улыбнулся. Боль и надежда мечущихся душ, были очень вкусны.
   "как низко может пасть раб, если знать, как его мучить?"
   В груди разлилось приятное тепло, страдания жертв, перед смертью, сделали его чуть сильнее, чем он был раньше.
   Тело Игнара стало изменяться, лицо вытянулось и превратилось в морду шакала, тело стало похоже на черного медведя, а пальцы вытянулись и на них выросли длинные острые когти. Руки остались пропорционально длинными, но обрасли мышцами и черной шерстью.
   Схватив тело маленькой девочки, он впился в нее острыми клыками. По подборотку потекла теплая струйка крови. Без души, тело жило еще пару часов, а затем умерало. Поэтому мясо оставалось свежим долго, и Игнар мог не торопиться.
  
   Влас шел во главе отряда, он делал широкие шаги, и почти не производил звука. Следом за ним, шли Сем и Вика, которые непрерывно перешептывались. Последней шла Эльмина, холодное безразличие, граничащее с презрением, с которым он встретил ее и Вику, загнало ее в дипресию. Она чувствовала себя лишней. У Вики был Сем, а Власа интересовала только его цель, ради которой он пойдет на все.
   Идти приходилось через поля и холмы, избегая дорог. Высокая трава и редкие деревья, окружали путников.
   На привал остановились далеко после полудня, на обед была куропатка, которую Влас сбил, метнув короткий железный стержень.
   - так, Вика и Эльмина, готовкой занимаетесь вы. Сем, тебе нужно тренироваться, а я пойду на разведку.
   - кто назначил тебя главным? -грубо спросила Вика.
   В ответ, Влас изобразил магический символ. С его ладони сорвалось маленькое болое облачко, и быстро полетев, окутало голову Вики.
   - я так решил. -прорычал маг-жрец.
   Девушка медленно осела на землю, и тихо засопела.
   - что ты сделал? -Сем подбежал к подруге, и испугано начал прощупывать пульс.
   - она проснется через пару часов, за это время, вы должны отдохнуть. -влас скинул на землю свои сумки и взяв с собой только меч, пошел в сторону юга. -к моему возвращению, приготовьте обед. Сем, тебе нужно тренироваться во владении мечом.
   Когда Влас ушел, Сем шдобно устроил спящую Вику и распрямившись, посмотрел на Эльмину.
   - я пазведу костер, а ты разделай птицу.
   Кентавриха не споря принялась за дело.
   Сем собрал охапку хвороста, у низких деревьев, которые росли в двадцати метрах от их лагеря.
   Слажив костер, Сем разжег огонь, прочитав заклинание и вызвав маленькую молнию. Он не мог понять, почему Влас так поступил, но и спорить с ним боялся.
   Сема радовало то, что Вика пришла за ним, он чувствовал себя более смелым и уверенным к себе. Однако поведение Власа заставляло беспокоиться. Влас был его равесником, но явно имел больше опыта, а так же был более умелым, как магом, так и путешественником, и воином.
   Вытащив меч, Сем начал изображать скользящие у колющие удары, защитные увертки и блокирующие удары. Его движения становились все быстрее, а меч двигался как полоса живого металла.
   Постепенно, тренировка переросла в некое подобие танца, в котором ошибка могла стоить серьезного ранения.
   В кагой то момент, Сем потерял счет времени, и чуть не выронил меч, когда его клинок встретился с черной сталью.
   Влас держал меч одной рукой, но его удар оказался давольно сильным.
   Сем разозлился, перехватив меч обеими руками, он стал наносить удары, со всей силой, на которую был способен.
   Влас легко отражал все выпады, хоть Сем и двигался достаточно быстро и наносил много хороших ударов, но он поддался эмоциям и его атаки были легко предсказуемы, и однообразны.
   Вывернув меч, и сделав неуловимое движение кистью, Влас выбил меч из рук Сема.
   - уже неплохо, но и не хорошо. -Влас вложил меч в ножны. -ты тратишь слишком много сил, и наносишь удары не заботясь, куда они попадут. Запомни, неважно как ты относишься к противнику, если ты будишь слушать разум во время боя, он умрет.
   Поднимая меч, Сем осмотрелся. Вика уже проснулась и теперь вместе с Эльминой, ела жареную птицу и наблюдала за его поединком с Власом.
   - на сегодня хватит, пошли есть скоро отправляемся. -сказал Влас.
  
   Гранд ехал на белом коне, за ним следовала вся армия, кроме отряда разведчиков, рассеевшихся впереди по дороге.
   Им пришлось отступать, что бы не попасть в окружение.
   Армия врага пошла в решающее наступление, пытаясь бесхитростно выдавить противника числом, и у них это получалось.
   Все что могли сделать войска союзников, это задержать армаду темного лорда.
   Джек прислал послание, в котором написал, что необходимо объединить армии, и собрав все силы, дать решающий бой. Для сражения, они выбрали предгорья западных гор.
   Все имеющиеся силы собирались в предгорье. Там начиналось строительство последней крепости.
   Мирных жителей, большими обозами перевозили в горные долины, где они дыли в относительной безопасности.
   Весь запад, фактически оставался не защищенным. Только маленькие отряды остались задерживать продвижение врага, и докладывать последние сведения, в последний оплод союзных войск.
   "надеюсь, мы сделали правильный выбор"
  
   Кром восседал на троне, в тронном зале собралось множество его приближенных.
   Все присутствующие возбужденно переговаривались, многим не хватило принесенных кресел, и они стояли в проходах.
   Кром поднял руку, и все разговоры затихли.
   - я собрал вас здесь, что бы объявить прекрасную новость. Наши враги, союзные народы, бегут на запад, в направлении драконьих гор. Там они собираются дать нам последний бой. -зал молчал. -они отчаялись, и собирают все свои войска в одном месте. Мы победили, запад наш.
   Присутствующие ликующе завопили. Когда гул восторга смолк, один из старых генералов спросил.
   - если мы знаем их планы, и знаем где они, почему мы не ударим сейчас, когда они еще не готовы?
   Кром метнул в него насмешлилый взгляд.
   - мы дадим им собраться вместе, и тогда уничтожим всех одним ударом. Мне не нравится перспектива, искать по всему западу остатки сопротивления.
   - но лорд Кром, первое правило войны, не недооценивай своего врага. -сказал генирал.
   Кром нахмурился.
   - мы долго шли к этой цели, и теперь все будит так, как хочу я. -указав пальцем на чересчур наглого старика, он сказал -сварить его в масле.
   Стража схватила жертву, и не обращая внимания на причитания, потащила по коридору.
   Никто не посмел перечить лорду, хоть большинство и не считали его своим хозяином, но он был единственным наследником Шрама, а правителей не выбирают.
  
   На землю опускались сумерки, солнце окрасило низко весящие тучи, в багровые тона, и небо стало похоже на кровавый океан.
   Отряд двигался медленно, стораясь не превлекать к себе лишнего внимания.
   Уже третий день, они шли в обновленном составе, за это время, Сем, Вика и Эльмина, сблизелись и стали лучшеми друзьями. Влас сам отстранялся от всех разговоров, и старался держаться в стороне, при каждом удобном случае удаляясь от отряда.
   Отдыхали днем, на привалах Влас изводил Сема тренировками. По ночам удавалось пройти большие расстояния, а привалы устраивали только после расцвета.
   Солнце опустилось за горизонт, на землю опустилась ночь.
   Как и в прошлые дни, Влас чуть оторвался от спутников, для того что бы проверять дорогу. Ночью он видел почти так же как и днем, что давало ему преимуществе, как над спутниками, так и над возможным противником.
   Сем шел между подругами, слева шла Вика, а справа Эльмина.
   Кентавриха несла почти все их вещи, это была ее идея. Сумки были превязаны к ее спине, на подобие сумок вьючной лошади. Физически, девушка была хорошо развита, и как любому взрослому кентавру, ей не составляло труда нести подобную ношу, благо Сем и Влас взяли с собой в основном оружие и одежду. Книги магии Влас нес сам, их было только три.
   Сем был в полном вооружении, кольчуге на коженной рубахе и с мечом у правого бедра. Вика не расставалась с саблей, а Эльмина держала под рукой лук.
   Сема беспокоила сложившаяся сетуация, с каждым днем Влас все больше отстранялся от них. Этот факт не беспокоил только Вику, которая побаивалась мага-жреца. Влас начинал разговор, только когда приходило время тренировок, на которых он до изнемажения муштровал Сема, в иных случаях он отвечал на любые вопросы односложными словами.
   Тьма сгущалась, стали просыпаться ночные насекомые и птицы. Друзья старались не думать о возможно бродящих поблизости волках.
   Из темноты появился Влас.
   - двигайтесь за мной, тихо. Вика, держись ближе к Сему, Эльмина сними с себя сумки и иди следом, но старайся двигаться бесшумно. Всем приготовить оружие, возможно мне понадобится ваша помощь. -сказал он и медленно двинулся вперед.
   Не задовая вопросов, остальные последовали за ним.
   Через двести метров, они добрались до холма, заросшего высокой травой.
   Влас дал знак пригнуться, и встав на корачки, пополз наверх.
   Тяжелее всех пришлось Эльмине, кентавры были не приспособлены к ползанью в траве, в потому ей пришлось остановиться не добравшись до вершины холма.
   На вершине, Влас указал лежащему рядом Сему, на поляну, окруженную кустарником.
   На поляне лежал израненный и привязанный к массивным кольям вбитым в земалю, зеленый дракон.
   - что это? -спросил Сем, который с трудом различал силуэт гиганского ящера.
   - приманка. -ответил Влас -посмотри магическим взглядом и все поймешь.
   Сем послушался, и в первый миг чуть не присвистнул. Аура дракона источала боль, такую что хотелось бежать ему на помощь, не обращая внимания на явную ловушку. Над драконом раскинулся шатер из магической паутины, невидимой сверху, которая создавала сеть, спосолную обездвижить еще десяток драконов.
   - учитель рассказылал, что отец использовал подобную сеть для поимки единорогов, а так же в сражении с драконами. Нужен сильный маг, что бы создать такое заклинание. -объяснил Влас Сему и подоспевшей подползти Вике.
   - что этот маг хочит сделать? -спросила девушка.
   Влас посмотрел на нее, и его глаза мигнули зеленым огнем.
   - маг там не один, их трое. Кроме того, с ними не менее двадцати солдат. -он чуть помедлил и добавил. -они охотятся на драконов, которые шпионят за войсками похитителя душ.
   - почему ты так уверен, что они охотятся на драконов? -спросил Сем.
   - включи мозги. -поздраженно произнес Влас. -кто кроме драконов может так далеко забраться за линию фронта, а драконы увидив собрата в беде не смогут бросить его, и поспешат на выручку, где и попадут в магическую сеть. А маги перестраховались, слишком мощную сеть создали, наверное, первая охота.
   Все замолчали и стали смотреть на поляну, стораясь разобрать, что там происходит. Но только Влас смог рассмотреть что то полезное.
   - что будим делать? -спросила Вика, на нее уже подействовала аура, зовущая на помощь.
   - я и Сем, пойдем вниз, и попробуем убить всех солдат и магов, не поднимая шума. Ты и Эльмина, останетесь сдесь, пусть Эльмина приготовит лук, на случай если кто то попробует выскочить на открытое место. -ответил Влас Вике.
   Вынув меч из ножен, Влас кивнул Сему и как тень скользнул вниз. Сем последовал за ним.
   Вика смотрела им в след, пока мужские фигуры не растворились в ночи. Затем она развернулась и поползла к Эльмине.
   Влас слегка оторвался от Сема, его природное зрение превосходило магическое зрение его ученика. Но при помощи маического зрения, Сем вполне неплохо видел в темноте.
   Впереди показался кустарник, из которого вышел минотавр. Он был вооружен мечом, который зажал подмышкой, и собирался справить нужду.
   Влас скользнул ему за спину, в руке он держал тонкую, но прочную спицу, толшиной с иголку для шитья. Приблизившись к жертве, он быстрым движением вонзил спицу в основание черепа минотавра. Спица легко вошла в незашишенную часть головы.
   Минотавр почувствовал укол, и выпучив глаза начал оседать.
   Влас подхватил тело, и аккуратно уложил его на землю.
   "один есть" посмотрев назад, Влас увидел подоспевшего Сема. Кивнув на кустарник, Влас первым исчез в зарослях, ничего не оставив Сему, кроме как последовать за собой.
   Тина лежала на земле, все ее тело было связано крепкими канатами, а символы которые нарисовали маги, не давали ей воспользоваться магией.
   Дракониха отчаялась, крепкие канаты глубако врезались в кожу, причиняя боль, а мышцы затекли и почти не ощущались. Железный намордник, который украшал драконью морду, не давал использовать огненное дыхание.
   Хоть Тина и была молода, по драконьим меркам, но за всю жизнь она не чувствовала себя такой беспомощьной. Тот факт, что она стала приманкой в капкане для своих сородичей, не добавлял оптимизма.
   От потери крови, и постоянного чувства боли, в глазах начало темнеть, а в ушах появился странный шум.
   Прекрыв веки, Тина решила поспать. Если суждено умереть в таком положении, то почему не принять смерть во сне.
   Внезапно раздались крики, что то вспыхнуло, и яростные крики сменились воплями боли и ужаса. В воздухе раздалось жужжание и треск.
   Тина открыла глаза, справа и слева от поляны на которой она находилась, горел кустарник.
   Из зарослей выскачило несколько минотавров, которые защищали одного из людей магов, который и надел ей на голову намордник.
   Раздался здон стали, еще одна вспышка осветила поляну. Из полыхающих зарослей выбежали горящие гончие, которые падали на землю и с воем катались, пытаясь сбить огонь со своей шерсти.
   Маг стоящий в окружении минотавров, на угад ударил молнией в заросли кустарника, но попал лишь в остатки своего отряда.
   На группу минотавров, защищающих мага, обрушился град из камней, размером с яблоко. Затем их ноги стали оплетать стебли травы. В некоторых из минотавров попали стрелы, которые попадали в промежутки плохих доспехов.
   Пока минотавры рубили стебли травы, из темноты появился человек, скорее похожий на черную тень. Из его ладони вырвался зеленый жгут, который разрезал ывух из пяти противников. Еще одного убила стрела, попавшая в шею.
   Маг амаковал незнакомца, послав в него облако из кусочков льда. Облако по пути задело минотавра и превратило его в ледяную глыбу, а затем растаяло, уперевшись в стену белого огня.
   Незнакомец ответил послав в мага зеленый сгусток, который превратился в сеть с тонкими нитями, которые опутали мага, и стали сжиматься. Маг закричал, а нити прошли сквозь его тело, превратив в мелко нарезанную кучу мяса. На этом сражение закончилось.
   На поляну вышел еще один человек, он держал в руках окровавленный меч и сам еле стоял на ногах от усталости.
   - я тебе говорил, что нужно больше тренироваться. -сказал Влас.
   - если я буду тренироваться больше, то меня не хватит на сражения. -парировал Сем.
   К ним подбежали Вика и Эльмина.
   - вы в порядке? -спросила кентавриха, которая подбежала первой. Она не выпускала из рук лук, держа на готове стрелу.
   - да. -атветил Влас, внимательно посмотрев на Сема. Не заметив серьезных повреждений он повернулся к Эльмине. -ты молодец, хорошо стреляешь.
   - что случилось? Вы же хотели все сделать тихо. -спросила подбежавшая Вика.
   - я наткнулся на мага. -признался Сем.
   - наткнулся? -удивился Влас -разве ты не специально наступил ему на руку, когда он спал?
   Юноша покраснел, понимая что его ошибка привела к шумихе, из-за которой и началось сражение.
   - да ладно. -Влас хлопнул его по плечу. -ты же его убил, к статьи как?
   Сем опустил глаза, на его лице появилась улыбка.
   - я испугался и начал бить его ногами, а когда опомнился вонзил меч в грудь.
   Влас тихо засмеялся, ему пришлось сражаться с двумя магами, которые были слишком сбиты с толку, что бы оказать достойное сопротивления. Он представил как испугался маг, на которого наступил Сем.
   - он умирает. -испугано сказала Вика, стоя недалеко от дракона.
   Все подошли к огромному ящеру, и молча смотрели.
   - ну во первых - не он, а она, это видно по более гладким линиям, яркой окраске и меньшим по размеру шипам. А во вторых - драконы не верят в абсолютную смерть, они переходят в иной мир. впрочем как и говорят большенство религий. -спокойно сказал Влас.
   - надо ей помочь. -сказала Вика.
   - влас ты можешь, что нибудь сделать? -спросил Сем, понимая что его собственных знаний не достаточно.
   - а зачем? -спросил Влас. -если ей суждено умереть, пусть так и будит.
   Друзья замерли, пораженно уставившись на Власа.
   Первой в себя пришла Эльмина, она подошла к Власу и залепила ему подщечину, со всей силой на которую была способна.
   - хватит вести себя как обиженный ребенок, и перестань думать, будто ты лучше других. Каждый имеет право на помощь, если если попадает в беду. Ты сражаешься с похитителем душ, но чем ты лучше него, если оставляешь в беде нуждающихся? Докажа что у тебя есть честь и сердце.
   Не зная, что сказать, кентавриха замолчала. Она почувствовала как спина холодеет, кто знает как Влас поступит, после такого обхождения со своей персоной.
   Влас внимательно посмотрел в глаза Эльмины, а затем обвел взглядом преготовившихся к сражению с ним, напряженно ждущих Сема и Вику.
   Внезапно для спутников, он засмеялся. Сделав шаг вперед, он одной рукой обнял за плечи кентавриху, и прижал ее к себе. Продолжая тихо смеяться, он сказал.
   - хорошо что ты пошла за нами, иногда необходимо, что бы кто то давал хорошего пинка, или пощечину.
   Отпустив девушку, он повернулся к расслабившимся друзьям.
   - вы бы отошли, кто знает, какие заклинания наложены на дракониху.
   Сем, Вика и Эльмина отошли в сторону. Сем почувствовал сильное облегчение, он не питал иллюзий на счет своего магического дара, а по тому был почти уверен, что Влас смел бы его одним ударом.
   Влас подошел к голове драконихи, и наклонившись прошептал ей в ухо.
   - я постораюсь действовать аккуратно, но в любом случае будит больно.
   Дракониха маргнула и зажмурила глаза, давая понять что готова.
   Влас сделал шаг назад и протянул вперед руки, ладони смотрели на дракониху.
   Тина ждала, она была готова терпеть любую боль, или умереть. Самым худшим для нее было оставаться пленницей.
   Зазвучал голос незнакомца, от которого пахло разными, не известными ей расами, но был и знакомый запах, не сильный, но чувствительный. Запах дракона. Запах исходил от обоих мужчин маленького отряда, но в большей степени от человека.
   Голос калдуна был мягким и спокойным. Он пел молитву, сочетанную с обычным заклинанием. Его голос, то опускался на самые низкие ноты, то поднимался до уровня барда-тенэра. Тина сразу полюбила этот голос, от которого ее душа начинала дрожать, а разум бессмысленно ловил каждый звук.
   Послышались хлопки и боль начала утихать, по всему телу стало растекаться тепло, которое буквально усыпляло дракониху. Не в силах сопротивляться сну, Тина утонула в теплом спокойствии.
   Сем надлюдал за Власом с огромным интересом. Голос его учителя, как будто проникал в самую душу, принося туда безмятежное спокойствие.
   Что бы не попасть под воздействие заклинания, Сем закрыл себя магическим щитом. Он слишком поздно понял, что нужно было закрыть и девушек. Посмотрев на них, он увидел блаженные лица, как будто они вспоминали самые чудесные мгновения своей жизни. Пожав плечами Сем подумал, что хуже не будит и снова устремил взгляд на учителя.
   Он рук Власа распростронялось серенивое сияние, которое окутывало дракониху. Стали видны магические путы, которые под воздействием заклинания Власа становились все более тонкими, пока не исчезли совсем. В момент исчезновения магических пут, лопнули канаты, которые впивались в тело драконихи, крепко держа могучее тело прижатым к земле. Тело драконихи обмякло, крылья раскрылись и легли на землю. Сиренивое сияние сменило цвет, став золотисто розовым. Раны стали затягиваться, не оставляя на коже драконихи даже следов шрамов, ее чешуя становилась насыщено зеленой, подобно яркому изумруду.
   Когда Влас закончил, он выглядел очень уставшим, а Вика и Эльмина крепко спали.
   Сем поспешно поддержал Власа за плечи.
   - пожалуй сегодня лучше остаться здесь. -произнес маг-жрец. Посмотрев на спящих девушек он попросил -принеси наши сумки, они на холме.
   Усадив Власа на землю, Сем отправился за сумками. Только теперь он заметил, что трава стала намного выше, а кустарник почти полностью вырос заново.
   Когда он вернулся с сумками, Влас спал, как и все остальные.
   "очень удобный способ отвязаться он дежурства" усмехнулся Сем и начал разводить костер.
  
   Друзья и враги.
   Тина проснулась он солнца, бьющего ей прямо в глаза. Лениво потянувшись, она с удовольствием почувствовала, как сила растекается по мышцам. Открыв глаза, она на мгновение удивленно замерла. Вокруг ничего не напоминало о вчерашнем сражении, только останки поверженных врагов лежали разбросанные по поляне, на них уже скопились мухи и другие насекомые. Вокруг была свежая зелень, которая как будто выросла за одну ночь.
   Выгнув шею, Тина осмотрела себя и восхитилась. Ее чешуя как драгоценные камни блестела на солнце, и на всем теле не дыло видно ни одного шрама.
   В дальней части поляны, вокруг костра, сидели четверо незнакомцев, двоих из которых Тина запомнила вчера ночью. Не сидела только кентавриха, но это особенность всего ее рода.
   Поднявшись на лапы, Тина пошла в сторону маленького отряда.
   - ты никогда не показывал таких заклинаний, или это только мне, а своим жрецам рассказывал и не макое? -спросил Сем.
   Влас лениво жевал полоску вяленого мяса, и щурился глядя на солнце.
   - у каждого чародея, должен быть надор заклинаний для личного использования, не известный больше никому.
   - вчера я почувствовала себя такой счастливой, как будто вернулась в детство, когда жила с семьей в полях бескрайних равнин. -произнесла Эльмина.
   - а я почувствовала как спокоен и прекрасен мир ночью. -добавила Вика.
   Все вопросительно смотрели на Власа.
   - что, мне нельзя иметь тайн? Ладно, это заклинание-молитва, заставляет чувствовать то, чего больше всего жаждет душа, и вызывает самое приятное воспоминание. -сказал Влас.
   Все замолчали, наслаждаясь теплыми солнечными лучами.
   - что будим делать тепер? -спросила Вика -мы рассекретили себя, и нас будут искать.
   - пойдем дальше, как и намеривались. -ответил Влас -мы по прежнему не обнаружены, ведь вчера не выжил никто, кто бы мог нас заложить.
   В этот момент начала ворочиться дракониха.
   - или почти никто. -сказал Сем, который хоть и восхищался драконами, но не был склонен рассчитывать на благородство каждого ящера гиганта.
   Все замолчали, и стали наблюдать за драконихой, которая встав стала приближаться к их группе.
   Дракониха остановилась в нескольких шагах от костра, и не решаясь первой начать разковор, смущенно опустила глаза. Чуть помолчав, она произнесла неуверенным голосом.
   - я хотела поблагодарить вас за то, что вы спасли меня и вылечили мои раны.
   Слегка кивнув, Влас произнес.
   - нам было приятно помочь тебе, и убить несколько врагов. -откусив кусок мяса, Влас прожевал его и добавил -чесно говоря, я ввязался в это дело потому, что я хотел убивать, и если бы Эльмина не вбила в мою голову чуть больше милосердия и састродания к ближнему, ты бы умерла от потери крови.
   Такое признание ошарашило Тину, но она нашла в себе силы еще раз поблагодарить за спасение.
   - все равно я вам благодарна. Если я чем то могу помочь вам, я сделаю все.
   Вика улыбнулась и сказала.
   - я уверена, что твоей благодарности достаточно для всех нас. -она внушительно посмотрела на Власа.
   Тина чувствовала себя уязвлено, ведь она считала свою жизнь достойной оплаты.
   - может я, могу помочь вам в вашем деле? Вы не расскажите мне куда держите путь.
   - делай что хочешь. -махнул рукой Влас. -но с нами ты пойти не можешь, дрисутствие дракона в центре территории врага слишком заметно.
   Эльмина укоризненно посмотрела на Власа, она понимала, что дракониха просто ищет предлог, что бы остаться. Так же как и она, совсем недавно.
   Дракониха покрылась дымкой, и изменила внешность. Теперь перед друзьями стояла не дракониха, а высокая стройная женщина, с длинными белыми волосами, зелеными глазами, большой грудью пропорциональной с вмеру широкими бедрами и тонкой талией. На ней был костюм из зеленой кожи, который облегал каждый изгиб тела, как вторая кожа, не скрывая прелестей ее фигуры.
   - теперь я буду менее заметной, разрешите мне пойти с вами. Я в любом случае пойду следом, пока не отдам вам долг. -ее лицо, цвета луны, с рубинного красными губами, залила краска. От чего ее щеки порозовели.
   Нижняя челюсть Сема отвисла, его глаза приняли тупое выражение.
   Вика жестко ткнула локтем под ребра своего друга.
   Влас усмехнулся, глядя на всю эту картину.
   - не думаю, что так ты станешь менее заметной. -изобразив ужас он обратился к Сему. -друг мой, я вижу тебя поразил тот же недуг, что и твоего учителя. У него тоже часто было похожее выражение лица. Скажи, это не заразно?
   Вика отвесила Сему сильный подзатыльник, от чего челюсть с щелчком встала обратно.
   - так я могу пойти с вами? -спросила Тина.
   Влас задумался, если она будит идти за ними, то нежелательного внимания не избежать. В такой ситуации даже Эльмина менее заметна.
   - скажи мне свое истинное имя, иначе мы не сможем тебе доверять.
   Тина вздрогнула, сказать свое истинное имя, значило дать власть над собой.
   - обещаю, что не буду злаупотреблять знанием твоего истинного имени. -сказал Влас, положив руку на сердце.
   Клятва была произнесена на языке магии, а значит была заклинанием.
   Успокоившись, Тина подошла к Власу и прошептала ему на ухо истинное имя.
   от наблюдения за тем как перекатываются гармоничные мышцы драконихи при ходьбе, челюсть Сема вновь поползла вниз. А когда она наклонилась, от избытка эмоций, Сем получил сильный удар по лицу.
   - кабель. -прошипела Вика.
   Влас сконцентрировался на истинном имени драконихи, и ее тело застыло, вытянувшись в струну. В его голове зазвучали ее мысли, он получил доступ ко всем ее воспоминаниям и самым сокровенным тайнам. Он вышел из ее разума, и улыбнулся.
   - что ж, верю. Но тебе придется приодеться. -повернувшись к Эльмине, Влас сказал -принеси плащь из моей сумки.
   Кентавриха быстро убежала исполнять приказ. Она почувствовала ревность к новой спутнице, хоть Влас и не давал никаких посылов. Никому.
   - меня зовут Влас, парень с отвисшей челюстью Сем, рядом с ним Вика, а кентавриху зовут Эльмина. Как нам называть тебя?
   - Тина.
   К Власу подошла Эльмина и подала плащ.
   Влас встал развернул плащь и протянул его Тине.
   - надень. -повернувшись к друзьям -собирайтесь, мы слишком долго зедерживались здесь.
   Собрались быстро, Эльмина и Вика собрали сумки, пока Сем собирал уцелевшее оружие и осматривал тела убитых.
   Плащ полностью скрыл фигуру Тины, укутав ее черным шелком.
   Это был плащ верховного жреца Аши, но Влас не насил его потому, что он был ему мал.
   Надев свой кожаный плащ, Влас окинул взглядом свою команду.
   - Тина, надень капюшон, твое лицо слишком бросается в глаза. Ну, в путь.
  
   Игнар лег на каменный алтарь.
   Кроме него в зале не было никого. Только тридцать свечей освещали помещение.
   Новый день принес новые проблемы, неожиданно исчез охотничий отряд, который должен был заманивать драконов, шпионивших за войсками.
   Скрипнув зубами, Игнар закрыл глаза.
   "если хочешь сделать что то хорошо, сделай это сам"
   Покинув свое тело, он превратился в черного орла, расправив широкие крылья, он поднялся в воздух и полетел на север.
  
   Маленький отряд двигался достаточно быстро, им удавалось избегать встречи с военными патрулями, но к сожалению на пути не попадалось подходящей для остановки деревни, в которой не стоял бы военный гарнизон.
   В отряде, Тину быстро приняли. Она безприкасловно выполняла мелкие поручения, старалась всем помочь и не задавала много вопросов. Она легко нашла общий язык с другими девушками, так как по драконьим меркам, она была их равесницей.
   На третью ночь, после схватки на поляне, друзья заночевали у высокого дерева, крона которого уходила далеко в небо, а ширина его была в три обхвата Власа.
   Сидя у костра, друзья доедали остатки припасов.
   - вы не очень хорошо рассчитали припасы, когда отправлялись в путь. -заметила Тина, жуя черствую горбушку. Она сидела рядом с Викой и Эльминой, откинув капюшон.
   - вообще, мы с Сеемом, взяли припасы только на двоих. То что к нам присоединились Вика и Эльмина, стало, так сказать, приятной неожиданностью. К сожалению они не прихватили с собой еды. -произнес Влас. Друзья заметили, сто после последнего сражения, Влас стал более разговорчив и приятен в беседе.
   - за все время похода, я так и не услышала конструктивного плана, как мы будим сражаться с похитителем душ? -подала голос Вика, доевшая свою порцию.
   - у меня есть несколько заготовок, на случай нашей встречи. -туманно ответил Влас.
   Сем откашлялся, привлекая внимание.
   - друзья, я хочу привлечь ваше внимание, к одной незначительной проблеме. У нас кончилась еда, а это значит, что нам придется посетить одну из здешних деревень.
   - согласен с Семом, а потому предлагаю лечь спать. Завтра будит тяжелый день.
   Тина встали и потянулась, от чего плащ обрисовал все изгибы ее фигуры.
   - мне кожется, что других дней у вас не бывает. -усмехнулась она.
   Первым остался нести вахту Влас. Он сидел у костра и всматривался в звездное небо. Друзья не знали, что он каждую ночь устанавливал сигнальный барьер вокруг лагеря, и поэтому не беспокоился, что кто то может подкрасться незамеченным. Другим лучше не знать о барьере, а то они слишком расслабятся. Все таки магия не идеальна, и всегда может случиться, что то непредвиденное.
   Рядом с ним села Тина, она не надела плащ и сидела в одном зеленом костюме.
   - ты посталил хороший барьер. -сказала она.
   - спасибо, это одно из первых заклинаний которое я освоил.
   - девченки говорят, что за последние дни, ты стал более разговорчив. -Тина помолчала подбирая слова -почему ты не хочешь открыться друзьям?
   Влас кинул в огонь несколько веток, и глядя на танцующие языки пламени произнес.
   - не каждый может позволить себе иметь друзей. Если я слишком привяжусь к кому то, то стану более уязвим. Я еще недостаточно силен, что бы быть в состоянии защищать тех кто мне дорог.
   Тина положила лодонь поверх его руки.
   - никто не может жить в одиночестве. Поверь, дружба дает больше плюсов, чем минусов. И если ты оступишься, друзья всегда будут рядом, что бы помочь тебе устоять на ногах.
   Влас посмотрел в зеленые глаза девушки, и не увидел ничего кроме искреннего желания помочь. В глубине его собственных глаз разгорался зеленый огонь, который позволял видеть магическую ауру драконихи.
   - я подумаю над твоими словами. -наконец сказал он. -ложись спать, скоро снова в дорогу.
   Тина послушно встала, и уходя произнесла.
   - помни, что ты не один.
   Через час, Влас передал пост Сему, и лег спать, размышляя о словах девушки.
   Ночью, друзья проснулись из-за скребущих звуков.
   Вика подошла к Сему, который стоял над Власом, который извивался и скреб когтями землю. Его глаза были зажмурены, а испод век текли слезы.
   - что случилось? -испугано спросила девушка.
   - не знаю, он уже минут десять так себя ведет. -ответил Сем. -я пытался его разбудить, но он не реагирует ни на что.
   К ним подошли Эльмина и Тина.
   Дракониха села на корточки и положив руки на голову Власа, началв шептать заклинание.
   Через несколько мгновений, Влас прекратил ворочиться и его тело расслабилось.
   - если завтра он не вспомнит этот сличай, мы ничего не скажем. -сказала Тина, встав и посмотрев на спутников.
   Все согласно кивнули и успокоившись разошлись спать.
  
   Влас стоял в центре круга из битого стекла. Вокруг него метались тени, которые вонзали в его тело куски стекла, а он не мог пошевелиться.
   На стекле лежали головы двух жрецов, их глаза не мигая уставились на юного жреца.
   "ты подводишь насс" говорил один.
   "отомсти, убей, правь" приказывал другой.
   Теней становилось все больше, боль стала нестерпимой.
   Сквозь сон, Влас услышал шепот, и все вокруг стало исчезать. Через несколько секунд, он стоял в полной темноте, а тишину не нарушал не один шорох.
  
   На утро, Влас не сказал ни слова о своем сне, а друзья не обмолвились о ночном происшествии, хоть их и беспокоило состояние Власа, который вел себя особенно молчаливо.
   Есть было нечего, по этому быстро собравшись, отряд двинулся в путь.
   Солнце поднялось на небосвод и освещало равнину, раскинувшуюся впереди.
   Вдали виднелись дома, в их направлении и отправились путники.
   Идти пришлось долго, несколько часов. Никто не заводил разговоров, все хотели есть и нормально отдохнуть. В возможности последнего сомневались, но продолжали надеться.
   Вблизи, селение оказалось достаточно крупным, и пустынным.
   У домов не играли дети, не лаяли собаки, не было видно домашнего скота и бродящих во дворах кур.
   - все дома закрыты, и не похоже что их покинули. -сказал Влас, осмотрев из далека ближайшие дома.
   В ответ из ближнего сарая донеслось мычание коровы.
   - либо минотавры захватили всех жителей деревни, и теперь мучаются после праздника в честь победы. Либо у жителей праздник и они все у дома старосты. -констатировал Сем.
   - в любом случае, мы ничего не узнаем, стоя здесь. -произнесла Вика, направляясь в деревню.
   Остальные последовали за ней, приготовившись к засаде.
   В деревне было тихо. Все дома казались пустыми, но не покинутыми.
   Друзья вышли на единственную дорогу, идущую между однообразными бривенчетыми домами, и пошли в южную часть деревни.
   - кажется Сем был прав. -произнесла Эльмина, указав на огородные грядки, раскинувшиеся под окнами домов. -не думаю, что местные ушли из домов, оставив урожай.
   Влас хотел, что то ответить, но его перебил шум голосов, донесшийся спереди.
   - всем рассеяться, на глаза никому не попадаться. Эльмина, идешь последней и держи на готове лук. -скомандовал Влас, сходя с дороги, и двигаясь на юг через огороды. -в случае опасности, отходим и встречаемся на севере деревни.
   Последовав его примеру, остальные члены команды, так же покинули дорогу.
   Влас легко шел между домами, почти не оставляя следов, словно тень, он продвигался на звук голосов.
   Выглянув из-за угла последнего дома, Влас увидел толпу людей, кентавров и минотавров. Они были одеты в простую одежду и держали в руках вилы топоры и косы. В нестройной толпе были подростки, взрослые крестьяне и старики.
   В ста метрах перед ними, стоял отряд минотавров и гончих. Хорошо вооруженные, в блестящей броне, они стояли боевым построением, в линию, в три ряда. Их было не меньше полуторо сотен, в то время как число крестьян не превышало сотни.
   Командир отряда, высокий и широкоплечий минотавр, вышел в перед.
   - вы, как подданные его всемогушего величества, должны выплатить дань, за защиту вашей жалкой деревни, от северных дикарей. -прокричал он, грубым гортанным голосом.
   Из толпы крестьян вышел седой старик, его одежда была несколько лучше чем у остальных. Влас подумал, что это староста. Старик был худощав и сутул, но перед тем как ответить пришельчу, он выпрямился во весь свой небольшой рост.
   - уже десять лет мы не можем позволить себе есть досыта, ваш великий повелитель забрал у нас все, что было ценного у нас, кроме наших душ, юноши и девушки из нашей деревни уходят на войну и не возвращаются. Вы обрекаете нас на голодную смерть! -переведя дух, он продолжил. - мы больше не будим мериться с властью негодяя, вы больше ничего не получите от нас! Вы можите убить нас, но мы умрем гордо, мы будим сражаться за нашу свободу!
   Толпа, стоящая за его спиной, взревела, потрясая своим убогим оружием.
   Влас представил, как ряды воинов, сметают кучку отчаявшихся и оголодавших крестьян. Несомненно, их ждала смерть. А те кто выживут, будут завидовать мертвым. Их будут истязать, а затем живьем приколотят к стенам собственных домов, что бы другим не пришло в голову повторить их попытку. Выжившие женщины станут рабынями и вскоре потеряют волю и разум.
   Минотавр рассмеялся, его поддержали другие солдаты.
   - глупцы, наш господин придумает для вас более суровое наказание чем смерть.
   Влас собрался уходить, ему не хотелось смотреть на предстоящую бойню. Но между противниками появилось новое действующее лицо.
   - как вы посмели бросить вызов мне? -Игнар стоял лицом к крестьянам, на нем был черный балахон. Капюшон был откинут назад, что бы все могли видеть его ярость.
   Староста побледнел, но нашел в себе силы ответить.
   - мы больше не будим мериться с властью тирана, наш пример вдохновит других, и они свергнут проклятого...
   - заткнись. -лицо Игнара стало пугающе спокойным, он повернулся к командиру отряда и приказал -с выживших после боя, содрать кожу, детей отправить в военные лагеря, а с женщинами делайте что хотите.
   Солдаты в предвкушении переминались с ноги на ногу, но продолжали ждать приказа к началу атаки.
   - трусливый ублюдок! -выкрикнул староста, он сжимал, в тощих руках, куханный нож. -сразись сам, хоть раз поступи как мужчина!
   Игнар медленно повернулся к старику, на его лице появилась усмешка, а из воздуха в его руки упал двуручный меч.
   - я принимаю твой вызов, старик.
   Когда похититель душ, под громкие смешки и улюлюканье солдат, вращая мечом над головой, двинулся к старосте деревни, в душе Власа вспыхнула холодная ярость. Он захотел убивать, просто убивать.
   Вспомнив, какие у него есть заготовленные заклинания, он приготовился нанести удар.
   Игнар шел широкими шагами, несколько его душ-рабов были мечниками.
   Старик стоял не шевелясь, он смотрел на приближающегося врага, широко открытыми глазами. Но не было в его взгляде страха, он понимал что умрет, и готовился умереть достойно.
   Когда Игнару оставалось сделать десять шагов, на него напала сотня пчел, светящихся багровым огнем. Пчелы были крупные и быстрые, они жалили похитителя душ, оставляя в его теле раскаленные жала.
   Игнар в ярости размахивал мечом, пытаясь отогнать мелких тварей. Боль от жал мешала думать.
   Чуть успокоившись, Игнар превратил меч в горсть снега. Легким взмахом руки, он развеял снег вокруг себя, превратив пчел в кусочки льда.
   Влас, воспользовавшись тем, что похититель душ занят его пчелами, приблизился к месту действия. Его никто не заметил, так как все смотрели на Игнара.
   - кто посмел напасть на меня?! -разъяренно взревел Игнар, справившись с последними пчелами.
   - допустим я. -сказал Влас, обходя толпу крестьян. Его появление шакировало всех присутствующих, но восприняли его по разному.
   - ты! -первым оправился от неожиданности Игнар. -почему ты не умираешь, как полагается всем моим врагам?
   Влас пожал плечами.
   - просто я не хочу. -вынув из ножен меч, он принял боевую стойки. -ну что, начнем?
   Окончательно пришедший в себя Игнар, покачал головой и улыбнулся.
   - я учусь на своих ошибках, да и зачем мне рисковать. -указав рукой на своего противника, он скомандовал -убить его.
   Как только прозвучал приказ, Игнар превратился в черного ворона и поднялся в небо, а его воины бросились в атаку.
   Влас внутренне выругал себя за глупый поступок, но начал готовить следующее заклинание.
   Староста деревни поднял над головой нож и заорал.
   - за свободу!
   Когда Сем увидел идущего к похитителю душ Власа, он внутренне выругался, после чего вынул меч и быстрым шагом направился в том же направлении.
   К сожалению, он не успел перехватить друга, догнав его только когда огненный шар, диаметром в три метра, сорвался с пальцев Власа.
   Взрыв убил около двух дюжен минотавров, а брызги жидкого огня ранили еще десяток.
   Двигаясь в паре, во главе толпы крестьян, Сем и Влас врезались в ряды врага.
   Первым же выпадам, Сем пронзил шею гончиму, от удара двуручного меча, его спас клинок Власа, который широкой дугой, ударил по рукояти меча противника.
   Крестьяне сражались ожесточенно, но кроме огромного желания, у них не было ничего. По этой причине, их число стремительно таяло.
   Сем пригнулся, пропуская над собой боевую секиру, и резким движением перерезал сухожилия на голени минотавра, от чего тот упал на спину, придавив собой гончего.
   Собрав из пальцев левой руки, магическую фигуру, Сем послал молнию в скопление врагов.
   Поняв, откуда идет основная угроза, воины похитителя душ, окружили Власа и Сема, отрезав их от толпы крестьян.
   Сем подсек ногу минотавра, и потеряв равновесие, рогатый воин наткнулся на меч Власа, который пронзил его грудь.
   Кольцо врагов медленно сужалось, грозя попросту задавить двоих не в меру умелых противников.
   Огромный минотавр занес для удара тяжелую булаву, и замер со стрелой торчащей между глаз.
   Вторая стрела попала в плечо гончего, заставив его отступить.
   Отбив очередной удар, Сем успел окинуть взглядом все сражение.
   Крестьяне отступали, потеряв почти половину бойцов, но продолжали сражаться, с отчаянием обреченного. В дали стояли Вика и Эльмина, кентавриха быстро стреляла из лука и почти не промахивалась, а Вика приготовилась сразиться с бегущим в их сторону минотавром. Но больше всего его поразила Тина, где то подобрав двуручный меч, она прорывалась в их направлении, с удивительной легкостью, управляясь с громоздким оружием. Ее белые волосы развивались при каждом движении, а зеленый костюм придавал изящества, не мешая грациозным движениям.
   Влас взмахнул мечом, отрубая руку гончего, и продолжая движения вонзил клинок в грудь минотавра, переходя дугой, ударил назад, вонзив меч в живот невезучему противнику, которого даже не видел. Все это он сделал не прекращая движения меча, продолжая вкладывать силу в один удар.
   В перерыве между двумя ударами, Влас произнес заклинание.
   Трава стала расти и опутывать ноги минотавров и гончих, а когда они падали, она душила.
   Сем использовал последнее заготовленное заклинание, послав в противников пол дюжины ледяных копий, которые вырезали солидную просеку в рядах врага. Пораженные ледяным копьем, падали на землю, и замерзали заживо.
   Влас использовал жгут зеленой энергии и разрезал троих противников. После этого, он применил самое надежное заклинание, атаковав противника белым огнем.
   Струя селого пламени, как нож масло, разрезал кольцо врагов.
   В это время, Тина начала метать огненные шары, которые мгновенно испепеляли попавших под удар врагов. Она одной рукой вращала меч, а другой посылала огненные снаряды.
   Сражение закончилось тем, что Сем и Влас замерли, занеся мечи над последним минотавром, которого, в конце концов убила стрела, посланная Эльминой.
   Только после того, как закончилось сражение, друзья заметили свои раны. У Власа было порезано предплечие, из раны текла кровь, но это ранение не было серьезным, и его легко залечил сам Влас.
   Сем был покрыт мелкими царапинами и ранками, почти полностью. От крови, одежда стала принимать темный цвет.
   Больше всех пострадала Тина, на спине и руках, у нее были глубокие порезы, а над левым глазом, была рассечена бровь, из-за чего, кровь заливала глаз.
   Обессилено, Тина села на землю, уперевшись руками, что бы не упасть.
   Влас подбежал и сел на корточки рядом с девушкой. Левой рукой, он поднял ее подбородок, что бы она смотрела прямо на него, а пальцы правой руки, он прижал к рассеченной брови. Рана тут же затянулась, и Влас стал исцелять другие.
   Сем справился с самолечением, что отняло у него почти все оставшиеся силы, и подошел к Власу. Вскоре к ним присоединились Вика и Эльмина.
   - вот и прокрались незамеченными. -произнес Сем, поглаживая левое плечо. -мы только в начале пути, но уже ввязались в две драки. Может нам стоило взять с собой пару сотен солдат?
   Влас кинул на него раздраженный взгляд.
   - для нас, ничего не изменилось. Мы по прежнему на территории врага, и наша цель осталась прежней. -ответил он, не прерываясь от исцеления ран Тины.
   - только теперь, наша жертва знает о нашем присутствии. -хмыкнула Вика. Она была рассержена, единственного врага, которого она могла убить, и доказать свою независимость от мужской защиты, убила Эльмина, послав ему в грудь стрелу с десяти метров.
   - что нам теперь делать, явно, что в этой деревне еду купить не удастся? -перевел тему Сем. Он знал, что Влас раздражен, и в таком состоянии он может не выдержать уколов Вики, и кто знает, что тогда ждет девушку.
   - мы что нибудь придумаем. -ответил влас, закончив работу, он помог Тине встать. -в крайнем случае, я не откажусь от жереного мяса минотавра.
   У вики от такой перспективы свело живот, а Эльмина скорчила такую гримасу, что все подумали, что ее сейчас вырвет.
   Сем приобнял Вику за талию, и притянул к себе, это слегка успокоило девушку.
   - я не считая себя привередой, но для меня есть мясо минотавра, это слишком. -сказал Сем. -может попробуем найти еще одну деревню?
   - сомневаюсь, что гдето поблизости осталась хоть одна деревня. При таких чистках, обычно не счадят никого, вне зависимости от того, виноваты жители или нет.
   - какой ужас. -прошептала Эльмина, которая и представить не могла такую жестокость.
   - откуда ты об этом знаешь? Подозрительно осведомилась Вика.
   Влас кинул на нее усталый взгляд.
   - я сын темного лорда, семья которого правит на юго-западе и пытается захватить весь запад. Хоть мой отец и умер, до моего рождения, а из-за того, что брат пытался убить меня, мне пришлось бежать на восток, меня воспитывали жрецы тьмы, благодаря которым я знаю всю историю запада.
   - так ты темный лорд? -поразилась Вика.
   - нет. -пезко ответил Влас. -ни я, ни мой брат, не можем назвать себя темным лордом. Темным лордом становится последний живой наследник, по традиции, корону получает победитель смертельного турнира. Таким образом выбирался самый сильный из претендентов.
   Все замолчали, первой нарушила молчание Тина.
   - вот это действительно ужас, удить своих братьев и сестер, ради короны. Я бы отказалась от претензий на трон.
   - отказавшегося, убивали специально подготовленные убийцы, которые заставляли чувствовать ненависть к самой жизни, перед тем как окончить мучения непокорного чада своего господина.
   - да твоя семья страшней чем десяток похитителей душ. -вырвалось у Сема.
   Влас прожог своего друга тяжелым взглядом, от которого, тот сежился, как от сильного мороза.
   - мой отец был другим, он объединил все темные народы, его мечтой был единый мир, в котором не будит войн, так как все будут подданными одной страны. Он был гением, и он бы добился своей цели, если бы его не убили во время штурма оплода союзных войск запада.
   - значит, не настолько он был гениален. -крриво усмехнулась Вика, она довно искала повод уколоть Власа, и теперь не могла упустить удобную возможность.
   - может и не настолько. -согласился Влас -но помни, каждый может совершить ошибку, и чем более высоко ты поднимишся, тем больше цена этой ошибки.
   Вика не нашла, что ответить, а потому промолчала.
   Сем перевел дух, он ужасно боялся, что Влас не выдержит и сорвется на Вику.
   - смотрите. -удивленно воскликнула Эльмина, указав рукой в сторону деревни.
   К друзьям направлялась делегация из кентавра, двух людей и минотавра. крестьяне сильно волновались, и остановившись в десяти метрах от группы незнакомцев, поклонились. Кентавр сделал шаг вперед и произнес.
   - благородные путешественники, я Стерон, новый староста нашей деревни. Я хочу выразить вам благодарность, за то, что вы пришли к нам на помощь, но я прошу вас, не останавливайтесь в своем пути к свету, помогите нам еще раз. -кентавр посмотрел в глаза Власу -господин маг, у нас много раненых и больных, не оставляйте их умирать, прошу вас, исцелите их.
   От такой наглой эксплуатации, в душе Власа начала разгораться ярость.
   Тина взяла его руку, и прижала к своей щеке.
   - помоги им, не для того, что бы они васхваляли тебя. Сделай это для меня.
   Несколько часов Влас исцелял больных и раненых, он использовал магию жреца, не желая тратить свои силы. К счастью для местных крестьян, он был сильным жрецом, и исцеления шли быстро.
   Друзей разместили в пустом доме, стоящем на краю деревни. Дом состоял из одной комнаты, зато там имелась печь, на которой можно было готовить.
   Еды дали много, после сражения осталось много мертвых, из их порцый и выделили продукты гостям. Сыр, хлеб, мясо и молоко, а так же небольшая корзина овощей.
   Влас пришел в дом, когда садилось солнце. Вид у него был измотанный.
   Посмотрев на друга, Сем только тогда вспомнил, что в отличии от остальных, Влас так и не ел со вчерашнего вечера.
   Местные совсем измотали мага-жреца. Они назвали Власа духом мщения, и считали что его прислал бог солнца, что бы наказать жестокого тирана.
   Сем помог Власу сесть за стол, Эльмина поставила перед ним тарелку густого супа и дала кусок хлеба.
   Даже Вика не стала докучать этому грубому хаму, чувствуя, что он, может в первый раз в жизни помогает нуждающимся, просто потому, что он может им помочь.
   - ну, нравится быть в центре внимания? -усмехнулся Сем.
   Влас скривил лицо, и едва не подавился.
   - мне кажется, нам надо уходить. Если не завтра, то после завтра, не позже. -прохрипел он -а то с такими темпами, местные крестьяне начнут распространять новую религию.
   - этого добра и так достаточно, и я не могу представить тебя в качестве, кокого ни будь бога. -рассмеялась Вика.
   Эльмина, стоящая у окна, тихим голосом спросила.
   - почему они так относятся к тебе, Влас?
   - народ склонен верить в то, во что он хочет верить. Этим крестьянам нужен был кто то, кого они могли бы считать героем, попался я. А тот факт, что я жрец Аши, только добавляет в их глазах уверенность, что я божественный избранник, или что то в этом роде.
   Остальной вечер прошел в тишине. На ночь, Сем и Вика устроились на узкой кровати, в дальнем углу комнаты, отгороженном занавеской. Эльмина воспользовалась приглашением пожилой четы кентавров, пообещав вернуться сразу после расцвета.
   Влас и Тина остались, за столом, одни.
   - ты можешь возвращаться к своим сородичам, все согласятся что ты отдала свой долг.
   - ты так хочешь, что бы я ушла?
   Влас отвел глаза, не в силах выносить ее пронзительный взгляд.
   - я рад, что ты шла с нами, с тобой приятно беседовать, и я благодарен, что ты помогла мне выбрать правильное решение. -Влас взъерошил волосы, когтистой рукой -нет, я не хочу, что бы ты уходила.
   Тина села рядом с ним, и прошептала ему на ухо.
   - тогда, я остаюсь.
  
   Влас стоял в кольце огня, на плите из черного камня. За линией огня, метались тени, они звали его, и с каждой их атакой, кольцо становилось все уже.
   Внезапно прозвучало громкое шипение, тени и огонь исчезли.
   Пространство осветилось голубоватым свечением, выхватившим из темноты фигуру богини.
   "ты понял мечту своего отца?"
   - да.
   "тогда скажи, в чем она заключалась"
   - Шрам хотел объединить весь мир, завоевать его раз и на всегда, что бы в будущем не было войн, так как все станут служить одному хозяину, и жить в одной стране.
   "он был слишком добр, он хотел, что бы к нему присоединялись добровольно"
   Влас промолчал.
   "тени которые мучат тебя во сне, это твои сомнения. Как только ты примешь решение, они исчезнут"
   Последнее, что помнил Влас, это раздвоенный язык у себя на лице, и слова "хороший жрец, очень хороший. Не разочаруй меня"
  
   Сем проснулся первым, выглянув из-за занавески, он проскочил всю комнату, одеваясь на ходу, и выскочил на улицу, не разбудив спящих на широких лавках, Тину и Власа.
   Солнце только показалось из-за горизонта, в воздухе чувствовалась ночная свежесть.
   Пропели петухи, крестьяне начали выходить из домов, и приступать к работе.
   К дому, в котором разместились друзья, направилась девочка, с корзиной в руках. Когда она подошла, Сем увидел, что в корзине еда. Махнув рукой, он подозвал девочку.
   - вчера мои друзья сильно устали и еще не проснулись, оставь корзину здесь, если конечно она предназначалась нам.
   Девочка поставила на землю свою ношу, и посмотрев на Сема чистыми карими глазами, спросила.
   - вы останетесь в нашей деревне?
   - к сожалению, у нас много дел и в других местах. -улыбнувшись ответил Сем.
   - мама так и сказала, что у героев всегда много дел. -девочка помолчала, опустив взгляд к земле. -а правда что тот чернокожий маг - дух мести?
   Сем улыбнулся еще шире, и потрепав девочку волосы сказал.
   - хоть он и не дух, но боги его слушают.
   - тогда пусть он попросит, что бы боги нас защитили. -оживилась девочка.
   - сделаем все возможное. -пообещал Сем.
   Девочка, с чувством выполненного долга, побежала домой.
   Вскоре, из дома вышли Тина и Вика. Было решено не ждать, пока проснется Влас, и завтрак начали прямо на покосившемся крыльце их временного жилья.
  
   Игнар в ярости метался по небу, ему пришлось встретить расцвет на открытом пространстве, из-за того, что он искал ближайший из отрядов, который можно было послать в деревню.
   Наконец увидев внизу колонну воинов, он спекировал вниз, и приземлился перед идущем во главе, минотавром. Приняв свой истинный облик, он приказал.
   - вы должны повернуть к деревне беглых слуг, я хочу, что бы вы убили всех кто там находится.
   Командиры всех отрядов привыкли к манере появления хозяина, Таурэн не был исключением. Ударив себя кулаком в грудь, он отдал честь и начал выкрикивать приказы, разворачивая колонну из двух сотен бойцов.
   Игнар, превратившись в орла, вновь поднялся в небо. Наблюдая, как длинная змея, состоящая из верных воинов в боевом облачении, начинает движение в сторону его врагов, Игнар усмехнулся "посмотрим, как ты теперь выживешь".
  
   Эльмина вернулась к друзьям около полудня, она очень волновалась, что Влас будит злиться из-за ее опоздания.
   Сегодня утром, Эльмина познакомилась с молодым беловолосым кентавром. Они долго гуляли вместе, и девушка начала испытывать к юноше симпатию.
   Но при всем хорошем, возникла одна проблема, как все объяснить Власу.
   Выйдя из-за угла дома, Эльмина увидела друзей, сидящих на крыльце. Власа среди них не было.
   Подойдя поближе, она услышала о чем они говорили.
   - я впервые вижу такой сон. -произнесла Тина. -мне кажется, нужно попробовать разбудить его.
   - уже пробовали, сама знаешь. -огрызнулся Сем. -я на него ведро воды вылил, все без толку. Может ты знаешь другой способ разбудить его, что ни будь, что мы еще не пробовали?
   - можно попытаться разбудить его магией, вы оба умеите колдовать. -предложила Вика.
   Тина покачала головой.
   - мы не знаем причин этого сна, а когда я пыталась попасть в его сознание, Влас чуть не выжиг мое сознание.
   - тогда, что нам делать? Если на нас наподут, мы не сможем справиться с большим количеством воинов. Я не питаю иллюзий насчет своих успехов в магии. -раздраженно сказал Сем.
   - нам остается только ждать. -ответила Тина.
   В этом момент, Эльмина подошла к друзьям.
   - что случилось?
   Сем кинул на нее раздраженный взгляд, и пробурчал.
   - надеюсь ты хорошо отдохнула, у нас проблеме, Влас не просыпается.
  
   - так так, какая прелесть. Мой сын, верховный жрец моей богини. -Шрам возвел глаза к потолку. -я бы сказал, что горжусь тобой, но сомневаюсь, что ты пришел за этим.
   Влас стоял в маленьком кабинете, за его спиной была дверь, а перед ним, рабочий стол. За столом сидел могучий воин, в черных доспехах, по сравнению с собеседником, Влас казался подростком, хоть он и был достаточно высок.
   - зачем ты потревожил мой покой? Уже полтора десятка лет, никто не беспокоил меня. Я имею в виду живых. -произнес Шрам.
   - кто ты? -полько и смог вымолвить Влас.
   - как, ты не узнал меня? Значит жрецы недостаточно хорошо обучили тебя. Я твой отец.
   Шарам встал, и кабинет превратился в тронный зам, обшитый до зеркального состояния, отполированным железом.
   - ты позвал меня, может и сам не осозновая этого, и я пришел. -начал Шрам -тот факт, что ты позвал меня, может означать только одно, ты хочешь узнать что то что знаю я.
   Влас кивнул.
   - тогда спрашивай, не бойся.
   - почему я не могу проснуться?
   - можешь, стоит только захотеть. -Шрам заложил руки за спину и улыбнулся -ты здесь только потому, что ты не уверен в себе. Ты не знаешь, что тебе делать, и поэтому сомнения не дают тебе действовать.
   - тогда скажи, что мне делать? -Влас как загнанный зверь оглядывал помещение, пытаясь найти место, где можно укрыться от наползающих теней.
   - это должен решить ты. Никто не смеет решать за тебя, дорога возникает под ногами идущего, лишь тебе решать, куда поведет твоя дорога. -Шрам развернулся и подошел к каменному трону -я могу дать лишь совет, забудь обо всем, и делай то, чего хочешь ты. Все остальные, это лишь приложение к твоей жизни, так же как и ты, приложение жизни других. Ты, один из наследников темного лорда, а значит, ты можешь больше других.
   - ты так и не сказал ничего конкретного. -заметил Влас.
   Шрам широко улыбнулся.
   - хоть один мой ребенок умеет работать головой. Ты знаешь, чего я хотел добиться?
   - ты хотел объединить весь север материка, что бы больше не было воин.
   Шрам тихо засмеялся.
   - теперь мы знаем, чего хочешь ты. Тебе осталось только добиться своей цели.
   Влас удивленно посмотрел на отца.
   - но, я думал...
   -нет. -Шрам махнул рукой -каждый смотрит на мои поступки, соответственно своим желаниям, и идет за мной, потому что я не ставлю определенных рамок своим целям. Жрецы думали, что я возвышаю Ашу, гоблины орки и огры - что я стремлюсь защитить их семьи от истребления людьми и эльфами. Все кто следовал за мной, находили свои причины войне, лишая меня необходимости диктовать им свои истинные цели.
   - тогда, зачем ты начал эту войну?
   - все банально просто, я хотел править всем миром. Я ненавидел своего отца, и хотел стереть в пыль все воспоминания о нем. Сейчас все знают Шрама, могучего лорда, который создал величественную империю, на костях разрозненных племен. А кто такой Скал? Безумец, единственное что о нем помнят теперь, это то, что я его сын.
   В тронном зале повисла тишина.
   - я разочаровал тебя? -спросил Шрам.
   Влас покачал головой.
   - я считал тебя почти богом, мне становится легче от того, что я должен быть идиалом, что бы не опозорить тебя.
   - зато ты можешь превзойти меня. Мы уже узнали, что ты хочешь объединить весь материк к северу от вечных песков, что бы прекратить войны. Так исполни свою мечту, может во время ее исполнения, ты захочешь большего. Помни, ты мой сын, а значит ничто не в состоянии встать между тобой и твоей целью.
   Мысли с молниеносной скоростью насились в голове Власа, и в этом разговоре, в котором он не чувствовал принуждения, он принял решение.
   Наползающие тени исчезли, зал стал светлее.
   - ты будишь гордиться, если я превзойду тебя? -спросил Влас.
   - каждый из потомков, старается превзойти предшественника. Я уже горжусь тобой, но если ты заставишь всех забыть меня, став для мира чем то большим, чем я мог мечтать, моей гордости не будит границ. А теперь иди, я хочу вернуться в дом своих предков. Кстати, там все члены нашей семьи, и мы ждем еще одного.
   С этими словами, Шрам исчез.
   Влас стоял в абсолютном одиночестве. Закрыв глаза, он почувствовал как мир вокруг него становится прехним.
  
   Он лежал на жесткой лавке, из-за долгого лежания без движений, все тело затекло.
   Потянувшись, Влас почувствовал приятное покалывание в конечностях.
   Снаружи послышались спорящие голоса.
   Встав с кровати, Влас оделся и вышел на улицу.
   - что здесь твориться?
   Солнце уже клонилось к закату.
   Перед домом стояла толпа крестьян, перед которыми в линию стояли его друзья.
   - господин маг, мы хотели просить вас возглавить нас, а ваши спутники не пускаюн нас к вам. -произнес с надрывом в голосе, один из крестьян.
   - сегодня ночью, устройте собрание, на котором я дам вам ответ. А сейчас оставьте нас. -приказал Влас.
   Крестьяне не посмели перечить и разошлись.
   Друзья с изумлением смотрели на Власа, не в состоянии произнести ни слова.
   Сем смотрел на Власа, глаза которого горели ровным зеленым сиянием, в его осанке чувствовалась власть и сила.
   - может вы зайдете в дом, и расскажите, что здесь произошло пока я спал.
  
   Оказалось, что вера местных в то, что Влас дух присланный на землю, переросла в истерию. Они стали молится, и решили стать его последователями.
   Так как рассказ у друзей получился сбивчивый, и они говорили все вместе, большую часть информации Влас получил использовав ментальный удар. Благодаря этому заклинанию, он получил множество лишней информации, но к счастью, друзья не заметили вторжения в свою память.
   - так, я все понял, прекратите галдеж. -сказал Влас, подняв руки.
   Все замолчали, и смущенно переглядывались.
   - я благодарен вам за ваше беспокойство, но мне кажется, нам пора уходить отсюда. А то кто знает, до какого фанатизма дойдут местные крестьяне.
   При этих словах, Эльмина нервно дернулась.
   - но мы должны присутствовать на сегодняшнем собрании, ьы несем ответственность за жителей этой деревни. -сказала кентавриха.
   - ты права. -кивнул Влас -мы уйдем завтра, сегодня мы позаботимся о том, что бы местные не погибли.
   Костер освещал толпу, собравшуюся для того, что бы услышать ответ своего спасителя.
   Влас стоял напротив селян, которые смотрели на него, глазами полными восхищения и веры.
   - вы просили меня возглавить вас. -начал Влас. -но я не могу. Мои цели гораздо выше, чем вы можите представить, и поэтому я не могу обременять себя заботой о таком количестве последователей.
   Крестьяне стали перешептываться, озадаченные замысловатой речью оратора.
   - но я не оставлю вас на произвол судьбы. Вы должны покинуть деревню и искать более безопасное место. Вас возглавит Эльмина, я назначаю ее своим официальным представителем. Вы должны слушаться ее, как меня, любые ее приказы должны быть исполнены, только тогда вы сможите выжить. -Влас использовал заклинание убеждения, тоже самое, которым пользовался его отец, говоря речь перед своими слугами.
   При словах, что Эльмина остается его представителем, кентавриха вздрогнула, и испугано взяла Власа за руку.
   - что ты говоришь. -шепнула она
   - позже поблагодаришь. -ответил Влас. И продолжил в полный голос -защищать ее должен Эмонг. Завтра я ухожу, а Эльмина останется править вами.
   К моменту, когда Влас договорил, крестьяне верили, что они должны служить Эльмине, и только так они смогут выжить.
   Из толпы, вышел мужчина средних лет.
   - господин, я прошу вас, возьмите с собой троих моих сыновей. Они будут защищать вас, и исполнять все ваши приказы.
   "кажется пересторался с убеждением" подумал Влас. Но побочным действием заклинания было то, что убежденные будут пытаться защитить того кого считают хозяином.
   - ладно, пусть твои сыновья ждут нас на расцвете, у южного края деревни.
   Влас развернулся, и не обращая внимания на вопросы и выкрики окружающих, направился к дому, слудившему им временным укрытием.
   - почему? Почему ты хочешь, что бы я осталась с ними? -спросила Власа Эльмина, догнавшая его у самого дома.
   - а разве ты не хочешь остаться с Эмонгом? И ты единственная, кто может позаботится о жителях этой деревни.
   - как ты узнал про Эмонга? -ошарашено спросила Эльмина.
   Влас посмотрев ей в глаза. Его глаза светились мягким зеленым.
   - я же маг-жрец, я должен знать все. Кроме того, в дальнейшем пути, ты будишь наиболее уязвима и заметна. Я не хочу, что бы с тобой, что то случилось. Как только мы уйдем, эта деревня будит в безопасности. Похититель душ будит слишком занят охотой на нас, что бы разоряться на мелкие деревушки.
   Кентавриха смотрела на Власа, в ее глазах читались растеренность и благодарность.
   Влас обнял девушку за плечи и прошептал.
   - не говори ничего, просто будь счастлива, и постарайся не попадать в беду.
   По щекам Эльмины потекли слезы.
   - спасибо, и будь осторожен.
   На следующее утро, когда первые лучи солнца показались из-за горизонта, маленький отряд, к которому присоединились трое высоких и широкоплечих мужчин, отправился в путь.
   Эльмина стояла во главе толпы провожающих, рядом с ней стоял Эмонг.
   Глядя в след друзьям, кентавриха думала, увидит ли их еще раз, и сможет ли она управлять целой деревней, и не ошибся ли Влас, сказав что похититель душ оставит эту деревню.
   Эмонг положил руку на спину Эльмины, и прошептал ей на ухо.
   - я знаю, ты справишся со всем. А я буду рядом, что бы помочь в нужную минуту.
  
   Отряд направлялся на юг.
   Влас чувствовал грусть, он успел привязаться к Эльмине и теперь было тяжело оставлять ее на произвол судьбы. Конечно теперь она под защитой целой деревни, жители которой скорее умрут, чем позволят причинить ей вред. Единственное что успокаивало, это то, что она в большей безопасности, чем если бы отправилась с ними. Все таки, Эльмина была самой уязвимой в их отряде.
   Посмотрев на троих новых членов отряда, Влас скривил лицо "больше никогда не совмещать заклинания убеждения и контроля".
   Трое мускулистых мужчин шли сзади остальных членов отряда, и преданными, как у ручных собак, глазами смотрели на Власа.
   - ты поступил правильно, Эльмина в безопасности и она сможет помочь крестьянам устроить оборону деревни. -Тина взяла Власа за руку. -вот если бы можно было там же оставить и Вику...
   - что бы ты осталась единственной девушкой в отряде? -усмехнулся Влас.
   - дурак. -дракониха обижено сложила руки на груди -просто я беспокоюсь, что ей слишком опасно учавствовать в этом походе.
   - может ты и права. -Влас задумался -но Сем ни за что не согласится оставить ее в какой ни будь деревне.
   - о чем спор? -спросил поровнявшийся с ними Сем. Он шел держа под руку Вику, что было очень мило, но подвергало дополнительной угрозе обоих, так как реакция Сема сильно падала, и любой достаточно умный маг смог бы использовать Вику как средство ослабить Сема в бою.
   - мы обсуждаем, сколько можно будит выручить за твою девушку на рынке рабов, ведь Эльмину мы оставили в деревне, а она была нашим продуктовым запасом. -произнес Влас, стораясь изобразить серьезное лицо.
   За его высказыванием последовал поток возмущений от Вики, из которого Влас узнал много нового о себе и всех темных лордах.
   Через несколько часов, обширные луга сменились невысокими холмами.
   Друзья шли спокойным, но достаточно быстрым шагом.
   Так как присутствие троих "телохранителей" раздражало Власа, он послал их на разведку, что бы получить от них хоть какую-то пользу.
   - там в деревне ты использовал заклинание, я никогда не видела ничего подобного. -обратилась Тина к Власу. -чесно говоря, лучше бы и не видела. На какой то промежуток времени, эти люди потеряли волю, а сейчас я смотрю на Браяна и его братьев, и боюсь что свободу воли они уже не вернут.
   Влас надеялся, что ему не прийдется рассказывать о этом заклинании, но отмалчиваться не стал.
   - можешь не волноваться, без постоянной потпитки, или религиозного фанатизма, заклинание перестанет действовать в течении семи дней. Как только они перестанут выполнять мои приказы, смогут сами принемать решения, а сейчас им лучше слушаться Эльмину.
   - религиозного фанатизма? -переспросил Сем.
   - эти крестьяне, почти создали свой культ. Если бы мы остались еще на пару дней, то стали бы их идолами. -пояснил Влас.
   - почему ваши народы, так часто создают себе богов? -спросила Тина. -мы, драконы, уже десятки тысяч лет поклоняемся Вулкану, богу раздувающему огонь небесного светила.
   - я думаю, это из-за разницы продолжительности жизни. -задумчиво проговорил Влас, при этом у него ровным салатовым цветом, светились глаза. Друзья уже привыкли к этой его особенности и не обращали внимания -за свою жизнь, поколения драконов успевают передать всю мудрость и традиции молодому поколению, в то время как другие народы теряют множество знаний. Кроме того, в экстримальных условиях, все хотят чувствовать себя в безопасности, а для этого нет ничего лучше чем бог, который пришел защитить тебя, хоть его никто и не знает.
   Пока все обдумывали слова Власа, к друзьям подбежал младший из трех братьев, Шон.
   - господин, за холмом собралось войско, мне кажется, они собираются напасть на деревню. -Шон указал рукой на ближайший холм.
   Следом за Шоном вернулись и его братья.
   В полном составе, отряд отправился на вершину холма, что бы удостовериться в словах крестьянина.
   Лежа на траве, Влас смотрел на ряды солдат, которые проводили подготовку к сражению. Проверяли амуницию, и точили оружие.
   - думаю Шон прав. -шепотом произнес Сем. -похоже похититель душ послал очередной отряд, что бы подавить восстание на своей земле.
   - так давайте разберемся с ними. -азартно предложила Вика. -у нас два мага и дракон, неужели мы не справимся с тупыми вояками?
   Сем осадил подругу холодным взглядом. Он смотрел на стоянку противника, используя магическое зрение, и то что он видел ему не нравилось.
   - заметил? -усмехнулся Влас. -похоже нас начинают увожать. Там три мага, хоть и не опытных, и каждый солдат носит артефакт, защищающий от прямой магии.
   - и что это значит? -спросила Вика.
   - то, что нас просто задавят числом, если мы атакуем. -ответила ей Тина.
   Отряд расположившийся в холмах состоял из гончих и минотавров. По тому, как солдаты вели себя на привале, и в каком состоянии их амуниция, было видно, что эти воины намного более профессиональны.
   - но мы же не можем позволить им пройти к деревне, там им не смогут оказать даже подобия сопротивления. -сказала Вика.
   У Власа была одна идея, как можно победить такого врага, но ему очень не хотелось вдаваться в крайности.
   Во время разговора, Шрам передал сыну знания нескольких заклинаний, заклинания контроля и убеждения были в их числе. Но было и куда более разрушительное заклинание, воздействующее на разум противника.
   Помня о непредсказуимости последствий, после использования даров отца, Влас все таки решил рискнуть.
   - Сем, Тина. Вы должны установить защитное поле, против магического воздействия, которое закроет вас шестерых. Я отойду чуть вперед, и постараюсь, что бы вас задело не сильно. -произнес он.
   - Влас, что ты задумал? -забеспокоилась Тина.
   - я собираюсь спасти Эльмину. -встав, Влас пошел вперед.
   Тина хотела остановить его, но Сем успел ее задержать.
   - он знает, что делает. Пусть действует, а нам нужно заняться щитом.
   - надеюсь ты прав. -вздохнула девушка.
   Три брата, хотели было последовать за Власом, но он, властным жестом приказал им остаться.
   Сем и Тина соорудили плотный магический щит, который закрывал небольшой кусок земли, достаточный для того, что бы разместить шестерых спутников.
   Влас медленно шел в сторону лагеря врага. Пройдя сорок шагов, он остановился на открытом пространстве.
   Тонким кинжалом, разрезав запястие, и запрокинув голову, Влас на распев начал читать заклинание. Его глаза вспыхнули как изумруды на солнце, а кровь, капающая на землю, задымилась, и преобрела мертвенно голубой оттенок.
   От силы голоса, завибрировал воздух. Изумрудное сияние окутало все тело Власа, и казалось, что само тело светится изнутри.
   Тина, с восхищением и ужасом, смотрела на Власа. Тот голос, в который она влюбилась, и который приносил столько счастья, тепла и спокойствия, теперь был холодным и разрушительным. Каждая нота раздражала слух, то как похоронная молитва, то как боевой горн, то как загробный зов, голос Власа пробуждал страх, отчаяние и ненависть. Вместе, эти чувства вызывали безумие.
   Когда Таурэн увидел черную фигуру, стоящую на холме, было уже поздно.
   Солдаты не реагировали на приказы, а просто смотрели, как голубой туман накрывает всю стоянку.
   - что происходит? -Таурен схватил тощего мага за балахон и встряхнул. -кто это, что он делает?
   Дрожащий от страха маг с трудом смог найти силы для ответа.
   - мы не знаем.
   - останови это! -проревел минотавр.
   - не могу, я не знаю как с этим бороться. -молодой человек, в черном балахоне, почти плакал. -я не сталкивался с такой магией, деже не представляю, что она делает.
   Таурэн со злостью отбросил дрожащего мага. К этому моменту, туман опустился на землю.
   Сем смотрел как лагерь противника тонет в голубом тумане. Долгие мгновения ничего не происходило.
   Внезапно, пространство разрезали крики ярости и боли. От этих звуков, всех друзей пробрала дрожь.
   Гончие и минотавры стали бросаться друг на друга. Не разбирая, кого убивать, они вцеплялись в шеи и рубили тех, до кого могли дотянуться.
   Меньше чем за десять секунд, идеально дисциплинированное войско превратилось в эпицентр хаоса.
   Таурэн, ударом секиры, разрубил напавшего на него гончего, но ему сразу же пришлось защищаться от атаки двух минотавров.
   Таурэн был одним из самых сильных минотавров, и самым опытным бойцом.
   Крутанув секирой, он уложил обоих противников.
   К командиру подбежали два солдата, их мечи были окровавлены, а сами они изранены.
   - командир, что происходит, кто нас амакует? -прохрипел один из них.
   - есть еще нормальные среди наших, или все остальные свихнулись? -рявкнул Таурэн, снося голову очередному свихнувшемуся.
   Встав спина к спине, трое минотавров стали защищаться.
   Магов, которые пытались остановить всеобщее побоище, разорвали на куски, они даже не успели защитить себя энергетическим куполом.
   Сражение закончилось через десять минут.
   Когда рассеялся туман, три минотавра стояли в центре лагеря, заваленного телами истекающими кровью.
   Таурэн поднял взгляд, маг напустивший дурман на его отряд стоял на прежнем месте. Ярость затмила разум минотавра, он указал рукой на фигуру, стоящую на холме.
   - убить его!
   Влас потерял много сил, но результат превзошел ожидания. Только трое противников остались в живых.
   От потери крови кружилась голова, в глазах темнело, а в ушах шумело.
   Минотавры приближались, а друзья, которые скрывались за магическим шитом, реагировали слишком медленно.
   Влас вытянул руку, с его ладони сорвалась волна зеленой энергии.
   Двоих минотавров разорвало на куски, а третий упал у ног Власа.
   Мощный ментальный удар, лишил Таурэна сил, он посмотрел в горящие зеленым огнем глаза.
   - ты проиграл, минотавр. Выбирай, служи мне, или умри. -прошипел Влас.
   Таурэн чувствовал мощь стоявшего перед ним мага, и понимал, что ему не победить. В памяти всплыли лица жены и детей, и он понял, что не может оставить их. Он вернется к своим родным, даже если придется сражаться с богами.
   - я клянусь хранить тебе верность, и умереть защищая тебя, повелитель. -прошептал Таурэн.
   У Власа в глазах потемнело, и он рухнул на землю, потеряв сознание.
  
   В ярости, Игнар разбил магический кристалл, все равно от него больше не было пользы. Маги с помощью которых он наблчдал за развитием событий, погибли.
   "проклятый колдун, почему он не может умереть, как все остальные?"
   Взяв со стола старый пергамент, Игнар слегка успокоился.
   "у меня еще есть пара фокусов. Посмотрим как ты спасешься теперь"
   В зале было очень темно, поэтому для чтения пришлось зажечь огненный шар, который повис над столом.
  
   Сознание медленно возвращалось, хоть мир вокруг не перестал кружиться, но мысли стали принимать связную форму.
   - с такими темпами, он убьет себя раньше, чем это смогут сделать враги. -доносся размытый голос, похожий на голос Вики.
   - но ведь сработало. -ответил голос Сема.
   - на этот раз повезло, но кто может ручаться за следующий? -не уступал голос Вики.
   - что будит в следующий раз, решим потом. Сейчас меня больше беспокоит, что делать с минотавром. -послышался голос Тины.
   - мы не можем таскать его за собой, тем более, я ему не доверяю. -сказала Вика.
   - предлагаешь убить его? -спросил Сем. -эти трое готовы с него шкуру содрать.
   - мы его убивать не будим. -сказала Тина. -Влас сам решит, что с ним делать, когда проснется.
   - кто назначил тебя командовать? -вспылила Вика.
   - я не командую, просто здраво мыслю. -обижено сказала Тина. -Влас сам мог его убить, но оставил в живых. Значит минотавр нужен ему.
   Спор продолжался, но Влас больше не слушал. Шум в ушах усилился, и сознание снова стало проваливаться в пустоту. Последней мыслью стало "действительно, зачем мне минотавр?"
  
   Друзья отнесли Власа за соседний холм, где разбили лагерь.
   Основную работу выполняли Браян, Том и Шон. Они развели костер и соорудили навес с эмпровизированой кроватью.
   Пока братья занимались готовкой, Сем, Тина и Вика сидели рядом с Власом, укутанным в четыре плаща.
   Тина держала в ладонях его кисть, кожа Власа была холодная и липкая от пота.
   Связанный минотавр лежал в стороне, и не предпринимал попыток бежать. Он даже не говорил, просто спокойно ждал.
   - что будим делать, если Влас умрет? -спросила Вика.
   - продолжим путь. Мы в любом случае должны закончить начатье. -ответил Сем.
   - но как? -продолжала спрашивать Вика.
   - конечно, с Власом у нас было бы больше шансов, но он предвидел то, что может умереть. Поэтому он взял меня с собой. -сказал Сем.
   Тина слушала их в пол уха. Она не знала почему, но сама мысль, что Влас может умереть, была для нее страшна. Кроме того, она не верила, что он может умереть.
  
   Влас стоял в центре зала, пол в котором был из белого мрамора. В руках он держал свой меч, а одет был в одни кожаные штаны.
   - добро пожаловать в турнурный зал "ГОРАНДА". - из темноты вышел Шрам, одетый также как и Влас. Но в руках он держал тяжелый двуручник, из черной стали. -ты быстро учишся, но я думаю пора преподать тебе пару уроков.
   Тяжелый клинок рассек воздух, и сделав дугу, понесся в голову Власа.
   Подставив свой меч, Влас отвел удар.
   - что происходит, почему я здесь?
   Второй удар был нацелен в живот, и Власу пришлось уклоняться.
   - ты совершил ошибку, которая чуть не стоила тебе жизни. -произнес Шрам, нанося очередной удар -я решил подготовить тебя к будущим испытаниям.
   Уклонившись от удара сбоку, Влас сумел провести первую атаку, которая захлебнулась после второго удара. Шрам отбил удары основанием клинка, и мощными ударами отогнал противника.
   - сегодня, я научу тебя не только владению оружием, я научу тебя думать и читать врага.
   Через несколько часов, Влас смог выбить меч из рук отца. Весь мир для него изменился, он видел каждую грань и трещину, самые неуловимые движения стали явными, а скорость всего мира замедлилась.
   - теперь ты готов. -усмехнулся Шрам. -пришло время тебе занять свое место.
   - почему я, у меня есть брат, он темный лорд. Так почему ты выбрал меня?
   - потому, что Кром предал свою семью. Кроме того, он никогда не был достоин короны. -Шрам развернулся и стал уходить в темноту. -помни, темным лордом себя сможет назвать лишь последний живой наследник.
  
   Когда Влас открыл глаза, на небе светили звезды, как почетная свита окружающие полную луну.
   Проведя рукой по лицу, он ощутил холодный и липкий пот.
   Недалеко горел костер, рядом с которым стояли Шон и Том. Все остальные спали, расположившись в близи костра.
   Выбравшись из-под груды плащей, слегка покачиваясь, Влас подошел к Тому.
   Жестом приказав мужчинам молчать, он взял бурдюк с водой, и стал жадно пить.
   Братья со счастливыми глазами смотрели на своего господина, пока тот утолял жажду.
   Выпив бурдюк, Влас спросил.
   - все в порядке? Где минотавр?
   - да господин, все живы и здоровы. Минотавр связан и лежит там. -Том указал рукой в темноту.
   - никого не будить, продолжайте дежурство. -приказал Влас.
   Минотавр не спал, и когда Влас подошел, он поднял голову и посмотрел на него.
   Влас сел на корточки рядом со связанным.
   - как тебя зовут?
   - Таурэн, господин.
   - скажи, Иаурэн. Что ты обомне думаешь? Только честно.
   - я ненавижу тебя, ты убил всех моих солдат, многие из которых были моими друзьями.
   - и ты, при всех своих противоречиях, все равно готов исполнять свою клятву?
   Таурэн чуть помедлил и ответил.
   - я поклялся, и исполню клятву. Ты сохранил мне жизнь, теперь я твой слуга. Таков закон моего народа.
   Влас улыбнулся.
   - ты готов следовать старому закону, служить тому, кто убил твоих друзей.
   - я буду исполнять клятву, которую дал тебе, господин.
   Влас щелкнул пальцами, и все веревки связывающие Таурэна, соскользнули с него.
   - скажи мне, Таурэн. Зачем ты дал мне клятву? Минотавры гордый народ, и вы скорее умрете, чем признаете поражение.
   На этот раз Таурэн молчал долго, но подчинился и ответил.
   - я надеюсь встретиться со своей семьей. Мертвый я не смогу их защищать и помогать им.
   - семья делает тебя уязвимым, как и любое богатство. Если у тебя есть те кто тебя любит и кого любишь ты, ты богат.
   Минотавр промолчал, лишь слегка кивнув.
   - почему ты ушел воевать? -спросил Влас.
   - похититель душ пришел к нам более десяти лет назад, он взял в плен многих наших родственников, захватил много детей. Он сказал, если мы не будим служить ему, он убьет всех нас.
   - и вы не сражались? -удивился Влас.
   - все наши попытки сопротивляться, проволились. Погибло много наших родственников, потеряв надежду, мы стали служить захватчику.
   Ночной воздух был прохладным, скоро должны были прийти морозы. Здесь, на юге не былало сильных холодов, но приближение зимы чувствовалось везде.
   - господин, скажи какую цель ты преследуешь.
   - я собираюсь стереть границы, и объединить весь мир, под своей властью.
   "не очень оригинально, хоть и красиво звучит" усмехнулся про себя Таурэн.
  
   Цель далека, хоть и так четко видна.
   Войско Джека приблизилось к горам, уже отсюда была видна строящаяся крепость, которая располагалась в широком ушелье, в котором шестьсот человек могли стоять в ряд. Могучая стена с железными воротами, закрывала проход. С двух сторон крепость защищали отвесные скалы, на вершинах которых распологались драконьи гнезда.
   Это место было идеальным для обороны, так как крепость можно было амаковать только с одной стороны.
   Колонны солдат медленно входили в открытые ворота.
   Толщина стены поражала, ворота ненамного уступали ей. Задняя стена крепости была чуть тоньше, но тоже вызывала восхищение. Между стенами и отвесными скалами, защищающими крепость с боков, стояла высокая башня, сложенная гномами из гранитных плит и блоков. Как одинокий зуб, в пасти испалинского монстра, башня горда возвышалась над остальными мелкими строениями, расположенными внутри крепостной стены.
   Навстречу Джеку, из башни выехал одинокий всадник, в котором Джек узнал Гранда.
   - рад видеть тебя живым и здоровым. -приветствовал король своего генерала.
   Джек пожал протянутую руку, и осмотревшись сказал.
   - славную крепость вы отстроили.
   - да, работали всем миром. Когда я прибыл, уже установили ворота, сейчас заканчивают последние укрепления.
   - значит это и будит последний аплод? -скорее утвердил чем спросил Джек.
   - здесь собраны все наши силы, если крепость падет, свободного мира больше не будит. -ответил Гранд.
   - крепость не падет. -сказала Лиина, проезжая мимо. -а вам я советую вытереть слезы, солдаты должны знать, что их лидеры уверены в победе.
  
   Несколько дней отряд шел на юг.
   Все спутники привыкли к присутствию Таурэна, который спокойно выполнял все приказы, и вел себя достаточно тихо.
   Таурэн оказался очень вынослив, и с легкостью нес мешки с продуктами и запасной одеждой. Хоть он и не даказывал свою верность раболепством, как три брата, но не давал повода в себе усомниться.
   Отряд двигался колонной по два, впереди Влас и Сем, заними Тина и Вика, а замыкали в четвером Таурэн, Браян, Том и Шон.
   В полдень впереди показались невысокие горы, над которыми вилась полупрозрачная белая дымка.
   - кто ни будь знает, что это за место? -спросил Влас.
   Все заметили как он изменился после сражения с отрядом Таурэна. Влас много молчал, подмечал самые мелкие детали, мало ел, и был все время задумчив. Вместе с физической силой, у него росла и магическая мощь, никто больше не видел его зрачков, глаза светились ярко зеленым огнем.
   - не знаю, я никогда не была так далеко на юге. -ответила Тина.
   Остальные спутники тоже покачали головами. В этот момент, впервые за весь день, голос подал Таурэн.
   - это горы безумного смеха, господин. Крепость похитителя душ находится в неделе пути от южного склона. Когда мы шли к деревне, мы обогнули горы, на это нам потребовалось десять дней.
   - что значит, горы безумного смеха. -спросил Сем.
   - говорят, каждый попавший в эти горы, становится безумным, и начинает громко смеяться. Говорят, что для того что бы сойти с ума надо попить воды из горного озера. -ответил минотавр.
   - кто ни будь возвращался оттуда. -спросил Влас.
   - да господин. Один из стариков рассказывал, что его отряд пошел через горы, через час пути, на них напали сотни смеющихся существ. Люди, минотавры, кентавры и еще какие-то существа, они нападали стаями, когда их рубили, они продолжали нападать. Их можно убить, только отрубив голову. Из ста смельчаков в живых остались семеро.
   - ты ужасный рассказчик, Таурэн. Уже на середине рассказа мне стало неинтересно. -сказал Влас.
   - так что будим делать, обход займет полторы недели, но если в горах опасно, стоит ли рисковать зря? -спросила Вика.
   Влас на глаз прикинул расстояние.
   - до гор, день пути. Если поторопимся, к вечеру будим у подножия. Так что не отставать. -и он пошел вперед, не заботясь о том, идут ли за ним друзья или нет.
   Всем остальным пришлось следовать за своим предводителем, но друзья не забывали "добрым" словом отблагодарить его упрямство.
   К вечеру на небе сгустились тучи и поднялся ветер.
   Непогода не помешала отряду, к заходу солнца добраться до гор.
   Всерьез все начали беспокоиться, когда шаровая молния чуть не попала в их группу. Только щит, который успел поставить Влас, спас их от гибели.
   На открытом пространстве перед горами негде было укрыться, а молнии продолжали сыпать с завидной частотой.
   - это, что за навождение, их что к нам притягивает. -вскрикнула Вика, после того как очередная молния разбилась о щит.
   - к сожалению ты угадала. -обрадовал ее Влас. -от туч веет сильной магической аурой. Зуб даю, что грозу наколдовал похититель душ.
   - разве он может управлять стихией? -спросил Сем. -почему же он тогда не наслал такую грозу на нашу армию.
   Влас с интересом обследовал магический рисунок, который образовывало заклинание грозы, и почти не замечал окружающего.
   - мне кажется, он использовал одноразовое рунно-артефактное заклинание. Мне это даже льстит, похоже он всерьез обеспокоин нашим приближением.
   - нужно уходить в горы. -Тина схватила Власа за руку и потащила вперед.
   Никто бы не подумал, что такая внешне хрупкая девушка может быть настолько сильной.
   Все вместе они бежали по трапинкам, которые вели их все дольше в горы, а шаровые молнии извергаемые колдовскими облаками, били в землю позади них.
   Внезапно поднялся сильный ветер, поднявший облака пыли.
   Взявшись за руки они продолжали бежать еще несколько часов, пока буря не успокоилась.
   Тут обнаружилось самое страшное, отряд понес потери. На горной тропе стояли Тина, Влас, Таурэн и браян.
   - нам нужно вернуться, мы их найдем... -Тина хотела бежать назад, но Влас кребко обхватил ее за талию.
   - сегодня мы их не найдем. Слишком светлым стал муман. Мы начнем поиски днем, а если не найдем до закота, я буду посылать в небо огненные шары, как маяк для Сема. -сказал он.
   Девушка обмякла в его руках, и заплакала.
   - господин, мы ведь найдем моих братьев? -дрожащим голосом спросил Браян.
   - найдем. -уверенно ответил Влас, не выпуская Тину из объятий.
  
   Сем и Вика стояли на краю обрыва, они заметили его в последний момент. Рядом с ними стояли Том и Шон.
   - вот теперь у нас точно проблема. -сказала Вика. -и не смей спорить, я вижу по твоим глазам, что ты собираешься меня успокаивать.
   Сем смотрел, как на востоке светлеет небо, к сожалению, туман который покрывал все горы, тоже начал светиться белым. Это не давало использовать огненные шары, как указатель где они находятся.
   - нужно отдохнуть, когда посветлеет, начнем искать остальных. -сказал Сем.
  
   Влас шел впереди, к своему неудовольствию, он обнаружил, что магия в этих горах не работает. Что бы не беспокоить спутников, он не рассказывал о последнем факторе.
   Они шли уже несколько часов, горы были каменистые, поэтому следы было не отыскать.
   - мне кажется мы уже в третий раз проходим здесь. -сказала Тина, которая шла следом за Власом.
   - мы и проходим здесь в третий раз, просто сюда ведут разные тропинки. -сказал Влас.
   Они остановились на небольшой плошадке, которая располагалась в углублении между скалами, в которое спускались десятки тропинок.
   За белой пеленой, расстилающейся над скалами, не было видно солнца. Но все понимали, что прошло ни менее шести часов, с расцвета.
   - куда пойдем теперь? -робко спросил Браян.
   Влас устало махнул рукой в сторону одной из троп, и пошел вперед. С нм поровнялась Тина, и прошептала.
   - кажется, я потеряла магию.
   - это все из-за тумана, я тоже не могу колдовать. -так же шепотом ответил Влас.
   Тропа резко забирала вверх, на вершине огибала валун, и медленно спускалась вниз, петляя между огромными камнями.
   - как мы теперь найдем остальных? -спросила Тина.
   - остается надеется что они найдут выход отсюда. -ответил Влас.
   - Я БЫ НЕ ОЧЕНЬ РАССЧИТЫВАЛ НА ЭТО, ВО ВСЕКОМ СЛУЧАЕ, ВЫ ЭТОГО НЕ УЗНАИТЕ. -из-за одного из валунов вышел высокий и худощавый человек, он оперелся на длинную трость. -ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ НА МОЮ ЗЕМЛЮ.
   Лицо незнакомца было мертвенно белым, с крававо красными глазами и тонкими губами. Идеальной формы нос, предавал лицу симметрию. Голову укрошали длинные прилизанные волосы, а одет он был в черное одеяние с серебристым плащом.
   Нервная улыбка тронула губы Власа, и он постарался говорить спокойно.
   - рад приветствовать падшего бога. -как он не старался, в конце фразы его голос дрогнул.
   - О, КАКАЯ ЧЕСТЬ, МЕНЯ УЗНАЛ ВЕРХОВНЫЙ ЖРЕЦ БОГИНИ ТЬМЫ. ЧЕМ ОБЯЗАН ТАКОМУ ГОСТЮ? -тонкие губы растянулись в улыбке. Самым неприятным было то, что падший бог говорил не открывая рта, поэтому казалось, что голос идет со стороны.
   - мы лишь хотим пройти на южную сторону твоих владений. И мы хотим найти своих друзей. -ответил Влас.
   Улыбка на лице бока стала еще шире.
   - ТОГДА У ВАС ЕСТЬ ВЫБОР, СРАЗИТЬСЯ СО МНОЙ, ИЛИ ПРИНЯТЬ МОЕ ПРИГЛАШЕНИЕ НА ЗВАНЫЙ ОБЕД.
   Браян хотел, что то сказать, но Влас вовремя его опередил.
   - мы с радостью принимаем твое предложение, великий Эндриэл. Но мы пойдем с тобой только при условии, что ты отпустишь нас и наших друзей, к сегодняшнему вечеру.
   Трость в руках бога превратилась в большой ключ, который он вставил в щель в ближайшем камне. Раздался щелчок и открылась дверь.
   - ОТПУЩУ ЛИ Я ВАС, ЭТО БУДИТ ЗАВИСИТЬ ОТ ТОГО, СМОЖИТЕ ЛИ ВЫ ПРАВИЛЬНО ВЕСТИ СЕБЯ СЕГОДНЯ.
  
   Сем вел под локоть Вику, которая потянула ногу, спрыгивая с уступа. Том и Шон шли следом, держа на готове мечи, которыми явно не умели пользоваться.
   Сем обнаружил очередную проблему, в этих горах он не мог пользоваться магией, это обнаружилось, когда он пытался исцелить Вику.
   - ты уверен что мы идем в нужную сторону? -спросила Вика.
   - главное не сворачивать, и тогда мы выберемся отсюда. -ответил Сем, помогая девушке подняться на небольшой уступ.
   Братья все время молчали, после того, как они потеряли брата, стали замкнутыми и тихими, как затравленные ягнята.
   - я устала. -простонала Вика.
   Сем окуратно усадил ее на камень, постелив на него свой плащ.
   Вика приникла к почти опустевшей фляге, и замерла.
   Из-за одного из камней послышался сдавленный смех, который медленно нарастал, становясь истерическим хохотом.
   По горам стали раскатываться отзвуки смеха, подобно громовым раскатам.
   Том и Шон встали спина к спине, лихорадочно сжимая мечи. Из-за угла выскочило грязное сушество, напоминающее человека с большими когтями и клыками, не перестоющее смеяться. За ним стали выскакивать десятки других существ, пренадлежащих к самым разным народам.
   - бежим! -скомандовал Сем, подхватывая Вику на руки.
  
   Через открывшийся портал, они вошли в просторный светлый зал, в котором стоял длинный деревянный стол.
   - не есть ничего кроме хлеба, не пить ничего кроме воды. -скомандовал Влас. -не поддавайтесь ни на какие искушения, иначе...
   - ПОЧЕМУ ЖЕ ВЫ НЕ САДИТЕСЬ? -перебил его Эндриэл, указывая на стулья.
   Спутники заняли свободные места, рядом с хозяином дома.
   Эндриэл хлопнул в ладони, и из дверей расположенных в стенах по кругу комнаты, стали выходить девушки, молодые представительницы разных рас. Все они были красивы, на каждой был минимум одежды, и каждая несла поднос с разнообразными яствами.
   На столе появилась белоснежная скатерть, на которой расставили угощение.
   Девушки уделяли много внимания мужчинам, от чего даже Таурэн задышал тяжело.
   Тина потянулась за персиком, но Влас перехватил ее руку, положив ладонь поверх ее кисти. Выглядело это так, как будто он просто проявлял нежность к подруге, но Эндриел заметил это движение.
   - Я СМОТРЮ ВЫ ХОРОШО ПОДГОТОВЛЕНЫ, МЕНЬШЕГО ОТ ВЕРХОВНОГО ЖРЕЦА Я НЕ ОЖИДАЛ. НО ДОЛЖЕН ВАС РАССТРОИТЬ, ВАШ ДРУГ НЕ ВЫДЕРЖАЛ.
   Худой палец указал на Браяна, на коленях которого сидела тигрийка, кормящая его вишнями, а хэрэмица и тролиха, которые выглядели как богини красоты одетые в одни коженые полоски, едва прикрывающие их внушительные формы, массировали его плечи.
   Взгляд у молодого человека стал отсутствующим и пустым.
   - ТЕПЕРЬ ОН МОЙ. ОН СТАНЕТ ОЧЕРЕДНЫМ СМЕЮЩИМСЯ, И БУДИТ ОХРАНЯТЬ МОИ ГРАНИЦЫ.
  
   Сем закыл собой Вику, Том и Шон встали у него с двух сторон, держа на готове мечи.
   Вика сжимала в руках тонкую саблю, и смотрела, как смеющиеся твари окружают тупик в котором они оказались.
   - рубите и отбрасывайте, не создавайте завал в проходе. -прорычал Сем.
  
   - не похоже, что бы ты был даволен результатом. -хмыкнул Влас, отпивая глоток воды из кружки.
   - ТЫ ПРАВ. -кивнул бог -ЗА ДОЛГИЕ ГОДЫ, Я СМОГ ОКРУЖИТЬ СЕБЯ КРАСИВЫМИ ДЕВУШКАМИ, И СОБРАЛ НЕПЛОХОЕ ВОЙСКО. НО Я РАСЧИТЫВАЛ ОТОБРАТЬ У СВОЕЙ СЕСТРЫ ВЕРХОВНОГО ЖРЕЦА, А НЕ ПОЛУЧИТЬ НОВОГО КРЕСТЬЯНИНА.
   Таурен облокотился на стол, отстраняясь от нежных рук минотаврихи и еще трех женщин.
   Тина вцепилась в руку Власа, впервые в жизни она была испугана. Ее пугали пустые глаза девушек, которые как куклы сновали вокруг.
   - чего ты хочешь? -спросил Влас.
   - МЫ СЫГРАЕМ В ШАХМАТЫ, Я ПОСТАВЛЮ ДУШУ ТВОЕГО ДРУГА, А ТЫ СВОЮ. ПОБЕДИШЬ, ВЫ СВОБОДНЫ, ПРОИГРАЕШЬ, БУДИШЬ ПРЕНАДЛЕЖАТЬ МНЕ.
   Влас посмотрел в пустые глаза Браяна, а потом в испуганные глаза Тины.
   - тебе не кажется, что я ставлю несколько больше чем ты?
   - КОНЕЧНО, Я ПОНИМАЮ. -Эндриэл хлопнул в ладони. Все девушки вышли из зала. Через одну из дверей вошла бингалка, которая несла поднос на котором лежало три предмета. -В ДОБАВОК К ДУШЕ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА, Я СТАВЛЮ ЭТИ АРТЕФАКТЫ.
   - артефакты, это очень мило, но артефактная магия самая слабая. Зачем они мне? -указал Влас на поднос.
   - АТНЮТЬ, СЛАБЫ ЛИШЬ АРТЕФАКТЫ СОЗДАНЫЕ ЛЮДЬМИ. ЭТИ ПРЕДМЕТЫ СОЗДАЛИ ВЕЛИКИЕ МАСТЕРА ПРОШЛОГО, ТЕ ЖЕ, КОТОРЫЕ СОЗДАЛИ СЕРДЦЕ ДРАКОНОВ. ХОТЬ СЕРДЦЕ ДРАКОНОВ СОЗДАЛ ВСЕГО ОДИН МАСТЕР, ОН ПРИЛОЖИЛ СВОЮ РУКУ И К ЭТИМ ВЕЩАМ. -бог взял с подноса перстень, в который был инкрустирован крупный небесный сапфир. -ЭТО ПЕРСТЕНЬ ВЕЧНОЙ ЖИЗНИ, НАДЕВШИЙ ЕГО ПЕРЕСТАЕТ СТАРЕТЬ. -перстень лег на стол, а бог взял в руку волнистый кинжал. -ЭТО НОЖ ЦАРЯ-БЕЗБОЖНИКА, ОДИН УДАР ИМ МОЖЕТ УБИТЬ БЕССМЕРТНОГО, И ДАЖЕ БОГА. -кинжал лег рядом с перстнем, а Эндриэл взял с подноса последний артефакт, терновый венок. -А ЭТО КОРОНА БОГА СТИХИЙ, КОТОРОГО УБИЛИ В ПОСЛЕДНЕЙ ВОЙНЕ ВЫСШЕЙ МАГИИ. В ТОТ ДЕНЬ, ЗАПАД И ВОСТОК БЫЛИ РАЗДЕЛЕНЫ ГОРНЫМ ХРЕБТОМ. ИСПОЛЬЗОВАНИЕ КАЖДОГО ПРТЕФАКТА ТРЕБУЕТ ПЛАТЫ, В ОТЛИЧИИ ОТ ПОДЕЛАК ЛЮДЕЙ, ПЕРСТЕНЬ НЕ ТОЛЬКО ОСТАНАВЛИВАЕТ СТАРЕНИЕ, НО И ЛИШАЕТ ЧУСТВА ВКУСА И УДАВОЛЬСТВИЯ. УБИВ ПРИ ПОМОЩИ КИНЖАЛА, УБИВШИЙ ПОЧУВСТВУЕТ БОЛЬ СВОЕЙ ЖЕРТВЫ. А НОСЯЩИЙ ВЕНЕЦ, БУДИТ ЧУВСТВОВАТЬ, КАК БУРЯ РАЗДЕРАЕТ ДУШУ. ВОТ ВИДИШЬ, Я ЧЕСТЕН С ТОБОЙ, КАКОВ БУДИТ ОТВЕТ?
   Влас освободил руку, которую держала Тина, и сказал.
   - я согласен.
   Эндриэл хлопнул в ладони, и на столе появились шахматы. Белые фигуры были сделаны из слоновой кости, инкрустированной жемчугом. А черные из черного оникса.
   - КАК ХОЗЯИН ДОМА, Я ВЫБИРАЮ БЕЛЫЕ.
  
   Сем рассег пополам череп наподдающего, и отшвырнул его труп.
   Рядом с ним стоял Том, который наловчился отбрасывать противников, протыкая мечам.
   Шона утащили в смеющуюся толпу, не задолго после начала боя.
   Вика пыталась помочь им, но ее нога распухла и плохо двигалась. Поэтому она оставалась за спинами мужчин.
   - хорошо, что они не используют оружие. -усмехнулся Сем, отрубая голову очередному противнику.
  
   Черный ферзь съел белую пешку.
   - шах. -объявил Влас.
   Белый король сделал шаг в сторону. К этому моменту, на доске уже не хватало многих фигур.
   Эндриэл отхлебнул вина, и стал внимательно изучать обстановку на доске, после хода Власа.
   - скажи, откуда здесь столько женщин разных племен? -спросил Влас. Он один из друзей чувствовал себя более или менее спокойно. Остальные с напряжением смотрели на шахматную доску.
   - ОНИ ЗДЕСЬ СО ВРЕМЕН ПАДЕНИЯ ПЕРВОГО БОГА, В ТЕ ВРЕМЕНА ПО ВСЕМУ МАТЕРИКУ МОЖНО БЫЛО ВСТРЕТИТЬ ЛЮБОГО ПРЕДСТАВИТЕЛЯ ЛЮБОЙ РАСЫ. -конь переместился по доске, съев слона -ВИЛКА.
  
   Том истекал кровью и начинал шататься, но продолжал стоять на ногах.
   Грязная тварь бросилась на спину Сему, и собиралась вонзить в него зуды, но резкий взмах сабли прервал это подобие жизни.
   - будь осторожнее. -улыбнулась Вика, стерая кровь с лезвия сабли. Она стояла оперевшись спиной о скалу, и готовилась к новому удару.
  
   Тина, от напряжения, прокусила нижнюю губу.
   - ТЫ ТОЛЬКО ЧТО ПОТЕРЯЛ ФЕРЗЯ. -улыбнулся Эндриэн, убирая ониксовою фигурку.
   Влас сделал ход конем, и съел офицера белых клеток.
   - шах.
   Пешка съела коня.
   Черный слон занял место белого ферзя, оказавшись под защитой черного офицера белых клеток.
   - мат. -объявил Влас, откидываясь на спинку стула. На его лбу выступила испарина, выдавшая его напряжение.
   - ПОЗДРАВЛЯЮ, ЖРЕЦ. -Эндриэл положил на бок белого короля. -ЗАБИРАЙ СВОЙ ВЫЙГРЫШ, И УХОДИ. ЛЮБАЯ ДВЕРЬ ВЫВЕДЕТ ВАС К ВАШИМ ДРУЗЬЯМ.
   - так просто? -вырвалось у Тины.
   - ТЫ МЕНЯ ОСКОРБЛЯЕШЬ, ДИТЯ. НЕУЖЕЛИ Я ТАК ПЛОХО ИГРАЛ? КРОВЬ НА ТВОЕЙ ГУБЕ ПОДТВЕРЖДАЕТ ОБРАТНОЕ. УХОДИТЕ, ПОКА Я НЕ ПЕРЕДУМАЛ.
   Бингалка, которая всю игру стояла рядом со столом, собрала артефакты в мешочек, и отдала Власу.
   Четверо спутников, быстрым шагом прошли к ближайшей двери, и скрылись за ней.
   Как только дверь закрылась, Эндриэл громогласно расхохотался. Его смех звучал как мощный раскат грома.
   - ТЫ ПРОИГРАЛА СЕСТРА, Я ЛИШИЛ ТЕБЯ ЛЮБИМОЙ ИГРУШКИ. ТЕПЕРЬ ОН СТАНЕТ РАВНЫМ БОГАМ, И НИКТО НЕ СМОЖЕТ ЭТОМУ ПОМЕШАТЬ. -новый раскат громогласного смеха разнесся по залу. Фигуры вернулись на два хода назад, и одним ходом, Эндриэл поставил мат. -Я ОБЕЩАЛ ОТОМСТИТЬ, ТЕПЕРЬ ВЫ ПОЖАЛЕЕТЕ О ТОМ, ЧТО НЕ УБИЛИ МЕНЯ, КОГДА БЫЛ ШАНС!
  
   Тома схватили смеющиеся твари, и стали есть живьем.
   У Сема и Вики появилось несколько секунд, пока чудовища доедали жертву.
   - не об этом я думала, когда мы с Эльминой отправлялись за вами. -со вздохом произнесла девушка. Она стояла рядом с Семом, готовая принять свою судьбу.
   - я тоже не думал, что все закончится так. -признал Сем. -единственное что меня радует, это то, что ты рядом со мной.
   - как мило, и оригинально. Признание в любви перед смертью. -с издевкой произнес Влас.
   У Сема и Вики отвисли челюсти, когда в скале рядом с ними открылся портал, из которого вышли Влас, Тина, Таурэн и Браян.
   - приветствия и объятия позже. -сказал Влас, посмотрев на толпу тварей готовящихся к новой атаке. -надо выбираться отсюда.
   - Вика не может идти. -сказал Сем.
   - Таурэн, со мной, будим прокладывать путь. Браян и Сем, помогите Вике идти. Тина замыкаешь.
   В голосе Власа чевствовались мощь и уверенность, которые заставили друзей подчиниться.
   Влас и Таурэн как таран ударили в стену врагов. Более мощьный и опытный Таурэн двигался чуть впереди, рубя врагов тяжелой секирой, как дравосек рубит тощие деревца. Влас убивал наиболее ретивых тварей, расширяя коридор для Сема и Браяна, которые несли Вику. Тина, используя короткий меч, который подобрала в лагере минотавров, прикрывала отступление.
   Продвижение замедлялось тем, что у тварей отсутствовал инстинкт самосохранения, они бросались на оружие, что бы дать сородичам шанс нанести удар.
   Очередная амака, отделила Таурэна от остальной команды. Не смотря на это, отряд продолжил двигаться.
   -нужно вернуться за ним! -прокричал Сем.
   - не останавливаться, нельзя рисковать всеми, ради одного. -ответил ему Влас, продолжая врубаться в толпу врагов.
   Неожиданно, за очередным поворотом, Влас упал с края камня, которым заканчивалась тропа. Пролетев полтора метра, он преземлился на мелкую гальку, вслед за ним упали и остальные.
   К удивлению друзей, твари не последовали за ними. Они столпились на карнизе, и продолжая смеяться, с яростью смотрели на почти беспомощную, но ускользнувшую добычу.
   Этим каменным карнизом заканчивались горы, дальше шла каменистая равнина, которая переходила в широкие поля, с пожухлой травой.
   На этой стороне гор было гораздо теплее, и воздух был сухой и горячий.
   Сем почувствовал, как к нему возвращается магия.
   - я должен вернуться. -произнес поднявшийся Влас.
   - это самоубийство! -прохрипел Браян.
   - зачем тебе это? -спросила Тина, которая еще не пришло в себя, так как сильно ударилась о выступающий камень.
   - там остался Таурэн, он принес мне клятву верности, значит я несу за него ответственность.
   - без магии это бесполезно, там ты снова станешь добычей этих мварей.
   Влас простер руки к небу, и его окутало черное облако. Когда облако рассеялось, Влас оказался облачен в доспехи из черной стали, которые были усеены шипами и лезвиями. На голове у него был шлем, с гребнем шипов, переходящим на спину доспехов. Сталь облегала его тело, как вторая кожа, полностью повторяя все линии тела, и не затрудняя движения.
   - ждите час, потом двигайтесь дальше на юг.
   - но как же ты? -испугалась дракониха.
   - если я выживу, то найду вас. -одним прыжком, влас оказался на карнизе.
   Твари тут же бросились на него, но доспехи оказались хорошей защитой. Шипы и лезвия приносили противникам больший ущерб, чем меч, разрывая тела на куски, превращая врагов в окровавленное месево.
   Когда Влас скрылся из вида, Сем покачал головой, повернувшись к спутникам, он сказал.
   - пока великий вождь отсутствует, займемся делами менее срочными. Будим зализывать раны.
   Только при этих словах, друзья заметили, что все они были изранены мелкими, но кровоточащими, ранами.
  
   Таурэн отчаянно размахилал секирой, с каждым новым взмахом сил становилось все меньше, а смеющиеся твари все наступали.
   Таурэн прижался спиной к отвесной скале, твари окружили его дугой, предвкушая скорую победу. Сжав рукоять, минотавр приготовился принять свой последний бой, и умереть достойно, как и его предки.
   "прости Танула, я не смогу вернуться к тебе"
   Прошел мучительно долгий миг, и амака началась.
   Десятки смеющихся тварей кинулись вперед.
   Первую волну, Таурэн встретил ударом по широкой дуге, разрубив нескольких самых нетерпеливых противников. После нескольких ударов, минотавр потерял секиру, которая увязла в толщие тел нападающих.
   Таурэн успел выхватить длинный кривой нож, и первым же ударом рассек горло смеющейся твари, которая когда то была человеком.
   Разя врага ножом, и нанося удары кулаком, минотавр продержался еще пару минут. однако, один из упавших, впился зубами в левую голень Таурэна.
   От резкой боли, минотавр на мгновение замешкался, и тут же бых сбит с ног, массой смеющихся тварей.
   Таурэн еще пытался сопротивляться, хоть и понимал, что это бесполезно.
   Острые зубы впивались в мышцы, вырывая куски мяса. В какой то момент, они начали драться между собой, за лучший кусок, и за тушу умирающего минотавра.
   От боли, Таурэн начал терять сознание. На глаза наползла пилена, боль стала слабее, но лишь потому, что сознание его стало затухать.
   Находясь на краю сознания, Таурэн услышал металлический шелест, как при извлечении меча из ножен, и крики боли.
   Давление на тело ослабло, собрав в кулак всю волю и остатки сил, Таурэн открыл глаза.
   Он увидел черную тень, мечущуюся вокруг него, убивая смеющихся тварей. Освободив небольшой пятачок, вокруг минотавра, силуэт наклонился над ним и Таурэн услышал голос Власа.
   - если хочешь жить, ползи, не сможешь, умрешь.
   Несколько тварей вновь бросились в атаку, но Влас встретил их сильными ударами шипованых кулаков.
   Из последних сил, Таурен перевернулся на живот, кровоточащий от ран, и пополз.
   Каждое движение причиняло боль и было невыносимо тяжелым, но и приближало его к спасению на несколько десятков дюймов.
   Вокруг царила смерть. Смеющиеся твари вновь и вновь атаковали, но Влас двигался быстрее, и любой его удар, если не убивал, то гарантировал, что упавший в сражение не вернется. Стальные лезвия и шипы, действовали более эффективно чем клинок, рассекающий тела тварей, как гнилые поленья.
   Однажды, Таурэн слышал, как трое крестьян, которые шли с ними, говорили, что Влас дух мести несущий смерть. Тогда он думал, что это глупые росказьни религиозных фанатиков, но теперь, когда он своими глазами видел, как Влас двигается и убивает, он начинал верить в необычное происхождение своего повелителя.
   Время тянулось мучительно долго, а расстояние до спасительной цели, как будто только увеличивалось. С каждой минутой Влас становился все медленнее, его движения становились тяжелыми и резкими.
   Таурэн полз вперед не разбирая дороги, в голове билась лишь одна мысль "должен успеть".
   Когда надежды уже не осталось, а разум затуманило отчаяние, внезапно для себя, Таурэн потерял землю, свалившись в обрыв и в спасительное забытие.
   Влас спрыгнул за Таурэном, перемохнув через минотавра, которого подхватили Браян и Сем. Приземлившись, он потерял равновесие, но его поддержали заботливые и нежные руки Тины.
   Его доспехи были помяты, и в некоторых местах прокусаны.
   - как ты? -услышал он приглушенный голос Тины, доносящийся как будто из далека.
   Чудовищная усталость брола свое, успев произнести заклинание, на снятие стальной кожи, Влас крепко уснул.
  
   Эндриэл стоял на самой высокой горе, и с улыбкой на губах наблюдал за путниками.
   - ВОТ ТАК НАЧИНАЕТСЯ НОВАЯ ЭРА, КАК ПРИЯТНО ЧТО Я ПРИЛОЖИЛ К ЭТОМУ РУКУ.
  
   Влас стоял на толстом бархатном ковре в просторной затемненной комнате.
   В центре комнаты, вытянувшись на шелковой подушке, лежала Аша.
   Повинуясь ее воле, Влас подошел и сел рядом, после чего зарылся ладонями в густую черную шерсть.
   - Аша я...
   "тише малыш, все хорошо"
   Все тревоги, которые беспокоили Власа, исчезли, оставив после себя, лишь спокойствие и уверенность.
   Влас положел голову на плечо богини, и почувствовал сладковатый запах черной шерсти. С каждым вдохом, Влас чувствовал, как вся его сущность насыщается силой.
   Закрыв глаза, Влас зарылся вицом в мягкую шерсть. От сладковатого аромата закружилась голова. Влас почувствовал, как раздвоенный язык лижет его плечо.
   "я всегда буду с тобой, все будит хорошо. Мой маленький божок"
  
   Очнувшись, Влас почувтсвовал необычайную легкость во всем теле. Он лежал на земле, укрытый плащом, его голова лежала на коленях у Тины.
   - и что ты хотел доказать? -сурово спросила девушка.
   Влас скинул плащ, и осмотрел себя.
   - хотел бы я знать, кто так халтурно занимается исцелением?
   - сказал бы спасибо, и еще, твоя привычка падать в обморок, становится опасной. -откликнулся Сем.
   - что с минотавром?
   - лежит без сознания, я остановил кровотечение, но он получил слешком много различных повреждений. -ответил Сем.
   Влас поднялся, и подошел к месту где лежал Таурэн.
   За время пока Влас был без сознания, друзья перенесли их чуть дальше от гор, они находились на каменистой равнине.
   Минотавр выглядел ужасно, все его тело было в глубоких шрамах и во многих местах попросту не хватало мяса. Его дыхание было поверхностным и тяжелым.
   Было ясно, что исцелить Таурэна не удастся, слишком много потерял. Но Власу в голову пришла другая идея.
   Встав на колени, он положил руки на грудь минотавра, закрыл глаза и начал читать заклинание. От его ладоней стали расходиться волны зеленовато-синей энергии, которые окутали все тело Таурэна.
   Шерсть минотавра почернела и стала более плотной, почти как стальная броня. Мышцы увеличелись в размере почти в двое, рога заблестели серебром, а глаза вспыхнули богровым пламенем.
   Когда Влас закончил, Таурэн пришел в себя. Легко поднявшись, он с изумлением осмотрел свое новое тело.
   - что со мной?
   - мне пришлось изменить тебя, что бы спасти тебе жизнь. -спокойно ответил Влас.
   - но почему? -больше Таурэн был не в силах ничего произнести. Он был поражен и восхищен, теперь он был самым крупным и сильным минотавром из всех.
   - надеюсь все отдохнули, пора отправляться, мы не можем больше терять время. -сказал Влас, подхватывая половину мешков.
  
   Войска Крома подступали к последней крепости союзных войск.
   Высокая стена возвышалась перед темнымилегионами, заполонившими огромное пространство предгорий.
   Несколько дней армии темного лорда стягивались для нанесения решающего удара, и наконец, время пришло.
   Командиры строили солдат, готовили осадные башни, в небеса поднялись тысячи виверн.
   Для окончательного сокрушения врага, Кром послал почти все имеющиеся силы, оставив империю практически беззащитной в случае нападения. Но кого ему было бояться.
   Главный фактор недовольства командиров и солдат, заключался в том, что Кром не пожелал лично присутствовать в войсках, и участвовать в штурме.
  
   Джек и Гранд стояли на стене, в окружении командиров отрядов.
   - кажется их даже больше, чем при штурме "РАСЦВЕТА". -задумчиво произнес Гранд.
   - за время войны я понял, что нынешний темный лорд плахой стратег, а потому предпочитает брать силой а не умом. -ответил Джек.
   - скоро они начнут наступление, если мы выстоим, это нанесет непоправимый удар по правителю темной империи. -сказал Гранд. -шпионы докладывают, что темная империя на грани восстания, слишком многим не нравится нынешний правитель. Если сегодня войско темного лорда потерпит неудачу, то начнется восстание, а это значит, что у нас появится время для восстановления сил.
   - что ж, пусть атакуют, мы будим готовы. -отвернувшись от армии врага, Джек начал отдавать приказы, ожидающим командирам.
  
   Почти шесть дней они шли не останавливаясь Влас подпитывал силы своих друзей, из собственных магических резервов.
   На всем пути им не попадалось ни одного цветущего участка земли. Таурэн сказал, что раньше эта земля была изобильна и прекрасна, но когда похититель душ начал захватнические войны, реки начали пересыхать, а дожди стали удивительной редкостью.
   К концу шестого дня, они увидели башню, сложенную из грубо обработанного камня. Вокруг башни стояла крепостная стена.
   Хоть башня была высокой, но ее внешний вид мог показаться убогим, а не заставляющим трепетать. Крепостная стена тоже не выглядела крепкой.
   - в гарнизоне крепости, полторы сотни воинов. В основном гончие, людей и минотавров от силы пять десятков. -рассказывал Таурэн. -в башне около десяти магов, кроме самого похитителя душ.
   - там есть какие ни будь дополнительные защитные системы, ловушки. -спросил Сем.
   - нет, раньше на башню никто не наподдал. -ответил минотавр.
   - тогда действуем так, когда начнется действие молитвы, у нас будит две минуты, что бы проникнуть в крепость и прорваться в башню. Дальше, я двигаюсь к похитителю душ, а вы держите проход, что бы в башню не прорвались солдаты. -сказал Влас.
   - но я должен убить его! -сжал кулаки Сем.
   - ты нужен мне у входа, там будит самое сложное. С похитителем душ я справлюсь, не беспокойся.
   - я имею такое же право, как и ты, отомстить ему. -не унимался Сем. У него на шее вздулись вены, а глаза налились кровью. Сжав кулаки, юноша стоял напротив Власа, готовый отстаивать свое право на месть.
   Влас стиснул его плечо, и отвел в сторону, что бы остальные не слышали их разговор.
   - прекрати вести себя, как обделенный ребенок. Я распределил роли так, что бы все могли принести максимальную пользу. В одиночку, ты не сможешь победить похитителя душ, а отсутствие двоих, слишком ослабит тех, кто будит охранять проход. У нас и так мало шансов на победу, не делай их еще более ничтожными. -прорычал Влас, притянув личо Сема к своему лицу.
   Сем сглотнул слюну, и кивнул, давая понять, что он все понял.
   Влас хлопнул его по плечу, и улыбаясь они вернулись к остальным.
   - значит так. -продолжил Влас -сейчас как можно ближе подбираемся к крепости, как только начинает действовать молитва, амакуем.
   Возражений не было, и отряд начал продвигаться к крепостной стене. Они шил прячась за низкорослыми деревьями, и крупными валунами.
   Солнце клонилось к закату, но было еще достаточно высоко.
   Команда остановилась за большим валуном, самым ближним из тех, за которыми мог спрятаться Таурэн.
   Влас начертил пентаграмму, и сев в ее середину, начал читать молитву. Его голос разливался бархатным ковром, подобно приливу на берегу океана.
   Вика прижалась к плечу Сема и прошептала ему на ухо.
   - я люблю тебя.
   Сем обнял ее, и тут последние ноты молитвы затихли, и началось волшебство.
  
   Да будит тьма
   Эльмину пробрала дрожь, солнечные лучи, которые согревали ее и ее спутника, исчезли. Само солнце превратилось в маленький белый диск, скорее напоминающий луну. Дышать стало тяжело, а воздух вокруг, как будто заполнился прозрачными кристалликами льда.
   Они стояли на окраине деревни, где Эмонг просил Эльмину стать его женой. Слова застыли в горле девушки, и она не могла произнести столь желанное "ДА".
   Из деревни послышались вой собак и ржание испуганных лошадей. Их хозяева были не в состоянии успокоить своих питомцев.
   Время текло мучительно долго, легкие буквально разрывались, от невозможности вдохнуть свежего воздуха.
   Когда наконец волнце вновь осветило землю, и жизнь вновь потекла своим чередом, проснувшись от короткого сна, Эльмина обмякла в руках Эмонга.
   - ты в порядке любимая? -спросил молодой кентавр, который лучше перенес прошедшее испытание.
   - да. -все что смогла сказать она.
  
   Гром проводил инспекцию в рядах магов, выстроившихся в шеренгу.
   "порядели наши ряды, даже трех жрецов потеряли, а подмога все не спешит" сплунув в серцах, старый маг встал перед своими подчиненными и приготовился сказать речь, как вдруг все потемнело.
   Застигнутые в расплох маги растеряно и суетливо, пытались что то предпринять.
   Быстрее всех, с задачей защиты себя, справились, новоявленные жрецы тьмы.
   Когда действие неизвестного заклинания прекратилось, маги перебивая друг друга начали обсуждать происшедшее.
   "и это магический кулак наших сил, если бы это была амака, нас всех можно было бы хоронить" покочал головой старый маг, после чего, хромая пошел в свою палатку.
  
   Прозвучали боевые горны, сотни черных знамен взметнулись в высь, рябь пробежала по стройным рядам огромного войска, и оно двинулось вперед.
   Защитники последней цитадели, заняли свои позиции, лучники приготовились стрелять, на стены вынесли котлы с кипящей смолой, драконы закружили в горах и направились на встречу тысячам виверн.
   До стены осталось сто метров, драконы и виверны уже были готовы сцепиться, и вдруг, на землю опустилась тьма.
   Защитники решили, что это очередной ход противника, они ожидали нечто подобное, хоть и не в таких масштабах. Защитные заклинания не выдерживали, некоторые маги падали в обморок. Драконы в изумлении и испуге, стали набирать высоту, стремясь спастись от неизвестной угрозы.
   В войске темного лорда воцарился хаос, солдаты не знали, что происходит, а маги были напуганы такой неожиданностью. Жрецы решили, что они прогневали свою богиню, и упали на колени, молясь как безумные. Командиры, хоть и не понимали, в чем причина опустившейся тьмы, пытались взять ситуацию под контроль, громко выкрикивая приказы, и восстанавливая построение. Когда же тьма рассеялась, воины немного пришли в себя, но обезумевшие виверны, стали бросаться друг на друга, и на своих всадников.
   Главнокомандующий, и его советники, решили несколько преостановить наступление.
  
   Друзья бежали со всех ног. Впереди были закрытые ворота, из дерева обитого железом.
   Тина сотворила огненный шар, и в мгновение разнесла преграду.
   Когда они ворвались в крепость, то обнаружили около полусотни солдат, восновном гончих, впавших в ступор.
   Всю компанию защищало заклинание Власа, которое не давало тьме и холоду, причинить им вред.
   Они сразу побежали к входу в башню, не тратя время на дрожащих и ничего не понимающих противников.
   Дверь в башню была из закаленного железа, два метра в высоту и два с половиной в ширину.
   Таурэн со всего разбега врезался в железный лист, толщиной десять сантиметров. Измененное магией тело, со скрежетом вышебло дверь.
   Влас скользнул в образовавшийся проем, и кивнув друзьям, побежал в глубь башни.
   Таурэн с трудом поднялся на ноги, он не до конца рассчитал свои силы, и переоценил себя. Встав по середине пролома, он поудобнее перехватил дубину, которая заменила утраченную секиру.
   Тут же, справо встал Браян, сжимающий в руках двуручный меч, а слева Тина, которая вооружилась парными мечами.
   - помните, нам нужно выйграть как можно больше времени. -напомнила Вика, вставшая за Браяном, и готовая его заменить.
   Сем бросил взгляд на друзей, и помчался вслед за Власом.
   - стой, куда? -заорал Таурэн, но времени больше не было, заклинание перестало действовать.
  
   Влас скользил по коридору башни, который был освещен редкими факелами. С первого взгляда было ясно, что башня зачарована. Из нутрии ее площадь была намного больше чем снаружи. Гладкие стены и пол, не имели ни единой трещины, а держатели факелов, горящих медленным белым огнем, держались на едва заметных выступах. Казалось, любой держатель можно сорвать со стены, однако на самом деле это было не так то просто, каждый держатель имел медный стержень, уходящий в стену.
   "вот тебе и невзрачная башня, из грубого камня" подумал Влас.
   Коридор был достаточно широк, и имел много поворотов и дверей.
   Из-за очередного поворота выскочили три мага в багровых одеждах. Самый высокий из них, первым метнул молнию в незваного гостя.
   Влас с легкостью парировал атаку, а следом и еще два огненных шара потанули в его защитной ауре. Сам он атаковал потоком энергии, которая должна была испепелить противников, но они поставили объединенный щит. Поэтому Влас нанес ментальный удар, который пробил ослабшую защиту и сломал кости всем, троим.
   Когда Влас подошел к поверженным, один из магов еще был жив.
   - где похититель душ? -спросил Влас.
   Маг не ответил, а попытался скорчить презрительную гримасу.
   Тога Влас ворвался в разум назадачлевого волшебника, и покопавшись в его памяти обнаружил желаемое. Это действие причинило жертве ужасную боль, от которой он скончался, опорожнив мочевой пузырь.
   Влас зашел за поворот и обнаружил винтовую лестницу, которая вела в лабораторию похитителя душ.
   Сзади подбежал Сем. Не обращая внимания на Власа, он побежал вверх по лестнице.
   - идиот! -рявкнул Влас, и побежал следом.
   Бежать пришлось долго, к своему удивлению, Влас с трудом догонял Сема, который как будто нашел в себе неисчерпаемый источник силы.
   В лабораторию похитителя душ ворвались почти одновременно, и тут же чуть не сгорели в огненном вихре. Их спас щит, вовремя установленный Власом.
   Сем простер вперед руки, и с его пальцев сорвались белые лучи, которые поразили пятерых из семи багровых магов.
   Опережая противника, Влас атаковал стеной из ледяных копий, которые с удивительной легкостью пронзили противников.
   - браво, браво господа. -из темноты вышел Игнар -я восхищен вашими мастерством и упорством. По правде говоря, я удивлен, что вы еще живы. Жаль мои последователи, не отличаются вашей живучестью.
   Кивнув на трупы, он не забыл послать в гостей разряд молнии, который так и не достиг цели.
   Влас атаковал каменным кулаком, который как снаряд запущенный из катапульты в крепостную стену, разбился о грудь Игнара.
   Сем послал облако раскаленного пара, которое было рассеяно вихрем из стальных лезвий.
   - вот видишь, я тоже быстро учусь, и твой фокус с тьмой, тоже возьму на вооружение. -рассмеялся Игнар.
   Влас поставил стену жидкого огня, которая поглотила сталь, а затем рассыпавшись в десятки огненных копий, устремилась в сторону похитителя душ.
   Сем добавил россыпь искр, а влас усилил амаку ментальным ударом и послал магическую сеть из тонких зеленых нитей.
   Не один из ударов не достиг цели, разбившись о магический барьер.
   - мы бы могли быть полезны друг другу, вы стали бы моими приемниками и ближайшими учениками. Что скажите? -улыбаясь спросил Игнар.
   Влас атаковал ледяными глыбами, стальными кольями, жгутами огня и плотного воздуха, а завершил пылевым молотом.
   Грохот от взрывов и ударов был таким, что даже башня вздрогнула под натиском атаки Власа. Когда осела пыль, Игнар продолжал стоять и улыбаться.
   - пологаю это значит нет. -с сожалением вздохнул он.
   В ответной атаке, похититель душ ударил каменным ураганом, россыпью шаровых молний, снежными комьями и добавил чары разрыва.
   Влас соорудил самый мощный щит, укрепив его магическими элементами жречества колдовства и шаманства.
   Хоть щит и выдержал удар, но он отнял огромное количество сил. Влас с трудом стоял в облаке пыли, лихорадочно соображая, что еще предпринять.
   Сем с диким воплем ринулся на противника, и был отброшен к стене, легким движением руки.
   Влас почувствовал, как его кровь закпает, магия заструилась по жилам, и появилось чудовищное желание убивать.
   В одно мгновение, все силы восстановились, а тело стало изменяться.
   За спиной раскрылись изумрудные крылья, лицо вытянулось в драконью морду, выросли длинные клыки и когти, по телу появились острые шипы, глаза вспыхнули зеленым огнем, и все тело выросло в размерах, обрастая мощными мускулами.
   Всем свом внешним видом Влас внушал благоговейный трепет, а тело его было воплощением силы и звериной красоты.
   Поток плпмени, вырвавшийся из клыкастой пасти, ударил в грудь Игнара, и отбросил его к противоположной стене.
   После этого, Влас ударил чудовищной по силе молнией, за ней последовала леденая глыба, за ней каменный молот, а за ним ударил жгут из магической энергии.
   Башня вновь затряслась, от чего посыпалась мелкая каменистая крошка.
   Когда утихло бушующее пламя, Влас увидел Игнара. У него была разорвана одежда и тряслись руки, а по лицу текла кров. В груди, там где должно быть сердце, блестел кусок хрусталя. Он горел ровным белым светом, источаемым сотнями маленьких матыльков, которые были заперты в глубине кристалла.
   - пожалуй, я недооценил тебя, темный жрец-маг-лорд. -прохрипел похититель душ -но ничто не спасет тебя больше, ты умрешь.
   Тело игнара преобразилось, он стал похож на медведя с лапами гориллы, головой шакала и когтями тигра.
   Обменявшись еще несколькими магическими атаками, монстры сцепились в смертельной схватке.
   Если облик Власа вызывал трепет и восхищение, то Игнар был омерзителен и противен, его тело, как будто состояло из кусков животных, которые оторвали у трупов и сшили, причем не очень окуратно.
  
   Таурэн прикрывал отступление.
   Оставшись в четвером, им не удалось долго сдерживать натиск врага.
   Браяна убили через несколько минут, после того, как сбежал Сем. Его место заняла Вика, но и она была ранена.
   Тина тоже получила несколько неприятных ран, но она была в состоянии сражаться. Таурэн был защищен лучше своих спутников, но и его шкира была пробита в нескольких местах.
   Теперь они поднимались по винтовой лестнице, Тина несла Вику, а Таурэн прекрывал их, сражаясь за каждую ступеньку.
   К некоторому облегчению ситуации, друзья заметили, что минотавры и люди, не спешат в сражение, безрассудно жертвуя собой. Зато гончие атаковали с безумным ожесточением.
   Несколько раз, башня вздрагивала, от чего друзья едва не падали в толпу рвущихся в бой гончих.
   Наконец, поднявшись на вершину лестницы, они попали в широкий зал, в котором ветали запахи гари плавленого металла и множество других, менее приятных ароматов.
   Они увидели, в другом конце зала, сцепившихся чудовищ, одно напоминало смесь дракона и человека, или пантерийца, а другое, плохо сшитую куклу, из разных честей разных зверей.
   Оба чудовища обладали огромной силой, что доказавала полная разруха обстановки и треск камней под их когтями.
   Увидев лежащего без созания Сема, Тина опустила Вику на пол рядом с ним, и стала наблюдать за схваткой двух могучих существ, для которых окружающие события были абсолютно не важны.
   Таурэн, хрипло дыша, из последних сил сдерживал гончих.
  
   Влас вчепился клыками в шею противника, и почувствовал как вокруг его шеи смыкаются пальцы уродливых рук. Поняв, что совершил ошибку, которая может стать раковой, Влас вцепился когтистыми руками-лапами в грудь Игнара. Наткнувшись на твердый кристалл, он рванул его одной рукой-лапой, другой уперевшись в грудь противника.
   Хруснули ребра, и раздался душераздерающий крик. Влас сразу почувствовал как хватка на шее ослабла. Оттолкнувшись, он смог встать и отойти на пару шагов, в правой руке, он сжимал когтями хрустальный кристалл.
   Игнар, потерявший источник своих сил, как магических так и жезненых, корчился от боли, которая разрывала его на куски, а плоть гнила на глазах. Через минуту невообразимой боли, его мучения перенеслись в загробный мир, где страдания не ограничиваются физической болью. Игнар знал, что за похищение душ надо платить, и тепеть пришло время расплаты, за мучения тех, чьи души он поработил.
   После гибели противника, в душе Власа воцарилось спокойствие. Он огляделся и увидел Тину, она была в крови, но это не делало ее мение привлекательной, наоборот, Влас почувствовал необычайное удовольствие, когда видел как с ее рук стекала крось врагов. Рядом лежали Вика и Сем, а у лестницы стоял Таурэн, рядом с которым столпились гончие. Было странно, но никто не сражался, все смотрели на него.
   В правой руке появилась боль, посмотрев на нее, Влас увидел, что кристалл светется сильнее и готов взорваться.
   "взрыв убьет их. Почему меня никто не слушает, я же просил всех оставаться внизу! Что делать? Думай, думай"
   Прижав кристалл к груди, он присел, сложив руки и крылья на подобие воронки.
   Взрыв был сильным, но Влас выдержал удар, направив всю взрывную волну вверх. Поток света устремился к потолку, причиняя невыносимую боль глазам, и обжигая тело.
   "зажмурься глупенький" услышав он ласковый голос богини тьмы, и послушно сомкнул веки. Боль сразу прошла, и все его существо растворилось во тьме.
  
   Лишь когда солнце коснулось горизонта, темное войско пошло на штурм. Они потеряли половину виверн и множество всадников-магов, на которых возлагались большие надежды при штурме.
   Ровные ряды закованных в сталь воинов медленно и неуклонно, приближались к крепостной стене, под градом сыплющихся стрел.
   Сражение в небе, между вивернами и драконами, началось задолго до того, как основное войско достигло подножия стены.
   Огромные осадные башни, медленно ползущие как ленивые великаны, остановились в десятках метров от цели. От них, протянулись длинные и широкие мостки, которые легли на край крепостной стены.
   Таранные установки, состоящие из огромного бревна, висящего на цепях укрепленных на металлической рамке, стали битьв ворота. Десятки преставных лесен и веревок с кошками, как паутина окутали стену.
   В небесах вспыхивали молнии, и потоки драконьего огня освещали темнеющий небосвод.
   Виверны, десятками нападали на одного дракона, впиваясь когтями и клыками в его плоть. Всадники сидящие на их спинах, вносили свою лепту, метая молнии и вонзая длинные копья.
   Враконы в свою очередь, тоже не оставались в долгу. Они сжигали мелких ящеров еще на лету, сбивали ударами хвоста, рвали когтями на куски.
   Защитники крепости, смело встретили врага. Тяжелые топоры рубили мостки, воины откидывали лестницы и перерубали веревки.
   По знаку Джека, котлы с кипящей смолой, вылили на головы карабкающимся на стену.
   Поднялся ужасный крик, смешанный с проклятиями и воплями ужаса.
   Один из драконов, атаковал осадную башню, вцепившись в шее когтями, он попытался повалить чудовищное сооружение.
   Но как только он коснулся передвижного гиганта, его тело прилипло к обитой шкурами, поверхности. И башня начала вытягивать силы из могучего тела.
   Однц из бащен, все же удалось разрушить. Сорвавшийся со стены огненный шар, разрушил защитное поле и разнес сооружение в щепки.
   Вместе с перерубленными мостками, вниз летели те, кто не успел добраться до стены, где уже кипело сражение.
   Тела мертвых драконов и виверн, падали на стену и на широкую полосу перед крепостью, давя неудачливых воинов, попавшихся на пути.
   Вскоре, преимущество драконов в небесах, не стало вызывать сомнений. Некоторые огнедышащие гиганты вступили в сражение кипевшее на земле.
   К отрядам стоящим на стене, пришла подмога из числа резервов хэрэмов и гномов. Совместными усилиями, они помогли людям и эльфам, скинуть врагов, которые уже перелезли через парапет стены.
   Быстрая амака захлебнулась, и воинам темной империи пришлось отступить. Но это была лишь первая волна, за которой следовали еще несколько, которые подобно океанскому приливу, готовы были разбиться о плотину стоящую перед ними, и откатившись, снова начать все сначала.
   Джек, командовавший обороной стены, кинул взгляд на море черных знамен. Это зрелище вызывало ужас и восторг. Он знал, что верные войны последуют за ним, даже если будут обречены на неудачу. У каждого была семья, и он сражался не только за себя, но и за них.
   Вторая волна накатила на стену, прервав нерадостные размышления бывалого воина.
   Подняв клинок над головой, Джек прокричал слова, подхваченные сотнями голосов, и ставшие гимном на этот день, для тысяч сражающихся.
   - ЗА СВОБОДУ!!!
  
   Влас открыл глаза, над ним было чистое голубое небо, на востоке поднималось солнце.
   "мне это приснилось, или это правда?" подумал он, пытаясь осознать увиденное.
   Приподнявшись на локте, он осмотрелся.
   Башня стояла шагах в ста от него, но он находился внутри крепостной стены. Более того, он лежал не на земле, а на широкой, хоть и твердой кровати.
   Где то звучали ругань и матерные приказы Таурэна, у башни сновали минотавры и люди. Гончие сбились в кучу, и как щенки потерявшие дом и хозяина, растерено озирались вокруг.
   - ты уже проснулся, хорошо. -со стороны противоположной башне, к Власу подошла Тина.
   - что происходит? -спросил Влас поднимаясь с постели.
   - это ты объясни. Когда произошел взрыв, ты упал бес сознания, а всех находящихся в башне как подменили. Таурэн объявил себя твоим первым генералом, и сейчас принимает командование минотаврами и людьми, которые раньше служили похитителю душ. Те кто хотел с нас шкуры содрать, теперь готовы раболепствовать перед убийцами их хозяина. -девушка встала перед ним, и выжидающе смотрела в светящиеся зеленым глаза.
   Влас был озадачен, он окинул взглядом окрестности и встретил взгляд гончего, который сразу же спрятал глаза. Влас жестом велел ему подойти.
   У гончего была бурая шерсть, карие глаза, и наполовину обрезанный хвост. Мышцы бугрились под легким достехом, который походил на железную безрукавку с юбкой из кожаных полос с железными нашивками.
   - как тебя зовут? -спросил Влас, когда гончий подошел. Он был высок, хоть и ниже Власа, и сильно сутулился.
   - Арак, господин. -низким голосом ответил гончий.
   - скажи Арак, что здесь происходит?
   Гончий задумался, как будто не понимал, что Влас имеет в виду. Потом он посмотрел на строящихся минотавров, и его осенило.
   - ты убил возака, хозяина, теперь ты стал вожаком. Все, даже люди, согласились, они клялись служить хозяину башни, а кто будит хозяином не важно.
   Влас махнул рукой, отпуская Арака, и гончий, счастливый тем, что угодил хозяину, побежал к своим сородичам.
   - где остальные? -спросил Влас Тину
   - Таурэн собирает твое войско, а Сем... -она замялась -Сем с Викой, он за стеной. Вика умерла, не дождавшись пока один из вас очнется, ты же знаешь, я не умею исцелять. Я...
   У Тины из глаз покатились слезинки, чистые как горный хрусталь.
   Влас обнял девушку, и прижал ее к себе. Пока Тина плакала уткнувшись ему в грудь, он понял, что и в его душе стало чуть более пусто. Как его не раздражала Вика, как она не была надоедлива, но он успел привязаться к ней. Теперь когда ее не стало, он как будто потерял родственницу.
   - я пойду, поговорю с ним. -шепнул Влас на ухо драконихе.
   Кивнув, Тина обвила его шею руками, и крепко поцеловала. После чего пошла в сторону башни.
   Быстрым шагом, влас вышел за крепостную стену, через пролом, оставшийся от ворот.
   Сем сидел на корточках, недалеко от стены. Перед ним лежало тело Вики.
   Ее лицо было бледным, глаза закрыты, а руки сложены на груди.
   - как будто спит. -тихо произнес Сем. -ты говорил, что я должен остаться с ней, что они не справятся. Ты говорил, что все будит хорошо, если я послушаюсь тебя. -нервно вздохнув, Сем тихо засмеялся -я почти забыл, что ты мой учитель, относился к тебе, как к другу. Почему ты не приказал мне? Просто приказал, и все. Я бы послушался, и она была бы жива.
   Он говорил медленно, и не поворачиваясь. Но договорив, он внимательно посмотрел в глаза Власа, ожидая ответа.
   - ты знаешь, что не послушался бы. Да и я не смог бы приказать тебе, за время, которое прошло с момента как мы отправились в путь, многое изменилось. Ты стал моим первым настоящим другом, которому я готов доверить жизнь. -сглотнув горький комок в горле, Влас продолжил -ты не должен винить себя, сделанного не воротишь, и Вика не хотела бы, что бы ты из-за нее так страдал.
   На лице Сема появилась улыбка. Он встал и протянул Власу руку.
   - спасибо друг, но я знаю, я виноват в ее смерти.
   Крепко пожав друг другу руки, они стояли молча, каждый думал о своем. Сем казнил себя за то, что не смог защитить Вику, когда она нуждалась в нем, а Влас думал, что на месте Вики могла быть Тина, и от этих мыслей душа холодела.
   Встав в изголовьи у Вики, влас опустился на колени и положил ладони ей на плечи. Слова молитвы сами возникали в его голове. Впервые в жизни он молился не своей богине, но это не имело значения, его молитва должна была помочь Вике достичь царства покоя, в котором правил ее бог, белый всадник, восседающий на спине пегаса.
   Тело девушки покрылось золотистой дымкой, а затем превратилось в белое облако, которое поднялось в небо, где было подхвачено ветром.
   Они еще несколько минут стояли и смотрели в след исчезающему обаку, а затем, не сговариваясь, развернулись и пошли обратно к башне.
   Перед башней, Таурэн выстроил всех воинов и прислугу, кого только смог найти. При появлении Власа аи Сема, они хором прокречали "слава хозяину" и склонив головы, встали на колени.
   - повелитель, это первые присягнувшие тебе. -Таурэн возвышался над остальными, не только потому, что не склонил колен, он был на голову выше других минотавров. -во все владения разосланы гонцы, с вестью о новом повелителе.
   Влас подошел к стоящей чуть в отдолении Тине, и взяв ее за руку, спросил.
   - составишь мне компанию, при осмотре новых владений?
   Дракониха прижалась к нему, и нежно поцеловав, ответила.
   - с удовольствием.
  
   Новая эра
   Гранд и Джек, стояли на единственном участке стены, который не пострадал в сражении.
   Бой длился почти до вечера следующего дня. Горы трупов образовались с обеих сторн стены, и в высоту они были в полтора метра.
   Когда проломились ворота, и кусок стены упал внутрь двора, защитники дрогнули. Но поддержка драконов и ожесточенное сопротивление воинов, безоговорочно верящих в своих командиров, привили к тому, что солдаты противника, не желающие умерать за лорда, власть которого на грани падения, отступили.
   Защитники потеряли многих, друзей и родственников. Но не смотря на огромные потери, в их рядах царило воодушевление.
   - если мы не ошиблись, то теперь у нас есть время набраться сил, а затем, кто знает, может мы сможем перейти в наступление. -произнес Гранд.
   - теперь, у темного лорда будит достаточно проблем и без нас. Посмотрим, как он справится с настоящей проблемой, полностью растратив наследство отца. -Гранд чуть помолчал, поморщившись от боли в левой руке. -они потерпели сокрушительное поражение, первое за долгие годы. Теперь пришел наш черед наступать.
   - что ты имеешь в виду? -нахмурился Гранд.
   - ты знаешь меня достаточно долго, мог бы догадаться. Я не люблю отсиживаться за стенами. Как только мои бойцы прийдут в себя, мы предпримем контр наступление.
   - это безумие. Нас слишком мало.
   - нельзя дать врагу опомниться, мы должны развивать успех, а резервы найдутся. Сам знаешь, сколько беженцев прячущихся в лесах, захотят присоединиться к нам после такой победы.
   - как король, я...
   - мальчики, мы не помешаем?
   По лестнице, выдолбленной в скале, поднимались Рика и Лиина. Тигрийка держала на руках маленького ребенка, закутанного в теплое одеяло.
   Мужчины тут же прекратили спор, и улыбаясь пошли на встречу своим женам.
   Джек с болью в сердце смотрел на то, как потеряно выглядит Лиина, и в очередной раз он проклял себя за то, что не может подарить ей радость материнства.
   Этот день, который друзья провели на полу разрушенной стене, оказался последним днем, когда они собрались вместе.
   Следующим утром, до восхода солнца, Джек и Лиина, в окружении верных солдат, отправились собирать подкрепление, из числа беженцев.
  
   Влас сидел в маленьком рабочем кабинете, заваленном различными книгами рукописями и старинными свитками. Кабинет был хранилищем знаний, которые похититель душ, собирал долгие годы. Оказалось, что Игнар, был не только безумным монстроь, стремящимся поработить весь мир и превратить его в свою лабораторию, но он был еще и гениальным ученым, хоть большинство его открытий не были проверены на практике.
   Влас уже четвертый день читал записи, и изучал манускрипты. Прерывался он только на приветствие новых слуг, пожелавших лично зафиксировать свое почтение, и принести присягу верности. И на сон, хоть и не нуждался в нем, но не мог отказать себе в удовольствии провести ночь с Тиной. В последнее время, они все больше времени проводили вместе. Влас даже начинал задумываться о женитьбе.
   Иногда Тина состовляла ему компанию в кабинете, помогая разобраться в беспотядке. Но в основном, Влас предпочитал работать один.
   Он знал, что Таурэн готовит войско, и приводит в исполнение его распоряжения, которые касались жизни внутри страны. К счастью, Влас был хорошим учеником, и многое подчерпнул из историй о своем отце, который вполне успешно правил огромной страной.
   Тина так же занималась работой с народом. Первым ее распоряжением было приглашение в башню Эльмины со спутниками, которыми должны были стать жители деревни. Так же она помогала в общении с народом, устанавливая связь между правителем и подчиненными. Народы, знавшие лишь таталитарную тиранию, с восторгом относились к переменам, хоть Влас и не забывал использовать метод своего отца, используя заклинание убеждения при выступлениях в качестве оратора, стоя на балконе башни.
   И все бы хорошо, но беспокоил Сем. С каждым днем он становился все более замкнутым и отстраненным. Часами он сидел в комнате, уставившись в одну точку.
   Размышления Власа прервал стук в дверь.
   - открыто. -не отрываясь от буаг сказал Влас.
   Дверь приоткрылась, и в кабинет зашел Сем.
   - я не помешал? -спросил он. Лицо Сема было бледное и безжизненное, а глаза стали похожи на вырженую равнину, не выражая обсалютно ничего.
   - конечно нет. -Влас аодним движением освободил для него стул, на котором складывал в стопку заинтересовавшие его выписки. -что привело тебя ко мне, хочешь отправиться в обратный путь?
   Сем покачал головой, и грузно плюхнулся на стул.
   - я хочу умереть. -произнес он. -я знаю, это грех, усить себя, но я не могу больше так жить. Я любил ее, и пока она не умерла, даже не представлял, насколько.
   - и ты решил умереть, что бы прекратить боль? Или ты хочешь вновь лыть рядом с Викой?
   Сем молчал около минуты, как будто патался понять услышанные слова.
   - я не смогу посмотреть ей в глаза, я подвел ее. Я подвел всех. -он говорил тихо и медленно. -когда я умру, то отправлюсь не в небесный дворец, где отдыхают праведные души, а пойду по трапе очищения, дабы отчистить свою душу и стать новым человеком.
   Сем стал Власу дорог, как брат. За время путешествия, он убедился в том, что Сем добрый и чесный человек, и стал доверять ему как себе.
   - зачем же ты говоришь это мне?
   - я хочу, что бы ты убил меня. Я знаю, тебе нужно лишь произнести пару слов, и вечность примет меня в свои объятья. -абсолютно без эмоций ответил Сем.
   Влас покачал головой, он знал, если Сем вбил себе в голову какую то идею, он не отступит. Вдруг ему в голову пришла идея.
   - я не могу тебя отговорить, но я прошу, рас ты хочишь умереть, прими участие в одном эксперименте. Если ты выживешь, то не захочешь умирать. А если все таки захочешь, я исполню твою просьбу. Ты согласен?
   Сем кивнул, слегка задумавшись.
   - ты можешь приступать. -холодно сказал он.
   - завтра. -отрезал Влас. -мне нужно подготовиться, да и ты можешь передумать. В любом случае, если делаешь, что то магическое, делай это хорошо, или не делай вообще.
   Сем встал и подошел к двери, уходя, он сказал.
   - тогда до завтра, я буду ждать до заката, потом сам зарежу себя.
   Когда дверь закрылась, Влас швырнул на пол все бумаги, которые лежали на столе. Учитель получил бы инфаркт, увидев, как его ученик обращается с магическими фолиантами. Но Власу было плевать, пора было готовиться к колдовскому эксперименту.
  
   Кром вытер клинок меча, об одежду убитого наемника.
   После распространения вести о поражении армии, у последнего оплода, дела пошли под уклон. Уже трижды, Крома пытались убить. Использовали яды, магию, а теперь один из заговорщиков, попытался убить темного лорда, заколов коротким копьем.
   Хоть Кром и не был великим магом, зато он был прекрасным войном. Благодоря отменной выучке, и тому, что он никому не доверял с тех пор как его предали жрецы, он смог выжить.
   В комнату, которую Кром выбрал как личный кабинет, ворвалась стража. Увидив мертвого орка, лежавшего у ног Крома, капитан стражи побледнел.
   - вы впорядке, повелитель? -дрогнувшим голосом спросил он.
   Кром указал на капитана, и приказал.
   - сварить его в кипящем масле, вместе с начальником стражи и их семьями.
   Испуганные солдаты не посмели ослушаться, схватив своего командира, они утащили его за дверь.
   "пора показать, кто здесь хозяин. Я был слишком добр, теперь придется прорядить ряды"
   Пнув тело наемника, Кром направился к двери, так много дел еще надо сделать.
  
   Гром стоял в делигации, встречающей посла похитителя душ. Было раннее утро, и старик, что бы согреться, закутался в теплый плащ.
   Кроме верховного мага, в делегации был командир одной из частей, жрец, один из пяти выживших, и шестеро солдат.
   По открытому полю, в их сторону, неторопливым шагом шел рослый гончий, одетый в набедренную повязку, в руках он держал один свиток, свернутый в рулон.
   Гончий остановился в пяти шагах от делигации, и протянул свиток, лежащий на раскрытых ладонях.
   - мой повелитель отмечает свое почтение, и просит внимательно прочитав послание, не делать скорополительных выводов. -отчеканил посланец, явно зазубренную речь.
   Один из солдат, взял свиток, и протянул его Грому.
   Маг проверил послание на наличие скрытого заклинания, и убедившись, что бумага не заколдована, развернул свиток.
   "мое почтение, верховный маг Гром" плевал я на твое почтение -подумал колдун "надеюсь, вы узнали меня, если нет, то позвольте представиться, снова. Меня зовут Влас, сын темного лорда и верховный жрец богини тьмы. А с некоторых пор, еще и повелитель армии и владыка земель, ранее пренадлежавших похитителю душ, именуемому Игнар. Надеюсь вы рады моим успехам, но я не собираюсь останавливаться на достигнутом. Я собираюсь вернуться на свою родину, и получить то, что предназначается мне по праву рождения. Затем я собираюсь завершить дело моего отца, и сокрушить союзные войска. Но перед этим, мне необходимо покорить северные земли великого востока. Таким образом, я собираюсь объединить весь север материка, от вечных песков, и до ледяного моря. Но я не тиран, и если возможно достич цели, не проливая кровь, я воспользуюсь этим. у вас есть выбор, сдаться мне, чем вы спасете множество жизней, или вступить в сражение, в котором неизбежно потерпите поражение. Не делайте глупостей и обдумайте ситуацию.
   С уважением, лорд Влас."
   Гром с яростью смотрел на письмо, его раздерали ярость, обида и восхищение. Юнец справился с тем, кого они не могли победить полтора десятка лет, а теперь он заявляет претензии на власть на всем востоке.
   Жрец тьмы, прочитал послание, заглянув через плечо Грома. Но он увидел и другое послание, написанное так, что прочесть мог только посвященный жрец.
   Улыбка расползлась по лицу истощенного жреца, он был в восторге, и был готов служить своему учителю.
  
   Сем лег на каменный алтарь, находящийся в обширной подземной лаборатории. Все приготовления завершились, и он готовился принять свою судьбу. Он лежал обсолютно обнаженный, но не чувствовал холода камня. Вокруг сновали минотавры, и ученики магов, которые буквально умоляли нового хозяина, что бы он позволил им служить себе.
   У стен пылали очаги, в которых плавили метал. На столах разложили инструменты, которые могли понадобиться Власу.
   Открылась маленькая дверь, и в лабораторию вошел сам маг-жрец. жестом он приказал всем уходить.
   Влас все еще обдумывал разговор с Тиной. "он твой друг, ты не можешь поступить с ним так!" "именно потому, что он мой друг, я не могу дать ему умереть. Пусть лучше я отнему у него возможность чувствовать, но он будит жить. Кроме того, я всегда могу все исправить" глубоко вздохнув, Влас подошел к Сему. Прав ли он, или права Тина?
   - ты уверен, что хочишь пойти на это?
   - да. -холодно ответил Сем. -либо ты начинаешь свой опыт, либо я залезу в один из очагов.
   Кивнув, Влас начал. Взяв один из пузырей, стоящих на столике, он разрезал кожу на груди Сема. Жидкость из пузырька быстро смешалась с кровью, и начала впитываться.
   Сем, сжал кулаки, и от боли заскрежетал зубами.
   - скоро боль пройдет, а затем ты проснешся другим человеком. -спокойно произнес Влас.
   Несколько часов, он на распев читал заклинания, надрезал кожу и мышцы, вшивал пузырьки со снадобьями. Когда свя подготовительная работа была закончена, он раскрыл рот Сема, и поставив воронку, стал заливать в горла жидкое серебро, не прекращая напевать молитву. Затем, он разрезал ребра, и добравшись до сердца, начал его замораживать, выливая на него магические зелья и читая особое заклинание, которое создал, читая записи Игнара.
   Сердце Сема, стало превращаться в кристалл, не в хрусталь, как у его отца, а в кровавый рубин, в глубине которого светилась золотая искра. Постепенно, рубин превратился в небесный сапфир, но золотая искра, так и не погасла. Что то пошло не так, Влас изо всех сил пытался затушить искру, вдруг в голове всплыла важная деталь. "драконья кровь"
  
   Сем открыл глаза. Он лежал на мягкой постели, в затемненной комнате.
   Ни боли ни других эмоций не осталось, он мог порадоваться, но и радости он не испытывал.
   Дверь преоткрылась, и в комнату заглянул Таурэн.
   - Влас ждет тебя в тронном зале.
   Медленно встав, Сем почувствовал как в его теле течет могучая сила. Не безудержная и свирепая, а спокойная и размеренная.
   Одевшись, он пошел по знакомым коридорам, в знакомый тронный зал. Ни одной эмоции, сплошное спокойствие. Он даже улыбнулся, представляя себе, как другие мучаются, испытывая боль.
   Единственный минус, это то, что и другие эмоции тоже отсутствовали. Но это было мелкое неудобство, которое теперь не беспокоило его.
   В тронном зале, освещенном всего пятью факелами, на троне сидел Влас. На против него стояло кресло, обитое черной кожей.
   - ты звал меня, друг мой? -Сем сам не узнал свой голос, холодный и гулкий.
   - сядь Сем. -сказал Влас. Когда Сем сел в кресло, он продолжил. -я хотел извениться, во время работы, я столкнулся с проблемой, и теперь, я не могу вернуть тебя в нормальное состояние.
   Сем, непроизвольно посмотрел в небольшое зеркало, висевшее за троном.
   С той стороны стекла, на него смотрел высокий и широкоплечий мужчина, с светло синей кожей, кроваво красными глазами, длинными белыми волосами, и телом с хорошо развитой мускулатурой.
   - что произошло? -сухим голосом спросил он.
   - я не учел, что в твоих жилах течет кровь дракона, и поэтому не смог затушить искру. Другие заклинания тоже пошли не так, и мне пришлось спасать тебя. В итоге, ты превратился в подобие древнего народа, который обладал великой силой, пока их не уничтожили боги. -переведя дыхание, он продолжил. -я вложил в тебя силу семерых минотавров, твоя кожа крепче драконьей брони, скорость и ловкость горного барса, и самое главное, теперь ты можешь призывать духов.
   Сем задумался, он действительно стал силен, но зачем ему это.
   - я больше не могу чувствовать, спасибо за твою помощь, но я не чувствую восторга.
   - понимаю, и это моя вина. -прошептал Влас.
   Сем подумал, что теперь ему нужно чем то заняться, что бы не сойти с ума от скуки, хоть он и сомневался, что может сойти с ума.
   - Влас, ты мой учитель, и всегда был честен со мной. Ты дал мне новую жизнь, после смерти Вики, что бы отплатить тебе, я хочу служить и защищать тебя. Это единственное что мне остается. -опустившись на одно колено, Сем принес присягу верности, после чего вытянулся в струну, и стал ждать.
   - спасибо тебе, друг мой. Обещаю, я постараюсь вернуть тебе хоть часть чувств. -сказал Влас, встав и протянув Сему руку.
   - а зачем? Мне и так хорошо.
  
   Недалеко от башни магии, начали закладывать новый город. Камень пришлось приносить из дальних каменоломен, на телегах, которые тащили минотавры. Так как деревьев по близости от цитадели магов не росли, лыло решено построить каменный город, укрепленный металлом.
   Сотни слуг, копали канал для водоснабжения будущей столицы.
   Хоть у большинства строителей и е было опыта в строительстве, но огромное желание построить новое королевство.
   Минотавры, гончие, люди и небольшое количество кентавров, непокладая рук трудились на колоссальной стройке.
   К сожалению, из-за огромных размеров проекта, работа продвигалась медленно. С начала работ успели только расчистить площадку, и послать минотавров за материалом.
   Используя магический огонь, Влас расплавил песок и камни, которые затвердев, создали ровный и плоский монолит.
   Раннем утром когда солнечный диск только оторвался от горизонта, тысячи подданных Всласа собрались на краю монолита.
   Влас стоял перед собравшейся толпой, возвышаясь на огромном каменном блоке.
   - сегодня, мы знаменуем начало новой эры, в которой будим стараться объединить весь мир, что бы больше не было расовых войн. -одобрительный гул. -хоть нам еще нужно многое сделать, глядя на вас я понимаю, начало положено. И если вы смогли жить в мире друг с другом, и остальной мир сможет. -толпа в восторге взревела, каждый сторался перекричать соседей, доказывая свою преданность.
   Влас спрыгнул на землю, и усмехнулся "слышали ли они, хоть слово, из того что я сказал? Вряд ли"
   Внезапно, из толпы выскочили три черных мага и пять минотавров.
   Таурэн, стоявший слева от блока, выхваил секиру и хотел преградить им дорогу. Но его опередил Сем. Он быстрым скользящим шагом, двигался на встречу наподдающим.
   Маги, видя всего одного противника, попытались испепелить его молниями, но к их изумлению, все их амаки тонули в защите Сема.
   Сем был одет в стальные доспехи, из синего метала. в левой руке он держал круглый щит, пристегнутый к предплечью, а в правой, прямой длинный меч, с клинком цвета серебряной луны. За спиной, подобно крыльям, развивался плащ из синего бархата, белые волосы пазметались по плечам, а сам Сем был похож на смертоносного призрака. Его меч с легкостью крушил тела врагов, и даже удары щитом несли смерть, превращая врогов в бесформенное месиво.
   Окружающие могли услышать, как от ударов ломаются кости.
   Влас с легкой улыбкой наблюдал за действиями добровольного телохранителя.
   "пропусти одного" передал он приказ Сему.
   Один минотавр проскочил мимо смертельного участка, и помчался к Власу, бешено размахивая булавой, и яростно рыча.
   толпа в ужасе замерла, ведь Влас был безоружен.
   Влас сделал шаг вперед, не давая Таурэну заслонить себя, и вытянул вперед правую руку.
   Молодой минотавр занес булаву для удара, уже представляя как он сокрушает череп ненавистного узурпатора.
   Вдруг, весь мир замер, а от ладони Власа понеслась магическая волна, сопровождаемая сильным ветром. Коснувшись минотавра, волна содрала с него кожу и мышцы, оставив стоять голый скелет обтянутый жилами, и неподдерживаемые внутренние органы. Дальше волна рассеялась, бросив на землю бесформенную кровавую массу.
   Еще мгновение минотавр стоял, а затем рухнул на землу. В момент своей смерти, он испытал невообразимую боль, и не мог закричать.
   - враг может пробраться в наши ряды, но ему нас не остановить! -громким, полным силы голосом, произнес Влас. И так силен был его голос, что каждый кто его слышал, чувствовал как эти слова отпечатываются у него на душе.
   Увидев, как легко их повелитель расправился с врагом, толпа возликовала.
   Теперь они пренадлежали Власу, они были готовы выполнять любые его приказы, и сами себя казнить за любые ошибки. Влас знал, те кто разойдется по своим поселениям, расскажут о могуществе нового повелителя, и конечно не забудут приукрасить свою историю.
  
   - Как ты? -Тина села на широкий диван, рядом с Власом. Сем предусмотрительно вышел, хоть он и не испытывал эмоций, но соображал быстро.
   - в порядке, как и всегда. -улыбнулся Влас.
   - я беспокоилась сегодня, когда этот минотавр поднял булаву... как его пропустила охрана?
   Обняв девушку, Влас притянул ее к себе.
   - я вполне могу защитить себя, и тебя. Если понадобится, я буду сражаться с богами...
   - да знаю я, по этому и волнуюсь. Ты должен быть осторожен, если ты умрешь, эти народы потеряют будущее, а я...
   - я буду осторожен, на сколько смогу. -пообещал Влас.
   Они сидели при свете одной свечи, но им и не нужен был свет, их глаза прекрасно видели в темноте.
   - значит завтра мы снова отправляемся в путь? -спросила Тина.
   - да, мы и так много времени потратили. А здесь, я планирую оставить Эльмину, она прекрасно справится с ролью моего представителя.
   - но она еще не приехала.
   - она прибудит завтра к полудню. -увидев вопросительный взгляд драконихи, он пояснил -я же маг, я увидел их в магический кристалл.
   На следующий день, собралось небольшое войско, которое должно было сопровождать Власа к основным слам, расположенным на границе.
   Встреча с Эльминой была очень короткой. Влас назначил молодую кентавриху своим представителем, и пожелав успехов, удалился.
   Тина немного поговорила с подругой, рассказав ей о произошедших приключениях.
   Кентавриха была поражена смертью Вики, и поэтому с меньшими эмоциями восприняла изменения произошедшие с Сеемом.
   После короткого прощания, Эльмина отправилась в отведенное ей, временное жилье, так как Влас запечатал башню, чтобы никто не мог воспользоваться находящимися в ней вещами. А Тина присоединилась к своим спутникам.
  
   -не спокойно стало в темной империи. -сказал старый орк, сидя на скамейке рядом со своим ровестником гоблином.
   - то ли дело, когда правил великий Шрам, тогда о бунтах и восстаниях даже помыслить боялись. Да и надобности не было. -поддержал собеседник.
   - говорят, северные деревни собирают силы, что бы свергнуть Крома. Да куда им, даже сейчас армия лорда достаточно сильна, что бы подавить любое восстание. -продолжал орк.
   - будит ли армия защищать своего владыку? А то ходят слухи... -понизил гоблин голос.
   - конечно будут! Они дали клятву верности темному лорду, и должны хранить ее до смерти. -возмутился старик, служивший в пехоте самого Шрама. Там орк потерял два пальца и пол уха.
   - но говорят, жрецы, что в живых остался еще один сын Шрама. Сейчас он прячится на востоке, и набравшись сил, может вернуться за троном. -не унимался гоблин.
   - даже если он жив, даже если он сын самого великого лорда, откуда нам знать, что он будит лучше Крома. Кроме того, в случае появления второго наследника, прийдется проводить турнир, а Кром, хоть и не маг, отменный воин.
   - да ну тебя. -обиделся гоблин, и поднялся на ноги. -вот когда сменится власть, тогда и посмотрим, какой Кром воин.
   Смотря в след старому другу, орк подумал "за такие разговоры, можно попасть на кол". Покачав головой, он поднялся и похромал к дому.
  
   Кром был в ярости, мало того, что самый грандиозный его план провалился, так теперь еще начали появляться очаги восстаний. Хоть всех бунтарей и казнили, заживо сжигая и варя в кипящем масле, но напряжение по империи только нарастало.
   В этот день, охрану тронного зала составляли вирвульфы и орки. "и с чего это гренгам взбрело в голову выбирать нового доминанта, только напрасная трата живого ресурса" Кром стукнул кулаком по подлокотнику. На самом деле его интересовал исход "выборов" так как некоторые кандидаты были настроены увести стаи из темной империи, направившись на восток. Там они хотели найти более спокойное место для жизни.
   - капитан, они закончили? -процедил Кром сквозь зубы. Он не мог позволить себе потерять гренгов, его власть и так уже пошатнулась, и восстающих удерживает только животный страх перед этими монстрами.
   - никак нет, милорд. Они начнут только в полнолуние, и закончал лишь с первыми лучами солнца.
   Тяжелый кулак ударил молодого огра.
   - я не просил читать мне лекцию о повадках животных. Пусть мне доложат об исходе, как только будит известно имя нового доминанта.
   Капитан сорвался с места, и побежал исполнять приказ, а Кром скрипнул зубами и подумал, сколько идиотов его окружает.
  
   Коблин сидел на обруве скалы, нависающей над плоской пустынной площадкой, которую заполонили гренги. Ближе подобраться не получалось, так как гренги убивали тех кто мешал их традиционным сборищам.
   Они стояли кольцом, обхватывая небольшую очерченную площадку. В избрании принимали участие только вожаки стай, и только самцы. Самки не допускались даже на церемонию избрания, так как могли помешать честному исходу.
   В небо поднялась полная луна, и пространство огласил вой, очень похожий на волчий.
   Наблюдателя пробрала дрожь, и он чуть не свалился со скалы.
   На центр площадки вышел рослый гренг, под толстой кожей у него бугрились гипертрофированные мышцы. Он был молод и быстр, возможно слегка не сдержен, но это издержки молодости.
   Его противником стал невысокий коренастый гренг, который был немного старше своего конкурента,
   С невероятной скоростью, они сцепились под дикий рев толпы. Более низкий гренг, ловким движением вонзил когти в горло противника, и рванул на себя, вырвав гортань.
   С булькающим звуком, великан повалился на спину, пытаясь руками зажать рану в горле, из которого хлестала кровь. Так, не успев начаться, закончилась первая схватка.
   Как только победитель вышел на центр площадки, на него ринулся следующий противник.
   Этот конкурент был еще моложе предидущего, и после нахитрого броска, отправился в толпу, где был разорван на куски.
   Третим его противникам стал опытный воин, не молодой, зато очень сильный и хитрый. С момента как он переступил черту, началось настоящее сражение за звание доминанта...
   Луна склонилась к горизонту, устав от ночной прогулки по звездому небу. С востока небо начало окрашиваться в розовые тона.
   Первый луч солнца осветил площадку, окруженную множеством возбужденных гренгов, ревущих и приветствующих нового предводителя, вожака-вожаков, доминанта.
   На песке, засыпанном обрывками шкур, честями тел, и пропитанном кровью, стоял крепкий мускулистый гренг, он поднял голову к угасающим звездам и завыл. Его вой подхватили сотни голосов, воспевающих смерть храбрых, и приветствующих нового доминанта.
   Разглядев победителя, наблюдатель с облегчением вздохнул, это был один из верных, темному лорду, вожаков.
  
   Гром со вздохом отложил очередной отчет. Опять на одну хорошую новость пришлось две плохие.
   По лагерю ходил слух, что великий маг-жрец, стремится объединить весь мир, и он уже покарил земли пренадлежавшие похитителю душ.
   Молодые войны проникались рассказами о благородстве и суровой справедливости нового имперетора, как теперь называли Власа.
   За последние дни дезертировало около сотни солдат, вместе с командирами они перебежали в лагерь противника.
   Гром знал от кого исходят разлагающие и соблазняющие умы воинов, которые медленно поддавались соблазнам героических сказак, которые рассказывались у костров.
   Хорошо было то, что противник остановил продвижение на север, хоть это и заставляло Грома беспокоиться, о том, что последует за затишьем.
   Старый маг отпил глоток чая, и задумался. "надо было убить его, когда была возможность. С похитителем душ мы хоть знали, как сражаться, но как воевать с тем, кем восхищаются твои собственные солдаты?"
   На этот вопрос у Грома не было ответа, и он решил решать проблемы, по мере их поступления.
  
   В лагере царило оживление, воины начистили свои доспехи и оружие, залотали одежду и убрали мусор, остающийся после стоянок.
   Все кто находился в лагере выстроились в шеренги, кроме тех кто нес службу на постах наблюдения. Каждый хотел увидить нового господина, о котором они слышали множество восхваляющих слухов и новостей, и теперь господин лично приехал, что бы вести их к победе.
   Воины переговаривались между собой, они обсуждали новость услышанную совсем недавно "лорд Влас, собирается захватить мир".
   В мгновение, все голоса замолкли, воздух разорвали чистые голоса десятков труб.
   В лагерь въехали конные войны, в блестящих позолотой доспехах, они пронеслись мимо ровного строя, и встали на краю лагеря, ожидая появления хозяина.
   Верхом на вороном жеребце, в блестящих черных доспехах украшенных золотом, и в плаще из красного бархата с золотой каймой, ехал Влас. На его голове была надета золотая трехзубчатая корона, украшенная драгоценными камнями. От всего его вида, окружающих охватывал восторг, а от исходящей от него мощи, благоговейный ужас.
   Рядом с ним, на мускулистом жеребце, с неестественно синей шерстью, ехал Сем. На нем были доспехи из синей стали, а за плечами развивался бархатный плащь.
   С лева от Власа, на белой кобыле, в зеленом костюме, и множестве золотых браслетов и обручей, с белым плащом, укрывающим плечи, сотканным как быд то из пуха, ехала Тина.
   Перед троицей, возвышаясь над всеми пешими, шел минотавр, с черной шерстью красными глазами, одетый в легких доспех, скорее для украшения, так как его шерсть была подобна толстым стальным латам. Он шел широким шагом, водрузив на плечо тяжелую секиру.
   Следом за ними двигалась небольшая армия, воины в которой были вышкалены, и представляли собой эталон.
   При виде этой картины, всех присутствующих охватил трепет и восторг, а почувствовавшие взгляд Власа, ощущали благоговейный ужас.
   Тишина продлилась около минуты, затем собравшиеся, разорвали тишину приветственными криками.
   От самого вьеда в лагерь, Влас и его спутники двигались по живому коридору, вплоть до самого штаба командования, который располагался, в широком шатре.
   Воины, выполняющие роль охраны, заняли круговую оборону, показывая свою готовность в любой момент отразить неожиданную атаку.
   В шатре было достаточно светло, освещение обеспечивали полупрозрачный купол, и множество свечей. В самом центре, стоял стол изобильно уставленный различными яввствами.
   На встречу вошедшим Власу, Сему и Таурэну, поспешили командующие войск.
   Только в этот момент, Влас заметил отсутствие Тины. Она ехала рядом с ним, но в какой то момент, исчезла из вида. Влас думал, что она просто сократила путь, и присоединится к ним в штабе, но однако в шатре девушки не было.
   - ваше величество, мы так рады приветствовать вас. Для нас большая честь, что вы решили лично присутствовать при сражении с армией сопротивления. -генерал минотавр, низкий и широкоплечий, низко склонил голову. Его примеру последовали и другие командиры. -в вашу честь, мы устроим пир. А пока не согласитесь ли вы, разделить трапезу вместе с верными вам командирами.
   - ты хочешь сказать, что не все командиры верны мне? -Влас с наигранным удивлением поднял брови.
   - нет-нет, что вы. Все наши войска верны вам, от рядового солдата, и до верховных командующих. -с неподдельным ужасом стал оправдываться генерал.
   Остановив его, спокойным жестом руки, Влас обернулся к Таурэну.
   - найди Тину, я хочу, что бы она присутствовала здесь.
   Минотавр, быстро развернулся, и вышел на улицу.
   С его уходом, командиры явно почувствовали себя спокойнее. С первого взгляда было видно, что они комплексуют в присутствии черношерстого минотавра, который превосходил в объеме мышц и росте, любого из них.
   Однако, присутствие самого Власа, не довало им чувствовать себя спокойно.
   - сейчас, я устал. Делами мы успеем заняться завтра, а пока пусть солдаты отдохнут. Так же, я хочу, что бы вы знали, я не собираюсь наблюдать за войной, я ее буду вести. Теперь наступят многие перемены, вам придется привыкать. -спокойным но мощным голосом, сказал Влас.
   Командиры не успели ничего ответить, так как в этот момент, вернулся Таурэн.
   - хозяин, солдаты видели, как Тина уезжала в сторону севера лагеря, дальше она отправилась пешком, оставив кобылу у палаток.
   - прикажите отправить погоню? -встрепенулся вожак гончих.
   - нет. -ответил Влас, направляясь к столу. -Тина свободна идти туда куда хочет, и никто не волен ей мешать. А нам нужно отдохнуть, ночью нам нужно возвращаться к работе.
   Командиры вопросительно посмотрели на Таурэна и Сема, но те лишь покачали головами.
   Вечером в лагере царило веселье, солдаты получили различные угощения и вино, которое пили за здоровье нового господина.
   Не смотря на праздник, Влас не позволил оставить лагерь без защиты. Было отряжено около полутысячи воинов, на охрану. К закату их сменили успевшие протрезветь товарищи.
   Влас не пропускал не одного тоста, и сам говорил множество вдохновляющих речей, подкрепляя их здоровыми глотками из кубка. Но казалось, что алкоголь не имеет над ним власти. Кубок наполнялся вновь и вновь, но в глазах Власа не было видно и следа опьянения.
   После восхода луны, Влас отправился в отведенный ему шатер. Там его уже ждал выбранный им доброволец.
   Гончий сидел на корточках, одетый в набедренную повязку. Его мышцы бугрились под густой шерстью, а глаза хищно поблескивали.
   - ты готов исполнить мой приказ? -мертвенно холодным голосом спросил влас.
   - да хозяин. -спокойным ровным тоном ответил гончий.
   В шатер зашел Сем, как ученик мага, он должен был помогать в проведении обряда.
   Влас достал из клетки, стоящей у входа, двух зайцев, и читая заклинание свернул им шей, и оторвал головы. С помощью Сема, он начертил вокруг гончего кровавый круг.
   Кровь, кут же вспыхнула, холодным синим огнем.
   Влас кинул тела зверьков в пламя, не переставая нараспев читать заклинание. Руками, он чертил в воздухе магические символы, постепенно двигаясь вокруг кольца огня. Каждый новый жест, оставлял в воздухе светящуюся зеленым линию. Линии складывались в символы, которые составили внешний круг.
   Духи кроликов, зависнув над гончим, заворожено смотрящим вперед, подобно приманке в копкане, трепетали на магическом ветру.
   Внезапно, в кольце огня появилась размытая фигура волка, который одним движением заглотил приготовленную наживку.
   Утолив голод, волк стал метаться в кольце огня, пытаясь вырваться на свободу. В скорее он понял, что попал в ловушку. Увидев сидящего гончего, волк метнулся к нему.
   Тело гончего содрогнулось, и его глаза засветились призрачно белым. От тела стали отходить волны, которые походили на ветер, несущий мелкие серые песчинки. Густая шерсть развивалась на этом ветру, создавая впечатление, как будто гончий стоит в чентре урагана.
   Поднявшись, тело гончего, одержимое духом, пошло прямо на Власа. Практически не задержавшись, проходя мимо огня, он уперся во внешнее кольцо из магических символов.
   Открыв пасть, зубы в которой стали намного длиннее, призрак издал рычание, в котором слышались ярость, разочарование, и безнадежное понимание.
   Когда рычание замолкло, Влас спросил.
   - ты готов приступить к беседе, дух?
   - чего ты хочешь? -раздался ответ. Голос был спокойный, но угрожающий.
   Влас не обращая внимания на нетерпение собиседника, проследовал к маленькому столику, и сел в плетеное кресло.
   - я хочу, что бы ты служил мне.
   Призрак сверкнул глазами, и уселся на манер волков, уставившись на Власа.
   - ты безумен и нагл. -рыкнул он, однако в голосе больше не звучала угроза, скорее плохо скрываемый интерес.
   - на сколько я знаю, -Влас взял со стола стакан воды и сделал глоток -все мужчины в моей семье страдали от безумия. А как говорят торговцы, наглость второе счастье, если конечно клиент не бедняк.
   Призрак усмехнулся, от чего волчья морда приняла зловещий вид.
   - значит, ты хочешь, что бы я стал твоим хранителем? А ты знаешь, что мой прежний хозяин был магом, и многому меня научил?
   Отпив еще глоток, Влас ответил.
   - вообще то, я думал поймать кого ни будь покрупнее, но и волк тоже не плохо. А то, что ты научился разным фокусам, я понял когда ты прошел кольцо огня. Ты рассчитывал на мага недоучку?
   Волк недовольно буркнул "на такую жалкую добычу, сказал бы спасибо, что я пришел" но ответил.
   - кто вас знает. Вы, смертные, ваша магия развивается, но признаю, было бы приятно убить мага недоучку.
   Резко вскочив, призрак ударился в магический барьер, который держал его как клетка. Пометавшись вокруг, проверив потолок и пол, призрак, запыхавшись, вернулся на прежнее место.
   - не мог же я не попробовать. -смущенно проворчал он.
   Влас спокойно кивнул, и достал серебряный амулет, на одной стороне которого была изображена волчья голова, а на другой, написано заклинание.
   - поклянись в верности мне, и носящему этот амулет.
   Призрак рассмеялся.
   - скоро расцвет, и с первыми лучами солнца я уйду. А ты предлагаешь мне практически приговорить себя на рабство!
   Влас сделал пасс рукой, и кольцо магических символов стало сжиматься. Смех сразу затих, и волк начал упираться лапами, пытаясь остановить стены своей клетки.
   - пойми, расцвет может опоздать, а ты можешь вообще не увидеть его. -спокойным, отстраненным голосом произнес Влас. -кроме того, я предлагаю тебе не только на время вернуться в мир живых, но ты получишь большую силу, чем когда либо мечтал получить. Этот амулет, сделает тебя почти бессмертным. Но я хочу быть в преоритете перед возможным хозяином амулета. Мои приказы и моя жизнь, для тебя должны быть важнее всего. -допив воду, Влас поставил стакан на столик. -не торопись, на размышление у тебя минуты три, четыре.
   Призрак метался по магической клетке, стены которой неумолимо сжимались.
   - если я умру... -в ярости начал волк.
   - ...я повторю обряд, и может следующий дух будит более зговорчив. -Влас блефовал, у него не оставалось сил на повторение обряда, а для восстановления сил потребуется ни одна неделя. Кроме того война...
   - ты победил, маг. -волк обреченно стоял в центре круга, ходить он уже не мог, а биться в огонии, окончательно теряя достоинство, не собирался. -я клянусь служить тебе и хозяину амулета, и клянусь убить хозяина амулета, если его приказ будит угрожать тебе.
   Сразу как прозвучали слова, символы, сковывающие призрака, исчезли.
   На морде призрака появилась улыбка, и он в два прыжка оказался рядом с Власом. Однако его выпад не достиг цели, когтистая лапа просвистела над головой Власа, который пригнувшись, успел прижать амулет к груди гончего-волка-призрака.
   Шерсть задымилась, и с протяжным стоном, призрак повалился на бок.
   Когда рассеялся дым, Влас оторвал от жженной плоти амулет, и держа его в руке, спросил.
   - ты готов исполнять мои приказы?
   - да хозяин. -сказал призрак, поднявшись на ноги и смотря на Власа, абсолютно преданными глазами.
   Влас взял со стола сложенный лист бумаги и протянул его призраку.
   - как тебя зовут.
   - Серый Ветер, хозяин.
   - Ветер, отнеси это письмо моему брату, и если сможешь, убей его.
   Серый Ветер взял письмо, и с необычайной скоростью, понесся в направлении запада.
   - ты думаешь, он сможет одолеть твоего брата? -спросил Сем.
   - сомневаюсь. Я просто хочу, что бы Кром нервничал, и допускал ошибки. С другой стороны, мы ничего не теряем, ведь Серого Ветра практически не возможно убить. -продев цепочку в амулет, Влас надел его на шею. -для этого надо убить меня, и уничтожить амулет.
  
   Покинув лагерь, Тина удалилась на расстояние, откуда ее уже не могли заметить. Вернув себе истинный облик, она поднялась в небо, рассекая воздух взмахами могучих крыльев.
   Сначала, она полетела прямо на север, но через пару минут повернула чуть восточнее, ориентируясь на небольшой горный кряж.
   Нне далеко от ближайшей горы, она опустилась рядом с рекой, и жадно стала пить холодную воду.
   Вскоре, к реке прилетели еще четыре дракона, три самца, и самка.
   - ты потеряла боевую форму, Тина. -ехидно заметил самый молодой самец, с чешуей синего цвета.
   Тина ничего не ответила, она знала что нарушила приказ, и ждала приговора.
   - нам стало известно, что ты нашла того, о ком говорит пророчество. Это так? -спросил самый старый из драконов, с чешуей лимонного цвета.
   - да, я нашла его. -спокойно, и обреченно, ответила Тина.
   - где сейчас он находится? -спросил зеленый дракон.
   - в безопасности. -шепотом сказала девушка, практически не шевелясь.
   - почему ты не убила его? -снова подал голос желтый дракон. -ты понимаешь, что теперь грозит миру?
   Тина горда подняла голову, и без страха посмотрела на четверку, которая должна была решить ее судьбу.
   - я увидела другой путь. -твердо проговорила она.
   - дай угодаю, ты увидела мир, где нет свободы, а миром правит жестокий тиран, который мечтает стать богом? -вспылил синий дракон, делая несколько шагов в сторону Тины, и угрофающе выгибая шею.
   Тина спокойно смотрела на эту провокацию, и даже почувствовала жалость к этому существу, так узко смотрящему на мир.
   - какой путь ты увидела? -спокойно спросил желтый гигант.
   Прикрыв глаза, девушка проговорила.
   - я видела путь, который может привести к всеобщему миру, когда не будит войн между могучими видами, и не будит великих стран угрожающих существованию мирных соседей.
   - то есть, ты предпочитаешь тиранию мирового масштаба, вместо постоянной борьбы за свободу. -не унимался синий.
   - если тирания может спасти единственного сына пристарелой четы, потому что не с кем сражаться, и он не ушел на войну, тогда, да. -спокойно и горда произнесла зеленая дракониха, после чего снова начала пить.
   Трое самцов, стали активно шептаться, что было похоже на тихий гром. Но разобрать что они говорят, не получалось.
   - ты много пьешь, дети высасывают влагу? -неожиданно спросила красная дракониха.
   Тина резко обернулась, и замерла со слегка приоткрытой пастью. Она заметила, что недавно стала много пить, но не знала почему.
   Самцы тоже посмотрели на свою спутницу, и вопросительно изогнув бровные дуги.
   - но я не... то есть... как? -растерялась Тина.
   Повелительным жестом, красная дракониха приказала всем молчать.
   - я видела не одну беременную дракониху, и сома успела дать потомство, поэтому знаю некоторые признаки, не известные мужчинам. -при последних словах, она насмешливо покосилась на растерянных самцов. -поверь, ты беременна, хоть и не долго. Через пару месяцев, ты принесешь свою первую кладку.
   - чьи это дети? -прохрипел синий дракон, который когда то ухаживал за Тиной.
   Тина опустила глаза. Она не могла признаться даже себе, что эти дети, дети Власа. Она боялась, ведь Влас был враком драконов, и они могли захотеть убить его потомство. Тем более, что их дети могли, по силе и магии, превзойти своего отца.
   - понятно. -буркнул желтый дракон. -мы должны посоветоваться со старейшинами, а ты, Тина, жди здесь. Когда совет вынесет решение, тебе дадут знать.
   Один за другим, четверка поднялась в воздух. Последней взлетела красная дракониха, успев шепнуть Тине.
   - не бойся, я уговорю этих стариков, и все будит хорошо.
   На что она уговорит старейшин, красная дракониха не уточнила, оставив Тину в смятении ждать своей судьбы.
   У нее появлялась мысль, вернуться к Власу, и все ему рассказать. Но она не знала, как он отреагирует, и захочит ли защищать ее и детей. А ведь ему пришлось бы сражаться со стаями драконов.
   Тина прогнала эти мысли, и устроившись на высокой траве, стала греться в лучах солнца.
   "если они захотят усить моих детей, я смогу убежать к Власу, и тогда пусть решает он".
  
   - опять один. -Шрам вышел из темноты, и стал медленно ходить вокруг Власа, стоящего на черном мраморе, в призрачном замке Аши.
   - ты пришел пойздеваться? Тогда ты ошибся, я не один. -грубо ответил Влас отцу.
   - так ли? -усмехнулся Шрам. -вокруг тебя много рабов и слуг. Остальные просто используют тебя, для своих целей. Например Сем. Ты нужен был ему, что бы прогнать боль, сейчас он ждет еще одного чуда, что ты сможешь вернуть ему счастье.
   - не одним Сеемом мир един. -уязвленно пробормотал Влас.
   Шрам продолжал спокойно ходить вокруг.
   - ты прав, но другие не лучше. Таурэн, благодоря тебе стал генералом, и самым сильным из минотавров. Эльмина, ты сам оттолкнул ее, теперь она счастлива. Она представитель самого повелителя, и обладает почти безграничной властью. А красавица Тина, где она? Бежала, не сказав ни единого слова, даже бонального прощай. -увидев боль в глазах Власа, Шрам усмехнулся. -я обидел тебя? Извени, не знал что ты влюбился в смазливую мордашку, которая все время врала тебе.
   - что ты имеешь в виду? -Влас с трудом сдерживал гнев и рвущиеся слезы.
   - ты так и не понял? Я сомневаюсь что ты мой сын. -усмехнувшись в очередной раз, Шрам продолжил. -успокойся, на счет сомнений, я пошутил. Только мой сын может быть столь изощренно жесток. А сейчас поработай мозгами, что дракониха делала в плену у магов недоучек, и почему она следовала за тобой. Что она хотела сделать, почему не бежала сама?
   Влас вспомнил, насколько сильной была Тина, во время сражений, и все эти вопросы стали обретать смысл.
   Тина действительно была очень сильна, и в принципе могла сама себя освободить, не дожидаясь пока ее спасут.
   В голове забурлили самые невообразимые мысли.
   - зачем ты пришел? -ослабевшим голосом спросил Влас.
   Шрам остановился напротив сына, и глядя ему в глаза сказал.
   - такие как мы, не раждены для любви или дружбы, мы должны править, а правитель не имеет права на слабости.
   - убирайся.
   - что? -удивился Шрам.
   - убирайся, и никогда не возвращайся! -Влас взмахнул рукой, и Шрама отбросило в сторону.
   Поднявшийся ураган, подхватил мертвого темного лорда, и закружив, унес его во тьму.
   Влас стоял в центре урагана, длинные волосы хлестали его по лицу, а из глаз, горящих зеленым огнем, текли горячие слезы.
  
   Гром был взволнован, с самого утра он получил несколько неприятных донесений, одним из которых стало возобновление движения армии врага. Только теперь они шли под черными знаменами, на которых была изображена бесконечная пустота.
   Найти доказательства, причасности жрецов к дизертирству, не удалось, и оставалось надеется, что во время сражения, вред от них будит минемален.
   На случай, если жрецы попытаются совершить диверсию во время сражения, рядом с ними будут работать сильнейшие маги, коорых проинструктировал сам Гром.
   Мысль о том, что на этот раз, он обошел своего врага, заставила старика улыбнуться.
   В полатку вошел молодой солдат, и вытянувшись в полный рост, он неуверенно смотрел себе на сапоги.
   - ну? -потребовал Гром ответа.
   - в-в-ваше магичество, жрецы пропали. -запинаясь пробормотал юноша.
   Гром довольно хмыкнул "почуяли нелодное, вот и убежали к своему хозяину"
   - жрецы пропали, а вместе с ними две сотни солдат. -закончил мысль гонец.
   Старик сплюнул на на пол полатки. "вот шустрые гады, все равно мы вас всех переловим и перебьем" старческие руки сжались в кулаки, Гром был полан решимости поквитаться с предателями и их подлым учителем.
   В палатку вбежал растрепанный офицер, с лицом покрытым сажей.
   - господин маг, беда, шатер командования сгорел, а с ним и старшие офицеры.
   Сердце Грома упало "старый дурак, оставил голодных волков в питомнике щенков. Как я мог не подумать о постоянном наблюдении, или аресте"
   Так он думал выбигая из своей палатки, и бегом направляясь к месту где стоял шатер командавания.
   Теперь, на месте шатра было широкое пепелище, причем судя по пеплу, огонь был такой, что весь шатер сгорел за секунды, похоронив в себе всех находящихся внутри.
   - как? -только и смог произнести Гром, хоть он и представлял возможный ход событий.
   "пара жрецов, приблизилась к шатру, сказав страже, что их позвал генерал. Пока стражники докладывали о прибытии жрецов, те наложили заклинание замедленного воспламенения. И до того как стражника вышли к ним, с сообщением, что жрецов никто не вызывал, они успели скрыться. А затем произошел взрыв, мгновенно поглотивший шатер. О жрецах вспомнили лишь когда потух огонь, но они уже успели бежать"
   Вторя мыслям старого мага, офицер рассказывал похожую историю.
   Углубившись в собственные мысли, Гром не слышал как до него пытался докричаться стоявший рядом офицер.
   - а? -наконец откликнулся он.
   - что будим делать, командир. Армия врага уже на подходе. -раздраженно произнес человек с лицом испачканным залой.
   Гром вспомнил, что из всех командующих, он остался самым старшим по званию, а значит теперь должен был командовать армией. Впервые за долгие годы, верховный маг почувствовал, на сколько он устал, и как давят годы.
   - стройте войска, мы примим бой и дадим время раненым и гонцам, уйти и передать весть в свободные королевства. Затем постараемся сами выбраться живыми.
   Собравшимся рядом офицерам, явно не понравилась обрисованная перспектива, но они были дисциплинированы, и не стали спорить с приказом, а просто отправились отдавать поручения и готовиться к сражению.
   "вот уж не хотел повышения на старость лет" подумал Гром, отправляясь строить магов.
   Солнечный диск, уже успел преодолеть три четверти своего дневного пути, когда показалось войско противника.
   Они шли широким фронтом, не торопливо, как будто на прогулке. В их рядах были минотавры, люди, гончие, и кентавры, что в наибольшей степени поколебало уверенность солдат Грома.
   Черные знамена, как оборванные крылья ночных птиц, трепыхались на ветру. Блестели наконечники копий, и до зеркального блеска начищенные доспехи и щиты.
   Невозмутимо надвигаясь, армия Власа буквально излучала силу и уверенность.
   В сравнении с пративником, армия Грома, сумевшая занять боевые позиции только за несколько десятков минут до прибытия врага, выглядела как сборище бродяг и разбойников, собравшихся напасть на короля.
   В качестве короля, выступал Влас. Он ехал во главе своих войск, на вороном жеребце, в черных доспехах украшенных золотом, и с развивающимся за спиной плащом.
   С права от него шел высоий минотавр, с черной шерстью, в тяжелых доспехах и с большой секирой, безмятежно лежащей на широком плече.
   С лева ехал всадник в синих доспехах, на синем коне, с кожей тоже отсвечивающей синевой. У него были длинные белые волосы, и странно знакомое лицо.
   Армия остановилась на почтительном расстоянии от занявших оборону войск Грома.
   - ты слышишь меня старик. -разнесся в воздухе голос Власа, явно усиленный магией.
   Гром вышел чуть вперед своих соинов.
   - слышу, неразумное дитя. -ответил он.
   - я предлагаю тебе решить эту войну с наименьшими потерями, прими мой вызов, или пошли своего лучшего война. Победивший, получит армию проигравшего. -голос Власа еще долго разносился над полем.
   Гром кинул взгляд на подошедшего офицера.
   - вы сумеете его победить? -спросил он.
   Гром вздохнул.
   - уже когда Влас сражался на нашей стороне, он был могущественным магом, а теперь я вижу, что сила его только возрастает.
   - тогда вы должны отказаться от поединка. Мы сможем простоять достаточно долго, что бы успела подойти подмога.
   Гром грустно покочал головой.
   - сколько драконов ты видишь? -спросил он.
   Офицер покрутил головой и ответил.
   - семь.
   - а сколько их было в последней битве?
   - точно не припомню... кажется двадцать пять.
   - вот видишь, -усмехнулся старик -даже драконы не верят в нашу победу. Стоит ли рисковать жизнями стольких славных воинов, понапрасну?
   - но командир, мы должны сражаться за нашу свободу, мы оплот свободного севера, за нашими спинами прекрасные города...
   - которые отказались прислать свои отряды для борьбы за свободу. -закончил фразу Гром. -смирись, кроме нас, никто на пути этой силы не стоит. Да и у наас шансов на победу не больше чем у муравья победить дракона. Если я рискну, никто ничего не потеряет. А если я одержу верх, война окончится.
   Офицер не произнес ни слова, а лишь кивнул и отошел назад.
   - я жду, старик. -вновь раздался голос Власа.
   - я принемаю твой вызов. -таким же сильным голосом ответил Гром.
   Когда Влас спешился, и противники стали сходиться, армия за спиной Власа поддерживающее зарычала, а войско за спиной старика, хранило молчание. Каждый солдат понимал, что Гром идет практически на самоубийство, но при этом сохраняет и честь, и жизни тех кто стоит за его спиной.
   Сблизившись на расстояние десяти метров, противники остановились.
   - вот мы и снова встретились, старик. -тихо произнес Влас. И грому показались, что он уловил нотки грусти в голосе могучего противника.
   - я вижу ты изменился, не скажу что это радует, но любые перимены, к лучшему. -ответил Гром.
   - я победил твоего врага, но должен сказать, я многому научился у тебя.
   - в таком случае, я могу умереть спокойно, мне действительно есть чем гордиться, я был учителем великого завоевателя. -криво усмехнувшись сказал Гром.
   Они постояли, просто смотря в глаза друг другу, а воины с обеих сторон кричали подбадривающие слова, ожидая начала битвы.
   - все еще можно остановить. -произнес Гром. -подумай сам, если ты победишь, ты навсегда лишишься своей жизни. Правитель не имеет права на друзей и любовь, а ты еще молод и многого не испытал. Еще не поздно повернуть назад, останови войну, и начни жить для себя. Может быть, это последний шанс, пока поток вечной борьбы не затянул тебя, навсегда изуродовав твою жизнь.
   Правая шика Власа нервно дернулась при этих словах, а в глазах промелькнула глубокая боль, и открывающееся за ней одиночество.
   - спасибо за попытку, учитель. Но уже слишком поздно. -правая рука Власа, как будто против его воли поднялась, и из ладони вырвался поток огня, смешенный с ментальной энергией, которые врезались в магический щит старика, и смели его вместе со старым магом.
   Гром умер мгновенно, даже не успев почувствовать боль.
   За спиной Власа раздался ликующий вопль тысяч глоток, а войско стоявшее на противоположной стороне, молча сложило оружие.
   Слыша приветственные крики своих воинов, Влас не обращал внимания на поздравления подоспевших командиров.
   Ав тот момент, когда перестало биться сердце старого Грома, Влас почувствовал, как умерла частица его души, совсем небольшая, но без нее стало чуть холоднее.
   - ты в порядке, друг мой? -прозвучал рядом холодный голос Сема.
   - вполне. -кинул Влас. -Таурэн, пусть наших новых союзников введут в ход событий, через три дня, они должны быть полноценными солдатами, верными мне.
   Минотавр коротко кивнул, и отправился отдавать приказы.
  
   Тина лежала на берегу реки, погрузив в воду кончик хвоста, она она грелась на солнце после утренней охоты.
   Прошло уже четыре дня, как она покинула лагерь Власа, и четвертый день она ждала решения старейшен.
   Все это время, Тина находилась в изоляции от внешнего мира, и не знала о происходящем вокруг. В долине было все что нужно для жизи, изобилие еды и спокойные места для отдыха.
   Вдалеке послышались хлопки крыльев, что означало приближение гостей, а частые хлопки, говорили о том, что приближающиеся драконы спешат.
   Тина поднялась на лапы, и с удовольствием потянулась.
   На берег реки опустились десять драконов, среди которых были вожаки самых крупных стай, и четверка которая встречала Тину в прошлый раз.
   - приветствую тебя, дочь Бури. -гулким голосом произнес самый крупный самец, с чешуей серебристого цвета.
   - приветствую членов совета племен. -низко склонила голову Тина.
   Все драконы расправили крылья, и церемонно склонили головы.
   - мы прилетели не для того, что бы обмениваться любезностями. -прогудел старый дракон. -но я правда рад видеть тебя. -на драконьей морде появилось подобие улыбки.
   После гибели родителей, в борьбе кланов за главенствование, серебряный гигант стал для Тины приемным отцом, и она с особой теплотой относилась к старику.
   Тина заметила, что в этот раз, к ней обращаются более вежливо, чем при прошлой встрече.
   - за время твоего отдыха, произошли некоторые события, которые заставили нас пересмотреть многие решения. -начал синий дракон, который был вожаком крупнейцей стаи. -в день совета, император Влас амаковал армию защитников севера, и одержал победу. Теперь его армия увеличелась почти в двое, к ним присоединяются добравольцы из мелких деревень, и подходит подкрепление из земель, ранее принадлежащих похитителю душ. Весть о победе армии Власа, уже разносится по северным землям.
   "так вы просто испугались, совершили ошибку, из-за которой проиграли сражение, и испугались" осенило Тину. Сама не понимая почему, но узнав об успехе Власа, она почувствовала гордость.
   - у императора, множество магов, и сам он известен своим искусством. -продолжил серебряный дракон. -а драконьи стаи сейчас малочисленны, и истощены. Мы не сможем в одиночку противостоять целой империи, даже при победе, это грозит слишком большими потерями. Поэтому, мы решили выслушать твою точку зрения, и обдумать все варианты.
   - вы хотите присоединиться к армии Власа, но не знаете, какая роль будит отведена драконам в его империи? -сама удивляясь себе, с вызовом в голосе спросила Тина.
   В воздухе повисло напряженное молчание, и тогда слово взял желтый дракон, из числа встретивших Тину в прошлый раз.
   - мы решили, что если драконы присоединятся к императору Власу, то война пройдет с минимальным количеством жертв. Но мы хотим знать, можно ли верить ему, и не станем ли мы причиной гибели мирных жителей и становлению власти жестокого тирана.
   - ему можно верить. -просто ответила Тина.
   Делегаты, некоторое время, не решительно переминались на когтистых лапах, а затем серебряный дракон произнес.
   - в таком случае, мы просим тебя проводить нас к императору Власу, для разговора и улаживания мелких деталей.
   Тина спокойно оттолкнулась от земли, и расправив крылья, начала набирать высоту. Остальные драконы последовали за ней.
   Красная дракониха нагнала Тину, и в пол голоса произнесла.
   - совет решил, что ты можешь сохранить детей. Они решили, что наличие общего с драконьим родом потомства, сыграет хорошую роль при переговорах. -зубастая пасть исказилась в усмешке. -но если ты правда хочешь, что бы дети выжили, то не изменяй облик, до кладки. Потом, превращайся сколько хочешь, а пока, изменение внешности может им навредить.
   - спасибо. -сказала Тина, слегка улыбнувшись. -но я не знаю, как Влас отнесется к новости о детях.
   Пара молодых драконов показывала дорогу к новой стоянке армии Власа, через некоторое время, Тина увидела лагерь.
   С высоты, лагерь казался огромным нагромождением палаток и шатров, между которыми, как муравьи сновали минотавры, кентавры, гончие и люди.
   Приближение драконов не осталось незамеченным, воины стали готовиться к обороне, над лагерем раскрылся магический купол, настолько плотный, что солнечные лучи тускнели, проходя через него.
   Защитное поле, не дало драконам приземлиться близко к лагерю. Когда они опустились на землю, из лагеря им на встречу направилась группа колдунов, во главе с пятью магами в черных балахонах, и к своему удивлению и облегчению, Тина увидела Сема, который скакал на синешерстом жеребце, впереди магов.
   Делигация из лагеря остановилась на почтительном расстоянии от драконов, Сем выехал вперед и громким сухим голосом произнес.
   - я надеюсь вы понимаета, что находитесь достаточно близко к лагерю, и наши маги могут раздавить вас, не смотря на ваши размеры. Многие из наших магов имеют опыт сражения с драконами, так что говорите, зачем вы здесь, или уходите.
   Тина сделала шаг вперед.
   - Сем, это я, Тина. Ты не узнал меня?
   - узнал. -холодный голос Сема резал слух. -но это ничего не меняет. Зачем вы здесь?
   Тина опешила от такого приема. Она рассчитывала, что узнав ее, Сем сразу позавет Власа, но дело слегка осложнялось.
   - я привела вожаков стай, которые хотят поговорить с Власом, и возможно присоединятся к его армии.
   - мы не нуждаемся в драконах. -оборвал ее Сем. -армия императора достаточно сильна, что бы он мог справиться со своими врагами.
   Маги незаметно окружили драконов, которые в свою очередь начали нервничать. В их планы явно не входило то, что прийдется просить о вступлении в империю, они считали, что каждая армия будит рада принять в свои ряды драконов.
   - позови Власа. -нервно попросила Тина.
   - зачем? -изобразил удивление Сем. -что бы ты могла вновь приченить ему боль? Извени, но как его охранник, я не могу этого позволить.
   По его жесту, маги замкнули цепь, и драконов сковала магическая сеть.
   - что здесь происходит? -со стороны лагеря, к месту событий приближался Таурэн.
   - ничего особенного, просто я избавляюсь от мелких неудобств. -спокойно ответил Сем.
   - отставить. -рявкнул минотавр. -хозяин сам должен решать, что делать с такими гостями. Ты же не хочешь повредить его делу?
   На несколько секунд, Сем задумался.
   - ты прав. -он дал жест, и сеть исчезла. -позовите императора.
   Один из жрецов, тут же помчался в лагерь.
   - какова цель их прибытия? -спрасил Таурэн.
   - хотят заключить союз. -пожал плечами Сем.
   На драконов, находящихся в кольце магов, практически не обращали внимания.
   Через несколько минут, которые показались Тине часами, из лагеря выехала группа, сопровождающая Власа, который был в боевых доспехах, украшенных золотом.
   Приблизившись, Влас жестом отослал всех охранников и магов, которые однако не ушли далеко, остановившись в двадцати шакох от хозяина.
   Влас спешился, и подошел к драконам, которые почувствовали себя намного спокойнее, после того как их освободили от окружения.
   - зачем ты вернулась? -спокойным но слегка грустным голосом спросил Влас Тину.
   Серебряный дракон начал свою речь.
   - мы прибыли, дабы заключить договор, о сотрудничестве между нашими народами...
   - я обращался не к тебе, дракон. -грубо прервал его Влас.
   - я привела к тебе вожаков племен. -растеряно и смущенно ответила Тина.
   Серебряный дракон с трудом сдерживал раздражение, и стоял чуть позади Тины, грозно сверкая глазами.
   - и это все? -уже с явной грустью спросил Влас.
   Тина опустила глаза в землю, и тихим голосом проговорила.
   - я должна рассказать тебе правду, почему я оказалась в плену, и почееу я сначала последовала за тобой...
   Влас остановил ее подняв руку.
   - причина изменилась? -спросил Влас, и дождавшись кивка продолжил. -тогда скажи вторую причину.
   - я полюбила тебя. -тихим шепотом, послушно ответила дракониха. Она хотела добавить что то еще, но Влас прервал ее.
   - большего я знать не хочу, лучше я буду считать, что ты просто захотела попутешествовать. -повернувшись к серебряному дракону, он сказал. -я не заключаю союзов, если вы хотите присоединиться к моей армии, присягните мне. Но знайте, против драконов я ничего не имею, и если вы захотите сохранить нейтралитет, я не буду против, пока.
   - что значит, пока? -вырвалось у одного из драконов.
   На лице у Власа появилась грубая улыбка.
   - это значит, что пока на востоке есть города, не присягнувшие мне, я не буду беспокоить вас. Но перед тем, как отправиться на запад, я приду, что бы захватить или уничтожить восточных драконов. Это будит зависеть от вашего решения.
   - а если мы присоединимся к сопротивлению свободных городов? Тогда ты не сможешь захватить их. -подал голос желтый дракон.
   - к какому сопратевлению? -удивился Влас. -если вы захотите защищать свободные города, вам придется сражаться одним, против моей империи. В свободных городах нет достаточной армии, а жители скоро сами захотят присягнуть мне, что бы избежать войны и получить сильную власть, благодаря которой они смогут избавиться от частых грабежей и убийств, которые стали нормой в больших городах.
   - тиран! -рявкнул молодой желтый дракон.
   - я предпочитаю, суровый но справедливый правитель. -усмехнулся Влас.
   Желтый дракон сделал резкое движение, и бросился на Власа. Но он не достиг цели, наткнувшись на возникшую перед ним стену зеленого огня.
   Молодого дракона отбросило назад, и падая он сбил своего синекожего собрата.
   Оба дракона, оказавшись на земле, стали корчиться от боли. По их телам бегили зеленые всполохи, от которых вздувалась чешуя, и появлялись кровоточащие раны.
   Влас щелкнул пальцами, и огонь исчез. Оба дракона с облегчением обмякли на траве, успевшей пропитаться их кровью.
   - надеюсь таких недоразумений больше не будит, зато вы убедились в том, что я могу защетить себя. -вежливо сказал Влас.
   Серебряный дракон с трудом сдерживая себя проговорил.
   - нам нужно обсудить решение, мы вернемся завтра, и дадим наш ответ.
   - полностью поддерживаю ваше решение, такие дела нельзя решать на эмоциях. -кивнул Влас. -буду ждать вас до полудня, затем мы отправимся к ближайшему из торговых городов.
   Драконы стали подниматься в воздух, отталкиваясь мощьными лапами, и взмахивая крыльями. Тина хотела последовать за сородичами, но в нерешительности задержалась.
   Красная дракониха, которая последняя собиралась вздетать, подошла к Тине и прошептала.
   - останься, и расскажи ему про детей. Сейчас у вас будит достаточо времени все обсудить.
   Когда драконы улетели, Влас вопросительно посмотрел на подругу.
   - нам нужно поговорить, на едине. -смущенно сказала Дракониха.
   Влас повернулся к Таурэну.
   - возьми моего коня, и отведи солдат в лагерь. Я задержусь.
   Дождавшись, пока воины, неохотно, удалятся на достаточное расстояние, Тина сказала.
   - я беременна, и это будут твои кровные дети. -скороговоркой проговорила она.
   Следующие несколько минут, Тина наблюдала как изменяется лицо и выражение глаз Власа. Сначало тупое выражение стопора сменилось пониманием ситуации, а затем обычное спокойствие сменилось на сдерженую радость.
   Глаза Власа вспыхнули нежно салатовым, а на лице появилась ласковая и слегка мечтательная улыбка.
   - я стану отцом. -лелея каждое слово, произнес Влас.
  
   Драконы летели к лагерю армии Власа. Общим советом было решено, что стаи слишком малочисленны, и уступают в магическом искусстве, а поэтому единственно верным вариантом остается присоединение, к создающейся империи.
   Солнце уже давно поднялось из-за горизонта, но до полудня было еще далеко.
   На церимонию дачи присяги, собрались все драконы, которые могли летать. От самых маленьких, которые впервые покинули гнезда, до стариков, с трудом отрывающихся от земли.
   Когда стаи приблизились к месту стоянки, их взорам открылась картина, которая заставила благоговеть даже драконов.
   Палаток и шатров больше не было, вместо них, на месте лагеря стояли походно-боевым строем, колонны воинов, в которых присутствовали все народы востока. Над стройными рядами воинов, развивались бесчисленные черные знамена.
   Как заметил серебряный дракон, армия увеличилась со вчерашнего дня.
   В лагере тоже заметили драконов, и над колоннами солдат раскрылся защитный купол, а монолитная масса воинов, за секунды приготовилась к сражению.
   Стаи опустились на землю, не далеко от войска. Где то через пол часа, к ним приблизилась делегация, состоящая из полусотни магов, возглавляемая Власом.
   - у нас мало времени, так что обойдемся без церимоний. Коков ваш ответ? -сразу спросил Влас.
   - драконы востока почтут за честь учавствовать в создании новой империи, мы пришли принести присягу верности, новому повелителю востока. -торжественным голосом произнес серебряный дракон.
   Последующий час, драконы приносили присягу, и клятвы верности. После затянувшейся церимонии, делегация вернулась в лагерь, и армия, сопровождаемая почти сотней драконов, медленно порящих в воздухе, смогла начать движение на север.
   Стариков и детенышей, Влас отослал к гнездам, рассудив что они в данный момент не представляют военной ценности.
   Армия двигалась размерено, не торопясь. На третий день пути, они достигли крупного торгового города, который был защищен высокими стенами.
   Жители города, увидев надвигающуюся на них силу, почли за лучшее не оказывать сопротивления, и открыли ворота перед захвадчиками.
   Вошедших в город солдат, во главе которых двигались Влас Таурэн и Сем, встретила ликующая толпа, громко приветствующая нового господина.
   Таким образом, под ликующие возгласы толпы, свободный восток потерял свою свободу.
   На следующий день, из города выехали гонцы, несущие весть в города и небольшие страны, о том, что здавшиеся, получат права граждан империи, а те кто решит сопротивляться, будут уничтожены или станут рабами.
   Не многие города решились прогнать гонцов, большенство решили принять поражение, и стараться достойно жить под властью великого императора.
   Не далеко от торгового города, ставшего временной столицей империи, начали строить огромный город, который должен был стать столицей всего востока.
  
   Серый Ветер быстро добрался до "ГОРАНДА" столицы темной империи. Он мог бы перенестись, но для этого пришлось бы покинуть тело гончего.
   Однако за время пути, Ветер заметил, что он стал намного сильнее, и ему удалось преодолеть огромное расстояние, за очень короткий срок. Ему даже не приходилось искать убежище на период дня, так как солнце больше не воздействовало на него.
   Пробраться в замок оказалось сложнее, чем добраться до него.
   Ветру пришлось прятаться в продуктовом обозе, пока тот не проехал через ворота.
   Зато затем началось самое интересное. Охрана не ожидала появления одержимого, и первые трое погибли не успев достать мечи из ножен. Ветер двегался быстрее своих противников, и явно превосходил их в силе. Через несколько минут, от отряда охраны остались только несколько корчащихся от боли гоблинов.
   Втянув воздух, Ветер определил направление, по которому можно было добраться до Крома. Не теряя времени, он нырнул в нужный коридор.
   Однако система безопасности в замке была отработана до автоматизма. Поднялась тревога, коридоры стали перекрываться стальными дверьми, а нарушитела окружали отряды элитных воинов и боевых магов.
   Завернув за очередной поворот, Ветер наткрулся на пятерых гренгов, которые мгновенно взяли его в кольцо.
   Губы адержимого растянулись в зловещей улыбке, обнажая ряды острых клыков, с которых стекала густая слюна.
   Первыми действовать начали гренги. Самый молодой из них кинулся на спину необычного противника, но Ветер успел перехватить его в полете и сбить им напавшего спереди широкоплечего противника. За несколько мгновений, он успел перекусить одну руку, сломать шею и разорвать живот не успевшему отреагировать, последнему стоявшему врагу.
   Оставшиеся двое гренгов, успели подняться и одновременно накинулись на одержимого. Один из них получил сильный удар в челюсть, и упал на каменный пол, потеряв сознание. Кость челюсти сломавшись прошла насквозь височной кости, чем горантировала смерть жертвы.
   Второй гренг нанес удар в облость живота и вцепился когтями и зубами в плечо Ветра, который одним движением влепил его в стену, а затем нанес несколько ударов, сломав почти все ребра и проломив череп.
   Все сражение заняло несколько секунд, после чего на мгновение опустилась тишина.
   Ветер снова помчался по бесконечным коридорам, чивствуя как усиливается запах его жертвы.
   Еще несколько раз он сталкивался с отрядами охраны, пару раз нарвался на магов.
   Кром лежал в постели, одной рукой обнимая молодую любовницу, из народа темных эльфов.
   Он не обращал внимания на поднявшуюся тревогу, и лишь когда послышались крики за дверью, забеспокоился.
   Внезапно дверь под могучим ударом слетела с петель, и в комнату ворвался адержимый.
   Кром с невероятной скоростью, отработанной за долгие годы тренеровок, скатился с кровати, одним движением хватая меч, висевший на стене рядом с кроватью.
   Ветер нанес несколько быстрых выпадов, которые были отражены клинком из черной стали. Тело гончего было изранено, из-за множества столкновений с охранниками замка, но и без этого, Кром двигался намного быстрее своего противника.
   Несколько ударов меча прошли мимо цели, один из выпадов Ветра увенчался успехом. Но Кром изловчился и рейким движением вонзил клинок в позвоночник противника, какраз в тот момент, когда Ветер после очередного прыжка пытался развернуться отталкиваясь от стены спальни.
   На клинке вспыхнули магические руны, которые разрушили контролирующее заклинание, выкинув Ветра из тела гончего.
   В комнату ворвалась стража, как раз в момент когда Кром вырывал клинок из тела мертвого врага.
   - вы в порядке повелитель? -дрожащим голосом спросил командир охраны.
   Кром неопределенно кивнул, не обращая внимания на струйку крови, стекающую с его правого надплечия. Его внимание привлек лист бумаги, который появился в руке мертвеца, когда он освобождал меч.
   Подняв листок, он развернул его и прочитал написанное ровным подчерком послание.
   "дорогой брат, надеюсь мой гонец не помешал каким то важным делам, и не приченил тебе неудобств. Однако если ты читаешь это письмо, значит он не справился со своей задачей. Но хватит об этом. Я хотел сказать тебе другое, скоро произойдут перемены. Япо твоей милости я был обречен скрываться на востоке, который однако вскоре полностью покориться моей власти. Дорогой брат, в ближайшем будущем, я вернусь в наш родовой замок, и потребую то, что пренадлежит мне по праву рождения. На этом я прощаюсь, не на долго, желаю всего самого приятного, твой младший брат Влас."
   Кром смял письмо в кулаке. Он почувствовал странное, давно забытое ощущение уязвимости. Надо было действовать, при чем быстро.
   - милорд, вы ранены, прикажите позвать целителя?
   Кром оттолкнул охранника, который пытался остановить кровь, и быстрым шагом направился в лабораторию отца. Эльфийка, сжавшаяся под одеялом, так и не решилась подать голос, продолжала дрожать забившись в угол комнаты.
   Кром почти бежал, он уже представлял, что сделает с теми кто должен был убить его брата, но это потом. Сейчас у него были куда более важные дела.
   Добравшись до лаборатории, он приказал страже оставаться снаружи и захлопнул дверь.
   В лаборатории было сумрачно, только одиноко светился магический кристалл, заполненный драконьей кровью.
   Сняв полотно, закрывающее заднюю стену помещения, он открвл низкую железную дверь, за которой начинался темный коридор. В конче коридора была комната, по периметру которой распологались ниши закрытые толстыми решотками.
   Подойдя к одной из ниш, Кром постучал по решетке.
   В потолке загорелись белые камни, которые осветили пары волков, лежащих на каменном полу клеток. Два волка, из клетки рядом с которой стоял Кром, подошли к решетке.
   - примите нормальный облик, я не собираюсь разговаривать с животными. -сказал Кром.
   Волки провели метомарфозу, постепенно превращаясь в людей. В переходном состоянии, они напомнили Крому гонца, которого прислал брат.
   Через несколько мгновений, перед темным лордом стояли мужчина и женщина, одетые в шерстяные костюмы черного цвета. У них были длинные белые волосы, и стройные тела, с хорошо развитой мускулатурой.
   - что привело вас сюда, господин? -слегка заплетающимся голосом произнес мужчина.
   Кром протянул ему листок бумаги.
   - я хочу, что бы вы нашли и убили того кто это написал.
   Мужчина обнюхал бумаги, и передал ее женщине.
   - написавший пахнет очень похоже на вас. -сказал мужчина.
   - не имеет значения, найдите и убейте его.
   - будит исполнено, повелитель. -ответили оборотни.
   Кром открыл клетку, и оборотни прошли в центр комнаты. Там они встали на пентограмму, и произнеся заклинание, исчезли.
   Пентограмма была не простая, она была пропитана магией и кровью единорогов, поэтому ей могли пользоваться даже не обладающие магическими способностями.
   Остальные оборотни тоже приняли человеческий облик, и с интересом смотрели на Крома. Некоторые женщины выглядели очень соблазнительно, но Кром вовремя одернул себя, вспомнив, с какой легкостью они могут сломать шею гренгу или перекусить стальной клинок.
   Оборотни были созданиями его отца, в дни его величия и максимальной мощи. Он пытался создать альтернативу гренгам, воинов более послушных и сильных. Но к сожалению с послушанием произошел промох, оборотни были практически неуправляемы, хоть и выполняли приказы, но делали это по своему.
   Глубоко вздохнув, Кром усмехнулся "посмотрим как ты выживешь теперь, брат".
  
   Серый Ветер появился перед Власом, сидящим на мягком кресле, перед столом заставленным изысканными явствами. Кроме него в помешении было несколько молодых девушек, в откровенных нарядах, которые прислуживали господину, подовая еду, и развлекая его.
   С появлением духа волка, девушки испуганно сбились в дальнем конце комнаты.
   - значит ты доставил мое послание, хорошо. -спокойно произнес Влас -надеюсь мой бран не очень сильно расстроился?
   - не думаю господин, скорее всего он попытается отомстить вам похожим способом, послав убийц на ваши поиски. -ответил Ветер.
   - в таком случае, ты должен быть на стороже, и предотвратить возможное наподение.
   - да хозяин. -покорно произнес волк.
   - шучу, я просто увеличу охрану, и подготовлюсь к приему гостей. -рассмеялся Влас, откинувшись на спинку кресла, и заложив руки за голову. -отдыхай, пока ты мне не нужен.
   Ветер растворился, превратившись в туман. Служанки с восторгом и благоговением смотрели на своего повелителя, который еще больше вырос в их глазах.
   Влас знал, что теперь по замку разнесется весть, как император приказывал духу, и как дух покорился его воле.
   А ветер не ушел далеко, он занял удобную для наблюдения позицию, сделавшись невидимым, и стал ждать.
   "если берешсь за работу, выполняй ее хорошо" подумал дух хранитель.
  
   Тат и Улла, быстро нашли город, в котором находился Влас. Благодаря магической пентограмме, они перенеслись почти до временной стоянки армии Власа.
   Однако, они не спешили выполнять задание, пробравшись в город, в облике людей, они несколько дней провели гуляя среди местного населения, и проводили время в свое удовольствие. Однако они понимали, что долго тянуть нельзя, что бы не рассердить хозяина.
   В конце своего недельного пребывания в торговом городе, который стал самой оживленной точкой востока, они решили нанести визит своей жертве, расположившейся во дворце, в котором раньше распологался городской совет.
   Никто не обращал внимания на двух людей, на закате направляющихся в центр города.
   Дворец был окружен дикоративной стеной, в три метра высотой, украшенной искусной резьбой.
   Дождавшись, когда сядит солнце, Тат и Улла расстались, собираясь проникнуть во дворец разными путями.
   Только пьяный старьевщик видел как к дворцу скользнули две серые тени, но он подумал, что это ему привиделось.
  
   Серый Ветер был поражен, с какой легкостью восток отдает свою свободу. Города которые пытались сопротивляться захвату, были окружены своими соседями, и им приходилось сдаться, иначе нависала угрова уничтожения города.
   Чуть больше чем за неделю, под рукой Власа оказался почти весь восток. А сдача последних сопротивляющихся городов была вопросом времени.
   Такие мысли неспешно текли в голове духа хранителя, когда он заметил промелькнувшую серую тень. Слишком быструю для любого из солдат Власа.
   Бесшумно соскочив со своего наблюдательного поста, Ветер последовал за незваным гостем.
  
   Тат неспешно двигался на запах, который вел его к его цели. Абсолютно уверенный, что его никто не заметил, он быстро перебирая лапами, преодолевал маленький внутренний двор.
   Самой большой проблемой оказались существа, напоминающие собак. Когда Тат крался мимо них, они начинали прислушиваться и принюхиваться, как будто чувствовали чужое присутствие.
   К счастью Тат практически не имел запаха, а двигался так тихо, что даже если бы он прошел прямо перед стражниками, которых во дворце было на удивление много, они даже не обратили бы на него внимания.
   Внезапно Тат почувствовал страх, а тело пронзил смертельный холод. С одной из низких крыш служебных зданий, подобно молнии, на оборотня бросилось подобие тени, размытого серого волка.
   Тат не успел отреагировать, и первый же удар достиг цели. Когти духа рассекли мускулистую плоть, а клыки разорвали шкуру и мышцы на хребте.
   Тат упал на выложенную камнями дорожку, и в последний раз поднял глаза к луне. Он видел как серебрится ущербная луна, и как на него смотрят полупрозрачные усмехающиеся глаза, склонившегося над ним духа.
   Серый Ветер чувствовал как жизнь покидает изувеченное им тело. Молодой волк-оборотень, а это был оборотень, Ветер теперь даже не сомневался, умирал медленной но почти безболезненной смертью.
   Когда глаза поверженного заволокла дымка, Ветру в голову пришла интересная идея.
   Собрав все силы, он вселился в тело побежденного врага, и вытеснил ослабший дух, который тут же был унесен в мир мертвых.
   Магия духа хранителя быстро восстановила изувеченную плоть, и волк сначала с трудом, а потом все легче и легче, начал делать первые шаги.
   Ветер был в восторге, это тело подходило ему гораздо больше чем тело гончего. В мышчах бырлила сила, и в памяти всплывали умения нового обличия.
   Как понял Ветер, оборотень мог превращаться в человека, гнома или в эльфа. Хоть выбор лечин был и не большой, но оставалось еще и переходное состояние, в котором оборотень напоминал гончих, но был более мускулистым и крупным.
   В памяти всплыло воспоминание о втором оборотне, волчице, которая тоже была где то во дворце. Ветер почувствовал, что хозяину угрожает опасность, и бросился на помощь.
  
   Влас сидел в старом кресле, стоящем в приемном зале, который был отведен под комнату Тины.
   Дракониха тихо дремала, накрыв голову крылом, и время от времени ворча во сне.
   Влас много времени проводил рядом с Тиной, которая стала быстро уставать от долгих прогулок и вообще все время чувствовала себя сонной. Вот и теперь она уснула во время обсуждения имен дитей, внезапно почувствовав слабость.
   Красная дракониха сказала, что это вполне нормально для драконихи, которой, предстоит первая кладка. Но Влас не переставал тревожиться за здоровье своей хрупкой невесты, которая одним движением могла проломить стену своего временного жилища.
   Взмахнув рукой, Влас приглушил огонь в камине, и встав тихо направился к двери. На пороге он обернулся и наложил на помещение одно из самых сильных защитных заклинаний, которые только знал. Заклинание не грозило Тине, но на месте разорвало бы любого, кто решился бы нарушить покой спящей королевы.
   Выйдя на задний двор, Влас вдохнул свежий ночной воздух, и направился к одинокому фонтану, который служил местом уединения для первых правителей города. Только потом, после кровавого переворота, город стал принадлежать совету богатых жителей.
   Сев на край каменной коймы фонтана, Влас стал читать молитву, которую помнил с самого детства. Молитва предназночалась для навевания приятных снов, или для вхождения в состояние транся, промежутка между сном и реальностью. Балансируя на этой тонкой линии, разум успевал отдохнуть, одновременно держа во внимании все происходящее вокруг.
   Мерное журчание хонтана успокаивало, а звездное небо приглашало в страну снов.
   Внезапно, Влас почувствовал на себе взгляд. В одно мгновение он полностью пришел в боевую готовность, а от сна не осталась даже следа.
   Краем глаза он засек движение в тени падающей от здания. Его взгляд встретился с бирюзовыми глазами смотрящими на него.
   В воздухе повисло напряжение, подобное тому, как когда молния концентрируется для удара.
   Волчица сделала первый ход, грациозным прыжком, она преодолела разделяющее их расстояние, и ее зубы щелкнули в дюзме от шеи Власа.
   В последний момент успев увернуться, Влас нанес удар костяшками пальцев, в грудь не успевшей восстановить равновесие волчицы.
   Послышался хруст ребер, и из-под шкуры показалась торчащая кость. Кровь тут же окрасила серую шерсть в бурый цвет. Но волчица, как будто не почувствовала боли, вновь бросилась в амаку.
   Второй раз Влас увернулся и успел пнуть пролетающую мимо противницу, и набросил на нее магическую сеть, которая должна была разрезать ее тело на мелкие кусочки.
   Но сеть растворилась, не причинив Улле не малейшего вреда.
   Пока Влас соображал, что произошло, волчица совершила самый быстрый свой бросок, который на этот раз достиг цели.
   Сцепившись, они покатились в сторону фонтана, Влас рефлекторно нарастил чешую, и шипы, став похожим на нечто среднее между человеком и драконом.
   Одной рукой стискивая шею, а другой удержавая зубастую пасть на расстоянии от своего горла, Влас пытался прижать волчицу к земле, но когтистые лапы, упирающиеся ему в грудь и живот, не довали этого сделать.
   Таким образом, оба получив несколько несущественных ранений, они сорвались в воду, которая тут же приняла кровавый оттенок.
   В момент погружения в воду, Улла на мгновение потеряла ориентацию, чем не применул воспользоваться Влас. Он сумел подмять волчицу под себя, зажав ее голову руками, и начал топить.
   Хоть Влас и не имел внушительных габаритов своего брата, но он был достаточно тяжелый и мускулистый, поэтому, как не извивалась Улла, пытаясь вырваться из его хватки, или хотя бы укусить его, но Влас медленно продолжал сжимать руки, практически лишив ее возможности дышать.
   Серый Ветер вбежал на задний двор дворца, в тот мамент, когда Влас вытаскивал из воды бесчувственное тело волчицы. Влас бросил ее на землю перед собой, и слегка тупум и ничего не сообрахающим взглядом уставился на Ветра.
   Все тело Власа было покрыто не глубокими ранами, которые однако, сильно кровоточили. Он с трудом сохранял равновесие, так как потерял уже много крови.
   Волчица лежащая у его ног выглядела еще хуже. Ее шкура была разорвана когтями и шипами, а язык сезвольно выпадал из зубастой пасти, зи которой тоже текла алая струйка.
   Раны на теле Власа постепенно затягивались, в глазах снова появилось осмысленное выражение, и он поблагодарил судьбу за то, что успел наростить грубую чешую, которая и спасла ему жизнь.
   - вы в порядке, хозяин? -задал не самый умный вопрос Ветер.
   Влас медленно поднял руку, и стер с виска набежавшую кровь. Затем снова посмотрел на волчицу, и поведя плечами выплюнул сломанный зуб.
   - я полагаю, это был ответ моего брата. -перешагнув через бесчувственное тело, он пошел в сторону входа во дворец. -пусть ее отнесут в мою временную лабораторию, и посадят в клетку с самыми толстыми прутьями. За ее охрану отвечаешь ты.
   Ветер проводил взглядом хозяина, который шатаясь, добрался до двери, и скрылся в здании. Память оборотня подсказала почему Влас не смог использовать магию в сражении. Самки оборотней защищены от прямого воздействия магии, но у Власа не было времени разобраться в этом, поэтому он сражался голыми руками, и победил.
   "значит, не только магии он обязан своей живучестью, даже интересно, что будит дальше?" подумав так, Ветер отправился звать охрану, и выполнять приказ хозяина.
  
   Поход на запад.
   Улла открыла глаза и обнаружила, что находится в плохо освещенном помещении, в клетке с изогнутыми дугой прутьями.
   Ее раны больше не кровоточили, но продолжали удасно болеть и чесаться. Шерсть на всем теле была скомканы, и покрыта бурыми пятнами.
   С трудом сев, Улла осмотрелась, и уведела лежащего рядом с клеткой Тата. Он был свободен, и по видимому не ранен. Волк лежал свернувшись калачиком, спокойно сопя во сне.
   Улла почувствовала ужасную злобу, в то время как она была заточена в клетку, ее спутник наслождался свободой.
   Собрав все силы, волчица ударила всем весом в прут, ничего не произошло. Тогда она попыталась перекусить один из прутов, но обнаружила, что сталь необычно твердая, и даже не царапается.
   - не пытайся, хоть на тебя и не действует прямая магия, но хозяин нашел способ обойти эту проблему. -Тат сидел прямо перед решеткой, и чужими насмешливо жестокими глазами смотрел на бесплодные старания волчицы. Прочитав в ее глазах немой вопрос, он ответил. -твой спутник мертв, а я решил взять себе его тело.
   - кто ты? -слабым голосом прохрипела Улла.
   - хранитель того, кто теперь будит твоим хозяином. -усмехнулся Ветер.
   Улла хотела огрызнуться, что она служит только одному хозяину, но в этот момент, факела укрепленные на стенах вспыхнули ярким пламенем. А в помещение вошел Влас, одетый в красивую рубашку, из черного шелка, украшенную рисунками из нашитых золотых и серебряных бусин. На ногах были кожаные штаны, и дорогие сапоги.
   - оставь нас. -приказал он Ветру.
   Дух нехотя пошел к двери, и скрылся за углом.
   С рубашки Власа поползли нити бусин, которые как змеи добрались до клетки и связали волчицу, которая уже перестала сопротивляться.
   В руках Власа появились миска с вонючей жидкостью и несколько тряпок. Замок щелкнул, и клетка открылась, повинуясь воле мага.
   Сев рядом со связанной волчицей, Влас окуратно начал обрабатывать раны, которые от прикосновений болели еще сильнее.
   - к сожалению, на тебя не действует не только прямая боевая магия, но и любая другая, направленная прямо на тебя. -спокойно и почти ласково произнес он.
   - зачем? -превозмогая боль спросила Улла.
   - у меня много вопросов к тебе, кроме того, мне интересно, как ты была создана. -пожав плечами ответил Влас. Закончив смазывать раны, он отставил миску, вытер руки, и запустив пальцы в густую шерсть волчицы, от чего она почувствовала некоторую неуверенность, произнес. -теперь начнем, не пытайся врать и увиливать, у нас много времени, а я не сторонник жестоких методов допроса.
  
   В то время, как Влас успешно захватывал власть на востоке, у его брана появлялись все новые и новые проблемы.
   Кром сидел в тронном зале, но не на троне, а на скромном стуле стоящем рядом с письменным столом, на отором горами лежали донесения и отчеты.
   На севере началось восстание, для подавления которого пришлось отозвать часть войск с западных границ. В крупнейших поселениях и городах, начали расползаться слухи о нескольких незаконнорожденных детях Шрама, которые собирали армии и собирались претендовать на трон. Но еще более неприятной новостью было отсутствие известий от оборотней, которые шже должны были вернуться. Но зная это племя, по ошибке созданное его отцом, Кром сомневался что они откажут себе в возможности погулять на свободе.
   "незаконно рожденные наследники. Это у моего отца, да у него никогда даже жены не было, так что все его дети, незаконнорожденные" читая донесение, Кром давился яростью и смехом, но больше его бесило то, что народ верил во все эти бредни.
   Взяв следующий отчет, темный лорд чуть не упал со стула. Весть пришла с западных границ. В отчете говорилось о коротком сражении с армией "железного кулака", который прорвал линию фронта, и скрылся на акупированной территории.
   В ярости смяв бумагу, он встал из-за стола и пошел к двери. Он собирался предпринять отчаянный шаг, послать оставшиеся силы гренгов, что бы найти и уничтожить наглого человека.
   Он понимал, что этот ход ослабит оборону замка, а значит мелкие псевдо лорда, попробуют напасть. Но дальше ждать было нельзя, народ хотел видеть, как его лорд побеждает, а значит "железный кулак" должен стать жертвой его лучших сил.
  
   -значит, ты твердо решил? -спросила зеленая дракониха, лежащая в шикарно обустроенном зале, который переоборудовали под ее нужды, так что ей оставалось только время от времени разминать мышцы, в коротких полетах вокруг города.
   - да. -ответил Влас, сидя в кресле рядом с Тиной.
   Она вздохнула, и потянувшись поудобнее легла на устроенное для нее ложе.
   - жаль, что я не могу отправиться с тобой, ты так много рассказывал об истории своей страны, что я стала мечтать посмотреть на нее своими глазами. Кроме того, я беспокоюсь за тебя.
   Влас ласково улыбнулся.
   - ты же знаешь, со мной будут Таурэн и Сем, кроме того, с нами отправится целая армия.
   - но эта армия не помешала наподению на тебя. -перебила его Тина.
   - все будит хорошо. Когда я получу власть над темной империей, а ты дашь жизнь нашим детям, мы поселимся в столице темной империи, и ничто больше не будит угрожать нашему будущему.
   В открытые окна заливал яркий солнечный свет, с улицы доносились различные звуки города.
   - просто, у меня плохое предчувствие, тем более что я знаю, что ты любишь приближать к себе врагов. Сначала Сем, затем Таурэн, а теперь и эта волчица, которая чуть не убила тебя. -сурово говорила Тина.
   - любимая, кажется из этого списка, ты пропустила одно имя. Вспомни, если бы не моя природная доверцивость, ты не смогла бы присоединиться к нам, а кто знает какие у тебя были цели.
   Тина смуилась, и неожиданно сшибла кончиком хвоста, кресло, на котором сидел Влас.
   Перевернувшись в воздухе, Влас приземлился на ноги, и отряхнув с себя остатки кекса, своего завтрака, произнес.
   - я тоже буду скучать, и при первой же возможности постараюсь вернуться.
   Дверь открылась, и в зал вошел Таурэн.
   - армия готова, хозяин. Остальные легионы присоединятся к нам по пути к горным вратам.
   Влас коротко кивнул, и жестом попросил подождать его с наружи. Через несколько минут он вышел из ворот дворца, с приятной таской на сердце. Ведь ему было куда и к кому возвращаться.
   Для защиты Тины, Влас оставил две тысячи войнов и половину драконов. Хоть на востоке и не осталось непресегнувших ему городов и деревень, но он не рассчитывал что местные будут покорно хранить верность, если в империи не останется сил для подавления даже мелкого мятежа.
   Из города Влас выезжал на вороном жеребце, возглавляя колонну солдат в сверкающих латах. Сам он был одет в черные доспехи, украшенные золотом, под которыми был кожаный костюм. На голове сверкала золотая корона, переливающаяся цветами множества драгоценных камней, украшающих обруч и три острых зубца.
   Рядом с его конем, по сторонам, бежали Серый Ветер и Улла, раны которой практически затянулись.
   Волчица была искренне счастлива, Влас не только не пытал ее, но и заботился и кормил, впервые в жизни она почувствовала, что к ней относятся не как к вещи. Она быстро прониклась доверием к Власу, и рассказала ему все что знала, из того что он хотел знать. Влас был добр к ней, и Улла решила добровольно служить ему. Это было первое ее самостоятельное решение, и она очень гордилась этим.
   Ветер усмехался, в душе понимая, как легко Власу было расположить к себе неопытную волчицу, которую за всю жизнь ни разу не похвалили, и не проявляли к ней тепла. Глядя в бирюзовые глаза, полные искренней преданности, он чувствовал, что Улла скорее умрет, чем позволит навредить своему новому хозяину.
   Следом за своим императором, двигалось огромное войско, которое должно было стать еще больше. Каждый солдат чувствовал гордость, за то, что является частью чего то великого и могучего.
   Тысячи воинов чувствовали себя единым целым, хоть в войске и присутствовали представители всех рас живущих на востоке. И все они были готовы умереть, по первому приказу великого императора, который объединил в огромную империю, множество мелких и разрозненных стран. И кому было дело до того, что империя дыла создана путем захвата? Средства достижения цели уходили на второй план, по сравнению с получившемся результатом. Кроме того, не так уж много жертв было у войны, в которой Влас захватил восток.
   И теперь запад должен был последовать за востоком, сдавшись новому господину, или пасть под его мощью.
  
   Кром медленно скользил вдоль стены, в руках у него были зажаты короткие мечи. За ним следовали две дюжены отборных солдат, пооруженных до зубов, и готовых отдать жизнь в сражении.
   За очередным поворотом послышались голоса, и весь отряд сбавил скорость.
   Голоса были все громче, как будто они не подозревали, что замок хорошо охронялся.
   Выскочив из-за угла, Кром одним движением обезглавил ближайшего противника, который в последний момент, удивленно уставился на приближающийся меч.
   Все сражение заняло около полу минуты, опытные войны легко расправились с молодыми фермерами и старыми ветеранами.
   - это были апоследние. -вытирая меч об одежду убитого, сказал капитан отряда.
   На следующий же день, как Кром послал отряды гренгов разобраться с наглыми сопротивленцами, в замок проникли несколько групп, возглавляемых псевдо принцами.
   К счастью, вторгшихся удалось быстро уничтожить, а предатели, которые впустили предателей, были сварены заживо, но сначала с них содрали кожу.
   - пусть солдаты проверят коридоры, вооружите прислугу, тех кто может держать оружие. Обо всех проишествиях, докладывать лично мне. -приказал Кром.
   Когда лорд удалился, в сопровождении десятка бойцов, капитан посмотрел на убитйх и покачал головой.
   В восстании участвовали гоблины и орки, а так же тролли и огры. Никогда не было такого, что бы восставали практически все народы империи. Были случаи с мелкими восстаниями, но то чо началось в последние месяцы, не укладывалось в голове.
   По всей империи было около десятка очагов восстания, в общем счете насчитывалось не менее трех тысяч бунтарей.
   Самым неприятным было то, что гренгам отправившимся на поиски "железного кулака" был дан приказ, при столкновении с восстающими, не счадить никого.
   - убрать трупы. -приказал капитан, отворачиваясь от изрубленных тел.
  
   Джек вышел из полуразрушенной хибары, и натянув на голову капюшон старого плаща, подошел к небольшой группе, собравшейся под небольшим навесом.
   - мы ждали вас, кенерал. -произнес один из старых орков, который вместе с семьей переселился дальше на запад, покинув земли окружающие столицу. -от наших осведомителей пришла весть, что на ваши поисти послали крупный отряд гренгов.
   Из низких тучь, нависших над поселением, начал накрапывать дождь.
   - на сколько крупный отряд послали? -спросил Джек.
   Орк пожал плечами, а затем сказал.
   - не мение полусотни.
   Джек кивнул, уже несколько месяцев, раньше тотального отступления, Джек и его воины стали сотрудничать с маленькими группами подданных темной империи, которые были недовольны властью, и лордом в частности.
   После прорыва фронта, большая часть армии рассредоточилась по деревушкам, и полуразрушенным городам. Там они наберали силы, из числа беженцев, пленных и подогревали недовольство народа, призывая слуг темной империи свергнуть правителя.
   - благодарю тебя, Ог. Ты у твои соратники очень много сделали для нас, и мы этого не забудем. -почтительно сказал Джек.
   - какие будут наши действия, мы слышали, что во дворец пробрались повстанцы с севера империи. Но больше о них никто не слышал. -подал голос молодой гоблин.
   - мы будим готовить народ, и когда наберем достаточно сил, ударим по дворцу темного лорда. -ответил один из подошедших солдат, человек средних лет, с внушительной мускулатурой но маленьким ростом.
   - по моему, это безумие. -буркнул старый вирвульф. -"ГОРАНД" неприступен, а даже если мы ворвемся внутрь, то дворец слишком велик, мы просто не сможем взять под контроль все необходимые коридоры.
   - на нашей стороне боги, правда и время. -произнес Джек. -еще через месяц, темный лорд окончательно исчерпает свои резервы, и тогда он не сможет отсиживаться за стенами. А в открытом бою у нас будет преимущество.
   - если нас раньше не перебьют гренги. -жестко усмехнулся гоблин. -но хватит о плохом, пусть ваши воины присоединятся к нам за обедом, мы должны сплотить наши ряды, прежде чем сможем вступить в реальное сражение.
   Картина развернувшаяся за обедом была непривычна для для стороннего наблюдателя. За общими кострами собрались люди, орки, хэрэмы, голины, воины кошачьих племен, огры, эльфы и остальные народы запада, которые еще два десятка лет назад, скорее убили бы друг друга, чем согласились разделить пищу.
   Сидя рядом с Лииной, Джек медленно ел густую похлебку, и думал о том, что у них действительно появился шанс победить в этой войне.
  
   Гранд стоял на восстановленной стене, которая стала предметом гордости народов, которые возвели ее, после того как она выдержала натиск армии темного лорда.
   После этого триумфа, в войско стали приходить новые добравольцы, из числа тех, кто прятался по лесам и в горах.
   В руках Гранд держал послание от Джека, который в мельчайших подробностях описывал свои достижения. Больше всего короля беспокоил союз с жителями темной империи, которые могли так же легко вернуться под руку своего лорда, как и решили сражаться за его свержение.
   "ты не веришь в успех своего друга?" услышал Гранд голос Розы.
   В последнее время они часто разговаривали, используя мысленную связь. Дракониха умела слушать, и часто давала простые и действенные советы, при этом не критикуя и не приставая с пустой болтовней.
   "я верю в джека, просто я не доверяю его новым союзникам. Если он допустит ошибку, мы не сможем ему помочь"
   "дай ему время, в случае успеха, война закончится. А через пару недель, если приток новобранцев не иссякнет, мы сможет присоединиться к открытой борьбе"
   Гранд окинул взглядом могучую цитадель, которая была последним оплодом свободы в западных землях. Устремив взгляд на восток, он подумал, что где то там вдалеке, Джек и его воины сражаются, что бы мир вернулся на все земли свободного запада.
   От таких мыслей, в груди забурлила тоска, а Гранд почувствовал себя обсолютно беспомощным.
   "наверное, ты права, но все же, мне кажется, что мы должны быть там, на линии фронта"
   "ты еще успеешь повоевать, это я тебе горантирую" послышался насмешивый голос драконихи.
  
   Джек стоял сутулясь, и склонив голову. На нем был грязный промокший под дождем, плащ. Капюшон закрывал лицо, а длинные рукава скрывали железный кулак.
   Его войны стояли примерно в таких же позах, рядами по всему лагерю.
   Шел мелкий дождь, который не прекращался уже несколько дней. По ночам начинались заморозки, но к утру теплено.
   Вокруг было много грязи, дневной свет был тусклым, с трудом пробиваясь через плотные тучи.
   - я же объясняю, у нас торговля рабами. -в десятый раз говорил старый орк, толстому гоблину, который был командиром крупного отряда, который нагрянул в деревню с внезапной проверкой. -год выдался неурожайный, и нам приходится избавляться от некоторых рабов.
   Гоблин подошел в плотную к Джеку, и презрительно фыркнул.
   - это на этих то ты хочешь заработать? Да им цена один серебряный, всем.
   - но господин, у нас был тяжелый год, поэтому любые деньги будут полезны. -продолжал пресмыкаться Ог.
   У Джека зачесались руки, на которых были надеты подобия кандолов, с обручами без замков.
   С каким удовольствием он разбил бы рожу этому жалкому трусу, который скорее всего, проводил инспекцию только из-за ожидающегося прибытия гренгов.
   Около двух сотен солдат рассеялись по деревушке, не подозревая, что каждый из "рабов", или селян, с удовольствием вонзит в них спрятанный под одеждой нож или меч.
   Обойдя несколько групп "рабов", гоблин вернулся к дому старосты деревни.
   - серьезных нарушений, я не заметил, только что то плохо у вас идет торговля.
   Ог прижал руку к груди.
   - господин, в других деревнях дела идут так же плохо, да и торговцы боятся присутствия солдат. -жалобным голосом хныкал старик.
   - ладно, на вашу торговлю мне плевать. Но за ряд нарушений придется заплатить.
   - что вы, господин! Откуда у нас нарушения, да и денег почти нет. -воскликнул Ог.
   Гоблин злобно блеснул глазами.
   - денег нет? Да в этой деревне скотины на двадцать золотых. А насчет нарушений. -гоблин подбежал к стоящему ближе всех, Джеку, и дернул за слисающую с рук цепь. -цепь не...
   С открытым ртом, гоблин уставился на цепь в своей руке, с двумя дугами разогнувшимися от рывка.
   Прежде чем гоблин понял, что произошло, железный кулак опустился ему на голову, пробив череп.
   В мгновение ока, "РАБЫ" побросали цепи и окружили солдат темной империи. К ним присоединились крестьяне, вооруженные самодельными мечами и топорами на длинных рукоятках.
   Из-под плащей, бойцы Джека извлекли короткие мечи и кинжалы.
   Сражение закипело сразу во всей деревне. К чести воинов империи, они не растерялись, и будучи окруженными оказывали достойное сопротивление.
   Сбившись в небольшие группы, застигнутый врасплох отряд пытался вырваться из деревни, но их противники понимали, что это грозит всеобщей тревогой, и на деревню обрушатся все силы, которые в данный момент находятся в распоряжении местного регента.
   За пол часа, сопротивление было подавлено, и к счастью, не один противник не смог вырваться из окружения.
   - что же теперь будит? -сжал ладонями голову Ог.
   Джек вытер окровавленный меч о пучек травы.
   - придется ускорить восстание, теперь медлить нельзя. -повернувшись к подошедшей Лиине, он сказал. -нужно передать остальным группам, что бы присоединились к нам. Пора заявить о себе в полный голос.
   Ог стоял и не мог поверить своим глазам. Жители его деревни, как заправские мародеры, оберали убитых воинов. Вытряхивали кошели, снимали оружие, и даже более мение хорошо сохранившуюся одежду.
   Глядя на весь этот беспредел, он подумал, что во времена Шрама, за такое поведение их всех засекли бы насмерть.
   "что мы наделали, это же безумие! Да простят нас боги".
   На следующий день, из соседних деревень начали стягиваться объединенные силы повстанцев и армии западных народов.
   Их число было поистине велико, но к сожалению, многие из новобранцев ни разу не держали в руках оружия.
   Весь день Джек и Лиина, занимались организаторской работой. Необходимо было позаботиться о размещении всех войск, о защите женщин и детей, которые не могли сами держать оружие, и конечно нельзя было забывать о провизии, так как армия была велика, припасы для нее приходилось доставлять из всех возможных источноков.
   Глядя на то, как Лиина полностью погружается в работу, Джек осознавал, что она пытается отвлечся от мыслей, которые давно нагоняли тоску на хэрэмийку. Нее выдавал взгляд, с которым она смотрела на матерей, няньчащихся с детми.
   В этом взгляде была тоска и боль, но неразу Джек не видел в ее глазах сожаления. Однако каждый раз, замечая этот взгляд, Джек бессильно сжимал кулак. Его сердце обливалось кровью от мысли, что он не может стать отцом для ее детей, а потому, она решила не заводить их вовсе.
   С каждым днем, Джек убеждал себя в том, что без него Лине было бы лучше, но он не мог жить без своей хэрэмийки.
   К вечеру погода стала налаживаться, дождь прекратился, а тучи стали чуть более светлыми и в некоторых местах показывалось чистое небо.
   Вместе с погодой, стало налаживаться общее настроение в лагере, молодые войны начали затягивать песни сидя у костров, а ветираны рассказывали истории из своей жизни.
   Даже староста деревни, который был обсолютно подавлен после минувшего боя, уселся за один из самых больших костров, и начал рассказывать истории о древних временах, когда не существовало горного хребта, который разделяет запад и восток, а обсолютно все народы жили вместе и молились единому богу.
   И с таким упоением он рассказывал свои истории, с таким восхищением передавал прекрасные образы, что в скорее очень многие солдаты и просто селяне, устроились вокруг него, восхищенно слушая предания древности.
   Джек заметил, что и сам с интересом ловит каждое слово старого орка, и подумал "интересно, почему получилось так, что мир раскололся, а новые боги свергли первородного?".
   Но он не задал этот вопрос, а старик не стал рассказывать эту историю, предпочитая описывать славные деяния, которые совершали народы, когда мир царил на всем континенте.
   Ночь прошла спокойно, тучи оконцательно рассеялись и открыли звездное небо.
   Когда все стали расходиться по своим постелям, Лиина и Джек, ушли из лагеря, в котором им невозможно было говорить без оглядки по сторонам.
   Они медленно шли по узкой тропинке, взявшись за руки, и серебряная луна освещала их, окрашивая округу в нереальные и призрачные тона.
   В ветвях деревьев кричали ночные птицы, в высокой траве бегали мелкие грызуны.
   Ночь была тихой и спокойной, она как бы переносила в другой мир. туда где не было войны, а время текло медленно и лениво.
   - помнишь, как мы встретились? Тогда ты был простым странствующим рыцарем, и работал проводником. -мечтательным шепотом произнесла Лиина.
   Джек чуть заметно кивнул.
   - если бы я знал, что принесет мне будущее, я радовался бы своему изгнанию. -усмехнулся он. -а ты помнишь наше первое дежурство?
   - да, но мне больше запомнилось то, как мы сидели в непроницаемом тумане. Тогда мне казалось, что мы одни, и ничто не могло нас разлучить.
   Настальгическая улыбка промелькнула на лице Джека.
   - уже тогда я чувствовал, что ты самая особенная женщина в моей жизни.
   Глаза хэрэмийки хитро блеснули.
   - тогда почему ты так долго тянул, и не говорил о своих чувствах?
   - в глубине души, я боялся, что ты...
   Лиина резко остановилась, и ловко вывернув руку, послала Джека в полет через голову. Затем, она села на живот рыцаря, не давая ему подняться.
   - так чего ты там боялся? -спросила она, склонившись к его лицу.
   Джек положил ладонь ей на затылок, и прижал ее губы к своим.
   - я боялся, что ты отвергнешь меня, ведь я уже тогда был не молод. -тихим голосом ответил он, отрываясь от губ жены.
   Лиина, легла рядом с Джеком, и они стали, молча смотреть на плывущие над ними звезды.
   - иногда, мне кажется, что мы не сможем победить в этой войне, и нам постоянно придется скрываться, и сражаться за свои жизни. -произнесла Лиина.
   Джек крепко прижал к себе хэрэмийку, и уверенно ответил.
   - мы обязательно победим, ведь именно сейчас мы набираем силу, а враг теряет власть. -в тишине было слышно, как стрекочат в траве насекомые, поддерживая общую песню жизни, которая звучала вокруг. -завтра мы начнем делать первые шаги к победе, и ничто нас не остановит.
   Лиина поднялась на локте, и улыбнувшись положила руку на грудь Джека.
   - значит, сегодня у нас еще есть время? -сказала она сладострастным голосом.
  
   Баногар первым ворвался в небольшое здание, которое служило командным пунктом для гарнизона, занимающегося оккупацией земель, ранее бывших преграничным королевством.
   - как вы смеите! -завопил лысый и невысокий огр, сидящий в мягком кресле, в кабинете, который занимал все внутреннее пространство здания. У него на коленях сидела молодая рабыня эльфийка, которая при появлении гренга, чуть не упала на пол.
   Баногар не обращая внимания на возмущение командира гарнизона, схватил эльфийку, и швырнул ее в угол комнаты, после чего схватил за горло и преподнял огра, который смотрел на гренга, расширившимися от ужаса глазами.
   - я мог бы убить тебя, только за то, что ты допустил разгул востанческого настроения, на вверенной тебе территории. -прорычал Баногар. -но я не столь жесток, и дам тебе шанс исправиться.
   Сообразив, что огр не может говорить, так как горло ему пережимала скомканная на груди рубашка, Гренг опустил его на пол.
   С облегчением вдыхая воздух, командир гарнизона облакотился на стояший рядом письменный стол, но не рассчитал вес и рухнул на пол, опракинув дорогой стол из красного дерева. Вместе со сталом, упала большая хрустальная ваза, которая разбилась на множество мелких осколков.
   - хотя, я начинаю думать, что убить тебя было бы проще. -раздраженно проворчал Баногар. И пнув огра ногой, рявкнул -вставай!
   За мгновение, лысый огр, снова поднялся на ноги, и вытянувшись в полный рост, отчеканил.
   - чем могу служить благородному посланцу великого лорда?
   Гренг скривился, как будто получил удар в живот. Его раздрожали такие как этот огр. Они пытались казаться трудолюбивыми и старательными слугами, но на самом деле являлись жадными, трусливыми и ленивыми нигодяями, которые готовы продать родную дочь, за горсть серебра. Баногар не удивился бы, узнав, что этот ублюдок, за небольшую плату закрывает глаза на разворачивающуюся под его носом диверсионную работу повстанцев, которых поддерживали войска западного сопротивления.
   - итак, -начал Баногар, за спиной которого уже стояло около дюжины сородичей -во первых мабилизуйте все возможные силы, и прочешите местность, очищая местные посиления от глупых помыслов о восстании. Во сторых, нам нужно не мение сотни сойцов, для того, что бы захватить лидера сопротивления, который по нашим сведениям находится недалеко отсюда.
   - но господин, сто воинов, это очень много, у меня просто не останется войск для поддержания порядка. -жалобно запричитал огр.
   - об этом будишь думать сам. -оборвал его Баногар -у меня приказ захватить или убитб лидера сопротивления, и так же полномочия приказывать мелким фоицеришкам, вроде тебя.
   Под взглядом гренга, огр сжался от страха, и отступил на шаг, наступив на осколок вазы. Осколок хруснул под сапогом, от чего у командира карнизона, чуть не остановилось сердце.
   - как вам будит угодно, завтро я соберу необходимое вам количество воинов, а пока прошу, будьте моими гостями. Вы можите занять мой особняк, я же переночую здесь.
   Гренг презрительно фыркнул, и разворачиваясь к двери, сухо произнес.
   - у тебя нет твоего особняка, все что ты используешь, пренадлежит лорду.
   Когда дверь закрылась за спиной последнего гренга, командир со вздохом опустился в кресло. Оглядевшись, он отметил, что эльфийка которую Гренг швырнул в угол комнаты, так и лежит не шевилясь. Это его не особо встревожило, ведь рабынь было много, главное что бы она не залила кровью дорогой ковер.
   Кроме разбитой вазы и перевернутого стола, никаких разрушений не наблюдалось. Этот факт принес некоторое облегчение.
   Встав с кресла, он подошел к эльфийке, и убидился что она жива.
   Руки и ноги, после встречи с гренгами, продолжали дрожать.
   Сняв со стены теплый плащ, огр закутался в мягкую ткань и направился к двери. Он решил не откладывать комплектацию отряда для сопровождения гренгов на завтро, считая что чем быстрее они покинут его землю, тем спокойнее будит спать.
   К утру застава гудела как растревоженный улий, солдаты преводили в порядок амуницию и готовили сотну коней для выбранных командиром смертников.
   Никого из тех кто должен был отправиться с гренгами, соратники не надеялись увидить живыми.
   - вы довольны выполнением ваших приказов? -спросил командир гарнизона, подойдя к Баногару, который стоял рядом с бараками, и наблюдал за суетой и беспорядочной беготней солдат.
   Застава была похожа на небольшую крепость, в которой находились два барака, командный центр, и несколько подсобных зданий, не считая особняка самого командира.
   - я еще вернусь, и проверю ваши успехи в борьбе с восстанием. -спокойно произнес Баногар.
   Хоть голос гренга и был спокойным, но огра от этих, вполне безобидных слов, бросило в дрож, и у него выступил, холодный липкий, пот на лбу.
   К полудню, гренги и отряд из ста всадников, покинули заставу.
  
   За неделю, деревушка превратилась в хорошо укрепленный форт, с высокой бревенчатой стеной, укрепленной заклинаниями боевых магов. Руны защищали стену от возгорания, а энергитическое поле позволяло отслеживать любых существ, которые приближались к форту.
   С каждым днем прибывали новобранцы, из числа селян, живущих в окрестностях, и беглецов, которые скрывались в лесах.
   Однако, не только хорошие новости приходили с вновь прибывшими. Весть о приближении армии темного лорда, была если не половиной бочки, то ведром дегтя в бочке меда.
   Докладывали, что гренги из охраны замка, приближаются к оплоду сопротивления, по пути собирая силы, из числа войнов служащих в различных заставах, разбросанных по завоеванной территории. По самым скромным подсчетам, у противника уже было около тысячи солдат, которые были готовы сложить головы с именем своего лорда на устах.
   Джека беспокоили эти вести, он считал, что его войско еще не готово к открытой войне. Хоть в его распоряжении и было почти шесть тысяч воинов, но большинство из них с трудом овладевало самым простым оружием, а в рядах врага были хорошо натренированные бойцы, которых учили убивать с самых первых шагов жизни. И Джек не сомневался, что число войнов в рядах противника, бутит только рости.
   Думая о такой невеселой перспективе, Джек жалел, что оставил больше половины своих войнов в последнем оплоде, а ведь они были бы очень хорошим подспорьем в грядущей борьбе. Но в тот момент, и он и Гронд решили, что защита последней крепости свободных народов запада, приоритетная задача.
   - генерал, прибыли новые новобранцы. -в маленький домик, который теперь служил штабом командования, вошел Ог. -хоть воинов из них, помоему, не получится.
   - не стоит так писсимистично смотреть на мир, может их просто надо вымать и накормить. -бодрым голосом ответил Джек, легко поднимаясь на ноги. -пойдем покажешь мне этих безнадежных. -добавил он с легкой усмешкой.
   Орк равнодушно пожал плечами, и пошел на центральную площадь деревни, которая теперь была местом для построений солдат.
   Всем своим видом, Джек сторался не выдавать накопившуюся усталость, и мучавшие его тревоги. Он шел широким и уверенным шагом, в котором читалась походка человека знающего как побеждать, прямая спина показывала незгибаемость духа.
   В лагере царило напряжение, но видя как спокоен командир, даже самые писсимистичные из воинов чувствовали себя более уверено.
   К большому сожалению Джека, большинство новобранцев приходящих в армию сопротивления, были либо молоды, не старше семнадцати, либо близки к пожилому возрасту.
   Джек думал, что за время войны видел многое, и ничто больше не может удивить его, но прийдя на площадь, он застыл от изумления, не в силах вымолвить и слова.
   В два ряда, перед ним стояли двадцать старых гномов. И самое главное, не просто старых, а очень старых. Их головы и бороды были снежно белыми, а рост и без того малый, сокращался за счет сутулых спин. Но не смотря на свой старческий возраст, который сразу бросался в глаза, гномы были достаточно крепкими, и уверенно стояли на ногах. Одеты они были в старинные доспехи, состоящие из кожаных нагрудников с кожаными юбками, обшитыми железными пластинами. На ногах у них были сандалии на завязках.
   - чем я могу быть вам полезен? -было первыми словами, которые произнес Джек.
   Вперед вышел один из гномов, который носил на груди медальон с изображением молота.
   - слышали мы, что в наших землях появился неплохой генерал, который решил дать бой темному лорду. Мы, войны белого молота, решили помочь в этом непростом деле. -прогудел он низким басом.
   К гномам подошел молодой гоблин, который провел в форте уже несколько дней, и успел отлечиться задиристым характером и неумением остановиться.
   - да каке из них помошники, из стариков только что песок не сыпится. -усмехнулся он. Со стороны послышались тихие смешки.
   - так значит, ты генерал? Тогда я Трейн, командир отряда белого молота. -сказал гном, почтительно поклонившись.
   - генерал, гоните вы этих стариков, а то над нами даже противник смеяться будит. -продолжал парень.
   Джек хотел отчитать юнца за неуважение, но поймал взгляд гнома, и решил подождать.
   - в таком случае, может генерал разрешит мне доказать, что мы можем быть полезны в сражении? -серьезным тоном проговорил Трейн. -а молодой воин поможет мне в этом.
   Джек сложил руки на груди, что было неочень удобно, так как железный кулак давил на грудь.
   - без крови, не хватало мне еще тут трупы собирать. -сурово предупредил он.
   Молодой гоблин, с усмешкой встал напротив старого гнома, и под подбадривающие крики своих товарищей, пошел вперед.
   Гном, в свою очередь сделал всего один шаг вперед, увернулся от кулака юноши, и нанес несколько быстрых ударов в незащищенные грудь и живот. Его крепкие кулаки оставили несколько пятен, а гоблин со стоном свалился на землю, обхватив себя руками.
   - что ж, пологаю я найду место, где вы сможите проявить свои навыки. -не меняя тона и выражения лица, произнес Джек.
   Гном низко поклонился, после чего помог подняться молодому гоблину, который с изумлением уставился на старика. Но гном потерял интерес к молодому апоненту, и снова обратился к Джеку.
   - при всем моем уважении, но должен сказать, что мы не рубаки как наши братья, мы лучники и метатели ножей.
   - не имеет значения, если вы стреляете так же хорошо как машите кулаками, вам найдется место в отряде лучников. -махнул рукой Джек.
   - но кроме этого, мы являемся жрецами бога гор. -добавил гном.
   - вы можете рассказать все Лине или Огу, а сейчас извените, у меня остались дела. -не слушая больше никаких фраз, которые говорили гномы и воины лагеря, Джек быстрым шагом вернулся в штаб, который по совместительству был и домом для него и Лиины.
   Сев на низкий стул, Джек кребко стиснул зубы, и на глазах его выступили слезы.
   Правую руку пронзила ужасная боль, вызвавшая сильную судорогу. Голова закружилась, а в глазах стали мелькать искры.
   С трудом он смог запихнуть пучек листьев себе в рот, и с ожесточением стал жевать.
   Горький сок вызывал тошноту, но Джек подавил рефлекс и продолжил жевать. Через несколько минут, боль прошла, и спала судорога.
   В очередной раз он поблагодарил учителя, который обучал его и его равестников, травологии, необходимой всем рыцарям "орла". Некоторые травы могли помочь смертельно раненому воину, прожить несколько часов, при этом не выпуская из рук меча.
   И в очередной раз, Джек задумался, достоин ли он командовать теми, кто доверил ему свою жизнь? И не подведет ли он их, если очередной приступ начнется во время сражения?
   В его голове уже блуждали мысли, о сложении с себя полномочий командира, но пока он не видел кандидатуры, для того что бы заменить себя. Не было в его подчинении никого, кто обладал бы качествами непоколесимого лидера.
   - ты в порядке? -спросила заглянувшая в дом Лиина.
   Джек бодро поднялся на ноги, и безметежно улыбнулся.
   - конечно, просто я слегка устал.
   - тогда, тебе нужно определить гномов в команду магов, а затем ложись спать. А то ты наверное опять не спал всю ночь. -в словах хэрэмицы звучали неподдельные забота и ласка, от которых становилось теплее на душе.
   Назначение самим Джеком было простой формальностью, но оно имело вес в глазах подчиненных, которые не посмели бы оспаривать его решение.
   Хоть Джека и удивило решение Лиины, но он доверял жене и решил не подвергать сомнениям ее назночение.
   Ночью, Джек проснулся от того, что ктото тряс его за плечо.
   Открыв глаза, он увидел, в слабом свете лучины, взволнованное лицо гоблина.
   - командир, мисс Лиина прислала меня за вами. К нашим стенам подстпает вражеская армия. -протороторил посланец.
   Джек резко поднялся, от чего у него заныла рука.
   - я буду через минуту. -сказал он гоблину.
   Посланец, тут же выскочил на улицу.
   Джек давно приспособился надевать доспехи одной рукой, но перед этим было необходимо размять затекшие пальчы.
   Хоть он и анне был стар, но множество ранений полученых за жизнь, полную приключений, сказывались на физическом состоянии.
   Облочившись в доспехи, Джек вышел в ночную прохладу.
   Вокруг бегали группы воинов, факелами освещая себе дорогу. Все они были вооружены, и готовились вступить в схватку, при первой необходимости.
   Джек остановил одного солдата, и спросил, где находятся все командующие. Солдат указал рукой направление, и снова присоединился к своим товарищам.
   Лиина и другие командиры, ждали Джека у восточной стены, в окружении верных соратников с которыми прошли не одну битву.
   - почему такая суета? Лагерь похож на растревоженный муравейник. -сказал Джек, подходя к жене.
   Ог, который впервые надел доспехи, и выглядел в них весьма забавно, так как они были явно не его размера, молча указал на лестницу, прислоненную к бревенчатой стене.
   Джек забрался на лестницу, и заглянул за стену.
   Восток был освещен в алые тона, но это был не расчвет. Даже с того расстояния где находилась деревня, были видны всполахи огромных костров.
   - там была одна из наших деревень. -полушепотом произнес Ог. -не все наши союзники успели покинуть ее до амаки.
   - на севере и юге, та же картина. -сказал один из гоблинов.
   Джек окинул взглядом весь горизонт, который был освещен в чвета кровавого расцвета. Спустившись с лестницы, он посмотрел на испуганные лица товарищей.
   - нам нужно подготовиться к осаде. -сказал Ог.
   - сомневаюсь, что они будут осаждать нас. -ответил Джек. -скорее они попытаются взять нас нахрапом, одной волной.
   - в таком случае, им прийдется туго. -сказал старый орк. -многие из нас потеряли близких, которые жили в тех деревнях, и теперь мы жаждем крови.
   - начинайте готовиться к обороне. -приказал Джек, взяв Лиину за руку, он отвел ее в сторону.
   Вокруг раздовались приказы, звенело оружие, и слышался кребкий мат.
   - тебя что то тревожит? -спросила Лиина, положив руку на плечо мужа. Ее глаза лучились любовью и спокойствием, а вся поза доказывала уверенность.
   - я боюсь нам не победить в этом сражении, наши силы слишком малочисленны а воины необучены. -ответил Джек. -когда начнется сражение, ты должна взять тех кто не может держать оружие, и увести их на запад.
   Лицо Лиины, изуродованное старыми шрамами, оставшимися после ожогов, недовольно нахмурилось.
   - ты хочешь отослать меня, в тот момент, когда тебе больше всего нужно моя помощь? Мы клялись быть вместе до самого конца, и я нен собираюсь нарушать эту клятву.
   В далеке на востоке прозвучал низкий зов горна, которому ответили более высокие боевые рога. Небо начало светлеть, и зарево пожаров уже не было столь ужасно.
   Джек обнял Лиину правой рукой, и прижал к себе.
   - что бы я делал без тебя? -прошептал он.
   - какие ни будь глупости. -усмехнулась она.
   Около часа в лагере царило возбуждение, молодые солдаты рвались в бой, а самые беспокойные, наоборот хотели бежать.
   К расцвету, все были на своих местах, и ожидали появления врага.
   Атака началась внезапно, в тот самый момент, когда солнце поднялось из-за горизонта, и его лучи ослепили защитников форта.
   Первыми шли конные, широкой дугой они ударили с северной стороны. Далее пехота, состоящая из солдат ранее служивших в различных заставах, пошли прямо в лоб, атакуя самый центр восточной стены.
   Число наподавших было огромно, но первая волна наступления захлебнулась в дожде из стрел.
   Воодушевленные воины, стали собираться в группы для удара по отступающему противнику, но командиры вовремя остановили их.
   Второй заход был более осмыслен, армия темного лорда шла плотными рядами, и закрывались магическими и стальными щитами.
   Когда они приблизились в плотную к бревенчатой стене, боевые маги при помощи мощных взрывов проделали несколько брешей, и сражение началось.
   Иницыатива переходила от одних к другим, несколько раз воины темного лорда прорывались за стену, но потом неимоверными усилиями, их удавалось оттеснить обратно.
   Хоть большинство солдат армии Джека и уступали своим противникам в умении сражаться, но они компенсировали это числом и безрассудной самоотдачей.
   Вчерашние крестьяне, которые держали мечи на монер больших ножей, с дикими воплями налетали на ряды врага, и их ожесточенные удары заставляли противника отступать.
   Бой длился несколько часов, и наконец, у наподающих стали заканчиваться силы.
   Воины защитники с воодушевлением и новыми силами, стали атаковать ненавистных слуг темного лорда. И когда победа казалась, близка, произошло то, чего Джек боялся больше всего.
   В бой вступили гренги.
   Несколько десятков гренгов, используя тяжелые луки, стали стрелять в тех, кто пытался отступить, или покинуть поле боя. После того, как отступление прекратилось, гренги пошли вперед, заставляя начать новую атаку.
   Воины армии темного лорда, боялись гренгов больше чем смерти от меча врага, а поэтому очередная волна оказалась самой мощной.
   Натиск обезумевших солдат удавалось сдерживать до тех пор, пока с западной части не донеслись звуки сражения.
   Часть гренгов во время боя, обошла армию Джека, и теперь нанесла удар в тыл.
   За несколько минут, начался обсолютный хаос.
   Солдаты бросали оружие, беспорядочно бегали, и падали на колени, пытаясь вымолить жизнь.
   Войско темного лорда, под командованием гренгов, беспощадно вырезало попадающихся на пути бунтарей.
   Вжек в окружении своих верных товарищей, пытался прорваться на запад, что бы раствориться в лесах, и вновь начать собирать силы.
   Внезапно перед ним появился высокий гренг, который широким взмахом меча, попытался срубить ему голову.
   Джек успел подставить под удар левую руку, и меч со звоном столкнулся с железным кулаком. Затем резким движением, Джек вонзил лезвие своего меча, в живот проклятой твари.
   Окинув взглядом происходящее вокруг, Джек с ужасом увидел, как один из троллей, сильным ударом сбил с ног Лиину. Когда девушка упала, волосатая творь схватила ее за ногу, и потащила прочь.
   Джек рванулся на помощь Лиине, но его остановила сильная рука, схватившая его за плечо.
   - ты не поможешь ей, если сам умрешь. -это был один из хэрэмов, который сражался рядом с Джеком, уже почти десять лет. -они не убьют ее, она нужна им как пленница. Надо уходить.
   Дальнейшие события, для Джека, были размытым пятном. Он сражался, убивал, отдавал приказы. В какой то момент, весь мир превратился в одно кровавое месиво.
   Когда они вырвались из окружения, к ним пресоединились еще несколько групп, которым удалось спастись.
   Два солдата держали Джека под плечи, помогая идти, сзади кто то прекрывал отступление.
   Кто то что то говорил, звинел металл, но для Джека это уже не имело значения. Для него, уже ничто не имело значения.
   Хоть преследования и не было видно, но спасшиеся отступали на запад до самого заката. К моменту, когда разбили лагерь, Джек несколько пришел в себя.
   Он отметил, что спастись удалось многим, и в том числе были деветнадцать гномов.
   Джек снова взял командование на себя, но теперь его мало что беспокоило, теперь он жаждал мести.
  
   Лиина очнулась глубокой ночью, она была кребко связана, и лежала на голой земле, среди других пленных.
   Неподалеку горел костер, в свете которого можно было разлечить несколько высоких и сутулых фигур, облаченных в черные плащи с капюшонами.
   Хэрэмица попыталась пошевелиться, но ничего не вышло, веревки полностью сковывали ее движения. От услий, свело затекшие мышцы, и Лиина тихо застонала от боли.
   Одни уз фигур, стоящая в свете костра, повернулась в сторону пленных, и убедившись, что звуки ему не почудились, двинулась к Лиине.
   Лиина вспомнила заклинание для снятия оков, и решила его использовать, надеясь что оно поможет и с веревками. К своему ужасу, она поняла, что у нее нет запаса магической силы, а на руках нет браслетов.
   С яростью и бессилием, Лиина смотрела на приближающегося гренга.
   Гренг снял с головы капюшон, и наклонившись, внимательно посмотрел в глаза хэрэмицы.
   - не это потеряла? -усмехнулся он, показывая зажатые в когтистой рука, кожаные браслеты, обшитые серебряными символами. -думала мы тупые, и не догадаемся, с помощью чего ползучие ящерецы колдуют?
   Сказав это, гренг рассмеяля, грубым низким смехом. От этого смеха пробирала дрожь, и лежащие вокруг пленники начали корчиться, как будто их избивали.
   Лиина собрала силы, и плюнула в лицо склонившегося над ней гренга.
   Смех тут же прекратился, в орлиных глазах блеснула ярость. Когтистая рука схватила хэрэмицу, и подняла ее над землей.
   Гренг держал Лиину за скомканный на груди костюм, так сильно сжав складки ткани, что натянутая рубашка начала душить женщину.
   Гренг вовремя опомнился, когда увидел, что глаза его жертвы темнеют, и заволакиваются дымкой. Он слегка ослабил хватку, позволяя хэрэмице дышать.
   - скажи спасибо, что один из твоих подчиненных раскололся при допросе, и рассказал нам, что ты правая рука "железного кулака". Ты будишь доставлена в замок, и сам темный лорд решит, что с тобой делать. Так что будь спокойна, пока ты будишь жить. А потом ты пожалеешь, что не последовала за большинством своих товарищей, и не умерла на поле боя.
   Гренг бесцеремонно бросил Лиину на землю, туда где она лежала, и усмехаясь вернулся к своим сородичам.
   У Лиины закружилась голова, она чувствовала ужасную слабость, и ощущала как по шекам текут слезы. Последнее что она подумала было "выжил ли Джек, как он, и знает ли что она жива?".
  
   Да здравствует император.
   До горного уделья, соединяющего запад и восток, армия Власа двигалась не спеша, но за день проходя достаточно большие расстояния.
   По дороге к ним присоединялись большие и малые отряды воинов из разлиных посилений, которые хотели сражаться за императора единого востока.
   Когда они наконец достигли ущелья, в самом центре которого возвышалась башня жреца отшельника, армия была столь велика, что к моменту когда авангард разбивал лагерь, арьергард должен был идти еще в течении двух часов.
   Последняя стоянка на землях востока, состоялась в преддверии ущелья.
   Хоть ночь и прошла спокойно, но воины чувствовали себя неуютно, когда бросали взгляд на башню, возвышающуюся над бесплодной равниной в устье ущелья. Похожей на черный зуб, в пасти мифического чудовища.
   На расчвете, легионы Власа продолжили путь, сделав короткую остановку у башни, Где Влас оставил своих воинов а сам в сопровождении Уллы, которая не на минуте не хотела оставлять хозяина, скрылся в магическом оплоде, мертвого жреца изгнанника.
   Ожидая своего хозяина, солдаты бросали недоверчивые взгляды, на возвышающуюся над ними, зловещую башню. Стены которой были сложены из камня, который казалось поглощает свет, и смотрящим казалось, что башня сложена из кусочков обсолютной тьмы.
   Лишь Сем не обращал внимания на это колоссальное строение, хоть он и видел окружающую его ауру магии, но решил что Власу ничего не угрожает, ведь хозяин давно мертв, а сам Влас довольно хороший маг.
   Влас поднимался по винтовой лестнице, которая шла по внутренней стороне стены. В центре не было ничего, только провал, который вел в подземелье, откуда вело сильным жаром.
   У лестницы не было перил, и Влас не сомневался, что если он упадет вниз, то шансов остаться в живых у него не будит. Внутреннее пространство башни было освещено тусклым розовым светом, который казалось излучался из стен, но никаких источников света видно не было.
   Следом за Власом скользящими движениями, бежала Улла, которая приняла облик белокурой девушки, так как решила, что в облике волчицы неудобно подниматься по лестнице.
   Через какое то время, которое могло показаься вечностью, они добрались до комнаты, занемающей всю верхнуу площадку. Над ней возвышалась крыша, на которой была маленькая наблюдательная площадка.
   Попав в лабораторию, которая была единственной комнатой башни, Влас огляделся. Лестница провела их через дверной проем, в котором не было двери, и вывела в обширный зал. Который, явно превышал по площади, территорию, которую занимала башня.
   Власа удивила царящая во всем сооружении, чистота. Даже в лаборатории мертвого мага, не было ни пыли, ни другого мусора.
   Улла зашла в зал, и медленно последовала за хозяином, который неторопясь шел к прямоугольному пьедесталу, который стоял в самом центре, и на котором лежали какие то странные предметы.
   Влас внимательно смотрел по сторонам, подмечая что все предметы находяшиеся в лаборатории, находятся в идеальном состоянии, как быд то, ими пользовались еще вчера.
   Влас остановился у самого каменного сооружения, напоминающего стол.
   Улла подошла посмотреть, что так заинтересовало ее хозяина, и приблизилась к нему. От удивления у оборотнихи округлились глаза.
   на плоской поверхности, лежали части тела, крупного человека, состоящие из полупрозрачного кристалла синего цвета. Все куски были окуратно уложены, в том порядке, в котором они должны были быть, если бы человек не был разбит.
   Единственное, что не было сделано из кристалла, это лежащий на месте головы, череп. По видемому, он долгое время лежал сдесь, и с него успела осыпаться разложившаяся плоть.
   - что это? -с беспокойством спросила Улла. Ей было не посебе, с тех пор, как они переступили порог башни.
   Влас посмотрел на взволнованное лицо своей спутницы, и усмехнувшись указал рукой на тело.
   - позволь представить, жрец отшельник, которого убил мой кровный брат. Этот маг, единственный, кто узнал рецепт вечной жизни, и выжил, бросив вызов богам. К сожалению, он не смог извлечь выгоды из своих открытий, и ему пришлось прятаться в этой башне от гнева богов, которые были оскорблены, что смертный посмел насмехаться над их могуществом, и принебрегать их властью.
   - но как же тогда он умер, ведь такое чувство, что он состоял из стекла?
   - ты почти угадала. -Влас похлопал девушку по плечу. -он изменил свое тело, превратив его в кристалл, который практически невозможно уничтожить. Но жрец не учел, что при долгом существовании, кристалл становится уязвимым, и имея достаточно сил, его можно расколоть. Мой брат, по наитию, использовал единственно верную тактику, и сумел убить жреца.
   Внезапно, по коже пробежал холодок.
   Влас повинуясь инстинкту самосохранения, упал на колено, одной рукой толкнув в сторону Уллу.
   Над головой молодого императора просвистел тяжелый молот, который с чудовищной силой врезался в дальнюю стену.
   Из прохода, ведущего к лестнице, появилось странное существо, которое удивительно быстро двигалось.
   Власу все таки удалось разглядеть неизвестного врага, когда тот на мгновение остановился, что бы взять кувалду, которая стояла прислоненная к стене.
   Это было высокое и широкоплечее сушество, которое стояло прямо на двух ногах. Все его тело было покрыто густой бурой шерстью, под которой бугрились могучие мышцы. На польцах могучих рук, росли внушительные по размеру когти, которые могли распороть шкуру тролля, при этом разорвав мышцы. Самое большое впечатление на Власа произвела голова, которая была похожа на медвежью, но с намного более плоским лицом, и торчащими изо рта, клыками. Два нижних клыка, высовывылись изо рта, наподобие орчих. Уши были похожи на волчьи, а глаза напоминали драконья, и длестели хитростью и неподдельным умом. Из одежды на существе были лишь серстяные штаны, которые к тому же были ему коротки.
   Существо было похоже на медведя, но сильно напоминающего человека. В прочем у Власа не было времени рассуждать о его расовой пренадлежности.
   Быстрым и изящным движением, монстр вскинул кувалду, и бросился на Власа. Его двивения были столь быстры, чтоих с трудом различали тренерованые глаза мага-жреца. Обычному человеку это показалось бы размытым пятном, которое очень быстро движется.
   Влас успел углониться от удара, и выхватив меч, нанес удар, который был блокирован рукояткой кувалды.
   За несколько секунд, существо еще несколько раз пыталось достать Власа, нанося удары своим устрошающим оружием. В свою очеродь, Влас сумел срезать немного меха с правого плеча противника.
   Улла, в обличии волчицы, прыгнула на спину противника, и попыталась перегрызть ему шею. Но ей в пасть забилась густая шерсть, а монстр, схватив ее одной рукой, с силой кинул в ближайшую стену.
   В этот момент, Влас ударил разрядом молнии, а затем лучем зеленой энергии. Но амака не увинчалась успехом, так как вокруг существа образовалось защитное поле, которое поглотило всю силу удара.
   В ответ, монстр ударил снопом рыжего пламени, который сорвался с его пальцев, и с шипением пропал в ауре Власа.
   Улла, вцепилась в правое предплечие монстра, когда тот занес кувалду для очередного удара. Ему не составило труда стряхнуть с руки назойливую волчицу, но его секундной заминкой воспользовался Влас, нанеся резкий удар в грудь.
   Монстр успел подставить левую руку, и клинок из черной стали вспорол предплечие, из которого брызнула кровь.
   Существо резко отскочило, в два прыжка оказавшись в другой части зала. И в моменк, когда Влас ожидал новой атаки, остановилось, уставившись на кровоточащую руку.
   В драконоподобных глазах появилось выражение удивления, и детского испуга.
   - папа, бо-бо. -низким тихим, но раскатистым голосом прохныкал монстр.
   Влас был слишком сбит с толку, и не успел воспользоваться неожиданным преимуществом. А монстр, моргнув пару раз, снова вернул осмысленное выражение глаз, и вскинув кувалду, которую так и не выпускал из рук, кинулся в атаку.
   Несколько минут, Влас и Улла, кружили по залу, уворачиваясь от ударов кувалды, и острых когтей, которые были страшнее многих мечей. Несколько раз, Влас пытался использовать магию, но у противника была хорошая защита, и на каждый магический удар, он отвечал своим. В одной из контр амак, Улле удалось разорвать шкуру на правой голени противника, за что она получила хороший пинок, и отлетела к стене. Однако ранение несколько замедлило движения монстра, что дало больше времени на подготовку атак.
   Кувалда сделала крюк в воздухе, и удар пришолся в правый бок волчицы, летевшей в прыжке.
   Улла взвизгнула, и упав на пол, откатилась в сторону, безвольно обмякнув, и застыв в неестественной позе.
   Влас крутанул меч, и нанес несколько быстрых ударов по рукам, после чего развернул меч, и перенеся весь вес на кринок, вонзил его в тело противника, попав в бок грудной клетки. Затем он вырвал меч из раны, и нанес еще несколько колющих и режущих ударов.
   Монстр вопил и выл, выронив кувалду, и пытаясь защетиться от смертельных ранений, прекрываясь руками. Наконец, он захрипел и упал.
   Весь пол вокруг был залит кровью, брызги которой можно было обнаружить в любой части зала.
   Вжас стер с лица капли пота, которые смешались с забрызкавшей его кровью. Продолжая сжимать мич в правой руке, он подошел к Улле, и присел на корточки, не выпуская из поля зрения, своего врага.
   Положив руку на грудь волчицы, он почувствовал биение сердца, и мелкое подрагивание грудной клетки. Несколько ребер было сломано, и скорее всего в легкие попала кровь. Влас не знал, бали ли еще какие то повреждения, так как он был плохим врачом. А посмотреть при помощи магического зрения не получалось, так как магия не имела воздействия на Уллу.
   Волчица преоткрыла глаза, и преданным и доверчивым взглядом посмотрела на Власа. Ее веки дровали, и из груди вырывались тихие поскуливания, смешанные с хрипами.
   - не беспокойся, все будит хорошо. -сказал Влас, положив руку на лоб волчицы. -ты у меня молодец.
   Краем глаза, он заметил движения монстра, который медленно поднимался на корточки.
   Влас встал и подошел к противнику, подняв меч, он сдал рукоять обеими руками, и приготовился нанести последний удар.
   - пощади. -прохрипел монстр, глядя на возвышавшегося над ним противника, глазами полными страха и отчаяния. -прошу пощади.
   Меч Власа уже начал движение, по дуге приближаясь к цели.
   Монстр упал, распластавшись по полу, и закрывая руками шею.
   - я могу помочь волчице! -в отчаянии проскулил он.
   Меч остановился в нескольких дюймах от жертвы, слегка дрожа, призывая хозяина дать ему напиться крови эалкого существа, которое хныкало под ногами Власа.
   - чем ты можеш помочь ей? -ледяным тоном спромил Влас.
   Монстр с надежной поднял глаза к его лицу, сам однако не делая никаких движений.
   - я могу исцелить ее травмы. -дрожащим голосом ответил он.
   - на оборотних не действует магия. -прервал его Влас, занося меч для нового удара, не столь широкого, но смертельного.
   - прошу, позволь попытаться. На нее не действует примитивная магия, но магия не закансивается там где кончается заклинание... -монстр уже зажмурил глаза, проготовившись принять смерть, но ничего не произошло. Открыв глаза, он увидел, что Влас стоит на шаг дальше от него, чем раньше, но продолжает сжимать меч.
   - я дам тебе шанс, но если ты не справишся, или попробуешь обмануть меня, я убью тебя.
   Поднявшись на корточки, монстр подполз к Улле, и поднял руку, задержав ее над волчицей.
   Магическим зрением, Влас видел как выгибается его аура, и как розовые волны проникают в тело, обхватывая сломанные ребра, и выправляя их. Затем, монстр стал восстанавливать поврежденные ткани, убирая кровь из легкого. К удивлению Власа, через несколько минут, он закончил, и обессилев опустился на пол.
   Ула заворчала, и с трудом поднялась на лапы. Неуверенно двигаясь, она подошла к Власу, и уперлась мордой в его штанину.
   Влас сел на корточки, и запустив пальцы в густую серую шерсть, ласково потрепал волчицу.
   - как ты? -спросил он.
   - все тело болит. -призналась Улла. -а ты правда доволен мной, хозяин? Я хорошо справилась?
   Влас усмехнулся, прижав к себе мордочку хитрой волчицы, которая довольно завеляла хвостом.
   - ты выполнил свое обещание, и за это, я тебя не убью. -сказал Влас, обращаясь к монстру, который приподнялся на локте, что бы смотреть на Власа. -кто ты, и откуда взялся?
   - меня зовут Дрон. -прохрипел монстр, решив что теперь нечего скрывать, и лучше не злить победителя, а то он может передумать. -меня создао отец... то есть, жрец. он ростил меня несколько лет, обучая магии и многим другим вещам. Когда он умер, я решил, что моя обязанность защищать башню, и продолжать его работу.
   - что за работу? -заинтересовался Влас.
   В глазах Дрона блеснула хитрая искра.
   - я отдам тебе записи моего отца, и его магическую книгу, а ты пообещаешь оставить башню мне. И твои солдаты не будут беспокоить меня, я хочу жить здесь один.
   - я ведь могу просто убить тебя, а потом перерыть здесь все, и взять то что мне нужно. -нахмурившись произнес Влас.
   - но ты обещал. -возмутился Дрон. Отец учил его всегда выполнять обещания, и не врать, даже если кажется, что это может помочь.
   - хорошо. -согласился Влас. -я прикажу, что бы башню никто не трогал, и не приближался к ней, и ты сможешь делать здесь что захочешь. Но ты должен пообещать, что никогда не будишь вредить тем, кто служит мне.
   - но как я узнаю, кто тебе служит? -удивился Дрон.
   - тебе прийдется жить здесь, и никому не причинять вреда. -пояснил Влас.
   Монстр задумался, он не хотел так ограничивать себя, но посмотрев на лезвие меча, решил согласиться.
   - хорошо.
   - ты никому не будишь причинять вреда, пока жив я, или один из моих потомков.
   - хорошо, я согласен. -менее довольно проговорил Дрон.
   - в таком случае, мы договорились. -подвел итог Влас.
   Дрон поднялся на ноги, и сильно шатаясь, удалился в малозаметную комнатку, дверь в которую ноходилась в дальней стене помещения. Когда он вернулся, у него в руках была стопка книг, на вершине которых лежала книга в синем переплете с надписью "высшая магия, тайные знания".
   - а если кто то прийдет в башню, я могу причинить ему вред? -спросил он, передавая книги Власу.
   - только в целях самозащиты. -сурово ответил Влас.
   Ула и Влас не задерживались в башне, и получив книги, распрощались с новым хозяином магической цитадели. Они быстро спускались по лестнице, когда Улла, продолжающая прибывать в облике волчицы, спросила.
   - зачем жрец создал его?
   Влас ненадолго задумался.
   - я думаю, ему было одиноко. Он был великим магом, но ему приходилось жить в окружении бессловесных и бездушных големов. Его тварения были великолепны, но он решил создать себе собеседника, того кто будит с ним как друг, или сын. Я думаю, Дрон является самым совершенным из големов. Жрецу даже удалось дать ему душу.
   До самого выхода, они больше не произнесли нислова.
   Вернувшись к своим воинам, Влас отдал несколько распоряжений, и в компании Уллы и Сема, во главе войска продолжил путь. Он с нетерпением ждал привала, что бы начать изучать книги пренадлежавшие жрецу отшельнику.
   Сем молча ехал справа от Власа, но он намеривался выяснить, что произошло в башне. Тем более, что Влас и Улла, пробыли там несколько минут, а выглядели так как будто прошло не мение половины дня.
   Влас был озадачен этим фактом, но не стал долго ломать голову, и решил, что в башне просто подругому течет время.
   Из узкого окна, находящегося на вершине башни, за рекой текущими войсками, наблюдал обладатель драконоподобных глаз.
   Клыкастая пасть была оскалена в самодовольной улыбке, так как Дрон считал, что смог добиться для себя лучшего, что только было возможно в сложившейся ситуации.
   Окинув взглядом помещение лаборатории, он вздохнул и взяв в руки длинную метлу, начал сметать осколки сломанной мебели и разбитых сосудов.
  
   Старый гоблин, староста преграничной деревни, сидел в плетеном кресле, опустив усталые ноги в тазик с горячей водой.
   Жизнь на земле, так близко прилегающей к владениям жреца отшельника, была сложна. Хоть жрец уже давно был мертв, и его големы больше не совершали набегов, но оставались обыденные проблемы. Земля была истощенной и давала мало урожая, дожди шли редко, и за водой приходилось ходить в соседнее село, там был единственный не пересыхающий колодец.
   Но не смотря на сложности с которыми приходилось сталкиваться, жители деревни не стремились переселяться. Из деревень находившихся дальше к востоку, уже давно стали забирать молодых мужчин, для пополнения армии. Местные говорили, что лучше они будут жить по соседству с мертвым жрецом, чем добровольно пойдут умерать за вождя на которого им наплевать.
   Старик бросил взгляд на висящую на стене секиру, которая была единственным напоминанием о временах, когда он служил в пехоте великого Шрама. Те годы были самыми великими в истории темной империи, Шрам был вождем, который заботился о своих подданных, но к сожалению, его сын не унаследовал черты отца.
   Воспоминания о молодости, заставиви старика улыбнуться. Он жил в маленьком домике, всю обстановку которого составляли кровать кресло и стол с двумя стульями. Но не смотря на свое небогатое жилище, он был доволен, что может провести старость лет в спокойствии и тишине.
   В дверь громко постучали, что прервало спокойное течение мыслей старика. Нахмурившись, он вынул ноги из воды, и встав подошел к двери "только присядишь отдохнуть, и подумаешь что жизнь удалась...".
   Открыв дверь он увидел маленького гоблина, младшего сына сосенней. Мальчик потирал затылок, и возбужденно переминался на ногах.
   - ну? -выгнул старик брови.
   - там это, на востоке солдаты. Они сюда идут, вот папа и послал. -неразборчиво затараторил мальчик.
   Старик еще больше нахмурился, солдат он не видел уже лет десять, а что бы они шли с востока, этого не бывало уже несколько веков.
   Разволновавшись, старик пошел в восточную часть деревни, даже забыв надеть сапоги.
   Когда он добрался до окраины, там уже собрались почти все жители деревни. Они спорили, кричали, и указывали пальцами в сторону приближающегося войска.
   Староста протолкался через толпу односельчан, и приложив руку к глазам, на подобие козырька, уставился на войско.
   Стройные ряды, облаченных в сталь и вооруженных до зубов, воинов, не торопясь двигались на запад. Староста сразу понял, что они движутся именно на запад, а деревня просто стояла на пути огромной армии, которая шла широким фронтом, так что не было видно краев флангов, и не было коца бесчисленным рядам воинов, которые казалось шли прямо из-за горизонта.
   В приближающемся войске были люди, кентавры, минотавры, странные существа похожие на вирвульфов, но гораздо более изящные и мускулистые, а над всем этим устрошающим велиолепием, парили несколько десятков драконов.
   Бесчисленные черные знамена трепетали на ветру, и при виде этих штандартов, из глаз старика потекли слезы. Он как наяву вспомнил, как сам держал знамя своего лорда, и как этот черных кусок материи вселял силу, когда приходила пора идти в бой.
   Это были те же знамена, под которыми вбой шли воиска темной империи, ошибиться было нельзя.
   - что это значит, Грег? -спросил какой то гоблин, староста не разобрал кто.
   Во главе войска, на вороном жеребце ехал воин в черных доспехах, украшенных золотом, и золотой винец возлегал на его голове, ярко сверкая в лучах низкого солнца. И такая сила исходила от этого всадника, такая мощь была во всем его силуэте, что старика и всех кто это видел, охватил благоговейный восторг.
   У ног коня бежали серые волки, слева верхом на синешерстом коне, в небесно синих латах ехал высокий всадник, источающий спокойствие и уверенность, а справа широкими шагами шел испалинстий минотавр, с черной шерстью, облаченный в легкий доспех.
   - что нам делать, Грег? -снова донесся чей то голос, и снова старик не смог ответить.
   Жители деревни стояли и смотрели, как к ним приближается огромная армия, и не было в них страха, а лишь растереность и ожидание чего то великога.
   Воин в черных доспехах, подъехал к старосте деревни. Его окружали телохранители, но и без них, мало кто решился бы напасть на столь могучего правителя. А сомнений не осталось, это был настоящий король.
   - мир вам. Скажи, почтенный старче, как нам добраться до "ГОРАНДА", я должен встретится со своим братом. -обратился вседник к старосте.
   Из глаз старика брызнули слезы, он упал на колени, и склонил голову, не в силах произнести и слова. Все остальные жители деревни последовали его примеру, и у каждого в душе было тепло, от этого бархатного и сильного голоса.
   - мы отведем вас, повелитель. -лелея каждое слово, произнес староста, е смея поднять взгляд на почтившего его обращением, владыку.
   В эту ночь, деревня стала стоянкой ближайшего окружения императора. Остальная армия разместилась в окрестностях, захватив в свое кольцо несколько мелких деревень.
   Влас оказал честь старому Грегу, остановившись на ночлег в его ,домишке.
   Всю ночь жители пограничных деревень празновали возвращение Власа на родину, а на следующий день, по империи разнеслась весть, о появлении второго сына и притендента на трон Шрама.
  
   Кром мерил шагами тронный зал. Его лицо было искажено гримасой злобы.
   В очередной раз проходя мимо тела бездыханной служанки, рядом с которой лежал поднос с едой, он глухо зарычал.
   Молодая рабыня просто попалась ему под руку, когда он читал отчет о появлении своего брата, который возглавлял огромное войско, и приближался с востока. Ему уже принесли присягу несколько мелких городов, и множество деревень. Но больше всего, Крома раждражали истории о божественной красоте, и окружающей Власа ауре, от которой дрожал воздух.
   По сравнению с этим, возвращение Баногара с его воинами, которые разбили армию "железного кулака" и взяли в плен множество его воинов, в числе которых была жена проклятого генерала. Который, так долко портил Крому кровь, оказалось незначительным событием.
   Послышался тихий стук в дверь, а затем в тронный зал зашел Баногар. Кинув мимолетный взгляд на мертвую служанку, молодую тигрийку, на шее которой был ошейник послушания, он обратился к Крому.
   - ты звал меня, темный лорд? -спросил он, сделав акцент на последние слова.
   Кром сверкнул глазами, но решил не заострять внимание на обращении своего слуги.
   - ты верин мне? -спросил он.
   - всей душой. -саркастично ответил Гренг, приложив руку к сердцу.
   - ты исполнишь любой мой приказ? -продолжил Кром.
   - да, господин. И давай больше не играть в эту игру, а то мне становится скучно. -уже серьезно сказал гренг.
   Кром внимательно посмотрел в его орлиные глаза, а затем кивнул и заговорил.
   - ты возьмешь всех свох солдат, и тех кто остался после сражения с повстанцами, и убъешь моего брата.
   Баногар подозревал, что то такое, когда шел на встречу. Но при этом, он надеялся, что лорд одумается и найдет другой способ.
   - народ будит недоволен. -произнес он задумчиво.
   Кром задрожал от ярости, и сжав кулаки уставился на гренга.
   - когда я останусь единственным наследником, народ покорно склонит колени. Они увидят, что я настоящий лорд, и моя власть непоколебима! -полу рыча, полу шипя, сказал он. -иди, исполняй мою волю. -высоким тоном, каким когда то к провинившимся обращался его отец, приказал он.
   Баногар проклотил рвущиеся из горла слова, и низко поклонившись,, произнес.
   - как вам будит угодно, повелитель. -затем он развернулся и вышел из тронного зала.
   Кром еще какое то время стоял сжимая кулаки, и уставившись в стальную дверь. А потом взял с пола несколько фруктов, и сев на трон, стал есть.
  
   Джек и остатки его армии смогли перегруппероваться, и набрать не много новобранцев. К сожалению, в открытой борьбе они учавствовать больше не могли, зато успешно перехватывали продуктовые обозы, которые направлялись к основной армии темной империи.
   Джек все больше времени проводил в одиночестве, терзая себя различными домыслами, и вспоминая минувшие дни.
   Окружающие заметили, на сколько внешне постарел Джек, за последние несколько дней. Но не смотря на внешний вид, его глаза продолжали гореть уверенностью, а в руках сохранялась сила.
   Несколько дней назад, пришло известие, что с востока появилась огромная армия, а возглавляет ее младший сын великого Шрама, и он собирается заявить свои права на власть в темной империи.
   - день ото дня не легче. -пробормотал Джек. -не хватало нам одного темного лорда с его войсками, так теперь появляется его брат, и приводит с собой своих головорезов.
   - но может быть, это будит нам на руку? -спросил молодой помошник, человек со светлыми волосами.
   - только если они перегрызут друг другу глотки. -усмехнулся Трейн.последнее время, гном стал незаменимым советником, и помогал в тренеровке солдат.
   - а ведь верно. -задумался Джек. Повернувшись к стоящему рядом орку, он спросил. -правда что в темной империи, лорд определяется турниром, в котором выживает всего один претендент?
   - да генерал, эта традиция практикуется уже полторы тысячи лет. Это нужно было для того, что бы правителем становился самый сильный претендент.
   - а в данной ситуации, согласится ли нынешний темный лорд проводить турнир? -снова спросил Джек.
   На этот раз орк задумался, и ответил через минуту.
   - думаю нет. Скорее всего он попытается убить соперника, послав своих верных войнов, а если неполучится, то он всегда может запереться в "ГОРАНДЕ", вместе со своей личной гвардией. Там они могут отсиживаться годами, ведь взять замок практически невозможно.
   - в таком случае, для нас лучшим вариантом было бы, если бы темный лорд был заточен в своей цитадели, а его брат стоял со своими войсками, в осаде. -мечтательно проговорил гном.
   Нынешний штаб не отлечался от преведущего, это был маленький деревянный домик, сложенный из стволов деревьев. Внутри было достаточно просторно, из-за того, что там практически отсутствовала мебель.
   - можно предположить, что события будут развиваться по другому. -проговорил старый вирвульф, который совсем недавно присоединился к армии вместе со своими сыновьями. Он доказал, что хорошо знает историю и обычаи темной империи, к тому же он был довольно умен. По этой причине его приглашали на военные советы. -возможно лорд Кром не станет отсиживаться в цитадели, а отзовет с фронта часть своих войск, которые все еще достаточно велики, и вступит в открытое сражение с войсками своего брата.
   - не горантировано, что армия будит подчиняться ему, если командиры узнают о появлении другого наследника. -возразил орк.
   Вирвульф недовольно и насмешливо посмотрел на собиседников.
   - если ты не забыл, Кром темный лорд, действующий темный лорд. Кроме того, еще не известно, настоящий ли это наследник Шрама. Поэтому, командиры будут верны своему господину, до тех пор, пока на пристол не взойдет другой.
   - значит, темной империи теперь придется сражаться на два фронта, посмотрим как у них это получится. -ухмыльнулся эльф, стоящий у двери.
   - друзья мои, кажется вы не учли несколько фактов. -подал голос маг, сидящий в самом темном углу. Он так долго молчал, что все успели забыть о его присутствии. -первое о чем вы забыли, нам ничего не известно о новоявленном претенденте. Он может быть как жалким слабоком, который держится только на обмане и интригах, что мало вероятно. Так и могучим войном, и магом, как его отец, или еще сильнее. В таком случае, сомневаюсь, что темный лорд рискнет выступить против него в открытую.
   - что ты имеешь в виду? -нахмурился Джек.
   Маг снял гапюшон, который закрывал его лицо, и неприятно улыбнувшись ответил.
   - новая война может закончиться всего одной жертвой, в результате чего, нам прийдется сражаться с объединенными войсками обоих сыновей Шрама.
   Приподнятое настроение, которое появилось при обсуждении войны между темными братьями, бесследно исчезло. Перспектива нарисованная магом, не понравилась никому.
  
   Баногар вел своих воинов, обходя населенные участки, что бы не пустить слух о своем приближении. К счастью, претендент на пристол уже успел подобраться достаточно близко к замку, и идти пришлось не очень много.
   Амаку спланировали на ночь, так как в это время, наибольшее число солдат противника будит не в боевом состоянии.
   Как доложила разведка, армия Власа расположилась на широком поле, которое распологалось за грядой невысоких холмов. Разведчикам удалось выяснить, где расположена палатка правителя, сколько при нем охраны, и где распологаются основные часовые пункты.
   Гренг был удивлен, насколько просто было выяснить необходимую информацию, и насколько открыто действовал его противник. Но он списал это на излишнюю самоуверенность, и на то, что противник уверен,Ю что на него никто не посмеет напасть.
   Когда село солнце, воины Баногара разделились на три группы, которые должны были войти в лагерь с разных сторон.
   Баногар лично вел отряд, который должен был убить конкурента лорда Крома.
   Они пробирались мимо множества палаток, избегая часовых, и обходя костры. Хоть в лагере и было выставлено много охраны, но как заметил гренг, от количества воинов не было никакого толку.
   Многие часовые дремали на постах, а другие играли в кости или тянули жребий, кому идти на следующий обход.
   Баногар фыркнул, что было обсолютно неправельно в его положении. Но он настолько призерал своих врагов, что решил слегка расслабиться. И он был прав, никто из стражников не обратил внимания на странный звук.
   Палатка правителя, оказалась широким шатром, стены которого состояли из красного многослойного шелка. Охрана стояла только у входа, что гренг объяснил тем, что шатер находился в самом центре стоянки огромной армии.
   Что бы добраться до цели, даже при полном попустительстве стражи, понадобилось около часа.
   Баногар подошел к задней стенке шатра, и кревым ножом разрезал ткань, и тихо скользнул в спокойную темноту.
   Внезапно в шатре вспыхнули десятки свечей, которые на мгновение ослепили гренга.
   - я ждал тебя на прошлой неделе, похоже у моего брата проблема с войнами, ато вряд ли он послал бы такого неумелого убийцу.
   В ярости гренг выхватил короткий меч, и только тут понял, что попал в ловушку. Вокруг него стояло плотное кольцо минотавров и человеко-собак. Все они были вооружены мечами и короткими копьями, нацеленными прямо на гренга.
   На большой мягкой подушке, накрытой куском алого шелка, сидел довольно крепкий воин, в черном коженом костюме с золотыми и серебряными символами. У него на коленях лежал обнаженный меч из черной стали, а на голове блестел золотой венец, украшенный множеством драгоценных камней.
   С улицы послышались крики и возьня, а затем звон оружия. Раздался громкий вой, и зов охотничих рогов.
   На удивленный взгляд гренга, правитель пожал плечами и ответил.
   - кентавры любят охоту, и скорее всего они решили устроить некое ее подобие, когда обнаружили остальных твоих спутников.
   - как ты узнал, что мы прийдем? -спросил Баногар, который был уязвлен тем, что попался в такую простую ловушку. Он не хотел слышать ответа, но ему нужно было время, что бы вытащить метательный стержень, который гренги насилии на поясе.
   На лице правителя заиграла улыбка, и он потрепал лежавшую у него в ногах волчицу. Которая внимательно следила за гренгом, умными бирюзовыми глазами.
   - я не знал, на предположил, что мой брат решит расправиться с конкурентом зарание. Во всеком случае я поступил бы так.
   Молниеносным движением, Баногар метнул тонкий стержень, прямо в голову правителя. И уже не имела значения боль, вызванная десятком копий и мечей, вонзившимися, ему в тело, и рычание волчицы, прыгнувшей ему в ноги, он исполнил приказ повелителя.
   Мгновения тянулись мучительно долго, стержень буквально застыл в воздухе, в считанных дюймах от головы брата императора.
   Баногара поразило обсолютное спокойствие правителя, который с ироничной улыбкой наблюдал за приближением смерти. С первого взгляда было видно, что этот человек был привычен к сражениям, не раз смотрел в лицо смерти. Баногар проникся уважением к своему врагу, который так легко смог его обмануть.
   Внезапно, прямо перед Власом мелькнул темно синий клинок, который сбил летящий стержень. Рядом с правителем встал высокий воин в синих латах и с мертвенно синим лицом.
   Падая на бархатный ковер, устилающий пол в шатре, гренг увидел мощьное защитное поле, окружающее правителя. Тут он понял всю бесполезность своих действий, и его последней мыслью было проклятие своей беспомощности.
   - как ты узнал, что я успею збить стержень? -холодным тоном спросил Сем.
   - вобщето, я хотел его поймать, или дать ему разбиться о защитную ауру, есле не успею поймать. -усмехнулся Влас, привлекая к себе голову Уллы, которая вернулась на свое место у его ног.
   Волчица закрыла глаза, и от удовольствия завиляла хвостом.
   Несколько часов, гончие и кентавры гоняли остатки отряда Богонара. Гончие изображали охотничих собак, загоняя растерянную добычу, а кентавры окружили жертв, и затем забили легкими копьями. Тех же кто пытался сбежать, пользуясь задержкой преследователей, убивающих их соратников, убивали пущенные в спину стрелы.
  
   Весть о попытке Крома, избавиться от своего конкурента, и о провале этой попытки, за считанные дни разлетелась по всей темной империи.
   Народ ликовал, в прочем Влас не сомневался, что они празновали бы и его смерть, с не меньшим энтузиазмом.
   Однако попытка убийства провалилась, и весы склонились в сторону Власа. Упровляющие городов приветствовали его как великого избавителя, и возлюбленного сына избранника богини. Жители темной империи собирались толпами вокруг "ГОРАНДА", заключив великого Крома в ловушку в собственном замке.
   Пока войско Власа, неторопясь приближалось к столице империи, жители империи окружили замок, и не выпускали из него ниодной живой души, угрожая кровавой расправой своеу любимому лорду.
   В то время, как в империи фактически происходил переворот, Джеку и его войнам оставалось только наблюдать за происходящими событиями.
   Гранд, продолжал укреплять последний оплод, и набирал силы, мечтая вступить в войну, и одним точным ударом расколоть темную империю.
  
   Слава великому лорду.
   Прошло довольно много времени, прежде чем влас и его войско, наконец добрались до "ГОРАНДА". Огромный замок, подобно испалинскому великану, облаченному в гранитные доспехи, черным контуром, закрывал весь западный горизонт. Его башни, как десятки колонн, упирались прямо в небосвод.
   Влас долго смотрел на прекрасное, и одновременно устрошающее сооружение. В его душе клокотал восторг, смешанный с осознанием собственной ничтожности.
   - не думал, что смертные способны построить, что то подобное. -произнес Сем, и даже в его голосе слышалось удивление, и восхищение.
   Большинство воинов, глядя на великую цитадель правителей темной империи, испытавали те же эмоции.
   Все кто видел приближение Власа, как обычно возглавляющего свое войско, падали на колени, и приветствовали его благословляя молитвами.
   Основной лагерь устроили неподолеку от восточных ворот, однако не став смешиваться с массой народа, окружающего замок.
   В шатре, который установили на почтительном расстоянии от цитадели, Влас совещался со своими командирами.
   - какавы будут наши дальнейшие действия, мой господин? -спросил рослый кентавр.
   Таурэн отпил большой глоток из своего кубка, и предложил.
   - у нас много магов, и несколько десятков драконов. Это если не считать наших основных войск. Я думаю мы вполне можем осадить замок, и попытаться взять его штурмом, во время сражения, к нам возможно присоединятся ваши сторонники, милорд.
   - не думаю. -прервал его Сем. -я успел побеседовать с народом, который стоит у темных стен, и они явно не собираются вступать в открытую схватку. Они просто боятся занять не ту сторону. Кроме этого, я узнал, что скорее всего нынешний темный лорд не станет принимать бой, решив отсидеться за высокими стенами, до подхода свих войск.
   - тогда нам просто необходимо атаковать как можно скорее, иначе мы упустим численное преимущество. -поддержал кентавр план Таурэна. Еще год назад он не поверил бы, если бы ему сказали, что он будит сражаться плечом к плечу с минотавром.
   - поспешная атака может стать серьезной ошибкой. -подал голос Серый Ветер, он успел осмотреть стену в близи, когда армия разбивала лагерь, кроме того, он уже бывал внутри. -замок устроен так, что бы его могли защищать даже малочисленные силы. Даже если нам удасться преодолеть внешнюю стену, мы можем потратить несколько недель на блуждания по бесконечным коридорам.
   - что ты предлагаешь? -нахмурился минотавр, молодой помошник Таурэна.
   - мы должны поступить проще, нужно пробить главные ворота, которые являются единственным слабым местом обороны замка. -ответил Ветер.
   Кентавр раздраженно фыркнул, и сжав чашу с вином, обратился к волку.
   - чем это отличается от того, что предложил Таурэн?
   - тем, что в ваши планы входила полная осада всей внешней стены, о я предлагаю сосредоточить удар в одном месте. Конечно предворительно прийдется предпринять отвлекающий маневр, например атаку драконов на северную стену.
   - глупо облегчать противнику задачу, у нас достаточно войск, что бы нанести полновесный удар! -кентавр уже практически вышел из себя, с самого первого дня он невзлюбил духа хранителя.
   - прекратите вести себя как обиженные дети. -спокойно произнес Влас. В тот же миг, все присутствующие прекратили разговоры и споры. -я понимаю, вы все довольно долго учились военной стратегии, но учтите, еще никогда никому неудовалось захватить "ГОРАНД". Эта цитадель была незыблимым оплодом всех темных лордов, моих предков.
   - но как нам поступить, милорд? -растерено спросил кентавр.
   Влас еще не знал что делать, он не представлял как захватить замок, ведь он даже никогда не был внутри.
   В шатер вошел один из людей охранников.
   - господин, из лагеря местных жителей, прибыли четыре поситителя, которые хотят видеть вас.
   - пусть заходят. -махнул рукой Влас.
   - милорд, а если это ловушка? Нельзя так рисковать. -сказал Таурэн.
   - успокойся, тут несколько самых лучших моих солдат, к тому же полно охраны. Так что пусть заходят.
   Охранник поклонился и вышел. Через минуту, в шатер вошли четверо жрецов тьмы, в черных плащах с капюшонами, закрывающими лица.
   - приветствую тебя, сын моего господина. Я Аул, архжрец богини тьмы. -произнес самый высокий из жрецов, кланяясь Власу. -мои спутники члены совета нашего ордена.
   - какава цель вашего визита? -холодно, но без агрессии, спросил Влас.
   Под капюшоном сверкнули, голубым пламенем, глаза жреца.
   - лорд Влас, многие члены нашего ордена, включая верховного магистра, пожертвовали жизнями, что бы спасти вас от смерти. Теперь мы пришли, что бы помочь вам в вашей борьбе за трон. -голос жреца был спокойным, и торжественным. -единственный способ завершить войну, это провести великий турнир. Когда вы появитесь в замки, Кром уже не сможет отказаться от состязания, иначе он будит лишен права на власть и трон.
   Таурэн откашлялся привлекая внимание, и спросил.
   - в вашем плане есть один недочет, как вы собираетесь попасть в замок?
   Жрец скинул капюшон, и на минотавра уставились глаза крупного орка.
   - неужели ты думаешь что за тысячу лет, наш орден не придумал как незаметно покидать, в возвращаться во дворец.
   - тогда почему мы просто не проведем в замок наши войска, и захватим его? Зачем нам все эти сложности? -кентавр с интересом смотрел на жрецов.
   Орк раздраженно пожал плечами, как будто разговаривал с непонятливым ребенком.
   - даже если ваш план сработает, а я не собираюсь учавствовать в уничтожении своего дома и убийстве неповинных слуг императора, война закончится только если, судьбу короны решит турнир. В ином случае будит появляться множество якобы, детей Крома, которые будут заявлять о своих правах на власть. А это значит, что наступит только еще больший раскол империи.
   В шатре воцарилась тишина, каждый обдумывал услышанное.
   - после победы, мы сможем силой восстановить власть императора. -предпринял очередную попыту кентавр.
   Жрец поднял руку, останавливая дальнейшие обсуждения.
   - сейчас лорда Власа считают великим воином и правителем, а так же могучим магом. Если же он поступит так как предлагаете вы, он потеряет уважение народа, а значит и обсолютную власть в империи. Сейчас есть шанс получить то же влияние, что было у Шрама, но для этого нужно рисковать. -посмотрев в глаза Власу, он спросил. -что ты решил повелитель?
   Влас иронично улыбнулся, и погладил эфес меча.
   - я приму частие в турнире, и займу место своего отца. -и прошептал тихо, так что слышала только Улла, которая лежала у его ног. -а затем я покорю оставшиеся свободные земли, навсегда затмив своих предшественников.
   - в таком случае, господин, мы вернемся ночью, и отправимся в замок. -довольно произнес жрец.
  
   - Ты заигрался, просто захвати власть и все. -услышал Влас голс отца.
   Он стоял в широком зале, пол которого состоял из цельного куска белого мрамора. Шрам стоял в десяти шагах от него, и держал в руках тяжелый двуручный меч.
   - я же сказал, не возвращайся. -процедил Влас сквозь сжатые зубы.
   - но ты сам позвал меня, подсознательно. -усмехнулся Шрам. -ты многово добился, и можешь добиться еще большего. Только забудь о гордасти, и вспомни, что ты не неуязвим, и не бессмертен.
   - я понял твою мысль, а теперь оставь меня. -без эмоций произнес Влас.
   Шрам покачал головой, и развернувшись стал уходить. По пути к дверному проему, похожему на дверь в бесконечный космос, он сказал.
   - перестань глупить, или доиграешься. И незабудь, Кром тоже мой сын.
   Влас проснулся от легкого прикосновения к плечу, открыв глаза он увидел стоящего рядом Таурэна.
   - жрецы прибыли, господин. Вы не передумали, хотя бы возьмите охрану?
   Влас поднялся с мягкой лежанки, и пристягнул к поясу меч.
   - нет Таурэн, я все решил.
   Минотавр горестно вздохнул, но не стал спорить.
   У выхода из шатра, стояли четверо жрецов, а с ними Сем, Улла и Серый Ветер.
   Без лишних слов, под прекрытием ночи, маленький отряд покинул лагерь. Они двигались быстро и тихо, следуя за архжрецом.
   Не далеко от северо восточного угла внешней стены "ГОРАНДА", они подошли к плоскому камню, который был почти не виден. Его скрывал высокий засохший кустарник.
   Когда один из жрецов нажал незаметный рычаг, остальные стали талкать камень, который с трудом, но отодвигался. Под камнем открылся узкий туннель, который ужодил вниз, прямо под стены замка.
   Когда отряд спустился в туннель, камень медленно задвинулся обратно.
   Следующие два часа, они двигались по извивающемуся туннелю, в котороб не было ни лучика света. Однако отсутствие света не было неудобством, так как каждый член отряда имел свои способы ориентироваться. Влас, Сем и жрецы, использовали магическое зрение, и спокойно шли не натыкаясь на стены. Улла определяла напровление, используя слух и обоняние, так как даже ее природное чувствительное зрение не могло помочь в обсолютной тьме. Ветер же был наиболее приспособлен к подобным походам, так как спокойно мог переключаться на остральное зрение.
   Вконце концов, туннель уперся в каменную стену, которая отрылась когда жрец преложил руку к стальной пластине, вделанной в камень, и произнес заклинание.
   Они попали в небольшую комнатку, с каменными стенами, освещенную всего одним факелом.
   В комнате было много жрецов, которые опустились на колени при появлении Власа. Из-за маленькой площади помещения, стало ужасно тесно.
   - мы в темнице? -удивленно поднял брови Сем. Для остальных более удивительным был сам факт его удивления, так как он практически лишился эмочий, после опыта проведенного Власом.
   - это самая дальняя камера темницы замка. -пояснил ждин из сопровождавших их жрецов. -сюда никто не приходит, так как в наличии достаточно более блийких к выходу камер.
   Жрецы в один голос начали читать клятву верности, а затем нечто похожее на заклинание, возвышающее Власа как бога.
   Влас был польщен, практически так же сильно, как и удивлен. Когда голоса затихли, Сем поинтересовался.
   - и что это было?
   Архжрец довольно усмехнулся.
   - лорд Шрам говорил, что богам дает силу наша вера, и наши молитвы. Так же он считал, что правельно составленное заклинание-молитва, может создать подобие божества даже из простого смертного, главное что бы эту молитву произносило большое количество адептов. -жрец еще раз усмехнулся. -мы пошли немного дальше, и создали заклинание, которое передает тысячную долю силы молящегося, тому к кому адресована молитва. Конечно, каждая молитва должна быть индивидуально составлена, иначе просто не будит эффекта.
   - нужно идти, лорд Кром сейчас в тронном зале, среди своих полководцев. Лучшей ситуации для вызова и придумать нельзя.
   - тогда, нужно навестить брата. Ведите нас. -скомандовал Влас. Он все еще был под впечатлением от увиденного, молитва была чуть ли не более порожающим творением чем сам замок.
   Жрецы быстро стали выходить в длинный коридор, который шел букрой "П", и переходил во второй и третий тюремные этажи.
   Половина жрецов шли впереди Власа, а другая половина позади.
   Коридор был освещен вделанными в потолок сферами, которые светились желтым огнем, который был затачен в них. Желтый свет, мягкие цвета крашеных стен, и идеальная чистота, создавали ощущение домашнего уюта. Зато в камерах, находящихся на нижнем тюремном этаже, закрытых литыми железными дверьми на массивных петлях, было мение приятно. Обстановку составляли, деревянная лежанка, и низкая табуретка, стены и пол с потолком, были из голого камня.
   На среднем тюремном этаже, двери в камеры были из дерева, обитого железом, а к обстановке добавлялись стол, стул и тонкий матрац не лежанке.
   На верхнем тюремном этаже, камеры представляли собой ниши в стенах, которые были отделены от коридора толстыми решетками. Внутри находилась жесткая кровать, стол и стул, а так же в каждой камереимелась маленькая комнатка, отделенная от основной комнаты, ширмой. Эта комнатка была туалетом, роль которого на нижних этажах играла глубокая миска.
   Когда процессия проходила мимо камер, заключенные испугано кидались в разные стороны, и прижимались к стенам. Все, кроме одной.
   Уже почти у выхода из тюремного сектора, Влас обратил внимание на женщину с зеленой кожей. Он вспомнил, что ящероподобных людей, называют хэрэмы. Это ему рассказал его учитель, долгое время воспитывающий юного лорда.
   Хэрэмица была одета в простую рубаху и штаны, из грубой ткани. На ее руках были надеты магические оковы, а на ногах кандалы связанные короткой цепью. Но не смотря на свое положение, женщина сохранила достоинство, и гордость.
   Влас обратил внимание на ее лицо, которое было изуродовано шрамами от ожогов.
   - кто эта женщина? -спросил Влас идущего рядом жреца.
   Тот кинул рассеянный взгляд на хэрэмицу, которая всем своим видом выказывала презрение к своим тюремщикам.
   - кажется это офицер армии "железного кулака", или его жена? Простите милорд, я не очень хорошо помню. Но ее привели вместе с множеством других пленных, которых уже отправили на работы, а она как единственно ценный трофей, осталась здесь. Хоть я и не пойму, зачем она понадобилась командованию?
   "поэтому, ты и не из правящего звена" усмехнулся про себя Влас. Он довольно много успел узнать о ходе войны, и много слышал о генерале, которого прозвали "железный кулак". Если это действительно его жена, тогда ее можно будит использовать против него, или в крайнем случае, для переговоров.
   Пока Влас рассуждал, они покинули тюремный сектор, и жрецы повели претендента на трон, в тронный зал, где он должен был встретиться со своим братом.
   Стражники, несущие свою вахту в коридорах, по которым процессия двигалась в тронный зал, видя толпу жрецов, сторались скрыться в боковых проходах. Вид у жрецов был такой, как буд то они готовы разорвать любого, кто посмеет преградить им путь.
   Светящиеся сферы, были расположены не во всем замке, большую часть коридоров освещали факела, а некоторые проходы остовались во тьме.
   У самого тронного зала, а к этому моменту за процессией уже следовала толпа из мелких чиновников и свободных слуг, дорогу жрецам преградили два молодых огра.
   - именем лорда Крома, остановитесь. Лорд сейчас занят, и не станет вас принемать. -громким аи звонким голосом произнес страж.
   Влас сразу понял, что голос у него звенит не из-за уверенности в свои силы, а потому, что он испуган.
   Жрецы не остановились не на секунду, просто не обратив внимания на произнесенную речь.
   Огр взмахнул мечом, но так и не смог нанести удар, его руку поймал один из жрецов, в то время как другой, свернул шею молодому воину. Второй стражник бросил оружие, и со слезами на глазах побежал в противоположную сторону.
   Кром восседал на троне, перед ним стояли самые верные его командиры, которые пытались составить план обороны замка, пока не прибудет подкрепление, вызванное с фронта.
   На коленях у Крома сидели две девушки, эльфийка с золотыми волосами, и тигрийка с огненно рыжей шерстью. В руках девушки держали вино и кусочки нарезанных фруктов, и кормили своего господина, пока он слушал предложения своих советников.
   - мы можем перекрыть все внешние коридоры, в таком случае замок становится практически неуязвимым. -предложил орк, сальными глазами глядя на эльфийку.
   - если мы выведим всех магов на площадки башен, откуда они смогут обстреливать противника огненными шарами, мы полностью лишим врага свободного маневрирования в близи замка. -предложил гоблин, держащий в руках большую кружку "гномьей водки".
   - друзья, предлагаю просто занять оборону внешней стены, ведь никто никогда не брал даже первых укреплений замка, а нам нужно продержаться совсем недолго. -подал голос фирвульф, носящий одежды черного мага.
   Кром был несколько раздражен такой расслабленностью своих верных командиров, так как считал, что даже к самому слабому врагу нужно относится с осторожностью, а брат внезапно появившийся с востока, слабым противником ему не казался.
   - нужно поставить на стены жрецов, они давно боломутят воду, так что пора им внести свой вклад в борьбу с неприятелем. -прорычал гоблин, с шумом опуская кружку на пол.
   - вы забываете, что жрецам нельзя доверять. -послышался голос рядом с троном.
   Все взгляды обратились к старому орку, который сидел на маленьком стуле, заботливо боюкая обрубок руки.
   - жрецы уже доказали, что им нельзя доверять. Первый раз, когда увезли из замка младших детей Шрама. Второй, когда впустили в замок босставших, грязных крестьян, которые возамнили себя достойными власти.
   Все находящиеся в зале, закивали выказывая согласие со словами старика.
   - что ты предлагаешь? -впервые за долгое время, подал голос Кром. Он больше предпочитал слушать и анализировать, нежели учавствовать в бесполезных дибатах.
   Старик откашлялся, и переведя дух ответил.
   - нам нужно ражделить жрецов, и лишить их возможности как попадать в стратегичести важные места, так и покидать замок.
   - но это невозможно. -запротестовал огр, который весь вечер не выпускал из рук свою булаву. -жрецов слишком много, мы попросту не сможем за ними следить.
   - мы просто раскидаем жрецов по отрядам внешей стражи, а командиры будут следить за своими подопечными. -внес предложение тролль.
   Дверь в тронный зал распахнулась, и в помещение вошли жрецы, плотными рядами закрывая того кто шел за ними.
   - Что это значит, как вы смеите? -завопил гоблин, который был первым советником Крома. -немедленно покиньте тронный зал!
   Жрецы выхватили кривые ножи, и стали приближаться к командирам, которые обнажили мечи, и встали стеной закрывая Крома.
   Сражение было коротким, так как жрецы сильно превосходили своих противников числом, и к тому же не гнушались использовать магию.
   Когда сражение завершилось, Кром сбросил с себя девушек, которые от испуга прижались к его ногам, и поднявшись, громким и уверенным голосом произнес.
   - прекратить эти глупости. Что здесь происходит, переворот? Хоть я и не маг, но вполне могу подавить ваше восстание своими руками.
   Кром на половину вытащил меч из ножен, все звуки в зале затихли.
   Ктом возвышался над всеми находящимися в зале, как скала возвышается над равнинными камнями. Он знал всего несколько самых простых заклинаний, и одно из них создавало мощьное защитное поле, через которое не могли пробиться простые маги, и даже жрецы.
   - все просто, брат. Я пришел взять то, что пренадлежит мне по праву. -влас вышел из рядов жрецов, и гордо посмотрел в глаза Крому.
   Кром с трудом смог оторваться от затягивающего свечения изумрудного огня, который горел в глазах Власа.
   - значит ты, подобно вору ворвался в мой дом, что бы украсть корону? -усмехнулся Кром.
   Влас спокойно покачал головой.
   - я пришел для того, что бы определить истинного темного лорда, и для того, что бы убить тебя на турнире.
   Кром рассмеялся, и от его смеха поежились все успевшие проникнуть в тронный зал.
   - с чего ты взял, что я соглашусь провести турнир?
   Зловещая улыбка расползлась по лицу Власа.
   - если ты откажешся, то я смогу убить тебя прямо здесь. Так как ты потеряешь право на власть. И для того, что бы быть до конца честным, я ставлю на кон свою империю. -Влас снял золотой винец, и передал его в руки стоящего рядом Сема. -тот кто победит, получит власть над обеими империями.
   Глаза Крома блеснули, и теперь улыбка расползлась и по его лицу. Он спустился с возвышения, и почти в плотную подошел к Власу.
   При том, что Влас был довольно высок и мускулист, Кром превосходил его в росте, почти на полторы головы, а в ширине плеч, на четверть.
   Одной рукой сняв тяжелую золотую корону, он сунул ее в руки одному чиновников, который подобрался поближе, что бы не пропустить ни слова.
   - я принимаю твой вызов.
   Примерно через час, Влас и Кром, разными коридорами направлялись в турнирный зал.
   Влас шел за архжрецом, который вызвался быть его проводником.
   "не глупи, Кром раздавит тебя как клопа" услышал он голос Шрама, доносящийся как буд то из другого мира.
   В турнирный зал, Влас вошел один, он был одет в кожаные штаны, а в руках держал свой меч.
   С другой стороны, в зал вошел Кром. Он был хорошо виден на белом мраморном полу, и одет он был так же. В его руках был огромный двуручный меч, длинной не уступающий росту Крома.
   Пока они сближались, Влас анализировал ситуацию.
   "он крупнее, а значит медленние. Меч не даст быстро двигаться и будит отнимать много сил".
   Весь пол состоял из цельного куска мрамора, на балконах расположенных под потолком, собрались чиновники и жрецы. Влас видел Сема, рядом с которым сидели два волка.
   Когда между противниками оставалось десять шагов, братья остановились, напряженно приготовившись к действиям.
   Влас попытался пустить магию в свой меч, но к изумлению почувствовал, что магия покинула его.
   Кром, как будто прочтя его тысли, широко улыбнулся и сказал.
   - в этом месте, даже бессмертные теряют свою силу. В легенде говориться, что один из наших предков убил здесь бога.
   Влас на мгновение отвлекся, задумавшись над етой историей, и едва не пропустил молниеносный удар мечом.
   Лишь благодаря годами отработанной реакции, Влас смог избежать смерти.
   Кром снова и снова наносил быстрые удары, клинок мелькал подобно черной молнии. Очень скоро Влас понял, что Кром не устанет, так как ему не состовляло труда двигаться со скоростью превосходящей, чем все что раньше видел Влас.
   Двуручный меч с силой ударился о мраморный пол, Влас воспользовавшись этой заминкой, попытался нанести удар в голову. Но Кром уклонился от удара, и его огромный кулак, достал нижнюю челюсть Власа.
   Быстрым движением, двуручный меч порезал предплечие левой руки Власа, пытаясь защититься от смертоносного клинка, он пропустил еще один удар кулаком в голову.
   От силы удара, пол ушел из под ног, а Власа подкинуло в воздух, и перевернуло в полете.
   Весь мир завертелся и загудел. Влас почувствовал, на сколько медленно стало течь время. Мысли в голове перемешались, и тьма поглотила разум.
   "ну, что доигрался? И не говори, что я тебя не предупреждал" раздался в голове голос Шрама.
   - здесь не может существовать магии, как ты попал сюда? -заплетаюшимся языком, пробормотал Влас.
   "дурак! Ты же маг, и должен знать, что магия может быть блокирована только в мире живых, но я не пересекал границу, это ты сейчас на пороге смерти"
   - что мне делать? -промычал Влас, так как его практически перестали слушаться губы.
   "во первых, тебе нужно вернуться в мир живых, а во сторых, убить Крома. Ты сам не оставил себе другого выбора"
   В голове стало проясняться, и Влас снова почувствовал свое тело. Он все еще летел от удара, но уже приземлялся на спину.
   Невообразимым кульбитом, Влас перевернулся в воздухе, и приземлился ровно на ноги. Тут он обнаружил, что выронил меч.
   Когда Кром нанес второй удар, его руки разжались, и меч остался лежать на месте, где он раньше стоял.
   Кром бросился в очередную атаку, жаждя убить обезаруженного противника. Но в этот миг, его подвела природная кровожадность. Он слишком рано произвел замах, не рассчитал силу и расстояние, и поэтому Влас смог увернуться. а затем он схватил Крома за шею, оказавшись верхом на нем.
   Уперевшись ногами в широкие плечи брата, Влас схватил его голову, и произвел резкий разворот всем своим телом, отталкиваясь одной ногой, и падая на колено другой.
   Даже сильные мышцы Крома не выдержали такой нагрузки, и когда раздался хруст шейных позвонков, его тело пошатнулось и медленно осело.
   Влас так же упал на мрамор, который был обогрен его кровью. Когда он сумел подняться, балконы взорвались приветственными возгласами.
   - доздравствует лорд Влас!
   - слава императору!
   - слава лорду Власу.
  
   Музыка смерти.
   После того, как Влас взошел на трон темной империи, первым делом он передал послание в основную армию империи, что бы остановить их возвращение в столицу. Приказ был таков, "блокоровать передвижение противника, но не вступать в массированные сражения".
   После грандиозной церимонии коронации, Власа на несколько недель затянуло в лабораторию отца, где маги и жрецы помогали ему разобраться в записях и изобритениях отца.
   В то же время, по всей империи стали восстанавливать имперскую власть. Для этой цели была выделена половина пришедшего с востока войска. Бунтарей вешали и засекали на смерть, а тех кто возглавлял восставших, варили в масле на глазах их подчиненных.
   Железной рукой, Влас восстанавливал порядок в империи, и через несколько недель, волнения улеглись.
   Жители империи целыми городами приходили к "ГОРАНДУ", что бы принести присягу вернсти новому повелителю. В присягу теперь включалась молитва посвещенная Власу.
   В то время, как темная империя крепла, и к жителям возвращалась вера в своего повелителя, в рядах армий свободного запада назревали волнения.
   Были первые дизертиры, которые объясняли свои действия тем, что хотят служить могучиму императору, который в силах объединить весь мир.
   Джек с трудом удерживал контроль над своим войском, но понимал, что если бездействовать, все труды приложенные для борьбы с темной империей, окажутся напрасными.
   Гранд так же был подвержен давлению со стороны гномов и драконов, последние узнали, что их восточные братья и сестры сражаются на стороне нового темного лорда.
   Масла в огонь добавили посланцы Власа, которые разносили весть, что великий и милосердный повелитель темной империи, готов простить все грехи своим врагам, если те покаются и присягнут ему на верность.
   Положительых эмоций Власу добавила новость с дальлекого востока. В "ГОРАНД" прибыл молодой дракон, которого послала Тина. Он в подробностях описал три изумрудные яйца, которые составили кладку Тины. Так же он передал, что она понимает, что Влас не может вернуться к ней, пока не закончит дела не западе. И она надеется что он сможет справиться со всеми проблемами как можно быстрее.
  
   Эндриел сидел на деревянном троне, и наблюдал за происходящими в мире событиями через магический кристалл.
   Его беспокоили донесения его шпионов, которые работали в домах богов его братьев и сестер. По слухам боги были взволнованы появлением столь могущественного правителя, и они испугались его влияния на народы, и мир, в общем.
   По слухам, даже Аша побаивалась потерять контроль над своим верховным жрецом, который уже набрал чудовищьную мощь, и ему стали молиться, как богу.
   Эндриел встал, и расправив складки одежды на тощем теле, направился к выходу.
   - ПРИГОТОВЬТЕ МОЮ КОРЕТУ, НАМ ПРЕДСТОИТ ДОЛГИЙ ПУТЬ.
   Через пол часа, из гор безумного смеха выехал крупный отряд, в котором находились существа, давно переставшие походить на своих современных родственников.
  
   Влас раскопал в записях жреца отшельника, и книгах своего отца, схожие записи об экспериментах проводимых по созданию чар бессмертия. Но его отец использовал совместное действий стихий, и а так же света и тьмы. А жрец использавал вешества и материалы, благодоря которым ему удовалось создавать големов.
   Жрец довел свои опыты до завершения, описав в конце ряд недочетов и ошибок, которые по его мнению нужно было проработать.
   Шрам же полностью описывал свою работу, не однократно анализируя все свои достижения. Для опытов он использовал созданных при помощи магии, бездушных аватаров, которых сразу же уничтожал. Так же он писла, что все эксперименты проведены, и собирается провести эксперимент на себе, как только вернется из похода не "РАСЦВЕТ".
   Влас грустно усмехнулся, прочтя последние записи. Он представил себе, что Шрам все еще жив, и что ему не надо было сражаться за власть и свою жизнь. Если бы Шрам остался жив, жила бы и его сестра и мать...
   Тряхнув головой, Влас избавился от наползающей тоски, ои вернулся к работе.
   Он обнаружил, что вполне возможно соединить две разные идей, для получения наилучшего результата.
   В одной из книг, он нашел запись, где Шрам говорил, что Аша против его опытов по обретению власти. Это была одна из причин по которой Шрам так и не решился испытать заклятье на себе.
  
   Джек сидел в маленькой палатке, коорая стояла на отшибе от основного лагеря.
   Войско стояло в молодом березовом лесу, куда перебралось после поражения в сражении с армией темного лорда.
   Единственная порадовавшая Джека новость пришла несколько недель назад. Поздно ночью прибыл гонец, с бообщением, что у темной империи новый владка, который доказал свое право на трон, убив брата на великом турнире.
   Но очень скоро радость сменилась головной болью, так как новый противник оказался более гибким и целеустремленным, чем его предшественник. Так же проблемы начались, когда войны пришедшие с востока, начали устанавливать жесткие рамки, для предупреждения возникновения новых восстаний.
   Джек сидел в полном вооружении, на низком старом стуле, и смотрел на потемневшую от времени краску портрета, нарисованного на медальоне, размером с его ладонь.
   С поверхности медальона на него смотрела зеленая хэрэмица, чье лицо было чистым от шрамов, а глаза не замутнены постоянными страданиями войны.
   Этот медальон ему подарила Лиина, а сделали его эльфы. Лиина хотела, что бы он всегда помнил ее такой, какой она была до падения "РАСЦВЕТА".
   - генерал, к нам прибыли гости.
   Джек поднял глаза, и увидел гоблина, который служил под его рукой еще до начала активной борьбы с темным лордом.
   - пусть с ними разберутся другие. Если они хотят присоединиться к нам, то отправьте их в резервный батальон.
   Гоблин не шелохнулся.
   - генерал, мне кажется, вы должны сами встретиться с ними, а там решите, позволять ли им остаться.
   Голос у гоблина был серьенный, и слегка взволнованный.
   Раньше приказы Джека исполнялись бесприкословно, за исключением непредвиденных обстоятельств. Поэтому Джек решил все проверить сам, и его даже заинтересовало, что за гости могут так обескуражить бывалого вояку.
   Дойдя до места встречи, маленькой полянки распологающейся в глубине леса, он понял, что имел в виду гонец.
   - преветствую тебя, "железный кулак". Я не на секунду не верил что Баногар говорит правду, когда он хвастался как убил тебя, вонзив в сердце свой мечь. -добродушно шлыбаясь, произнес черноволосый и серокожий сын Крома, который был почти полной копией своего отца. -хотя может он похитил твое сердце. -усмехнулся он, указывая на медальон, который до сих пор находился в правой руке Джека.
   Рыцарь тут же спрятал свое сокровище, единственную вещь, которая связывала его с Лииной.
   - зачем ты пришел? В империи нового лорда не нашлось места для бастардав его брата?
   Сес усмехнулся вспышке гнева Джека.
   - ты обсолютно прав, рыцарь. Я последний живой наследник истинного лорда. Все остальные были убиты, в сражении с безжалостным узурпатором.
   Брови Джека сошлись на переносице, он уже встречался с Сесом, и знал, что он мог собственноручно убить братьев и сестер, просто для того, что бы быть более убедительным.
   - зачем ты пришел? -снова спросил Джек.
   Сес клонил голову на левое плечо, и внимательно оглядел Джека.
   - я хочу убить Власа, что бы прийти к власти.
   - меня это не интересует. Для меня без разницы, с каким темным лордом сражаться.
   Теперь уже ССес нахмурился.
   - похоже, ты не понимаешь с чем столкнулся. Да, ты и твой друг смогли убить моего деда, но вам повезло. Боги были на вашей стороне, и даже богиня тьмы отвернулась от него. Но Влас другое дело. Он более могуществен чем был Шрам, и в его распоряжении огромное войско. челый запад подчинен ему, и теперь вся темная империя.
   Сес замолчал, а Джек подождав продолжения тирады, не выдержал и спросил.
   - так какая нам разница, кто будит на троне темной империи, да и если бы она была, ты сам сказал, что вокруг него целая армия, и он более могуществен чем Шрам.
   Глаза беглеца блеснули.
   - если вы поможите мне взойти на трон, я прекращу войну, и отдам вам все земли, которые раньше пренадлежали союзу западных королевств.
   Джек грустно кивнул, верить этому мерзавцу было нельзя, но он пробудил в рыцаре интерес к разговору.
   - как же ты собираешься убить Власа? Как я понимаю, ты не собираешься бросать ему вызов на турнире, да и права на это ты не имеешь.
   Ухмылка сползла с лица Сеса, и сменилась хмурой гримасой.
   - мы нападем, когда он будит направляться к основным силам, что бы лично присутствовать при падении последнего оплода. Он будит возглавлять армию, которая должна будит обеспечить решающий перевес. Я разработал план, в котором рассчитал все необходимые элименты, что бы провести атаку. Мы отрежем его от основных сил, а затем используя светлых и темных жрецов, нанесем сокрушительный удар.
   - подожди, темных жрецов? Разве Влас не верховный жрец богини тьмы? -перебил его Джек.
   Сес самодовольно покачал головой.
   - больше нет. Боги разозлились на Власа, за его властолюбие, и они помогут нам убить его. А Аша и пальцем не пошевелит для его спасения.
   - по моему, глупо ехать впереди войска, обсолютно беззащитным, когда у тебя за спиной самая могучая из армий. Ты уверен, что темный лорд поступит так глупо? -недоверчиво прищурился Джек.
   - уверяю тебя, он не глуп. И уж точно не беззащитен, твои осведомители сказали тебе, что он жрец, но кроме этого, он еще и могущественный маг. Поэтому, мне и нужна ваша помощь. -Сес скривил лицо, как будто даже признание о том что ему нужна помощь, причиняло боль.
   - в таком случае, такой поступок можно назвать сумасшествием.
   - тут ты попал в точку, рыцарь. Безумие, отличительная черта нашей семьи. Но при этом, он ужасно чеславин, и поэтому будит возглавлять поход. -в глазах Сеса промелькнуло выражение зависти, и Джек подумал, что не только безумие общая черта их семьи.
   Джеку в голову пришла безумная мысль, что этот план может сработать.
   - так мы союзники? -протянул руку Сес.
   - думаю, у меня нет выбора. -ответил Джек, сжав его ладонь.
  
   Тина лежала в своей спальне, хорошо освещенной солнечным светом, так как были открыты все окна.
   Она уютно свернулась кольцом, вокруг подобия колыбели, в которой лежали три яйца с зеленой скарлупой.
   С запада приходили только хорошие новости, Власа после победы над Кромом, считали практически богом, и даже на востоке стали читать молитву, посвещеную Власу, которую гонцы принесли с запада.
   Если Власа стали считать практически богом, то с Тиной и ее невылупившимися детенышами обращались как с божествами.
   Пол в помещении застилали красивые ковры, которые заменялись стоило только Тине слегка зацепить их шипом. Каждый завтрак обед или ужин, тине устраивали пир, с самыми вкусными и редкими блюдами. Если бы дракониха не усмеряла свой аппетит, то вскоре не пролезала бы в проход е жилья.
   Тина нежилась после сытного завтрака, и с удовольствием вспоминала поход с Власом, в котором было так много интересных, а иногда и страшных приключений. Единственным грустным воспоминанием была смерть Вики, но Тина успокаивала себя мыслью, что ее подрука в лучшем мире.
   Внезапно драконихе стало не по себе. Она подняла голову и огляделась.
   Вокруг было тихо, и даже шум ветра не нарушал молчания. Ни криков детей, ни тарковцев и рабочих, которые в это время дня гудят как стая пчел. Даже свет испускаемый солнцем, стал каким то ненастоящим.
   По спине у Тины пробежали мурашки, и она даже вздрогнула, услышав глухой бас, пренадлежавший незваному гостю.
   - ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ, ПРЕКРАСНАЯ КОРОЛЕВА МОГУЧЕГО КОРОЛЯ. -вежливо улыбаясь, произнес Эндриел. Увидив реакцию Тины, он слегка смущенно склонил голову, и добавил. -ПРОШУ ИЗВЕНИТЬ МОЕ НЕОЖИДАННОЕ ПОЯВЛЕНИЕ, НО Я ПРИНЕС НЕ ОЧЕНЬ ПРИЯТНУЮ ВЕСТЬ, И ЭТО НЕ ТЕРПИТ ОТЛАГАТЕЛЬСТВ.
   Самым неприятным фактором, с которым приходилось сталкнуться, при общении с изгнанным богом это то, что он говорил, не шевеля губами. Голос доносился как будто со стороны.
   - я не хотела обидить тебя, тем более после того, как ты чуть не убил нас, наслав своих смеющихся тварей. -ласковим голосом ответила Тина. Эндриел отметил, что так говорила бы змея, перед тем как вонзить в тебя зубы. Эта мысль вызвала непроизвольную усмешку. Тем временем Тина продолжила. -в прочем, ты не стал бы покидать свое убежище без веской причины, что тебя привело?
   Тина была довольна тем, что смогла многое узнать об этом божестве. После их первой встречи, она многое выспросила у Власа, и теперь была готова. Она не обманывала себя в том, что сможет победить его, если прийдется драться, но даже без помощи охраны, скованной заклинанием этого бога, она вполне могла с ним побороться. Ведь вне приделов своего убежища, он был несколько ограничен в своих возможностях.
   - Я ПРИБЫЛ НЕ ДЛЯ ТОГО, ЧТО БЫ УГРОЖАТЬ, ИЛИ ВРЕДИТЬ ТЕБЕ. Я ПРИШЕЛ ПРЕДУПРЕДИТЬ, ЧТО ТВОЕМУ СУПРУГУ ГРОЗИТ ОПАСНОСТЬ.
   У тины слова застряли в горле, и она не сразу пришла в себя.
   - ничего нового ты мне не сказал, Влас на войне, а это всегда опасно.
   - ТЫ НЕ ПОНЯЛА, ЕМУ ГРОЗИТ НАСТОЯЩАЯ ОПАСНОСТЬ. ДАЖЕ БОЛЬШАЯ ЧЕМ КОГДА ОН СРАЖАЛСЯ С ПОХИТИТЕЛЕМ ДУШ И СВОИМ БРАТОМ. ОН НАБРАЛ БОЛЬШУЮ СИЛУ, И ВОЗГОРДИЛСЯ, ТЕПЕРЬ ПРОТИВ НЕГО СОБИРАЮТСЯ МОГУЧИЕ СИЛЫ. БОГИ, ДАЖЕ АША, РЕШИЛИ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ ТОГО, КТО СТАЛ ДЛЯ НИХ УГРОЗОЙ. ОНИ БУДУТ НА СТОРОНЕ СОЮЗНИКОВ, КОТОРЫЕ РЕШИЛИ УБИТЬ ВЛАСА, И РАЗДЕЛИТЬ ЕГО ВЛАДЕНИЯ И БОГАТСТВА.
   Тина молчала, она чувствовала как к горлу подкатывает тошнота, а на сердце давит тривога.
   - СКОРО СОСТОИТСЯ ПЕРВОЕ СРАЖЕНИЕ, КОТОРОЕ МОЖЕТ СТАТЬ ПОСЛЕДНИМ ДЛЯ ВЛАСА. НО ГЛАВНАЯ БИТВА ЕЩЕ ТОЛЬКО ГРЕДЕТ, ТАМ ПРИМУТ УЧАСТИЕ И МОИ БРАТЬЯ И СЕСТРЫ. МОИ ВОИНЫ УЖЕ ИДУТ НА ЗАПАД, Я ЗАДЕРЖАЛСЯ ЧТО БЫ ПРЕДУПРЕДИТЬ ТЕБЯ.
   Не дожидаясь ответа, Эндриел направился к двери. Когда он скрылся из виду, весь мир вернулся к движению.
   Тина не знала что делать, она знала только одно, она должна спасти Власа.
   - охрана!!! -во всю мощь горла, заорала дракониха.
  
   В то время, как Тина собирала силы, что бы отправиться на помощь Власу, а Эндриел и его воины, быстрым маршем двигались на запад, совместными усилиями, Джек и Сес, готовили засаду для Власа. Они определили, где Влас поведет свои войска, и выбрали самое удобное место, между двумя высокими холмами, поросшими низким кустарником.
   В их армии собрались представители всех видов, западного мира. Так же в армии присутствовали жрецы всех богов, и множество магов.
   Сам Влас ненавидел долго находиться в бездействии, и как и предсказывал Сес, лично повел свое войско, на покорение последнего оплода.
   Джек стоял на вершине холма, он был одет в свою обычную форму, но так как время было еще раннее, воздух не успел прогреться, и ему пришлось закутаться в шерстяной плащь.
   - дальние дозоры говорят, что армия Власа подойдет завтра утром. -раздался голос Сеса. Который был в классических семейных доспехах, из черной стали. Но без шлема.
   Многим воинам не нравилось присутствие Сеса, так как он слишком сильно напоминал своих отца и деда. Но это было только внешне, на самом деле он был более жадным и изворотливым.
   При первых словах Сеса, Джек едва заметно вздрогнул, и тут же выругал себя за беспечность. Его бесило свойство этого юнца, подкрадываться практически незаметно. Уже в третий раз Сес застал его в расплох. "видимо старею" грустно подумал Джек.
   - на сколько я знаю, ниодин темный лорд никогда не поступал так, как от него ждали. -буркнул рыцарь, плотнее закутываясь в плащ.
   Сес встал рядом, и тоже уставился на восток. Он был намного выше Джека, и шире в плечах. Рядом с ним, Джек вспоминал как его дед чуть не положил конец свободному западу, и чуть не убил его лично.
   - не беспокойся, донесения верны. Влас будит здесь не позже чем завтра днем. -ответил Сес. Его голос был спокойным, но Джеку почудилось, что внук Шрама, что то задумал. -хватит прохлаждаться здесь, нам нужно еще кое что приготовить. Ты должен расставить своих воинов, они отказываются выполнять мои приказы.
   Сес говорил ровно, не выказывая ни злобы, ни возмущения, но джек видел огонь в его глазах.
   Пожав плечами, генерал пошел вслед за принцем, раздумывая над тем, можно ли верить этому человеку.
  
   Влас ехал впереди, на большом вороном жеребце, гордо ступающем по пожухлой траве.
   Рядом с конем бежала небольшая стая волков-оборотней, которые с восторгом восприняли нового хозяина, и почти все сопровождали Власа, почти везде, куда бы он не пошел.
   Чуть позади, двигалась личная охрана темного лорда, возглавляемая Семом. А уже за ними основная армия, которую вел Таурэн.
   Как обычно, войско неспешно продвигалось к цели, которой на этот раз суждено было стать крепости, "последний оплод".
   Солнце уже прошло больше половины своего дневного пути, и его яркие лучи беспрепятственно согревали землю.
   Внешне, Влас был обсолютно спокоен, но удже два дня его тревожило то, что он не слышит богиню. Так же он узнал, что большинство жрецов, самые сильные, тоже испытывали такую проблему.
   Задумавшись над этим неприятным событием, Влас незаметно для себя вьехал на тропу, проходящую аккурат между двух высоких холмов.
   Когда Влас достиг середины тропы, в воздухе раздался оглушительный свист, вызванный магической сетью, раскинувшейся между холмами.
   Реакция Власа была мгновенной, он не пологался на свои жреческие способности, сомневаясь, что богиня откликниться на его зов. Он вскинул к небу руки, и из его лодоней, прямо в верх ударила темно синяя молния. Сильный удар разорвал сеть, сделав ее бесполезной.
   В это время с разных сторон, в Власа и окруживших его телохранителей, полетели десятки огненных шаров, которые впрочем, тоже не достигли своей цели.
   Магические щиты выдержали первую атаку, и тогда с холмов, на полном скаку ударила кавалерия.
   Джек и Сес скокали рядом, они возглавляли атаку на отряд охраны Власа. А в это время, большая часть их сил, самоотверженно отвлекала внимание основной армии Темного лорда. Яростная атака отсекла отряд телохранителей от армии, лишив их поддержки.
   Джек столкнулся с рядами телохранителей, и на некоторое время потерял общую картину из вида. Перед ним мелькали мечи и топоры, кентавры минотавры и другие воины верные Власу.
   Сес сильными ударами прорубался сквозь плотное кольцо защитников, он экономил силы, раздавая скупые удары тем, кто имел несчастье, попасть слишком близко к нему.
   Сес видел, как тают ряды его союзников. Волки вгрызались в плоть тех, кого не успевали достать телохранители, а самых ретивых останавливал меч Власа, который был похож на черную молнию.
   Приблизившись на достаточное расстояние, Сес вскинул компактный арбалет, и выстрелил в Власа. Магический болт, не встретил на своем пути никаких приград, и с жужжанием впился в плоть Власа, легко пробив броню лат.
   В этот же миг, еще несколько стрелков нажали спусковые крючки. Некоторые из их болтов так же достигли цели. Другие же попали в телохранителей, которые закрывали господина своими телами.
   Жрецы нанесли совместный удар, который уничтожил треть армии, остальных спасли магические щиты, установленные темными магами.
   Однако, численный перевес все еще был неоспорим, и ожесточенно атакуя, воины под командованием Таурэна, оттесняли наглых противников.
   Джек отразил удар булавы, и ответным выпадом пронзил глаз огру. Вокруг него собрались несколько человек, благодаря которым он смог осмотреться.
   Трейн и его сородичи, нукинули на покачивающегося в седле Власа, магический кокон, который тут же стал сжиматься и вращаясь резать плоть. Конь Власа пал, встав на дыбы, он принял низкий удар копьем.
   На гномов обрушилась атака чародея, пославшего в них поток жидкого огня.
   Но внимание Джека привлек Сес. Облаченный в черные доспехи, он был подобен воплощению смерти, убивая всякого кто посмеет к нему приблизиться.
   Красивым прыжком, Сес соскочил с коня, поднырнув под меч, и оказался рядом с трудом поднявшимся Власом. Сес поднял меч к небу, и по клинку побежали сине-золотые искры. Длинной дугой острие меча устремилось к своей жертве, но Сес допустил ошибку, недооценил врага.
   Коротким тычком, Влас вонзил свой меч в горло противника.
   Джек, яростно вопя, поскокал к Власу, что бы доделать то, что начал Сес.
   Влас чувствовал ужасную боль. Болты попавшие в него, сразу потеряли свои древки, оставив в его теле несколько заколдованных наконечников. Которые медленно искали путь к жизненно важным органам.
   Влас сразу понял, что наконечники питаются магией, которая лишь предавала им большую скорость.
   Внезапно перед ним появилась черная тень, размытая от того, что Влас уже плохо видел, изза потери крови. Противник допустил ошибку, рассчитывая закончить бой красивым ударом, в то время как Влас знал, что самым лучшим является самое эффективное.
   Когда противник упал, с распоротым горлом, Влас почувствовал, как на него упали еще несколько заклинаний, которые так же пытались убить его, пробивая его магическую защиту.
   Ни одному противнику не удавалось больше прорваться через кольцо телохранителей, но это было и не нужно.
   Влас опустился на колени, и уперся руками в землю. В голове шумело, а наконечники медленно, но верно прокладывали себе путь.
   "помоги мне, Аша, взываю к силе твоей, взываю к милости твоей. Я твой верный слуга, не оставляй меня" взмолился Влас. Но Аша так и не ответила.
   Звон стали пробился сквозь шум в ушах, с огромным усилием Влас смог поднять взгляд, и увидел рыцаря,держащего в одной руке окровавленный меч, а другая рука заканчивалась железным кулаком.
   Влас хотел поднять свой меч, и принять последний бой достойно, но силы покинули его тело, и все что ему оставалось, это смотреть как приближается острие серебристой стали.
   Улла разгрызла кость ноги одного их нападающих, и пока тот с воплями боли и ужаса валился на землю, заметила как Серого Ветра, пронзил десяток копий, и не все копья держали враги. Однако дух хранитель продолжал сражаться, забыв о своей основной цели, и просто упиваясь убийством врагов.
   Воины под командованием Таурэна, прорвали строй противника, и теперь резали их как скот. К сожалению большинство врагов трусливо покинули поле боя, бросая оружие, которое мешало бежать.
   Улла прекратила страдания поерженного противника, перекусив ему глотку. И тут она увидела, как рыцарь занес меч над ее хозяином, который был ранен и е мог защититься. Ни один из телохранителей не успевал помешать ему, так как они оказались слишком далеко.
   Безумный ужас охватил волчицу. Не понимая, что делает, она в одном дленном прыжке кинулась на меч.
   В бок пронзила боль, как от удара молнией, а ее зубы сомкнулись на рукояти меча, захватив солидную часть кисти.
   Джек не видел волчицу, а потому не успел среагировать.
   Ее шея выгнулась в полете, и острые зубы сомкнулись на руке. Кринок однако попал в изогнутое в полете тело.
   Джек выпустил рукоять меча, и отскочил назад. На его счастье, телохранители не смогли быстро сооринтироваться, и первым делом окружили своего господина, который уже лежал на земле, а на нем лежала раненая волчица.
   Джек присоединился к группе воинов, которые прорывались из окружения врагов. Он наносил удары своим железным кулаком, отбивая у противников желание, преследовать его. Правая рука сжалась в замысловатую фигу, и больше не чувствовала боли.
   Сем склонился над Власом, который тяжело дышал и сильно хрипел. Из ран продолжала сочиться кровь.
   Он видел ауру наложенных заклятий, и ауру четырех магических наканечников, но ничего не мог придумать. Если он использует магию, Влас умрет еще быстрее, а способов помочь, Сем не видел.
   К немалому удивлению, Сем обнаружил, что кровь Уллы замедляет воздействие магии, там, где она попала на тело Власа.
   Влас открыл глаза, и Сем увдел отражающуюся в них боль. Зеленое пламя, которое даже не давало разгдядеть зрачки, почти погасло.
   Рука Власа вцепилась в плечо наклонившегося Сема.
   - отв..и меня в "ГОР..НД". -с трудом разобрал Сем.
   - что произошло? -подскочил Таурэн.
   Сем выпрямился, и холодным голосом проговорил.
   - нужно отвезти его в "ГОРАНД". Принесите насилки, Улла, ты должна залить его своей кровью, сколько сможешь, есу нужно все чтоты можешь дать. -когда солдаты бросились исполнять приказы, а ула скуля привалилась к Власу, Сем повернулся к минотвру. -на императора напали, они ушли не далеко, возьми воинов, и накажи их. Далеко не удаляйся, через час ты должен присоединиться к нам.
   Раньше Таурэн не потерпел бы такого отношения к себе, со стороны Сема. Но сейчас он не стал спорить, и кивнув отправился выполнять поручение.
   Влас несколько раз терял сознание, реальность стала расплаваться и смешиваться с галлюцинациями.
   В очередной раз открыв глаза, он обнаружил, что лежит на дне повозки, на нескольких одеялах. Повозка была накрыта брезентом, и снаружи доносились приглушенные голоса. Ни слов, ни кто говорил, Влас разобрать не мог.
   В царившем в повозке полумреке, Влас разлечил лежавшую нанем волчицу. Это была не Улла, которая потеряла много крови, и ее пришлось заменить другим оборотнихам.
   Все тело волчицы было в маленьких надрезах, из которых сочилась кровь. Влас почувствовал, что все вокруг пропитано кровью, и подумал, что Улу уже успела сменить не одна волчица.
   С его полным боли взглядом, встретился доверчивый и преданный взгляд волчицы, и такаво была сила этого взгляда, что Влас почувствовал как боль несколько отступила, а на душе стало спокойно. В этот момент он понял что не умрет, он уже знал, что делать.
   Вместе со спокойствием, пришла усталость, и Влас медленно провалился в сон.
   Волчица продолжала смотреть на закрытые глаза хозяина, изредка напрягая мышцы, что бы вызвать кровотечения.
   Еще несколько раз Влас приходил в себя, и в эти моменты просветления, его поили горячим настоем, отвратительным на вкус, но поддерживающим силы.
  
   Джек скакал на запад, он ехал одним из последних.
   Не многие смогли пережить прошедшее сражение, и Джек сомневался, что они смогут пробиться в последний оплод.
   Солнце уже скрылось за горизонтом, и в воздухе почувствовались признаки наступающих холодов. Единственное что радовало, это то, что погоня отстала через час, после сражения.
   Многие из выживших были ранены, и многим не хватало лошадей. Сражаться они больше не могли, а значит остался только один выход, скрыться в ближайших лесах.
   Уже давно Джек не чувствовал себя таким беспомощьным, со времен падения "РАСЦВЕТА". Теперь он был вынужден ехать, и позволять поддерживать себя в седле, так как правая рука перестала двигаться. Сломанные пальцы скрючились, а рука была изорвана крыками.
   Джек вспомнил как Лиина учила его искать плюсы в каждой ситуации, и подумал, что подвел ее.
   Сквозь грустные размышления, пробились голоса двух молодых воинов.
   - как думаешь, мы его убили?
   - а как же, я сам в него стрелял. Правдо не попал, но другие попали. После такого никто не выживет.
   Джек криво усмехнулся, он то знал, что темных магов убить не так то просто, а судя по информации Сеса, Влас был одним из сильнейших. Вобщем, Джек не удивился бы, если бы Влас сумел спастись.
   Вокруг остатков маленькой армии, сгустились низкорослые деревца, в ветками, уже теряющими листву.
   - привал! -скомандовал Джек.
   - привал! -разнеслось по цепочке.
  
   Тина возглавила стаю из семи драконов, и полетела на запад. У нее разрывалась душа, так как позади она оставила не вылупившихся дитенышей. Но она должна была помочь Власу, иначе она не могла.
   Яйца остались в ее опочевальне, под защитой магов и нескольких драконов, а сам замок был оцеплен почти двумя тысячами солдат. И все равно, Тина беспокоилась о их безопасности.
  
   Влас чувствовал, как его подняли, и усадили на носилках. В лицо брызнули какой то дрянью, от которой защипало кожу.
   Боль казалась затихшая, с новой силой обрушилась на него, затуманивая сознание.
   Ценой неимоверных усилий, Влас сосредоточился, и открыл глаза.
   Перед ним стоял Сем, и еще несколько солдат. Остальняе виднелись чуть дальше, но исходящая от них аура, все равно причиняла боль.
   - мы в замке. -спокойным голосом произнес Сем.
   Влас с трудом кивнул, от чего чуть не заволился на бок. Все тело пронзила острая боль, как будто сотни расколенных игл впились в плоть.
   Упасть ему не дали заботливые руки оборотних, которые окрували его, находясь в промежуточном состоянии, в котором они очень напоминали вирвульфов.
   - я должен попасть в лабораторию отца. -проговорил он, не узнавая свой голос. Такой тихий и слабый. Язык еле ворочился.
   Сем кивнул, и подозвол стражников.
   Получив приказ, два тролля, подхватили Власа, тело которого обмякло в их руках, и бысро понесли по коридору.
   Наконечники давали о себе знать, с каждой минутой станавясь все горячее и приблизаясь к жизненно важным органам. К сердцу, печени и почкам. В легких плескалась кровь, а руки и ноги похолодели, и стали отниматься.
   Кровь волчиц несколько замедляло действие смертельных чар, и замедляла наконечники. Но кровь засохла, а свежую, получить уже не было времени.
   В лаборатории было множество магов, и жрецов потерявших свою силу. При виде внисенного Власа, они взволновано загомонили, и стали толпиться вокруг троллей.
   Превозмогая боль и слабость, Влас встал на ноги, и выпрямившись указал на дверь.
   - все, вон!
   В его голосе прозвучали нетерпение и ярость, так что никто не посмел ослушаться.
   Толкаясь, и рыча друг на друга, подданные Власа за минуту отчистили помещение. Во всей лаборатории остались только Влас, Сем, и Улла, которая снова приняла облик волчицы.
   - чем я могу помочь тебе? -ледяным тоном осведомился Сем.
   Влас окинул помещение взглядом, и направился к ряду полок, заставленных разными коробками.
   - выйди вон, твоя аура слишком сильная, и она лишь помогает убить меня.
   Сем быстрым шаком вышел за дверь, по пути сказал Улле, "оставайся с ним".
   Влас слышал эти слова, и удовлетворенно улыбнулся, тому, что Сем так быстро понял суть дела.
   - Улла, мне нужна помощь тебя, и твоих сестер. -сказал Влас, доставая золотые пластинки, испещьренные замысловатыми письминами.
   Улла тут же кинулась звать других волчиц, большинство которых были очень усталыми и ослабленными, так как отдавали Власу свою кровь.
   Отличительной чертой лаборатории Шрама было то, что каждый артефакт и каждое вещество хранились в экранируемых контейнерах, для того, что бы не нарушить стерильную чистоту магических полей, при каком либо эксперименте.
   К возвращению волчиц, Влас успел подготовить алтарь из черного оникса, который имел форму прямоугольника, на метр выше уровня пола.
   Ула ее сестры, выполняли поручения Власа, который казалось слабеет с каждой минутой.
   Когда все приготовления были закончены, Влас лег на алтарь, и Улла пристягнула его руки и ноги так что бы он не мог шевелиться. Получилось так, что влас лежал в позе пятиконечной звезды, а из обежды на нем остался только золотой амулет, напоминающий череп.
   Вокруг алтаря на высоких подставках, стояли двенадшать чаш, в которых была жидкость, горящая ярко желтым, зеленым, красным и синим огнями. Так же вокруг алтаря были расположены различные артефакты, замкнутые в цепь, замыкающуюся на Власе. И все это распологалось внутри одной пентограммы, начерченной кровью черного единорога.
   Улла влила в горло Власа зелье, и еще одно вылела ему на тело.
   - теперь, оставьте меня. -прохрипел он.
   Когда за последней волчицей закрылась дверь, Влас зажмурил глаза и начал нараспев читать самое сложное в своей жизни, заклинание.
   Засветились магические кристаллы, их лучи падали на золотые пластины, которые отражали яркий свет прямо на алтарь. Разноцветное пламя, вырвалось из чашь, и закружившись вихрем, окутало бездыханное тело, лежащее на каменном алтаре.
   Пентограмма светилась, не выпуская дух погибшего, и заставляя действовать множество мелких элементов, составляющих одно заклятье.
   Никто не видел, как бушевала огромная сила, навсегда изменяя тело и душу своего нового хозяина.
  
   Влас падал во тьму, и ничто не могло ему помочь. Разум был обсолютно чист, а душа спокойна, как никогда раньше.
   Боль осталась где то там, позади. Там где имели значение такие мелочи как жизнь и смерть. Теперь же он не нуждался даже в воздухе, без которого не возможно представить свое существование. Вокруг была бесконечная пустота, наполненная тишиной и спокойствием.
   Желание вернуться в мир живых, куда то исчезло, заменившись безразличием.
   Перед Власом открылось самое совершенное творение во всей вселенной, обсолютное ничто.
   Как буд то из небытия, всплыло воспоминание о Тине, прекрасной зеленой драконихе. Жаль что ее нет рядом. Ее и детей.
   Детей? Ведь он даже не видел своих детей! Они там одни, в этом жестоком и безжалостном мире. Нет, так умирать нельзя!
   Влас собрал остатки воли, и потянулся на поверхность этого моря пустоты. И ничего.
   Он тянулся все дальше и дальше, и ничего не менялось.
   Он не знал, сколько времени прошло, час или год, но не останавливался, и продолжал тянуться.
   И наконец его усилия были вознаграждены, далеко впереди показался слабый свет, от которого протянулся тонкий белый луч, как тропинка указывающий путь.
   Влас опустился на тропу, и почувствовал, что силы кончелись и дальше двигаться он не может.
   Из темноты появились четыре маленьких огонька, которые приблизившись превратились в силуэты людей. Но без отличительных черт.
   "хозяину нужна помошь?" мысленно спросил зеленый силуэт, голос которого напоминал шелест травы.
   "мы можем быть полезны?" подхватил красный силуэт, с голосом напоминающим трепещущее пламя.
   - мен нужно вернуться. -прокричал Влас, но его голос прозвучал как тихий шепот.
   "тогда мы отведем тебя" сказал серый силуэт, голосом лекгоко ветерка.
   "держись крепче, хозяин, мы полетим очень быстро" предупредил синий силуэт, его голос напоминал журчание ручейка.
   Все четверо незнакомчев вспыхнули, и яркий свет окружил Власа.
   Подобно молнии, он несся к свету, и со всех сторон его поддерживали окуратные и заботливые руки.
   Когда белый свет залил все пространство, полет прекратился, и Влас почувствовал как тело наливается тяжестью.
   Из далека, послышался шепот четырех голосов, повторяющих друг за другом "когда мы понадобимся, хозяин, просто позови нас".
   Влас открыл глаза, слипшиеся от крови, и обнаружил, что лежит в лаборатории. Ничто не излучало свет, но он прекрасно вдел, и главное боль полностью отступила.
   Пошевелившись, Влас почувствовал, как затекло тело, а потянувшись, услышал, как лопнули кожаные ремни, которые до сих пор стягивали его руки и ноги.
   Повернувшись на бок, он закрыл глаза, погружаясь в спокойный сон, сез сновидений.
  
   Тина и ее сопровождающие, наконец нашли "ГОРАНД". От вношнего вида замка, захватывало дух. Раньше Тина никогда не видела такого колоссального сооружения.
   Опустившись перед восточными воротами, Тина приняла облик человека, что заставило ее поморщиться, так как она отвыкла от таких превращений.
   Ее и ее спутников, сразу же окружили солдаты и амаги.
   - кто вы?
   - не двигаться.
   - поднимите руки, что бы мы их видели.
   Вокруг отряда сразу раскинулись щиты, предназначенные для обездвиживания пленных.
   - отставить! -прогримел басистый голос. Все солдаты вздрогнули и расступились, а маги склонили головы.
   Через ряды воинов, к Тине протолкнулся крупный кентавр.
   - госпожа Тина, я так рад видеть вас. Прошу не сердитесь на охрану, у нас сложные времена и они слегка нервничают. -кентавр склонил голову, и приложил к сердцу ладонь. - когда вас заметили, командующий Сем послал меня и других командиров к разным воротам, так как мы не знали где вас ждать.
   - где Влас. -перебила его Тина.
   Лицо кентавра потемнело, и улыбка пропала как не бывало.
   - повелитель сейчас не может с вами встретиться.
   - отведи меня к нему.
   - но госпожа...
   - отведи. Ради того, что бы встретиться с ним, я покинула своих детей. -голос Тины говорил о том, что она не потерпит возражений.
   Плечи кентавра окончательно поникли.
   - следуйте за мной, госпожа. -приказав стражникам возвращаться на свои места, кентавр повел Тину и других драконов, принявших обличия людей, к лаборатории императора.
   Пока они шли по коридорам, Тина заметила, что все с кем они встречались, смотрили в пол. Никто не смотрел в глаза собеседнику, и у всех был вид ожидания какого то траура.
   Наконец, они добрались до стальной двери, перед которой столпились различные вельможи и комаднующие.
   Сем ярко контрастировал на фоне остальных, так как был одет нев раскошный костюм, или разукрашенные парадные доспехи, а в свою обычную военную амуницию.
   Тина обогнала своего проводниа, и подбежала к Сему.
   - что с Власом? -спросила она, вцепившись руками ему в плечи.
   Сем посмотрел ей в глаза, а затем уставился в пол, и опустил голову.
   - я подвел его, не смог уберечь.
   Тина почувствовала, как душа холодеет, а сердце стучит все громче и громче, заглушая все прочие звуки. Сем еще что то говорил, но она не понимала ни слова. Отчаяние неудержимой волной, захлестнуло ее с головой.
   Не разбирая что происходит вокруг, Тина села на корточки, оперевшись спиной о стену, и тихо заплакала. "опоздала, не смогла спасти"
   Вокруг поднялся шум, замелькали суетящиеся слуги, а по стенам забегали всполохи света.
   Тина подняла взгляд, и не поверила своим глазам.
   Стальная дверь была открыта настеж, а в дверном проеме стоял Влас. Но с момента их расстования он изменился, его тело было как буд то выточено из черного отпалерованого гранита. Драконоподобная кожа, блестела алмазными отблесками. Золотом горели его глаза, и янтарный свет окутывал его силуэт.
   Когти блестели как белый мрамор.
   Влас подошел к Тине, и окуратно взяв ее за плечи, поднял на ноги и прижал к себе.
   - я так рад, что ты пришла. -прошептал он ей на ухо.
   Сияние исходящее от Власа, создовало ощущение внутреннего тепла и спокойствия. Каждый, кто смотрел на него, чувствовал, как мир и спокойствие охватывают измученную душу.
   Сем подошел к Власу, и поклонившись произнес.
   - я подвел тебя, учитель, и готов понести наказание.
   Влас смерил его спокойным, но пронзительным, взглядом, который проникал в самую душу.
   - ты сделал все, что от тебя зависило, и я нивчем тебя не виню. Но мы должны завершить эту войну, что бы наконец прекратить бессмысленные смерти. -ему в голову пришла интересная мысль, и он подозвал гоблина, который смущенно смотрел на него, стоя у стены. -пленных, захваченных во времена правления моего брата, еще не казнили?
   - никак нет, господин. Мы были слишком взволнованы, и решили что это может подождать. -испугавшись, что он ответил неправильно, или что Влас ожидал другого ответа, он добавил. -но если вы прикажите, я немедленно распоряжусь о подготовке пудбличной казни.
   Влас положил ладонь на плечо молодого гоблина, от чего он полностью успокоился.
   - не тревожся, вы все зделали правильно. Я хочу, что бы ты привел в тронный зал, хэрэмицу, которая была захвачена в сражении с армией "железного кулака". У нее на лице следы от ожогов, и она офицер армии западного союза.
   - я лично все исполню. -просветлел гоблин. Когда Влас его отпустил, он радостно, побежал исполнять приказ.
   Влас снова прижал к себе Тину.
   - у нас так мало времени, а я так много хочу успеть.
   - тогда не будим терять времени. -улыбнулась дракониха, буквально тая в его руках.
   - Сем. -обратился Влас к своему добровольному охраннику. -подготовь армию, завтра мы отправляемся на последний оплод, и небеса заплачут огненным дождем, если союзники откажутся сдаться.
   - да господин. -все тем же холодным голосом ответил Сем. Но даже он чувствовал внутреннее тепло, когда на него падал янтарный свет, волны которого окружали Власа.
   Влас и Тина покинули коридор, в котором все еще возбужденно переговаривались вельможи. Каждый встречный низко кланялся Власу, и говорил как он рад, что повелитель вновь в добром здравии.
   За считанные минуты, весть о том, что Влас жив, и более могуществен чем прежде, облетела замок, и стала распростроняться по империи, во многих частях которой даже не знали о его тяжелом состоянии.
  
   Лиина проснулась от яркой вспышки света.
   В камеру вошли два орка и гоблин. Орки схватили Лиину и подняв ее с кровати, надели кандалы, которые сковывали даже самые короткие движения рук.
   - хозяин хочет видеть тебя, и для всех будит лучше, если после этой встречи, он будит удавлетворен. Иначе, мы научим тебя послушанию, а для компании выбирем еще несколько пленных. -сказал гоблин, внимательно смотря ей в глаза.
   Лиина хотела сказать, что плевала она на то, что хочет их хозяин, но орки сильно встряхнули ее, от чего перехватило дыхание, а затем выволакли в коридор, следуя за гоблином.
   В тюремном секторе не было окон, но по тому, что в коридорах было очень мало слуг и гостей замки, Лиина подумала что сейчас ночь.
   Наконец, ее подволокли к широкой двери, по бокам от которой стояло множество солдат с эмблемами личной охраны темного лорда.
   - кто? -спросил крепкий огр, который по росту не уступал оркам, но был гораздо более мускулистым.
   - господин приказал привести к нему эту пленницу. -гордо произнес гоблин.
   Огр презрительно осмотрел Лиину с ног до головы. В данный момент, она предстваляла собой жалкое зрелище. Одежда была изорвана, и состояла из грязных и мятых тряпок, а сома она уже давно нуждалась в том, что бы хотя бы смыть кровь, запекшуюся на теле.
   - и зачем она ему? Его супруга выглядит намного лучше. -пробормотал начальник стражи. -в прочем, не мне обсуждать жизнь и приказы хозяина. Веди.
   Орки внесли Лиину в тронный зал, о котором ходило множество слухов. Но увиденное не мало удивило хэрэмицу.
   На полу лежал толстый красный ковер, украшенный символами вышитими толстой серебряной нитью, а на стенах висели шторы, закрывающие стены, и украшенные узорами из золотого шнура. Только потолок был не закрыт, и представлял собой плотно подогнанные листы палированого до зеркального блеска, металла.
   На черном каменном троне, сидел темный лорд. Лиина уже однажды видела его, когда он проходил мимо ее камеры, тогда они встретились взглядами, и Лиину поразила его внутренняя сила. Теперь же его было почти не узнать, аура чудовищной силы окутывала его как плащ. А внутренняя мощь, даже не поддавалась описанию. На нем были надеты черные доспехи, украшенные золотом, и волны янтарного света окутывали его силуэт. Глаза, которые светились зеленым огнем, теперь горели ровным золотым светом.
   - повелитель, мы привели пленницу. -доложил гоблин.
   Лиина подумала, что этот офицер явно не отличается умом, так как он с гордостью озвучивал и боз того очевидные факты.
   - хорошо капитан, теперь оставьте нас. -мягким и раскатистым голосом, приказал Влас.
   Гоблин и орки поклонились, и без лишних слов, покинули помещение.
   Влас щелкнул пальцами, и все оковы, которые были на Лине, щелкнув упали на пол.
   - подойди. -позвал он, дружелюбно улыбнувшись.
   Лиина медленно пошла к трону, прикидывая, сможет ли голыми руками свернуть шею темного лорда, и сожалела, что у нее нет магических браслетов.
   - я тут недавно столкнулся с твоим командиром, говорят так же, что ты его супруга. Не скажу, что встреча была приятной, и поэтому я хочу побольше узнать о тех, с кем мне еще предстоит встретиться.
   Лиина остановилась в десяти шагах от трона.
   - я ничего не скажу, и можешь не тратить время на допрос, всех херемов учат терпеть любые пытки. -тихо произнесла она, гордо подняв голову.
   Влас улыбнулся, как взрослые улыбаются детям, которые сказали какую то глупость. И от этой улыбки, Лине стало не по себе.
   - я пригласил тебя, не для того, что бы пытать. И скоро ты поймешь, что методы пыток давно устарели, и ими пользуются только для развлечения.
   В этот момент, Лиина почувствовала как ее разума коснулась чужая воля. Она привычно установила мысленный барьер, ожидая ментального удара, но вместо этого ее окутало приятное тепло. По коже побежали мурашки, как будто ее касалось легкое дыхание ветра.
   Приятные ощущения охватывали ее тело, следуя одно за одним, и в какой то момент, она потеряла контроль над собой, и в ее разум просачилась воля Власа.
   Перед глазами замелькали картины минувших дней, и образы людей живых и давно умерших.
   Открыв глаза, она обнаружила, что лежит на полу. В голове гудело, как будто там прошел военный парад.
   - вот видишь? Не обязательно причинять страдания, когда ведешь допрос, тем более, что есть более эффективные методы. -мягким голосом произнес Влас, который сидел на корточках, склонившись над Лииной.
   Влас положил руку ей на лицо, и шум в голове сразу же исчез. Кожу стало покалывать, а изнутри все буквально горело.
   - твой муж едва не убил меня, но я не злопамятен. -ласково говорил Влас, проводя ладонью над Лииной. -я дам вам то, чего вы хотите больше всего, конечно если вы согласитесь служить мне.
   - Джек никогда не согласиться служить тебе, и не предаст... -Лина спохватилась, что чуть не взболтнула лишнего. Ей было так хорошо, что становилось тяжело трезво мыслить. Она поймала себя на мысли, что начинает думать о том, что не так и плохо будит служить этому императору.
   - не придаст дружбу принца, или скорее короля Гранда? -усмехнулся Влас. -не забывай, я знаю все, что знала ты. И я знаю, что для генерала Джека есть более важная и желанная вещь, которую Гранд ему дать не может.
   Лиина попыталась встать, оттолкнув его руку. Но Влас легко коснулся ее лба, и хэрэмица провалилась в глубокий и спокойный сон.
   Влас встал, и направился в лабораторию. Проходя мимо стражи, стоящей у входа в тронный зал, от сказал.
   - пусть хэрэмицу переоденут и поместят в одни из гостевых покоев. И пусть охрана не спускает с нее глаз, у меня на ее щет есть некоторые планы.
   - будит исполнино. -хором ответили солдаты.
   Пока Влас шел по коридору, к нему присоединилась Улла, которая трусила вслед за ним, в облике серой волчицы.
   В лаборатории, Влас направился прямо к хрустальному шару, в нутрии который был наполнен драконьей кровью.
   В одном из журналов, в которых Шрам описывал свои опыты, он нашел заклинание, позволяющее переносить физическую проэкцию на огромные расстояния. Единственными условиями были, родство с создателем артефакта, и кровь того, к кому нужно передать проэкцию, или по крайней мере его родственник.
   Влас достал маленький пузырек, в котором плескалась кровь хэрэмицы. Он решил что кровь супруги не уступает крови других родственников, и даже если не получится, что он теряет?
   Улла села неподалеку от входа, ей не нравилось это место, но она не хотела оставлять хозяина одного.
   Пока они шли по коридорам, к ним присоединились и другие оборотни, которые теперь расположились на некотором отдалении от артефакта который интересовал Власа, и с интересом наблюдали за хозяином.
   Влас вылил содержимое пузырька себе на ладони, и прижал их к гладкой поверхности сферы.
   При первых же словах магической формулы, кровь в шаре стала менять цвет, и вскоре, перед Власом открылась картина, события которой развивались за много километров от замка...
  
   Джек совсем пал духом, если после потери Лиины, у него оставалась месть, то теперь, когда он стал беспомощным, у него не было даже этой малости.
   Он сидел перед маленьким костром, находящимся на некотором отдалении от основного лагеря. Его никто не беспокоил, уважая желание старого вояки, побыть одному.
   Унизительно было просить молодого солдата пазвести ему костер, ведь совсем недавно он даже одной рукой выполнял любую работу, не хуже чем другие двумя.
   Джек был рыцарем "орла" до мозго костей. С самых первых дней, как он встал на ноги, его стали обучать владению самым различным оружием, и превращать в оружие предметы, совсем не приспособленные для сражения.
   Теперь же он потерял возможность сражаться, и чувствовал себя обсолютно бесполезным. Джек не питал элюзий, на счет того, что он сможет вновь взять в руки меч. И даже заменив искалеченную руку, на какое ни будь оружие, вряд ли он будет полезен в настоящем бою.
   Уже не в первый раз в голову пришла дурная мысль, закончить эту глупую борьбу, и покончить со страданиями душе, где нибудь на дне ближайшей реки.
   "не стоит отчаиваться, натварить глупостей ты еще успеешь".
   Джек вздрогнул, и оторвав взгляд от огня, устремил его прямо перед собой.
   В темноте, на против него, горели золотые глаза, висящие в воздухе в двух метрах над землей.
   В воздухе стали появляться капли крови, которые очерчивали контуры силуэта.
   Тут же вспомнился рассказ Лиины, как такой же кровавый туман, чуть не убил короля и всех, кто находился в тронном зале замка "РАСЦВЕТА".
   Вскочив на ноги, Джек приготовился принять бой, и достойно закончить свой жизненный путь.
   Воздух сотряс раскат беззвучного смеха, а силуэт к тому времени уже полностью принял четкую форму.
   "если бы я хотел тебя убить, то ты давно был бы мертв. Свой последний шанс, на победу, вы упустили во время своей провальной засады".
   Джек сприпнул зубами, понимая, что призрак прав, теперь он ничего не мог поделать.
   - тогда зачем ты здесь? -спросил Джек, стораясь сохранять спокойствие в голосе.
   "я хочу сделать тебе предложение, от которого думаю ты не сможешь отказаться" голос звучал прямо в голове у Джека, и в нем слышались нотки явной насмешки.
   Нахмурившись, Джек попытался принять беззаботную позу.
   - да ну, и какое же это может быть предложение?
   Силуэт состоящий из кровавого тумана, прикосновение к которому несло смерть всему, что его касалось, приблизился на несколько шагов.
   "я предлагаю тебе перейти на мою сторону, ведь я думаю ты понимаешь, что ваша война проиграна, и моя победа это льшь дело времени. Если ты присягнешь мне, то я даже приму всех твоих солдат, и даже не заставлю их учавствовать в штурме последнего оплода".
   Джек сделал пару шагов назад, сохраняя расстояние между собой и своим собеседником.
   - это очень соблазнительное предложение, но к сожалению, я вынужден отказаться. Все таки я рыцарь, и должен блюсти определенный кодекс. -Джек изобразил сожаление на лице, и добавил с издевкой. -кроме того, я скорее соглашусь сожрать свою руку, чем буду служить тебе.
   "да ну? Тогда мне ничего не остается, кроме как сделать тебе последнее предложение".
   Влас взмахнул рукой, и рядом с ним появилось полупрозрачное изображение Лиины.
   Сердце Джека тяжело застучало, а на глазах навернулись слезы.
   "она жива, и в полном здравии. Как ты видишь, я поработал над ее лицом, и убрал шрамы, которые, на мой взгляд, ей не шли".
   В груди Джека как будто разгорался пожар. Он хотел, что то сказать, но не находил слов. Тело сковало ощущение надежды, страха и беспомощьности.
   "кроме того, я узнал о вашей маленькой проблеме, и хочу сказать, что если ты присягнешь мне, я смогу сделать так, что вы сможите заводить детей"
   В голове рыцаря, эта новость вызвала ураган эмоций.
   "я дам тебе время подумать, так как это сложное решение. Через пару недель, моя армия будит проходить через место нашей первой встречи, и там ты даш свой ответ. Лиина будит со мной, и если ты сделаешь правильный выбор, вы снова будите вместе. А пока, я сделаю тебе подарок, что бы доказать свои добрые намерения".
   Влас резко приблизился к Джеку, и его руки легли на руки рыцаря. Голубоватое сияние заставило Джека зажмуриться.
   "до встречи рыцарь, надеюсь ты сделаешь правельный выбор".
   Когда Джек открыл глаза, вокруг никого не было. Посмотрев на руки, он почувствовал как кровь снова бурлит в его жилах.
   Не веря своим глазам, Джек несколько раз сжал и расжал кулаки. Обе руки снова повиновались ему, и к особому удивлению, железный протез, двигался как настоящая рука.
  
   Влас оторвался от сферы, которая тут же приняла свой обычный цвет.
   Встряхнув руками, он избавился от остатков крови, которые растворились в воздухе, вспыхнув маленькими искрами.
   Волки тут же окружили своего хозяина, стараясь быть к нему как можно ближе.
   В дверь неуверенно постучали, и Влас жестом снял печать со стальной рамы.
   Тут же щелкнул замок, и дверь открылась.
   В лабораторию, сутулясь вошел старый орк, в одежде из грубой ткани, заляпанной маслом и краской. Орк поклонился и произнес неуверенным голосом, не отрывая глаз от повелителя.
   - господин, я старший инженер-механник, и последние десять лет я занимался восстановлением летучей кропости, которую создал ваш отец. -голос у старика был скрипучий и низкий, а глаза светились гордостью, которая казалось предавала ему сил.
   - я устал, так что переходи сразу к делу. -прервал его Влас.
   Орк засуетился, как будто испугался рассердить повелителя.
   - я пришел сюда, для того, что бы лично доложить, что летучая крепость полностью восстановлена, и мы предприняли меры, что бы исключить возможность повторения ситуации, которая превела к столь неприятным последствиям. Уже завтра корабль можно будит поднять в воздух.
   Влас прекрыл глаза, его раздражала монера разговора здешних вельмож, которые долго могли говорить о величии империи и выказывать восхищение его, Власа успехами и могуществом.
   После использывания магического кристалла, Влас чувствовал себя ужасно усталым, так как после своего исчеления, ему так и не удалось отдохнуть. И ему меньше всего хотелось выслушивать длинные речи от этого старика, так довольного своей работой.
   Но орк хотя бы пытался говорить кратко, передавая самую суть.
   - я доволен вашей работой, и хочу, что бы вы знали, ваши заслуги не будут забыты. А сейчас вам нужно отдохнуть, я хочу что бы завтра именно вы возглавили обслуживающий персонал летучего корабля.
   - влушаюсь ваше величество. -орк попытался отсалютовать Власу, что не очень хорошо получилось, и развернувшись вышел за дверь.
   Влас с удовольствием потянулся, и направился к выходу, за ним последовала вся волчья стая.
   Несколько вельмож и слуг пытались задавать ему вопросы, и просили принять участие в решении некоторых дел, но Влас сразу давал им понять, что в этот день больше работать не собирается.
   Никуда не сворачивая, он добрался до своей спальни, где его ждала Тина.
   Оборотни остались за дверью, улегшись прямо на пороге, и заняв место почетного караула.
   На следующий день, первым делом, Влас отправился в так называемый императорский зверинец. Он встал за долго до расцвета, рассчитывая вернуться в спальню до пробуждения Тины.
   Помещение зверинца состояло из огромного ангара, разделенного множеством перегородок. Что бы попасть туда, необходимо было выйти за пределы "ГОРАНДА" и пол часа идти на юг.
   Слуга уже принес его распоряжение, адресованное главному смотрителю, и поэтому, когда Влас появился у ворот, рабочие без лишних разговоров, провели его в помещение, где держали единорогов.
   В плохо освещенном помещении было около двух сот единорогов, от маленьких жеребят, до старых дряхлых коней.
   Влас вошел один, оставив стражу снаружи.
   Когда то гордые и могучие существа, напав все вместе, могли победить кого угодно. Но теперь они выглядели усталыми и сломленными.
   - где вожак? -спросил Влас у ближайшего единорога.
   Истощенный зверь безразлично мотнул головой, указывая направление.
   В самом углу помещения, Влас обнаружил старого единорога, с седой гривой и тусклым светом в глазах.
   - я хочу предложить вам сделку. -обратился Влас.
   Единорог поднял на него взгляд, и пошевелил ушами.
   - с каких пор, хозяева заключают сделки с рабами? Ваши слуги вполне в состоянии запрячь нас в плуги, что бы мы пахали землю, для ваших фермеров. -сказал единорок, слабым но насмешливым голосом, показывая, что его дух не сломлен.
   Влас сел на чурбан, оставленный каким то рабочим, и взяв единорога за гриву, заставил смотреть себе в глаза.
   - я могу закавать вас в железо, и запрячь в боевые колесницы, после чего заставить сражаться друг с другом. Но это обсолютно бесполезное занятие, к тому же оно не принесет мне ни удовольствия ни пользы. -за последнее время, Власу порядком надоели светские беседы, и спорить с лошадью он не собирался. -так же я могу приказать запечь вас всех, и накормить народ деликатесом, но это будит слишком большой роскошью. Я предлагаю вам возможность вернуть свободу.
   Глаза единорога сверкнули, и одним рывком он освободился от руки Власа, которая держала его гриву. Гордо подняв голову, он громко произнес.
   - с чего мы должны верить тебе, и тем более служить? Твой предок лишил нас свободы, и уничтожил нашь дом. Мы никогда не простим такого унижения, которому нас подвергли здесь...
   Властным жестом, Влас прервал разгорающуюся тираду старого вожака. Янтарный свет, волноми разнесся по всему пространству загона, а глаза яростно загорелись хищным пламенем.
   - я пришел не спорить, и не просить прощения. Я предлагаю вам возможность вернуть свободу, для себя и для других животных, которые находятся в этом зверинце. Вы можите принять мое предложение, и попытаетесь заслужить свободу, или откажитесь и останитесь здесь. -его голос звучал подобно раскатам грома, и разносясь по помещению, сотрясал все сооружение до основания. Когда он замолчал, установилась обсолютная тишина.
   Испуганные жеребята жались к матерям, а взрослые самцы хоть и дрожали всем телом, но встали перед самками, закрывая их и детей, от страшной силы, которую излучал Влас.
   Старый вожак, опустив голову, подошел к власу, и ослабевшим голосом спросил.
   - какаво будит ваше желание?
   - сейчас идет война, и осталось совсем немного до окончательной победы. Но последние силы сопротивления засели за высокими стенами, и готовы ожесточенно отбиваться, дорого продавая свои жизни. -обведя единорогов суровым взглядом, Влас убедился что его внимательно слушают, и продолжил. -их поражение неминуемо, и это не ясно только им, так как отчаяние замутняет их разумы. Однако, я не хочу больших потерь, и если есть шанс, сократить количество жертв, я буду использовать любой способ, который не расходится с моими целями.
   Вновь установилась оглушительная тишина, в которой можно было разлечить биение отдельных сердец.
   Вожак задумчиво покачал головой, и отстраненным голосом спросил.
   - нельзя ли нам обсудить наше решение, хотя бы несколько минут?
   Влас пожал плечами, и направился к выходу.
   - у вас десять минут, больше терять время я не могу.
   Затворив за собой тяжелую створку, обитую железом и испещьреную магическими рунами, он направился к выходу на улицу, что бы подышать свежим воздухом. В жилище единорогов стоял весьма тяжелый и неприятный запах.
   По пути, он прошел мимо загонов с харгами и другими животными, которые мгновенно замолкали, стоило Власу приблизиться.
   - вы уже закончили свои дела, повелитель? -спросил главный смотритель, стоило Власу показаться в проходе.
   - нет. Засеки десять минут, и сообщи мне, когда время истечет.
   В ожидании Влас сел на старую скамью, которую не ремонтировали лет десять, и устремил свой взгляд на восток, туда где уже поднималось алое солнце.
   Где то там были его дети, которые не знают, что такое война и страх, и если у него все получится, они не узнают этого очень долго.
   Солнечные лучи осветили могучие контуры стены и башен "ГОРАНДА", который был похож на огромного великана в полных доспехах, который присел отдохнуть и полюбоваться расцветом.
   Утренний воздух был свежим, но достаточно теплым, при расчете что зима уже была не за горами.
   "пора делать последние запасы на период холодов, а я уважу столько мужчин и женщин, которым нужно делать собственные заготовки. Но если не закончить войну сейчас, она может затянуться на долгие годы, а это повлечет за собой множество смертей, которых можно избежать, если закончить все как можно скорее".
   - повелитель, время истекло.
   Вывел Власа из задумчивости голос смотретеля.
   Встав, он быстрым шагом направился в помещение, где держали единорогов. Когда он пересек порог помещения, его слегка удивила царившая внутри отмосфера.
   Единороги стояли ровными рядами, впереди взрослые, а за ними дети. Даже в своем истощенном и надломленном состоянии, они выглядели величественно и прекрасно. Казалось ничто не способно испортить их природную красоту, ни истощенные тела, ни грязная взлохмаченная шерсть.
   Вожак стоял несколько впереди остальных, и выглядел, как настоящий король.
   - мы сделали свой выбор, темный лорд. Если наше участие сможет помочь спасти жизни невинных, которые по наивности своей идут за тобой, и если ты хочишь спасти их жизни, хоть и не отказываешся от своих планов, значит мы пойдем за тобой. И может быть в конце этой войны, ты исполнишь свое обещание, и наш народ, как и многие другие народы, вновь обретем свободу.
   Как только вожак замолк, единороги склонились на передних ногах перед Власом, покорно опустив голову, но уверено смотря на своего господина.
   - вы не пожалеете о своем решении. -твердо произнес Влас, и такая в его голосе была сила и уверенность, что все единороги поверили этим словам.
  
   Когда Влас вернулся в замок, Тина уже не спала, и хоть и была рада тому, что влас жив и здоров, но была полна тревоги, так как для путешествия, ей пришлось покинуть детей.
   Влас, хоть и с сожалением, отправил ее обратно на восток, дав в сопровождение эскорт из десятка драконов.
   Отбытие на фронт, было решено задержать, так как Влас хотел дать единорогам набраться сил, и привыкнуть к седокам, выбранным ими же, из самых сильных магов. Кроме того, необходимо было подготовить к сраженюям дирижабль, в который еще требовалось набрать экипаж.
   Алхимики и никроманты, готовили свои сюрпризы, которые должны были дать преимущество во время штурма.
   Вобщем, задержаться пришлось на неделю.
   Каждый вечер устраивались пиры, на которых мог присутствовать каждый желающий, и по приказу Власа, подобные пиры, только в меньших масштабах, проходили по всей империи. Одним из развлечений, были казни преступников и предателей, и каждый вечер придумывали все новые казни и пытки.
   На проведение подобных мироприятий уходили большие средства, и это быстро истощало казну. Но при этом, праздники приносили и свои плоды. Обычная чернь полюбила Власа, как щедрого и справедливого правителя, хоть и побаивалась его гнева. Вельможы были довольны тем, что им больше не нужно прятаться по углам, когда приближается император, и им нравилось, что укрепление власти Власом, укрепляет и их положение в обществе.
   На одном из подобных пиров, Сем заметил, что все слуги Власа похожи на цепных псов, которым одной рукой кидаешь кусок мяса, а другой грозишь, зажав в ней меч.
   Не смотря ни на что, любовь народа к новому повелителю только росла, и этому немоло способствовали демонстративные казни, которые часто превращались в шоу, на котором народ выносил заведомо известный приговор осужденному.
   Наконец настал ден отбытия. За последние дни, армия увеличилась в размерах почти в трое. С востока прибыло подкрепление, а со всей темной империи собралось множество добровольцев, которые хотели служить в армии великого императора.
   В небесах летало около сотни драконов, прилетевших с востока, пехота была столь многочисленна, что ее нельзя было полностью охватить взглядом. Кавалерия стала гордостью Власа, так как потери виверн оказались столь велики, что их полное исчезновение стало вопросом времени, конница стала просто необходима. А когда центральный кулак кавалерии состоит из единорогов, даже малочисленное войско становится угрожающей силой, а в войске Власа было столько конных, что из них можо было создать отдельную армию, которой мог бы гордиться любой король.
   Окрепшие единороги были великолепны. Стройные и мускулистые тела, как быдто вырезанные из мрамора, вызывали восхищение. Они легко носили на себе своих всадников, полностью закованных в железо, и на самих единорогах были специально выкованные доспехи, не затрудняющие движения, легкие и красивые, но при этом удивительно прочные.
   Влас не скупясь расходовал накопленные его предшественниками богадства, придавая своим войскам блеск и внешнюю торжественность.
   Большой проблемой могло стать то, что от жрецов и Власа в часности, отвернулась богиня тьмы. Но жрецы нашли весьма оригинальный и удачный способ сгладить ситуацию, объявив Власа, новым богом. На каждом закате ему возносили молитвы, и благодарили за справедливость, которую он несет в мир смертных. Как не странно, но эту идею с воодушевлением приняли все народы, и это еще больше сплотило империю.
   Влас, как всегда, возглавлял войско. он олицетворял собой силу и власть, а так же величественную мудрость, которая как янтарный свет, окутывала его силуэт.
   Он ехал на спине могучего единорога, с золотой шерстью и гривой, рог которого сверкал, чистым лунным светом.
   Власа окружал солидный отряд охраны, который состоял из бывалых воинов, готорых отдать жизнь за своего господина. Между лошадьми бежали волки, состовляющие внутренний круг зашиты.
   Сем ехал справа, спокойно руководя отрядом, и не обращая внимания на радостные выкрики, которые доносились из толпы провожающих, когда армия отправлялясь в путь.
   Слева от Власа, верхом на белой кобыле, ехала Лиина. Она была одета в красивый дорожный костюм, украшенный серебром, нашитым на синюю материю.
   Это был еще один ход, так как увидев Лиину, рядом с Власом, многие враждебно настроенные сопротивленцы, смерялись с судьбой, и начинали верить, что Влас действительно тот, кто нужен на троне.
   Лиина не выдавала внутреннего волнения, спокойно сидя в седле, и смотря прямо перед собой. Она с нетерпением ждала встречи с Джеком, но и боялась ее. За последние дни, хэрэмица прониклась симпатией к Власу, с которым долгими вецерами сидела в гостиной перед камином, и разговаривала на самые разнообразные темы. Однажды он даже рассказал ей историю своей жизни, сильно сократив, но вполне точно передав основные события. И теперь Лиина боялась, что Джек, как рыцарь, решит отвергнуть предложение Власа, и тем самым, подпишит себе приговор.
   Основное войско вел Таурэн, который успел стать известным, благодаря своей силе и умению быстро соображать. Он успел заручиться поддержкой многих влиятельных личностей, что гарантировало ему безбедное существование в мирное время.
   Армия, огромной массой двигалась на запад, грозя уничтожением любому, кто посмеет встать на пути. Воины шагали слажено, ощущая себя частицей огромного организма, во главе которого, верхом на прекрасном единороге, по имени Аурум, ехал могучий повелитель, перед которым дрожали горы и расступались леса.
  
   Последний оплод.
   Гонгар стоял перед стальными створками, по сравнению с которыми чувствовал себя жалкой песчинкой.
   Солнце, успевшее пройти четверть дневного пути, освещало предгорье, на котором в полном одиночестве стоял гренг.
   Солнечные лучи играли на обноженном теле Гонгара, который не шевелясь смотрел на ворота, и всем видом показывал отсутствие оружия.
   Гранд шел следом за высоким эльфом, сначала по узким коридорам башни, а затем между строениями расположенными во внутреннем дворе.
   Король был раздражен, ведь у него были куда более важные дела, чем смотреть на обезумевшего Гренга.
   Уже давно не приходили сведения от Джека, и никто не знал, что с его войском. Те же сведения, что приходили, не утешали.
   Несколько дней назад, пришел слух, что Влас собрал армию, и теперь готовится идти на штурм оплода. Гранд не сомневался, что рано или поздно, это произойдет. Но он рассчитывал, что темному лорду потребуется куда больше времени, что бы разобраться с множеством очагов восстаний.
   - пришли.
   Голос эльфа вывел Гранда из задумчивости. Он и не заметил, что они уже поднялись на крепостную стену, и теперь стоят прямо над воротами.
   Перегнувшись через гребень стены, Гранд посмотрел вниз. Там неподвижно стоял одинокий гренг, и по всей видимости уходить не собирался.
   - чего ты хочешь?! -крикнул вниз один из офицеров.
   Гренг поднял лицо, Гранд смог хорошо его рассмотреть, используя магическое зрение. На лице монстра было множество шрамов, а левый глаз не открывался, из-за того, что пол лица было опухшим.
   - я хочу говорить с главным, у меня к нему есть предложение. -гренг говорил не громко, но все отчетливо слышали каждое его слово.
   - с чего ты взял, что король станет разговаривать с тобой?! -спросил все тот же офицер.
   Гренг даже не обратил внимания на насмешку, которая сквозила в голосе человека.
   - у меня есть информация, которая может стать полезной для вас, если конечно вы не станните терять по напрасну время.
   Гранд задумчиво смотрел на гренга, который был обсолютно беззащитен, и его можно было убить просто послав стрелу. Скосив глаза влево, он увидел, что не только ему в голову пришла такая идея, и пришлось жестом приказать лучникам опустить оружие.
   Гранд высунулся за крой стены, так, что бы его было хорошо видно.
   - я слушаю гренг!
   Лицо монстра исказила гримаса раздражения, как будто он говорил с непонятливыми детьми, о вещах, которые должны быть понятны и идиотам.
   - эти сведения не для лишних ушей, кроме того, я не собираюсь отдавать их просто так. -помолчав, он добавил. -мы будим говорить в стенах крепости, или я ухожу.
   К Гранду в плотную подошел старуй капитан, который служил в гвардии его отца, и потерял левое ухо, во время падения "РАСЦВЕТА". Его левая бровь, постоянно дергалась, что предавало и без того суровому лицу, выражение нервной озлобленности.
   - ваше величество, я как гвардеец короля, предлагаю убить этого гада, и вернуться к насущным делам. Но как опытный стратек, не могу не заметить, что этот гренг очень рисковал приходя сюда, да еще и без оружия. Пологаю нам следует дать ему возможность говорить, а уж затем мы решим, как поступить.
   Гранд кивнул, выражая согласие с планом старого гвардейца. Он уже давно привык прислушиваться к его советам, и в основном, капитан очень трезво смотрел на складывающиеся ситуации.
   "а ты, что думаешь?" спросил Гранд Розу.
   "капитан прав, выслушав гренга мы ничего не потеряем, а может он действительно скажет нам что то полезное. Но не забывай, даже не вооруженный гренг, обладает достаточной физической силой, что бы убить нескольких человек" ответила дракониха.
   Гранд посмотрел на солдата, с любопытством рассматривающего гренга. Молодой человек еще не участвовал в настоящих сражениях, и не видел на что способны эти существа.
   - принеси кандалы, которые сделал главный маг. -приказал Гранд солдату.
   Юноша тут же побежал исполнять приказ, а на стене установилась полная тишина.
   Когда солдат вернулся, неся в руках окуратные кандалы, на тонких цепях, Гранд взял кандалы, и снова высунулся за край стены.
   - если ты наденишь эти цепочки, -Гранд потряс кандалами -мы впустим тебя в крепость.
   Гренг презрительно фыркнул, и что то пробормотал.
   - я согласен. -спокойно ответил он.
   Гранд синул вниз кандалы, и пока гренг их надевал, послал нескольких офицеров и солдат, что бы они привели "гостя", в одно из помещений башни.
   Сам он сразу отправился готовиться к встрече, выбрав для этой цели, маленькую гостевую комнатку, пристроенную к башне со стороны задней стены.
   Гонгар скривил насмешливую гримасу, когда из преоткрытых ворот выскочили два десятка вооруженных воинов.
   Его быстро окружили, и наставив на него мечи и копья, провели через ворота.
   Гренга вели к башне самым коротким путем, так как его внешний вид не доставлял эстетического удовольствия, солдаты окружили его плотным кольцом.
   Гонгар не сопротивлялся, хоть и чувствовал напряжение испытываемое солдатами. Он в одиночку мог перебить половину этих зеленых слабаков, которые гордо себя иминуют гвардией короля.
   В комнате, в которую его привели, было мало света, а из мебели стояли каменный стол, и дле грубые скамьи.
   На одну из скамей его и посадили, а в другой части комнаты, на стареньком стуле, сидел король Гранд. Друг от друга их отделяли стол, и несколько десятков воинов.
   - начинай говорить, гренг. -сказал высокий эльф, крутя в руках короткий кинжал.
   Гонгар почувствовал, как в нем закипает ярость, и вместо того, что бы вести переговоры от имени своего народа, он решил сразу сказать все самые неприятные новости, которые только знал.
   - и так, ваше величество. -ехидно склонил голову гренг. -во первых, через несколько дней, от силы неделю, армия нового темного лорда обяденится с основными войсками темной империи, которые и без того с легкостью удерживали вас в этой каменной норе, а теперь их число столь велико, что они с легкостью смогут заполонить все земли предгорий. Вторая новость заключается в том, что в сражении будут учавствовать драконы, которые прилетели с востока, вслед за императором. Третьей новостью станет то, что император Влас, ныне объявлен богом, и благодаря молитвам которые ему возносят верные слуги, его магическая мощь стала воистину огромна. Так что он может поспорить с настоящими богами.
   Гренг замолчал, и осмотрелся, проверяя какой эффект на присутствующих оказали эти новости.
   - о чем то подобном мы слышали. -сказал широкоплечий гном, который стоял рядом с Грандом. -так что это не является новой информацией.
   Гном говорил не совсем правду, так как раньше доходили только расплывчатые слухи, которые опровергались другими слухами. Гренг почувствовал неуверенность в голосе гнома, и продолжил.
   - еще интересным фактом, с моей точки зрения, является то, что вместе с армией, движется летающий корабль, который был восстановлен после того, как его разрушили во время штурма "РАСЦВЕТА". И у корабля новый капитан, его раньше называли "железный кулак".
   У гранда похолодела душа. Он не мог поверить своим ушам, и тем более гренгу. "Джек не мог предать нас" пронеслась в голове отчаянная мысль.
   - я своими глазами видел, как великий генерал упал на колени перед новым богом. -продллжал гонгар, испытывая удивительное наслаждение, от того, как менялись лица окружающих. И в особенности короля. -а в след за своим предводителем, колени склонили почти все его войны. Те же, кто отказался присягнуть новому богу, сейчас пытаются спасти свои жизни, они бегут сюда. Но я сомневаюсь, что они смогут пробиться через фронт, уж больно сильно на них подействовало то, что их предводитель вручил свой меч Власу...
   Крупный хэрэм схватил гренга за горло, заставив его замолчать.
   - ты лжешь! -прорычал он.
   Гонгар даже не шелохнулся, дождавшись пока вспыльчевого воина выведут из помещения, он продолжил.
   - "железный кулак" был назначен капитаном летющего корабля, сражаясь на борту которого он докажет свою верность императору. Остальные же сдавшиеся, были отправлены маленькими группами, в различные города, для поддержания порядка в империи.
   - я не верю, в то что Джек мог предать нас, и присягнуть врагу. -твердым голосом произнес Гранд. Хотел бы он, что бы в нем было столько же уверенности, сколько он пытался продомонстрировать.
   Гренг улыбнулся краем левой губы.
   - император умеет находить лазейки в душах своих врагов, превращая их в верных слуг, или рабов лишенных воли. Ваш друг получил то, чего вожделел больше всего, зеленую хэрэмийку, и лечение от своих болезней. Видели бы вы, как эти человек и хэрэмийка были счастливы, когда встретились. В глазах вашего друга было столько счастья и благодарности, что я сомневаюсь, что он задумывался о том, кого предает, произнося клятву верности.
   В комнате установилась непроницаемая тишина, нарушил которую Гранд.
   -зачем ты пришел? -не проницаемым голосом спросил он.
   Гонгар склонил голову на левое плечо, как и все гренги, он не любил чувствовать себя беззащитным, и теперь решил отомстить за свое унижение. Кандалы уже почти открылись, и он готовился нанести удар.
   - гренгам не нравится то, что новый темный лорд-бог, меняет мир. если он победит, то нам придется самим меняться, становиться мирными, отказавшись от своей сути.
   - то есть от грабежа и убийств. -уточнил эльф.
   Это было лишнее замечание, правильное но лишнее.
   Гонгар определил свою первую цель, и когда щелкнул замок кандалов, никто не успел отреогировать, а гренг бестрым броском набросился на эльфа.
   Клином гранда вошел в тело монстра, прямо между лопатками.
   Когда тушу стащили с его жертвы, было уже поздно, так как у эльфа было перегрызано горло.
   - что будим делать? -растеряно спросил молодой офицер.
   - он не врал, ни слова лжи. -донесся голос старого мага, который прятался в дальнем углу комнаты.
   Гранд вытер меч, о густую шерсть гренга, ростущую у него на спине.
   - нам остается только одно, готовится к тяжелому бою. Так что ничто не изменилось.
   Но Гранд сам не верил своим словам, он знал какой эффект произведет весть, о предательстве Джека. По этой причине, король приказал всем кто находился в помещении, и тем кто вообще знал о прибытии гренга, молчать, под страхом смерти.
   Но как это обычно бывает, самые засекреченные новости, вскоре становятся всеобщим достоянием, и их обсуждают на каждом углу.
   Весть о Джеке действительоно тяжело сказалась на отмосфере в крепости. Многие солдаты поли духом, а другие всерьез задумывались дизертировать, и попытать счастье в армии противника.
   Тревожные донесения стопками ложились на стол Гранда, с каждым днем становясь все толще.
   В один из таких дней, когда небо было затянуто серыми тучами, а Гранд копался в неистощимых потоках бумаг, в его рабочий кабинет вошли три жреца.
   Все трое были почтенными старцами, и носили белые мантии. В то время как у повелительницы тьмы преоблодали молодые жрецы, из-за того, что в их стане царила нездоровая конкуренция, у светлых богов жрецами становились в большинстве своем те, кто уже прожил долгую жизнь.
   - ваше величество, -с поклоном обратился высокий длиннобородый и седовласый человек. -я и мои товарищи уже давно молились белому всаднику, что бы он пришел к нам на помощь.
   Гранд в душе выругался, как ему надоели эти божественные дела, и где были боги, когда пал "РАСЦВЕТ"? чего вообще хорошего они сделали, как светлые так и темные? Уже столько лет идет война, а они не откликнулись на все мольбы, которые произносили их верные служители. Единственной помощью от них было то, что они даровали магическую силу своим послушникам.
   - ну, говори. -сказал он непроницаемым голосом, продолжая рыться в бумагах, и при этом изображая крайнюю заинтересованность вестями, которые принесли гости.
   Жрец не понял скрываемых эмоций, и воодушевился интересом повелителя.
   - уже долгие годы мы молим о помощи, и сегодня утром, впервые за два десятка лет, мы получили ответ от самого верховного бога! -восторгу жреца не было границ.
   - да-да, от самого белого рыцаря, конем которому служит пигас! -поддержал восхищение товарища седобородый гном.
   - так вот, молимся мы молимся, и вдруг слышим... -начал эльф, волосы которого были только слегка тронуты сединой, но по возрасту он не уступал гному.
   -... слышим как кто то произносит наши имена! -перебил гном.
   - представляите, ваше величество, бог звал нас по именам!
   Гранд на некоторое время отвлекся, догадываясь, что этот рассказ может затянуться на пару часов, а основной смысл будит сказан в самом конце.
   На одном из заинтересовавших короля посланий было написано "гонец императора". Развернув конверт, Гранд начал читать.
   "многоуважаемый король Гранд, позвольте попреветствовать вас, так сказать, со стороны сильного. Я надеюсь вы понимаете, что дальнейшее сопротивление бесполезно, и приведет только к многочисленным нежелательным жертвам, как с моей стороны, так и с вашей.
   Под моей рукой уже почти вся известная часть материка, от вечных песков, и до северной реки, хотя мои войны уже отправлены и туда.
   Я полагаю вы умный человек, дурак не смог бы так долго сопротивляться моему брату, у которого была многократно превосходящая армия. Но хоть я и уважаю вашу смелость, и проявленный ум, но должен предложить вам сдаться.
   В случае если вы примите мое предложение, я горантирую вам безопасность, и в виду ваших способностей правителя, предлагаю вам место регента. В вашем распоряжении будут земли, от леса кошачих племен, до северной реки, и от драконьих гор, до пурпурных лугов. Так же я горантирую безопасность вашей семье, которая будит почетными гостями в моем родовом замке до тех пор, пока между нами не сотрутся все значительные разногласия.
   В случае же, если вы отвергните мое предложение, то скорее всего будите убиты во время штурма последнего оплода.
   На этом должен откланяться, искренне ваш темный лорд и император, божественный Влас, сын Шрама, внук Скала".
   Гранду вспомнились другие послания, которые были написаны другими темными лордами, и он неожиданно для себя заметил, что каждое послание предельно учтиво и вежливо.
   "у них что, есть школа благородных манер?" усмехнулся он про себя.
   "нет, просто темный лорд должен умело говорить, что бы быть в состоянии контролировать своих подданных, даже если он потеряет свою огромную силу" донесся ответ Розы, хоть этот вопрос ни к кому конкретно не адресовался.
   - ну мы и говорим - господин, вы не должны так рисковать. -продолжал рассказывать жрец. -а но нам - я принял решение, и вы должны принять его как истину.
   Копаясь в документах, Гранд почти забыл о присутствии жрецов, и теперь слегка раздосадовался на себя за то, что чуть не рассмеялся, представив себе как темные лорды сидят за деревянными партами, и учатся красиво говорить.
   - переходите к смыслу, у меня мало времени, так что детали придется опустить.
   Такой резкий приказ короля, расстроил жрецов, которые вошли во вкус, и собирались поведать своему слушателю целую легенду, которую сочиняли на ходу.
   - ну, значит так. -начал гном. -белый рыцарь сказал, что вступит в сражение с лже-богом, если все наши воины которые будут на стенах, начнут молиться ему, перед началом сражения.
   Гранд задумался, сама идея молитвы ему нравилась. Ведь даже если бог не сочтет нужным почтить их своим присутствием, коллективная молитва, может поднять боевой дух, когда воинам это будит нужно больше всего.
   - хорошо, распорядитесь, что бы воины читали молитву перед сражением, но не говорите, какому богу они должны молиться и для чего. Вы все поняли?
   Жрецы переглянулись, и растеряно кивнули.
   - тогда выполняйте.
   Когда дверь за спиной последнего жреца закрылась, Гранд откинулся на спинку стула, и заложил за голову руки.
   "нет, сегодня я больше такого не вынесу, они меня с ума сведут"
   Тут на глаза попалось письмо, которое начало чернеть с краев.
   Гранд тут же кинул бумагу в масляный светильник, где она тут же превратилась в бесцветный туман, и растворилась.
   "вот гад! А ведь так вежливо обращался!" возмутился Гранд.
   "такие как он, будут улыбаться тебе, даже когда вонзят нож в спину, и при этом будут отпускать приятные комплементы" как всегда весело и немного насмешливо, произнесла Роза.
   Приятно потянувшись, Гранд закрыл глаза и потянулся своим разумом к драконихе, где то на пол пути она подхватила его, и перед глазами короля возник ландшафт горных вершин.
   Вообще в последнее время, Гранд достиг некоторых успехов, во многом благодаря тому, что вместе с магической силой, он получил и знания старого мага.
   Роза спрыгнула с утеса, и расправив крылья медленно полетела вдоль горного хребта. Иза чего у Гранда перед глазами замелькали самые разнообразные горные пейзажи.
   "какие новости?" спросил король.
   "да в общем то ниаких, все что мне удалось узнать за сегодня, тебе уже доложили твои шпионы" ответила дракониха, закладывая крутой вираж.
   От Гранда не укрылось скрываемое подругой волнение, и он спросил на прямик.
   "тебя что то бепокоит?".
   "да. это все из-за вестей, что темному лорду служат восточные драконы. Многим из моих сородичей не нравится мысль, что прийдется сражаться с себе подобными. Я знаю, для вас это в порядке вещей, но драконы издревле старались жить в мире друг с другом. Конечно кроме черных драконов, которые всегда предпочитали жить уединенно, и ревносно защищали свою территорию"
   Гранд не знал как утешить дракониху, так как она была прова. Люди действительно превыкли убивать друг друга, так что теперь даже не замечают, кто их враг. А драконы хоть и были древнейшей расой, но были очень ранимы и имели тонкую душевнуюгармонию, которую можно было разрушить одним неудачным словом.
   С другой стороны, тот кому удовалось расстроить или обидить дракона, обычно не мог этим похвастать, так как тут же начинал играть роль легкой закуски.
   "не всегда нам приходится делать то, что нам хочится, а очень часто приходится выполнять отвратительную работу. Но именно это и значит, "настоящая жизнь". Она состоит из приятных и неприятных событий, и мы должны уметь их преодолевать".
   В ушах Гранда прозвучал тоскливый вздох.
   "наверное, ты пров" сказала Роза.
   Гранд открыл глаза, разорвав тонкую нить, связывающую его и дракониху. Розе нужно было побыть одной, а Гранду ужасно захотелось побыть с Рикой.
   Встав из-за стола, он сгреб бумаги в одну охапну, и подкинув вк потолку, прочитал заклинание. В воздухе сверкнула вспышка, и бумага превратилась в крупный снежок, который тут же начал таять.
   Взвесив снежок на руке, Гранд со всего размаху, запустил его в открытое окно...
   Дни тянулись за днями, и каждый последующий походил на преведущий.
   Подготовка к обороне крепости шла полным ходом, а большое количество воинов, вдруг ударились в рилигию. Каждое утро слышались молитвы, практически на каждом можно было увидеть медально или другой отличительный знак служителя тому, или иному богу.
   Гранд понимал, что его подчиненные напуганы, и хватаются за религию, как за ниточка, которая может вытащить их из моря отчаяния и страха.
   Каждый день в крепость приходило несколько новобранцев, но уже не такими количествами как раньше.
   Казалось что все спокойно, но стоило присмотреться, и во всей крепости было видно напряжение. Прекрываясь религией, воины скрывали нарастающий страх.
   Сам Гранд тоже чувствовал нечто подобное, он не мог сказать откуда и почему появилось это ощущение, но с каждым днем оно становилось все сильнее.
   Однажды Гранд поделился своими тревогами с Розой, и она сказала, что драконы тоже испытывают подобные чувства. А еще она сказала, что это неприятное чувство, усиливается, если лететь на восток.
   Дни спокойного ожидания не прошли в пустую, крепость была полностью восстановлена, новобранцев обучили держать оружие, а так же создали продовольственный запас и запасной туннель, через который можно было отступать в горы.
   Однажды раннем утром, Гранда и Рику разбудил солдат, который принес весть, что враг уже у ворот.
   Со стены король увидел, как монолитная черная масса, медленно ползет в сторону крепости.
   Там были десятки тысяч пехоты и кавалерии, а над всей этой массой, парил летающий коробль в окружнии сотни драконов.
   Черные знамена, бесчисленными черными прицами трепыхались на длинных древках.
   В этом огромном войске были апредставители всех расс, которые жили в изведанном мире. С их приближением, чувство беспокойства усиливалось, и страх пробивался в сердца защитников цитадели.
   Гранд, стоящий на площадке над воротами, сначала негромко и неуверенно, но постепенно набирая количество голосов и силу, услышал молитву, обращенную к верховному богу.
  
   Союз двух богов.
   Армада медленно но неуклонно двигалась к последнему оплоду, и с каждым днем к войскам Власа присоединялись отряды месных застав.
   Жрецы успешно проводили прокоганду нового бога, укрепляя верность масс, а заодно и могущество императора.
   В таких условиях, даже дезертирство гренгов прошло безболезненно. Если раньше они были рычагом, при помощи которого темный лорд держал под контролем власть в империи, то теперь они были лишь одной из нитей, в толстом канате при помощи которого Влас управлял присягнувшими народами.
   Некоторых гренгов удалось поймать живыми, и их заковали в ошейники послушания и оставили в одном из захваченных городов. Где за ними присматривал месный упровляющий.
   Тех же кого не смогли взять живыми, гончие кентавры и несколько драконов, просто убили, загнав как животных, что бы исключить возможные неприятности с их стороны.
   Каждый вечер устраивались пиры, на которых единственным запрещенным продуктом был алкоголь и галлюциногенные растения.
   Песни и истории не стихали до утра, и по этому воины были слегка не в форме, к моменту снятия лагеря.
   Влас видел что запрет на алкоголь, хоть и не серьезно, но нарушается почти всеми, кроме тех, кому приходилось стоять на постах, во время ночного дежурства.
   Однако с приближением к цели, пиры прекратились, так как войны должны были быть готовы в любой момент вступить в бой.
   Одним из вечеров, когда до крепости сопротивленцев оставалось всего пара дней, в шатер Власа вошел охранник, и доложил, что прибыл гость, который просит принять его.
   Влас приказал пропустить познего визитера, в прочем догадываясь кто это может быть.
   - ПРИВЕТСТВУЮ ТЕБЯ, ЮНЫЙ БОГ. -произнес Эндриел, едва переступив порог шатра.
   - не ожидал, что ты решишся покинуть свое убежище, однако я рад видеть тебя здесь. -ответил Влас.
   По приказу Власа, из шатра вышли все слуги и солдаты, оставив богов наедине.
   - что привело тебя сюда?
   Эндриел опустился в плетенное кресло, и взял с маленького столика бокал вина.
   - Я ДУМАЛ ЭТО ВПОЛНЕ ОЧЕВИДНО, ОСОБЕННО ПОСЛЕ ТОГО, КАК Я ПОЗВОЛИЛ ТЕБЕ И ТВОИМ ДРУЗЬЯМ ПОКИНУТЬ МОИ ВЛАДЕНИЯ.
   Влас сел в кресло напротив, и тоже взял бокал вина.
   - у меня есть некоторые соображения, которые подтверждаются тем, что я уже несколько недель чувствую твое присутствие. Однако, думаю ты лучше сможешь рассказать о своих целях, чем я буду гадать.
   Губы Эндриела тронула легкая улыбка.
   - БЕССМЫСЛЕННЫЙ НАБОР СЛОВ, ПРИЗВАННЫЙ ЗАСТАВИТЬ МЕНЯ ДОБРОВОЛЬНО РАСКРЫТЬ ПЛАНЫ. ЧТО Ж, ИЗ ТЕБЯ ВЫЙДЕТ НЕПЛОХОЙ БОГ. НО ТЫ ПРАВ, ЛУЧШЕ Я РАССКАЖУ О ПРИЧИНЕ СВОЕГО ПРИХОДА. ЭТО МЕСТЬ.
   - прости, что?
   - МЕСТЬ, ТАКОЕ СЛАДКОЕ СЛОВО, КОТОРОЕ Я ЛИЛЕЕЛ ДОЛГИЕ СТОЛЕТИЯ. МОИ БРАТЬЯ И СЕСТРЫ ОБРЕКЛИ МЕНЯ НА ИЗГНАНИЕ, ПОЗОРНОЕ СУЩЕСТВОВАНИЕ НА ЖАЛКОМ КЛОЧКЕ ЗЕМЛИ, В КЛЕТКЕ ОГРАНИЧЕНОЙ МОИМ СОБСТВЕННЫМ РАЗУМОМ. И ВОТ ТЕПЕРЬ ПОЯВИЛСЯ ШАНС ОТОМСТИТЬ ИМ, И Я СОБИРАЮСЬ ВОСПОЛЬЗОВАТЬСЯ ЭТИМ ШАНСОМ. ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО БОГИ ПОШЛИ ПРОТИВ ТЕБЯ, А Я ПРЕДЛАГАЮ ТЕБЕ СОЮЗ, ПРИ ПОМОЩИ КОТОРОГО, МЫ ПРЕДАДИМ ОГНЮ ПАНТЕОН БОГОВ.
   Бесконечно долгие секунды, Влас смотрел в глаза изгнанному богу, размышляя над его предложением. Влас знал, что боги хотят его смерти, но идти против пантеона он не решался. С другой стороны, если боги вступят в сражение, у него не будит шансов на победу, если он будит один. В конце концов он решил, что рискнуть стоит.
   - тогда заключим договор, наш союз будит действителен, покуда пантеон не запылает огнем и не обогрится кровью богов. -Влас чуть подался вперед, и протянул руку.
   ДА БУДИТ ТАК. -произнес Эндриел, скрепляя договор рукопожатием.
  
   Кровавая сеча.
   Влас наблюдал за построением своего войска, сидя в седле Аурума. Он был несколько удивлен, как Кром умудрился потерпеть поражение, имея столь выраженное численное превосходство, ведь остатки армии, которые сторожили линию фронта, сами по себе численно превосходили армии средних королевств.
   Но это были отвлеченные мысли. Грядущая битва должна была показать, столь ли селен Влас, и столь ли слаб был Кром.
   Все сражение было расписано по ролям, как представление в театре. Сотни раз были проработаны малейшие детали, и все возможные варианты развития событий.
   К сожалению, жизнь часто подкидывала самые неожиданные сюрпризы, и Влас чувствовал, что и на этот раз не обойдется без неприятностей.
   Войска разворачивались для атаки, двигались штурмовые башни и котапульты.
   Всей пехотой командовал Таурэн, в его обязанности так же входило руководство артиллерией и осадными сооружениями. Кавалерией руководил Сем, целью которого было задавить сопротивление и устроить хаос в крепости, когда удастся пройти через ворота. К неудовольствию многих командиров, летающим кораблем, а заодно и драконами и большим количеством магов, командовал Джек. Влас поставил ему сложные задачи, но рассчитывал на его опыт и умение вести бой.
   Со стороны крепости стали доноситься отдельные обрывки молитв, которые были обращены к белому всаднику.
   - Я ЖЕ ГОВОРИЛ, ЧТО ОН ЛЮБИТ ПОЯВЛЯТЬСЯ КРАСИВО. ЭТО ПРИДАЕТ ЕМУ БОЛЬШЕЕ ЗНАЧЕНИЕ. -с неприязнью пробормотал Эндриел, который сидел в седле черного коня, скорее похожего на скилет обтянутый лошадиной шкурой.
   - если он к тому же еще и ожирел, как ты говоришь, то у нас действительно появляется шанс победить верховного бога. -скептически произнес Влас.
   Эндриел ничего не ответил, лишь скривил лицо в презрительной улыбке.
   Войско к тому времени уже построилось, и Таурэн ждал сигнала к началу атаки.
   Внезапно, небеса осветил яркий белый свет, и со стороны легких облаков, на на каменистую площадку, находящуюся между армией Власа и крепостью, верхом на прекрасном пигасе, опустился рыцарь в сияющих белых доспахах. Он выглядел так, как будто сошел с картины талантливого художника, который всю жизнь только и рисовал великих героев. В левой руке он держал щит, с изображением солнечного диска, а в правой руке было зажато длинное золотое копье.
   Сила и чистый свет, исходящие от рыцаря, не довали усомниться втом, что это бог.
   - Таурэн. -позвал Влас, извлекая из ножен меч из черной стали.
   - да повелитель? -тут же откликнулся минотавр.
   - что бы не случилось, не отклоняйся от плона. И помни, вождь может умереть, но его идеи будут жить вечно.
   - все будит исполнено, не извольте беспокоиться. -отсолютовал минотавр.
   Аурум двинулся на встречу пигасу, который сложив крылья напривился в сторону Власа.
   Сначала шагом, а затем все быстрее и быстрее, противники приближались друг к другу.
   В отличие от верховного бога, Влас держал в руках лишь свой полуторный меч, что давало явное преимущество противнику, и делало Власа уязвимым.
   Чуть позади и слава от Власа, скакал Эндриел, сжимающий в руках длинный двуручный меч, который напоминал позвоночник неизвестного зверя.
   Янтарное сияние, которое обычно окружало Власа, сменило чвет, и стало темно багровым. По клинку забегали алые всполохи, и внешне могло показаться, что Влас держит прямой язык пламени.
   От поступи могучих скакунов, дрожала земля, а копыта подбрасывали в воздцх камни и землю.
   По посадке своего противника, Влас понял что он хоть и обладает огромной силой, но давно не имел практити реального боя.
   Наконец, они сблизились.
   Наконечник золотого копья, как молния устремился в грудь Власу, но темный лорд успел уклониться, и нанес удар по древку, вложив в него всю силу.
   Яркая вспышка, и металлический лязг, оглушили Власа. Он услышал звон стали, который повторился за его спиной. Когда Влас пришел в себя, Аурум уже развернулся, что бы встретить вторую атаку. Рядом с ним уже находился Эндриел, меч которого укоротился сантиметров на тридцать.
   Но и их противник понес потери, он откинул в сторону бесполезный кусок древка, который оставался у него в руках после столкновения с Власом, и выхватил меч, который вспыхнул чистым белым светом.
   На этот раз, Влас и Эндриел, скокали параллельно, и атаковали одновременно.
   Клинок из черной стали, сталкнулся с белым мечом, а щит с изображением солнца, с глухим звоном отразил удар двуручного меча.
   Влас и верховный бог, развернулись на маленьком петачке, и вновь нанесли друг другу несколько ударов. Власу приходилось атаковать и защищаться при помощи меча, когда белый рыцарь мог позволить себе использовать щит.
   Эндриел не был войном, и поэтому ему потребовалось больше времени, что бы вернуться в сражение.
   Темный лорд и белый рыцарь сцепились мечами, и в этот момент Эндриел атаковал верховного бога. Но вновь белый рыцарь принял удар щитом.
   Внезапно для всадника, Аурум проявил себя как настоящий боевой скакун, и сблизившись с пигасом, резко мотнул головой, и воткнул рог в плечо покрытое белой шерстью.
   От неожиданной резкой боли, пигас встал на дыбы, и этим дезориентировал своего всадника.
   Заминкой верховного бога воспользовался Эндриел, нанеся удар по левому бедру противника.
   Тут же Влас резким уколом вонзил клинок в правый бок белого рыцаря, прямо между нагрудником и прижатой к телу рукой.
   Чувствуя слабость и боль своего всадника, пигас резко вырвался из клещей, в которые зажали его скакуны противника, оттолкнулся сильными ногами, и стал набирать высоту.
   За спиной власа раскрылись золотые крылья, на подобие драконьих, а за спиной Эндриела раскрылись крылья орла.
   Прочтя заклинания, союзники вместе со своими скакунами оторвались от земли, и помчались вслед за верховным богом.
   Видя как их господин поверг в бегство белого всадника, воины возликовали, и стройный хор голосов, читающий молитву, разволился в восторженном реве.
   Когда три всадника скрылись из виду, установилась тишина, которую прервал гулкий голос Таурэна.
   - в атаку!!!
   Сотни боевых труб разорвали пространство своим воинственным зовом, и тысячи знамен дрогнув, двинулись вперед.
   В то время как пехота под защитой магических щитов приближалась к крепости, кавалерия оставалась неподвижна. Но в сражение первыми вступили воины под командованием Джека.
   Летающий корабль, в окружении стаи драконов, быстро приближался к стене, на которой столпились войны, еще не успевшие оправиться от потрясения от поражения верховного бога.
   Джек стоял на носу корабля, а за его спиной столпились помошники и офицеры.
   - приготовить все орудия, и не останавливаться над стеной, там и без нас будит тесно.
   Джек продолжал отдавать приказы, и выглядел довольно уверенным в себе, но в душе его царил хаос. Он не мог простить себе того, что ведет войска своего врага, против армии своего друга.
   С гор сорвались сотни драконов, и стремительно понеслись на встречу летающего корабля.
   Восточные драконы выстроились для отражения атаки, используя в качестве прекрытия и таранной силы, корабль, который летел прямо в центре их стаи.
  
   Гранд был потрясен, он не верил своим глазам, когда два черных рыцаря повергли в бегство верховного бога. И теперь когда армия противника подступала к стенам, воины пали духом, и держались исключительно на силе воли.
   На его глазах, несколько десятков драконов выстраившись в литию атаковали приближающийся корабль.
   От передней палубы на встречу летающим гигантам, отделились и полетели несколько зеленых сфер, которые не долетая до цели, взорвались и раскинули широкие сети, в которые и попали первые драконы.
   Сети оплели могучие тела, и сжимаясь стали ломать кости и врезаясь в плоть, душили драконов.
   Корабль вырвался вперед, и тут же попал в окружение западных драконов. Но когда ящеры замкнули круг, и собирались атаковать, с обоих бортов ливнем посыпались тяжелые болты, запущенные из карабельных орудий.
   В этот момент, на западных драконов, набросились их более мелкие восточные собратья. И в небесах закипел бой, потоки огня, сцепившиеся ящеры, и молнии смешанные с непрекращающимся обстрелом болтами, срывались с корабля.
   В то же время, пехота темного войска приблизилась к стене, и в воздух взметнулись веревки с круками. Штурмовые башни двигались медленно, но вскоре и они приблизились настолько, что находящиеся в них лучники смогли начать обстрел.
   Лучники находящиеся на стенах тоже не отставали, и осыпали наподдающих градом стрел. А на тех кто пытался залесть на стену при помощи веревок и приставных лестний, защитники вылевали котлы с кипящим маслом, и горящей смолой.
   К воротам подтащили огромный таран, который состоял из рамы на колесах, и прикрепленного к немй, при помощи цепей, огромномного бревна, с одного конца которое было оковано в железный наболдашник.
   Гранд лично руковолил обороной, хоть в этом и не было необходимости. Воины столько времени готовились к етому сражению, что каждый заранее занл, что ему делать, и куда идти.
   Сражение магов представляло собой обмен ударами огненных шаров и разрядов молний, которые тонули в магических щитах противника.
   Тяжелее стало, когда Таурэн ввел в сражение котапульты, которые стали обстреливать стену огромными камнями, и сосудами с горящей смолой.
   Крупным недостатком котапульт стало то, что из них практичести невозможно было вести прицельный огонь. И некоторые снаряды приносили больше вреда атакующим, чем обороняющимся.
   Однако с помощью катапульт, удалось увеличить нагрузку на магические щиты, которые быстро истощали силы магов.
   От первых же ударов тарана, сотряслись тяжелые створки ворот, а в местах ударов появились вмятины.
   "Роза, нам нужно, что бы кто то из твоей стаи сломал таран" перерубая веревку закинуную на зубец стены, воззвал Гронд.
   Ответа не последовало, но один из драконов, которые учавствовали в сражении в небесах, отделился от общей массы, и полетел в направлении ворот. Поток огня, извергнутый драконом, мгновенно спалил сам таран, одновременно расплавив кованную раму. Но на этом удача дракону изменила, так как ему в спину ударил огненный шар, который збил его с ровного полета, а следом в облость основания шеи, попал крупный камень, запущенный катапультой.
   Тело дракона безвольно рухнуло наземь, придавив нескольких воинов темной империи.
   Как из под земли, перед воротами появились сотни мертвяков, ведомые никромантами, они при помощи молотов и топоров на длинных рукоятях, стали крушить стену и створки ворот. На них не действовали стрелы, которые просто застревали в мертвых телах, а кипящее масло только смывало грязь с их гниющих тел.
   Несколько штурмовых башен подошли в плотную к стене, и из них перекинули широкие мостки, по которым на стену тут же начали перебегать солдаты.
   Сражение закипело на каждом участке стены, но у защитников цитадели оставалось достаточно сил, что бы успешно держать оборону.
   С того момента, как первая башня приблизилась к стене, обстрел из катапульт прекратился, и к штурму присоединились резервные отряды пехоты.
   Площадка перед крепостью буквально кипела от воинов закованных в сталь. И в этом море солдат, черные знамена как флаги маленьких корабликов, качались на волнах.
   Внезапно, солнце закрыла огромная тень, и подняв голову, Гранд увидел как над стеной проплывает лекающий корабль.
   Когда корабль оказался над внутренним двором, в его днище открылось несколько люков, из которых посыпалось какое то плотное вищество, которое напоминало торф. Когда брикеты этого вещества упали на землю, от них стал исходить густой черный дым, который расползался по земле, заволакивая все пространство внутреннего двора.
   Те кто находился на теретории заволакиваемой домом, начинали кашлеть, и постепенно задыхались.
   В голове Гранда прозвучали слова гренга, лезвием полоснув по сердцу "Джек был назначен командиром на летающем корабле".
   "Роза, ты цела?" позвал король.
   "не то что бы цела, но и не умираю. Что случилось?" спросила дракониха.
   "мне нужно попасть на борт корабля"
   Ответ несколько задержался, но голос драконихи был уверенным и сильным.
   "джи, я буду через минуту".
   Гранд отразил выпад гоблина, а затем снес голову человекоподобной собаке.
   В это время, разношерстая масса воинов темной империи, смогла отвоевать кусок стены, к которому тот же подтащили штурмовую башню.
   В небесах преимущество все более явно захватывали западные драконы, которые в траем или в четвером окружали ловких и быстрых восточных собратьев, и быстро расправлялись с ними.
   Но и восточные драконы дорого отдавали свои жизни, нанося тяжелые раны при помощи шипов, которыми были густо усеены их тела.
   Роза вынырнула из клубов дыма, который теперь заполнял огромные пространства вокруг крепости, и зависла чуть ниже стены, с внутренней стороны.
   "прыгай" скомандовала дракониха.
   Джек стоял у правого борта корабля, и смотрел как внизу, беспорядочно бегают его бывшие товарищи, и верные союзники.
   Безрадостные мысли блуждали в голове рыцаря, да и рыцарем он был теперь совсем другого ордена. В день когда Джек приклонил колени перед Власом, темный лорд назначил его рыцарем крови. Теперь в его обязанности входило, хранить власть императора, и следить за соблюдением законов. А единственным что ему оставил Влас, это была обязанность устанавливать справедливость в отдельных ситуациях. Конечно если это не вредило власти империи.
   За спиной Джека послышались крики и оживленная беготня солдат. Его не беспокоило, что так взволновало воинов, которыми он теперь командовал, но как капитан корабля, он должен был разобраться с любыми затруднениями.
   Развернувшись на крики, Джек увидел как к левому борту корабля, прицепилась кроваво красная дракониха, сильно потрепанная но сохранившая достаточно сил.
   Со спины драконихи, на палубу корабля спрыгнул высокий воин, в красивых позалоченых доспехах, которые были заляпаны кровью.
   Дракониха тут же отлетела от борта, уворачиваясь от атаки небольшого синего дракона, который ожесточенно защищал летающий фригат.
   Джек сразу узнал Гранда, с его гордой осанкой, и длинным мечом, с которого стекала кровь убитых им врагов.
   Короля сразу окружили, и начали теснить. Но без особого успеха.
   Гранд был умелым воином, и на несколько мгновений опережал всех своих противников. Кроме того, он не гнушался использовать магию.
   Джек покачал головой, наблюдая как его друг истребляет его войско. ведь он сам научил Гранда многим приемам, которыми тот теперь пользовался.
   Однако просто наблюдать было нельзя, так как Джек теперь служил другому хозяину.
   Вынув из ножен меч, Джек направился к сражающимся.
   - отойдите, он мой. -властно приказал рыцарь крови.
   Гранд вздрогнул, и едва не пропустил выпад гоблина, но в последний момент блокировал удар короткого меча, и ответил быстрым уколом.
   Окружающие его солдаты, медленно разошлись, освобождая достаточно широкий круг. На их лицах читались злоба и недовольство, но никто не посмел оспорить приказ.
   Гранд устремил взгляд на приближающегося к нему человека, который был одет в алые доспехи, и такой же алый плащ, как крылья развивающийся за его спиной. В правой руке он держал меч, сз багрового цвета стали. В левой руке блестел длинный кинжал, с клинком цвета слоновой кости. Лицо закрывала стального цвета маска, полностью повторяющая все черты лица.
   - я рад видеть тебя живым. -усталым голосом произнес Джек.
   - жаль не могу сказать того же. -прорычал Гранд.
   Джек остановился в нескольких шагах от Гранда, и опустив оружие спросил.
   - неужели ты поступил бы по другому?
   Гранд сморщил лицо, и плюнул в сторону Джека.
   - я никогда не предал бы друзей.
   - даже ради того, что бы быть рядом с Рикой, даже ради того, что бы спасти ей жизнь? И у меня была еще одна причина, я не пытаюсь оправдать свой поступок, конечно я поступил недостойно и подло, но впервые я сделал то, что нужно было именно мне.
   Гранд взял себя в руки, и спокойным тоном произнес.
   - что же такого тебе мог пообещать темный лорд, что ты рушил предать свой народ, свою страну, и что не мение больно, своих друзей? -король постарался принять свободную позу, как будто его не беспокоили солдаты толпящиеся вокруг.
   Из под маски послышался тихий смех, и затем Джек ответил.
   - друзья? Да брось, не обманывай себя и меня за одно. Ты и сам знаешь, что единственной причиной по которой ты снизашел до общения со мной, это то, что ты нуждался в союзнике который мог поддержать тебя и помочь в трудное время. Ты думаешь я не видел твоего снисходительного взгляда, твоего презрения к моим грубым манерам, и когда у вес с Рикой рождался новый ребенок, ты каждый раз исподволь напоминал мне, что у меня детей нет. Чтож, теперь ты можешь поздравить меня, я скоро стану отцом, а Лиина матерью.
   Гренд удивленно уставился на своего бывшего друга.
   - значит так дешево ты продал свою преданность?
   - тебе некогда не понять, что чувствовал я глядя на страдания Лиины. И да, это была часть оплаты за мою вернось.
   Джек внезапно провел выпад мечом, от которого Гранд с трудом смог увернуться, но едва не попал под удар кинжала. Произнеся заклинание, он метнул в Джека поток энергии, которая рассеялась попав на алые доспехи. Гранд еще дважды пытался применить магию против своего противника, но всегда эффект был одним и тем же.
   Джек атаковал одинакого хорошо управляясь и мечом и кинжалом, делая выпады одной рукой, и защищаясь другой.
   Гранд старался двигаться быстрее своего противника, но в отличие от своих воинов, Джек был опытным и умелым бойцом, поэтому ему не составляло труда парировать удары короля.
   Они попеременно наносили шдары, и проводили обманные маневры, как тени кружа друг на против друга. И не один не мог дастигнуть успеха в этом сражении.
   Однако силы противников не были безграничны, а палубу залила ктовь, от чего доски стали скользкими и липкими. Постепенно движения становились все более резкими, а оружие все тяжелело после каждого взмаха.
   Отбивая очередной удар, Гранд наступил в лужу крови, и подскользнувшись, на секунду потерял равновесие.
   Джек незамедлил воспользоваться этим шансом, и провел выпад в живот Гранда, но король успел подставить свой клинок, и отвел удар багрового клинка. Однако удар кинжалом он уже остановить не мог, и белая сталь вошла в тело жертвы, чуть правее нагрудника.
   От боли, гранд упал на колени и прижал к груди руку. Кровь струилась из глубокой раны, изливаясь не только на поверхность, но и в легкое.
   Столпившиеся солдаты восторженно взревели, за последние несколько минут, Джек резко вырос в их глазах.
   Дышать становилось тяжело, и в груди появились булькающие хрипы. Однако Гранд нашел в себе силы подняться на ноги. Пропитанная кровью одежда прилипла к телу, закрыв рану, что в принцыпе не остановило внутреннего кровотечения.
   Джек отошел на несколько шагов, давая своему противнику прийти в себя, этот жест развеселил солдат, которые уже не сомневались в исходе сражения.
   Гранд поднял меч, для надежности взявшись за него двумя руками, и пошел в атаку. Он сильно рисковал, так как противник мог поймать его на контр атаке, но выбора не оставалось, в глазах уже начинало темнеть, а каждый вдох давался с огромным трудом.
   Еще раз звон стали прозвучал на палубе летающего корабля. Того самого, на котором когда то начилась дружба принца и рыцаря "орла". И теперь этот корабль стал свидетелем краха этой дружбы, которая так и не смогла стать дастаточно крепкой, что бы выдержать выпавшие на ее долю испытания.
   Багровым клинком, Джек отвел меч Гранда, и припав на левое колено, выкинул вперед руку с кинжалом. На етот раз белая сталь пробила доспехи, и глубако вошла в живот Гранда.
   Джек повернул рукоять, и рана расширилась, но в этот момент кинжал сломался, оставив в теле короля свое лезвие.
   Гранд упал на колени, и на этот раз ему уже было не суждено подняться. Боль мешала думать, а кровь струилась через пальцы, которыми Гранд пытался закрыть рану.
   Джек стоял над старым другом, занеся для удара меч. И с каждым ужасающе долгим мгновением, он осозновал, что не может нанести последний удар.
   Солдаты кричали, и подбадривали своего командира. Как зрители в театре, они ждали завершения спектакля, который уже видели не один раз.
   Джек медленно опустил меч, и повернувшись спиной к Гранду, пошел в сторону носа корабля.
   Солдаты в недоумении и замешательстве, замолкли, неуверенно переглядываясь между собой.
   - скинуть его вниз. -не оборачиваясь приказал Джек. Его голос был холодным как сталь, но душа разрывалась на сотни кусочков, каждый из которых пронзала тонкая игла.
   Солдаты весело засмеявшись, подхватили беспомощного Гранда, и отнеся его на руках к правому борту, пожелали приятного полета, и скинули тело вниз.
   Гранд не чувствовал больше боли, и время для него перестало существовать. Внезапно для себя, он стал любоваться окружающими его видами, обсолютно не тревожась о том, что полет скоро прекратится.
   "держись, я уже рядом" донесся тихий и испуганный голос Розы, которая действительно догоняла падающего короля. Но у нее не было шансов спасти его, даже если она успела бы его поймать. Гранд понимал это, а потому спокойно сказал.
   "нет, остановись. Так будит лучше, не тревожся за меня, ведь я буду там где всегда спокойно". Его голос затих, и дракониха начала тормозить свое падение. Через секунду, облаченное в доспехи тело Гранда, ударилось о каменистую почву внутреннего двора крепости, оставив после селя размазанное пятно крови.
   "нет!" отчаянно взревела дракониха, и яростно взглянув на порящий над ней корабль, она взмахнула крыльями и понеслась к нему.
   На встречу драконихе полители десятки тяжелых болтов и молний, пущенных корабельными магами.
   Джек стоял на носу корабля, и наблюдал как болты пущенные из корабельных орудий, пробивают бронированную чешую красной драконихи, которая не обращала внимания на боль, и продолжала приближаться к своей цели.
   Вот осталось двадцать метров, пятнадцать. В гдаз Розе попал один из наиболее удачливых стрелков, и Дракониха отчаянно взревела и судорожно расправила крылья. Десять метров, пять метров, один.
   Джек практически почувствовал как острые когти коснулись его тела, но за несколько сантиметров до цели, они перестали преближаться, и Роза медленно полетела вниз.
   "будь ты проклят, предатель, ублюдок, ничтожный червь!" голос драконихи прозвучал в его ушах, буквально разрывая перепонки, а затем наступила тишина.
   Тело Розы камнем рухнуло на землю, оставшись лежать в луже собственной крови, как сломанная игрушка.
   Вокруг Джека бегали солдаты, помошники командира отдавали приказы, в воздухе стоял ужасный шум, поднятый сражением, которое только набирало силу. Но Джек не слышал ничего этого, перед ним были глаза драконихи, полные отчаяния ненависти и боли. А в голове звучало всего лишь одно слово "предатель".
  
   Серый Ветер, в обличии человека, в форме солдата западных войск, шел к механизму открывающему ворота. Который охранали два десятка солдат.
   За Ветром следовали двенадцать оборотней, одетых точно так же как и он.
   Механизм распологался в небольшой башне, чуть левее ворот, и его охраняли отборные гвардейцы из личного отряда Гранда.
   - эй вы, почему вы здесь? Разве сражение уже закончилось? -спросил капитан охраны. Крупный детина, со светлыми волосами и мускулистыми руками.
   Ветер не останавливаясь приблизился к посту охраны, и нанес сильный удар прямо в грудь капитану. Он силы удара, доспехи прогнулись и на них выступила кровь. Сам гвардеец застонал, и отшатнувшись, медленно осел на пол.
   - для тебя уже закончен. -криво усмехнулся Ветер, презрутельно глянув на капитана. Затем он перевел взгляд на других стражников.
   Гвардейцы мгновенно обножили мечи, и встали плотным строем, закрывая собой вход в комнату с механизмом управления воротами.
   Оборотни одновременно скинули с себя обмундирование, и приняли обличия крупных волков.
   - вы можите уходить, мы не станем понапрасну проливать кровь. -вежливо предложил Ветер.
   Гвардейцы не произнесли ни слова, а слажено двинулись на противников, закрываясь круглыми щитами и выставив мечи.
   Оборотни, как один бросились в ноги солдатам, двигаясь с такой скоростью, что они даже не успели отреагировать.
   Мощные челюсти прокусывали защищенные железом голени, и драбили кости. Вопящие от боли и ярости гвардейцы, наотмашь рубили волков, которым ужалось в первые же секунды заволить нескольких их товарищей.
   Рычание вой и лязг железа, смешались вместе с криками боли, в какафонию хаоса. Но вскоре все закончилось.
   Хоть гвардейцы и были великолепно обучены, но они уступали оборотням и в силе, и в живучести. Однако к моменту как перестал кричать последний гвардеец, в живых осталось всего четверо оборотней, не считая Ветра, но и они были сильно изранены.
   Ветер спокойно прошел в комнату с механизмом для открывания ворот, не обращая внимания на окровавленные тела, и скулящий волков, жалобно глядящий ему в след.
   В комнате находилось большое колесо, на подобие тех, которые стоят на мельницах.
   Схватившись за внушительных размеров рычаг, Ветер стал поворачивать колесо.
   Сначала медленно, со скрежетом тросов и шестеренок, и затем всебыстрее, колесо которое могли повернуть лишь шесть человек, одновременно уперевшись в рычаг, стало вращаться.
   Сем спокойно наблюдал за течением сражения, отмечая слабости противника, и долю пользы, которую в сражение вносили западные драконы, которые почти победили своих восточных родственников. Несколько восточных драконов еще сражались, но было ясно, что скоро и они будут убиты.
   "когда западные драконы сконцентрируются на нас, прийдется забыть о наступлении, и полностью переключиться на сражение с летающими ящерами. Иначе нас просто сожгут" размышлял Сем, в тоже время любуясь мощью гигантов, каждый ий которых был в состоянии уничтожить сотню бойцов, просто изрыгнув поток пламени. Однако именно для сражения с драконами и было призвано, под черное знамя, столько магов.
   Створки гиганских ворот дрогнули, и стали раскрываться. Сем невольно улыбнулся.
   "все таки послать диверсионную группу из оборотней, во главе с Ветром, было хорошей идеей".
   Поднеся к губам боевой рог, Сем громко протрубил наступление. Ему вторили десятки других рогов, оглашая окрестности чистым высоким зовом.
   Как река прорвавшая плотину, кавалерия ринулась в открывающиеся ворота.
   Центральный кулак составили всадники-маги, верхом на единорогах. С флангов их приекрывали тяжелые латники верхом на могучих жеребцах, а на краях расположились кентавры. Следом за этой группой, следовали остальные конные войны.
   В воротах выстраилось некое подобие заслона из щитов и копий, но аура единорогов и ментальный кулак магов, который шел в нескольких метрах перед ними, легко смели оборону. После чего выжившись затоптали кони и закололи копьями всадники.
   Единороги ожесточенно били рогами тех, кого могли достать, не стесняясь пускать в ход зубы и копыта.
   Ворвавшись в крепость, каваления стала убивать всех кто не успевал скрыться, катком проходя через весь внутренний двор...
  
   Аурум мчался по звездной тропе, которую открыл пигас белого рыцаря, что бы спасти своего всадника. Единорог следовал след в слез за пигасом, в его жилах кипела магия, и благодаря заклинанию Власа, он без труда преодалел барьер, который защищал оплод богов, от нежелательных посетителей.
   Влас сидел в седле, низко пригнувшись к гриве Аурума, и крепко держась за тонкую збрую. С каждой секундой, в нем все всильнее разгоралось желание убивать. Его вражденная кровожадность давала о себе знать, будоража кровь, в которой закипала магия.
   Влас чувствовал страх всадника, который уже с трудом удерживался в седле. Казалось бы небольшая рана, но молодой бог не брезговал грязными трюками, и перед сражением наложил на свое оружие самые сильные чары разрушения. Кроме того, для верности он использовал сильные яды.
   Оглянувшись, Влас увидел отстающего Эндриела, который теперь казался медленным и практически бесполезным.
   "хозяину нажна наша помощь?" прозвучал шелестящий голос в голове Власа.
   Только теперь он понял, что вокруг него летят четыре элементаля, которые приняли обличия безликих птиц.
   "приказывай хозяин, мы готовы служить" второй голос походил на шум бури, которая уперлась в горный склон.
   Внезапно Влас понял что в своей жажде убивать, бессознательно призвал элементалей, которые впитывая его эмоции, сами стали жаждатькрови.
   Сами собой на ум пришли нужные слова, и произнеся их, Влас впитал в себя сущности первородных стихий. Тут же он почувствовал неимоверную силу, которая переполняла его, и стремилась вырваться наружу.
   Впереди показалось обширное плато, на котором стоял великолепный замок, переливающийся всеми цветами радуги. Это был дом богов.
   Пигас ускорился, чувствя приближающееся спасение, он еще не понимал, какую беду привел в свой дом.
   Влас протянул вперед правую руку, и в воздухе появилась полупрозрачная рука, состоящая ий языков огны, полностью повторяющая его движения.
   Огненная рука опустилась на пигаса и его всадника, полностью накрыв их подобно большому одеялу. Когда рука сжала кулак, раздались вопли дикой боли, которые быстро затихли.
   Огненная рука исчезла, оставив после себя лишь обгоревшие останки своих жертв.
   Влас поразился, с какой легкостью он смог убить бога. Но жажда крови не давала остановиться, он хотел еще, а впереди было идеальное место для продолжения. Пантеон был заселен всевозможными богами, и маленькими божками, которые еще не обрели своего призвания.
   - ВЛАС, У НАС ГОСТИ. -донесся голос Эндриэла, звучащий необыкновенно слабо.
   Но бросив быстрый взгляд на пантеон, он увидел как к ним на встречу метнулся рыжий феникс, следом за которым сетел человек с белыми крыльями. Влас решил что это один из молодых богов, так как он не узнал его.
   - ЭТИХ Я ВОЗЬМУ НА СЕБЯ, А ТЫ РАСШЕВЕЛИ ЭТОТ УЛИЙ. И НЕ ЗАБЫВАЙ, АША ПРЕДОЛА ТЕБЯ, А ЗНАЧИТ ЗАСЛУЖИВАЕТ СМЕРТИ, КАК И ВСЕ ОСТАЛЬНЫЕ.
   Влас не удосужил себя ответом, только пропустил вперед бога изгнанника, и заложив вираж, по дуге обогнул тех, кто стремился его перехватить.
   За спиной раздались крики ярости, и засверкали вспышки молний, а Аурум уже опустился на край плато, в полусотне метров от замка.
   Влас соскочил на землю, и едва не упал, не рассчитав что его тело начало меняться. Он превращался в существо, промежуточного состояния между человеком и драконом, но на этот раз он был крупнее мускулистее и с большим количеством шипов на бронированной черной чешуе. Глаза сверкали как два маленьких солнца, а крылья своим размахом закрывали даже стоящего рядом единорога.
   - Аурум, возвращайся назад, и помоги своим сородичам. -голос Власа был наполнен глубокой силой, хоть и был доволько тихим.
   - но как же ты вернешься, хозяин? -удивился единорог, который уже готовился дать бой богам, и вписать свое имя в мировую историю. -кроме того, кто будит тебя прекрывать?
   Нежно погладив единорога когтями, поожими на ятаганы блестяшие белым мрамором, Влас широко улыбнулся, демонстрируя ряды острых клыков, каждый из которых мог поспорить по длинне, с хорошим кинжалом.
   - на этот счет не беспокойся, Эндриел был прав, старые боги зажрались, и уже не находятся в своей лучшей форме, а молодые еще слишком слабы, что бы полноценно их заменить в сражении. Да и толку от тебя будит немного, все таки боги не какие ни будь маги.
   Договорив, он двинулся к замку, медленно переставляя могучие ноги, когти на которых с металлическим лязгом вышибали искры из камней.
   Ааурум развернулся, и опустив голову побрел обратно. Перед тем как ступить на звездную тропу, он обернулся, кинув взгляд в след Власу. Встрехнув грувой, Аурум оттолкнулся от плато, и понесся назад.
   Влас шел медленно, внимательно следя за окружающей обстановкой. И перефирическим зрением он увидел, как из маленьких дверей выходят различные фигуры.
   "зря ты пришел, маленький божок" на балконе второго этажа, прямо над центральным входом, появилась черная пантера с головой змеи.
   Влас поднял голову и улыбнулся ей, обножая внушиельные клыки.
   "разве я мог не посетить тебя, особенно после того, как ты оказала мне такую услугу?"
   Справа раздался яростный рев, и огромная кувалда со свистом рассекая воздух, устремилась в голову Власу.
   Слева метнулась серая тень, отдаленно напоминающая медведя.
   Горилла с лицом человека, выскочила из главного входа, и замахнувшись боевой секирой, кинулась в атаку.
   Так же справа бежали несколько существ, похожих на гномов эльфов и вирвульфов. Все они были вооружены короткими мечами и маленькими круглыми щитами.
   Противников было много, но все они двигались на удивление медленно, даже Аша, прыгнувшая с болкона, как будто застыла в полете, широко раскрыв пасть с длинными змеиными зубами.
   Ярость заставляла кровь закипать, с каждой секундой магия все более плотным кольцом окружала Власа. В глазах все покрылось красной пелиной, сделав окружающий мир обсолютно не реальным.
   Как во сне, Влас выхватил из воздуха летящий молот, и с силой ударил им в грудь подоспевшего медведя. Раздался глухой хруст и брызнула кровь, а Влас уже успел полоснуть когтями по морде обезяны, оставив глубокие борозды, которые доставали даже до мозга. Затем он упал, уперевшись руками в землю, и используя хвост как хлыст, ударил Ашу по правому боку. Удар прошел в скользь, и шипы оставили рваные раны на шкуре пантеры.
   Резко вскочив, Влас ринулся на оставшуюся группу противников. Но перед тем как начать разрывать их когтями и клыками, он изрыгнул поток рыжего огня, температуры которого хватило бы что бы плавить камни. После этого оставалось только добить выживших, которые уже не сопротивлялись, и принемали смерть как страшную неотвратимость.
   Затем Влас снова повернулся к Аше, которая ловким прыжком преодолела десяток метров, и уцепилась за его правое плечо. Острые зубы и когти впились в горячую плоть, и начали разрывать бронированную шкуру.
   Влас ударил пантеру по спине когтями правой руки, а затем изловчился ударить ее коленом а сильным рызком сорвал ее со своего плеча.
   Из пости змеиной головы, ударил луч темно синего света, и попав на чешую Власа, как кислота стал разъедать ее.
   Влас ударил кулаком по земле, от чего сотряслось плато. Затем он громко заревел, как раненый зверь, и хлопныл перед собой крыльями.
   Оброзовавшийся ветер заставил Ашу приникнуть к земле, что бы не потерять равновесие.
   Влас простер левую руку, в сторону богини тьмы, и с его ладони сорвалось облако холодного тумана.
   Когда облако окутало Ашу, она почувствовала смертельный холод, который лишал возможности двигаться, и затруднял возможность одекватно соображать.
   "зачем ты это сделала, ведь я был готов кинуть к твоим ногам весь мир?" бесстрасно спросил Влас, он уже был готов нанести последний удар и не ждал что Аша ответит. Но богиня ответила.
   "ты стал опасен, народ стал молиться тебе, забывая кто на самом деле повелевает, а кто исполняет приказы"
   "значит все дело в том, что ты боялась, что я отнему у тебя власть?" вопрос прозвучал слегка удивленно.
   "я никого не боюсь" огрызнулась богиня, предприняв отчаянную попытку атаки, выпрыгнув из тумана, не видя где находится противник. Она почти угадала, но Влас сместился чуть левее, и оказался вне зоны досягаимости Аши.
   Зато Власу для атаки открылся весь левый бок богини, и он не замедлил воспользоваться таким неожиданим преимуществом.
   Длинные и острые когти легко вонзились в мягкую плоть, а сильные челюсти сомкнулись на позвоночнике пантеры. Сладкая кровь заструилась по морде Власа, а под давлением клыков затрещали кости.
   Когда Аша перестала дергаться и сопротивляться, Влас отпустил ее, клыками вырвав из спины кусок мяса.
   Богиня тьмы беспомощьно лежала в ногах темного лорда-бога, который с насмешкой наблюдал за ее страданиями.
   "какая эрония, не правда ли? Я даже рассмеялся бы, если бы это не было так грустно" произнес Влас.
   Ему в спину ударила синяя молния, которую уже от отчаяния вызвала Аша.
   Влас лишь слегка пошевелил плечами, а затем воздел к небу руки, и между его сжатыми кулаками возник энергетический шар. Резко опустив руки, он направил шар в сторону богини. Взрыв буквально разорвал ее тело на куски.
   Из замка уже спешила новая группа разномасных существ, мелких божков различных народов. Большинство из них даже не знали как сражаться, а рассчитывали только на свою божественную силу.
   Влас широко улыбнулся, его жажда убивать пропорционально росла, и он выпустил ее на свободу.
   Уже после первого удара он перестал осозновать происходящее. Вокруг лилась кровь, кто то кричал от ярости или от боли. Иногда он сам чувствовал боль, но ярость быстро глушила ее.
   Постепенно сражение переместилось в замок, где ве смешалось в бесконечный водоворот взрывов разрушений и крови.
   Влас как одержимый прочесывал коридоры и комнаты, убивая всех кого мок найти. И никто не мог ему противостоять.
  
   Эндриел сел на край плато, пытаясь перевести дух. Рядом с ним умирал феникс, который получил множество серьезных ран.
   Эндриел потерял своего коня, и теперь сам чувствовал как жизнь покидает его тело. Но не смотря на цену, он был доволен результатом.
   "чего ты хотел, власти и признания? Но ни того ни другого ты не получишь" прошептал феникс.
   - ИДИОТ. -ответил Эндриел, которому пришлось собраться с силами, что бы продолжить свою финальную речь. -Я СТРЕМИЛСЯ ОТОМСТИТЬ ВАМ ЗА ТО ПОЗОРНОЕ ИЗГНАНИЕ, И У МЕНЯ ЭТО ПОЛУЧИЛОСЬ. ВЗГЛЯНИ, ДОМ БОГОВ В ОГНЕ, А ЗЕМЛЯ ПАНТЕОНА ЗАЛИТА КРОВЬЮ. ВЫ ИЗГНАЛИ МЕНЯ, НЕ РЕШИВШИСЬ УБИТЬ, А ТЕПЕРЬ ВСЕМ ВАМ ПРИДЕТ СМЕРТЬ. ДОЛГИЕ ГОДЫ Я ЖДАЛ РОЖДЕНИЯ ТОГО, КТО СМОЖЕТ МНЕ ПОМОЧЬ, КТО ТО ДОСТАТОЧНО СИЛЬНЫЙ. И ОН ПРИШЕЛ, А Я ПОМОГ ЕМУ СТАТЬ СИЛЬНЕЕ И ОБРЕСТИ НЕНАВИСТЬ, КОТОРАЯ ТЕПЕРЬ ДВИЖИТ ИМ. ПОСЛЕ ТОГО КАК ОН УБЪЕТ БОГОВ, ПРИМИТСЯ ЗА СМЕРТНЫХ, И НЕ ОСТАНОВИТСЯ ПОКА В ЖИВЫХ НЕ ОСТАНИТСЯ НИКОГО.
   Тут Эндриел почувствовал насмешку со стороны феникса. Умерающий бог уже не мог говорить, но он почти смеялся над Эндриелом. И изгнанник ощутил беспокойство, которое стало нарастать.
  
   Влас вонзил когти в тело молодого бога, похожего на белокурого эльфа, и резким рывком вырвал несколько кусков мяса.
   Он был изранен, но не чувствовал боли, не разбирая дороги он шел по коридорам, наступая в лужи крови и царапая стены шипами ростущими у него на боках. Хвост яростно метался из стороны в сторону, ударяясь о стены и пол, и оставляя следы от острых шипов.
   Большая часть помещений замка была разрушена, и повсюду лежали изуродованные тела мертвых богов.
   Лана бежала по узкому коридору, подгоняя малышей, которые отставали от более старших детей. Она сама едва стала взрослой, и только по этой причине не учавствовала в сражении. По меркам богов она была совсем юной, хоть и успела за свои полтора века занять должность богини лесов.
   Лана была похожа на человека, с кожей покрытой коричневато-рыжеватой шерстью, чуть вытянутой мордочкой, оленьими ушами, и голубыми глазами.
   Когда началось сражение, она собрала детей, и решила спрятать их. Но теперь во всем замке не было безопасного места, и оставалось только бежать, стараясь оставаться как можно дальше от страшного врага.
   От раздовавшихся криков и взрывов пробирала дрожь, но теперь когда все затихло, стало еще страшнее.
   Завернув за очередной поворот, Лана завела детей в маленькую комнату, которая закрывалась железной дверью защищенной волшебными рунами.
   Внезапно стена напротив двери задрожала и развалилась. В образовавшемся проломе появилось существо отдаленно напоминающее дракона. Его черты были заострены, а глаза и окружающая аура светились богровым светом.
   Страх объял Лану, и она даже не могла пошевелиться, что бы закрыть дверь. Некоторые дети за ее спиной заплакали, другие забились в углы, закрывая головы руками.
   Лана собралась с силами, и между ее лабонями загорелась шаровая молния.
   Влас почувствовал движение, и не раздумывая проломился через стену. К своему разочарованию он увидел только кучку детей, и одну молодую богиню. Он уже хотел приступить к своей кровавой жатве, но тут встретился взглядом, с глазами юной богини.
   Это были самые красивые глаза, которые он только видел. Чистые и светлые, они выражали все эмоции своей хозяйки.
   Влас почувствовал, как большие влажные глаза притягивают его, и как зеркало отражают его взгляд.
   В этих глазах он прочитал смертельный страх, который сменился обреченной решимостью, когда в руках богини загорелась молния.
   Но не это поразило Власа, а то, что он увидел в отражении голубых зрачков. Как из кривого зеркала, с той стороны на него смотрело чудовище. Все покрытое кролью и грязью, стоящее в ареоле ненависти чудовище.
   И осознав что это он, Влас почувствовал боль страх и отвращение. Неожиданно на него свалилось понимание, что он сделал и чего добивался. Вся жизнь пролетела перед глазами, жизнь полная страха и ненависти. Все его цели, все свершения, все чего он добился и чего добиться только предстояло, все стало бессмысленным.
   Лана видела все его чувства в его глазах, которые постепенно становились золотыми, как маленькие солнца. Она не знала чего ждать, а молния дрожала в слабеющих руках.
   Из правого глаза Власа покатилась слеза, смешавшись с кровью она сорвалась с угла челюсти и пролетев до пола разбилась на мелкие брызги.
   Лана раскрыла ладони, и молния исчезла. Она подошла к драконоподобному существу, которое теперь не внушало страха, и положив ладони на его израненную мускулистую грудь, поцеловала в лоб.
   - я прощаю тебя. -ласковым голосом сказала она, и при этих словах, от ее рук по всему телу Власа раскотилось мягкое тепло. -а теперь, уходи.
   Влас коротко кивнул, и медленно развернувшись, побрел в сторону чентральных ворот, путь к которым стал намного короче.
   Глядя ему в след, Лана испытывала смешенные эмоции, она дала ему свое прощение, хоть боль которую он приченил теперь не будит забыта некогда. Но как она могла его не простить, ведь она всю жизнь была слабой среди сильных, и поэтому просто привыкла прощать.
  
   С каждым шагом влас принемал свой обычный вид, и выйдя из замка он уже был слбой
   Ветер трепал его волосы, которые стали обсолютно седыми, а за спиной у него трепетали золотые драконьи крылья.
   Впервые за всю жизнь в его душе царил покой, а сердце стремилось в одно единственное место, туда где его ждет Тина.
   На краю плато он обнаружил Эндриела, который поднял голову когда услышал шаги.
   - ТЫ УБИЛ ИХ, ИХ ВСЕХ? -когда Влас покочал головой, он яростно стиснул зубы. -У НАС ДОГОВОР, ТЫ ДОЛЖЕН УБИТЬ ИХ ВСЕХ!
   - нет, и не собираюсь. -Влас прошел мимо него, и встав на краю произнес. -у нас был договор, что кровь богов должна обогрить пантеон, и это произошло. А сейчас прости, у меня еще очень много дел.
   И он спрыгнул вниз, и расправив крылья понесся вдоль звездной тропы.
   Эндриел проводил молодого бога злобным взглядом, а затем опрокинулся на спину и громко захохотал.
   Еще долго раскаты безумного смеха разнасились над пантеоном, и это был единственный звук, разрезающий гробовую тишину.
  
   Конец эпохи заката, новый расцвет.
   Джек стоял на палубе летающего коробля, который уже с трудом держался в воздухе.
   Восточные драконы были полностью уничтожены, и их западные собратья полностью переключилсь на корабль и пехоту.
   Защитное поле было истащено и исчезло, а драконы все продолжали нападать, изрыгая струи пламени и нанося ужасающей силы удары.
   Карма уже полностью полыхала огнем, а шар был пробит в нескольких местах. Корабль медленно опускался рядом с башней, но в любой момент он мог рухнуть вниз.
   Когда корабль опустился до уровня верхней площадки, Джек отдал приказ покинуть корабль. Солдаты прыгали на балкон и на крышу.
   Джек последним прыгнул на балкон, и как только его ноги оторвались от досок палубы, шар разорвался и летающее судно с громким треском рухнуло на землю.
   Тут же Джеку и его воинам пришлось вступить в схватку с стражниками, которых хоть и было меньше, но они сражались яростно и не щадя себя.
   Когда наконец сопротивление было сломлено, Джек повел своих войнов через лестничную клетку, которая представляла собой квадратную трубу, вдоль стен которой шла широкая лестница.
   В самом низу они наткнулись на отряд элитных гвардейцев, которые при приближении врага встали стеной, закрывая собой тигрийку в серебряных доспехах, державшую на руках сверток с маленьким ребенком. Рядом с ней стояли еще два ребенка постарше, но и они прижались к матери когда увидели воинов Джека.
   Гвардейцев было мало, всего двадцать пять. А к полусотне выживших воинов Джека, со стороны ворот подоспело подкрепление.
   Оказалось что башня уже находится в окружении, а остатки бойцов союзных войск оттеснены к гномьим туннелям.
   Рика одной рукой прижала к себе ребенка, а в другой яростно зажала рукоять короткого клинка. Она не смотрела на окружающих их солдат, которые все более плотным кольцом окружали маленький отряд. Ее всзляд был устремлен на Джека, который с их последней встречи сменил свои блестящие сталью доспехи на амуницию в красных тонах.
   К солдатам подошел Таурен, который оставил командовать Сема, понимая что исход сражения практически решен, и единственной угрозой остались драконы.
   - здавайтесь королева, ваше войско разбито, а сражение почти завершено. Если вы прикажите сложить оружие, это спасет много жизней. -спокойным но властным голосом произнес минотавр.
   Гвардейцы стояли плотным кольцом, ощитиневшись во все стороны мечами, напоминая свернувшегося ежа.
   Рика нервно улыбнулась, и по ее взгляду Джек понял, что она не собирается сдаваться, и что она уже смирилась с уготованной ей участью.
   Молчание затянулось, и Таурэн нетерпеливо стал переминаться с ноги на ногу. Наконец он не выдержал, и махнув рукой приказал.
   - убить их.
   Воины довольно оскалились, и начали медленно сужать кольцо, поигрывая своим орижием.
   - отставить. -резко произнес Джек. В его голосе было столько металла, что солдаты вздрогнув застыли на месте, не усеренно косясь на минотавра и рыцаря крови. В принцыпе Таурэн был выше по званию, но тон Джека не терпел нарушения его приказа, и кто знает, что придет в голову человеку.
   - что это значит? -прорычал минотавр.
   - их никто не тронит. -спокойно ответил Джек, и повернувшись к одному из командиров произнес. -в жестоком сражении мы потеряли корабль, что бы срастись из башни, нам пришлось сжечь ее. В безжалостном пожаре не выжил никто, пленных взять не удалось. Вам все понятно?
   Под взглядом Джека, огр сжался как от сильного мороза, и единственное что он смог сделать, это коротко кивнуть. Когда Джек окинул взглядом собравшихся воинов, все они согласно закивали, стараясь избежать излишнего внимания рыцаря крови.
   Таурэн протолкался через столпившихся солдат, и встав прямо перед Джеком, сжал кулаки и вперил свои ненавидящий всгляд в холодные глаза рыцаря. В голове минотавра пронеслась мысль, что даже глаза Сема более мягкие чем эти куски льда. Но это лишь еще больше разозлило его.
   - ты слишком много себе позволяешь. Да что ты о себе думаешь? Я старший по званию и я решаю, что мы будим делать с пленными. А если тебе это не нравится... -Таурэн многообещающе улыбнулся, демонстрируя свой кулак.
   По сравнению с огромным минотавром, Джек смотрелся не так внушительно, но он даже не шелохнулся выслушивая тираду Таурэна. На него обсолютно не произвели впечатления слова этой груды мышц, и он продолжал холодно смотреть в глаза генералу.
   - о каких пленных ты говоришь? -как не в чем не бывало произнес Джек. Потом он повернул голову к солдатам и спросил. -вы видели здесь каких ни будь пленных?
   Таурэн от ярости разве что не дышал паром, он уже хотел врезать наглецу по его прикрытому маской лицу, но внезапно почувствовал как живота коснулось холодное лезвие. Опустив глаза, он увидел приставленный к его животу кинжал, с лезвием цвета слоновой кости.
   Все слова которые вертелись на языке, куда то пропали, а руки безвольно повисли вдоль тела, как буд то налившись свинцом. Он знал что это за клинок, и с какой легкостью он пронзит его шкуру.
   - так вы видели каких ни будь пленных? -вновь спросил Джек.
   Солдаты неуверенно переглядывались, косясь на неподвижно застывших командующих. Наконец вперед вышел молодой капитан, гоблин среднего роста.
   - никак нет, должно быть все погибли в пожаре. -с этими словами он снял со стены масленую лампу, и кинул в один из коридоров.
   Стеклянный плахон разлетелся в дребезги, и масло растеклось по полу, быстро распространяя огонь.
   - отлично, в таком случае возвращайтесь к сражению, драконы еще не побеждены. -приказал Джек.
   Солдаты покасились на Таурэна, который коротко кивнул, подтверждая приказ.
   За считанные минуты в башне из воинов Власа остались только Джек и Таурэн.
   Рыцарь медленно отвел кинжал, и спрятал его в рукаве.
   - ты ответишь за это перед Власом, и не сомневайся, он будит очень недоволен. -сказав это, Таурэн развернулся и вышел из башни.
   - почему ты это сделал? -спросила Рика.
   Джек не оборачивался, а убрав меч медленно пошел к выходу.
   - у меня был должок перед Грандом, и может быть мне зачтется это как доброе доло, когда я завершу свой путь.
   - я никогда не прощу тебя. -кинула ему в след тигрийка.
   Джек остановился в проходе, и повернув голову сказал.
   - я сам не смогу прастить себя. И еще, постарайтесь покинуть крепость как можно незаметнее, солдаты больше не послушают меня если вы вступите в сражение.
   Когда Джек скрылся из вида в крубах дыма, плотным ковром, висящего наулице, Рика и ее воины покинули башню, которую уже захватывал неистовый пожар.
  
   Влас летел через густой дым, который поднимался от ущелья в котором находилась крепость. сначала он хотел вернуться к своим войскам, и вступить в сражение, но столкнувшись с парой драконов, которые ожесточенно стремились напиться его крови решил, что пока драконы в игре, сражение не выйграть.
   Теперь он летел вдоль горной тропы, которая вела его в глубь хребта, петляя между высокими скалами и глубокими каньонами.
   Власу открывались прекрасные виды, которые поражали своим разнообразием. Там были и зеленые далины и пики гор покрытые вечными снегами, и еще много прекрасного, того что Влас так долго не замечал.
   Наконец Влас пролител над поляной, расположенной на скальном уступе, с трех сторон ее окружал обрыв, а с четвертой сплошная скала в которой было одно узкое ущелье, через которое и шла дорога.
   Влас не терял времени на поиски, он чувствовал сердце драконов, так как и в нем текла драконья кровь. Хоть он слышал зов намного слабее драконов, но этого вполне хватало что бы найти могущественный артефакт.
   Влас залетел в пещеру и сразу же увидел свою цель. Сердце драконов находилось в груди каменной статуи изображающей дракона стоящего на задних лапах.
   "как бонально" подумал Влас добравшись до статуи.
   Как только он дотронулся до идеального рубина, в его голова взорволась сотнями голосов, которые кричали и говорили а некоторые даже смеялись.
   Неимоверными усилиями он заставил голоса замолчать, и еще больших усилий ему стоило вынуть камень из груди статуи.
   Когда это произошло, все западные драконы завопили от ощущения потери частицы себя. Все они покинули поле боя, с невероятной скоростью метнувшись к пещере.
   Они ощущали нависшую над ними угрозу, и большинство из них понимали свою беспомощьнось.
   Влас немигающим взглядом уставился в глубину рубина, полностью сливаясь с ним на духовном уровне.
   Он видел летящих драконов, и слышал их мысли. Он знал что надо делать, но боялся не успеть.
   От рубина стали исходить волны энергии, которые легко проходили через скалу, и распространялись на огромные расстояния.
   Драконы попадающие под эти волны начали засыпать. Самые слабые засыпали прямо в полете, а более сильные успевали опуститься на выступы скал или залезть в пещеры.
   Только три драконы смогли преодолеть воздействие магии, и они устремились в пещеру.
   Влас видел как они пролазят через туннель, их глазами он видел себя, чувствовал их ярость и знал их намерения. Но уже ничего не мог сделать, его дух полностью слился с рубином и тело осталось обсолютно беззащитным.
   Холм и два его спутника одновременно выдохнули струи пламени. Беляй огонь окутал силуэт Власа и даже янтарное сияние померкло в сравнении с этим пламенем.
   Влас чувствовал жар, он ощущул как горит его плоть, и не мог защититься.
   Последнюю волну не смогли пересилить даже три последних дракона. И когда на них опустился сон, на пещеру опустилась обсолютная тьма...
  
   Финал.
   Джек Таурэн и Сем, вооруженные факелами, подошли к лежащему в кучке белого пепла, сердцу драконов.
   После того как драконы улетели, сражение продолжалось считанные минуты, после чего остатки сопротивления бежали за горы.
   - он как будто знал, что погибнет. -прошептал Таурэн, доставая из внутреннего кармана своей жилетки, запечатанный конверт.
   Его спутники тоже достали такие же конверты, и раскрыв их стали читать.
   Оказалось что каждый из них держал в руках копию завещания, в которой Влас распределял между своими тремя генералами власть в едином мире.
   Каждый из присутствующих получал во владения одну треть территории великой империи. Но они не становились полноправными хозяевами этих земель, а были всего лишь регентами, которые должны были хранить империю до тех пор, пока один из его наследников не сможет занять единый трон.
   Дочитав, они бросили листки бумаги на землю, и при помощи факелов подожгли их.
   Затем они подобрали с земли четыре артефакта, которые даже не пострадали в огне. Каждый из генералов получил свой символ власти. Таурэн получил кинжал, которым можно было убить бессмертного, Джек положил в карман кольцо способное остановить старение, а Сем получил винок, с помощью которого можно было управлять стихией.
   Никто из них не собирался использовать доставшийся ему артефакт, который просто должен был стать доказательством власти.
   По завещанию, серебряный медальон, должен был быть оставлен в башне похитителя душ. Только там он был вне досягаимости чужих рук, и только так Серый Ветер мог обрести покой.
   Они не говорили ни слова, и одновременно отправились прочь из пещеры в которой теперь спали три дракона.
   Вскоре после того как генералы вернулись в войско, армия темной империи двинулась в обратный путь. Все стремились как можно быстрее покинуть землю пропитанную кровью. Они даже не стали хоронить мертвых, так как на это ушло бы не мение месяца. Вместо этого маги разожгли сотни костров которые стали последним приютом для волдат сражавшихся на обеих сторонах.
  
   Тина проснулась глубокой ночью, от чувства что на нее кто то смотрит.
   Она плотнее обвила кольцом из своего тела большую подушку, на которой лежали три яйца.
   Подняв голову она осмотрела комнату, в в дальнем углу, рядом с большим зеркалом она увидела силуэт Власа. Его глаза ярко светились золотым сиянием, а тело окутывала мягкая аура.
   Внезапно Тина поняла, что Влас стоит не перед зеркалом, а за стеклом.
   "я не хотел напугать тебя" прозвучал его мягкий низкий голос.
   - я не испугалась. -нежно улыбнулась дракониха. -просто ты мог бы прийти лично, а не использовать дурацкие заклинания, я очень соскучилась.
   В глазах Власа промелькнула слеза, и непонятная грусть окутала Тину.
   "я пришел попрощаться, и увидеть наших малышей"
   - что значит попрощаться? -возмутилась Тина.
   "получилось так, что я больше не могу быть с вами, но я всегда буду внимательно наблюдать и оберегать тебя и наших малышей"
   - ты же не... -Тина не смогла договорить, так как к ее горлу подступил комок.
   Влас, по ту сторону зеркала, склонил голову и тихо зашептал.
   "я допустил ошибку, за которую придется платить. Как сказал мой отец, "чем большего мы добиваемся тем выше цена нашей ошибки". Прости меня за то, что я не могу остаться. Я люблю тебя, и часть меня навсегда останится стобой"
   Из глаз драконихи покатились слезы, она цувствовала себя маленькой и слабой. Как ей хотелось защитить Власа, и будь хоть малейший шанс, она заплатила бы любую цену, только что бы он жил.
   - я тоже люблю тебя. -еле слышно прошептала она.
   Несколько минут они молчали, просто смотря друг на друга. Наконец за окном показалась луна, свет которой рассевал силуэт Власа.
   "позаботься о наших малышах, я хочу что бы они росли в любви и заботе. И что бы они долгие годы не знали, что такое война и смерть".
   Не в селах произнести даже звука, боясь окончательно разрушив элюзию в зеркале, Тина кивнула, от чего на пол упали крупные слезинки.
   "прощай любимая, ты была единственным лучом света в моей жизни, и только для тебя мне стоило появляться на свет"
   -прощай. -срывающимся голосом ответила дракониха.
   Силуэт исчез окончательно, и в спальне вновь восстановилась тишина.
   Тина свернулась клибком, закрыв голову перепончатым крылом, и заплакала.
  
   Летопись темной эпохи.
   ...мудрый человек сказал, "дорога возникает там, где ступают ноги идущего". Какими же необычными путями ведут нас наши дороги.
   После гибели великого императора, вся империя получила того героя, ради которого она могла жить единой силой.
   Три генерала разделили территорию на три равных части, и приступили к восстановлению обычного быта. Джек начал отстраивать огромный город, который был назван "НОВЫЙ РАСЦВЕТ". Этот город превзошел своего предшественника и по размерам и по величию. Он стал столицей западной части империи. Вскоре Лиина родила двух мальчиков, один из них был человеком, а другой хэрэмом, но не смотря на это, их семейное сходство нельзя было спутать.
   Срединной частью стал править Сем, который обосновался в "ГОРАНДЕ", и занялся непривычной для себя арганизаторской работой.
   Восточной частью империи стал править Таурэн, который в отличие от своих коллег, был более привычен к работе по обустройству мирной жизни.
   Медальон и другие артефакты, которые Влас описал в завещании, а еще множество книг по магии, были помещены в башню похитителя душ. В качестве охраны, на башню было наложено множество заклятий, а в окрестностях посилились все оставшиеся в живых оборотни.
   Рика с остатками своих подданных, перебралась через горы, и они поселились на семи маленьких островах, которые находились вблизи скалистого берега. Там было достаточно еды и питьевой воды, а сами острова легко вмещали всех беглецов.
   Когда вылупились дети Власа, девочка и два мальчика похожие на хэремов но с драконьими мордами крыльями и хвостами, Тина с детьми и остальные восточные драконы покинули материк, и их больше не видели.
   После траурных похорон Власа, закончилась темная эпоха, и начался новых период жизни, который был назван "век триумверата".
  
   Дрон промакнул перо о губку, и встал из-за стола. Тут же погасло магическое зеркало, через которое он следил за происходящими событиями.
   Расправив широкие плечи, он взялся за метлу, и окинув взглядом свое жилище с тоской подумал "сколько всего еще нужно убрать!"
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"