Чуринов Владимир Андреевич : другие произведения.

Лабиринт верности. Часть 4. 2. Летающие корабли и кровавые семьи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Один из агентов был безжалостно убит. Не помогли ни хитрость, ни сила, ни "запасные жизни". Глава Гилемо-Антарской Школы Огня Мордред "Синее Пламя" оказался не по зубам Международному Альянсу. Теперь загребать руками жар предстоит Реймунду Стургу. Юный убийца должен закончить то, с чем не справился закаленный ветеран. Это будет самое сложное задание Реймунда. А где-то за спиной успокаивающе мурлычет Бэгрис, ее предательство почти готово. Но пока - они добрые друзья, если не сказать больше.

Обучение магов. Кровь, слезы, унижения.

   День выдался жарким и дождливым, впрочем, теплый летний дождь лишь радовал огненного мага. Чего нельзя было сказать об обязанностях, которые сегодня ожидали Носителя Короны Вечного Костра.
   Каждая из Тринадцати Великих Школ магии Гилемо Антария обладала центром, как правило столичным городом, где проходили обучение будущие маги школы, преодолевая самые тяжелые ступени могущества - ранги неофита, ученика и подмастерья. Эти школы давали качественное и завершенное образование, в них маги воспитывались в духе и традиции Школы, становясь со временем ценными членами общества, на вершине социальной пирамиды государства.
   Однако Гилемо Антарий, в отличие от Шваркараса и Алмарской Империи - имеющих во владении крупные центральные острова - Шварк и Алмар, как и Ригельвандо, раскинулся на нескольких архипелагах, усеянных в основном довольно некрупными островами, входящих вместе в состав Гольвадии - скопления островов Юга. Посему, как правило, Школы отделяли друг от друга многие километры моря, преодолевать которые было дорого и опасно. И для того, чтобы не терять ценные человеческие ресурсы, в каждом из крупных городов, не принадлежащих ни одной из Школ, располагались учебные "филиалы", где так же готовили магов.
   Само собой, такой имелся и в Антарис-Примула. И, как глава Школы Огня, Мордред не имел права не посетить это учреждение, явив своей персоной пример карьерной успешности, коей при должном старании мог достигнуть любой из юных магов огня. На деле, конечно, это было не так - "Синее пламя" происходил из древнего, владетельного рода, много поколений радевшего за благо школы, и его карьерный взлет был закономерен. Но "Сопляков все же стоит поощрить".
   Филиал Школы Огня, равно как и филиалы всех прочих Великих школ, а так же училища нескольких мелких - типа школ Льда и Яда, располагался в Многоцветной Академии. Много лет назад Аструм Примарис и городские власти Антарис-Примула решили, что учебный центр столицы должен быть объединенным для налаживания добрых, дружеских отношений между магами разных Школ с детства. По мнению Мордреда, это лишь способствовало взаимной ненависти, соперничеству и частой гибели неофитов и учеников на дуэлях. Зато позволяло выживать сильнейшим. Каковых среди магов Школы Огня - владеющей множеством разрушительных заклятий - было немало. Так что идея об объединении ему нравилась.
   Многоцветная Академия поражала воображение величиной, буйством красок и творческим безумием архитектора, сумевшего объединить красный кирпич и желтый песчаник, мрамор семи разных цветов и разнообразные оттенки гранита. Серый строевой камень, обсидиан и мореный дуб в переплетение галерей и коридоров, башен и приземистых терм, мостов, раскачивающихся на массивных цепях и шпилей, блистающих на солнце. Многочисленных расписных ворот и стройных рядов стен, опоясывающих сооружение. Здесь со всей возможной помпой разместились тринадцать отделений Великих Школ, с жилыми помещениями, тренировочными площадками, загонами для зверей, гостиницами, библиотеками, питейными заведениями и административными корпусами, несколько отделений школ малых. А так же такие строения как Храм Высшей Магии - по сути институт, где маги разных школ совместно проводили исследования по совмещению и гибридизации магии. Турнирное Поле - где производились состязания в Искусстве. И Зал Чудес - музей Академии с небольшим зоопарком удивительных и необычных, как правило, пригодных на поэлементный разбор, созданий.
   Каждый филиал Высших Школ управлялся собственным ректором и был поделен на факультеты, для магов, желающих изучать более высокие и сложные дисциплины, была отведена Аспирантура и Коллегия Чародеев (магов, постигших четыре сочетаемых магических Школы - элиты из элит), находящиеся под патронажем Конклава Ректоров - высшего управляющего органа Академии.
   В вышине, над реющими вымпелами, парили грифоньи всадники и наездники драконов, охранявшие оплот науки и молодые дарования. "Кучку зеленых бездарей". Внизу эту роль исполняли Бесцветные гвардейцы - городская стража. Всего в Многоцветной Академии обучалось более тысячи студентов-магов одновременно. Преподавательский и ученый состав включал около пятисот опытных магов и наставников, а полторы тысячи слуг - рабов и зависимых горожан, обеспечивал все необходимые нужды учебного заведения.
   Ворота Драконьего Дыхания открылись, и филиал Школы Огня встретил высокого гостя делегацией хозяев этого островка знания, состоящей из нервничающих деканов и толстощекого ректора Мальрика "Тучного" в богато расшитой мантии с четырехугольной, украшенной змеиными хвостами, шапочкой на голове.
   - Школа Огня Антарис-Примула приветствует в своих чертогах Носителя Короны Вечного Костра и Раскаленного Клинка! - Торжественно возвестил ректор, тряся многочисленными подбородками и бурно потея.
   - Благодарю за прием, Светила Пламенной Науки, - Так же помпезно ответил Мордред, облаченный на этот раз в доломан с красными цепями и аксельбантами, строгие шерстяные штаны и закатный плащ из шести слоев бархата. Он пожал ректору руку, своей стальной дланью и дружелюбно предложил, - Ну, показывайте.
   Школа огня была представлена в Многоцветной Академии факультетами Боевой, Теоретической, Бытовой, Защитной, Общей и Высшей огненной магии.
   Декан боевого Факультета - подтянутый мужчина лет сорока, бывший наемник, а позже военный советник Школы, с которым как глава армии "Синее Пламя" был знаком, с гордостью продемонстрировал высокому гостю Ристалище.
   - Бойцы растут! Настоящие воины! Гордость и честь Школы! - Произнес он довольно, положив Мордреду сильную руку на плечо. "Убери, или я ее сломаю", злобно подумал Глава Школы Огня. По пятам за ним по прежнему следовали шестеро горящих воинов - он не мог доверять даже братьям по цеху.
   Ристалище представляло собой закрытое и обложенное зачарованным для пущего эффекта негорючим камнем помещение в несколько десятков квадратных метров, где юные ученики и ученицы метали огненные шары в движущиеся мишени. Атаковали друг друга пылающими хлыстами, выставляя для защиты доспехи, щиты или сферы из огня. Пытались группами победить огненных духов. Все это были уже опытные ученики, прошедшие необходимую подготовку и жизни их почти ничего не угрожало. Однако случались и казусы.
   Так, например, на глазах у "комиссии" рыжеволосая девушка лет пятнадцати, обладающая, похоже, немалым потенциалом, бросила в своего противника огненное копье. Тот - парень лет четырнадцати, с длинными черными волосами, выставил щит, но копье, разделившись на две пики, обогнуло его справа и слева и ударило в незащищенные бока. Тут же вспыхнули волосы, одежда, запахло горелой плотью. Ругнувшись подобающим для рубаки, а не для преподавателя, образом, декан факультета выбросил из кольца с гранатом луч красной энергии, тут же погасив парня.
   - Беррик, если можешь ходить, бегом в лазарет, если не можешь - ползи. Неудачники нам ни к чему. Аланра, еще одна такая выходка и отправлю сортиры чистить. - Жестко сказал он, затем добавил, - Но то, что освоила "двойной пилум" - хорошо.
   "Рыжая симпатяжка, интересно, старина Рональд спит с ней, или девчонка просто действительно талантлива" - подумал с ухмылкой Носитель Раскаленного Клинка.
   Термы встретили их жаром и тяжелой, горячей влажностью. Здесь обучались владению силой неофиты. Мальчики и девочки (отдельно) от трех до десяти лет (редко старше) - сидели в горячих парилках, из которых уже через пять минут с воем выбежал бы могучий житель алмарского крайнего севера, по нескольку часов кряду. Менее опытные их собратья плавали в горячих бассейнах, то и дело потные слуги выносили из помещений не выдержавших. Продвинутые ходили по горячим углям, или купали руки в пламени жаровен. Каждый маг, перед тем, как получить возможность творить заклинания, должен был познать свою стихию, ибо магия являлась отражением мира предметного и существующих в нем явлений, на мир мистический, или энергетический - мир отголосков реальности. Мир Вещи в себе, из которого маги черпали энергию, по мере сил и способностей. Для того чтобы почувствовать свою стихию маги в начале пути должны были познать в ее природу, проникнуться потоками силы, слиться с нею. Маги огня для этого, как было ясно, подвергали себя воздействию огня и высоких температур. Маги земли сначала принимали грязевые ванны, а потом, чуть окрепнув, хоронили себя заживо. Маги воздуха целыми днями стояли на узких насестах, высоко над землей, открытые всем ветрам. Маги яда принимали отраву. Маги ночи сначала учились жить в темноте, затем воришками и нищими обитали в городских трущобах, познавая природу ночи. Как учились маги Смерти или маги Гнили, Мордред предпочитал не думать.
   Носитель Короны Вечного Костра смотрел на этих детей и вспоминал собственное учение - обмороки, обугленные ступни, постоянная духота и жар, жар, жар. На этом этапе отсеивалось большинство бесталанных, многие умирали, обучение магии было нелегким путем, а в магии огня слабым вообще было нечего делать. Но оно того стоило - эйфорию того момента, когда он впервые смог исторгнуть из себя живое магическое пламя, послушное его воле, Глава Школы Огня до сих пор не мог сравнить ни с наслаждением от плотской любви, ни с радостью боя, ни с политическим триумфом. Прошедшие ад обретали блаженство. Он смог, и отец гордился им, брат умер в муках, сестра отказалась и жила в презрении.
   Тут "Синее Пламя" заметил странное металлическое шарообразное сооружение, с одного края которого располагалась топка, куда чумазые мускулистые слуги кидали уголь из большой кучи.
   - А это что? - Удивленно поинтересовался он, глядя на струи пара выходящие из вершины шара.
   - О! Это наше особенное изобретение! - Радостно возвестил декан факультета Общей Магии огня, так же ответственный за детское отделение - худой бородач за пятьдесят, с добрым, чуть придурковатым лицом.
   Мордред хмыкнул.
   - Ну, вернее, не наше, - Неуверенно улыбнулся бородач, - Заказали у гартарудов, их инженер иногда приходит сюда обслуживать агрегат, правда, для этого приходится делать тут похолоднее - похоже, рогачи не сильно любят наш жар.
   - И как действует? - Магистр подошел к небольшому иллюминатору, расположенному в конструкции на уровне глаз.
   - Там пар, его плотность и температуру можно легко контролировать рычажками, вот с той стороны, - Светился гордостью декан, - Это устройство должно ускорить и сделать более контролируемым процесс познания силы.
   - Сомнительно... - Начал было Мордред, тут в иллюминатор влепилась детская пятерня, оставляя отпечаток на запотевшем стекле, "Твою мать!", магистр отпрянул и схватился за рукоять своего Раскаленного Клинка - полуторника в лакированных красных ножнах, увитого цепями и украшенного пульсирующими рубинами. Детская рука принялась панически колотить в стекло, сотрясая поверхность иллюминатора, стук-стук-стук, из последних сил.
   - Ох, - Расцвел бородач, - похоже, юный Марти не выдержал. Томас. - Обратился он к одному из кочегаров, - Выпусти, пожалуйста, ученика.
   Рассматривая тщедушного пятилетку, в полубессознательном состоянии, с кожей красной, почти сваренной, извлеченного из механизма, "Синее Пламя" подумал: "Технология на службе магии, мне это нравится, рогачи сами делают нас сильнее".
   - Думаю, надо доработать, - Заметил декан.
   - Да, - Согласился Мордред, - Но задел на будущее есть. Пришлите мне потом отчет о результатах испытания. Обязательно со статистикой смертей. Если будет удовлетворительной, в других школах тоже введем ваш агрегат. Как вы его, кстати, назвали?
   - Адская душегубка. - Потупился бородач.
   - Подходяще, - Улыбнулся Мордред.
   В одной из аудиторий для лабораторных работ, группа учеников факультета Бытовой Магии работала с фокусами. Магия являлась продуктом заимствования энергии из непредметного мира, в мир предметный, эту энергию образующий. Понять этот постулат Носителю Короны Вечного Костра в свое время было сложнее, чем научиться творить заклинания. Для выплеска в мир предметный магической энергии, требовался фокус - как правило, предмет, имеющий отношение к образованию нужной магической энергии. Для Школы огня это было пламя. Ученики в аудитории, под надзором суровой преподавательницы среднего возраста, сидели за партами, и держали в руках кто факел, кто свечку, кто масляную лампу. Пытались творить заклинания, передавая энергию через свое тело, и концентрируя ее при помощи таких незамысловатых фокусов. Важным было так же не переборщить - человеческое тело, особенное нетренированное, способно было вместить ограниченное количество энергии, если в пространстве вокруг, или в самом фокусе, энергию не только направляющем, но и создающем, ее оказывалось слишком много, то магу грозили серьезные неприятности - физические и психические травмы.
   Так, например, у одного из студентов, сидевших друг от друга на почтительном расстоянии, державшего крупный масляный факел, похоже произошло переполнение. Изо рта у него, обжигая язык и внутренности вырвалось материализованное пламя, а из носа хлынула кровь. Под дружный смех коллег слуги вывели его из зала, поддерживая под руки.
   - Какие награды лучшим в этом году? - Поинтересовался Мордред у декана Факультета Бытовой Огненной Магии, невысокой, полноватой женщины в шелках, золоте и самоцветах.
   - Три рубиновых перстня, а отличившемуся - жезл с огненным камнем, - Почтительно ответила она.
   - Богатеем. - Улыбнулся "Синее Пламя". Речь шла о так называемых "спецфокусах" - артефактах, где сущность огня (и вообще любой магической стихии или основы) была посредством сложных манипуляций, доступных опытным артифисерам (они редко при этом являются магами) и подходящих ингредиентов, заключена в неактивной форме, пригодной для долгого использования. Если факел вырабатывал свой ресурс после десятка заклятий, свечи хватало на три-четыре, а спички на одно и слабое, то спецфокус, в виде, например, рубинового кольца с красным золотом, правильно сработанного, позволял произвести сотню-две манипуляций, после чего активный элемент (в данном случае рубин) разрушался.
   Эти артефакты были достаточно редки и ценны - ибо делали их в основном не маги, а колдуны и артифисеры, реже зельевары (алхимики). Собственным, почти неисчерпаемым, стоящим как небольшой дворец, фокусом Мордреда, были его латные перчатки и легендарный Раскаленный Клинок, бесценный, ибо его ресурсы не смогло исчерпать уже шестое поколение Носителей.
   Для учеников старшего возраста, готовящихся стать подмастерьями, в Алой аудитории читалась лекции по сложным вопросам теоретической магии.
   "Материя суть есть первична, она определяет сознание, равно как определяет мир энергии. Если бы материя действительности была бы иной, объективная реальность строилась бы на совершенно других условиях, нежели чем известная нам. Объективная действительность, данная нам в предметном мире, познаваемая эмпирически посредством ощущений, детерминирует вариативы существования и развития всего сущего. В том числе энергетических пространств, а так же явлений божественных и даже хаОса, неупорядоченной вселенной" - С огнем в глазах читал лектор - молодой и лохматый маг, неизвестный Мордреду.
   - Что это еще за ересь, - Пораженно поинтересовался Глава Школы Огня, - Кто этот псих?
   - Это не ересь, - Обиделся тоже очень молодой, незнакомый "Синему Пламени" декан Факультета Защитной Огненной магии, которого Носитель Раскаленного клинка подозревал в недобром и всегда старался держаться от него за два-три горящих воина. - Это приглашенный лектор, светило науки - Карлос Мракс.
   - Оно и видно, - Угрюмо согласился Мордред, - Мракс он несет. Надо вам будет финансирование урезать, чтоб не тратили деньги на этаких гастролеров.
   "Интересно, кто назначил этого парня в деканы, чья он протекция? Надо будет выяснить, этот блондинчик мне не нравится".
   В завершение магистр посетил Высокие Покои. В ранге неофита маг познает силу своей стихии, в ранге ученика - учится ею управлять. Становясь подмастерьем - он учится быть магом, ему дают наставника из опытных магов, который учит своего подопечного глубинному пониманию искусства, а так же знакомит с традициями и принципами Школы. На осознанном уровне, наставник окончательно указывает новиату путь полезности и лояльности, который тот должен пройти.
   В отдельных кабинетах и тренировочных залах наставники и их подмастерья, занимались шлифовкой искусства. Изобретением собственного магического арсенала (основы создания заклинаний закладывали в Школе с малых лет, но в процессе обучения каждый маг сам выковывал арсенал наиболее подходящих для себя заклятий, которыми мог легко пользоваться). Обсуждением важных теоретических и моральных аспектов магии. Впрочем, магов тут было совсем немного - подмастерья и их наставники не были обязаны оставаться в здании Школы. Многие путешествовали или служили. Отцом Мордреда был прошлый Носитель Раскаленного Клинка, а его наставником стал друг отца - позапрошлый Носитель Короны Вечного Костра, и юноша впитывал последние крохи учения искусству, вместе со знаниями о том, как нужно править и воевать.
   - Магистр, - Обратилась к нему Селеста Мангари - декан Факультета Высшей Магии, - Ведь в данный момент у вас нет подмастерья.
   "Вот еще"
   - Нет, госпожа декан, - Ответил он вежливо, чуя западню, - Я покамест не чувствую способности взять ответственность за воспитуемого.
   "Прошлый ублюдок, которого мне подсунули, попытался меня убить! Я воспитывал его два года! Мне собственноручно пришлось изжарить засранца!"
   - Разрешите вам представить? - Улыбнулась красавица Селеста. - Это Родрик Аннельхейм, достойнейший из учеников прошлогоднего выпуска, готовый стать верным и надежным подмастерьем, ваша пламенность!
   "Нет! Нет! Не сейчас, тупая сука! Мне не нужны еще одни лишние уши, ни в крепости, ни в жизни!"
   - Приветствую вас, господин магистр, - Коротко поклонился высокий юноша, с широким лицом и довольно неприятной улыбкой, которого подвела декан, - Для меня было бы честью служить вам верой и правдой и усвоить хотя бы малую часть вашей мудрости.
   - Благодарю вас, Родрик, - "Язык у него неплохо подвешен. Но как же здоров", - Я, безусловно, рассмотрю вашу кандидатуру, все обдумаю, и сообщу о своем решении, какое бы оно ни было, позже...
   - Но... - Начала было Селеста.
   - Позже. - Отрезал Мордред. - Скажите, Родрик, в вашем роду не было гетербагов?
   - Нет, мой господин, - Вопрос, похоже, не смутил парня, - Но мне многие говорят, что я велик и силен, как один из них. Но, поверьте, магистр, ни на умственных, ни на магических моих способностях это не сказалось.
   - Охотно верю! - Ухмыльнулся "Синее Пламя", - Что ж - позже. А теперь нам пора завершать. Повара, наверное, заждались.
   "Пора отсюда сваливать, и помни, идиот - ничего не ешь и не пей на банкете, кто знает, может один или несколько этих лживых тварей сговорились тебя прикончить - банкет самое место" - размышлял Мордред сам с собой, направляясь на праздничный обед в его честь.
   Воздав должное истинно царскому угощению: - "Интересно, и откуда у них столько денег на все это", - вернее, сделав вид и проверяя исподволь каждый деликатесный ломтик своим малахитовым жезлом, глава Школы Огня сказал пару слов о долге, чести и славе удела жизни огненного мага перед собранием учеников и, высказав удовлетворение работой филиала Школы ректору и деканам, удалился.

Немного подковерной возни.

   - Меня интересуют голоса, - отпив вина из бокала тонкого стекла, говорил Мордред часом позже, трапезничая в "Ласковом Ветре" - одном из лучших, и славящихся своей честностью (никто из посетителей за двести лет не умер от отравы или в результате ссоры в стенах заведения) ресторанов города. - Но так же и вся возможная лояльность Школы Воды, которую вы сможете мне обеспечить. Непосредственно в вопросах колоний меня волнует не только необходимость получить их, но так же - удержать. Тут вы бы мне пригодились.
   - Несомненно, - отвечал его собеседник, мастер воды Декар "Дождливая Осень", попивая кофе из небольшой фарфоровой чашки. - Но прежде разрешите поблагодарить вас.
   - За что же, - недоуменно поинтересовался магистр.
   - За это место - я о нем не знал, - улыбнулся собеседник, огладив серебристо-синие волосы, в этот раз заплетенные в несколько косичек. - А так же за ваше внимание, признаться, не ожидал, что вы снизойдете до беседы со мной. Размышлял попытать счастья с Носителем Пламенного Жезла или Пламенной Книги, они ведь тоже в городе?
   - Да, место приятное, - "Хитрый щенок, желаешь подстегнуть мой интерес? В эти игры играют парами", - Я никогда не упускаю хорошие возможности, но ресурсы мои, понятное дело, ограничены. Выбирая меж несколькими кандидатами, которые добивались моего внимания - включая магов из Школ Земли и Воздуха, - я выбрал наиболее перспективный вариант. - Улыбка "Синего Пламени" стала хищной. - И, похоже, не ошибся в Мастере Воды, осознающем, что мои ресурсы много больше, чем у прочих иерархов Огня.
   - Поэтому я здесь, - сделав еще глоток, юноша отставил чашку. - Если цена поражения - смерть или изгнание, то я готов играть по крупному. Вам нужны голоса, мне поддержка.
   - Пожалуй, я могу ее обеспечить, - рука в латной перчатке налила себе еще вина, от услуг официантов, само собой, пришлось отказаться, - Люди, оружие, корабли? Что-то особенное.
   - Пригодилась бы диверсия, - мастер воды стал серьезен, - и напряженные дебаты в Аструм Примарис, которые бы на время обратили на себя внимание видных иерархов нашей школы. Привели бы их в Совет, подальше от дома. А мои друзья тем временем были бы рады пригласить двести-триста боевых магов огня в Аквирас.
   - А что на это скажет Леди Воды? - Поинтересовался Мордред, безразличным голосом.
   - Леди Воды окружена неверными советниками, лжецами и подхалимами, - жестко проговорил юный маг, сжав кулаки в шелковых перчатках цвета неба. - Отщепенцами из благородных якобы семей, уже давно утративших способности к управлению. Перемены необходимы!
   - Несомненно, - бокал медленно вращался в стальных пальцах магистра: "Такой юный, такой горячий, такой наивный".
   - Из них опасен лишь Мастер Подземных Рек, Даон Дипволдрис, - Мастер Воды чуть замялся, - И я был бы рад воспользоваться вашими несравненными ресурсами, для создания, эээ, диверсии, которая могла бы отвлечь его внимание.
   - Вот как, - голос магистра был сух и задумчив. "Идиот, если он тебя поймает, то это поставит под удар и меня и все ваше дело, нельзя же говорить столь открыто. Но как же хочется утереть нос их мальчишке-адмиралу", - Меня интересуют голоса: колонии Школы Тьмы, Закон о побочных наследниках, поправки к дипломатическому курсу и всякая мелочь. Позже мои люди сообщат вам подробности. И, само собой, флот Школы Воды должен будет готов оказать поддержку нашим войскам на Экваторе.
   - Это меня устраивает, магистр, - Декар склонил голову, тряхнув косичками. - Чем мне доказать нашу преданность?
   - Голосами Школы Воды на текущем голосовании, само собой, - Мордред допил вино. - А так же, для моего спокойствия, вы сообщите позже и не мне, а одному из моих людей, имена ваших сообщников, чтобы я знал, с кем имею дело.
   - Хорошо, ваш человек сможет меня найти... - Начал юный маг.
   - Не волнуйтесь, друг мой, теперь вы мой союзник, - "Синее Пламя" зловеще осклабился. - Мои люди знают, как вас найти...
   ..................................................................................................................
   После "Ласкового Ветра" была "Чайка", заведение много менее статусное, но принадлежащее друзьям Носителя Раскаленного Клинка.
   - Две тысячи в Школу Света, семь в Школу Воздуха, пятьдесят в Школу Эмоций, - вещал сидевший напротив магистра неприметный толстячок. Из бухты свежий ветер нес на открытую террасу запах воды и соли.
   - Школу Воздуха и циркачей вычеркни, - Мордред махнул рукой. - Здесь Владычица Небесной башни, "Чтоб грифы выклевали тебе глаза, надменная шлюха", они будут делать лишь то, что прикажет она и ее новые фавориты. А циркачей подкупать бесполезно. Пока не сменился Черный Клоун, это все равно, что бросать золото в отхожее место.
   .....................................................................................................................
   - Велларес "Красный Бык" был замечен в обществе Фельдмаршала, - шептал, то и дело озираясь, карлик в розовом дублете. - О чем они беседовали, узнать не удалось, однако...
   - Это был мой приказ, - "Ну что поделать - иногда случается шпионить за самим собой", сурово отрезал Мордред. - Дальше.
   - Енох "Драконье Золото" посещал бордель "Гартанна", - шепот карлика перешел на писк. - Это заведение принадлежит Школе Дня.
   - Да что ты? - Ухмыльнулся магистр, "Это уже интереснее, надо будет не забыть отправить казначею письмо, с напоминанием, что его дочь до сих пор воспитывается в моей семье, или сразу прислать кусочек уха девчонки?".
   - Именно. Но самое подозрительное - Артур "Краснолицый", Носитель Пламенной Книги, посещал судно "Гордость рода", принадлежащее одной из Астуритонских Благородных Семей, туда же, позже, были перевезены шесть сундуков из "Банка Читеолли".
   - Свободен, - мрачно бросил Мордред и погрузился в мысли.
   "Малокровные из Благородных Семей Астуритона часто становятся авантюристами, даже наемниками и убийцами, "Гордость Рода" принадлежит семье Риккенберз. Носители крови этой семьи способны превращаться в монстров, вторую натуру которых они взращивают в себе. Это опаснейшие, почти идеальные, убийцы. Золото из ригельвандского банка, не разглашающего сведения о своих клиентах ни при каких условиях, сразу после визита моего друга "Краснолицего". Не в меня ли ты метишь библиотекарь? Все еще недоволен, что я обошел тебя при выборах на Носителя Короны Вечного Костра? Что ж - подобное выбивают подобным, а действовать нужно на опережение".
   Минутой позже он приказал одному из доверенных лиц найти другого выходца из Астуритона - кого-то из Семьи Виттенберз, владеющей живыми клинками.
   .....................................................................................................................
   И, наконец, литературный салон "Песнь Девы", где собирался весь цвет магической публики, что-либо смыслившей в литературе. Свечи в изящных золотых канделябрах и магические светильники под потолком давали ровный мягкий свет, озарявший просторную сцену с кафедрой, где какой-то юный белокурый маг зачитывал недурную балладу о любви и смерти. Полсотни столов из драгоценных пород дерева, украшенных резьбой и позолотой, скрывались в тени, пока шло выступление. За двумя соседними столами, сопровождаемые пустоголовыми, восторженными спутником и спутницей, глядя исключительно на сцену, и иногда на свою вторую половину, беседовали, как бы невзначай, двое - Мордред "Синее Пламя" и Элисса "Солнечная Мышь".
   - Ах, взгляни, Арман, на эти золотые огни, - обращалась русоволосая красавица в газовом платье к своему кавалеру. - Двухсот тысяч таких, я думаю, хватило бы, осветить чертоги моего особняка?
   - У юноши на сцене вкус недурен, не находишь, Лана? - Замечал Носитель Раскаленного Клинка своей спутнице, - Но он слишком жаден до зрительских симпатий.
   - О, - стонала, глядя на сцену и огни над ней, пышногрудая красотка Элисса, - Даже ста пятидесяти хватило бы. Я была бы готова отдать свой сладкозвучный голос за буйство этих огней.
   - Вот теперь он перешел, пожалуй, к самой интересной части своего произведения, - шептал громко "Синее Пламя", целуя своей спутнице руку. - Если бы к его громовому баритону прибавились бы голоса его талантливых друзей, которых я вижу там во тьме, я не пожалел бы никаких денег, чтобы разнести их сладостную речь над далекими просторами Экватора.
   Мордред и "Солнечная мышь" на мгновенье встретились взглядом, она подмигнула, он победно улыбнулся. Школа Света дала согласие на серьезные переговоры.

Кровь и бронза. Полосатая служанка.

   Глава Школы Огня вернулся домой глубоко за полночь, измученный дневной беготней и постоянными подозрениями, льстивыми ухмылками и лживыми речами, скрывавшими острые ножи. День дался ему нелегко, и не было оснований полагать, что прочие будут лучше. Все больше и больше ненавидел он столицу.
   Приняв ванну и неплотно поужинав, он устало отправился в свою комнату.
   Она лежала на полу его спальни, толстый живот распорот, сизые внутренности наполняют душное помещение зловонием, черные волосы почти все сгорели, в глазах застыло бессмысленно-покорное выражение. Одна рука, в рабских кандалах, оторванная и обугленная, валялась в трех метрах от тела, сочась сукровицей из черных трещин. Во второй была зажата щеточка для уборки пыли. Люстра-конструкт, свернувшись, висела на своем месте из ее челюстей капала кровь. Пара настенных бесов еще горячи после выброса пламени.
   "Какой идиот послал сюда именно ее? Почему никто не отключил ловушки?! Почему никто не дал ей опознавательный амулет?! Почему никто до сих пор не убрал ЭТО из моей спальни. Неужели я мало плачу ублюдкам, неужели сложно избавлять меня от подобных зрелищ?! Она сдохла! Неужели надо было дожидаться, когда я сам вернусь и обнаружу это? А может она хотела меня убить. Хотела затаиться и зарезать? Или отравить ткань подушки? Черт! Черт! ЧЕРТ!"
   Дворецкий лепетал что-то, о том, что не посылал Петти сегодня убирать в его комнате, что служанка перепутала день, что это все огромная ошибка! "Ошибкой было твое рождение!" - орал Мордред и бил слугу ногами. Потом коротко распорядился:
   - Иди и найди новую, - "Проблема с Петти состояла еще в том, что она прислуживала "Книжному Червю", а на этих продажных шлюх я не могу ее заменить".
   - Кого магистр пожелает видеть в качестве служанки? - Дворецкий встал, вытирая кровь с губ, - Мне составить для вас список кандидатур?
   - К черту! - "Если кто-то узнает, что мне нужна служанка, то тут же постарается подкинуть такую, которая решит меня уморить", - Иди на улицу, и выбери первую встречную, которую сочтешь подходящей, приведи ее сюда, и дай мне с нею поговорить.
   Ужас от такого вопиющего нарушения этикета, увиденный в глазах дворецкого, доставил "Синему Пламени" истинное наслаждение.
   "Хороший ход - безвестная, никому не служащая девка с улицы. Одно большое никто - мы не станем выпускать ее из Цитадели, и я буду уверен, что ее никто не подкупил и не послал убить меня, я все еще могу придумывать оригинальные ходы!"
   Через час, дворецкий, не смея ослушаться приказа гневного господина, привел симпатичную девицу - высокую, стройную, даже сексуальную в своей кожаной безрукавке и узенькой юбочке на крутых, аппетитных бедрах. Еще у нее были изумрудные глаза, а мать или отец, похоже, грешили с тигринами, что пошло девице на пользу. "Мне уже не терпится намотать твой полосатый хвостик на руку, когда я буду брать тебя сзади". Его мужское естество напряглось, сделав штаны тесными.
   - Как твое имя? - Сурово поинтересовался он у претендентки в служанки.
   - Бэг, мой господин, - ответила она, откровенно похотливо осматривая Мордреда.
   - Желаешь ли ты служить Школе Огня Бэг? - "Нет, не сейчас, оставь свои мысли, даже со случайной девкой с улицы спать слишком опасно".
   - Я сделаю все, - она томно улыбнулась, обнажив нечеловечески крупные клыки, - что прикажет мой господин.
   - Знаешь ли ты кто я? - Мягче, но все же строго поинтересовался он.
   - Слава о моем господине идет далеко, а я лишь маленькая кошечка, каждый день торговавшая цветами у подножия резиденции Огня. Мой господин величайший из величайших Носитель Короны Вечного Костра и Раскаленного Клинка, так поют герольды, когда господин выезжает из Цитадели. Я вся трепещу от оказанной мне чести, - она скромно опустила глаза в пол.
   - И ты столь послушна, ты столь желаешь мне служить, что даже позволишь, надеть на тебя рабский ошейник в оплату за честь? - Помпезно вопросил "Синее пламя".
   - Не колеблясь, мой господин! - Когда она посмотрела на него, в ее изумрудных глазах была страстная, испепеляющая, трогающая до самой души любовь.
   - Отлично. Я рад тебе, - затем магистр обратился к дворецкому: - Подбери ей ошейник покрасивее, обязательно с изумрудом, и пусть принимает обязанности Петти. Представь ее архимагу, и пусть работает.
   Дворецкий кивнул и поклонился.
   "Я поиграю с тобой чуть позже, кошечка".
   Перед сном пришлось заняться еще одним неприглядным делом - отключить и отправить в хранилище добрую половину охранных артефактов - в том числе люстру и бесов-барельефы. Без них Мордред чувствовал себя почти голым, совершенно незащищенным. Но кто знал - может быть, в следующий раз бронзовый дракон набросится на него, а у магистра не хватит пламени его успокоить, или же бесам вздумается подышать в неурочное время. Так же охранные артефакты убрали и из других частей цитадели - големы, огненные ловушки, падающие из стен железные решетки, рассыпающиеся на жалящих стальных скарабеев. Все это отправилось на склад, оставив "Синее Пламя" волноваться о том, не переборщил ли он.
   А теперь его ждала кровать. Со страстью любовницы и мягкостью матери, принявшая Носителя Короны Вечного Костра в свои объятия. Сны были мрачным, тревожными и наполненными кровавыми подозрениями.
   ..................................................................................................................
   Он видел, как она зашла в калитку в массивных воротах Пламенной Цитадели, махнув улице хвостом, но он был уверен в том, что Бэгрис его видела и поддразнивала. "Я уже здесь, а ты там мерзнешь".
   Он действительно был близок. Почти уверен в том, что его пригласят в чертоги Школы Огня. Но паранойя или природная осторожность Мордреда не позволили этому произойти.
   Ничего, Реймунд Стург умел ждать, умел выбирать момент и умел наносить удар.
   "Позже. Позже так позже" - думал убийца. "Мордред "Синее пламя" - искушенный политик и опытный интриган. Ума не приложу, как он сумел разгадать моего предшественника. Леон "Белокровый" - он был одним из лучших. Мастер, познавший в совершенстве искусство имперсонации и актерское мастерство, без труда читавший в человеческих душах. Почти гений. Он умел выжидать и действовать наверняка. Самое долгое его дело длилось десять лет, за которые он сумел дослужиться от капрала до полковника, чтобы прикончить колониального генерала. Где случилась осечка? Что пошло не так? Как этот мрачный параноик в алых тонах сумел переиграть такого специалиста? Вот она наша жизнь. Судьба агента - череда никому не известных "великих" свершений и бесславная смерть от рук очередного негодяя. Мы платим своими душами и телами, а взамен не получаем ничего. Прочь. Прочь мрачные мысли. Положусь на удачу новичка и болезнь разума красного мага. И на Бэгрис. Хоть одна хорошая новость. Она единственная, кому я хоть сколько-то верю. Кошка не подведет. Не подводила никогда. Черт, я почти люблю ее".

Библиотека Хранителей Знаний. О государствах-уникумах Южного Архипелага Гилемо Антарий и Сетрафия.

Единственная в мире Держава Магии!

   Наша великая держава возникла, когда в Древней Империи Имирас (глава 3, параграфы 1-8), в Городе Гилемо, коий теперь сменил свое название на Антарис-Примула, маг Антарий создал первую Магическую Академию. Он выработал научные принципы подхода к изучению магии (глава 6, параграф 3) и обеспечил магическому искусству такую форму, в которой мы знаем его и сейчас.
   Первоначально существовали Четыре Школы Стихий, мастерству которых обучали в Академии Гилемо. Это были стихии огня, воды, земли и воздуха. И позднее именно эти школы легли в основу образования государства, получив имя Великих.
   Много позже. После Черного Похода и распада Империи Имирас, Великим Школам Стихий, образовавшись самостоятельно на нескольких островах будущего архипелага Гилемо Антарий, стала противостоять Школа Основ. Первоначально в нее входили Школы Дня и Ночи, позже добавились Школы Света и Тьмы. Школы Основ настаивали на верховенстве своего магического искусства, по причине происхождения его от основных категорий вселенского порядка, в то время как стихии почитались ими как вторичные природные элементы. В ходе возникших дискуссий ни одна из сторон не получила существенного перевеса в борьбе, однако Школы Стихий, объективно осознав могущество Школ Основ, пришли к решению включить их в существовавший на тот момент в составе четырех Школ Аструм Примарис.
   С течением времени, приблизительно через сто лет (более точные даты историческая наука покамест не имеет возможности установить ввиду утраты огромного количества документов в ходе Эпохи Черного Неба), к Школам Стихий не без борьбы присоединилась Школа Металлов, фактически при помощи своего превосходного оружия завоевав себе место в Совете. А немногим позже к Школам Основ присоединилась Школа Жизни.
   До сих пор многие маги считают, что самым черным днем в истории Гилемо Антария, был день, когда к Школам Основ присоединилась Школа Смерти. Адепты которой, ввиду попущения со стороны Аструм Примарис, вызванного невозможностью предсказать последствия, так же занимались чернокнижием, в том числе некромантией.
   В результате этого прискорбного события очень скоро из магов Школы Смерти выделился Виттус Мальгвезийский, происходящий из владения Мальгвези, ныне разрушенного и сохраняемого как исторический памятник. Эксперименты и идеология данного человека вынудили Аструм Примарис изгнать его из пределов Гилемо Антария и упразднить Школу Смерти.
   В результате последующих событий - а именно бегства существенного количества учеников Мальгвезийского вслед за учителем, - было образовано государство, получившее название Звездной Конфедерации, что считается для Гольвадии началом периода Эпохи Черного Неба.
   В ходе Эпохи Черного Неба существующий в Гилемо Антарии порядок был фактически разрушен, ввиду потери большей части территорий, политического и экономического коллапса Державы.
   Сразу по завершении Эпохи Черного Неба, которое ознаменовалось падением преступной Звездной Конфедерации и возвращением в Гилемо Антарий Школы Смерти, когда наследники Виттуса Мальгвезийского вошли в состав Аструм Примарис под номером 13, и заключили пакт Черной Книги, обязующий их контролировать и предотвращать все возможные попытки появления чернокнижников, схожих с Мальгвезийским, и регулярно отчитываться Совету о деятельности своей Школы, государственная структура постепенно начала восстанавливаться в новых условиях.
   Предшествующими номерами в списке Великих Школ стали Школы Боевой Магии и Магии Эмоций. Согласно общей классификации эти школы относятся к Школам Социальной Магии, но прочие школы из этого списка представлены в Гилемо Антарии лишь малыми школами.
   Малые школы - включают в себя различные специальные образования или суррогатные подходы к магии, воплощающиеся в виде объединений полезных Гилемо Антарию, но недостаточно значимых, чтобы войти в Аструм Примарис.
   Данные школы возникали и исчезали на протяжении всего существования державы. Самыми ранними считаются школа Льда, выделившаяся из Школы Воды, школа Магмы, выделившаяся из Школы Огня. Школа Стали, выделившаяся из Школы Металла. Школа яда, выделившаяся из Школы Земли. Школа Вони, ныне фактически не существующая, выделившаяся из Школы Воздуха, к ее прискорбию. Эти малые школы классифицируются как Естественные, поскольку образовались естественным путем, в ходе специализации магов Стихийных Школ.
   К научным - выделившимся в ходе обособленного научного поиска, в результате необходимости отвечать на исторические вызовы, бросаемые Гилемо Антарию, - школам относится ряд школ, уже сейчас готовых приблизиться к статусу Великих. Школа Разума - маги данной школы служат в структурах безопасности Аструм Примарис и Великих Школ. Они немногочисленны, но сама магия этих школ весьма могущественна, однако школа Разума при появлении взяла на себя обязательство не входить в Аструм Примарис. Такое же обязательство взяла на себя не менее многочисленная, появившаяся в ходе активного научного поиска, школа Информации, маги которой работают в схожих областях.
   Так же малые школы появлялись, как попытка выделить новые пути развития магии, такие школы имеют звание неклассифицированных или же относятся к магии социальной. Могущественные и невероятно редкие - школы Изменения и Искажения, по поводу второй из них до сих пор ведутся дискуссии о правомерности. Школы Тела, Призыва и Анимагии - в Гилемо Антарии не получившие чрезмерного развития, в других областях очень распространены за счет уникальных возможностей, которые даются магам этой школы. Отдельным порядком идет школа Бытовой магии - в рамках традиции Гилемо Антария, бытовая магия изучается каждой школой отдельно. Однако в Шваркарасе и Ригельвандо школы Бытовой магии существуют наравне со школами Боевой магии. Так же существуют узкоспециализированные школы, возможности магов которых достаточно ограниченны, ибо применимы в небольшом количестве областей - такие, как школа Секса, школа Боли, школы Страха и Темных эмоций, выделившиеся из Школы Эмоций и прочие.
   На данный момент Гилемо Антарий переживает бурный период развития магической научной мысли и не исключено, что в ближайшем будущем появятся новые школы, а какие-то из малых достаточно окрепнут, чтобы войти в Аструм Примарис.
   История Гилемо Антария с древнейших времен, до наших дней: [Рекомендован для старших учеников и подмастерий] / ред. Теодор "Рваный", Фелиция "Золотое Пламя", Альфред Ризерро и др. ..... 764 год от о.а.и.
  

Летающие корабли и малокровные наемники.

   Гавань была полна народу - у причалов теснились сотни кораблей со всех сторон света. Гордые галеоны Алмарской Империи. Бригантины и флейты из Шваркараса. Эллумисские макробиремы. Пузатые ригельвандские торговцы. Остроносые Хмааларские шебеки. Дракийские джонки. Похожие на расправивших крылья птиц корабли из Симиралла. Даже сетрафийский паровой крейсер, обшитый броней, с двумя трубами и мощными, шипованными колесами. И множество судов из иных земель.
   Гавань охранялась Радужными Бастионами - сетью крепостных сооружений, в которые каждая из Школ обязана была посылать воинов и магов. Эти величественные крепости из белого камня были оснащены всеми достижениями Гилемо Антарской магии. Огнедышащими пушками Школы Огня. Ледяными копьеметами. Каменными требушетами. Роями теней с близкой дистанции посылавшими на врагов сонмы бестелесных воинов-призраков, и, конечно же, крупнокалиберными пушками береговых батарей, которые лили в Школе Металла и Школе Боевой магии.
   Под десятками крытых базаров и сотнями навесов не протолкнуться было от кишевшего в них народа, разговаривающего на множестве разных наречий. А бульвары и проспекты, идущие вдоль гавани, раскинувшейся полумесяцем вдоль берега Астара, были облюбованы великолепными в своих пестрых облачениях магами и их высокородными гостями - капитанами, аристократами и богатыми купцами. Простой люд на эти, украшенные резными скамейками, освещаемые золотистыми магическими фонарями в темную пору, территории не пускали, дабы не осквернять благородный взор их основных посетителей.
   Магазины, лавки, склады и купеческие дома покрывали Серую гавань, где шел постоянный торг. А в Гавани Меча маршировала по мраморным плацам морская пехота и боевые маги Школ, охранявших Антарис-Примулу или сошедших с боевых кораблей. Благословенная Гавань предназначалась для судов Школ и высокородных гостей, в ней так же располагались летающие корабли - предмет сегодняшнего визита Главы Школы Огня.
   - Приветствую Носителя Короны Вечного Костра и Раскаленного Клинка, - Отдал честь двумя пальцами улыбавшийся капитан, облаченный в пурпурный кафтан с аксельбантами и эполетами, вишневый камзол и белый жилет. На голове он носил широкую треуголку с плюмажем, трепетавшим под свежим ветром, а на ногах - кюлоты кирпичного цвета и высокие ботфорты, блестящие свежей лакированной кожей. На массивном поясе в серебристых ножнах висел морской палаш, а за пояс было заткнуто четыре пистолета с перламутровыми ручками.
   - Доброго утра, Джон, - Расплылся в улыбке Мордред. Джон "Горячие Паруса" был его другом, славным малым, магом, обученным в Школе Огня и в малой магической школе Моря, а так же он был капитаном личного судна "Синего Пламени".
   "Враждебный" был летающим фрегатом, в его алом корпусе виднелись задраенные на стоянке порты для двадцати шести его пушек. Три мачты горделиво возвышались над суденышками поменьше, окружавшими его. На ноке каждой из них виднелись бронзовые украшения в виде пылающих факелов. А носовая фигура из красного дерева, меди, бронзы и эмалированной стали являла миру разъяренного огненного демона, выдыхавшего пламя и сжимавшего кривые ятаганы в вытянутых мускулистых руках, стальные крылья монстра охватывали нос корабля.
   "Враждебный" был летающим кораблем, а потому в его кормовой части виднелась сложная конструкция из сияющих рубиновым светом кристаллов, медных трубок и острых шпилей, меж которых проскакивали магические разряды. Полетная Машина позволяла этому, обладавшему отменными мореходными качествами судну, в случае опасности или при возникновении необходимости двигаться быстрее. Подниматься в воздух и плыть по нему, используя тот же ветер, что и на море. Так он мог проделать много миль, минуя опасности морских просторов, находясь в воздухе до шести часов в сутки, после чего Полетной машине требовался отдых и обслуживание.
   Летающими кораблями владели многие школы, они составляли существенную часть ударной мощи Гилемо Антария в схватках на море, периодически даже на суше. Хотя особенно высоко, туда, где дули более жестокие ветры, им подниматься было опасно. Большая часть таких кораблей была некрупной - шлюпы, люггеры, бригантины. Самыми быстрыми, способными дольше всего оставаться в воздухе (лучшие модели в течение нескольких суток), обладала Школа Воздуха, использовавшая в полетных машинах энергию магии своей школы, в то время как большинству прочих школ приходилось использовать дорогостоящие артефакты из редких материалов, например - воздушного камня. Однако, за исключением десятка судов, находящихся в непосредственном ведении Аструм Примарис, сравниться с "Враждебным" могли лишь "Смертоносец" - линейный корабль Фельдмаршала боевых магов, "Айсберг" - корвет Хранителя Лазурных Берегов Школы Воды и "Томная Молния", принадлежавшая Ночной Звезде из Школы Ночи. Последняя использовала какую-то особенную полетную машину неизвестной конструкции и могла даже становиться невидимой, но уступала прочим вооружением.
   Кают-компания "Враждебного" была большой и удобной, стол на двадцать персон был сервирован всего на двоих - капитана и его гостя. На собеседников со стен, обшитых панелями черного и красного дерева, взирали портреты прошлых капитанов, а из углов таращились пустыми прорезями шлемов парадные доспехи.
   - Этот город меня тяготит, - пожаловался магистр, отпивая ром из чеканной рюмки. - Всюду вижу измену и злобу, даже те, кого я считал союзниками, вызывают подозрение, а от врагов вообще жду худшего.
   - Ты в своем репертуаре, - капитан рассмеялся, обнажив белые зубы в половине рта и золотые протезы во второй половине. - Если тебя пытался прикончить собственный ученик, это еще не повод шугаться от каждой тени. Да, вас, больших ребят, иногда убивают, но ты достаточно силен и опасен, к тому же - за тебя будут мстить. - Он хлопнул себя сильной рукой в кожаной перчатке в грудь. - Я, например. Я же помню, как ты вытащил меня на себе из пекла. Есть много людей, верных тебе! Просто не стоит так волноваться!
   - Ну, знаешь ли, когда маленький засранец, которого ты воспитывал и одевал, учил и нянчил, вдруг неожиданно пытается отплатить кровавой монетой, это наводит на мрачные мысли, - "Может ты и прав, старый друг, а может быть тебя кто-то заставил говорить эти слова, сыграв на одной из твоих многочисленных слабостей", - Но представь себе! В академии мне пытались всучить нового питомца!
   - Ну, так и взял бы, - серьга в левом ухе Джона разбрасывала по каюте тысячи бриллиантовых бликов. - Заодно проверили бы на практике, был ли прошлый раз случайным или злонамеренным.
   - Прошлого ты тоже мне советовал взять, несмотря на подозрения, - мрачно заметил Мордред, отрывая зубами кусок от ноги поросенка, зажаренного в сухарях и сметане. - Тот был безродным, никому неведомым, и малообщительным. Этот, как я успел выяснить, такой же. Не полезу дважды на те же грабли. К тому же - он ночью шнырял возле Пламенной Цитадели, его видели мои люди.
   - Ну уж, - мотнул головой капитан. - Ты везде видишь черные плащи и колкие кинжалы. Может, у парня подружка поблизости живет?
   - Может и так, - "Синее Пламя" проглотил свинину с трудом, опять кусок не лезет в горло, - Но моя шкура мне дорога, и я не готов расстаться с жизнью, недооценив еще одного щенка.
   - И это говорит человек, рубившийся на саблях с амиланийской бабой-капитаном, посреди горящих снастей, когда пламя уже подбиралось к крюйту, - весело заметил "Горячие паруса".
   - На эту сучку не действовала магия, и я в тот момент чуть не обмочился. Надеюсь, ее кости взяла пучина. - он немного помолчал, - Я боюсь, Джон, боюсь, что в этот раз все зашло слишком далеко. У меня много врагов, а друзьям веры нет, кругом подкуп, заговоры, интриги...
   - И добрую половину из них ведешь ты, - Продолжая улыбаться, ввернул капитан. Мордреду захотелось съездить ему по роже, как в старые времена.
   - Обещай мне, - Вместо удара, проговорил он, - Обещай, что вы будете готовы, уж на тебя-то я могу положиться?
   - Всегда готовы, Магистр! - Джон, услышав в словах друга страх и мольбу, поднялся и произнес торжественно: - Мне плевать на Носителя Раскаленного Клинка и короны, но для тебя, мой друг, я сделаю все!
   - Спасибо, - "Синее Пламя" шумно выдохнул. "Я думал, он вскочил меня прикончить", - Аж дух захватило. Просто будьте готовы отправиться, я не желаю ни секундой больше, чем нужно, оставаться в этом лживом городишке.
   - Мы будем готовы, - кивнул капитан.
   - И, Джон, - Мордред поднялся, собираясь уйти, - За астуритонца тоже спасибо! Это ведь ты устроил встречу, - друг кивнул, - Я не забуду!
   .....................................................................................................................
   Встреча происходила в приморском трактире, куда Мордред явился почти инкогнито, накинув на плечи серый плащ, а на голову глухой капюшон. В зале было плохо слышно даже слова собеседника, сидевшего через стол, от гула голосов и толпы за стенами. И это было на руку магистру.
   - Итак, ты желаешь, чтобы я расправился с этим Риккенберзом? - Говоривший был плечист, обладал атлетичной фигурой, костистым утонченным лицом, все это были характерные признаки астуритонской аристократии - Семи Великих Семей, обладающих могуществом крови. А вот каштановые волосы, наполовину магически перекрашенные в болотно-зеленые, выдавали в нем малокровного - не столь сильного в плане семейных способностей, но все же полезного планам Мордреда. - А если получится, то и с пареньком, его нанявшим?
   Последовал кивок головы в капюшоне.
   - А какие у нас гарантии, что ты расплатишься? - Голос исходил из-за плеча собеседника магистра, где в богатых ножнах, частично открывавших черный металл, висела кривая, длинная сабля. Магистр не сразу понял, что сварливый, трескучий голос исходит от клинка - особенности семьи Виттемберз, малокровный которой сидел перед Носителем Короны Вечного Костра, - что ты не наймешь кого-то еще, чтобы прикончить нас?
   "Умная железяка, даже чересчур. Не подавай мне идей"
   - Я расплачусь именным векселем, на ригельвандский банк Медини, - Он говорил негромко, постоянно оглядываясь по сторонам, напомнив себе, к отвращению, одного из своих доносителей. - Деньги по нему - четверть сейчас, три четверти после дела, и премию за две смерти, сможешь получить только ты. - Он само собой обращался к человеку, а не к оружию. Они уже внесены на счет и мне их не вернут.
   - Ну, что думаешь, - Обратился малокровный Виттемберз к сабле, поговаривали, что они растут вместе, оружие принимает черты характера и скрытые стороны души носителя, а так же видоизменяется в течение жизни владельца, чтоб быть максимально удобным.
   - Этот перец продажен и подл насквозь, разумнее всего было бы снести ему башку, обчистить и смыться, на нем наверняка навешано всякой утвари, больше, чем он нам в золоте сулит, - Проскрипела сабля, затем, помолчав, добавила, - Но сейчас он, вроде, не врал. Выглядит честным.
   "Ах ты заморенный кусок ржавчины!" - уже очень давно никто так не разговаривал с Главой Школы Огня.
   - По рукам, - Довольно возвестил Виттемберз, по имени Вейро, - Получишь оба трупа. Никогда не любил перевертышей. Да, Кейлин ты, похоже, нравишься.
   - Вот векселя, на аванс, на премию, на награду, принесите их в городской филиал Медини и вам выдадут наличные, само собой, когда вы их заработаете, и не пытайтесь меня надуть, - "Синее Пламя" встал и направился к выходу.
   - Пошел в жопу, петух! - Пропела ему вслед сталь.
   ..................................................................................................................
   Носитель Раскаленного Клинка шел по базару, расталкивая прохожих, и ругаясь себе под нос. Уже давно и не без оснований никто не смел разговаривать с ним в таком тоне, малокровный и его железка взбесили магистра до крайности. Он был готов взорваться. И случай представился очень скоро, но совершенно не по воле Мордреда.
   Тяжеленный ком навоза, пришелся в серый плащ магистра, прямо вслед за криком "Идиот"! В ярости маг огня обернулся, его перчатки начали пылать. Прямо перед ним стоял оторопелый мальчишка-нищий, грязный, облаченный в лохмотья из домотканых рубашки и штанов. Сначала парень удивленно посмотрел за спину магистру, на убегающего дружка, которому предназначался навозный подарок. Потом в его серых глазах начало читаться осознание совершенной ошибки, и он спрятал испачканные руки за спину. Вокруг сгрудилась толпа, и бежать сопляку было откровенно некуда. Когда он увидел, как рассерженный маг двинулся к нему, парень совершил странный поступок - он резким движением полез за пазуху.
   "Наймит!" Пронеслось в голове у магистра. "Замаскированный убийца!"
   Он резко рванулся вперед, сшиб парня с ног, и, схватив железной хваткой за обе руки, поднял над мостовой, о грязную брусчатку стукнулся ржавый нож с простой деревянной рукояткой. "Проклятый наверняка!" - заподозрил магистр. Следом упал белый шелковый платок, судя по виду обладателя - краденый. Мордред сделал вид, что этого уже не заметил.
   Он вперил злые свои глаза в мальчишку и, встряхнув, потребовал:
   - Кто тебя послал?! Отвечай, сопляк! Дерьмо! - Латные перчатки начали накаляться, по голым рукам парня пошли волдыри, в толпе начали шептаться, - Кто нанял тебя?!
   - Нет, нет, - мальчишка мотал головой и подвывал от боли, - Я нечаянно.
   - Лжешь. Я заставлю тебя говорить, - прошипел магистр, сжимая руки малолетки, воздух наполнился вонью горелой плоти.
   - Довольно, господин маг, - на руку Мордреда, дрожавшую от напряжения, легла чужая рука, большая и сильная. Глаза магистра встретились с глазами цвета морской волны, принадлежавшими Декару "Дождливой Осени".
   - Ты? - Опешил Глава Школы Огня, но нищего не отпустил. - Следил за мною?!
   - Я даже не знаю вас, - ответил маг воды невозмутимо. - Но вы ведете себя неподобающе. Отпустите ребенка!
   - Ах да, конечно, - железная схватка разжалась, плачущий ребенок с ожогами третьей степени на кистях упал в пыль, - на меня что-то нашло, - заметил магистр встревожено и кинул искалеченному нищему золотой. - Вот, пацан, купи себе какую-нибудь мазь или вина, чтоб забыться.
   Он быстро зашагал прочь от места происшествия, толпа раздалась в стороны. Мордред краем глаза увидел, как в руки обожженного ребенка упал кошель с золотыми: "На нормальное лечение, если сможешь сберечь", - сказал Мастер Воды и последовал за магистром.
   - Жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах, - сказал он, догнав "Синее Пламя". - Но сама встреча удивительна.
   - Да, обстоятельства, - пробормотал Мордред, - Декар, прошу, не говорите никому о том, что видели.
   - Конечно магистр, вы же заметили - я специально сказал, что не знаю вас, - Он лучезарно улыбнулся, не все зубы у долговязого мага были ровными, но улыбка казалась искренней. - От меня никто не услышит, об этом... эээ... инциденте.
   - Буду вам весьма признателен, - маг огня прибавил шагу, стремясь как можно дальше оказаться от места своего позора. "Жизнь мальчишки - ничто, но все увидели мой страх! Испугаться нищего! Нищего, который хотел дать мне платок!", - У вас ко мне дело?
   - Я лишь хотел сообщить, что завоевал для вас треть голосов Школы, - Маг перекинул на спину волосы, на этот раз затянутые в серебристо-синий хвост. - Если вы к завтрашнему дню сумеете перевести на этот счет, - Он протянул магистру бумажку рукой в небесной перчатке. "Идиот, не оставляй следов, без крайней необходимости", - Сто тысяч золотом, то будет много больше.
   - Да, - Мордред взял бумажку, - обязательно переведу, - "Голоса Школы Воды это очень много". - А сейчас нам лучше разделиться.
   - Как прикажете. Доброго дня, магистр! - Юный маг откланялся и зашагал в другом направлении, похоже, довольный собой.
   "Я обжег нищего, а вот ты прикончил - вручив мешок золота" - мстительно подумал Носитель Раскаленного Клинка, глядя в широкую спину удаляющегося мага.
   Развернувшись, он неожиданно для себя заметил в толпе базара Родрика Аннельхейма, но протеже Декана Высшей Магии, несмотря на свой рост, исчез в толпе так же внезапно, как и появился. Так что "Синее Пламя", уже достаточно измотанный паранойей на сегодня, решил, что ему показалось. А за поворотом, встретившись со своим эскортом из горящих воинов, он уже думать забыл о своем несостоявшемся подмастерье.
   .....................................................................................................................
   Ночь была душной и темной. Жарко было, как в аду. Но Мордред любил жар - большинство магов, пройдя в детстве испытания на владение силой, потом, с течением жизни, утрачивали приобретенные в детстве навыки и сопротивляемость. Но глава Школы Огня сохранил живое дыхание силы из детства - он по-прежнему, когда было время, сидел в жарких парилках и иногда ходил по углям, заставляя тело помнить уроки, которые принесли ему магию.
   Носитель Раскалено Клинка метался на алых простынях, сбрасывал подушки, и напряженно размышлял:
   "Верно ли это, правильно ли я поступил, наняв этого Виттемберза? Что, если его поймают, или перекупят? Что, если он начнет охотиться на меня вместе со вторым астуритонцем? Что, если он сможет опознать меня как нанимателя, а не он, так его дурацкая железка? Он ненадежен, как любой наемник, к тому же об их способностях я знаю лишь из третьих лиц. Хоть бы не ошибиться. Не ошибиться. Ошибиться...."
   Он заснул тяжелым, свинцовым сном, а во сне ему увиделась черная кривая сталь в сильной руке, входившая дюйм за дюймом в его незащищенный живот. Она впитывала всю кровь, что выливалась из него, как губка, и хохотала...
   .....................................................................................................................
   Реймунд Стург же сидел на вершине одной из многочисленных дозорных башен города, в уединенном кабинете, смотрел в окно и напряженно размышлял, глядя на бухту в огнях, раскинувшуюся далеко внизу.
   "У меня все меньше времени, прошло уже три дня, через семь дней Совет закончится, маги разъедутся и он ускользнет. Мордред был в порту. Наверняка посещал свой корабль, договаривался об отплытии. До конца голосования он не уедет, но и ни минуты больше мне не даст. Но торопиться нельзя. Он убил одного из наших. Убил навсегда, изжарив в магическом огне, в подвале своей башни, защищенной от колдовства. Его душа не могла выскользнуть и возродиться, он умирал в пламени снова и снова. Горькая участь. Леон был много опытней меня, сильнее, но он недооценил врага. В его честь я прикончу Мордреда "Синее Пламя". И выживу. Во что бы то ни стало..."
   Ветер трепал шелковые занавески и доносил гул огромного города, лежащего вокруг.
   Постепенно размышления о плане и событиях прошедшего дня привели Реймунда к иным мыслям - рваным и колючим как дыхание минувшей истории. "Мордред "Синее пламя", когда-то ты был героем, тебя любили женщины. Ты ходил под парусом, участвовал в десятках сражений. Тебя окружали верные друзья. Ты был известен не как политик, но как исследователь и защитник слабых. Почему все изменилось? Как ты из верного друга превратился в затравленного параноика. И почему вместо надежных, близких людей, тебя начали окружать только временные, пригодные к расходу политические попутчики. Что и когда, в твоей жизни так круто изменилось. Какая власть стоила таких потерь? В отличие от меня, у тебя был выбор, право не только принять предначертанное, но и изменить его. Неужели ты правда посчитал именно такой выбор верным? Тогда ты еще хуже меня, ведущего за тобой охоту убийцы, слепого орудия в чужих руках. Выбравшего свой путь между жизнью без привязанностей и смертью". Так размышлял Реймунд, по малолетству или в силу иного склада характера не умея понять, почему люди выбирают иначе, чем ему, ущемленному изначально, кажется правильным.

Публичная политика - суть эффектное метание бисера. Перед свиньями. Такими же, как ты.

   Зал Аструм Примарис сиял и переливался всеми красками радуги, а скорее даже всеми оттенками палитры опытного художника-пейзажиста. Школы прибыли полным составом Мастеров-Магов, имеющих право голосовать.
   Сегодня на пробу преподносили основное блюдо - протекторат над колониями Школы Тьмы. А потому всем, желающим заполучить лакомый кусок, необходимы были голоса. Остальных же сюда привел подкуп - подарками, уступками или привилегиями, желание быть причастным к великому делу демократии, вернее магократии, и в последнюю очередь, у очень редких персон - чувство долга. "Н-да, обычно с долгом и совестью в политику не идут".
   Тут же должны были определиться основные претенденты в борьбе за владения. А всем, имеющим глаза и уши, должно было стать ясно - какие из Школ достаточно сильны и амбициозны, чтобы бороться за колонии.
   Помимо Мордреда из высших иерархов Школы Огня на Совете присутствовали еще трое, из шести имеющихся. То есть с "Синим Пламенем" - четверо. Велларес "Красный Бык", облаченный в дублет закатных цветов, плащ цвета крови смешанной с водой, просторные штаны из парчи и высокие сапоги из змеиной кожи с металлическими пластинами. Он был весел и сидел балконом выше Мордреда.
   Енох "Драконье Золото". Изначально нейтральный к Главе Школы, ныне, по подозрениям Мордреда, перешедший в стан его врагов, был стар и согбен грузом прожитых лет. Борода его, была столь длинной и тонкой, что делала его схожей с магами и колдунами из сказок, а просторный халат, расшитый языками пламени и звездами, усиливал образ. Через обвисший толстый нос проходил старый шрам, нанесенный оружием, раны от которого нельзя было залечить. А живые и хитрые, маслянистые глаза цвета коры дуба, напоминали Главе Школы Огня, что этот старик все еще весьма опасен. На поясе Еноха висела Горящая Шкатулка, служившая мощным магическим фокусом и символом его звания - казначея Школы.
   Последний из трех - Артур "Краснолицый", не менее опытный игрок, почти одного с Мордредом возраста. От постоянного употребления вина и неустанных тренировок в рукопашном бое, лицо этого невысокого, кряжистого мужчины и правда сделалось красным. Волосы, укрытые алмарским беретом, были каштановыми, с легкой рыжиной, руки сильными и мускулистыми, а кольчужный хауберк и хитон цвета темной крови, в которые он был облачен, ничем не выдавали в нем Носителя Пламенной Книги - ответственного за библиотеки и учебные заведения. Книгу эту - размером метр на полтора, толстую и окованную металлическими пластинами, дополнительно укрытую цепями и несколькими замками, держал кто-то из многочисленных подмастерий Носителя, худой и болезненный. Артур недолюбливал Мордреда за свое поражение при выборе Носителя Короны Вечного Костра, и, возможно, желал убить. Если так - "Синее Пламя" предвосхитил этот маневр, натравив на "Краснолицего" астуритонца.
   Не хватало двух - Носителя Красного плаща, ответственного за цеха и производства, сейчас занятого каким-то важным проектом. И Носителя Алой маски - крикливого, веселого человечка, возглавлявшего тайную службу школы. Он традиционно не вмешивался во внутренние склоки "Режьте друг друга, сколько хотите - часто говорил он, - лишь бы не во вред Школе!"
   Итак - претензии на колонии Школы Тьмы заявили Школа Воздуха:
   - Наш флот, великолепный и многочисленный, самый крупный и подготовленный к лишениям, ожидающим моряков в колониях, - Звонко вещала через горлопана в виде дракончика со стрекозиными крыльями Владычица Небесной Башни. И ее слова, подсказанные кем-то из стоящих за ее троном, разносились по залу шелестом легкого весеннего ветерка. "Школа Воды с тобой бы шумно не согласилась", - подумал Носитель Раскаленного Клинка, разглядывая грудь мнимой хозяйки Школы Воздуха, приятно круглившуюся в тесном корсете, - Наши обширные связи в колониях, и дипломатические успехи, достигнутые в общении как с местными туземными государствами, так и с державами Гольвадии, позволяют обеспечить колонии мир, процветание и развитие. Я, как добрая мать, забочусь о своих владениях, и новые колонии так же с любовью прижму к своей груди! - Раскрасневшись звонко закончила она, под гул аплодисментов прихлебателей из ее Школы.
   "Прижмет к груди в виде шкур, шелков и меха из новых владений. Потаскуха".
   Школа Дня:
   - Владения колониями - это не только привилегия, но так же и тяжкое бремя, - Принц Полудня, облаченный в анатомические доспехи, белый, тяжелый плащ, юбку из кожаных полос с металлическими клепками и высокие сандалии из беленой кожи, похоже любил выделяться. Его "горлопана" не было видно, а голос - высокий и чистый, звучал под сводами Зала, без каких-либо искажений, - Это бремя должен нести достойный правитель. Проявляющий заботу о своих подданных не издалека, а рядом с ними, деля горести и радости тяжелой жизни на Экваторе. Школа Дня не обладает колониями, и, возможно, не имеет опыта в данном деле. Однако я, Эрос Принц Зари, и три тысячи колонистов из моей Школы, ожидающих в порту Анкаргоса отправки в Новый Свет, готовы не словом, а делом доказать свою готовность взять на себя бремя колониальной жизни. Я готов передать бразды правления здесь своей сестре - Принцессе Зари, а сам отправиться на Экватор. Мои люди готовы бросить свои дома и земли, ради лучшей доли, они ждут меня и ждут вашего решения. Что мне передать им? - Закончил он с надрывом, победно обозревая зал.
   "Провалитесь немедля в ад со своими кораблями вместе, так и передай! Хитрый пацан, это будет сложно перебить. Сложно, но можно". Мордред был одновременно впечатлен и раздосадован речью Принца Полудня.
   Следующей, как и боялся Глава Школы Огня, выступала школа Жизни. Равно как магов смерти не любили и боялись не только в Гилемо Антарии, но и во всей Гольвадии, так же магов жизни любили и почитали. Они были очень сложным противником.
   - Жизнь в колониях опасна и тяжела, - Начал степенно Милостивый Иерарх, пользуясь горлопаном в виде небольшого ангела, делавшего его голос мягким и добрым. - Болезни, укусы опасных насекомых, эпидемии, голод, неурожай, нашествия варваров и кровавых северянок. Все это угрожает колонистам, готовым отправиться в новые земли. Рассказал ли об этом Принц Полудня своим людям? Вряд ли, он не был там и не может знать. Флоты Владычицы Небесной Башни наверняка знают, каково это, и люди, ходящие на ее кораблях, продолжают гибнуть от цинги, а колонисты - от малярии. Но колонии - это не только беды, но и новые открытия, травы, лекарственные растения, яд местных насекомых, змей и прочих созданий влажных джунглей и горячих равнин. Они ценнее, чем все прочие товары, которые мы можем получить оттуда, - Он обвел зал глазами, - Исследовав и начав применять лекарственные свойства веществ, полученных из колониальных владений, Школа Жизни использует эти достижения для улучшения жизни колонистов во всех владениях Гилемо Антария, а так же и здесь в метрополии. Передав колонии под наш протекторат, вы поспособствуете улучшению жизни каждого Гилемо-Антарца.
   Под гром аплодисментов он сел. "И не поспоришь особо. За исключением того, что ты лжив насквозь старик. Вы приносите пользу и исцеление лишь тем, кто приносит пользу вам". Мордред уже знал, что говорить. Колониальная организация Гилемо Антария - была до смешного ущербной. Каждая школа действовала обособленно или заключая зыбкие, быстро разваливающиеся союзы. А потому каждому, кто владел колониями, приходилось защищать и снабжать их самостоятельно. Лишь изредка удавалось добиться, применяя все тот же подкуп, слезы, уловки, какой-то помощи от Аструм Примарис или правящей на тот год Школы. Потому колонии этой могучей в Гольвадии державы были разрозненны, малы и фактически предоставлены сами себе. Все это было плодами разлада. И мало кого устраивало. Но так же мало кто был готов делиться благами от колониальных владений с другими Школами. Потому бардак процветал. Но на надеждах очень удобно было играть.
   Он встал и начал. Очень благодарный Черному Клоуну, которому пришлось дать солидную взятку, за то, что смог выступить последним.
   - Колонии, - взревело пламя, - Это общее дело. Мы урываем кусок у ближнего, не задумываясь о том, что так ослабляем и себя, ибо на борьбу подчас сил больше тратится, чем на прогресс. Пришла пора это изменить. Здесь было сказано много важных вещей. О верном правлении, о добром подходе, об общей эфемерной пользе. Но протекторат - это в первую очередь защита. У Школы Огня есть бойцы и корабли, мы можем защитить то, чем обладаем. Даже от Амиланийской Империи, спрутом рассевшейся на севере Экваториального Архипелага. Мы готовы обеспечить защиту не только самим колониям, но и торговым путям, по которым будут следовать корабли туда, и обратно - в метрополию. Мы готовы защитить владения Гилемо Антария. А ведь все мы - часть Гилемо Антария, от посягательств пиратов, туземцев и других держав. Но став протектором областей, ныне принадлежащих Школе Тьмы, мы будем рады любой поддержке. Колонии -это люди, это товары, это огромные неисследованные территории. В охраняемых нами владениях мы рады будем принять колонистов Школы Дня. А школе Воздуха мы будем благодарны за любую помощь от их флота, готовые со временем разделить бремя власти. Школе Жизни мы обеспечим все условия, для исследований на общее благо, - Он возвысил голос, - Мы будем рады всем, кто решит отправиться на земли, которые Школа Огня будет оберегать для Гилемо Антария и разделит с нами тяготы колониальных завоеваний. Вместе мы сможем добиться того, чего не смогли врозь. И Школа Огня готова отдать за это все имеющиеся у нее силы!
   Под аплодисменты, весьма сильные, он устало сел, отключив горлопана. "А все доходы мы, само собой, справедливо готовы взять себе".
   Голосование прошло бурно, не без ссор и взаимных упреков, не без сюрпризов и оригинальных ходов. И даже с наивными попытками подкупа прямо в Зале Совета. Ни одной из сторон не хватило голосов до безусловной победы. Но Школа Огня была немного впереди. Теперь предстояло закрепить успех.
   Краткое свидание в кулуарах с Декаром "Дождливой Осенью" закрепило поддержку магов воды, в обход их адмирала.
   - Многих весьма заинтересовали ваши обещания, связанные с колониями, - говорил юноша, улыбаясь. "Что-то слишком часто он скалится". - Если бы вы могли пообещать кое-какие привилегии, связанные с этим, голосов можно было бы накинуть.
   - Право занимать любую необжитую территорию, с получением наследственного владения устроит? - Вяло бросил кость Мордред. Делить неубитого медведя всегда приятно.
   - Весьма! - Еще больше расцвел маг воды.
   - Оно ваше.
   .....................................................................................................................
   Ночная Звезда была прекрасна. А ее переговорная комната была обставлена с шиком и помпой, при этом с истинно женским вкусом и изяществом. Две немых магессы из сестер гаротты держали над комнаткой "покров безличия" - заклинание, не позволявшее как-либо подслушать их разговор.
   - Дались тебе эти колонии, - красавица в шелках, с укрытым тканью лицом, была таинственна и соблазнительна. Нельзя было даже сказать - Ночная ли это Звезда, или же та ли это Ночная Звезда, которую очень близко познал "Синее Пламя" пару лет назад.
   - Колонии лишь ступень к возвышению. Моему личному и моей Школы, - Он пригубил шербет из черной пиалы, расписанной цветами. - Не волнуйся, моя томная соблазнительница, я не оставлю тебя внизу. Ты и Ночь вознесетесь вместе со мной.
   - То есть, в речи ты не врал, - Она положила голову ему на колени.
   - Тебе - нет. Мое предложение столь серьезно, сколь серьезно оно вообще может быть, - Он начал поглаживать ее по голому, смуглому, приятно округлому животу своей латной перчаткой, сделав ее теплой, как рука. - Просто оно подходит лишь союзникам.
   - А если я не твоя союзница? - спросила Ночная Звезда сердито, но руки не убрала.
   - Значит, мы рано или поздно вцепимся друг другу в горло. - Мордред легко поцеловал ее грудь через полоску тонкого шелка.
   - Не волнуйся, мой дорогой, - она засмеялась мягко и мелодично, - тебя пока минуют объятия гаротты. Но всему есть своя цена.
   - Назови, о цветок ночи! - Голову дурманили густые благовония и легкое вино.
   - Я тоже стремлюсь к могуществу и тоже не оставляю милых моему сердцу людей за спиной, еще чего доброго всадят туда нож, - она потянулась и, перекатившись, выбралась из его объятий. - Мне требуется одно, - взгляд лиловых глаз пригвоздил главу Школы Огня к месту, - твое бездействие.
   - И только? Это очень много. - Недосказанность витала в воздухе, нанизываясь на кольца густого дыма.
   - Очень скоро, - произнесла она, подняв указательный палец в бархатной перчатке, - среди многих сильных нашей маленькой песочницы случатся трагичные потери, которые наполнят мое сердце скорбью. В том числе среди тех, кто правит в вашей школе. Поклянись, что не будешь ни вести расследование, ни мстить, ни о своих, ни о других. Их будет немного, но они будут заметны.
   - Хоть всех перережь, - Отмахнулся он, - Только меня не трогай.
   - Клянись. - Голос стал холодным и звонким, как струна для резки сыра.
   - Клянусь, - Послушно повторил он.
   - Великолепно! - Она обняла его напоследок и Носитель Раскаленного Клинка ушел.
   Дойдя до своего балкона, он тяжело повалился в кресло, сердце бешено колотилось, в глазах плавали кровавые мальчики, дыхание было хриплым и тяжелым. "Жив, жив, жив, черт побери. Как хорошо быть живым. Я был в ее власти, но она не тронула меня. Риск великолепное дело - надеюсь, он будет оправдан. Ах, черная шлюшка, убивай кого хочешь, какое счастье, что я не один из них".
   .....................................................................................................................
   Представитель школы металла явился к нему сам, и они битый час обсуждали возможности торговых уступок. В результате шаткий компромисс был достигнут. Тогда человек в стальном камзоле и плащом такого же цвета пообещал поддержку его школы и добавил:
   - Так же нам бы пригодились аванпосты в колониях, - его голос был почти безразличным, почти.
   - Право владения всеми занятыми незаселенными территориями, с наследованием, устроит? - Лениво поинтересовался "Синее Пламя".
   - Распространяющееся на недра в неограниченном количестве, - глаза металлического человека сверкнули.
   - Само собой, - кивнул Глава Школы Огня.
   - Вполне, - гость поклонился и ушел.
   "Теперь ты у меня в кармане".
   .....................................................................................................................
   С Регентом они беседовали на галерее Шпиля Света, выходившей на город и горный массив за ним.
   - Почему, если не секрет, - Любопытствовал Носитель Короны Вечного Костра, - Школа Света не попытала счастья в колониях сама? Ведь вы, как и Школа Жизни, способны очищать от хаоса. Даже со священниками не придется договариваться.
   - Король не заинтересован в колониях, - уныло ответствовал Алистер "Монах", получивший свое прозвище за аскетичное лицо, манеры отшельника и почти полное отсутствие пороков. За исключением пристрастия к опиуму, которое выдавали лишь сизые круги под глазами. - Он считает, что там нет ничего, кроме дикарей и амиланиек, кастрирующих мужчин и сожительствующих друг с другом. Мои увещевания в этом вопросе он пропускает мимо ушей.
   "Оно и к лучшему, пусть засранец тешится своим титулом и своими игрушками где-нибудь подальше от серьезных дел".
   - Чем может Школа Огня вознаградить вашу лояльность? - Без обиняков поинтересовался Мордред.
   - Сто тысяч мне, шестьсот тысяч Школе, и про посредницу не забудьте, это Мышь склонила мое мнение на вашу строну, - "Помню, помню, это не Мышь, а просто гиппопотам в пушистой шкурке, когда дело доходит до денег" - подумал магистр.
   - Это серьезная сумма. Могу ли я рассчитывать на поддержку так же в вопросах побочных наследников и статуса военных училищ? - Без особой надежды спросил он.
   - По первому пункту да. По второму у нас имеется много опасений. Обсудим ближе к делу. - "Уже победа. Я тебя еще уломаю, засранец".
   - Значит, мы пришли к согласию? - Улыбнулся "Синее Пламя". Регент лишь уныло кивнул. И Главе Школы Огня не оставалось ничего, кроме как удалиться.

Могущество конфедерации. Власть Мальгвезийского.

   Совет закончился. Решающее голосование близилось. И Носителя Короны Вечного Костра вполне устраивали промежуточные результаты. Не давала покоя лишь мысль - почему Школа Тьмы решила от них отказаться. И еще более занимал тот факт, что как он доподлинно знал - ни на подкуп, ни на секретные переговоры Схимник ни с одной из заинтересованных сторон не шел.
   - ... Таким образом Виттус Мальгвезийский вынужден был с позором покинуть Гилемо Антарий, - Меж тем, довольно занудно вещал "Книжный червь", - Однако за ним последовало множество учеников и сподвижников из Школы Смерти, реформированной им. Будучи человеком деятельным и в то же время полностью лишенным каких-либо принципов. Движимый лишь одним честолюбием, он вскоре отвоевал себе несколько островов Гольвадии, подальше от нашей державы, и стал виновником прихода на Юг Эпохи Черного Неба, - дребезжал почти старческий голос этого, в общем-то, довольно молодого человека. - Очень быстро основанная им Звездная Конфедерация, где правили вампиры, чернокнижники, ведьмы, черные рыцари и прочая нежить, распространилась почти на всю Гольвадию. Немало потеснив и владения Гилемо Антария, давшего приют этому чудовищу. Живые в этой стране были ущемлены и обездолены, либо вынуждены были вставать под знамена тьмы и изучать темные искусства. Мертвые - которым не было числа, использовались на простых работах и пополняли огромную армию Мальгвезийского. Он же познавал искусство все глубже и глубже, пожирая чужие души и изучая древние фолианты, а так же труды прочих знатоков черных искусств, действовавших во множестве в ту пору, в разных областях мира. Он обрел небывалое могущество...
   - Сравнимое с силой бога, - оборвал лектора Мордред, - Я знаю историю, мой дорогой Велларес. Потом против него объединились люди-птицы симираллы и все остатки земель Юга, под предводительством Культа Единого, и вместе они положили конец Звездной Конфедерации. Сам же Виттус погиб при невыясненных или не дошедших до нас обстоятельствах. Что ты выяснил?
   - Этот предмет, - указал архимаг на ключ, лежавший на каменном постаменте в еще более усложнившейся конструкции из драгоценной проволоки и еще более дорогих кристаллов, к которым прибавился принесенный Мордредом поглощающий свет Камень Смерти, стоивший столько, что магистр мог бы в его цену еще одни выборы выиграть. - Мог принадлежать самому Виттусу, в нем даже могли сохраниться отголоски его невероятной мощи, их вполне можно пробудить, и обладатель ключа...
   - А это буду я, - напомнил "Синее Пламя".
   - Да, да, конечно, - часто закивал "Книжный Червь". - Так вот, обладатель этого ключа, сможет, пожалуй, стать сильнейшим магом современности, сравнимым по силе с Героями Героики.
   - Воодушевляет! Как ты близок к разгадке? - Ажиотированно поинтересовался Мордред.
   - Довольно близок. Я чувствую это. Но насколько именно не могу сказать - все же это очень древний и сложный предмет, обладающий уникальной природой. Годы, история и некроэнергия изменили его. Но я скоро добьюсь результатов. Вот список, - Дрожащая рука с желтым листком, намекала Носителю Раскаленного Клинка, что ему скоро придется этот клинок заложить, а то и по миру пойти, ради запросов ученого.
   - Хорошо, - латная перчатка вырвала листок из рук архимага. - Все добуду!
   - Благодарю магистр! Вы очень любезны. - Маг способный в теории разделать "Синее Пламя" под орех, поклонился ему в ноги.
   Выходя из каморки исследователя, магистр чуть не столкнулся с Бэг, одарившей его горячим взглядом полным нескрываемого желания.
   "Высокая, стройная, ах, какая задница, пожалуй, слишком мускулистая, впрочем, если ты живешь на улице, то надо как-то иметь возможность за себя постоять. Нареканий не возникало. И червячку она, кажется, нравится. Прочие слуги от нее млеют. Со всеми очень мила. Впрочем, это и подозрительно".
   - Служанка, - Окликнул он тигрицу, - У тебя есть какие-нибудь просьбы?
   - Я? Я хотела бы сегодня согреть постель магистра, - взгляд изумрудных глаз был устремлен в пол, - "Ого, она дрожит от страсти, неужели нимфоманка? Хотя нет, ухажеров из слуг она отшила".
   - Я обдумаю твое желание, - он улыбнулся, получилось сально. - Не сегодня. Но возможно скоро я тебе и позволю. Беги.
   Она коротко поклонилась и сбежала по ступенькам в каморку Веллареса "Книжного Червя", передав поднос со съестными припасами одному из големов-стражников (их Мордред само собой не убрал), она осталась ждать, пока тот передаст еду господину (никого кроме них и главы Школы Огня в лабораторию не пускали) и вынесет грязную посуду.
   День был хорош. И призраки с ножами отступили от Носителя Короны Вечного Костра. Он погрузился в сон, довольный собой и умиротворенный, а во сне ему пригрезился черный трон на груде черепов, где он восседал в короне из черненого золота с сапфировыми, рубиновыми и жемчужными звездами на зубцах. При этом он держал на коленях обнаженную Бэг, купаясь в изумрудных озерах ее глаз. Но затем двери его мрачного чертога распахнулись, и едва помещаясь в воротах в них ввалилась уродливая, согбенная тварь, выдыхающая смрад клыкастой пастью, царапающая обломками костей истлевших крыльев потолок, скребущая пол массивными когтями. Это был дракон, вернее дракиец, мертвый и невероятно уродливый, поливающий пол черной кровью из раны на горле. Сон, так хорошо начавшийся, закончился криком в ночи и дрожью в ногах.
   .....................................................................................................................
   Ветер рвал полы плаща, вздымая их крыльями за спиной, из башни Пламенной Цитадели разнесся крик. "Не спишь Мордред?" - подумал Реймунд Стург. - "Ты зажился на свете, но каждый путь приходит к логичному завершению, твое наступит скоро". Из нижнего окошка лился прерывистый свет. Бэгрис смеялась над ним, и предупреждала, что в Цитадели много ловушек и много стражи.
   "Нужно что-то придумать, возможно, стоит найти союзника?"
   .....................................................................................................................
  

Блистательное общество для блистательных интриг.

   Пятый день пребывания главы Школы Огня в Антарис-Примула обещал быть суетным и полным мрачных мыслей. В этот раз ему предстояло официально посетить некоторых из союзников, или тех, кто мог стать таковыми, сказать много лестных слов, выпить и поесть в местах, где его запросто могут отравить. И наконец - он просто должен был терпеть все эти лживые рожи.
   Все это не добавляло Мордреду хорошего настроения после ночных кошмаров. А когда ему сообщили, что неподалеку от Пламенной Цитадели опять видели того бугая, которого ему хотели вручить в подмастерья, он уже было совсем решил никуда не ехать. Но через некоторое время, вежливые взгляды слуг и привычная мелкая суета его собственного дома начали столь нервировать "Синее Пламя", что он все решил уехать, спасаясь от обступающих его подозрений.
   Он облачился подобающим образом - в красно-черные доспехи с мощными шипами на наплечниках, наручах и поножах, с анатомически исполненным нагрудником, и юбкой из вертикальных пластин, напоминающих сполохи огня, поддоспешник и штаны из кожи василиска, черный парчовый плащ с пламенной эмблемой Школы, и не забыл о Короне Вечного Костра, украсившей его голову блеском красного золота, рубинов и бриллиантов и Раскаленным Клинке, сиявшим великолепием на поясе, в ножнах, пристегнутых шипастыми цепями. В таком виде, а так же благодаря особым свойствам облачения, Мордред был готов сегодня встретить судьбу.
   Замок Водопадов, действительно представлявший собой четырехугольную твердыню, построенную между двумя ярусами городских построек таким образом, чтобы по каждой из его стен в обширный ров внизу, переходивший далее в каналы, спускался искрящийся в солнечных лучах водопад, придававший строению вид природный и в то же время фантастический.
   Артур из Ледяных Рено, Хранитель Лазурных Рубежей, облаченный в доспехи, украшенные голубыми и зеленоватыми, морского цвета, кристаллами, принимал высокого гостя на влажной террасе. Где заросли диковинных растений соседствовали с великолепно исполненными фонтанами из мрамора и хрусталя. А над этим великолепием стремился ко рву внизу водопад южной стены.
   Носителя Раскаленного Клинка охраняли горящие воины в глухих округлых шлемах, делавших их почти безликими. Ими в этот раз командовал Лерон - сержант, порекомендованный Джоном "Горячие Паруса". Берру Мордред перестал доверять, и отправил его приглядывать за астуритонцем. Вместе с Лероном горящих было двенадцать - все они были магами огня, хоть и слабыми, но вполне способными защитить своего патрона.
   Делегата же от Школы Воды, охраняли его лазурные рыцари - в светло-зеленых нагрудниках, чешуйчатой броне под ними, с наручами, наплечниками и поножами, украшенными стальными плавниками. В высоких шлемах, так же напоминавших плавники, и с очень тонкими, но полностью стальными копьями, они были похожи на скорее игрушечную, чем настоящую охрану. Но мнение это было ошибочным, лазурные рыцари - закаленная в боях гвардия магов Школы Воды.
   Вежливая беседа текла своим чередом, "Синее Пламя" весьма рад хотя бы тому, что собеседник ни разу не упомянул Дождливую Осень, и вообще оставался весьма корректен, сух и официален. Ледяного мага не разговорило ни вино, ни воспоминания о былых победах. Но глава Школы Огня все же попытался выяснить деталь, не дававшую ему покоя:
   - Скажите Артур, почему Школа Воды не попыталась сама побороться за колонии? - Он посмотрел собеседнику в глаза, увидев там лишь тьму.
   - Вы могли слышать, что это из-за слабости и старости Леди Воды, - кулаки собеседника, в чешуйчатых серебристых перчатках сжались и разжались, - На самом деле это не так. У нас действительно есть силы и средства занять эти колонии. - Он немного помолчал, - Ладно вреда не будет, если я скажу. Леди считает, и иерархи Воды с ней согласны, что проще будет отбить еще кусок суши у туземцев, чем занимать колонии Школы Тьмы. Лунный Колодец подсказывает, что добра от этой затеи будет меньше, чем зла.
   - Вот как, - Мордред замолчал, повисла пауза. "Паранойя старушки не повод упускать такой сочный кус, но, может, вы, водяные считаете иначе. С другой стороны, Лунный Колодец - мощный, неизученный до конца, но очень точный предсказательный артефакт. Мне тоже не нравится затея темных, но колонии мне нужны".
   Позже спускаясь по ступеням изо льда и перламутра, Носитель Раскаленного Клинка все еще тяготился финальным аккордом беседы с Хранителем Лазурных Берегов. Однако внимание его отвлекли несколько магов, которых он по одному встретил, спускаясь на первый этаж высокого сооружения. Молодой и очень толстый маг воды раскланялся перед Мордредом. Затем какой-то старикан подошел, и, будучи пропущенным по приказу "Синего Пламени", пожал ему руку и хлопнул по плечу. А на самой нижней ступени ему встретилась симпатичная девушка с ультрамариновыми волосами, фраза, высказанная ею "Мы возлагаем на вас большие надежды!", покоробила Мордреда. "Неужели этот юный дегенерат не умеет скрывать свои знакомства и контакты, или это все его доверенные люди? Они что - совсем страх потеряли, это же безумие, их поймают и заточат в глыбы льда, а меня дискредитируют. Нужно будет отчитать ублюдка при встрече".

Щедрый владыка металла.

   Большая Кузня встретила его переливающимся на пяти куполах, крытых каждый разным металлом, солнечным светом. Стенами, щетинящимися стальными шипами, и так любимой магом огня духотой в каморе Претора, расположенной над горячими цехами, где в раскаленных печах бурлило красное железо.
   Новый Претор был учтив и немногословен, его охраняли не люди, а стальные големы. Школа Металла умела делать этих кряжистых гигантов без применения дорогостоящих материалов и колдовства, как в тех, что служили Мордреду, используя лишь магию, которая оживляет металл. Претор был одним из трех правителей Школы Металла, и возглавлял Гильдию Оружейников школы. Ректор-Металлург - глава Академии Сплавов остался дома, принимая экзамены у юных учеников. А все Старшие Братья Кузнецы были заняты своими производствами, поэтому решение общегосударственных вопросов предоставили молодому и серьезному Амаранту Бельвасу - занявшему пост главы оружейников в начале этого года. Он был облачен в просторную рубаху серого цвета, штаны из кожи, украшенные цепями и заклепками, просторные ботфорты, а на правой руке носил полный стальной наплечник с наручем и налокотником, а так же стальной перчаткой с крючковатыми когтями. Так что когда они с Носителем Раскаленного Клинка здоровались, пожимая друг другу кисти рук, зал наполнил металлический звон.
   - Я не знаю, сколько в этом правды, а сколько пустых обещаний, - говорил Амарант, когда все прочие официальные вопросы были уже исчерпаны. - Однако ваша инициатива с колониями впечатлила меня. Школу Металла интересуют недра, шахты, выработка руды и работа цехов. И новые рынки. Если все это можно получить, минуя необходимость самостоятельно оборонять и снабжать колонии - тем лучше.
   - Поверьте мне, Претор, - ответил Мордред, размышляя о том, что при должном подходе к пошлинам и налогообложению с производств Школы Металла, в его колониях можно будет получить больше прибыли, чем обретут сами металлурги, - в этом вопросе мои слова были совершенно искренними. Это, впрочем, не избавит наши школы от соперничества на рынке оружия. Но я являюсь сторонником честной конкуренции.
   Собеседник кивнул.
   - Позвольте сделать вам подарок, - Амарант кивнул кому-то из слуг.
   Четверо человек вкатили в зал большой деревянный ящик из неошкуренных досок, "Мог бы и получше подарок запаковать, скаредный ты щенок". Однако когда переднюю стенку ящика убрали, "Синее Пламя" не смог сдержать восхищенный вздох.
   Голем Школы Металла - ростом с человека, но шире в плечах. Мощная броня из стальных пластин имитирует совершенную мускулатуру. Гибкие сочленения из прочной проволоки, закрытые пластинами из бронзы, обеспечивают почти реалистичную подвижность. Золотая маска придает творению вид завершенного благородства, и отливалась, судя по всему, по макету лица одного из прошлых знаменитых Носителей Короны Вечного Костра Альдрика "Пламенное сердце". В качестве вооружения на кистях голема были закреплены метровые, бритвенно-острые лезвия. Он был легче и стройнее обычных големов и мог двигаться с проворством опытного бойца. Подарок впечатлял. Мордред решил, что не зря вчера столь долго беседовал с посланцем Школы Металла - уже сам этот дар искупал потраченное время.
   - Этот голем-охранник настроен защищать вас. Активируется этим словом, - Претор протянул собеседнику бумажку.
   "Стальная тревога" - прочел магистр.
   - Весьма впечатляет, - он чувствовал себя мальчишкой в день рождения. - Примите мою горячую благодарность!
   - Не стоит, - отмахнулся маг металла. - Пусть это послужит основой дружбы наших Школ.

Хозяйка ядовитой истомы.

   Усадьба Ночи раскинулась посреди огромного сада, где половина цветов и трав источали синильный аромат, а деревья сочились смолой вперемешку с ядом. С проложенных в мягкой почве тропинок ни в коем случае нельзя было сходить, а красные фонари во множестве расцветившие чернильные стены усадьбы, выхватывали в вечернем свете гибких, смуглых врачевательниц из сестер гаротты, почти нагишом собиравших в зеленых глубинах травы, пригодные как лекарства и как отрава.
   Ночная Звезда, подобно Мордреду любила уединение, потому если в столицу отправлялась она, никто из тех, кто делил с этой опасной женщиной бремя власти, никогда не селился в Усадьбе. В этот раз ни Шепчущий Господин - правитель Шепчущего города, ни кто-либо из неугодных Ночных Докторов, не отправился в Антарис-Примулу на внеочередную сессию - магам ночи вообще очень сложно выпутаться из клейкого болота внутренних интриг.
   Ночные Доктора тут были - те из них, что угодны матриарху Сестер Гаротты. Ночная Звезда любила держать друзей рядом, врагов еще ближе, а тех, в ком неуверенна, вообще под носом, спиной к себе - так удобнее накидывать струну.
   Мордред видел их - опытных магов ночи, облаченных в черные одежды и четырехугольные судейские шляпы, а порой совершенно обнаженные, они тискали по углам сестер гаротты, пили вино, обсуждали текущие события или читали стихи, зная, что в этой усадьбе, их жизнь может оборваться в любую секунду.
   Временная хозяйка усадьбы встретила его в Зале Оргий - маги ночи никогда не стеснялись ни откровенных названий, ни ночных занятий - любви, воровства. Убийства.
   Она была облачена в шелк и плотный бархат, закутанная с ног до головы, и от того еще более желанная. Рядом находились приближенные - пара ночных докторов в просторных одеяниях. Одетые подобно своей госпоже сестры гаротты, среди которых выделялась смуглокожая красотка с миндалевидными глазами и фигуркой юной девушки. Она была окутана шелками, как и прочие, но лицо и ниспадавшие черным водопадом волосы оставила открытым, равно как и уродливый шрам на шее. Многие представители Школы Ночи выглядели довольно странно для южан - смуглая кожа, миндалевидные глаза, угольные волосы. Это объяснялось довольно просто - магам школы нравилась хмааларская стилистика, и они магическим, мистическим или иным образом изменяли свою внешность в сторону желаемого. Иногда получалось уродливо, чаще - красиво. Так же поступали маги, обладавшие волосами и глазами неестественного цвета.
   Официальное общение не заняло много времени - Мордред выразил свои теплые, исключительно дружеские чувства Школе Ночи, его пообещали уберегать от острых ножей в темных аллеях. "Ах, если бы". Все было сказано еще вчера. На пиру маг огня даже ни разу не доставал своего малахитового жезла - бесполезно, везде яд или наркотики, но в безопасных дозах. Открытое убийство Носителя Раскаленного Клинка было бы величайшей глупостью со стороны Школы Ночи. У них есть сестры гаротты, есть доктора и гвардия Шепчущего Города. Но при попытке выйти за рамки дозволенного мощь Школы Огня сотрет их немногочисленную школу в порошок - в открытом бою меч и огонь всегда оказываются вернее яда и кинжала.
   В общем "Синее Пламя" уже собирался уходить, но его удержала Ночная Звезда:
   - Мордред, ты знаешь, ведь за тобой идет охота. - Вкрадчиво произнесла она в спину магистра.
   - Благодарю за предостережение, - ответил он кисло, следовало бы вслед за этим подумать "И без тебя знаю, тупая шелковая шлюха", однако ходили слухи, что на службе Школы Ночи состояли кешкашивары - эти таинственные, полупризрачные создания с легкостью читали мысли и приходилось себя сдерживать.
   - Не желаешь остаться у нас? - Ее голос источал мед. - Ты ценный союзник, было бы жаль тебя лишиться. К тому же я помню и ту ночь, и ту тюрьму, и твой героизм. Я коварна, это в нашей природе, но добра не прощаю.
   - У вас, - его бровь взлетела вверх. - Красивое предложение, жить здесь в довольстве, вкушать сладости, пить вино, курить опиум и забыть обо всем. - Его лицо помрачнело, - у меня есть долг, есть обязательства и есть право биться за свою жизнь. Им я воспользуюсь в полной мере. - Его голос был суровым и жестким, - если кому-то нужна моя жизнь, пусть придет и возьмет ее. А я поборюсь.
   Он развернулся и зашагал, развевая черный плащ с огненной эмблемой. Маги ночи переглянулись.
   - Они найдут его, - сказала черноволосая красавица со шрамом на шее.
   - И прикончат, - добавил один из докторов.
   - А ведь такой молодой, - отозвалась Ночная Звезда.
   - Скорее молодится, - рассмеялась девушка со шрамом и хлопнула Звезду ладонью по голове. - Ладно, слезай с моего места. Повеселились, и хватит - хороший человек умирает.
   - И думает о том, как его Школа Огня раздавит вас при желании, - донесся бесцветный голос из-за портьеры.
   - А что, - настоящая Ночная Звезда отпила из хрустального бокала. - Правдивые мысли - не так уж плохо.

Регент и мышь.

   - Хорошо придумано, изящно воплощено, и, несомненно, принесет пользу, - голос Регента был тусклым и усталым, за окном разливалась ночь, наполняя город у подножия величественной, сложенной из известняка и облицованной белым мрамором Башни Света, сказочным ореолом множества огней. "Издали они приятнее, чем вблизи" - думал Мордред. Они беседовали, сидя на открытом балконе, почти у самой остроконечной вершины башни, охрана отсутствовала - Глава Школы Огня не боялся меланхоличного Регента и улыбавшейся от сопричастности к великим деяниям "Солнечной мыши".
   - В ваших словах я слышу скрытое недовольство, - "Синее Пламя" отпил из глубокой фарфоровой чашки. Делегат Школы Света не любил алкоголь, потому приходилось довольствоваться чаем.
   - Скорее, просьбу, - ответил маг дня (Регента к Королю Света приставлял Аструм Примарис, и он всегда происходил из иной школы, давая обет служить верой и правдой Королю).
   - И в чем же она состоит? - Мордред старался смотреть вниз, на город, минуя взгляда цепких глаз собеседника.
   - В общей пользе, которой вы так придерживаетесь, - мастер Дня кивнул "Солнечной мыши".
   - У нас есть подозрения, - девушка отложила пирожное и начала говорить еще с набитым ртом. Сейчас она была настоящей леди - красивой, с гладкой белой кожей, прекрасно сложенной, облачающейся в шелка, бархат и парчу. Но магистр еще помнил ту четырнадцатилетнюю поскакушку, со стрижкой под каре, с которой он путешествовал на "Лунном Сиянии" - корабле ее наставницы. Они как раз плыли в колонии - наказать пиратов. Много воды утекло. - Школа Тьмы исконный противник Школы Света. И наше недоверие к ним можно объяснить этим. Однако теперь есть и серьезные основания. Наши агенты с Экватора доносят, что в колониях Школы Тьмы принимали странных гостей, приезжавших инкогнито, стараясь быть незамеченными. Так же там велись какие-то раскопки, из колонии вывозили древние реликты, которые Школа Тьмы стремится скрыть.
   - Так чего же вы хотите от меня, - "Я все больше убеждаюсь, что это дело пахнет гнилью, но не отступать же".
   - Мы не имеем сил получить колонии в свое владение. Но поддерживаем вас, в надежде на помощь, - Продолжил Регент, - мы просим оказать посильную помощь... Скажем так, комиссии Школы Света, которая должна будет расследовать деятельность Школы Тьмы после того, как колонии отойдут Огню.
   "Игры, интриги, давние обиды, природная вражда. Почему нет. Дело нечисто. И я буду только рад, если в этой грязи будет копаться кто-то другой. Если найдут что-то полезное, Алый сумеет их приструнить. Если всплывет какая-то хрень, у нас будут рычаги давления на обе Школы".
   - Со своей стороны, я постараюсь сделать все возможное, чтобы предоставить вам эту поддержку, - вслух сказал Мордред. - Но колонии надо сначала получить.
   Похоже, Регент остался доволен этим ответом, а "Солнечная мышь" вся просияла. Именно она, видимо, должна была возглавить эту предполагаемую "комиссию".

Полуночная паранойя.

   Возвращаясь домой во втором часу ночи, Мордред был неприятно удивлен. Прямо на ступенях Пламенной Цитадели, от двери резиденции Школы Огня, к нему метнулся человек, остановленный горящими. Сегодня их было с "Синим Пламенем" двадцать. Мордред всегда чувствовал себя уязвимым в домах других Школ. С огромной неприязнью он узнал в человеке юного мага, прочимого ему в ученики.
   - Прошу вас, магистр! - Он встал перед горящими, сомкнувшими копья, прямо на пути Носителя Раскаленного Клинка. И был, похоже, очень взволнован. - Всего несколько слов. Минуту вашего времени.
   - Юноша, - проговорил огненный маг, потирая латной перчаткой лоб. - У меня был тяжелый день, я устал и желаю поскорее навестить лучшую из женщин - свою кровать. Сейчас не время и не место.
   - Но Магистр, - надрывался Родрик Аннельхейм. - Возможно, между нами вышло недопонимание!
   "Да куда уж там, я не понимаю, почему не должен тебя немедленно спалить за наглость".
   - Я всего-лишь хотел пояснить вам, что госпожу Декана попросил о чести быть представленным вам, я сам, - "Он думает это заслуга", - Я не являюсь чьим-либо протеже и искренне желаю учиться у вас, ибо считаю Носителя Короны Вечного Костра лучшим и искуснейшим из ныне живущих магов! В моей персоне вы найдете самого верного и преданного ученика из всех, что у вас были.
   "Вы все так говорите. Хитрые продажные сукины дети".
   - Позже, молодой человек. Я обдумаю ваши слова. Но сейчас не время и не место. А ваша назойливость лишь вредит делу. - Он двинулся в обход, а горящие воины заблокировали Аннельхейма копьями, пока магистр не скрылся за дверьми Пламенной Цитадели, оставив юношу недоумевать и сокрушаться.
   В спальне стоял подарок магов металла. Мордред сам приказал доставить голема сюда. Всматриваясь в совершенные формы стальной пародии на человека, он размышлял о том, что сталь, золото и провода подошли бы людям больше, чем плоть и кости. Сделавшись не таким хрупкими, не так приходилось бы беспокоиться за свою жизнь. Впрочем, прогресс смерти всегда сопутствует прогрессу жизни - нашлись бы яды и на металл, и слабые точки в конструкции, куда кололи бы чем-то пострашней кинжала, и стальные люди собранные специально на погибель другим. Ему некстати вспомнилась разорванная Петти. Что она думала перед смертью? Кричала ли, когда бронзовая тварь терзала ее плоть? Кричала бы, не будь ошейника и кандалов. Он взглянул на подарок в новом свете, передумав произносить "Стальная Тревога", как только что собирался.
   "Что если их намерения были не столь добрыми? Честная конкуренция, да? Или не очень честная. Может, им нужны колонии так же, как и мне, а если не колонии - то есть масса других вопросов, по которым мы соперничаем. Может у Претора много больше теплых чувств с "Краснолицым" или кем-то еще из иерархов огня. Может кто-то из них заказал этого монстра, чтобы избавиться от меня чужими руками. Опять же маска - этот подарок явно делали для мага огня. Он был подготовлен заранее. Кто-то спланировал это все. А я чуть не попался! Чуть не угробил себя чужими руками. Дурак. Дурак!"
   Он с отвращением посмотрел на совершенные стальные формы голема. "Ну, уж нет!". Приказав отнести голема в хранилище, к груде прочей бесполезной охранной рухляди, Глава Школы Огня успокоился лишь, когда за стальным человеком закрылась толстая чугунная дверь.
   Уснув в волнении, Мордред видел во сне корабль, на котором они плыли с "Солнечной мышью" и старые волны своего прошлого. Но волны стали раскаленным железом, и корабль начало затягивать. Он увидел, как скрылись, заживо сгорая под водой матросы, Мышь и ее наставница. В безумном ужасе он лез на мачту, а та все глубже погружалась в расплавленный океан, горели снасти и паруса, в вороньем гнезде ему подала руку Ночная Звезда. Под ее шелками скрывался белый череп, "Они доберутся до тебя" шепнул он и растаял дымом. С диким воплем "Синее Пламя" проснулся за секунду до того, как раскаленный металл коснулся его ступней.
   .....................................................................................................................
   - Ничего, друг мой, скоро ты выспишься, - шепнул Реймунд Стург, услышав крик.
  

Чернильный котел.

   Лаборатория была наполнена гомоном механизмов, пылью и запахом застарелой грязи. На каменном постаменте чуть вибрировал, под направленными на него золотистым, белым и двумя разного оттенка черными лучами ключ, обладавший древней историей.
   Начало дня Мордреда не особо радовало - он был растрепан, зол с недосыпу и удивлен тем, что архимаг послал за ним в столь ранний час. Зато разбудившую его Бэг он всласть полапал, пока она провожала магистра до подземной каморки.
   - Что вам известно о воде смерти? - Полюбопытствовал "Книжный червь", в свете зеленых свечей горевших в нескольких торшерах, лицо ученого выглядело инфернально.
   "Ни дать ни взять черный колдун из страшных сказок", - в блеске глаз своего подопечного "Синему Пламени" почудилось нечто недоброе.
   - Это высокая практика совмещения магии воды и магии смерти, порождающая субстанцию, обладающую особыми свойствами. - Припомнил магистр из лекции по теории магии, которые читал ему старый Фред "Потешник" - лектор из академии магии, очень похожий на Веллареса, но много более старый уже тогда, в годы юности магистра. - Кажется, она позволяет поднимать мертвых, беседовать с духами, а так же является сильным ядом.
   - Не путайте с черной водой, имеющей похожую природу, но относящейся к магии тьмы, вода смерти - не яд, при употреблении ее внутрь человек начинает видеть духов. Но организм она тоже подтачивает, - многие, злоупотреблявшие этой субстанцией, рано простились с жизнью или закончили свои дни в лечебнице для душевнобольных, - поправил "Книжный червь" лекторским тоном.
   - Это очень интересно, безусловно, - ответил магистр без всякого интереса в голосе, - но меня ждет тяжелый день. И ранее пробуждение отбило у меня способность мыслить научными категориями. Может, вы поясните мне, архимаг, при чем тут вода смерти.
   - Она мне очень нужна, - Без обиняков ответствовал Велларес, - Причем качественная, имеющая нужный заряд и консистенцию.
   - Ну, я думаю, я мог бы... - Мордреда бесцеремонно прервали.
   - Нет, нет и нет! - Тон ученого не понравился Носителю Раскаленного Клинка, - Вода нужна свежая, и еще раз повторяю - качественная.
   - И что же вы предлагаете? - Магистр был несколько озадачен и много больше рассержен. "Не забывай, чьи руки тебя кормят. Нет, я не те пушистые имею в виду!"
   - Школа Воды обладает занятным артефактом, - архимаг начал пощипывать себя за подбородок. - Он называется Чернильный Котел и производит воду смерти в потребных для меня количествах нужного качества. - Сухие губы расползлись в улыбке, показавшейся Мордреду зловещей.
   - И? - Поторопил Носитель Короны Вечного Костра.
   - Не могли бы мне его достать? Это ускорило бы исследования, - выглядел при этой просьбе ученый очень смущенно. "Еще в ладошку постесняйся".
   - Посмотрю, что могу сделать, - Ответил магистр, взмахнул плащом и ушел.

Интриги дождливой осени.

   Заведение называлось "Львиный город", это был игорный дом, бордель с элитными куртизанками, отменный ресторан и кальянная. Развалившись на подушках, Мордред и его собеседник, облаченный в цвета зимы - белый и светло синий, курили черный табак, смолистый, ароматный, и непринужденно беседовали.
   - Скажите, Декар, вы ведь действуете в интересах большой группы? - Группа действительно была большой, его юный друг передал агентам "Синего Пламени" список имен, включавших не менее трети всех Мастеров воды и много магов менее высокого уровня.
   - Так и есть. - Ответил "Дождливая осень", - но к чему этот вопрос?
   - А чего вы рассчитываете добиться для себя лично? - Струйка густого дыма вырывалась изо рта Мордреда.
   - Я не слишком амбициозен, индивидуально так сказать, среди моих соратников есть много достойных людей, мне хватит и второстепенного поста, дающего надежду на повышение, - скромно ответил маг воды, поправляя расстегнувшийся высокий ворот рубашки.
   "Только не говори, что ты альтруист. Я тут же прикажу тебя отправить в лечебницу".
   - В вас говорит исключительно любовь к своим соратникам? Или же вы ощущаете недостаток ресурсов, мой юный друг? - Лениво поинтересовался "Синее Пламя".
   - Друг... - Юноша зарделся, хотя может магистру показалось (черный табак оказывает так же наркотический эффект), затем Декар улыбнулся, - Немного того, немного другого. У меня нет собственных мощных связей и финансов, чтобы претендовать на что-то большее. Те, которые имелись - ушли на место в Совете.
   - А если бы они у вас появились? Равно как надежный покровитель и сильный тыл? - В окутывающем собеседников дыме глаза магистра сияли красными углями.
   - Тогда-а-а, - протянул "Дождливая осень", - я думаю, что смог бы претендовать на большее.
   - Тогда у меня к вам предложение, - встрепенулся Мордред. - Мне нужна ваша помощь в одном деле, а взамен... - Он выдержал паузу. - Вы получите мою благодарность. В золоте и влиянии.
   - Это предложение, от которого не отказываются, - в улыбке блеснули зубы собеседника. "Ну, у него и клыки, такой пастью можно много сожрать", - Что от меня требуется?
   - Это лично для меня, - ответил "Синее Пламя" и чуть помедлил, дав им обоим насладиться моментом. - Мне нужна одна вещь, которой обладает Школа Воды, и я готов ее купить. Но сделать это надо тайно. Без разглашения персоны покупателя и целей покупки.
   - И что это за вещь? - Юноша посерьезнел. - Помните - на предательство Школы я не пойду.
   "Ты уже предатель. И можешь лишиться жизни, если я об этом кое-кому шепну".
   - Ничего столь важного. Мне нужен Чернильный Котел, - Маг огня вынул мундштук кальяна изо рта и пустил сизый дым колечками. - И я за него хорошо заплачу. Как и вам, за посредничество.
   - О! - Заулыбался маг воды. - Всего-то? В этом я с огромным удовольствием помогу вам магистр!

Политическая рутина с кровавыми подробностями.

   Затем была рутина. Хотя Зал Аструм Примарис был полон, большинство присутствующих скучало - сегодня, предваряя на несколько дней расправу над главным блюдом, Совет обсуждал дела более мелкие. Хоте некоторые из них были достаточно важны для Мордреда.
   Однако голосование по вопросам побочных наследников и подтверждение столетнего "Акта о разделении полномочий" прошли без сучка и задоринки, щедро подмазанные огненным золотом. Другие вопросы оказались не столь просты в решении - к прискорбию главы Школы Огня было подтверждено решение об особых правах городской стражи. Что создавало неприятный прецедент - теперь мэры и правящие советы городов могли по примеру Антарис-Примула, которой это решение касалось, захотеть так же заводить городскую стражу, не зависевшую от школ. Пополняемую из жителей района и оплачиваемую из городской казны. "Так мы скоро до бунтов бездарных дойдем, будем как в Шваркарасе".
   Так же приняли неприятные для Мордреда поправки к дипломатическому курсу - решив усилить контакты с Сетрафией и Эллумисом, в ущерб отношениям с Алмарской Империей, Шваркарасом и Ригельвандо - такое положение дел рушило успехи личной дипломатии Школы Огня и не могло не расстраивать ее главу. "Паровые шлюхи гартарудов и мужеложцы! На них вы хотите променять Державы Колонизаторы?! Кучка кретинов и лизоблюдов!"
   Были так же оглашены предварительно вопросы, по которым состоится обсуждение на законной сессии в конце года. Статус военных училищ входил, и это приносило надежду на дальнейшее возвышение Школы Огня.
   В перерывах между заседаниями "Синее Пламя" успел побеседовать со своими доверенными людьми. Собственно, лишив их этого доверия.
   Первым был слуга магистра, он мелко трясся, когда горящие воины бросили его к ногам хозяина.
   - Людвиг, - расплылся в улыбке "Синее Пламя", - старая ты гнида. Тебя видели у нашего друга "Краснолицего". Что ты там делал?
   - Магистр! - Слуга обнял сапоги из драконьей шкуры, в которые был облачен Мордред. - Ваши люди все неправильно поняли! - Он оросил дорогую кожу слезами и соплями, что еще больше рассердило хозяина слуги и сапог. - Я лишь хотел втереться к нему в доверие, дабы лучше служить вам и принести больше пользы.
   - В следующий раз будешь втираться в доверие в аду, - пинок окованного шипастой сталью носа разбил скулу толстяка и рассек кожу, оросив ковер кровью. "На красном не видно", - Сержант! - Приказал Мордред, - Выведите эту тварь, и прикончите где-нибудь вне этих стен.
   В Гилемо Антарии жизнь людей, не обладавших магией и не принадлежавших кому-то другому, ничего не значила.
   Следующим был сутулый, в черном, с крысиными чертами лица - исполнитель заказов "Синего Пламени". Вообще все эти беседы можно было проводить и в другом месте или вообще доверить слугам. Но Носителю Раскаленного Клинка доставляло некоторое удовольствие разбираться в этом самостоятельно, а стенах Совета он так разгонял скуку.
   Сутулого держали вчетвером, хотя на нем и был рабский ошейник.
   - Слива - убить, Персик - напугать, тупой ты ублюдок, - Он смотрел в зал, а не на собеседника, произнося эти слова.
   Крысомордому хватило ума промолчать.
   - Подберите для него теплую камеру, пусть подумает над своими поступками, - Скомандовал магистр горящим, - Он все еще ценен для нас.
   Когда человека в черном увели, Мордред сказал сержанту:
   - В камере его нужно прикончить, просто здесь многовато грязи он мог развести, - маг огня сбросил пылинку с плаща. - Он слишком много знает, а ценность имеет теперь не высокую. "Теперь придется кого-то подбирать на его место. Где б найти - поумнее и неподкупленного, хоть в Силенцию посылай".

Много шума из скорлупы.

   Вечер его радовал, хотя в этот раз, согласно распорядку, составленному дворецким, на стол подавали не служанки, а слуги, магистра ожидал его любимый суп из морепродуктов, с острыми как пламя приправами.
   Глаза у Меррита - первого из подававших на стол приборы и салфетки, - были усталыми и все время бегали. Руки немного дрожали, а когда он приблизился к Мордреду, то и коленки затряслись. "Боишься меня? Что-то замыслил. Кто-то посулил тебе больше денег или лучшую жизнь? Эх, а ты у меня так недавно".
   - Томас, выведите, пожалуйста, отсюда Меррита, и попросите сержанта с ним побеседовать, - холодный голос мага огня звучал как приговор, мальчишка вышел вслед за дворецким, рыдая и на ватных ногах.
   А вот и главное блюдо - его подал мускулистый детина с широкой спиной и тяжелой челюстью, один из слуг Пламенной Цитадели. Но дымящийся суп в глубокой тарелке из красного золота, своим ароматом выбил подозрения из головы магистра.
   И зря. Первые шесть ложек были воплощением кулинарного блаженства. Он уже думал наградить повара. Но тут - седьмая, а вроде счастливое число. Сначала был легкий укол, когда магистр попытался разжевать мякоть устрицы, затем треск, и нестерпимая боль, изо рта хлынула кровь, зуб сломался.
   "Отравили. Убили! Нет! Нет! Неееееет!!!!!!!"
   Боль терзала сознание, рот наполнялся кровью, Мордред отбросил стол, одним ударом поверг здоровенного слугу, подбежавшего на помощь, с ног, разбил стул об стену, его перчатки запылали.
   - Нет! - Взревел он. И внезапно понял. Резко плюнув на руку, он обнаружил перламутр, на эмали перчатки - всего-лишь осколок раковины, невинный и почти безобидный осколок раковины. Его охватило торжество. Раковина и ничего больше. "Но она могла меня убить", - Внезапно понял "Синее Пламя". Попасть в горло и задушить. "Прикончить до того момента как я сумею что-либо сделать".
   - Повар! - Заорал он снова, - Повара сюда.
   Когда к нему привели трясущегося мелкой дрожью (в последнее время многие на него так реагировали - с чего бы...) и слишком худого для повара человека, по имени Ромеро, тот все отрицал. "Кто заплатил тебе"?! "Никто синьор, это была ошибка - простой недосмотр". "Лжешь! Лжешь, лжешь, лжешь"! Но даже обгоревший, избитый и со сломанными ударами ноги пальцами ригельвандец-повар все отрицал.
   - Твоя ошибка стоила мне зуба и могла стоить жизни, - поостыв, возвестил Мордред. - Ты уволен. Выплатите ему выходное пособие, и пусть убирается, - приказал он дворецкому и ключнице.
   Искалеченного человека увели. А Носитель Короны Вечного Костра отправился спать, не доев ужин. От боли в зубе он применил целебный свиток школы жизни. Но от боли подозрений он так и не избавился.
   Во сне он задыхался. Тонул. Был удавлен. Задушен подушкой. Ему перерезали горло гароттой, топили в собственном ночном горшке. Он умирал, умирал, умирал.
   .....................................................................................................................
   Письмо, тайком переданное Бэгрис, сообщало, что Мордред подозревает слуг и собственные охранные артефакты, подозревает всех вокруг, и его - Реймунда - тоже подозревает. Понадобится очень веский повод, чтобы приблизиться к нему. А убивать "Синее Пламя" придется в собственном доме, иначе он рискует попасть в лапы городской стражи или охраны других школ. "Пригодится диверсия", - решил Стург. - "А его паранойей можно поиграть".
   Как правило, это были маги, давно миновавшие порог среднего возраста, а сама Коллегия была не учебным заведением, а скорее исследовательским институтом.
   Большинство магов в рамках Школ получали ту или иную специализацию, поскольку освоить все аспекты умения любой Великой Школы, представлялось задачей, недостижимой для посредственности и даже для таланта сложной.
   Фраза кажется несколько странной, но поверьте - в мире, где есть раса кешкашиваров и на каждом шагу встречаются телепаты - вполне обоснованная.
   Город-государство Астуритон. Считающийся самым большим городом в мире, управляется Благородными Семьями. Каждая из этих семей обладает особенной мистической силой, секрет и мощь которой кроется в их крови. Силы эти исходят от предков-основателей этих семей. И чем более чистая эта кровь, тем больше могущества имеет аристократ. Семьями правят полнокровные - наиболее могущественные и обладающие самым чистым происхождением. За ними следуют полукровные - не столь могущественные, но ценные члены Семей. В самом низу - малокровные. Официально они тоже считаются аристократами (только членов Семей в Астуритоне называют аристократами), но Семьи их ни в грош не ставят.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"