Аннотация: Рассказ опубликован в первом номере журнала "Реальность фантастики" за 2010 год.
Изготовить форсунку и податель смеси оказалось нетрудно - корабельная мастерская была хорошо оснащена. Механизм запала также трудностей не доставил: маленькая паяльная лампа в кожухе ствола. Тадеуш мог бы улыбнуться, заканчивая работу, но удовлетворения он не чувствовал. В его сердце жил только страх.
Тадеуш соединил баллон и огнеметный механизм. Подключил компрессор к переходнику.
- Вот так, - сказал он, вытирая лоб. Манометр на баллоне показал растущее давление огнесмеси.
- Чистый огонь - то что нужно, - прошептал Тадеуш, словно хмельной. Его бежевый комбинезон потемнел, местами лоснились пятна, походившие на мазутные. Но эмблема "Медицинская служба "Арго" на правом рукаве белела как ни в чем не бывало. Тадеуш специально протер ее влажной тряпкой.
- Я - врач, - сказал он себе. - И выполняю свой долг!
Компрессор негромко щелкнул и смолк, манометр показал рабочее давление.
Тадеуш подхватил баллон, накинул ремни на плечи. Тяжесть за спиной придала уверенности, рукоятка огнемета удобно легла в ладонь. Врач направился к выходу из полутемной мастерской. Но не дошел до нее метров десять, когда бронированная дверь с шипением ушла вбок.
На пороге возник кибернетик экипажа, чернокожий добродушный геркулес Джим.
- Док, мы тебя потеряли! - сказал он, улыбаясь. - И коммуникатор твой не отвечает. Зачем прячешься?
Тадеуш остановился, глядя на великана. "Он наверняка уже отравлен, - подумал врач. - Они все здесь уже не люди. Не люди! Проклятье! Я должен успеть..."
- Что это у тебя, док? - спросил Джим, переступая порог.
- Сейчас узнаешь, ниггер, - серьезно сказал Тадеуш, плавно передвигая флажковый сегмент запала. Острый язычок синего пламени возник в зеве ствола.
Джим отступил на шаг, потрясенный словами врача. Тадеуш надавил спуск.
- Черт! - Джим кувыркнулся в сторону.
Огненная струя туго хлестнула по дверному проему и опала. Стальная переборка и комингс горели, копоть кружилась в воздухе кошмарным снегом.
Тадеуш моргал, не разглядев - достал он кибернетика, или нет. Джим вскочил, пока врач не выстрелил снова, и бросился вон из мастерской. На выходе хлопнул кнопку аварийной блокировки. Дверь с грохотом закрылась, будто ею выстрелили, и огонь запоздало ударил по бронеплите.
- Подлая гадина! - прохрипел Тадеуш, и снова плеснул пламени на дверь. - Но ничего, нелюди... ничего!
Он развернулся и побежал ко второму выходу. Он обойдет другими коридорами, но это будет дольше.
В навигационном зале было полутемно. Тихонько пели, перекликаясь, приборы, и за обзорным экраном всю стену простирался космос.
Командир первой межзвездной экспедиции Игорь Державин смотрел на звезды и слушал приборные трели. Конструкторы снабдили системы звуковыми выводами, так советовали специалисты. Мелодии и звуки сочинял целый коллектив композиторов при участии психологов.
Что же, мастера постарались от души: "Механическая фантазия для Навигационной комнаты" успокаивала, разгоняла томительную жуткую тревогу, возникшую, лишь только начался разгон, и остро вспыхнувшую, когда Кэсвел Симонс...
Браслет-коммуникатор на руке прозвенел, и следом раздался голос Джима:
- Игорь! Блокируй мастерскую, вызови Алексея! Наш доктор рехнулся! Пытался меня сжечь.
Игорь стиснул зубы, приблизил системный монитор, одновременно переключая коммуникатор на Алексея, ответственного за безопасность корабля и экипажа.
Он не стал терять время, расспрашивая о подробностях. Потому что два дня назад Кэсвел Симонс, инженер-механик, вышел за борт с открытым шлемом, повторяя, как безумный - "Время пожирает нас..."
Игорь заблокировал двери мастерской, включая детекторы перемещения, и поисковую систему. Но Тадеуша уже не было там. Игорь заблокировал шлюзы силовой установки корабля. Доктор, впавший в безумие и вооруженный, похоже, не собирался просто покончить с собой.
- Я в курсе, командир, - отозвался Алексей. - Получил доклад Джима. Опять?
- Да, Леша, - сказал Игорь. - Надо поймать доктора, пока не натворил дел. Разрешаю открыть арсенал.
- Понял. Постараюсь взять целым - невредимым.
Тадеуш пробирался техническими коридорами. Проклятые нелюди! Они постараются убить его - это ясно.
Время пожирает нас, сказал покойный Кэсвел. Он-то знал правду, и поддержал бы Тадеуша.
Они даже не смогли поймать труп: Кэсвел прыгнул с борта "Арго", и неторопливо исчез за кормой в черной бездне, утыканной темно-красными звездами.
Тогда-то Тадеуш понял, тогда-то все стало ясно. Кэсвел покончил с собой, потому что знал, чем все это закончится.
- Но... ты мог бы помочь мне, друг, - выдохнул доктор, карабкаясь по лестнице. Выбрался на уровень, ведущий к оранжерее.
- Ничего... - хрипло шептал он на бегу. - Я справлюсь и сам.
Доктор ступил на решетчатый настил оранжереи. Вдоль центрального прохода тянулись к светильникам растения, журчала едва слышно вода в оросительной системе. Тадеуш двинулся вперед - туда, где почти скрытая пышной зеленью побегов, блестела дверь главного переходника.
Он шел осторожно, стараясь не шуметь. Ствол в его руках покачивался, рыская по сторонам в поисках жертвы, остря синей иглой запала. Капля пота скользнула по виску, щеке, оставив зябкий след.
Сзади раздался звонкий стук. Доктор крутанулся, присаживаясь для стрельбы с колена, но в проходе было пусто.
- Не пугайся, Тадеуш, - заговорили из-за спины. Доктор понял, кто: Алексей, офицер безопасности. И он перехитрил Тадеуша! А ведь оставалось совсем немного - вот уже, шагов тридцать до двери переходника с красным восклицательным знаком, и дальше - длинный технологический коридор и силовая установка, фотореактор "Арго"...
- Лучше не надо туда, там сильный фон, - сказал Алексей.
Тадеуш спокойно повернул голову. В проходе стоял Алексей, рукава его комбинезона были закатаны по локоть, открывая жилистые предплечья. В руке он держал пистолет.
- Это не важно, Леша, - ответил доктор. - Лучше помоги мне.
- За этим я здесь, - сказал Алексей. - Пойдем, с фотореактором все хорошо. Зачем лезть в исправный механизм?
Алексей улыбнулся.
- Я знаю, что неисправен, - ответил Тадеуш с болезненной ухмылкой.
Он стал поворачиваться, поднимаясь. Алексей следил за ним, по-прежнему улыбаясь, но пистолет направил выше, на доктора.
- Это бывает, - заговорил Алексей. - Знаешь ведь и сам, накатывает здесь порой на всех...
- Да, - усмехнулся Тадеуш. - На всех!
Он дернул стволом, нажимая спуск, но пистолет Алексея хлопнул раньше. Огненный выхлоп коротко хлестнул вбок, поджаривая молодые листья, ствол огнемета уже выпал из рук Тадеуша. Сработала пожарная система.
Доктор повалился на решетчатый настил, загремел баллоном. Офицер безопасности зло утер лицо ладонью и включил коммуникатор.
Игорь, Алексей и Джим собрались в навигационной. Молчали, глядя на экран. Джим работал с корабельными системами.
- Спасибо, Леша, - сказал Игорь. - Хорошо ты его взял, без крови.
Алексей кивнул. Он стрелял мощным транквилизатором.
Джим покосился на них.
- Пусть теперь в лазарете поскучает... - произнес кибернетик, и продолжил громче: - У меня все в норме. Ничего такого ни снаружи, ни внутри корабля, чтобы впадать в безумие.
Игорь поглядел на большой экран. Длинные столбцы цифр, графики, модели корабля. Да, ничего загадочного.
- Тадеуш и был до сего дня нормальным, - отозвался Игорь. - Что же это? С Кэсвелом началось сразу, как набрали девять десятых световой...
- Световой припадок, - предположил кибернетик. - Как название для болезни?
- Не слишком убедительно, - ответил Игорь. - Лучше - Релятивистский психоз.
- Слишком длинно, - сказал Алексей. - Но похоже на правду. Будем анализировать? Искать причины? Устранять?
Трое замолчали на минуту. Установилась мрачная тишина: навигационная тоже молчала.
- Очень опасно, - сказал Игорь. Помассировал пальцами лоб. - Может накатить снова, внезапно и на всех сразу. Будет корабль с экипажем безумцев.
Алексей кивнул, разглядывая жутковатую панораму пространства.
- Тогда надо забираться в морозильник? - уточнил Джим.
- Получается так, - ответил командир. - Есть возражения?
Первым уложили Тадеуша, который был еще без сознания. Затем забирались сами. Криогенные камеры для гибернации настроили на автоматическое пробуждение по прибытии в систему, когда скорость станет уже совсем не релятивистской. Лишь камеру Тадеуша поставили в режим ручного пробуждения. На всякий случай.
Звезда, похожая на Солнце, стала уже самой яркой среди прочих, корабль продолжал торможение. Астрономический комплекс заработал в поисках планет, астероидных поясов. Две нашлись быстро - газовые гиганты, удаленные от материнской звезды на многие астроединицы - в холодные и темные области системы.
Когда настало время будить экипаж, обнаружилась и небольшая, земного типа.
Игорь, Алексей и Джим работали в навигационной, улыбаясь друг другу. Тадеуша оставили в гибернации.
"Арго" чертил высокую орбиту над планетой, почти безводной и каменистой, словно полупустыня. Но там оказалась земная сила тяжести, кислородная атмосфера - настоящий мир, пригодный для жизни.
Космонавты изредка еще вздрагивали, тело неохотно избавлялось от ледяного сна, но в эйфории и не замечали этого: корабль вышел в точку назначения, открыта планетная система с кислородным миром, и даже тоскливая горечь потери отступила сейчас, притаилась на дне души.
Командир включил песню из старого фильма, из своего глубокого детства - "Арго". Подумал, что песня эта понравится товарищам.
Джим отвлекся от экранов, прислушиваясь. Алексей улыбнулся Игорю.
- Какая томительная и зовущая, - тихо сказал Джим. - Это флаг разлуки, странствий знамя вечное... - напел он вслед за мелодией в проигрыше.
Игорь бездумно кивнул ему, сам захваченный ритмом. Взгляд потерял строчки на экранах, искал теперь что-то в невообразимой дали.
- Командир, - негромко окликнул Алексей.
Игорь моргнул и чуть тряхнул головой, отгоняя видение.
- Это хорошая песня, командир.
- Да, - сказал Джим. - Она про нас.
Поступали данные от зондов, астро-комплекса
Следы протоплазмы, редкие бактерии. Нет лесов, вулканов, серьезных атмосферных фронтов. Планета казалась почти стерильной и вращалась вокруг оси, вертикальной к орбите.
- Мужчины! - воскликнул Джим. - Посмотрите-ка сейчас же! Это черт знает что такое!
Точная геометрия. Рукотворные объекты.
- Это тянет на космодром! - сказал Игорь. Добавил увеличения. Снимок был сделан уже в сумеречной зоне, вблизи терминатора, но огромное поле с темными проплешинами, дорожки, строения, механизмы вроде чудовищных козловых кранов и башни виднелись отчетливо. На краю снимка явно проступала разноуровневая транспортная развязка.
- Может это и массовая галлюцинация, - проговорил Алексей, изучая экран. - Но сойдет за мыс Канаверал... если его забетонировать. Весь. Что думаешь, Джим?
- Похоже... - отозвался тот. - Только стартовых площадок нет.
Аргонавты переглянулись. Игорь проверил радиодиапазон еще раз. Джим покачал головой. Эйфория незаметно исчезла, оставив зябкую, неуютную дрожь.
- Тихо здесь, только естественный фон. Да и сооружение это выглядит так, словно бросили его давно.
- Чужая цивилизация? - спросил Алексей. - Или же...
- Да, летели мы триста лет, - усмехнулся Игорь. - Земля нас могла опередить, научились летать быстрее света...
- И, похоже, опередила, - сказал Джим. При этом он поморщился, словно зуб заломило.
- Ты чего? - спросил Игорь.
Джим молча дал крупный план построек около развязки. Серый прямоугольник, очевидно - кровля какого-то склада или ангара; ровно очерченное поле, и выделялись на нем... огромные латинские буквы. Похоже, сделали их специально такими, чтобы видны были с воздуха, с кораблей, заходящих на посадку.
Игорь и Алексей присмотрелись, но общий смысл надписи не был ясен. Джим запустил программу обработки изображений. Через несколько мгновений буквы проступили отчетливо - будто с поля сдули песок и полили - потемнели, и сложились в надпись:
SEARS. Starring on the stars!
- Так, - сказал Игорь.
Алексей прищурился, потер немалые свои ладони.
- А ведь почти разорились в свое время, - произнес Джим. - Акции ни черта не стоили.
Все трое переглянулись.
Охватило их вязкое, тяжелое ощущение как в болезненной дреме - словно и не было этого полета на огромном корабле, сумасшествия и гибели товарища, пустынного мира. Разве может человек достичь звезд?
Наваждение прошло. Знакомая рубка была вокруг и - чужая планета за обзорным иллюминатором. И снимки, висящие на голографическом экране, и огромная надпись. Надпись подтверждающая - человек может достичь звезд.
- Версии? - спросил командир.
- Первая, - сказал Джим. - И единственная реалистичная - нас опередили.
- Вторая, - подхватил Алексей. - Над нами ставят эксперимент.
- Третья - это другая цивилизация, но пишут по-английски, - закончил Игорь без улыбки.
- У меня чувство точно вместо Санта-Клауса притащился судебный пристав, - сказал Джим.
Кибернетик откинулся в кресле и развернулся к иллюминатору в полстены. Планета была на месте.
Алексей постучал по клавишам.
- Тогда выясним, зачем пожаловал, - сказал он и посмотрел на Игоря.
Тот кивнул.
- Готовьте планетарный катер.
Створка отсека тяжело поднималась, открывая черное пространство. Виден был яркий край планеты, чуть размытый, туманный.
Алексей поднял катер над палубой, тихо тронул его вперед, к внешним воротам.
Джим изучал мониторы, стараясь не смотреть на пространство.
- Мне не по себе, если честно, - сказал он.
Алексей кивнул ему.
- И мне, Джим. Эта каменюка похожа на дом с привидениями. - Алексей посмотрел на планету. - Но командиру тоже не сладко оставаться одному.
Игорь следил за катером. Вот он, похожий на старый самолет-невидимку, отошел от борта "Арго". Вот уже удаляется, уменьшаясь все быстрее. Вот его искорка погасла в черноте пространства.
Игорь выключил звуковое сопровождение приборов, не вставая с кресла, открыл дверь в коридор. Он хотел слышать корабль.
Показалось, или невесомый шепоток пронесся где-то?
Командир заставил себя не оглядываться на открытую дверь. Он один здесь.
На темной стороне планеты засветилась точка. Остывая, прочертила недлинную линию и пропала.
Над далекими горами еще светлела полоска заката. Бетонное поле, на котором Алексей посадил катер, казалось бесконечным. Иногда проносилась пыльная поземка, словно поле вздыхало.
Они подогнали катер к портовому комплексу - огромному зданию с панорамными окнами, на которых был слой пыли толщиной с книгу. Над головами, где-то высоко, темнели балки кранов. Уходили в обе стороны ржавые рельсы.
Алексей и Джим осматривались, проникаясь мрачным величием этого места. Они откинули шлемы и вдыхали сухой, холодный воздух планеты.
Джим посмотрел вдоль рельс. Тронул Алексея. В стене комплекса виднелись распахнутые ворота, рельсы ответвлялись, исчезали там.
- Посмотрим? - спросил Джим.
- Обязательно, но только не пешком.
Алексей вывел вездеход из катера, оставляя в пыли следы гусениц. Аргонавты устроились в кабине, закрыли люки. Машина покатилась вперед, освещая путь мощными прожекторами.
Внутри комплекса были те же ржавые рельсы, козловые краны помельче тех, что снаружи, наклонные фермы и бетонные марши - видимо остатки сложных конвейерных путей. Потолок едва угадывался в свете прожекторов вездехода, а стены уходили вдаль, словно это был какой-то чудовищных размеров коридор. У стены они увидели штабель светлых пластиковых ящиков, в каждый из которых поместился бы танк.
На одном из них смогли прочесть:
Земля, Владивосток - Новая Мексика, система Z Орла, Брэдфорд. Поставщик: Объединенная корпорация Роботикс. Отгрузка: 2276, единое время 04: 55...
Дальше текст не читался. Джим сделал несколько снимков, отправил их командиру на "Арго". Тем временем Алексей забрался на ближайший ящик, осмотрелся. Впрочем, упаковка оказался пуста.
- Корпорация Роботикс, - хмыкнул он. - Интересно, что тут было.
- Автоматические ассенизационные машины, думаю, - отозвался Джим. - В общем, ясно. Когда уходили, все мало-мальски ценное забрали. Посмотрим, что в Сирс делается? Может, на распродажу успеем!
Они забрались в кабину. Выехали через ворота. Алексей прибавил скорости, и вездеход понесся вдоль рельс. В лучах фар мелькали опоры кранов, возникали погрузочные платформы. Впереди показалась разноуровневая развязка, Алексей направил вездеход на дорогу, спиралью уводящую вверх.
- Вот она! - сказал Джим. Перед развилкой был указатель:
Сирс. Вам сюда
Аквариум гигантского торгового центра бы темен и пуст. Такие места не должны быть темными и пустыми, особенно ночью, слишком жутко они тогда выглядят. Особенно на планетах, только что обнаруженных.
Несколько витражей стояли разбитыми. Алексей завел машину прямо в торговый зал. Завихрилась потревоженная пыль, колонны рядами уходили и терялись в темноте. Дальше проехать не получилось: путь преградила цепь кассовых островов без аппаратов, огражденная поручнями. Алексей посветил прожектором по сторонам. Кроме серых колонн в зале ничего не было.
- Конечно, всю электронику, стеллажи, холодильники и что там еще поснимали, - произнес Алексей, вглядываясь.
Джим кивнул.
- Постой-ка, - сказал Алексей. Он осветил поручни ближайшего кассового участка.
- Видишь? Поручень из секции выпилен.
Он выпрыгнул из кабины, постоял немного, осматриваясь и прислушиваясь. Затем подошел к ограждению.
- Свежий срез, довольно аккуратный.
Джим присоединился к нему. Оглядел поручни, кассовый остров. Краска на металлической его обшивке облупилась, истерлась. Из пластикового короба торчали три серых провода, аккуратно обрезанных. Джим посветил на ближайшую колонну. На ней виден был выцветший и сорванный наполовину, словно этикетка с бутылки, рекламный постер:
Распродажа переносных холодильников. Две недели супер-цена 13.99$ вместо 15.25$
- На распродажу явно опоздали, - сказал Джим. - Эх...
Он сильно ударил по колонне. Сморщился, затряс рукой. Алексей внимательно посмотрел на кибернетика.
- А знаешь, - сказал тот. - Я хотел и в то же время не хотел в эту экспедицию. Я занимался интересными, серьезными разработками, едва ли не единственный черный в штатах. Да-да! - закивал он, встретив недоуменный взгляд Алексея. - Несмотря на всю показную политкорректность, именно так - единственный. Мне казалось порой, что эту свободу слова специально придумали и выпустили в мир, чтобы разрушить его - теперь вы не просто можете быть кретинами, вы можете гордиться этим! До сих пор считаю, что меня выдвинули для полета из-за этой фальшивой политкорректности! Ну и заодно сместили с программы исследовательского центра. Сочетание приятного с полезным, чтоб его.
- А почему ты согласился?
Джим пожевал губами, все еще изучая рекламный постер.
- Я ждал, как бы это - откровения, что ли. Увидеть другой мир! Вдохнуть чужого воздуха. Встретить братьев по разуму, или на худой конец - величественные города и увековеченную мудрость другой цивилизации. Мудрой, гуманной, счастливой!
Джим сплюнул в пыль.
- Но вместо этого - объявление о распродаже переносных, чтоб им пусто было, холодильников! Понимаешь?
Алексей кивнул. Положил руку на плечо кибернетика и даже сквозь плотную ткань комбинезона ощутил, как напряжены мышцы Джима.
- Понимаю, - сказал Алексей, - мы достигли Колхиды, но нет ни золотого руна, ни даже дракона.
Джим усмехнулся, в его темных глазах появилась улыбка, добродушная, как и сам Джим обычно. Он хлопнул Алексея по спине, задев автоматический карабин.
- Так и ты без дела останешься, если дракона нет.
Они снова были в вездеходе, он нес их по дороге сквозь каменистую пустыню. Путь лежал в сторону далекого города, единственного на планете. Они еще надеялись хоть что-то найти. Что-то такое - в этом не признались бы даже себе - из-за чего не напрасным окажется этот полет длиной в триста лет. Золотое руно, быть может.
- Все это так, - сказал Алексей. - Но почему никто нас не встречает? Неужели забыли?
- А ты помнишь когда, откуда и куда плыло первое паровое судно и как оно называлось? - спросил Джим. - А ведь не так уж давно это было. Да что там первый пароход! Про Колумба-то сможешь вспомнить точно?
Алексей покачал головой.
- Только примерно.
- То-то же. А здесь триста - лет! Я думаю, забыли про нас, вот и все. Видишь, полеты теперь обыкновенное явление. И ничего в мире не поменялось. Вряд ли эта цивилизация вообще что-нибудь помнит. Если не так, покажи мне комитет торжественной встречи.
Алексей кивнул; кибернетик привел убедительный довод.
Помолчав, Джим сказал:
- Знаешь, может и неплохо, что не встречают. Не хочу быть обезьяной в клетке.
Дорога вела в предгорье. Все больше камней становилось вокруг, и впереди пересекали густо-темное небо изломанные горы. В свете фар показалась развилка: направо уводила дорога, покрытая трещинами.
- Сдается мне, - сказал Джим. - Там будет поселок. Проверим?
- Сделаем.
Вездеход неспешно повернул. Минут через десять на обочине показался невысокий столб. На нем когда-то, должно быть, висел указатель с названием поселка - первые дома уже виднелись метрах в трехстах впереди.
Вездеход покатился по центральной улице. С десяток коттеджей вытянулись вдоль нее, глядя черными, пустыми окнами. Вот показалась закусочная - большой каркас под листовой кровлей. Алексей вывел машину на центральную площадь, на которой стояла маленькая католическая церковь, вблизи нее - массивный кирпичный особняк, а дальше громоздились панельные трехэтажные дома какого-то казарменного вида.
- Поселок шахтеров где-нибудь в Неваде, - сказал Джим. - Осмотримся? Вон рядом с церковью, точно говорю, муниципалитет.
Аргонавты покинули кабину, подошли к двухэтажному зданию. В свете фар протянулись длинные тени от их фигур, легли, изломанные, на мостовую, потянулись вверх по кирпичной стене муниципалитета.
- Точно, - сказал Джим. - Вот и вывеска...
Алексей поднялся по ступенькам к двери, Джим пошел вдоль фасада. Навстречу из-за угла метнулась темная фигура, мелькнули белые пятна глаз.
Кибернетик едва увернулся от ножа, блеснувшего в руке незнакомца.
- А-а... - вскрикнул Джим. Агрессор резко и страшно ударил его в бок ногой.
Алексей обернулся на шум, перекидывая карабин из-за спины, и тут же прыгнул вперед, перекатился - сзади возник еще один чужак. Алексей развернулся, скупой очередью прошил незнакомца. Тот глухо стукнулся об стену, сполз, застыл на ступенях.
Джим, лежа на мостовой, держал руку своего противника, в которой был нож, и пытался бить коленом. Враг упорно молча жал всем весом, направляя острие в грудь кибернетика, чуть содрогаясь от ударов.
Тень мелькнула возле вездехода, отвлекая Алексея. "Целая банда?" - пролетела мысль. Он резко перекатился еще раз, убираясь из светового пятна. Вовремя: от вездехода грохнул выстрел, пуля визгливо срикошетила от стены. Алексей метнулся к Джиму, в прыжке сбил врага, вогнав ему в висок ствол. Ощутил хруст, тело нападавшего вздрогнуло и обмякло.
Алексей повел карабином, выцеливая третьего. От вездехода послышался удаляющийся топот.
- Живой? - спросил Алексей шепотом.
- Да.
Алексей побежал частым зигзагом, выглянул из-за кормы вездехода. Темная фигура быстро удалялась, вот-вот скроется за коттеджем. Алексей поднял карабин, но не успел и прицелиться, как странный треск раскатился в тишине, и фигура подломилась на бегу, полетела на землю.
Из темноты раздался грубоватый, спокойный голос:
- На виду стойте. Ствол - вниз.
Джим поднялся, держась за бок, сказал:
- А вот и шериф, мать его.
Стрелок, которого звали Сэм, оказался не шерифом. Он был пилотом в отставке.
Сэм пригласил Алексея и Джима к себе - он жил один в квартире на третьем этаже панельного дома. Все остальные были пусты. Алексей заметил это, поднимаясь по темной пыльной лестнице вслед за Сэмом.
В жилище отставного пилота стоял диван, два потертых кресла, холодильник, похожий на гигантское синее яйцо. Оттуда хозяин достал упаковку пива, совершенно такую же, какую Алексей, бывало, покупал в супермаркете рядом с домом.
- Угощайтесь, - сказал Сэм. Открыл банку, не дожидаясь гостей, и стал хлебать, проливая пиво на седую бороду, на джинсовый комбинезон, расстегнутый на волосатой крепкой груди.
- Стоит на три дня отлучиться, - сказал он, осушив банку. - Так черт те что происходит с этим спокойным городком.
Джим прислушивался к его необычному акценту - Сэм словно глотал слога.
- Гребанные бичи, - прорычал хозяин. - В метрополиях сидят тихо, что мыши. А на периферии выделываются.
- А как узнали, что это бичи? - спросил вдруг Джим.
- Я с гор подъезжал и увидел катер - точно на троих. Характерное ведро, бичевское. Только чего они тут забыли, в этой глуши? Думаю, поломались, или по городу решили прошвырнуться.
Хозяин вдруг засмеялся - тяжело, недобро.
- Но это они зря. В городе, хоть и запустение, община мормонов живет. Они бичей очень уж любят! На кресты вешать.
Джим кивнул, слегка улыбнулся. Он, похоже, успел отойти после схватки, хотя и трогал временами бок, слегка морщась. Алексей следил за ним, но больше - за хозяином. Банку он все же открыл и тянул теперь прохладное пиво. Делать, наверное, этого не стоило, мало ли что там может быть?
Но пиво оказалось отличным.
- Сколько же сейчас человек на планете? - спросил Джим.
Хозяин засопел, заулыбался еще шире.
- Давка натуральная здесь, неужто не заметили? Со мной и вами - человек пятьдесят наберется. Эту задницу, Колхиду, уж лет тридцать как из лоций вычеркнули.
Алексей с Джимом переглянулись.
- Колхида - хорошее имя для планеты, - сказал Джим осторожно.
- Да, вытянули имечко откуда-то, лет триста назад, - сказал хозяин и махнул рукой. - А до того как из лоций удалить, сняли орбитальный сервер сети. Вот такая глухая дыра. Мормоны тут и поселились. Любят глушь, оболтусы. Вы, как понимаю, первый раз на нашем, хе-хе, курорте? С Кассиопейского, говорите, альянса?
Алексей покосился на кибернетика. Джим покачал головой. На площади после перестрелки, когда выясняли кто есть кто, кибернетик сказал Сэму, что они - экипаж каботажного судна "Арго" - на шевронах комбинезонов это название - порт приписки Брэдфорд, Новая Мексика, система Z Орла, слыхали? Сэм, впрочем, оказался не дотошным, выпытывать детали не стал.
- Новая Мексика, - поправил Джим.
- А, точно-точно, - сказал хозяин, хлопнув себя по лбу. - Бывал пару раз. Периферия, да...
- Давно здесь отдыхаете-то? - спросил Джим. Алексей оценил маневр кибернетика: незачем заводить разговор об этой неизвестной Новой Мексике, система Z Орла, о которой они не знают ничего кроме названия, и что объединенная корпорация Роботикс отгружала туда из Владивостока ассенизационные машины.
- Лет десять, - сказал хозяин. Он ухватил новую банку. - А чего! Климат спокойный, воздух - чистейший. Никакой тебе суеты. А я за жизнь насуетился будь здоров! Иные планеты, особо метрополии вроде Стамбула-3, сущие базары! Людей там, словно мух у навоза в жаркий день.
Алексей рассматривал черную, с ребристым коротким стволом, винтовку хозяина. Тот держал ее словно невзначай под рукой на диване.
- Всяк по-своему с ума сходит, - продолжал хозяин. - Вот был у меня друг, Ральф. Вместе учились. Пилот почтовых курьеров. Видали эти машины? Быстрые. Так он годам к пятидесяти накопил достаточно, чтобы выкупить такую лохань, не новую, ясный день. И знаете что?
Алексей и Джим синхронно и вопросительно дернули подбородками.
- И купил таки, осел! Хотя мог взять апартаменты на Луне и скрипеть себе там на пилотскую пенсию, Землей в иллюминаторе любоваться, как носорог.
Джим и Алексей изобразили недоверие.
- А все почему он так? Он еще при выпуске, как сейчас помню, вбил себе в дурную башку, что должен ну хоть тресни повстречать, вы только не лопните - прекрасную инопланетянку! Попалась ему в каком-то журнальчике дивная картинка: небывалой красоты смуглая девчонка с золотистыми лучистыми глазами, на фоне зеленого неба, двойного солнца, оранжевого океана и прочее такое. В серебряном и облегающем, как водится, комбинезоне. Вот и лишился покоя и ума с этой мыслью. Ральф эту картинку из журнала вырезал, пластиком покрыл, и всегда она у него под курсовой планшеткой прижата была, всегда перед глазами.
Хозяин вздохнул, задумчиво припал к банке.
- Это хорошая история, - сказал Алексей. - Я ему вдруг даже позавидовал. А что с ним теперь?
- Кто ж его маму знает? Мечется где-нибудь в окраинах спиральных рукавов, где звезды постарше, а может, и в шаровые скопления нелегкая занесла. Говорят, пять топливных контейнеров загрузил на свою почтовую старушку, с тем и отбыл. Романтик, - сказал хозяин мечтательно. - Пожалуй только теперь я его хоть чуточку понимать стал. Только не верю вот, что выгорит у Ральфа. За все триста с лишним драных лет космической эры ни единого следа, сигнала, развалин каких-нибудь жалких, ничего! Пусто в нашей галактике, точно в Колхидском порту. Ральфу следовало бы лет этак двести с лишним назад родиться, когда еще была служба глубокого поиска. Быстро ее прикрыли, однако. Нерентабельно, как же! - хозяин скривил губы, почесал бороду. - Оставили только коммерческие перевозки. Все, мол, исследовано, на тысячу лет освоения хватит. Хотя я слыхал, чудаки в отдаленной группе колоний... э-э... содружество свободных земель, кажется, отправляют экспедиции на разведку. Они там вообще от торговли и радостей потребления отказались, счастливое общество строят.
Алексей и Джим слушали с интересом, пытаясь представить этот новый мир.
- А на Земле бывали? - спросил Джим.
- Был однажды, как раз перед тем, как здесь осесть. Ничего не меняется. Та же сотня куполов разбросанная по континентам, хе, под которыми сохранилась растительность. Эти же чертовы города-офисы с замкнутым жизненным циклом. Ну и Луна в небе, будто щербатый железный шар, вся застроена.
Хозяин оживился, схватил очередную банку.
- А слыхали вы недавнюю историю? Много шуму было!
- Что за история?
- Как из криогенного хранилища вышел один, большая шишка. Он целиком залег в спячку лет триста назад, верите? Тогда это только миллиардерам по карману было.
- Нет, не слышали, - сказал Джим. - И что с ним?
- Отстали вы ребята от жизни, - вздохнул хозяин.
Алексей невесело рассмеялся.
- Богатей этот, значит, пришел в себя после заморозки. Походил, посмотрел новую Землю, даже на Луне побывал. В информатории посидел тоже. И!.. - хозяин заулыбался, выдерживая паузу.
- Что? - спросил Джим.
- Вернулся назад, в хранилище. Повелел разморозить, когда коммунизм наступит.
- Он ведь очень богатым проснулся, - сказал Алексей. - За триста лет приличные проценты должны были набежать, нет?
- Денег у него и по сей день немало осталось, - кивнул хозяин. - Только не так, чтобы всю Землю скупить или что-то вроде. Там же обвал сто десятого года, забастовка космоперевозчиков - все это дерьмо банковские счета малость выпотрошило, хе-хе...