Заснеженные верхушки Пограничных гор уже некоторое время маячили перед глазами, вызывая у Дмитрия смутные и тревожащие чувства. Он никогда ещё не забирался так далеко на юг, и ему казалось, что за перевалом их армию ожидает совершенно другой мир. Дрокан не поскупился и, кажется, действительно отправил с ними всех своих людей, разве что сам не бросился вдогонку. Что придавало лишь ещё большую значимость их путешествию в неизведанное.
- Почему ты это сказал?
- Что? - задумчиво откликнулся на вопрос Дмитрия Алый, продолжая высматривать что-то - или кого-то - среди более или менее стройных рядов воинов.
- Что я сильнейший маг Севера? - последние несколько дней этот вопрос отчего-то занимал беловолосого мага всё больше и больше, будто зуд между лопатками, никак не отпуская. Но задать его удалось только сейчас: всё это время рыжего сложно было застать на одном и том же месте в течение хотя бы десяти минут. Изредка маг видел его огненную шевелюру то здесь - то там, рядом с командирами или же среди простых солдат. Очевидно, Алому не терпелось изучить своё новое войско получше.
- Ах это! Извини, но это просто очевидно. К тому же как мы встретились с держателем, так все только о тебе и говорили. Я послушал там-сям, ну и в общем составил довольно чёткую картину...
- Слухи всё преувеличивают, - осторожно заметил Дым.
Алекс иронично усмехнулся.
- Но ведь тебе это знакомо, да? То чувство удивления, когда понимаешь, что никто из магов не способен на то же, что и ты. Ни один. Не нужно скромности, в этом нет ничего удивительного. Просто все сильные маги слегка... вымерли за последние четыреста лет.
- Что?! - звучало настолько абсурдно, что Дмитрий не сдержал удивлённого вскрика. Он был знаком с достаточно большим количеством магов и никого из них не назвал бы слабым. А то, что сам Дым был сильнее прочих... Что же, он всегда считал что это связано с его... обстоятельствами.
- Не удивляйся так. На "юге" это вовсе не секрет ни для кого. Да что уж там, магов бывает хватают днём, даже при свидетелях. Но, как я и думал, здесь до вас новости почти не доходят, да?
Он отвернулся с таким видом, будто они обсуждали что-то обыденное, вроде погоды. Горы приближались. На самом деле, они уже почти подошли к перевалу и выражение лица Алого становилось всё более обеспокоенным.
- Позволь попросить тебя остаться в конце колонны, - сменил он тему. - Присмотреть за тылом, так сказать. Я пойду вперёд.
Дмитрий резко посерьёзнев, кивнул.
- Вот и хорошо, - рыжий, видимо попытался успокоиться, но хищный взгляд золотистых глаз по прежнему был устремлён на горы, выдавая их хозяина с головой. Тем не менее он, будто бы беззаботно продолжил, пытаясь сменить тему: - Кстати, почему Дым?
Несколько секунд маг не понимал смысла вопроса, но потом облегчённо улыбнулся.
- Просто... что-то вроде прозвища. У нас есть традиция - брать себе новое имя после инициации. А это всё, на что хватило фантазии моих опекунов, - он постучал себя по макушке. - Я думал, у вас так же.
Алекс смущённо провёл рукой по алым волосам.
- Да нет, это само собой как-то прилипло... Я даже не заметил, честно говоря.
Ещё через несколько часов они подошли к подножью Пограничных, и Александр скомандовал становиться на ночь. Он надеялся пересечь горы за день, хоть и не был до конца уверен, что получится - ведь в прошлый раз они шли маленьким отрядом и с его скоростью.
Утром вышли рано - ещё даже солнце не встало, но оно как раз подоспело к тому времени, как Дым в составе одной из замыкающих групп вошёл в ущелье, открывающее собой проход через горы. Почти сразу дорога пошла на подъём и идти стало ощутимо труднее. Скалы угрожающе нависали над довольно узкой для подобной армии тропой. А вспоминая взгляды, которые бросал наверх Алый прежде, чем они разделились, Дмитрий начинал чувствовать всё большее желание удариться в клаустрофобию. Однако, приходилось держать себя в руках - слишком уж часто он ловил на себе взгляды.
Внезапно беловолосый осознал, что привык быть незаметным дополнением к главному действующему лицу за те несколько дней, что провёл с Алексом. Всю жизнь приметная внешность и высокий рост почти не оставляли ему шансов остаться незамеченным где бы то ни было, но огненный маг привлекал даже больше внимания.
Постепенно убаюканные монотонностью дороги, воспоминания отошли куда-то вглубь памяти, оставив в голове блаженную пустоту. Подобные переходы всегда успокаивали Дыма, но спокойствие это длилось недолго.
Он больше почувствовал сперва, чем услышал, странный, смутно знакомый звук, идущий спереди. Вроде гула или вибрации в воздухе. И прежде чем понимание происходящего дошло до сознания, маг почти на инстинктах бросился бежать, расталкивая тех, кто попадался ему на пути.
- Обвал! - озвучил кто-то мысли Дыма. Он вскинул голову, острые зубья каменной гряды подозрительно вибрировали, словно при землетрясении - с них уже начали сыпаться мелкие камни. По крайней мере с того места, где находился маг, они казались мелкими.
- Спокойно! - подсознательно сдерживая голос, скомандовал он, одновременно выстраивая над людьми купол плотно сжатого воздуха, который не дал бы каменным пикам упасть. Сделать это на таком расстоянии было совсем не просто, так что ему только и оставалось продолжать двигаться вперёд. - Продолжайте идти, я их сдержу!
Он ожидал большей паники, но к удивлению мага, его команду исполнили беспрекословно, по-видимому передавая дальше по цепочке.
К тому моменту, как Дым, шепча заклинания для укрепления собственной магии, добрался до эпицентра событий, он чувствовал себя тряпкой, добросовестно выжимаемой хозяйкой. Оставалось только надеяться, что никто не нападёт на них в этот момент - едва ли ему сейчас удастся сделать ещё что-нибудь.
Дмитрий на несколько мгновений закрыл глаза, продолжая повторять заклинания - ощущение было такое, будто падающие камни давили непосредственно ему на голову. Магический барьер медленно проседал под их давлением, всё же, магия воздуха мало подходила для подобных задач.
Маг открыл глаза и внимательно посмотрел на отколовшиеся от скал камни. Выглядело всё это крайне подозрительно, будто им помогли это сделать...
Он не видел, что происходит наверху, но хотел уже было на всякий случай нанести по вершине утёса удар, как вдруг он покрылся мраком, словно облаком угольно-чёрного дыма. Будто ночь решила, что достаточно ждала и теперь самое время накрыть этот конкретный участок земли. И одновременно с этим, на другом конце ущелья полыхнуло огненное зарево.
Дмитрий едва подавил желание забыть обо всём и броситься вперёд. Но всё же дождался, пока последние воины минуют опасный участок. Это были мучительные несколько минут, внутри росла уверенность, что он пропускает что-то невероятно важное, пока просто стоит здесь. Едва "хвост" армии северян оказался в безопасности, он снова перешёл на бег под грохот камней за спиной. Воздух наполнился пылью и снегом.
Тёмное облако над утёсом быстро исчезло. И даже ускорившись магией Дым добрался до Алекса только когда всё уже закончилось. В нос тут же ударил отвратительный запах гари. Сам огненный маг стоял посреди пепелища, сжимая меч в левой руке. Остальные держались от него на почтительном расстоянии.
- Что у вас, хху... произошло? - тяжело выдохнув спросил Дмитрий.
- То же самое хотел спросить у тебя, - Алый выглядел поразительно спокойным для происходящего.
- Обвал, - коротко ответил Дым. - Не знаю, сколько пострадавших, но трупов вроде не видел.
Рыжий кивнул.
- Повезло, что ты с нами, - после чего перевёл взгляд наверх, с секунду пристально всматриваясь в зубья гор, но ничего больше не сказал. - Ладно, идём дальше.
Дважды повторять не пришлось. Дорога теперь вела только вперёд, и хоть завал наверняка и разберут достаточно быстро, но настроение всё равно было паршивое. Белый маг то и дело ловил себя на том, что с подозрением разглядывает вершины скал, но всё снова было тихо. Только смутное беспокойство бес толку грызло душу.
Дым не стал возвращаться в конец строя, получив на это отмашку Алого, в противовес коллеге выглядящего более спокойным, чем в начале пути. Теперь рыжий будто высматривал что-то впереди. Возможно, конец перевала. Вершины гор постепенно приобрели более мягкие очертания. Недружелюбно оскаленные зубья, нависавшие над тропой, остались позади.
Уже стемнело, когда они наконец вышли на другую сторону гор. Сложно было поверить, что столь малое расстояние отделяет Север от остального мира, и всё же Дым ожидал, что не сумеет преодолеть и его, после того, как ему пришлось испытать себя в роли атланта. Но, похоже, он устал куда меньше, чем думал. Размышлять об этом, впрочем, не хотелось - голова опустела и это было приятно. Оставалось только позволить телу механически перебирать ногами, двигаясь вперёд по тропе.
Впрочем, через некоторое время что-то выдернуло его из этого состояния. Оглядевшись, маг понял, что Алый ускорил шаг, вырываясь вперёд и довольно целеустремлённо удаляясь от войска. Опомнившись, Дым поторопился за ним, но не успел спросить в чём дело, как и сам увидел двух людей, идущих им навстречу. Оба были в запылившихся дорожных костюмах. Чёрных. Тёмные волосы и глаза дополняли картину, выдавая магов. Один из них был просто огромен, выделяясь и ростом и фигурой. Алый рядом с ним казался мальчишкой. На лице мужчины застыло странное выражение, будто он ничего перед собой не видел. Он почти что тащил на себе второго, пониже, шевелящего ногами, похоже, только из гордости. Тот смотрел более осмысленно, но странные маслянистые глаза придавали его лицу крайне неприятный вид.
Они с Алексом остановились друг напротив друга и рыжий, удерживая ладонь на рукояти меча спросил:
- Кто вы такие?
На лице того, что пониже возникла брезгливая гримаса, и он поднял руку, выражая мирные намерения. Второй продолжал бессмысленно смотреть перед собой, аккуратно поддерживая товарища, тот, похоже, был ранен.
- Мы посыльные. У нас письмо.
Не откладывая дело в долгий ящик, он тут же вытащил сероватый бумажный конверт, будто только этого и ждал. Алый тут же расслабился, убрав руку с оружия и протянул её к пришельцам. К удивлению Дыма, он не забрал письмо, а приветственно пожал руку тому, кто заговорил с ним.
- Рад знакомству.
В этот момент солдаты догнали их. Рыжий сделал им знак идти дальше, после чего забрал наконец у "посыльных" конверт.
- Меня зовут Рик, - представился тёмный маг, не обратив внимания на то, что сам Алый своё имя не назвал. Должно быть, и так знал, кто перед ним.
- А это?.. - Алекс перевёл взгляд на второго.
- Катор, - коротко ответил Рик, явно собираясь этим и ограничиться. - Нас несколько... потрепали, и мы хотели бы присоединиться к вашему войску на пути в столицу.
Алый кивнул.
- Лишние маги никогда не помешают. Теперь, когда нас четверо, можно будет хоть нормально распределить силы.
Рик мазнул ничего не выражающим взглядом по Дыму и кивнул в ответ.
- Отлично, сейчас спустимся к равнине и остановимся на привал. Там я пришлю кого-нибудь вас осмотреть, - заявил командир повстанцев, завершая договорённость.
Здесь снега уже не было. Пахло землёй и влагой - рядом была то ли река, то ли ручей. Молодая зелень радовала бы глаз, будь сейчас день, но пока оставалось довольствоваться лишь травой, освещённой светом костра, да тенью листьев на фоне звёзд. Вокруг было множество людей, но Дым отчего-то чувствовал себя ужасно одиноко. Несмотря на явное весеннее буйство природы и близость костра, ему до сих пор было холодно, будто они до сих пор находились на Севере. Маг снял шапку, но не торопился вылазить из тёплой одежды, хотя Алый уже скинул с себя тулуп, с явным облегчением оставшись в одной рубашке.
Сейчас он сидел рядом, достав бережно припрятанное до того письмо и углубился в чтение. На лице его при этом возникло необыкновенно нежное выражение, а в уголках губ блуждала тёплая улыбка, невольно вызывая интерес по поводу того, что же за послание принесли ему тёмные маги.
- От девушки? - не стерпев предположил Дым.
Алекс поднял на него взгляд.
- Нет. От союзника.
"Письма от союзников не читают с таким выражением на лице," - подумал беловолосый, но ничего не сказал. Кто он, в конце концов, такой, чтобы лезть человеку в душу?
Подняв лицо к звёздам, Дым закрыл глаза и глубоко вдохнул неожиданно непривычный воздух. Кажется, всё, что ему было знакомо осталось позади, а впереди только неизвестный чуждый мир и снова война. Северный маг почувствовал, как одиночество наваливается на него с новой силой.
- Как раз вовремя успели, - довольно проговорил Алекс, разглядывая своё войско с высоты холма, на который они взобрались, чтобы осмотреться.
Дым потрясённо глядел вниз, не зная что сказать.
За то время, что они добирались до предместий столицы, белый маг почти привык к местному климату, более влажному и тёплому. И всё же сменил привычную тёплую одежду на широкие штаны и рубаху местного покроя, хоть и шерстяную - он до сих пор чувствовал холод. Глядя на то, как быстро разоблачились суровые северные воины, маг начинал думать, что с ним что-то не так.
- Это вся твоя армия? - решил уточнить он. Людей внизу было едва ли не вдвое меньше, чем тех, кого Алый привёл с Севера.
- Я же сказал - нас потрепали, - просто ответил огненный маг.
- Дрокан знает?
- Конечно, - так простодушно улыбнулся Алекс, что заподозрить его в чём-то стало невозможно. - Ладно, давай спускаться - предупредим ребят о том, что подкрепление на подходе.
Два дня назад он не выдержал, раздобыл где-то пару лошадей и отправился вперёд, слишком легкомысленно на взгляд Дыма заявив, что теперь двух магов вполне хватит для сопровождения. Глядя на то, с каким презрением тёмные смотрели на северян, которые с удовольствием отвечали им тем же, белый маг сомневался, что это была такая уж хорошая идея. Сам же он подозревал, что Алый прихватил его с собой только чтобы отвертеться от своих конвоиров-телохранителей.
На подходе к лагерю магам встретилась пара дозорных, не особо удивившихся их появлению. То ли заметили заранее, то ли просто сразу узнали. Каждый встретил Алекса приветственным взмахом ладони, а с одним рыжий даже обменялся парой фраз.
Когда они добрались до самого лагеря, их уже встречали. Группа людей шла навстречу, но впереди всех быстрым шагом к путникам приближалась высокая кареглазая женщина, с длинными, стянутыми в тугую косу каштановыми волосами. Вот она перешла на бег и бросившись к рыжему магу обхватила его шею руками в порывистом объятии, для чего ей пришлось привстать на цыпочки.
Остальные тактично остановились поодаль, выжидая, пока парочка закончит своё бурное воссоединение.
- Алекс, ты вернулся! Почему вы одни? - обеспокоенно спросила она, отпустив Алого и вглядываясь в его лицо. - Что-то случилось?
- Всё в порядке, - достаточно громко, чтобы все присутствующие услышали, ответил тот. И продолжил уже тише и, будто смущённо: - Я просто... эээ, решил вырваться вперёд и предупредить вас. Ну и убедиться что всё в порядке заодно.
Она несильно ударила его кулаком в левое плечо.
- Идиот! А если бы с тобой что-то случилось?
- Спокойно! - рыжий выставил перед собой руки, защищаясь. - Я пришёл с охраной.
Он махнул левой рукой, подзывая остальных.
- Знакомьтесь - это Дмитрий, маг с Севера. Он прибыл вместе с армией тамошнего держателя, чтобы помочь нам в грядущей битве, - представил он беловолосого, пытаясь, видимо, звучать настолько официально, насколько мог.
- Вы можете звать меня Дым - мне так будет привычней, - вежливо кивнул ей маг, делая вид, что не заметил намёка.
Алекс тоже радостно покивал, довольный тем, как быстро его "подопечные" налаживают контакт. Но всё же не стал тянуть с дальнейшими представлениями.
- Это - Сафа, - перешёл он к той, которая бросилась к нему первой. - Она присматривает за нашими целителями.
- И за тобой заодно, - добавила она. - Надеюсь, что пока мы не виделись, ты не делал ничего, что добавило бы мне работы?
- Делал, - честно признался Алый. - Но ребята с Севера меня уже подлатали.
Взгляд женщины внезапно стал очень сосредоточенным и колючим и Дым понял, что этой фразой огненный маг не отделается. Тот, видимо тоже это понял, потому что поторопился вернутся к представлению сторон.
- А вот тут у нас, знакомься, предводители нашего восстания.
- А я думал, что предводитель восстания ты, - удивился Дмитрий.
- Потому что так и есть, - с лёгким раздражением отозвался один из мужчин и стало ясно, что этот разговор звучит не в первый раз.
- А как же войска? - перебил их самый младший из "предводителей". Вид у него был обеспокоенный.
- Прибудут завтра или уже сегодня вечером, - успокоил его Алый.
- Вот и отлично, - вклинилась в разговор Сафа. - А пока ты можешь пойти со мной, чтобы мы убедились, что с тобой всё в порядке.
Чтобы перекрыть дальнейшие возражения, она ухватила его за руку и потащила за собой.
- Только ненадолго! - забеспокоился первый заговоривший мужчина. - Нам же нужно всё обсудить...
- Начинайте без меня, - махнул им Алый, увлекаемый вперёд - к раскинутым на поле палаткам.
Тут Дым понял, что остался наедине с людьми, которых ему даже по именам не представили. На его взгляд это было довольно безответственно. Остальные, судя по лицам думали примерно в том же направлении. Пришлось ему самому знакомиться как с "предводителями восстания", так и с командирской палаткой.
Алый вернулся примерно полчаса спустя.
- Вы ещё не начали? - удивился он.
- Как мы можем начать без тебя? - раздражённо ответил вопросом на вопрос Вигель, до того сосредоточенно рассматривавший разложенную на широкой колоде карту. Рыжий вздохнул и подошёл к нему. Дым не слишком понял то, о чём они говорили дальше, поскольку был плохо знаком как с местностью, так и с установившейся на ней ситуацией, но старался запомнить всё. Хотя сейчас они с Алым просто обменивались информацией о том, что случилось, пока его не было.
- Ты был прав - король заперся в городе и даже не пытался напасть на нас. Разве только исподтишка.
- Многих мы потеряли?
- Нет, но много раненых. Сафа сейчас ими занимается.
- Да, я видел, - Алый снова вздохнул. - Мы пришли последними, или должен подойти кто-то ещё?
Вигель покачал головой.
- Некоторых мы не дождались, но не знаю - придут они или нет.
- Если не успеют, придётся начинать без них. Теперь уже нельзя тянуть. Атакуем, пока противник не придумал что-нибудь, после чего мы уже точно не оправимся.
- У нас уже всё готово. Мы ждём только твоей команды, - лицо у Вигеля стало таким скорбно-решительным, будто он собирался идти на верную смерть.
Алый хлопнул его по спине, подбадривая.
- Тогда выступим завтра. Чем быстрее это всё закончится, тем лучше.
Его собеседник, помедлив, кивнул.
- Тогда я пойду и соберу остальных.
Когда он вышел, Алекс поманил Дыма к карте.
- Мне нужна будет твоя помощь завтра, - сказал он, не открывая взгляда от линий на бумаге.
- Значит это будет финальная битва? И всё. Так быстро? - спросил у него маг, подойдя.
- А ты бы предпочёл пару лет проторчать на чужой земле, медленно отвоёвывая её по кусочку? - рыжий по прежнему не поднимал глаз от карты. - Ну, к счастью, по законам этого мира нам достаточно просто спихнуть фигуру короля с доски для победы. Заметь, я не говорю, что это будет легко. Ещё не известно даже, действительно ли завтра всё закончится? Может быть всё затянется на несколько дней, может даже недель, месяцев. А может быть мы проиграем и разбежимся по норам, зализывать раны... Жизнь - штука довольно непредсказуемая.
Дым неопределённо пожал плечами. Это звучало довольно глупо - тащить целую армию из соседней страны ради одной битвы, хоть он и понимал, чем Алый руководствовался.
- Так что у тебя за план?
Огненный маг ткнул пальцем в переплетение линий.
- Вот наша цель. Это дворец, - уточнил он. - Это последний рубеж обороны короля. Он будет здесь, вместе со своим орденом Тёмной луны. Это группа магов тени, подчиняющихся лично ему, и они, скорее всего, намного сильнее любого, кого ты мог встретить за всю свою жизнь. Может быть, даже такие же сильные, как и мы с тобой. И, конечно, сам король - наиболее опасный из них всех. Это и есть наша цель назавтра.
- И много их там?
- Две дюжины. Плюс-минус.
- А сколько будет нас?
- Мы с тобой.
- Ты шутишь?
Алый наконец поднял взгляд от карты и улыбнулся.
- Скорее всего, я преувеличиваю. Но лучше уж подготовится к худшему развитию событий.
- В таком случае, ты выглядишь слишком спокойным.
- Ну, что будет, то будет. От моих беспокойств ситуация не улучшится. К тому же, когда ты к нам присоединился, мои шансы выросли вдвое, - рыжий улыбнулся ещё шире - так заразительно, что Дым сам не заметил, как улыбнулся в ответ, хотя радоваться было особо нечему.
Неожиданно, Алый протянул руку и дотронулся пальцами лба мага. Тот вздрогнул от неожиданности - от прикосновения по телу растеклась волна тепла, приятного, но какого-то странного и непривычного.
- Всё ещё мёрзнешь? - как ни в чём не бывало спросил Алекс. - Сходи к Сафе, пусть она тебя посмотрит. Это, конечно, неудивительно, что ты промёрз до костей после того, как пару десятков лет пробыл в той пещере, но всё же хотелось бы убедиться, что всё в порядке.
Дым кивнул.
- Тогда прямо сейчас и пойду.
Он торопливо вышел из палатки. "Промёрз до костей"... Может, так оно всё и было? Но думать об этом магу по прежнему было неприятно. Уже снаружи, пройдя некоторое расстояние, он сообразил, что даже не спросил, куда, собственно, ему идти. Просто выскочил, как ошпаренный. Интересно, не считают ли его уже окружающие сумасшедшим? Если бы кто-нибудь из его знакомых пропал на двадцать лет, а потом вернулся и начал себя вести вот так, он бы наверное именно это и подумал. Дым потёр лоб и огляделся, думая, у кого бы спросить дорогу. Но тут его взгляд упал на просторную палатку, украшенную большим крестом из двух широких красных полос ткани.
Дмитрий усмехнулся. Ну конечно, кому ещё, кроме Алого могло придти такое в голову? Здесь этот символ наверняка никому не знаком. Он направился прямиком туда и быстро понял, что не ошибся - ещё на подходе в нос ударил сильный запах целебных трав и чего-то неприятного, пробуждающего тяжёлые воспоминания и ассоциирующегося с лекарствами.
Отогнав непрошеные воспоминания, Дым отодвинул ткань, заменяющую дверь и вошёл. Внутри кипела работа. Некоторые раненые выглядели так ужасно, что маг едва не вышел обратно в то же мгновение, устыдившись отвлекать лекарей своими жалобами на лёгкий озноб. Но его уже заметили.
- Ах, ты... Прости, я не запомнила имя, - дружелюбно улыбнулась Сафа, очевидно поглядывавшая на вход именно из-за таких посетителей как он. - Что-то беспокоит?
- Можно просто Дым, - повторно представился Дмитрий.
Женщина отвернулась от лежащего на столе человека, которого, судя по всему до этого осматривала, вытерла ладони о белое полотенце и протянула магу руку.
- Прости, я слишком беспокоилась за Алекса - всё остальное просто из головы вылетело, - извинилась она. Этой открытой манерой речи она напомнила Дыму Алого. - Спасибо, кстати, что подлатали его, я была приятно удивлена.
- Боюсь, моей заслуги в этом нет, - признался Дым. На самом деле до этого он, к стыду своему, даже не догадывался, что Алому оказали помощь на Севере.
"Интересно, о чём ещё они с Дроканом разговаривали?" - запоздало подумалось ему.
- У вас ведь почти нет целителей-магов, если я не ошибаюсь? - продолжила тем временем Сафа.
- Ну почему же. Их, конечно, мало, но у любого держателя при дворе есть как минимум один... обычно, - исправился Дым в конце, сообразив, что даже и не знает, как обстоят дела на данный момент. Они ничего не мог рассказать даже о собственной родине... а может быть его родина осталась далеко - в двадцати годах от него.
- Ох, прошу прощения, я отвлеклась, - спохватилась женщина. - Вы же наверняка пришли сюда не просто поболтать?
Взгляд, брошенный ею на раненых намекал, что и ей некогда попусту чесать языком.
- Можно на ты, - виновато улыбнулся Дым. - Я просто...
Он едва не смалодушничал, сказав что это Алый прислал его сюда, и свалив на него тем самым всю ответственность. Но в последнюю секунду передумал:
- Я просто почувствовал небольшой озноб... последние несколько дней.
- О да, это очень хорошо, что ты заботишься о своём здоровье, - можно было бы заподозрить, что Сафа издевается над ним, но она говорила совершенно серьёзно. - Даур! Можешь выделить минутку?
Из дальней части палатки раздалось нечто нечленораздельное, а потом немолодой на вид мужчина тяжело поднялся на ноги и подошёл к ним. Оставленный им молодой парень откинулся на скатанное одеяло, заменявшее собой подушку. Вид у раненого был бледноватый, но в целом приличный.
- Диагностика, - сказала целителю Сафа, тот кивнул и положил руку Дыму на лоб. Почти так же, как до того сделал Алый. Маг напрягся, но на этот раз ничего необычного не почувствовал.
- Иду! - женщина так быстро снялась с места, словно была заправским бегуном. Мгновение - и она уже склонилась над одним из раненых, показывая что-то совсем молоденькой девушке. Дым следил за происходящим краем глаза, пока Даур стоял рядом, держа руку у него на лбу, очевидно, проверяя его состояние с помощью магии.
- Повезло, что Сафа с нами - она столько всего знает, - неожиданно заговорила девушка, снимающая пропитанную тёмной кровью повязку с одного из раненых рядом. Она была едва ли старше той, к которой поспешила на помощь сама целительница. - А вы тот маг, которого Алый привёл с Севера, да?
- Да, - ответил Дым, заставив Даура нахмуриться и пробурчать что-то неодобрительное. Видимо, пациенту не полагалось двигаться. Девушка в ответ стрельнула в беловолосого мага любопытным взглядом.
- Хорошо,что он вернулся, - добавила она с таким облегчением, будто теперь уж точно всё будет хорошо. Маг хотел ей ответить, но тут воин, которому она меняла повязку внезапно вскочил и схватил девушку, приставив ей клинок к горлу.
Одновременно с этим, другой "раненый" проделал то же самое с Дауром.
- Никому не двигаться! - выкрикнул один из них. С нескольких сторон послышались сдавленные вскрики, свидетельствующие о том, что диверсантов было куда больше, чем двое.
Дым застыл в нерешительности - эти люди не были для него угрозой, но успеет ли он сделать что-то, прежде чем с этой девочкой случиться непоправимое? Он был слишком близко - они не могли не заметить если он попытается что-нибудь предпринять.
Один из раненых солдат попытался встать, но не смог и с хрипом рухнул обратно. По белой ткани, которой был перевязан его живот растеклось ярко-алое пятно. Несмотря на это он снова попытался встать, опираясь на левую руку и слепо шаря вокруг себя в поисках оружия. Девушка в руках у захватчика испуганно всхлипнула. Дым успел разглядеть страх в её глазах.
Сава оказалась у них за спиной неожиданно, будто возникла там прямо из воздуха. В её руках был короткий меч, чьи пустые ножны упали рядом с подстилкой пытавшегося встать солдата. Миг - и голова державшего девушку воина упала на землю. Прежде, чем кто-то успел что-то понять, женщина уже выбила оружие из рук у второго.
Дым тоже не стал терять времени, и мощный поток воздуха сбил с ног всех нападающих, кого маг успел заметить. Время снова обрело привычный ход. Тут же на его глазах щуплый светловолосый парнишка развернулся и с размаху вонзил щипцы в глазницу своему обидчику.
"Боже, почему здесь столько детей?"
Не более, чем через пару минут всё было кончено, и Дыму почти не пришлось ничего предпринимать. Произошедшее выбило его из колеи, но самым страшным, пожалуй, было смотреть, как лекари как ни в чём ни бывало принялись вытаскивать трупы из палатки. Будто уже привыкли к подобному.
- Все целы? - спросила, выпрямившись в полный рост и оглядевшись Сафа.
- Все, кроме Ады, - ответили ей.
Они опустили взгляды на безжизненно лежащую на полу с распоротым горлом девчушку. Ту самую, которой пару минут назад Сафа помогала с раненым. Даур, склонившийся над ней помедлил немного и скорбно покачал головой. Сам он сжимал пальцами алую полосу под ухом на собственной шее.
Женщина на мгновение прикрыла глаза, а потом повернулась к пытавшемуся встать воину и с силой толкнула его в плечо, укладывая обратно.
- Лежи! - приказала она. - А не то в следующий раз будешь сам запихивать свои кишки обратно.
И пробурчала, уже отходя от него:
- Не для того мы вас лечим, чтобы вы калечили себя потом сами. И так найдётся, кому это сделать.
Та девушка, что разговаривала с Дымом, бледная, как смерть, тут же бросилась к раненому, похоже, проверять целостность тех самых кишок. Остальные занялись тем же самым, ища пострадавших, оставив заботу о телах солдатам, зашедшим на шум. Один из целителей приглядывал за ними, что-то им говоря.
Сафа повернулась к магу. С окровавленным мечом в руках и алыми брызгами на коже и одежде она выглядела впечатляюще.
- С тобой всё в порядке? - спросила она.
Дым кивнул, но тут же опомнился:
- Тебе разве не нужно... ну...
Он бросил взгляд на хлопочущих над ранеными лекарей. Женщина покачала головой.
- От магов сейчас будет больше толку. Мне только под ногами у них мешаться. Позовут, если что серьёзное случится.
Он не знал, что ещё стоит сказать в такой ситуации, поэтому сказал первое, что пришло в голову.
- Ты здорово дерёшься. Я удивлён.
До сих пор он привык считать целителей ярыми противниками насилия, ценящими каждую жизнь. Так что увиденное немало его потрясло, пожалуй, даже больше, чем внезапное нападение.
- И мой отец, и мой брат - оба мастера меча, - невесело усмехнулась Сафа, вытирая клинок о попавшуюся под руки тряпку. - Так что и у меня не было особого выбора. А ещё постоянно приходилось заботиться об их ссадинах, поэтому я, наверное и решила пойти в целители...
- А... Они сейчас тоже здесь? - Дым продолжил разговор просто, чтобы отвлечься. - Твои брат с отцом?
Женщина в ответ удивлённо поглядела на него, но только собралась ответить, как в палатку влетел Алый, моментально заполнив собой всё пространство. Его присутствие ощущалось настолько сильно, что все обернулись и посмотрели на вход.
- Все целы? - спросил он у Сафы. - Что случилось?
Она кивнула ему и устало улыбнулась.
- Мы уже справились сами.
- Простите, - встрял в разговор один из стражников, дежуривший у входа. - Мы даже не успели ничего предпринять...
Вид у него был удручённый. Алый похлопал его по плечу.
- Вот и хорошо, что не успели. Значит удалось справиться быстро.
Едва ли того это сильно успокоило.
Алекс повернулся к Сафе.
- Потери?
- Ада... одна целительница.
Рыжий маг потёр переносицу.
- Меньше... меньше чем в прошлый раз. Я сказал людям укрепить посты - было бы ужасно глупо не дожить до рассвета.
Тут он повернулся к Дыму.
- А как ты? В порядке?
Тот хотел ответить утвердительно, но тут вспомнил, что приходил сюда как раз для того, чтобы проверить это.
Сафа, видимо, вспомнила об этом тоже, поэтому нашла глазами Даура. Тот почувствовал её взгляд и поднял голову.
- Ты закончил диагностику? - мягко спросила женщина.
Тот кивнул.
- Всё... в целом никаких проблем, - ответил он неприятным хриплым голосом.
Целительница повернулась к Алому.
- Слышал?
- Ну, хоть какие-то хорошие новости, - вяло улыбнулся он и ласково убрал выбившуюся прядку Сафы ей за ухо.
Дым, увидев это, тоже улыбнулся.
- Кажется, вы очень близки, - заметил он.
Женщина посмотрела на него и неожиданно притянула Алого к себе за руку.
- Твой последний вопрос... Мой брат здесь - вот он, - выглядела она при этом очень гордой и довольной.
Кажется, Дым слишком много удивлялся за этот вечер.
- Она твоя сестра? - потрясённо спросил он, нуждаясь в ответе от самого Алекса. - Но я думал ты не...
- То, что ты думал, не мешает Сафе быть моей сестрой, - улыбнулся тот, приобняв женщину за плечи. - Ладно, хватит терять время, а не то последний военный совет пройдёт без нас.
Сказав это он решительно направился к выходу. Сафа пошла за ним и Дыму ничего не осталось, кроме как последовать её примеру. Уже "на пороге" Алый обернулся, окинул всех присутствующих тяжёлым взглядом и сказал веское:
- Завтра.
Ответом ему было напряжённое молчание, да несколько скупых кивков.
Они наконец оказались на улице. Только здесь, впустив в лёгкие свежий воздух, Дым понял, как давил на него запах крови, тяжёлой пеленой повисший в воздухе за тканью палатки. Внезапно, ему захотелось бежать как можно дальше. Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться.
У него почти получилось это сделать пока они шли обратно к ставке революционерского командования. Хотелось сохранить ум ясным во время обсуждения завтрашней атаки.
Когда они зашли внутрь шатра, там было тихо. Достаточно было посмотреть на лицо любого из присутствующих, чтобы понять - они уже знают, что случилось. Они подняли глаза на Алого, едва он вошёл, ожидая что он скажет.
- Неужели мы слишком расслабились, раз допустили подобное? - не выдержал Вигель, хлопнув ладонями по колоде, заменяющей стол.
- Мы усилили охрану периметра лагеря и решили, что это защитит нас и от атак изнутри тоже, - высказал Родир, мужчина средних лет с короткой, жёстко топорщащейся бородой.
- И естественно, они этим воспользовались. Как раз когда внутри остались только лекари и тяжело раненные.
- Лекари сами выгнали остальных, заявив, что они мешают и занимают лишнее место, - обвиняюще поглядела на Сафу девушка, которую, как узнал Дым, свали Тильда.
- Так и было, - сверкнула глазами сестра Алекса. - Кто же мог подумать, что на нас нападут собственные пациенты?
- Действительно, - примирительно вклинился между ними рыжий. - Никто не может предугадать всего. Тем более, что в итоге удалось свести потери к минимуму...
- Только потому что на этот раз среди напавших не было магов.
- Может, они сейчас заняты чем-то другим? - предположил Алый.
Вигель замолчал, что-то обдумывая.
- Тогда чего они вообще хотели добиться подобной атакой?
- Возможно, они не знали, что Алый уже вернулся, - высказал догадку Родир.
- Действительно, ведь северная армия ещё не подошла...
- Но почему тогда сейчас, почему не раньше?
- Может быть, их что-нибудь задержало? - снова предположил Алый.
- А может быть это просто ловушка. Может быть, нас специально провоцируют, чтобы мы напали...
Внезапно Тильда пнула колоду, да так сильно, что та покачнулась.
- Хватит! Мне плевать, ловушка там или нет. Он за всё заплатит! Клянусь, ему это с рук не сойдёт!
- Спокойно, - воззвал к ней Алекс. - Прибереги свою злость на завтра.
Девушка вздёрнула голову, будто говоря, что об этом можно было и не просить.
- Ты снова оказался прав, - подал голос Вигель. - Ловушка или нет, но нужно выступать немедленно. Если продолжим торчать здесь, как бельмо на глазу, нас просто потихоньку вырежут по одному.
Солнце ещё только начало окрашивать горизонт в светлые тона, когда Дым стоял рядом с Алым, разглядывая стены города. Может это только воображение, но он казался ему до ужаса зловещим. Чёрные камни стен словно поглощали свет, последним оплотом тьмы стояли перед рассветом. Массивные ворота заперты. Рядом с ними их армия казалась игрушечной. Разве что кроме Катора, возвышавшегося даже над самыми высокими воинами. Рик стоял рядом с ним, и вокруг чёрных магов словно сама собой образовалась зона отчуждения. То ли неприязнь, то ли страх витали в воздухе.
- Выглядит внушительно. Не будет проблемой пройти? - заметил Дым, имея в виду ворота. Было бы довольно глупо придти, постоять и, не сумев преодолеть преграду, уйти. Осады они не планировали, но и тарана маг не видел.
- Нет, - уверенно ответил Алый. И добавил: - Ты как?
- Готов, - слабо усмехнулся Дым. Волнение осталось где-то во вчерашнем дне, теперь оно уступило место сосредоточенности, без которой магу в бою долго не продержаться. Хоть этой самой сосредоточенности и мало помогало то, что Алекс добыл для них двух ездовых зверюг, на управление одной из которых теперь придётся отвлекаться во время боя. Но пока что его скакун вёл себя спокойно и послушно.
- И что ты чувствуешь по этому поводу? - с искренним любопытством поинтересовался рыжий.
- Предпочёл бы закрыть глаза и очутиться дома, - признался Дым.