Чумакова Ольга : другие произведения.

Клан Летучей Мыши

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение "Двери" Вы думали, что все закончилось? А вот и нет! Барон жив, здоров и жаждет мести. Объектом которой, как ни странно, стала Аня.
   Глава 1.
  
   Аня прижала трубку к уху.
   - Алло!
   - АНЯ, ТЫ ГДЕ?! - раздался ну очень громкий крик.
   - Колька, ты чего орешь? - обижено спросила девушка.
   - Чего я ору? - голос на том конце линии стал мягким и вкрадчивым. - Да родители уже в милицию заявление о твоей пропаже подавать собрались. Всю ночь до тебя дозвониться пытаются, неуловимая ты моя. Ты бы хоть предупреждала, когда вне дома ночуешь.
   - А сколько, ты говоришь, меня не было? - уточнила Аня.
   - Не знаю, не считал. Часов двадцать где-то. В общем, сейчас я за тобой приеду.
   - А ты знаешь, где я? - осторожно поинтересовалась она.
   - У Данилки, нет? - подозрительно осведомился брат.
   - Не совсем, - призналась Аня. - В смысле совсем нет.
   - А где?
   Девушка слегка отодвинула занавеску на окне и выглянула на улицу, чтобы утвердиться в предположении насчет своего местонахождения.
   - Ну знаешь, на полпути от Данила домики такие рядом с дорогой стоят. Так я в одном из них, - и уточнила. - Двухэтажный такой с деревянным крыльцом.
   - ...Ладно, жди.
   Примерно через полчаса к дому подъехал молодой человек лет двадцати с хвостиком. В связи с временным превращением дороги в болото, и он и его мотоцикл выглядели не лучшим образом. Из окон за ним наблюдало шесть пар любопытных глаз.
   - Аня, сколько лет твоему брату? - полюбопытствовал Сет.
   - Двадцать четыре. У нас десять лет разницы, - девушка ответила на ходу, уже выбегая за входную дверь.
   Выйдя на улицу, она подбежала к брату и с визгом бросилась ему на шею. Тот отстранил девушку и внимательно на нее посмотрел.
   - Ну и что это такое? - недовольно спросил он. - Я всего на месяц уехал, а ты вымахала так, словно меня год не было.
   Ярко-оранжевые волосы и нежно-сиреневые глаза он никак не прокомментировал, явно считая подобные мелочи недостойными внимания.
   - Ну что, поехали? - спросил Николай, кивая на свой мотоцикл.
   - Неа, я лучше как-нибудь пешком. А чего ты не на машине?
   - Ты хочешь, чтобы я утонул вместе с ней?
   - Ну вот, - вздохнула Рона, глядя, как брат с сестрой медленно удаляются от дома. - Про нас уже забыли.
   Николай или просто Колька был высоким русоволосым и сероглазым. На этом его сходство с сестрой заканчивалось. У них с Аней был один отец и разные матери, и каждый из них пошел в свою. От отца им достался только цвет волос и глаз. Именно поэтому, а еще из-за большой разницы в возрасте редко кто верил в их родственную связь.
   - Ну так что ты там делала? - спросил Николай у сестры.
   - У меня там друзья.
   - Вот как, - слегка ревниво отозвался брат. - Ну ничего, я тебе покажу еще, как общаться с людьми которых я не знаю.
   Аня в ответ пнула его под колено. Некоторое время они шли молча. Колька усердно тащил свой мотоцикл по грязи.
   - Ну что, как прошла твоя выставка? - наконец спросила девушка.
   - Да как обычно.
   - Что-то ты как-то нерадостно об этом говоришь. Как обычно - это же здорово, да?
   - Да ну, как обычно критики налетели. Что я в них не люблю, так это то, что они картины по частям сразу разбирать начинают.
   - Ну да, а ты у нас парень простой - что увидел, то и нарисовал.
   - Это ты в точку, - согласился художник.
   Так, переговариваясь и обмениваясь подколками, они дошли до дома. Анина мать - Тамара Игнатьевна открыла им дверь и тут же всплеснула руками, увидев дочь.
   - Аня! Что ты с собой сделала?! Ты же теперь выглядишь как...
   - Как Маргаритка, - подсказала девушка. Маргаритка в данном случае была вовсе не цветком, а Аниной одноклассницей, которую ей все время ставили в пример. До тех пор, пока та не выкрасила волосы в ярко-розовый цвет, начала носить мини-юбки и накладывать на лицо косметику килограммами.
   Услышав подобное сравнение, мать пошла на попятную.
   - Я просто хотела сказать, что ты очень странно выглядишь.
   - А по-моему все так и было, - хихикнул Колька, подмигнув Ане. И тут же заявил: - Мам, я есть хочу!
   - Конечно, Коленька, садись. Сейчас разогрею.
   Аня проскользнула на кухню следом за братом
   - Привет, пап.
   Их отец - Виктор Сергеевич в данный момент читал газету. Он вообще питал большую страсть к газетам.
   - Привет, дочь, - отозвался он.
   Аня чмокнула его в лысину и села за стол. На часах семь утра. Допив кофе, отец семейства ушел на работу. Закончив с завтраком, Николай спросил у сестры:
   - Ну что, устроишь мне культурную программу?
   - Чего?
   - Как чего? Кино, театр, парк? Кафетерий не предлагаю, иначе ты меня разоришь.
   - Зачем?
   - Ну я тебя прям не узнаю! Мы целый месяц не виделись, я соскучился.
   Девушка подумала о том, что не видела брата куда дольше чем месяц, и на ее лице сама собой появилась счастливая улыбка.
   - Да шучу я.
   - Вот и отлично.
  
   Неделя пролетела для Ани как один день. Колька затаскал ее по городу, и на каждый день у него было приготовлено что-нибудь новенькое. Иногда он останавливался где-нибудь и зарисовывал заинтересовавшую его часть города. Он всегда так работал - рисовал все, что ему нравилось, а потом выбирал наиболее удачный эскиз и переносил его на холст.
   Гулять с братом Ане нравилось, но было еще кое-что, что ей безумно хотелось сделать. И этим 'кое-что' был визит в алхимическую лабораторию. Это стало почти пыткой - не иметь возможности заниматься любимым делом. Девушке казалось, что еще немного и она забудет все, чему ей удалось научится за время путешествия по другим мирам.
   Как ни странно, но пережитые приключения вовсе не казались ей чем-то далеким и нереальным. Они просто отправились в копилочку ее воспоминаний: первый мир в который она попала, встреча с новыми друзьями, схватка с бароном, из которой она чудом вышла живой. Возможно, дело было в том, что глядя в зеркало Аня видела не прежнюю себя, а девушку со странными сиреневыми глазами и яркими волосами. Кроме того был еще тонкий шрам под грудью и изредка пульсирующая рунная вязь на запястье.
   На восьмой день Аня не выдержала и сбежала от Кольки. Проехав на автобусе на другой конец города, она пешком отправилась в тот самый дом, с которого началось ее путешествие.
   Не стучась, она открыла дверь и зашла внутрь. Там ее встретила Зольда - горничная-демон, обитающая в замке.
   - Добро пожаловать, госпожа, - поприветствовала она девушку.
   - Привет, а где все?
   - Господа отдыхают в солярии. А госпожа Роана в оранжерее.
   - Спасибо.
   - Вы останетесь на обед?
   - Да, пожалуй.
   Когда Зольда ушла, до Ани дошло, что она понятия не имеет где у них солярий и что это вообще такое. Зато она примерно представляла, где находиться оранжерея, поэтому туда и отправилась.
   Рона стояла посреди оранжереи, устроенной во внутреннем дворике, с большой лейкой в руках и напряженно смотрела на маленький и довольно корявый куст. Еще пара таких же торчала рядом. Один из них был основательно подпален.
   - Привет, - поздоровалась с ней Аня. - Ты что делаешь?
   Девушка вздрогнула и едва не уронила лейку себе на ноги. Осторожно поставив ее на землю, она повернулась к Ане.
   - Привет. Что-то ты давно не заходила.
   И тут же с любопытством уставилась на гостью. Дело было в том, что сейчас на Ане красовалась длинная бордовая юбка и нежно-салатовая блузка. На этой одежде настоял Колька, заявив, что давно не видел сестру в женской одежде.
   - Да еле вырвалась, - развела руками Аня. - Так чем ты тут занимаешься?
   - А-а... - недовольно протянула рыжая. - Пытаюсь намагичить, чтобы кусты лучше росли. Но пока они только горят. Причем очень хорошо горят.
   Как всякому магу-стихийнику Роане были подвластны и огонь, и земля, и вода, и воздух. С огнем у нее было полное взаимопонимание, а вот остальные стихии девушке упорно не поддавались.
   - Ясно. А где остальные?
   - Не знаю. Ну Даст с Сетом только что здесь были...
   - А что они тут делали? - удивилась Аня.
   - Как обычно, дрались, - махнула рукой Рона. И тут же засуетилась, поняв, что сболтнула лишнего: - Ой, то есть... ну... не в этом смысле...
   - А в каком?
   - Ну, у них это что-то вроде тренировки. Сет вызывает демона или парочку, а Альдастар с ними дерется. Он говорит, что иначе совсем форму потеряет.
   Аня покачала головой. Надо же, дерется с демонами! Даст и сам конечно не человек, но все же.
   Тут у нее зазвонил телефон. Брат пытался дозвониться до нее и раньше, но она игнорировала звонок. Однако на беззвучный режим переключаться не торопилась. На этот раз Колька пытался дозвониться до нее около минуты, после чего прислал сообщение.
   'Если не вернешься через полчаса, я звоню родителям', - прочитала Аня.
   - Вот же шантажист, а! Ладно, Рона, я пошла. Передавай мой привет остальным. И скажи Зольде, что на обед я не останусь.
   Помахав на прощание рукой, она бегом поднялась в лабораторию.
   'Эх, не успею ничего сделать', - с сожалением подумала она, разжигая огонь под небольшим котелком и ссыпая в него разные порошки, лежащие в чашках на столе. По ее подсчетам кипеть это все должно было около двух суток. Чтобы вода не испарилась, девушка накрыла котелок крышкой.
   После чего сложила в пакет книги, которые не успела еще прочитать (читала она довольно медленно) и захватила с собой сумку с зельями. После чего поспешила вернуться в город.
   'А то с Кольки станется, действительно родителям наябедничает'.
  
   Глава 2.
  
   Барон Саймон де Варг сидел в кресле, лениво покачивая в левой руке бокал с вином. Пришлось учится пользоваться левой, потому что правая теперь была ни на что не годна - раздувшийся потемневший кусок плоти.
   Нет, он не чувствовал ярости или возмущения, но это было довольно унизительно - быть побежденным горсткой детей. А месть - это блюдо, которое подают холодным.
   Да, теперь он не будет торопиться. Слишком многого стоила ему спешка в прошлый раз. Он лишился руки и почти лишился жизни. Чтобы снять проклятие крови пришлось искать союза с могущественным кланом вампиров. А их услуги стоят недешево. К тому же, хоть их и считали традиционно наемниками, но именно они диктовали свои условия тем, с кем заключали сделки.
   Тем не менее, переоценить их помощь было едва ли возможно. В целом, барон был даже доволен. Теперь у него появились быстрые, сильные и, главное, компетентные подчиненные. Не хватало только плана.
   Разумеется, умереть должны были все семеро, но среди них были те, кого следовало устранить первыми. Самые опасные. Несомненно, среди них был тот молодой вампир, нанесший де Варгу рану и проклявший его кровь. И, конечно, тот демонолог. Но прежде всего, необходимо было устранить ее.
   Еще в момент их первой встречи де Варг понял, что она не такая как все. Они были похожи, и именно это сходство больше всего беспокоило барона, поскольку он считал себя выше других. А значит и она была опаснее своих спутников.
   Аня - даже сейчас он смаковал ее имя, словно оно могло дать ему какую-то власть над девушкой. Трижды она предстала перед ним: в первый раз ослепительной красавицей, женщиной, которую невозможно забыть даже увидев лишь однажды, во второй - несуразной девочкой-подростком. Тогда он даже не узнал ее. А в третий она стала его врагом.
   При последней встрече она была полностью в его власти, но что-то помешало ему нанести завершающий удар. Теперь он будет осторожнее и не пойдет напролом. Теперь он найдет ее слабое место и раздавит девчонку прежде, чем она или кто-либо из ее друзей поймет в чем дело.
  
   Лето закончилось. Аня по-прежнему старалась как можно чаще заходить к своим друзьям, но разрываться между ними, школой и семьей было довольно-таки сложно. К тому же в школе все шло не слишком гладко.
   Вот и сейчас девушка закрыла за собой входную дверь и с силой швырнула сумку с тетрадями в угол. Потом со вздохом подняла ее, отряхнула и поплелась в свою комнату.
   В школе ей не нравилось теперь просто все - начиная от уроков и заканчивая одноклассниками. Тех впечатлила новая внешность девушки и они достали ее своими расспросами:
   - А почему ты решила покраситься? Это что линзы, да? Ой, а это татушка? А как ты ее сделала? Больно было?
   Но больше всего ей доставалось на уроках химии и, как ни странно, домоводства. Нет, раньше она конечно, тоже не блистала на лабораторных, но теперь это был просто кошмар. Реактивы проявляли реакцию, но вовсе не такую, какую от них ожидал учитель. Например, сегодня от лакмусовой бумажки повалил неприятный болотный пар, полностью заполнивший класс. В итоге, учительница препроводила Аню к директору и вызвала в школу родителей.
   К счастью, дома оказался только брат. Он клятвенно пообещал заняться воспитанием сестры и забрал ее домой. Но Аня точно знала, что Колька не сдаст ее родителям.
   - Ну зачем ты так, - пожурил ее Николай, заходя в комнату следом. - Нельзя же свое плохое настроение вымещать на беззащитных вещах.
   Аня плюхнулась на кровать и заявила:
   - Колька, я хочу бросить школу!
   - Ага, я в твоем возрасте тоже этого все время хотел, - согласился он.
   - Я серьезно!
   - Я тоже. Но ты только представь, что скажут родители. К тому же что ты будешь делать дальше? Сейчас без образования никуда.
   - А мне оно не нужно! Я и так знаю, чем хочу заниматься, и школа туда ну никак не вписывается.
   - И чем это ты таким хочешь заниматься?
   После этого вопроса Аня все ему рассказала. Конечно, сразу он не поверил, но после того, как девушка дала ему попробовать зелье левитации, которое таскала в кармане уже с неделю, у него больше не осталось аргументов.
   - Мда, думаю для такого школа тебе точно не понадобится, - констатировал Николай. - Но ты должна мне показать этот твой 'домик на колесиках'.
   - Как хочешь, - радостно отозвалась Аня. Она и сама хотела познакомить брата с ребятами.
  
   Встреча состоялась на следующий же день.
   - Да уж, выглядит довольно обычным, - заметил Николай, когда они подъехали к дому.
   - Ты еще внутри не был. Подожди, я тебе наш внутренний двор покажу.
   Как обычно, она вошла не стучась. Тут же ее сбил с ног выбежавший на улицу Рассел. Следом за ним, мимо пронеслась Роана. После них по коридору пронесся Даст. На бегу он без лишних сантиментов схватил Аню и перескочил через крыльцо одним прыжком.
   - В чем дело? - довольно спокойно спросила Аня. Висеть на руках у вампира ей нравилось.
   - Ронины кусты взбесились, - сообщил ей Рас. - Она таки сумела воздействовать на них магией земли и теперь они выживают нас из дома.
   - Ммм... А где Сет и Ия? И Ви?
   - Застряли где-то внутри.
   - Ясно. И что теперь?
   - Ну... - Роана отбросила волосы со лба. - Теперь нужно вернуться обратно и вырубить все эти лесопосадки.
   - Только ты с нами не пойдешь, - объявил Даст. - Мы еле потушили пожар, который ты устроила, пытаясь сжечь куст.
   - Я не виновата, что они так хорошо горят! - вспыхнула девушка. Как обычно ее одежда и волосы при этом загорелись. Впрочем, пламя не причиняло им особенного вреда. Рона купалась в огне, словно саламандра, черпая из него силы.
   Даст поставил Аню на землю.
   - У тебя есть с собой что-нибудь полезное? - спросил он.
   - Не знаю, надо подумать, - честно призналась девушка.
   - Ну так думай, а мы пошли.
   Альдастар и Рассел вернулись в дом. Аня и Колька переглянулись.
   - А чего вы вообще выбежали? - спросил он.
   - Ну так... испугались.
   - Понятно.
   Не сговариваясь, брат с сестрой полезли в дом следом за ребятами. Николай вошел в дверь и в его руках тут же оказались альбом и карандаш. Широкий коридор, плотно заросший колючим кустарником, на котором распускались странного вида алые цветы, выглядел очень живописно. Даже зазоры там, где прошел Альдастар отлично вписывались в общую картину.
   Аня, любопытства ради залезла в окно кухни. Как раз в тот момент, когда она занесла ногу, чтобы перелезть через подоконник, кусту снова захотелось вырасти. Уже не помещающиеся в комнате ветви ринулись в окно, увлекая девушку за собой. Чтобы не упасть, ей пришлось вцепиться в колючие стебли. Тут куст, видимо решил, что достаточно увеличился в размерах и затих, накапливая силы до следующей стадии роста.
   Прикусив губу, чтобы не завыть от боли, она залезла обратно в кухню. Между ветками остались достаточно большие зазоры, чтобы можно было перемещаться по комнате, но слишком маленькие, чтобы встать в полный рост.
   В голову Ане внезапно пришла мысль, что такими темпами вредительское растение скоро достигнет последнего этажа башни. И если при этом пострадает кристалл, позволяющий дому перемещаться между мирами, а заодно и обеспечивающий его энергией, идущей на освещение, водопровод и прочие мелкие радости, то у них могут возникнуть большие проблемы.
   - Зольда! - негромко позвала девушка.
   - Да, госпожа? - раздался голос у нее прямо над ухом. Аня испуганно вздрогнула - она не ожидала такого быстрого ответа.
   - Не могла бы ты убрать вот это, - она ткнула пальцем в разросшийся куст, - из башни? И забрать Ви в безопасное место.
   - Конечно, госпожа, - кивнула служанка и исчезла. Аня принялась целеустремленно пробиваться к коридору.
   У входа во внутренний двор она встретила остальных. Здесь ветви были куда гуще и пролезть через них не представлялось возможности. Даст яростно кромсал их отросшими когтями, но это мало помогало.
   - Отлично, что дальше?
   - Было бы неплохо раздобыть мачете, - слегка мечтательно протянул зашедший с другой стороны Николай.
   - А что, - вдохновилась Аня. - Я здесь где-то видела что-то похожее.
   Она юркнула обратно в коридор. Остальным осталось лишь позавидовать ловкости, с которой она это сделала. Вскоре девушка вернулась, с охапкой разнокалиберных мечей. Раздав их парням, она махнула рукой и скомандовала:
   - Рубите!
   Вскоре с кустом было покончено. Правда Рассел практически мгновенно выдохся и Ане пришлось его сменить.
   Срубив растение под корень, они направились на поиски Сета и Ии. Они были вместе. Сет отгораживал девушку, от колючих веток. Его рубашка была уже изодрана в клочья.
   - Сет, да ты настоящий рыцарь! - восхитилась Аня. - А почему ты не призвал бесов, чтобы они расчистили пространство?
   Демонолог посмотрел на нее без особого восторга.
   - Куда мне было их призывать? Поверь мне, потусторонним сущностям крайне не нравиться, когда во время призыва внутри них оказывается что-то твердое, вроде веток.
   - Ну так сделай это сейчас.
   Сет раздраженно щелкнул пальцами, и вокруг него мгновенно появились с десяток бесов, тут же деловито принявшихся за уборку.
   - А теперь, мне не мешало бы переодеться. Да и вам всем тоже, - заметил он.
   Десять минут спустя они сидели в уже полностью очищенной от злобного куста гостиной и замазывали многочисленные царапины целебной мазью.
   Некоторое время назад перед ними появилась Зольда и сообщила, что башня полностью свободна от разросшихся веток и деловито принялась за уборку. Двигаясь при этом в три раза быстрее обычного человека. Итак, куст был ликвидирован, раны зализаны, цветы собраны и понатыканы в вазы. Настал момент заново обдумать ситуацию и повнимательнее присмотреться друг к другу.
   - И часто вы так развлекаетесь? - первым нарушил молчание Николай. Путем несложных логических вычислений, он пришел к выводу, что если бы эти ребята захотели, то от куста ничего не осталось бы буквально через две минуты.
   - Бывает, - уклончиво ответила Аня. - Ладно, знакомьтесь: это Рона - она стихийник, - представление сопровождалось взмахом руки в сторону представляемого. - Это Сет, он демонолог. Ия - менталист. Альдастар вампир, а Рассел просто лапочка. А это мой брат - Колька, Коля, Николай. Он художник.
   Ребята смерили его внимательными взглядами. Поверить в то, что этот атлетически сложенный парень с волевым взглядом действительно может быть человеком искусства, было сложно. Скорее он был похож на воина или по крайней мере профессионального спортсмена.
   - Ясно. Такая компания и все маги? - как человек образованный (ну более менее) Николай в магию не верил. Но не отрицать же то, что видел собственными глазами!
   - Ну... еще у нас есть Ви. Но мы о ней пока немного знаем. Ей только четыре и она почти не разговаривает.
   В магическую кампанию Колька вписался на удивление легко. Возможно, этому поспособствовала врожденная гибкость мысли, но уже через пять минут все дружно пили чай с пончиками. Распрощались так вообще если не друзьями, то приятелями точно.
   - Ну, теперь ты доволен? - хмуро спросила Аня.
   - Более чем, - подтвердил брат. Во время разговора он узнал все, что его интересовало касаемо будущего жизненного пути сестрички. - Думаю, можно начинать планировать разговор с родителями.
  
   В этот день Сет решил прогуляться по городу. Со смутной надеждой он позвал с собой Ию, но та была ужасно занята - последнее время она сильно увлеклась вышивкой и теперь украшала всю свою (и не только) одежду затейливыми узорами. Что девушки находили в этом, демонолог не понимал. Зато Рассел быстро оценил свежесть идеи и подкинул магичке идею вышивать на одежде помимо обычных узоров еще и защитные руны. И красиво и полезно.
   В общем, свидание как обычно обломалось. Зато за Сетом увязались Рас и Альдастар. Им тоже приспичило прогуляться по городу. Хотя так даже лучше. Среди знакомых людей демонологу не грозило потерять самообладание. Мир, в котором родилась Аня оказался мягко говоря необычным...
   Начать с того, что этот мир был технически развит. Магия же здесь напротив была развита настолько слабо, что в нее никто и не верил. Несмотря на это Даст заявил, что энергетический фон здесь просто зашкаливает, едва ли не превышая тот, что он чувствовал на Атлойке. А там между прочим магическая столица всех миров.
   А ведь всем известно, что чем больше в мире развита техника, тем меньше в нем магии. Ну по крайней мере самим магам это известно.
   Обсуждая этот казус, парни медленно шли по городу, лениво оглядываясь (ну машины, ну высотки, ну электричество... и не такое видели). Как вдруг от толпы, медленно протекающей мимо, отделился высокий хорошо сложенный парень с темными волосами.
   - Альдастар! Вот уж не ожидал тебя здесь увидеть!
   - Аналогично, - ответил слегка опешивший вампир.
   - А мы здесь, хе-хе, на задании. Практически секретная миссия, представляешь?
   - Не очень.
   - Вот и я не представляю. Ну что ему понадобилось в этой дыре?
   - Ты про заказчика?
   - А то. Хотя, надо признать, здесь довольно весело. Но раньше было, конечно, лучше - до того как ты ушел. Не хочешь вернуться?
   Альдастар побледнел и яростно сжал кулаки.
   - Ты же знаешь, что нет!
   - Да ладно тебе, извинишься перед отцом и будете как раньше друг друга игнорировать. В клане все обрадуются, если ты вернешься.
   - Никогда, - прошипел Даст. - Никогда не буду перед ним извиняться.
   - Ладно, ты всегда принципиальный был. Да и вообще я, по правде говоря, на твоей стороне.
   - Ага, - Альдастар быстро успокоился. - Так что, не расскажешь, что вы здесь забыли?
   Его знакомый сразу же как-то потускнел.
   - Не, не могу. Ты же знаешь.
   - Знаю, - подтвердил Даст. - Но сразу предупреждаю, по дружески: если замечу тебя или еще кого из наших рядом с моими друзьями, убью.
   - Понял, постараюсь не попадаться тебе на глаза, - жизнерадостно ответил парень и отсалютовав Альдастару скрылся в толпе.
   - Твой знакомый? - спросил до того стоявший в сторонке Сет.
   - Да, мы вроде как вместе учились.
   - Ясно, - вставил Рас. - Скользкий тип: болтал, болтал, а ничего важного так и не выболтал.
   - Ну почему же. Он как раз таки сообщил очень даже много важного.
   - Что например?
   - Ну например то, что он здесь не просто так, а по заданию. И к тому же не один. А еще, что это задание связано со мной или кем-то из моего окружения. Иначе он бы такую таинственность не разводил.
   - Все-таки вы вампиры скрытные ребята, - вдохнул Сет.
  
   Предугадать реакцию матери было проще простого.
   - Ни за что! Как тебе вообще такое в голову пришло! Да ты даже не представляешь, как сложно в наше время без образования! - надрывалась она уже пятнадцать минут. Дети стояли в сторонке и ждали, пока поток негодования не ослабнет достаточно, чтобы можно было вставить слово.
   - Но я уже знаю, чем хочу заниматься! - на той же высоте ответила Аня.
   - Подтверждаю, знает, - вставил свои пять копеек Николай.
   - Чем? Подметать улицы?!
   - Нет.
   - Неужели нельзя подождать несколько лет? Ну хоть школу закончить?
   - Да я же просто время потеряю!
   - Подтверждаю, потеряет.
   - Да что ты заладил 'подтверждаю, подтверждаю'?! Могу поспорить, она этого от тебя нахваталась! Ты подал ей дурной пример, не став учиться дальше!
   - Мам, ты же знаешь, что Аня не такая, - уже без дурашливости в голосе сказал Николай. - Наверняка она это лучше нас с тобой уже обдумала.
   - Она еще ребенок! - уже менее уверенно возразила Тамара Игнатьевна. Уж что-что, а характер своей дочери она хорошо знала. - Витя, ну что ты молчишь? - воззвала она к мужу.
   - Ну Тома, мы теперь ее вряд ли переубедим. Ты же видишь, что Колька с ней согласен, а никого другого она просто не слушается.
   - И что? Ты предлагаешь разрешить ей бросить школу?
   - Я предлагаю компромисс: дадим ей время подумать. Освободим на пару месяцев от школы, пусть подумает, осмыслит свое положение, а потом уже выбирает - учиться или не учиться.
   Анин (а по совместительству и Колин) отец был по жизни пофигист-пацифист и большой любитель всяческих компромиссов. И эксцентричный нрав свой дети унаследовали именно от него.
  
   - Что-то мне тревожно, - заявил Альдастар.
   - Это ты из-за того, что твои одноклановцы здесь? - спросила Аня. Уже знавшая подробности встречи Даста со старым другом от Раса.
   Они все собрались на что-то вроде пикника. Расстелив на мягкой зеленой травке простынь, ребята понаставили на нее всевозможных кушаний, заблаговременно приготовленных Зольдой. И пусть снаружи дождливая осень, во внутреннем дворе их дома ярко светило солнышко, неслабо припекая непокрытые головы. Дом явно жил по каким-то своим правилам и на прочие законы природы ему было начхать.
   - В данный момент мне вообще все равно, из какого они клана. Меня волнует сам факт того, что в этом мире появились вампиры. Да еще и так близко к нам. Просто будьте осторожны.
   - Хорошо, - легко согласилась Аня. - Но я очень надеюсь, что на этот раз все обойдется.
   Ее поддержал дружный хор.
   - За это надо выпить! - заявил Сет.
   Никакого алкоголя у них не было. Его роль играл обычный кисель. Все поднялись, чтобы создать торжественную атмосферу, но тут Аня охнула и осела на землю, согнувшись напополам и прижимая руки к животу. Все бросились к ней.
   Слова 'Что случилось?' замерли, так и не будучи произнесены, когда девушка, ничуть не стесняясь присутствующих, задрала рубашку. Все увидели у нее на боку огромный кровоподтек, которого секунду назад там определенно не было.
  
   Глава 3.
  
   Последнее время Аня практически перестала бывать дома. Рассудив, что два месяца, данные ей родителями запросто могут уйти в молоко, она прочно обосновалась в лаборатории. Все ее мысли теперь крутились вокруг желания стать настоящим, если можно так выразиться - профессиональным алхимиком. Если раньше это было для девушки чем-то вроде хобби, то теперь она занялась самообучением всерьез. И прежде всего ей пришлось подтянуть теоретическую базу.
   Собственно, учитывая, что сейчас ей было трудно ходить, стоять, сидеть и поднимать что-либо тяжелее книги (средненькой такой, страниц на шестьсот не больше), лежать с чтивом в руках было более чем приемлемым занятием.
   Правда совсем не вставать для нее было невозможно. Молодой здоровый организм требовалось периодически выгуливать, иначе он хирел и чах. Так что Аня периодически делала вылазки на кухню. Самым неприятным в этой ситуации было то, что никакие лекарства не помогали. Даже волшебная мазь Зольды, за минуту не оставлявшая от любого пореза даже шрама.
   За несколько дней девушка окосела от скуки. Поэтому едва ее состояние улучшилось, как она тут же сбежала на прогулку. За ней увязался Альдастар, аргументируя свое присутствие тем, что 'Кому-то надо будет дотащить тебя до дома, если еще что-нибудь случиться'.
   Вся их компания уже поломала себе головы, пытаясь выяснить, что случилось. Проверили девушку на все, что пришло на ум, однако ушиб оказался совершенно немагическим. Единственным напрашивающимся выводом стало то, что Аня либо сама напоролась на что-то, либо ее кто-то ударил. Но как это могло произойти у всех на глазах, да при этом так, что никто ничего не заметил?
   Сама девушка утверждала, что не обо что не ударялась. Просто внезапно почувствовала резкую боль и все.
   По выработавшейся привычке, ребята отправились за подсказкой в библиотеку. Но там тоже ничего не удалось обнаружить. Тайна осталась неразгаданной.
  
   - Холодает, однако, - заметил Колька.
   - Ну так ведь осень же, - заметила Аня. Они сидели у себя дома на кухне и пили чай. Родителей дома не было.
   - Ну если для тебя конец декабря - это осень, то да. А вообще сейчас уже зима.
   - Как зима? - искренне удивилась девушка.
   - О-о, вот что бывает с человеком, который не ходит в школу. Начинаешь путаться сначала в числах, потом в месяцах, а затем и вовсе в годах. Какой у нас сейчас год?
   - Да ну тебя, - окрысилась сестренка. - Три тысячи девятьсот девяносто девятый! Почему тогда снега нет, если зима? - спросила она, на всякий случай оглядываясь на висевший на холодильнике календарь. Действительно двадцать третье декабря.
   - А вот хамить не надо, сестренка! Снега нету потому что климат наш фортели выкидывает. Матушке Природе надоело однообразие и она решила поменять настройки у погоды. Я это к тому, что новый год скоро. Ты мне подарок дарить собираешься или как?
   - Собираюсь. Сварю для тебя зелье, от которого ты в мышь превратишься. У меня как раз такой флакончик есть симпатичный. Подарочный.
   - Не сможешь!
   - Еще как смогу!
   - Спорим?
   - Спорим, а на что?
   - Ха, если я выиграю, то ты вернешься в школу. Доучиваться.
   - ...Ладно, но если проиграешь, то нарисуешь портрет!
   Николай скривился так, будто только что хорошенько прожевал пол-лимона.
   - Ты же знаешь, я ненавижу портреты.
   - Естественно, знаю. Какой смысл заставлять тебя делать то, что тебе нравиться?
   - Ладно. Чей портрет? - на всякий случай спросил Колька. Как человек, с восьми лет не верящий в деда Мороза и прочие чудеса, он все еще не мог смириться с магией и ее проявлениями.
   - М-м-м... все равно. Но только обязательно женский!
   - Ладно, спорим! У тебя три попытки.
   - Да мне и одной хватит, - самоуверенно отмахнулась Аня и про себя добавила: 'Ну в крайнем случае двух'.
   Они пожали друг другу руки, каждый уверенный в собственной правоте.
  
   Теперь проходя по улице Аня стала замечать, что люди вокруг действительно усиленно готовятся к новому году. Даже елки продавать начали. Правда елки были какие-то неубедительные - худосочные, плешивые и основательно пожелтевшие. От этого становилось как-то грустно. И праздновать отчего-то совсем не хотелось.
  
   Аня и Даст шли по улице. Вампир все время оглядывался по сторонам, небрежно скользя взглядом по прохожим. Он смутно надеялся увидеть кого-нибудь из соклановцев. На нем надеты модные темные очки, подаренные ему Аней (обещала - сделала). И плевать, что зима на улице, зато свет глаза не режет.
   Она с неудовольствием подумала, что очки ему слишком идут. Вон все девушки на него оглядываются.
   - А если я устану, ты меня понесешь? - ревниво спросила она.
   - Понесу, - легко согласился Даст.
   - А куда понесешь?
   Вампир растерялся.
   - Ну не знаю... А куда надо?
   Но Аня уже потеряла интерес к разговору и глубоко ушла в себя. И не возвращалась до тех пор пока...
   - Ой, привет, пап! А ты уже домой?
   Виктор Сергеевич с любопытством посмотрел на дочь и ее спутника, и кивнул.
   - И я домой! - радостно сообщила она.
   - Кто это с тобой? - кивнул Виктор Сергеевич в сторону Даста. - Парень?
   - Ну да, парень, - согласилась Аня. И потом только поняла, что именно имел в виду отец. Но поправляться не стала.
   Он снова кивнул.
   - Пап, что-то случилось? - забеспокоилась девушка.
   - Случилось, - отец вздохнул.
   Когда они пришли домой, выяснилось, что его увольняют с работы. Это было очень неприятно, но в общем-то не смертельно. В конце концов Николай тоже неплохо зарабатывал (Как ни странно. Ане всегда казалось, что художники все нищие).
   - Ой, да ладно тебе, пап! - легкомысленно отмахнулась девушка. - Ты же запросто новую найдешь.
   Однако найти новую работу Виктору Сергеевичу никак не удавалось. Кроме того, проблемы посыпались одна за другой: машину угнали, телефон отключили якобы за неуплату, рабочие разворотили пол-улицы, а горячая вода надолго пропала из кранов. Провода обрывались едва ли не каждый день, оставляя всю улицу без электричества. И, как заключающий штрих, какие-то хулиганы ночью разбили окно в Анину комнату кирпичом. Самой девушки, правда, в тот момент там не было. Она ночевала у себя в лаборатории.
   Родители относились к происходящему до странности спокойно, даже по философски. А дети, то бишь Аня и Коля, тихо зверели. Особенно зверел Николай, поскольку те же радости происходили и у него в мастерской, лишая художника возможности работать.
   Не выдержав, Аня взяла его с собой в замок, где горячая вода и освещение обеспечивались магией. А бьющих окна хулиганов не пропустили бы расставленные вокруг дома щиты. Да и откуда им взяться то, хулиганам в чистом поле?
   И вот тут-то и обнаружилось, что у них оказывается есть гостевые комнаты! Хотя, если подумать, то это вполне логично - замок-то ведь громадный, все что угодно поместиться.
  
   Аня удобно развалилась в кресле с очередной книженцией, когда к ней ввалился Сет, за спиной которого маячили остальные обитатели дома, в число который затесался и ее брат.
   - Чего? - подозрительно спросила девушка.
   - Аня, я идиот!
   - Ты пришел только для того, чтобы поделиться со мной этим открытием?
   - Да нет же! Мы можем узнать, что с тобой случилось.
   - Ты про синяк, что ли? И как?
   - Я призову демона и мы у него спросим!
   Они довольно быстро нашли подходящую по размеру комнату, расчистили ее от ненужной мебели и принялись смотреть, как Сет торопливо чертит пентаграмму. После того, как рисунок был закончен, демонолог затащил внутрь пентаграммы стул и усадил на него Аню.
   - Ты должна быть внутри пентаграммы, чтобы демон мог определить в чем дело. Смотри, тут есть защитный круг, ты ни в коем случае не должна выходить за него. Так что сиди на стуле и не двигайся. Понятно?
   - Да запросто, - отозвалась девушка, краем сознания отмечая, что Колька зарисовывает комнату. Похоже следующая его выставка будет сугубо тематической.
   Демон возник в окружении дымного облака. И тут же был зарисован Николаем. Аня закашлялась. Демоны с нижних пределов вообще любили пускать пыль в глаза. Он заговорил, и его голос оглушил девушку. Сет, не испытывавший, по-видимому, никаких проблем, спросил:
   - Скажи мне, кто напал на эту девушку?
   Зрачки демона на секунду остановились на сидящей посреди пентаграммы.
   - Никто.
   - Тогда откуда у нее эта травма? - Сет всегда быстро терял терпение. Не в этом ли был его главный недостаток, вечно мешающий демонологу работать?
   - На ней печать двойника. Кто-то пытается достать ее с той стороны, - ответил демон и растворился, видимо решив, что полностью удовлетворил любопытство вызывающего.
   Сахкмат выругался.
   - Ну и что это значит?
   Несколько долгих секунд все молчали. Аня терла слезящиеся от дыма глаза. Затем Альдастар и Рассел одновременно вскинулись и воскликнули:
   - Изабель!
   - Кто? - не понял Сет.
   - Двойник! Анин! Ты помнишь? - обратился Даст уже к девушке.
   - Ту аристократку с которой меня спутали в как-его-там мире? - мечтательно закатив глаза спросила Аня.
   - Ну да. Вас потому и невозможно было различить, что вы двойники!
   - Может вы все-таки объясните старому, больному на голову человеку, кто такие двойники? - спросил Колька.
   Ребята, уже успевшие о нем в общем-то забыть, вздрогнули. Альдастар торопливо пояснил:
   - У каждого человека есть двойник. Кто-то идентичный. Похожий как две капли воды. И не только внешне, но и внутренне. Конечно, условия жизни и воспитание у них разные, но суть-то одна. Об этом должен знать каждый путешествующий между мирами, потому что если встретишь своего двойника - то ваша связь станет намного крепче.
   - Теперь понятно, почему этот синяк никак не поддавался исцелению, - протянул Сет. - Ведь твой двойник, в отличие от тебя, не исцелялся, а следовательно и рана не уходила.
   - Это очень плохо? - спросила Аня.
   - Просто катастрофа, - заверил ее Рас. - Не зря же во многих мирах есть примета, что встретить своего двойника - к смерти. До тех пор, пока вы не встретились, от самой большой ее беды у тебя всего лишь ухудшалось настроение, ну или там появлялась легкая простуда. И у нее точно так же. А теперь...
   - И что теперь делать? - обеспокоенно спросил Николай.
   - Как что? Пойти и разведать обстановку с той стороны, - неожиданно ответила Аня.
  
   - Смотри: вон они.
   - Где?
   - Между вон той маленькой лавочкой и вон тем квадратным особняком справа. Там еще дерево такое кривенькое. Смотри, за угол заворачивают.
   На разведку Аня отправилась вместе с Альдастаром. Опасаясь, что все выйдет так же как в прошлый раз, девушка спешно обзавелась зельем, делающим ее невидимой. Из-за этого у Даста возникали некоторые проблемы. Если присутствие своей спутницы он еще чувствовал и мог понять, с какой стороны она стоит и куда идет, то узнать в какую сторону она показывает было совершенно непонятно. В итоге получалась игра в горячо-холодно.
   - Вижу.
   В данный момент они выслеживали Изабель и ее телохранителя - Харта. По хорошему, конечно, следовало просто подойти и поговорить, благо они были знакомы. Но Аня почему-то робела.
   - Пошли за ними.
   Даст легко прошел сквозь толпу, девушка последовала за ним, стараясь не отстать. Почти дойдя до переулка, в котором скрылись Изабель и ее охранник, вампир услышал звуки борьбы. Недолго думая, он рванулся в схватку.
   Харта теснили сразу двое вооруженных людей, замаскированных под простых прохожих. Даст мимоходом оценил его мастерство. Все-таки кого попало не берут знатные люди в охранники. Еще двое нападающих подбирались к девушке с разных сторон. Одного из них вампир вывел из строя быстрым непринужденным движением. Ко второму сзади подобралась Аня и облила его странной прозрачной жидкостью, которая мгновенно застыла и покрыла нападающего толстым ледяным панцирем. Те двое, что напали на телохранителя, увидев, что перевес теперь не на их стороне, спешно ретировались.
   Альдастар подошел к получившейся ледяной скульптуре и хмыкнув ткнул в нее пальцем. Лед был сухим и не спешил падать, несмотря на то, что на улице было в общем-то тепло.
   - Часа на два хватит, - с гордостью отозвалась Аня.
   - Кто здесь? - испуганно воскликнули Харт и Изабель.
   - Я, - ответила Аня.
   - Я - это кто? - поинтересовалась Изабель.
   - Я - это я.
   - Аня, перестань. Они же тебя не видят, - вмешался Даст.
   В ответ послышался странный звук, будто кто-то раскусил орех, и посреди проулка появилась девушка со встрепанными персиковыми волосами.
   - Аня! - снова воскликнули Харт и Изабель, но на этот раз уже удивленно.
   - Привет, - поздоровалась с ними девушка. - А чего это вы по всяким подозрительным местам ходите?
   - Так специально же, - принялся оправдываться Харт. От неожиданности, наверное. - Я заметил, что за нами следят, и решил выманить. Только их оказалось больше, чем я думал. Но теперь неважно... Зачем вы здесь?
   Не тратя понапрасну слов, Аня задрала футболку так, чтобы все увидели синяк. Выглядел он ужасно - сине-желтыми разводами. Изабель вздрогнула и непроизвольно прижала руки к животу в том же месте.
   - Как такое возможно? - пораженно выдохнул Харт.
   - Потом объясню, - отмахнулась от вопроса девушка. - Расскажите лучше, что у вас произошло?
   - Ну... - он посмотрел на свою госпожу.
   - Несколько дней назад меня пытались убить, - довольно спокойно ответила Изабель. - Такое иногда случается, но на этот раз... В общем отец сказал, что на этот раз нападение было какое-то странное.
   Обе девушки с интересом рассматривали друг друга. Они виделись лишь один раз, да и то мельком, но обе чувствовали существующую между ними связь. Как будто впервые встретился с одноклассником через двадцать лет после окончания школы. Вроде бы и знакомый человек, но так изменившийся за годы, что приходиться знакомиться заново.
   - А ведь демон сказал, что достать пытаются именно тебя, - неожиданно сказал Ане Даст.
   Девушка кивнула. Она и сама это помнила.
   - Мы срочно должны обсудить все это с господином, - безапелляционно заявил Харт.
   Во взгляде у Ани появилось какое-то затравленное выражение. Посмотрев на нее сейчас можно было подумать, что ее родителей вызвали в школу, хотя она вроде бы ничего такого не сделала.
   Правильно истолковав возникшую заминку, Изабель вставила.
   - Я ему рассказала о том, что тогда случилось. И Харт тоже.
   - Ты не злишься? - на всякий случай спросил охранник.
   - Да нет. Я же ни о чем таком вроде не просила.
   Это известие точно не прибавило Ане смелости. Но отчего-то появилась решительность.
   - Да, действительно, надо бы ему все рассказать.
   Она повернулась к Альдастару в поиске поддержки. Он сжал ее плечо и ободряюще улыбнулся.
   - Мне пойти с тобой?
   - Да, пожалуйста.
   - Я вас провожу, - заявила Изабель. - Отец сейчас на работе.
  
   Герцог Адалард Робертсон глава королевской службы разведки сидел в своем кабинете и перебирал отчеты. Разумеется, он мог бы заниматься делами и дома, но предпочитал не смешивать работу и семью. Насколько это было возможно.
   Кто-то постучал в дверь.
   - Войдите!
   Створка приоткрылась и в проходе герцог увидел свою дочь.
   - Изабель! Что ты здесь делаешь?
   - Отец, мне нужно с тобой поговорить.
   - Прямо сейчас?
   - Да. Это важно.
   - Хорошо, проходи.
   Девушка повернулась и поманила кого-то, скрытого пока от глаз родителя.
   'Кого это она привела? - подумал Адалард. - Неужели хочет показать мне кого-то из своих друзей?'
   Но он сам в это не верил. Его Изабель была очень умной девушкой. Если она сказала, что у нее важный разговор, значит так и есть.
   Следом за девушкой в кабинете появилось НЕЧТО. Именно так. Никаким другим словом описать вошедшего у герцога не получалось. После некоторых размышлений, он причислил НЕЧТО к женскому роду. Совсем еще молодая девчонка, не старше его дочери, одетая в мужскую одежду странного покроя. На бедрах странно позвякивала небольшая тряпичная сумка. Короткие волосы, невообразимого персикового цвета, едва прикрывавшие мочки ушей и нежно-сиреневые глаза. За ней зашел высокий темноволосый парень. Непринужденно, но очень внимательно оглядел кабинет, особенно пристальное внимание уделив его хозяину.
   Все эти мысли заняли у герцога около секунды. Еще две понадобились ему чтобы понять КТО именно к нему пришел.
   Когда твоя дочь и ее слуга говорят тебе, что ее похитили, а девушка, все это время занимавшая ее место - всего лишь двойник, в это довольно трудно поверить. В это трудно поверить даже когда на руках все доказательства их правоты, хоть и приходится. Но совсем другое дело, когда этот самый двойник заходит в твой рабочий кабинет и спокойно стоит рядом с твоей дочерью...
   Адалард встал. Посмотрел на девушек. Снова сел. Было видно, что та девушка, которая НЕ является его дочерью чувствует себя не в своей тарелке, но также было совершенно очевидно, что она изо всех сил старается держать себя в руках.
   И лицом и телом и где-то даже повадками они были похожи. Но у той другой движения были более свободные и раскованные, нежели у жеманной Изабель. Просто удивительно, как можно было их спутать тогда, несколько месяцев назад.
   Герцог откинулся на спинку кресла.
   - Ну и? Что вы хотели мне рассказать?
   Аня почувствовала, что у нее дрожат колени. Поэтому она сделала единственно возможное в данной ситуации - села в кресло напротив отца Изабель. Та села рядом. Харт и Альдастар встали позади них и застыли, словно каменные изваяния. Видно было, что вступать в разговор они не собираются.
   Аня вытерла ладони о штаны - они были сухими, так что движение получилось чисто символическим - и начала свой рассказ. Адалард поразился тому, как она говорит - коротко, ясно и по существу. Не каждый его подчиненный мог так ясно и скрупулезно выражать свои мысли.
   Она не рассказала ничего лишнего, только то, что считала нужным. Тем не менее и утаивать ничего не стала. В том числе и того, о чем сказал демон: что на Изабель напали из-за нее. И наверное еще раз нападут.
   - Можешь как-нибудь доказать, что вы связаны этой... печатью, или как там? - спросил наконец герцог. Он любил во всем точность.
   Без размышлений Аня схватила со стола нож для бумаг и полоснула себя по запястью. Сидящая рядом Изабель воскликнула одновременно испуганно и укоризненно. Ее взгляд ясно говорил, что можно было устроить более мягкую демонстрацию. На руке аристократки выступила кровь, мгновенно пропитавшая рукав платья.
   - Хорошо...Ты знаешь, кто бы мог желать тебе зла?
   - Нет. Только если... - девушка не выдержала и обернулась к Альдастару и неуверенно спросила у него: - Барон?
   - Даже не знаю. Единственный способ снять проклятие крови это... - тут он помрачнел и, чего Аня от него никогда не слышала, выругался. - Единственный способ - это обратиться за помощью к моему клану. Значит точно он.
   - Тогда надо предупредить остальных. Они же тоже в опасности.
   - Как вернемся так сразу и расскажем им, - согласился вампир.
   - Я хочу остаться, - заявила Аня. - Не смогу сидеть дома и просто ждать, пока что-нибудь не случится.
   - Ладно, тогда я останусь с тобой.
   - Нет.
   - Почему?
   - Но ведь дома тоже проблемы, да? Мне будет спокойнее, если я буду знать, что ты присматриваешь за той стороной.
   Она повернулась к герцогу.
   - Так я могу остаться? - и подумав немного добавила: - Пожалуйста.
   - Да. Полагаю это будет справедливо, если ты останешься здесь. Конечно, надо будет обсудить еще кое-какие детали, но думаю тебе прежде нужно наведаться к себе, собраться. Поговорим, когда вернешься.
   Девушка серьезно кивнула и покинула кабинет. Альдастар последовал за ней.
  
   На следующий день Аня постучалась в дверь комнаты Даста. С собой у нее был небольшой рюкзачок.
   - Ты готов? - спросила она.
   - Готов.
   - И морально тоже? - поинтересовалась девушка на всякий случай. Даст кивнул. Аню, внезапно привлек предмет, который он держал в руках.
   - Что это у тебя?
   Парень не без интереса посмотрел на предмет, оказавшийся тощей книгой в темном кожаном переплете.
   - Книжка. Я ее только что нашел в нижнем ящике комода. Похоже на дневник.
   - Дневник? Чей? - на секунду заинтересовалась Аня, но насущные хлопоты тут же перебили мимолетный интерес. - Ладно, потом расскажешь, что там. Пошли.
   Она уже обговорила все с братом, и теперь оставалось только предупредить о своем отъезде родителей.
   Сразу же, едва перейдя через порог своей квартиры, она перешла в нападение.
   - Мам, пап! - позвала она.
   Родители выглянули на зов. У матери руки были в муке - она жарила рыбу.
   - Здравствуй, солнышко. А кто это с тобой?
   - Мам, это Даст, - Аня вдохнула поглубже. - Он мой парень. Ничего, если он поживет у нас?
   - А... но... - сказать, что Тамара Игнатьевна растерялась, все равно, что назвать слона клопом. - Но у нас же только две комнаты, где он будет жить?
   - Так это как раз не проблема, потому что я уезжаю. Так что Даст может жить с Колькой в одной комнате!
   - Куда ты уезжаешь? - переспросила мать. Для нее целых двух потрясений такого масштаба явно было чересчур много. Сколько раз она спрашивала себя, откуда у них такие самостоятельные дети? Впрочем, все можно было свалить на мужа, который только поощрял это качество у своих отпрысков.
   Тут в разговор влез Колька.
   - Мам, не беспокойся. Это я ей путевку купил. Пусть отдохнет человек! Хоть раз в жизни заграницу съездит. Язык подучит, - тут он немного покривил душой.
   Недавно ему пришло письмо от одного знакомого из Германии. Аня нашла его и решила узнать, о чем же пишут ее брату. Когда она начала читать письмо на чистом немецком, Николая чуть удар не хватил. Ведь до этого она знала только английский, да и то на трояк с натяжкой. При этом девушка с удивлением сообщила ему, что даже не поняла, что это иностранный язык. Ей-то казалось, что она читает на своем родном.
   Как оказалось, дело было все в том же таинственном доме, скачущем по мирам. Как объяснил им Сет, его магическое поле влияло на сознание таким образом, что человек начинал понимать любой человеческий язык. Этим несложным (технически) фокусом пользовались почти все маги, склонные к путешествиям. В конце концов, все языки учить - голова лопнет.
   - А-а... А куда путевка?
   - Да во Францию, - ляпнул Колька первое, что пришло в голову.
   - Как же так? Она же по-французски ни слова не знает!
   - А она по-английски. Да и вообще, не одна же она туда поедет. Там и группа туристическая, и переводчик...
   - Ну тогда ладно... - все еще неуверенно согласилась Тамара Игнатьевна.
   - Вот и ладненько, - обрадовалась Аня. Чмокнула в щеку сначала отца, потом маму и выскочила из квартиры, оставив Даста и Кольку разбираться с родителями самостоятельно.
  
   Уже через два часа Аня ввалилась в кабинет к герцогу Адаларду. Тот ее уже ждал. Причем не один, а в кампании еще двух мужчин. Вид у всех троих был очень деловой. Увидев девушку, герцог тяжко вздохнул и, махнув в ее сторону рукой, сказал:
   - Вот и она. Начинайте.
   Мужчины, оказавшиеся магами принялись ходить вокруг нее, изредка вычерчивая перед собой в воздухе какие-то знаки.
   - Сейчас на тебя наведут защитные чары, - объяснял ей тем временем Адалард. - После чего я отдам тебе вот это кольцо. Оно наводит личину на человека, который его носит. Мы представим тебя, как дальнюю родственницу из побочной ветви рода. Поскольку будет странно, если при дворе, ни с того ни с сего, появиться копия моей дочери, кольцо тебе пригодиться. Ты будешь носить его не снимая, даже во сне.
   Аня кивнула, показывая, что принимает информацию к сведению.
   - Отлично, далее: через две недели состоится крупный прием, на который Изабель непременно пойдет. Она уже готовит наряд. Так что, если хочешь пойти с ней, тебе придется за это время усвоить все правила поведения в высшем свете. Сейчас я позову служанок, которые помогут тебе переодеться перед тем, как я отправлю тебя в особняк. Иначе Лиону ждет немалое потрясение. Все понятно?
   Девушка снова кивнула. Она смутно припомнила, что Лионой зовут мать Изабель. При мысли о том, что ждет ее в ближайшие две недели, Аня не смогла сдержать вздоха. Занятия ей надоели еще тогда, когда она подменяла свою похищенную двойняшку.
  
   Глава 4.
  
   Родители Ани относились к Дасту очень настороженно. Что было не удивительно, учитывая как она его представила. Он их прекрасно понимал и старался лишний раз не мозолить глаза. К счастью дома он не засиживался - все больше ходил по городу, надеясь узнать что-нибудь. Остальные обычно присоединялись к нему. За исключением Рассела - его оставляли в доме на случай, если Аня решит передать сообщение.
   Каким-то образом им удалось настроить портал таким образом, что теперь двери дома открывались сразу в два мира: парадная в мир Изабель, а черный ход (да, был там и такой) туда, где были остальные.
   Несмотря на это, Аня теперь редко показывалась друзьям на глаза. Хотя она и заходила иногда к себе в лабораторию, но ее визиты редко совпадали со временем, когда кто-то кроме Раса был дома. Кроме того, она забрала с собой Ви, решив, что на той стороне девочка будет в большей безопасности.
   Сейчас Альдастар маялся бездельем дома. Он начал было размышлять, нельзя ли ему стянуть что-нибудь с книжных полок Аниного семейства, но тут вспомнил о найденной им недавно книжке.
   Она выглядела точь-в-точь, как самая обычная книга в твердом переплете. Хотя, скорее, как ежедневник. Между страниц помещалась узкая закладка, прикрепленная к корешку. В обычное время подобная книга скорее всего не заинтересовала бы Альдастара, но уж в очень необычном месте он ее нашел. Едва ли кто-то будет прятать ненужные вещи в тайнике под подоконником.
   Вампир открыл книгу и недоуменно посмотрел на чистые листы. Внутри не было ни строчки. Конечно, это был не показатель - книга вполне могла быть написана невидимыми чернилами или скрывать еще какой-то секрет. Это было более чем вероятно, учитывая что она была спрятана. Но не успел Даст подумать об этом, как его сознание затуманилось и целиком попало в водоворот образов.
  
   '...Я неуверенно подошел к воротам. Они были очень большими. И как спрашивается мне попасть внутрь? Я некоторое время тупо стоял на месте, разглядывая кованый узор на створках, пока не заметил, что люди проходят мимо меня и заходят через сравнительно небольшую дверь в основании ворот.
   Мысленно выругав себя за глупость и невнимательность, я пошел за ними. Надеюсь, я не слишком явно сглупил.
   То, что открылось моему взору, когда я перешагнул за ворота, поражало воображение. Огромные, похожие на черные иглы башни устремлялись в небо. Странно, что их не было видно снаружи. Ворота, конечно, высокие, но не настолько.
   Оторвав взгляд от башен, я обнаружил, что стою на круглой площади, окруженной невысокой (метра два не больше) стеной.
   Кто я? Я Дирк Грин - несчастный ученик мага. Почему несчастный? Да потому что мой учитель не далее как вчера вышвырнул меня, сообщив что ему 'нечему меня больше учить'! Ладно, я не против, но это же не повод зашвырнуть меня в другой мир, предварительно посоветовав поступить в здешнюю магическую академию, или как она там называется!
   Очень неприятное положение, особенно если учесть, что сам я обратно попасть не могу. Вроде как на прощание сказали 'без образования не возвращайся'.
   А что делать? Я и пошел поступать. Благо к вступительным экзаменам допускали всех желающих. Наверное, из-за этого внутри набилось столько народу.
   Многие, как и я, оглядывались, пытаясь понять, что будет дальше. Наконец в подножии одной из башен открылась дверь и оттуда вышел седой маг, в странной одежде, похожей на балахон. Он похлопал в ладоши, привлекая к себе внимание. Звук при этом получился настолько громким, что я не удивился бы, если бы его услышали и снаружи. Наверняка маг усилил его какими-то чарами.
   - Внимание, абитуриенты. Сейчас каждый из вас получит номер, и вы должны будете по очереди заходить в эту дверь. Там вас ждут испытания. Те, кто их пройдет, получат дальнейшие инструкции позже.
   Стоило ему произнести эти слова, как мне на грудь лег небольшой значок с номером 387. Прикинув, сколько придется ждать, я ужаснулся. До того момента, как подошла моя очередь, я уже точно знал, сколько шагов в диаметре занимает эта площадь, а так же меня одолела жуткая зевота.
   Все вокруг были какими-то нервными и издерганными. Никто друг с дружкой не разговаривал, все смотрели себе под ноги, некоторые бубнили что-то себе под нос. Очевидно, очень волновались перед испытаниями.
   Не зная, что мне предстоит, я был в какой-то мере избавлен от этого страха. В конце концов мне никто так толком и не объяснил, почему я должен поступать в какую-то там академию? Но к тому времени, как я дошел до двери, мои ноги начали предательски подкашиваться.
   То ли я поддался общему настроению, то ли башня вблизи производила более сильное впечатление, но ладони у меня сразу же стали влажными. Кроме того, до меня только что дошло, что сколько бы народу не входило внутрь, наружу еще никто не вышел.
   Хотя скорее всего дело было в том, что те, кто прошел испытания оставались внутри, ожидая дальнейших инструкций. А те, кто провалился выходили через другой выход. Это было бы вполне логично, ведь кому же захочется с позором возвращаться под прицелом нескольких сотен глаз? Мне бы точно не хотелось.
   Когда я прошел внутрь, арка над моей головой вспыхнула желтоватым светом. Передо мной стоял стол, за которым сидели двое магов все в тех же странных одеяниях. Я подошел к ним.
   - Имя? - спросил один. Перед ним на столе лежал длинный свиток, исписанный замысловатым подчерком.
   - Дирк Грин.
   - Отлично. Присаживайтесь, сейчас мы зададим вам несколько вопросов.
   Вопросов действительно было немного, но уж больно заковыристые. Словно этим магам очень хотелось подловить меня на чем-нибудь. Не уверен, что им это не удалось. Наконец, маги кивнули мне и тот, кто спросил мое имя, указал на дверь права от себя.
   - Проходи в соседнюю комнату. Там тебе скажут, что делать дальше, - после чего он внес мое имя в свиток.
   Я встал и прошел туда, куда мне указали, все еще не уверенный - прошел я или нет?
   В соседней комнате атмосфера была куда более расслабленной. Я бы даже сказал радостной. Стоило мне переступить порог, как мне тут же улыбнулась симпатичная девушка. Я настолько удивился, что забыл улыбнуться в ответ. Она отвернулась.
   Кроме меня здесь было еще человек сто, если не больше. Практически все очень молоды. Хотя конечно не стоит судить о возрасте мага по его внешнему виду.
  
   Итак, я поступил. Мне отвели комнату на двадцатом этаже башни (с десятого по пятидесятый шли жилые этажи), которую я делил еще с одиннадцатью новоявленными студентами академии. Несмотря на очевидную тесноту, обстановка была довольно уютной, хоть и без излишеств.
   Пока остальные знакомились, я сложил свои вещи (смену одежды и кошелек) в тумбочку, а так же обследовал комнату. Моя кровать стояла с краю, дальше всех от окна. Я лег на покрывало и мгновенно уснул.
   Утром меня растормошил один из соседей. До меня не сразу дошло, где я.
   - Вставай, а то все пропустишь!
   Я скатился с кровати и, приняв сидячее положение, попытался прикрыть рукой гигантский зевок.
   Интересно, что я могу пропустить? Ага, кажется вчера кто-то что-то говорил, про собрание, на котором нам наконец-таки все объяснят. Вот только куда идти?
   Я поступил так, как обычно поступал, когда не знал что делать - сделал то же, что и все. То есть пошел туда же, куда все шли.
   Зал, в котором я оказался был прямо-таки огромным. Так что всем хватило места. Похоже тот, кто проектировал это местечко тяготел к великанским размерам. Увлеченно разглядывая архитектуру, я едва не пропустил речь одного из магов-преподавателей.
   - Поздравляем вас с поступлением в Академию Высшей Магии! - вещал он. - С сегодняшнего дня начался для вас трудный путь, длиной в двенадцать лет.
   Когда я услышал, на сколько рискует затянуться мое обучение, меня перекосило. К счастью все очень внимательно слушали речь, и никто не заметил моей гримасы. Ну ничего - вот только научусь перемещаться между мирами и мигом сбегу отсюда!
   Тем временем маг продолжал говорить:
   - С завтрашнего дня начнутся ваши занятия. Расписание будет вывешено на каждом этаже в общей гостиной. Первый год все вы будете заниматься вместе, а со второго курса пойдет специализация, выбор которой определит ваше дальнейшее расписание. Но до этого, хе-хе, надо еще дожить. Предупреждаю сразу: отсев очень высок. На первом курсе экзамены проходят два раза, и смею вас заверить, ко второму курсу и половины из здесь стоящих не останется. Далее: каждый из вас получит форму. Вы можете не носить ее в стенах Академии, но будьте добры надевать ее, когда выходите в город. Сегодняшний день советую вам потратить на тщательное изучение территории. Все желающие могут получить карту у меня или любого другого преподавателя.
   Едва его голос стих, как со всех сторон поползли шепотки. За картами, кстати, никто не торопился. Кроме меня. Я уже хотел было начать проталкиваться к преподавателям, как услышал справа от себя:
   - Потрясающая приветственная речь. Очень воодушевляет, - сказано это было в меру ехидным голосом.
   Я обернулся и увидел парня примерно моего возраста. Он стоял скрестив руки на груди и насмешливо смотрел на всех прочих людей. Когда он заметил, что я на него смотрю, я вежливо кивнул ему. Он кивнул мне в ответ, после чего спросил меня:
   - Идешь за картой?
   - Еще бы, - ответил я. И мы вместе проследовали за указанным предметом.
   Как я и думал, карта оказалась очень полезным приобретением. В основном потому, что башня, как не странно, оказалась крайне запутанным местечком. По крайне мере на первый взгляд. Прелесть же выданных нам карт состояла в том, что они не только указывали текущее наше местоположение, но и маршрут пути к любому четко и громко названному месту. Для пробы я запросил дорогу до собственной комнаты. На бумаге мгновенно проступила пунктирная линия, пересекающая весь этаж и ведущая в жилую часть.
   Не представляю себе, что будут делать на первых порах те, кто не удосужиться воспользоваться предложением. А таких в зале было довольно-таки много.
   Мы с незнакомцем предельно вежливо раскланялись и пошли каждый по своим делам.
   Я послушно обошел все помеченные на карте места, изредка натыкаясь на единомышленников с картами в руках, после чего вернулся в комнату. Там изучил расписание и лег спать, намереваясь хорошенько выспаться. Кто знает, когда еще мне это удастся?
  
   Следующим утром меня никто не будил. Я проснулся от шума, который издавали те, кто встал раньше меня и теперь собирался на занятия. В дверях образовался некоторый затор из-за того, что все отчего-то хотели непременно выйти из комнаты как можно быстрее. Пока они толкались плечами и пытались выяснить, кто кому должен уступить дорогу, я сел, потянулся, зевнул, почесался, еще раз потянулся, оделся и только тогда встал.
   Ну не люблю я рано вставать! Это же просто пытка какая-то, заставлять себя куда-то идти и что-то делать, когда веки закрываются сами собой, а тело в общем так и норовит принять горизонтальное положение.
   В общем, идти до аудитории, в которой должно было проходить первое занятие, мне пришлось в гордом одиночестве. Когда я повернул за очередной поворот, в меня кто-то врезался. Капитально так врезался, в итоге чего оба мы оказались на полу.
   - Вот же ***, - выразился я.
   Передо мной в позе раненой собаки скорчился непримечательный паренек лет восемнадцати на вид (а там кто его знает...) Подняв на меня полный страдания взгляд, он сказал:
   - Ой.
   - Ой, - согласился я, узнав в нем одного из своих соседей по комнате. - Ты ж раньше меня вроде ушел.
   - А я это... заблудился, - выдал он.
   - А карта? - скептически спросил я.
   - Так я ее того... потерял, - покаялся паренек.
   Тут мне стало его жалко. И я даже проводил его до аудитории. В итоге, из-за того, что все места уже были заняты, мне пришлось сидеть на первой парте между спасенным мной растеряхой и тем парнем, которого я встретил вчера.
   Вот казалось бы, человек сто набралось, а я попал именно к этим. Бывает же!
   Лекция оказалась скучной до зубовного скрежета. В основном из-за того, что все, о чем на ней говорилось, я давно уже знал. Что в общем-то закономерно, если учесть, что предмет носил название 'Общие начала магии'. То есть именно то, что просто обязан знать любой, уважающий себя маг.
   Поэтому записывать слова лектора я быстро перестал. Вместо этого моя рука выводила в тетради (все необходимое для занятий нам выдали тут же) замысловатые абстрактные узоры. В какой-то момент я заметил, что мой сосед, тот с которым я встретился на вступительной церемонии, тоже не пишет. Мы обменялись полными взаимопонимания взглядами и живо организовали турнир по 'крестикам-ноликам'.
   В тот момент, когда я увлеченно расчерчивал новое поле двадцать на двадцать, надо мной послышалось сухое покашливание. Слегка стушевавшись, я поднял голову и встретился взглядом с преподавателем.
   - Чем это вы тут заняты, молодые люди?
   - Ничем, - ответил я, пытаясь незаметно спихнуть исчерченные листы со стола. Не сработало.
   - Тогда вы наверняка сможете повторить то, о чем я говорил.
   - Эмм... Когда конкретно?
   - До того, как подошел к вам.
   - А какая тема? - уточнил я. Сзади послышались смешки.
   - Энергетические линии.
   Я поднапряг память и выдал ему все свои скромные познания на эту тему. Вроде все было правильно, но тем не менее, чем дальше, тем больше кривилось лицо преподавателя.
   - Имя? - прервал он меня.
   - Дирк Грин.
   Он кивнул, словно я подтвердил его собственные мысли.
   - Отлично. Вон из класса и больше чтоб я вас на своих занятиях не видел!
   Я опешил. Интересно, что я такого сделал? Тем не менее поднялся и вышел из аудитории. К моему изумлению мой соперник по 'крестикам-ноликам' вышел за мной.
   - Чего это он? - удивленно спросил я, когда мы оказались в коридоре. - Я что, неправильно ответил?
   - Да нет, - мы впервые заговорили. Его голос оказался хриплым и немелодичным. - Все правильно. Просто он терпеть не может бездельников. А на занятия сказал не приходить, потому что ты и так знаешь предмет. Что бес толку ходить?
   - Откуда знаешь?
   - Мне старшекурсник один рассказал.
   Я мог только удивиться скорости, с которой некоторые люди обзаводятся новыми знакомствами. Мы ведь в академии только второй день!
   - Дирк, - протянул я руку.
   - Декстер, - мы обменялись рукопожатием.
   - А ты чего вышел? - запоздало поинтересовался я.
   - Так я тоже это все уже знаю. Смысл сидеть?
   Остаток дня мы просидели в библиотеке, поскольку других занятий на сегодня не было. Зато со следующего дня началась практика.
   Вот где у меня все шло наперекосяк! Мысленно прокляв себя за то, что брезговал упражнениями
   на исторической родине, я сидел перед заполненным туманом шаром, пытаясь усилием мысли заставить дымку развеяться. Своеобразное упражнение по произвольной концентрации.
   А с концентрацией у меня были проблемы. Что поделать, если магия у меня срабатывала эпизодически? То могу озеро взглядом осушить и невредимым из пекла выйти, то тупо свечку зажечь не получается, или там перышко с места сдвинуть. Вон уже и преподаватель на меня смотрит с легким недоумением, словно раздумывает, не спросить ли меня, что я вообще здесь делаю? У остальных-то хоть какой-то прогресс: сидят сосредоточенно смотрят на прозрачные шарики. Вот кто-то отвлекся, и сфера снова затуманилась.
   Я скосил глаза на Декстера. Тот сидел с непробиваемым лицом, шар на его коленях был абсолютно прозрачен. Я поймал на мгновение его насмешливый взгляд. А вот у девушки через пару рядов от меня явно были проблемы. Пока я разглядывал соседей, шар в моих руках окончательно затуманился. Заметив это, учитель решительно направился ко мне, очевидно собираясь устроить мне выговор. В этот момент сфера в руках девушки, за которой я до этого наблюдал, взорвалась. Мигом забыв обо мне, учитель побежал к ней и тем, в кого попали осколки.
   А еще кроме лекций и практических занятий были тренировки. Неизвестно зачем магам нужны навыки ближнего и стрелкового боя, но мне начинает казаться, что это такая изощренная пытка...'
  
   Альдастар понял, что стоит с раскрытой книгой в руках. Ее страницы по-прежнему были пусты. Однако теперь стало очевидно, что записи в ней делались отнюдь не чернилами. Кто бы ни был хозяином дневника, он не стал доверяться словам, попросту вложив свои воспоминания в книгу. Очевидно, он разместил на каждой странице по воспоминанию, но проверять это сейчас Дасту не хотелось.
   Он закрыл книгу и положил ее на тумбочку. И внезапно понял, что ему жутко хочется выйти из дома просто чтобы почувствовать свежий воздух.
  
   Глава 5.
  
   Аня придирчиво посмотрела на себя в зеркало. С недавнего времени ее облик кардинально изменился. И дело было даже не в личине. На самом деле хитрые маги поменяли в ее лице очень немногое. Чуть более тонкие губы, чуть менее округлая форма лица, другая форма бровей и, естественно другой цвет волос и глаз. В итоге получилось нечто очень близкое к оригиналу, но тем не менее даже родной брат едва узнал девушку в ее новом облике.
   Нет, чудесное преображение произошло по вине умело нанесенного макияжа, платья и значительно удлинившихся волос. Короткие волосы, как выяснилось, девушке из знатной семьи (а Аня теперь была именно из такой. По крайней мере временно) носить было неприлично. Решилась проблема довольно просто - Ане всего-то и стоило выпить зелье, ускоряющее рост волос, и вот на ее голове красуется роскошная и очень тяжелая грива. Все косметологи земли передрались бы за сию волшебную формулу.
   Теперь, по просьбе Ани, ее волосы снова стали соломенно-русого цвета, а глаза приобрели приличный серый оттенок. Кроме того, помимо маскирующего кольца, на ее руке красовался изящный широкий браслет, покрытый с изнаночной стороны рунной вязью, блокирующей оставленный бароном 'маячок'.
   Девушка чувствовала себя облаченным в броню воином, приготовившимся к битве. А битва ей сегодня предстояла нешуточная.
   За неделю, что она провела в доме Робертсонов, ей едва ли удалось хоть чему-то научиться. Разве что отличать вилку для салата от вилки для рыбы. Сегодня ей предстоял очередной урок танцев. Девушка твердо решила, что хоть их но освоит.
   'Тварь я дрожащая или право имею? - думала она. - У меня же с физ-рой всегда хорошо было. Да и форму я вроде не потеряла, хоть и странно - с таким-то образом жизни...'
   На этом ее мысли окончательно отклонились от темы. О танцах она вспомнила, только когда к ней в комнату заглянула Изабель, у которой под ногами путалась малышка Ви. Девочка тоже была одета, как светская дама, чем очевидно очень гордилась.
   - Ты готова?
   - Угу.
   - Тогда пошли!
   - Угу.
   Учитель танцев Стюарт был невысоким лысеющим мужчиной, тощим, как учебное пособие в кабинете биологии. Увидев девушек, он мгновенно вскочил и закружился вокруг них.
   - Еще одно занятие, леди, а? Полагаю, мы начнем с леди Изабель. Покажите мне, как много вы успели забыть с прошлого занятия.
   Он хихикнул. Аня и Ви спешно отошли к стене, чтобы не мешать занятию. Изабель двигалась легко и непринужденно. Дело было даже не в том, что она занималась этим всю жизнь, видно было, что ей очень нравиться танцевать.
   Они провальсировали по залу несколько раз, после чего преподаватель, вполне довольный своей ученицей, подозвал Аню. Девушка подошла, путаясь в юбке. Эх, ей бы сначала научиться ходить в этих нарядах, а уж после думать о танцах!
   Она неловко положила руку мастеру Стюарту на плечо, и они медленно заскользили по паркету. Малышка Ви кружилась рядом, танцуя с воображаемым кавалером. Ее золотые кудряшки весело подпрыгивали в такт движению.
   Изабель отошла в сторону, устало обмахиваясь веером. Каждый раз, как Аня наступала учителю на ногу, девушка досадливо морщилась. Впрочем, нельзя было не отметить, что несмотря на некоторую неуклюжесть, двигалась та свободно и очень грациозно. Возможно, они еще попадут на прием.
  
   Аня была выжата, как апельсин, из которого только что сделали сок. И как только можно заниматься этим каждый день? Именно об этом она и спросила у Изабель, когда они оказались наедине (не считая Харта, конечно).
   - На самом деле это очень весело. По крайней мере, когда доходит до дела, - ответила та, настороженно косясь на книгу в руках у 'сестры'. Она была очень толстой и называлась 'Доказательство теоремы Тарела'. - На балах и светских раутах можно потанцевать, пообщаться с самыми влиятельными лицами королевства, показать новые наряды, украшения. Услышать новости... Мне больше интересно, как можно читать такое.
   Она брезгливо ткнула пальчиком в книгу.
   - Мне это интересно, - Аня пожала плечами. - А вот все, тобой перечисленное навевает на меня тоску.
   - Если ты говоришь, что мы с тобой двойники, как мы можем быть такими разными?
   - Я думаю, это из-за воспитания, - девушка философски пожала плечами. - К тому же, кто тебе сказал, что мы разные? Мы похожи, просто у нас разные интересы.
   - Ты меня запутала.
   - Ну извини.
   - Я иду спать!
   Изабель вышла из комнаты. Аня посмотрела ей вслед, после чего захлопнула книгу и, сунув ее под мышку, тоже пошла в свою комнату.
   Она думала, что уснет едва коснувшись головой подушки, но сон все не шел. Устав валяться в кровати (не такой большой, как у нее в доме, но все же внушительной), Аня встала и подошла к окну. Ей открылся великолепный вид на ночной сад. Вид правда был слегка подпорчен тем, что месяц и звезды скрылись за тучами, но глаза девушки уже привыкли к темноте и хоть что-то но различали.
   Когда она задумчиво изучала дорожки, пересекающие сад, ее взгляд случайно скользнул по стене. И она увидела, как там кто-то ползет. Прямо по стене. В первые секунды девушка впала в мыслительный ступор, не в силах сообразить, зачем кому либо понадобилось лезть по отвесной стене ночью. Воображение нарисовало картину: пылкий влюбленный торопиться на свидание к объекту своего воздыхания.
   Ага, влюбленный-камикадзе. Кстати, интересно - куда это он?
   Пока Аня соображала, он стенолаз уже успел преодолеть половину пути. К этому моменту девушка поняла, что ночной посетитель целенаправленно лезет в сторону окна Изабель. Каким образом он проник в безупречно охраняемый особняк - вопрос второстепенный. Главное, что делать теперь?
   Тихонько пискнув, Аня сползла под подоконник и поползла в сторону двери. Там она встала и неслышно прокралась в соседнюю комнату. У двери спал верный Харт. При приближении девушки он резко открыл глаза. Увидев кто пред ним, он вопросительно поднял бровь. Аня прижала палец к губам, призывая телохранителя к тишине, и проскользнула в комнату.
   Подобравшись к кровати, она растолкала Изабель. Та сонно посмотрела на нее и хотела что-то спросить, но Аня зажала ей рот ладонью и стащила с кровати. Герцогиня возмущенно затрепыхалась. Аня сделала страшные глаза и кивнула в сторону двери.
   Изабель понимающе кивнула и они тихонько вышли в коридор.
   - Ну что? - шепнул им Харт.
   Аня злобно цыкнула на него и вжалась в стену, пристально глядя на дверь. Оттуда не доносилось ни звука, но это еще ничего не значило. Тогда девушка повернулась к Изабель и ее телохранителю и изобразила пантомиму, которая должна была объяснить им, что происходит. Они с трудом, но поняли.
   Сами того не осознавая, девушки крепко держались за руки. Через несколько минут Харт решился заглянуть в комнату. Там никого не было. И окно было закрыто. Однако воин заметил, что защелка стоит несколько дальше, чем он ее оставил, когда закрывал окно.
   Он вышел и, в ответ на вопросительный взгляд девушек, отрицательно покачал головой. Девушки переглянулись, словно спрашивая друг у дружки, что делать дальше.
   Изабель повелительно кивнула, безмолвно приказывая следовать за ней. Она привела их в другое крыло здания.
   - Вы же не против переночевать где-нибудь подальше от того места? - наконец нарушила она тишину.
   - С удовольствием, - заверила ее Аня. - А где?
   - В кабинете у отца. Там самое безопасное место в доме.
   - Отлично.
   Они с Изабель устроились на широком диване в приемной. Харт укрыл их покрывалом и сел рядом бдеть.
   Когда герцог зашел утром в свой кабинет, то был очень удивлен представшему перед ним зрелищу.
   - Что здесь... - тут Адалард увидел тихонько посапывавших друг рядом с другом Изабель и Аню, вздохнул и бесшумно прокрался к своему рабочему столу.
   Аня проснулась первой. Открыла глаза и впала в ступор, увидев роскошную лепнину на потолке. Она никак не могла понять где находиться и как сюда попала. Повернула голову и увидев у себя на плече голову Изабель мгновенно вспомнила все, что произошло ночью.
   Аня осторожно заворочалась, пытаясь освободиться из-под двойняшки. Ей это удалось - она села и тут же встретилась взглядом с герцогом.
   - С добрым утром, - тихонько, одними губами сказала она.
   Тот кивнул и поманил ее к себе. Аня выпуталась из-под покрывала и села напротив Адаларда. Она была в одной ночной сорочке, но ее это мало смущало, поскольку то, что здесь называли сорочкой, в ее мире сошло бы за вечернее платье. Герцог тоже особо не смущался - ему приходилось видеть куда более шокирующие вещи.
   - Почему вы здесь?
   Девушка рассказала ему о том, что произошло.
   - Ясно. Но почему вы не позвали охрану?
   - Не знаю, - опешила Аня. - Мне как то в голову не пришло.
   - Ну тебе-то ладно, - вздохнул герцог. - Но вот с Хартом и Изабель я еще поговорю.
   Он отодвинул в сторону документы, лежавшие на столе и внимательно посмотрел на сидящую перед ним девушку.
   - Как твои успехи?
   - Ничего так. Изабель говорит, что меня даже можно выпустить в свет, если я буду стоять молча и все время улыбаться.
   -... Что ж, очевидно это уже прогресс. Ладно, буди Изабель и идите дальше образовываться.
   Девушка деловито кивнула и, подойдя к диванчику, принялась бесцеремонно расталкивать герцогиню.
  
   Аня упорно пыталась вспомнить, что ей приснилось. Но сон ускользал как сквозь пальцы вода. Там было что-то безумно важное, но она помнила только бесконечные пещеры и подземные залы.
   Что могло ее привлечь там? Ведь она чувствовала отчего-то, что именно там ее место. С чего бы? Она же никогда особо не пылала любовью к подземельям. Колька часто брал ее с собой, когда ходил с друзьями в походы. И они частенько залезали под землю в поисках приключений на пятую точку. Это было весело и интересно, но никогда не было раньше такого ощущения принадлежности.
   Значит, дело было в чем-то другом. Но вот в чем?
   - Аня, ты меня слышишь?
   - А? - встрепенулась девушка. - Теперь слышу.
   Изабель швырнула в нее подушку.
   Они сидели в их новой общей комнате. После произошедшего Аня уперлась всеми конечностями, заявляя, что теперь не отойдет от Изабель даже ночью. Адалард проявил чудеса понимания и поселил девушек в одной комнате.
   Харта с ними не было - его отчитывал герцог за проявленную халатность.
   Аня маялась от скуки и, чтобы занять себя чем-нибудь, исследовала комнатный камин. Вдруг что-то щелкнуло и часть стены беззвучно отъехала в сторону, обнажив темный проем.
   - Ух ты! Прям как в кино! - восхитилась Аня.
   - Я тебя не понимаю, - заявила Изабель, заинтересованно пододвигаясь поближе.
   - Что тут непонятного? Это же потайной ход!
   - Интересно, отец об этом знает?
   - Могу поспорить, что да. Он же у тебя главарь разведчиков.
   - Ну, что-то вроде, - неуверенно согласилась Изабель. Такой характеристики своего родителя она еще не слышала. - Возможно, он сам их тут понастроил.
   - Проверим что там?
   - Только быстро, чтобы нас не успели хватиться, - не справилась с искушением герцогиня.
   Девушки по очереди: сначала Аня, а потом Изабель, зашли в проход. Аня нащупала на стене рычажок и потянула за него. Проход за их спинами мгновенно закрылся и коридорчик между стен мгновенно провалился во тьму.
   - Ты как? - шепотом спросила Изабель.
   - Норма. Я хорошо вижу в темноте.
   - Я тоже.
   - Вот и отлично. А почему шепотом?
   - Не знаю. Как-то мне не по себе. А если кто нас услышит?
   - Подумают, что привидения, - хихикнула Аня.
   Изабель ткнула ее локтем в бок. Они осторожно пошли вперед. Коридор был довольно узким, но для того чтобы пройти одному человеку места было достаточно. Вот только пышные юбки девушек все время цеплялись за стены.
   - Тут определенно должны быть дырки для глаз, - бормотала себе под нос Аня. - С той стороны портрет, а с этой мы стоим и глазеем...
   - Зачем это?
   - А какой иначе смысл в этих проходах?
   - А тебе не кажется, что дырки в стене или портрете слишком бросались бы в глаза?
   - Ну не знаю, их можно как-нибудь замаскировать...
   - Как?
   - Как-нибудь!
   Дырок не обнаружилось, зато ходы пронизывали весь дом и даже имели выход в подвал. Изабель дернула Аню за рукав.
   - Пошли обратно!
   - А может еще пару поворотов?
   - Нет! Сейчас!
   - Ну ладно, пошли.
  
   - Надень красное!
   - Нет!
   - Я сказала, надень!
   - Ни за что!
   - Почему?
   - Я устала!
   - Да мы только начали!
   Разговор Изабель и Ани велся на настолько повышенных тонах, что едва ли не все слуги сбежались к дверям. Герцогиня битый час пыталась заставить Аню перемерить все свои платья, чтобы выбрать что-нибудь для приема.
   - Давай я то зеленое одену и все, а?
   - Ну что ты в него вцепилась, оно тебе не идет!
   - Мне не идет, а тебе идет? - не то чтобы платье ей нравилось, просто хотелось побыстрее закончить с примеркой, которая уже довела девушку до белого каления.
   - У тебя волосы светлые. К ним этот цвет не подходит!
   - Так может, ты сначала отложишь все, что мне теоретически может не подойти, а потом уже я мерять начну?
   - Замолчи и одевайся! - зашипела на нее Изабель.
   Аня наградила ее злобным взглядом, но подчинилась. Четыре часа спустя нужное платье все же было отобрано. Но стоило Ане подумать, что экзекуция завершилась, как слуги внесли украшения. Их были сотни, и большую часть девушка не отличила бы друг от друга даже если бы ей вдруг очень захотелось это сделать.
   - Это тоже мерить? - в ужасе спросила она.
   - Да.
  
   - Я... бац... никуда... бац... не... бац... пойду!
   - Аня, перестань!
   Изабель была в легком ужасе. Когда она сказала, что теперь осталось только подобрать туфли, Аня отчего-то принялась таранить лбом стенку.
   - Не могу... бац... больше... бац... Платья... бац... украшения... бац... перчатки... бац... веер... бац... сумочка... бац... шляпка... бац... Волосы дурацкие в лицо лезут! - тут она наконец остановилась и принялась с остервенением дергать себя за локоны.
   Изабель и Харт дружно набросились на нее и скрутив в покрывало усадили на кровать. На всякий случай подальше от стены.
   - Ну и что на тебя нашло? - укоризненно спросила Изабель.
   - Что?! Да мы весь день на это убили! Я не могу больше! Пойду и утоплюсь в озере! Засуну мокрые пальцы в розетку! Только бы не видеть больше в жизни ни одного платья!
   - Ты же девушка! Тебе это должно нравиться!
   - А мне не нравиться! Верните мои джинсы и футболку! И кроссовки - я уже все ноги себе в этих испанских башмаках натерла!
   - Ну-ну, успокойся, - Изабель ласково обняла ее за плечи. - Просто буду знать, что от гардеробной лучше тебя держать подальше. В следующий раз сама тебе наряд выберу, договорились?
   Аня подняла на нее влажные глаза.
   - И туфли сейчас сама выберешь? - длительное совместное проживание со старшим братом научило ее, что когда тебе идут на уступки, следует вытребовать как можно больше. Мало ли сколько еще до следующего приступа сентиментальности ждать?
   - Выберу, - со вздохом согласилась Изабель.
   - Отлично, тогда я спать!
   Скользнув за ширму, Аня быстро избавилась от опостылевшего платья, натянула ночнушку и скользнула под одеяло.
   Изабель только укоризненно покачала головой, увидев как быстро успокоилась ее 'сестрица', стоило ей получить желаемое. И как можно так легкомысленно относиться к своему туалету?
  
   - Ну как? - слегка безнадежно спросила Изабель.
   Аня безразлично пожала плечами.
   - Мне все равно. Тебе-то как?
   - Отлично выглядишь.
   - Ну тогда пошли.
   Настроение у нее с утра было пасмурное. И когда ее затянули в узкое платье и заставили полчаса трястись в карете, оно ничуть не улучшилось. Так что когда они прибыли на место, Ане даже не хотелось смотреть по сторонам. Она опустила голову и разглядывала плиты у себя под ногами.
   Изабель же напротив была вся в предвкушении - яркие огни окон манили ее как мотылька.
   Внутри оказалось довольно много народу. Первые пару часов Изабель представляла Аню многочисленным гостям. По выдуманной герцогом легенде она была дальней родственницей семьи по побочной линии. Этой отмазкой пользовались практически все аристократы, когда им требовалось вывести в свет человека со стороны. Естественно, в это уже никто не верил, но вопросов особо не возникало.
   Потом герцогиня отправилась танцевать. Аня маячила на краю зала, стараясь не терять двойняшку из виду. Некоторое время она была предоставлена сама себе, что ее вполне устраивало, но вскоре к ней подскочил парень огламуренного вида в тесных лосинах.
   - Леди Анна, если не ошибаюсь, - улыбаясь спросил он.
   - Не ошибаетесь, - милостиво отозвалась Аня.
   - Позвольте пригласить вас на танец.
   - Не позволю.
   - Почему? - опешил кавалер.
   - Я устала. И пить хочу, - капризно ответила девушка.
   - Тогда позвольте принести вам бокал сока, - предпринял он еще одну попытку.
   - Принесите, - разрешила Аня. - Но только того желтенького.
   Она прикинула, что сок желтого цвета, из чего бы он ни был, остался только на столе в противоположном конце зала. Кавалер, очевидно, тоже это понял, поскольку понурился и попытался ретироваться.
   - Так что, раздумали спасать девушку от жажды, - спросила она, просто ради озорства. И кокетливо надула губы, пародируя Изабель. Парень тут же воспрял и упорхнул добывать сок.
   - Ну вот, а говоришь - скучно! - незаметно подскочила к ней раскрасневшаяся герцогиня. - А сама уже познакомилась с графом Изнанским!
   - Я с ним не познакомилась, я послала его за соком.
   - За каким? - деловито спросила Изабель.
   - За желтеньким.
   Герцогиня оценила диспозицию.
   - Ого! И он пошел?
   - Полетел, - хмуро ответила Аня.
   - Ну ты даешь! - Изабель радостно хихикнула и упорхнула танцевать с очередным кавалером. Аня оглянулась - не смотрит ли кто на нее - и показала двойняшке язык.
   Остаток вечера тянулся для Ани медленно и мучительно. Граф в лосинах все время маячил поблизости, но танцевать девушка категорически отказалась и стояла, потягивая приторно-сладкий сок. Безумно хотелось выйти на балкон, но тогда она потеряла бы из виду Изабель. Можно, конечно, было затащить ее с собой, но не хотелось портить ей вечер, которым герцогиня от души наслаждалась.
   Когда все закончилось, обе девушки погрузились в карету. Изабель, запыхавшись откинулась на спинку сидения.
   - Как же здорово! - выдохнула она.
   - Рада, что тебе понравилось, - хмуро отозвалась Аня. - Потому что раньше чем через месяц мы никуда не пойдем.
   - Почему месяц? - насторожилась Изабель.
   - Потому что мне нужно время, чтобы отойти от этого ужаса.
   - Разве тебе не понравилось? Мне кажется Изнанский очень симпатичный.
   - По сравнению с Алем, он свинья во фраке, - придирчиво заметила Аня, которую ухажер за вечер окончательно достал.
   - С кем? - не сразу поняла Изабель. - А, это тот парень, который был тогда с тобой... Почему ты вдруг о нем вспомнила?
   - Просто так. А что нельзя?
   - Ну не злись. Ты мне портишь настроение.
   - Я перестану злиться, как только мы доедем до дома, и я наконец одену что-нибудь поудобнее. Например, власяницу.
   В этот момент карету тряхнуло. Потом еще раз. Девушки вцепились в дверцы. Аня завертела головой, пытаясь понять, что происходит. Попытка была практически самоубийственной. Просто чудо, что она не свернула шею.
   Наконец, карета, видимо окончательно решившись, перекувыркнулась два раза и замерла вверх тормашками. Сказать, что девушки были в шоке, значит промолчать. Прежде всего потому что обе на несколько минут потеряли сознание. Аня пришла в себя первой. В ее сознании высветилось два слова: сотрясение мозга.
   Рядом со стоном пошевелилась Изабель. Дверцу с видимым усилием открыли снаружи.
   - Леди, с вами все в порядке? - задал вопрос незнакомый голос.
   Ответом ему было нечленораздельное мычание, из которого, впрочем, можно было заключить, что все в общем-то неплохо.
   Человек снаружи хмыкнул.
   - Сами вылезти сможете?
  
   Глава 6.
  
   Альдастар зашел в дом, чтобы узнать новости с той стороны и заодно проведать друзей. Николай пришел вместе с ним. Ему тоже было интересно, как там Аня. Выступавший в роли связного Рас охотно рассказывал им новости.
   - Аня даже приходила сюда, чтобы пожаловаться. Перед самым этим... приемом. А потом они с Изабель начали друг на друга орать. Я не очень понял, в чем там дело, но похоже это все из-за одежды.
   - Не может быть, - не поверил Даст.
   - Может, - заявил Колька, как старший брат неплохо знавший Анины заморочки. - С ней даже в магазин нельзя ходить. Первые пару вещей она еще меряет, а потом взрывается, впадает в истерику, хватает что под руку попадет и домой.
   - Как же вы ее тогда на бал наряжали? - удивился Рассел.
   Девушки переглянулись.
   - Да взяли и нарядили. Ее тогда особо никто не спрашивал, - ответила Рона.
   - Угу. Вот он - секрет обращения с сестренкой, - весело подтвердил Николай. - Сам все на глазок подбери и заставь одеть. И все: никаких криков, скандалов, истерик, процесс завершается к обоюдному удовольствию.
   Они все сидели в гостиной, за исключением Сета, который шатался где-то в городе.
   Времена, когда ребята сидели каждый в своем углу, давно прошли. Теперь они, напротив, старались сползаться в одно место.
   Хлопнула входная дверь. Все повернулись к ведущей в коридор арке, ожидая, что сейчас кто-то зайдет в комнату. Однако этот 'кто-то' так и не появился. Тогда Рона вышла в коридор. Через несколько секунд до ребят донесся ее испуганный вскрик. Они не сговариваясь выскочили следом.
   У входной двери, прислонившись спиной к стене, сидел Сет, прижимая к голове окровавленное полотенце.
   - Что случилось?!
   Демонолог поднял на сбежавшихся друзей глаза и вяло махнул рукой.
   - Да ерунда.
   - А чего ты тогда здесь сидишь?
   - Голова кружится.
   Рассел и Даст помогли ему встать и дойти до гостиной, где усадили в кресло. Через пару минут вокруг раненого уже хлопотала Ия, старательно оттирая влажной губкой отросшие темные волосы от крови. Сет блаженствовал.
   - Так что случилось? Рассказывай! - потребовал Даст.
   - На тебя напали? - предположил Рассел.
   - Ага, - хмыкнул демонолог и, не выдержав коротко рассмеялся.
   - Чего ржешь? - ласково спросила Роана.
   - Да вы сейчас тоже смеяться будете, - он сделал паузу. - На меня кирпич упал.
   - Кирпич? - удивился Рас. - И ты не защитился?
   - А что я должен был сделать? Вызвать демона, который разнес бы кирпич на лету? На глазах у десятков людей, никогда не сталкивавшихся с магией?
   - Да ладно, - легкомысленно отмахнулся Колька. - Отмазался бы потом, что кино снимают.
   Сет недобро посмотрел на него, но промолчал.
   - Знаете, - сказал он наконец через некоторое время. - Мне это надоело!
   - Что конкретно?
   - Да все! Бегаем, бегаем туда-сюда, как ошпаренные, а результатов - ноль. Только куча шишек.
   - Полностью согласен, - сказал Альдастар. - Наверное, пора уже сменить тактику.
   - Есть идеи? - заинтересовался демонолога.
   - Предложения принимаются.
   К этому моменту Ия закончила перевязывать голову Сета.
   - Готово, - сообщила она.
   - А поцеловать, чтобы лучше зажило?
   В ответ девушка отвесила ему подзатыльник. Парень схватился за голову.
   - Ай! По больному месту! - возмутился он.
   - Вот именно, что по больному.
   - А если у меня сотрясение мозга?
   - Было бы чему сотрясаться, - презрительно фыркнула Ия.
   - Так что будем делать? - попытался отвлечь их от перебранки Рас.
   - По-моему, это очевидно, - встрял в разговор Николай. - Нужно устроить слежку.
   - За кем?
   - Друг за другом. Со стороны по любому будет легче понять, что происходит. Если заметите, что кто-то принимает чересчур активное участие в ваших неприятностях, можно будет за ним проследить. При условии, что вас не заметят, конечно.
   - То есть, ловля на живца? - уточнила Рона. - У вас с Аней один тип мышления.
   - Ну так мы же родственники, - пожал плечами Колька.
   - Идея хорошая, только кто за кем следить будет?
   - Я буду следить, - тут же вызвался Даст.
   - А я могу и следить и быть приманкой одновременно, - заявил Сет.
   Ребята, подумав, согласились, что может. Если призовет демона, который будет следить, а сам будет приманкой.
   - Ты только выздоровей сначала!
   После некоторых споров они договорились, что следить будут Ия и Альдастар. И Сет, когда у него с головой все будет в порядке. Роане же пришлось довольствоваться ролью приманки.
   - А этот тут, кстати, что делает? - повернулась она к Николаю, желая выместить на ком-нибудь свое раздражение.
   - 'Этого' Анька попросила за вами присмотреть, - в тон ей ответил художник.
   Роана гневно покраснела, но сумела сдержаться и ничего не поджечь.
   - Мы и без тебя справимся!
   - Да ради бога, - развел руками Колька. - Кто вы и кто я. Простой художник великим магам не товарищ.
   Девушка где-то в глубине души начала понимать, что над ней издеваются. На шторах появилось быстро разрастающееся черное пятно, по краям которого пробегали алые искры. Рассел деловито сдернул штору с окна и швырнул в камин, где она благополучно истлела. К взрывному характеру подруги ребята давно привыкли.
   - Ненавижу вас всех! - Рона топнула ногой и выбежала из комнаты.
   - С ней все будет в порядке? - забеспокоился Колька.
   - Да все нормально, - махнул рукой Сет. - Она просто не хотела быть приманкой. Перебеситься и вернется.
   Волноваться по мелочам он не любил.
  
   Альдастар и Николай возвращались домой уже поздно вечером.
   - Извини, но тебя мы с собой не возьмем, - сказал вампир.
   Колька пожал плечами.
   - Да я и не рвался особо. Знаешь, сколько у меня еще работы? А я еще даже эскизы не просмотрел. Так, закинул куда-то в стол...
   - И много у тебя их?
   - Вообще или конкретно сейчас?
   - Ну конкретно сейчас.
   - Не знаю, не считал. Примерно вот такая кипа, - он развел большой и указательный пальцы, показывая размеры 'кипы'.
   - Ого, - вежливо восхитился Даст.
   Николай пожал плечами.
   - У меня еще со школы привычка - увижу что-нибудь, что мне нравиться и сразу хочется зарисовать. А потом я подумал: раз уж и так весь дом картинами завален, так почему бы не заняться этим, так сказать, профессионально? О, вот мы и дома!
   Тут в его голос закралась немалая толика радости, поскольку успел замерзнуть (не май месяц на дворе, все-таки), а дома было тепло и ждал горячий чай.
  
   Обычно Даст вставал с рассветом, потому что как существу сугубо ночному, солнце доставляло ему немало неприятных ощущений. Но сегодня было пасмурно, и он решил позволить себе роскошь подольше не вылезать с постели.
   Сейчас он жил в Аниной комнате и спал, собственно, в ее кровати. Кровать была жесткой, а деревянная спинка ее изрезана, очевидно, ножом. Из кривоватых царапин складывалось что-то вроде 'Колька - дибилоид', 'химичку на мыло' и прочих высказываний в том же духе.
   Кроме того, в комнате не было ни одного предмета, указывающего на то, что здесь живет представительница прекрасного пола. Ни мягких игрушек, ни кружевных занавесок, ни припрятанного под подушкой дневника, хранящего девичьи секреты. Зато здесь были забитые под кровать старые потрескавшиеся кроссовки, погнутая теннисная ракетка и стопка тетрадей на столе, заполненных с полным пренебрежением к дисциплине и красным линиям полей.
   В шкафу не обнаружилось ни одного платья или юбки и одежду брата и сестры можно было различить разве что по размеру. На нижней полке обнаружились аккуратно скатанный спальный мешок и не разобранный походный рюкзак.
   Все это Даст рассматривал с любопытством. Ему было интересно, в каких условиях могла вырасти такая девушка, как Аня.
   - Подъем, соня! - раздался вполне бодрый Колькин голос. - Проснись и пой! Мама приглашает тебя на завтрак, отказ не принимается!
   Совместные приемы пищи в семье Лопухиных были традицией, которую все члены семейства выполняли неукоснительно. Альдастара, временно принятого в семью, так же обязали к соблюдению традиции.
   Стоило ему только зайти на кухню, то от тут же понял, что сейчас его будут допрашивать. Так и случилось. Едва он пододвинул к себе чашку кофе, как Тамара Игнатьевна спросила у него:
   - Расскажи о себе что-нибудь. Где ты учишься?
   - Сейчас нигде, - осторожно ответил вампир.
   - У него семейные проблемы, так что сейчас для него затруднительно куда-нибудь поступить, - вступился за него Колька.
   - О-о-о... А что за проблемы?
   - Я поссорился с отцом и ушел из дома, - честно ответил Даст.
   - Это нехорошо, - мгновенно отреагировала Анина мать. - Тебе обязательно надо с ним помириться. А что твоя мама об этом думает?
   - Не знаю. Она умерла, когда я был маленьким.
   - Ой, прости!
   Виктор Сергеевич неодобрительно посмотрел на жену. Он тоже не любил чересчур въедливых расспросов.
   Даст спокойно продолжил пить кофе, понимая, что все вопросы были отложены на более позднее время, что его вполне устраивало.
  
   Изабель вслед за Аней вылезла из покореженной кареты. Их окружили пятеро мужчин в простой, но удобной одежде. В них Аня узнала магов, что присутствовали в кабинете Адаларда и помогли ей обрести новый облик. Трое во внешнем кольце наблюдали за происходящим вокруг, готовые в любой момент атаковать или выставить щиты. Еще двое осмотрели девушек.
   - Жить будете, - заключил один из них.
   - И на том спасибо, - ответила Аня. Маг двоился у нее в глазах. - Вот только я сильно приложилась головой и теперь мне даже стоять трудно.
   Изабель тут же подставила ей плечо. Раненый тащит на себе раненого...
   - Спасибо, - искренне поблагодарила двойняшку Аня. Она чувствовала, что герцогине досталось не меньше нее самой. Уж точно не меньше, ведь благодаря их связи у обеих девушек оказалось вдвое больше ссадин и ушибов, чем должно было быть.
   Старший маг положил руку ей на лоб. Рука была неожиданно грубой и шершавой. А еще очень горячей, но, несмотря на это, от его пальцев по телу девушки разлился приятный холодок.
   - Спасибо, - еще раз произнесла Аня, чувствуя, как мир вокруг нее возвращается на свое место.
   - Похоже до дома нам придется добираться пешком, - заметила Изабель.
   Аня осторожно кивнула. Ей все еще казалось, что окружающее движется в замедленном режиме.
   - Вы видели, кто это был? - спросил старший у магов.
   Те покачали головой. Вид у них был хмурый. Еще бы - они ведь элита, а прошляпили покушение на герцогинь.
   - Жалко, что Харт остался дома, - сказала Изабель. - Он бы тебя понес.
   - Я и сама смогу дойти! - воспротивилась заботе девушка.
   И дошла. Чисто из упрямства. Стоило ей переступить порог, как она тут же рухнула на пол. В себя Аня пришла уже в кабинете герцога Робертсона. Тут же были Изабель, маги и Харт. Они негромко о чем-то переговаривались. Изабель сидела у дивана рядом с Аней и держала ее за руку.
   - Что здесь?.. - спросила девушка.
   - Нас хотят отправить за город. Там можно будет обеспечить лучшую охрану, - герцогиня выглядела грустной. За городом нет ни балов, ни приемов.
   Аня встала и подошла к герцогу. Тот обсуждал с магами подробности предстоящего девушкам похода. Через некоторое время он поднял на подошедшую девушку взгляд и спросил:
   - Ты хорошо себя чувствуешь? Хочешь что-то сказать?
   Адалард кивнул магам, показывая, что те могут уйти. Подошедшую Изабель он тоже выгнал вместе с Хартом, отправив их собираться в дорогу.
   Аня сделала рукой в воздухе неопределенную витиеватую фигуру, в ответ на оба вопроса.
   - Присаживайся, - приказал герцог.
   Девушка послушно села в кресло напротив него.
   - Мы едем за город, да? На природу? - спросила она.
   - Ну, можно и так сказать. На самом деле это просто одно из поместий нашей семьи. Рядом небольшой провинциальный городок. Зато это одно из самых надежных мест в королевстве.
   - И там можно будет гулять, ловить рыбу и всякое такое?
   - Если только под усиленной охраной.
   - И никаких балов?
   - Никаких, - понимающе улыбнулся Адалард. - Разве что сами решите устроить. Но я бы настоятельно не советовал - это небезопасно.
   - Иехху! - радостно взвизгнула Аня, подпрыгнув в кресле. - Только мне надо будет зайти к ребятам, ладно?
   - Конечно.
   Аня встала и подошла к двери. Прежде чем открыть ее она обернулась и тихо произнесла.
   - Извините, что так получилось... что из-за меня ваша дочь подвергается опасности...
   - Нет. Ты ведь тоже... Тебе ведь тоже грозит опасность. Будь осторожна.
   Девушка серьезно кивнула и скрылась за дверью.
  
   - Привет всем кто дома! - громко крикнула Аня прямо с порога. Следом за ней, уже гораздо тише, зашли Изабель и Харт.
   - И тебе привет, - ответил Сет, выглядывая в коридор.
   - Что случилось? - спросила Аня, увидев у него на голове повязку.
   - Производственная травма, - не стал вдаваться в подробности демонолог.
   - Подожди, сейчас я нам с тобой сделаю лекарство.
   - 'Нам'? Ты что, тоже головой ударилась?
   Девушка красноречиво передернулась.
   - Мы попали в аварию. Ждите здесь, вернусь через часок.
   Она вернулась даже раньше, чем обещала. В руках у нее было три пузырька с прозрачной жидкостью. Один она дала Сету, другой Изабель, третий оставила себе.
   - Ну что, на счет три? - спросила она у двойняшки. - Раз... два... три!
   Девушки синхронно выпили зелье.
   Сет последовал их примеру, после чего спросил:
   - А Изабель это зачем?
   Герцогиня удобно устроилась в кресле. Аня сделала тоже самое и тяжело вздохнула.
   - Тут понимаешь, ерунда какая. Из-за нашей связи любое физическое повреждение одной из нас тут же отражается на другой. И лечить нас тоже надо одновременно, иначе ничего не получиться.
   - Бред какой-то.
   - Полностью согласна. А где остальные?
   - Хулиганов ловят.
   - Я-асненько. А я-то пришла сказать, что мы с Изабель уезжаем.
   - Куда? - удивился Сет.
   - В загородное поместье. Папа говорит, что там будет безопаснее.
   - Кто? - опять удивился Драгар.
   - Па... Ой! То есть герцог Адалард, - исправилась девушка, бросая виноватый взгляд в сторону Изабель. Она так и не избавилась от привычки называть родителей герцогини 'мамой' и 'папой'.
   - В общем я хотела, чтобы вы перенастроили портал так, чтобы он выходил у поместья.
   - Каким образом?
   - Ну, дорога туда займет около двух недель, так что примерно через это время настройте портал на меня, - тут ее взгляд наткнулся на крайне сосредоточенное лицо Сета. Девушка вздохнула. - Просто скажи об этом Расу, он разберется.
   - Как скажите, принцесса, - лениво ответил демонолог.
   - Герцогиня! - поправила его Изабель и девушки рассмеялись.
  
   После Аниного лекарства Сету стало лучше. Да что там, теперь он готов был принять на голову еще штук десять кирпичей! В итоге роль связного снова вернулась к Расселу. Демонолог передал ему поручение девушки, так что руноплету было чем заняться.
   Целыми днями ребята только и делали, что шатались по городу и его окрестностям. Да еще наблюдали на всякий случай за Аниными родными. Для чего-то большего им просто не хватало сведений.
   Впрочем, пару дней спустя они все же начали кое-что замечать. Например, как подозрительного вида парень снимал покрышки с машины Виктора Сергеевича, отца Ани. Мелочь, конечно, но все же...
   Проследить за ним ребятам не удалось, зато удалось за другим, который разбил окно в Колькиной мастерской кирпичом.
   - Кирпич! Опять! - возмутился Сет, щелкая пальцами. За парнем тут же увязалось странное эфирное существо, похожее на облачко дыма.
   Демонолог последовал за существом. Уж его-то в отличие от человека он не потеряет.
   Буквально через пять минут Сет столкнулся с Альдастаром, следовавшим в том же направлении. Они переглянулись и пошли дальше вместе. Человек зашел в подвал невысокого дома, где располагалось некое питейное заведение, а возможно клуб.
   - Мы здесь ничего не найдем, - недовольно заметил Даст.
   - Можно отследить где он был днем, - предложил Сет, подзывая к себе эфирное существо.
   Вампир кивнул и они отправились блуждать по улицам города вслед за туманным облачком. Уже стемнело, когда они подошли к офисному зданию. Облачко подлетело этажа до третьего и выжидательно застыло на месте.
   - Я по стене не полезу, - сразу же заявил Сет. Если Даст и мог позволить себе вскарабкаться по гладкой отвесной стене, то его скромные возможности такого не предусматривали.
   - И не надо, - спокойно ответил Альдастар. - Так зайдем.
   - Уверен? - демонолог покосился на пункт охраны. - Мне кажется, здесь лучше не светиться.
   Под 'здесь' он подразумевал конкретно этот мир. Любому магу известно, что в технически развитых мирах лучше особо не светиться.
   - У меня есть вот это, - вампир достал из кармана две склянки.
   - Это что?
   - Зелье невидимости. Я его у Ани взял, на всякий случай.
   Невидимые для окружающих, парни прошли внутрь. В здании уже почти никого не было.
   - Куда теперь? - спросил Даст.
   - На четвертый этаж, - ответил Сет, сверившись со своими ощущениями.
   - Сюда! - негромко сказал он, остановившись перед одной из дверей.
   Внутри кабинета сидел немолодой полный мужчина. Он удивленно посмотрел на открывшуюся саму по себе дверь.
   Даст осторожно закрыл за собой дверь, убедившись, что щелкнул замок.
   - Это здесь? - спросил он у Сета, нимало не волнуясь о том, что человек может его услышать.
   - Определенно, - уверенно ответил демонолог, вновь становясь видимым. Альдастар последовал его примеру.
   - Кто вы такие? - требовательно, но слегка истерично спросил человек.
   - Не ответите ли на пару вопросов? - проигнорировал его Даст.
   - Я вызову охрану!
   - Ну вот, всегда они так, - зловеще улыбнулся Сет. - Никогда не хотят по хорошему.
   Запахло паленой проводкой и в помещении резко вырубился свет. В темноте зажглись алые глаза.
   - Ну так что?
   - Я... я все скажу!
   - Ну так рассказывай.
   - Что? - тормознул человек.
   - Все! - не сдержался Сет. - Например, кирпичами кто раскидывался?
   - Это не я! Меня заставили!
   - Зачем?
   - Он не знает, - раздался из темноты девичий голос.
   - Ия? Что ты тут делаешь? - искренне удивился Сет, напрягая глаза в попытках разглядеть девушку. - Как ты нас нашла?
   - Я читаю мысли, забыл?
   - И что ты увидела в его мыслях? - нетерпеливо спросил Альдастар, зная, что Ия правильно его поймет.
   - Вы правы, это он и его 'компания', - тут девушка запнулась, смакуя неизвестное ей слово. - устраивали неприятности Аниным родственникам. Вы так запугали беднягу, что у него все грешки перед глазами пробежали.
   - Именно им?
   - Почему-то так, - подтвердила она. - Ну и заодно нам. Всем.
   - И кто его 'заставил' это сделать?
   Даст увидел как девушка опустила ресницы и едва слышно ответила:
   - Твои... сородичи. Вампиры.
  
   Втроем они возвращались уже в полной темноте, не считая редких фонарей. Звезды и месяц были затянуты облаками.
   - Я догадывался, что все обстоит именно так, - говорил Даст, словно бы сам с собой. - Но почему именно Аня? Я и Сет гораздо опаснее. Если же напротив начинать с самых слабых, тогда логичнее было бы сначала убрать Рассела и Ию... Без обид.
   Девушка хмыкнула. Уж она-то всегда знала кто что имел в виду на самом деле.
   - Если не секрет, что вы собирались делать, если бы он был ни при чем? - поинтересовалась она.
   - Сказали бы до свидания и ушли, - совершенно серьезно ответил Сет. - Ну, может еще извинились бы за беспокойство. Да Даст?
   - Угу. Все равно бы ему никто не поверил, даже если бы он кому-нибудь рассказал о нашем визите. Кстати, как ты прошла мимо пункта охраны?
   - Я просто знаю, что люди хотят от меня услышать.
   - А кто вырубил свет?
   - Эфирный дух, которого я вызвал. Они в общем-то безвредные, но очень уж любят попроказничать. Вот он нам и подыграл. Кстати, может, глаза уже потушишь, а то как-то на нервы действует, - сказал он Дасту.
  
   Рано утром Роана, потягиваясь и зевая зашла в столовую. Там никого не было, кроме Даста, оставшегося вчера на ночь. Вампир пил утренний кофе, а перед ним на столе лежала тонкая книга в темном переплете.
   - Что это у тебя? - поинтересовалась магичка, не найдя на обложке опознавательных знаков.
   - Посмотри, - Даст протянул ей книгу, предварительно раскрыв ее.
   Девушка взяла ее и пробежала глазами по бумаге. Затем нахмурилась, перевернула страницу и недоуменно уставилась на пустой, без единой строчки лист.
  
   Глава 7.
  
   'Прошло уже почти полгода. Практические занятия уже давно зашли куда дальше 'дымных шариков', как мы их называли за глаза. В конце концов даже у меня получилось выполнить то упражнение и все мы смогли двигаться дальше.
   Несмотря на то, что учеба занимала много сил и времени, я каким-то образом ухитрился сдружится с Вэном - своим соседом по комнате, ухитрившемся посеять карту на первый день занятий, и девушкой у которой взорвался шар на практике. Она оказалась весьма пылкой особой и мы уже привыкли, что рядом с ней постоянно что-то взрывается, ломается, падает и бьется. Звали ее Ола Нова. А что касается Декстера - так про нас и вовсе не говорили иначе, чем 'не разлей вода'. А то, что до того, что парень оказался некромантом... что ж, у всех свои недостатки.
   Приближались экзамены. Хоть нас и убеждали наперебой все преподаватели и студенты старших курсов, которые вели у нас практику, что в первую сессию нас не будут пытать так, как во вторую, мы не верили. Каждый из нас помнил, насколько большой процент отчислений приходиться именно на этот период обучения.
   - Ты подготовил доклад для Эванса? - спросила у меня Нова.
   - Угу.
   - Дай списать!
   Я оторвался от конспектов и посмотрел на нее.
   - Ты издеваешься? Он же сразу поймет, что списано!
   - И что мне делать?
   - Пиши сама!
   - Ну пожалуйста!
   - Нет.
   - Жадина.
   - Отстань от него, - вступился за меня Декстер. - Эванс и тебе и Дирку работу не зачтет, если спишешь. Лучше поторопись - всего два дня до срока осталось.
   - А сам-то ты написал?
   - Только что закончил, - он ухмыляясь продемонстрировал ей толстую кипу исписанных листов.
   Девушка показала ему язык и выскочила из гостиной, где мы обычно отдыхали после учебы.
   - А ты что делаешь? - поинтересовался Декстер у меня, проводив Нову взглядом.
   - Готовлюсь к экзамену по рунам, - ответил я.
   - Да ладно, уж с этим у тебя проблем не будет.
   - Ты думаешь? - обеспокоенно переспросил я.
   - Разумеется. Уж в этом ты у нас лучший... по крайней мере если дело не дойдет до практики.
   Я попытался пнуть его в голень, но он ловко увернулся.
   С практическими занятиями у меня по-прежнему были проблемы, хотя сейчас получалось гораздо лучше, чем в первые дни моей учебы здесь.
   - Что это у тебя? - спросил я, заметив у друга в руках несколько свитков.
   - Да вот раздали. Надо выбрать какие экзамены будем сдавать в конце года.
   - Уже? - скептически поднял бровь. - Если сейчас не сдадим, то эти бумажки могут и не понадобиться.
   - Инглис сказал, что надо решить до конца недели.
   - Вот ведь!
   Можно подумать, у нас и без того дел не хватает.
   Дело было в том, что со второго курса начиналось специализированное обучение. Первогодки изучали все доступные области магии: руны, целительство, стихии, менталку, алхимию, демонологию и некромантию. В конце первого курса сдавалось несколько экзаменов, которые определяли три направления, которые студент будет изучать в дальнейшем.
   Сейчас же мы должны определить , какие именно экзамены будем сдавать, чтобы преподаватели успели составить списки курсов для следующего семестра.
   Немного подумав, я выбрал то, что у меня получается лучше всего - рунную, стихийную и ментальную магию.
   - Закончил? - Декстер заглянул мне через плечо. - Тогда я это забираю.
   Он быстро пробежал глазами по списку выбранных мной курсов и нехорошо усмехнулся.
   - Ты уверен в выборе? Обычно студиозы набирают курсов по полной, на случай если какой-то не сдадут.
   Мне потребовалось некоторое время, чтобы осмыслить то, что он сказал.
   - Верни! - потребовал я. Декс отбежал от меня на приличное расстояние, позаботившись, чтобы между нами оказался стол.
   - Неа, ни за что! К тому же я тоже только три направления выбрал.
   Любопытство тут же перевесило во мне желание немедленно отнять у друга свиток.
   - Какие? - жадно спросил я.
   - Некромантию, стихии и менталку.
   - Ого, целых два общих курса! - оценил я.
   - Ну специально я этого не загадывал, но получилось неплохо, да? - самодовольно сообщил он.
   - А Нова с Вэном что выбрали?
   - О, точно! А я то думаю - что я забыл? Я же им так и не отдал бланки, - он с сомнением посмотрел на свитки в своих руках. - Может за них заполним?
   - Это как?
   - А вот так. Впишем их на все предметы - чтоб не расслаблялись особо в следующем полугодии. А то надоели вечно конспекты выпрашивать.
   И тут же, без лишних слов заполнил два оставшихся свитка. Мстительный у меня друг, да.
  
   Ближе к ночи я внезапно вспомнил, что на завтрашнем экзамене будут еще вопросы по закрепляющим рунам, повторить которые я напрочь позабыл. Пришлось срочно бежать в библиотеку за учебным материалом.
   Уже на входе в оное помещение я с кем-то столкнулся. Во все стороны разлетелись исписанные листы.
   - Ох, извини, - я принялся собирать их. Поднял взгляд и застыл...
   Передо мной была Ванда - девушка, с которой у меня не получалось нормально общаться, как бы я не старался.
   - Извини, я торопился и... не заметил тебя.
   - Ничего, - ей пришлось едва ли не силой вырывать у меня собранные мной листы. Она улыбнулась. Она вообще часто и легко улыбалась. Как на поступлении.
   Если бы я улыбнулся ей тогда в ответ, было бы нам легче найти общий язык? Мне кажется, она до сих пор на меня обижена.
   Разнервничавшись, я взмахнул рукой и бумажки взлетели, покорно ложась в мои руки.
   - Здорово, - сказала Ванда, когда я отдал их ей. - Спасибо. Когда ты действуешь неосознанно, у тебя получается намного лучше, - добавила она.
   - В том то и проблема - надо чтобы получалось осознанно.
   Она снова улыбнулась и развернувшись пошла прочь.
   - Подожди, - окрикнул я ее, сам точно не зная, что хотел сказать. - А... какие курсы ты выбрала?
   - Алхимию, целительство и руны, - ответила она. - А ты?
   - Руны, стихии и менталку.
   - Тогда увидимся на рунах.
   Я еще с минуту простоял в коридоре, по-идиотски улыбаясь, а потом рванул в библиотеку за учебниками. Я должен сдать экзамены любой ценой!
  
   Теория прошла как по маслу. Вот только после двух недель непрерывной зубрежки наступил интеллектуальный откат. Спроси сейчас у кого что он ел на завтрак, и то ответить не смогут.
   Хотя возможно это и к лучшему: я даже не заметил, как завершились практические испытания.
   И вот мы все стоим перед доской, на которой вывешены имена тех, кто ухитрился-таки не завалить ни одного предмета. Если не нашел себя в списке - у тебя есть два дня, чтобы собрать вещи и покинуть территорию Академии. Конечно, можно попытаться снова поступить через три года, но это будет последний шанс. В третий раз подобный неудачник не сможет даже пройти через ворота.
   Стыдно признаться, но от волнения у меня вспотели ладони. Я видел, как некоторые из моих, возможно бывших, однокурсников перечитывает список по второму, третьему и четвертому разу, надеясь, что просто пропустил свое имя.
   Список был до безобразия маленьким - всего лишь сорок девять имен. В самом начале стояли имена тех, кто был лучшим на экзаменах, в самом конце те, кто еле наскреб проходной балл. Естественно, я начал с конца и обнаружил себя, как ни странно на двадцать втором месте. Не так уж и плохо. Особенно если учесть, что большая часть находящихся здесь и вовсе пролетела мимо списка.
   Декстер был двадцатым, Нова - сорок шестой, а Вэн - тридцатым. Я мысленно порадовался за друзей. Кроме того, в списке я обнаружил еще одно обрадовавшее меня имя - Ванда занимала двадцать третье место.
   Вечером того же дня мы наблюдали из окна, как уходят отчисленные маги. Некоторые воспользовались порталами, чтобы не привлекать лишнего внимания, но ни одному не захотелось оставаться здесь дольше, чем это было необходимо для сборов.
   Наша с Вэном комната опустела. Осталось только четыре человека. Декстер этим мгновенно воспользовался и переселился к нам. А уже за полночь у нас собрались все счастливо пережившие сессию студенты дабы закатить импровизированную пирушку. Те, кто уже овладели телепортацией были посланы в город за 'яствами'.
   С утра проснулись все вперемешку. Я оказался на полу под окном, а мою кровать нагло заняла Нова. У нее под боком свернулся калачиком Вэн. Как они там поместились вдвоем, для меня загадка. Но вот один из моих соседей по комнате, свернувшийся калачиком вокруг кадки с фикусом меня просто умилил.
   Был первый день каникул, а потому просыпаться никто не спешил.
   А во время завтрака Нова и Вэн узнали наконец, что Декс подписал их на все курсы подряд.
   - Ты... Да ты... - побагровела девушка.
   - Я... я... - передразнил ее некромант. - Лучше радуйся. Много знать будешь.
   От возмущения Нова не знала что сказать, но тут влез Вэн.
   - А я так и хотел, - спокойно сказал он. И пояснил: - Я еще точно не знаю на какие курсы хочу ходить.
   Ола от такого заявления вообще выпала из реальности.
   - А что ты, Дирк? - обратился ко мне Декс, которому, видимо, очень хотелось с утра кого-нибудь поддеть. - Уже надумал от нас сбегать?
   - Чего?! - тут же отреагировали мои друзья-сокурсники.
   Ах, да, они ж не знают, что я первое время прямо-таки мечтал вернуться в свой мир. От одной мысли, что придется здесь двенадцать лет проторчать, плохо становилось.
   А вот смотри же. Прижился. Да и куда я теперь пойду, если здесь столько всего? Чтобы прочитать все книги хотя бы в одном библиотечном зале, понадобиться несколько не то что лет - десятилетий.
   Правду говорил мой учитель - такому меня больше нигде не могли научить. Думаю по окончании Академии я еще и уходить отсюда не захочу.
   - Да нет уж, - стараясь говорить как можно более непринужденно ответил я. - Вы же без меня тут пропадете совсем.
   Друзья хором фыркнули. У них это вышло настолько слаженно, что я не выдержал и рассмеялся. Они присоединились ко мне.
   - Ну а что на каникулах делать будем? - спросила Нова, отсмеявшись.
   - А что обычно делают? - поинтересовался я.
   - Можно остаться в Академии. Но обычно все разъезжаются. Домой, там, к родным, - просветил меня Декс.
   - Что-то меня не тянет ни возвращаться домой, ни оставаться здесь, - фыркнула Нова.
   - А я бы остался, - сказал я. - Я недавно в библиотеке на пару книг наткнулся, как раз бы прочитал.
   - Нет! - заупрямилась девушка. Я тут же понял, что спокойно отдохнуть мне не удастся. - Мы должны вместе куда-нибудь поехать!
   Сказано это было так безапелляционно, что мы все аж умилились.
   - Куда? - спросил Декстер.
   - Не знаю, - призналась она. - Но обязательно придумаю!
   - А может ко мне? - спросил Вэн. - В загородное поместье. Там и озеро рядом есть и лес...
  
   Поместье оказалось громадным замком. Нет, я конечно, и раньше подозревал, что мой сосед по комнате благородных кровей, но уж теперь-то...
   - Вэ-эн, - протянула Нова. - А ну признавайся, кто твои родители.
   Паренек вздохнул.
   - Ну ладно. Я младший принц. Я вообще-то думал, что вы и сами догадаетесь. У меня пятеро старших братьев, так что трон мне не светит. Вот и отправили на мага учиться.
   - А я знал, - хором, не сговариваясь, сообщили мы с Дексом.
   - Намекаете, что я одна такая недогадливая? - тут же взвилась Нова.
   - Спокойно, - попытался я успокоить ее. - Никто ничего подобного не говорил. Просто мне уже доводилось общаться с принцами. Их довольно легко вычислить, если знаешь как.
   - У меня та же история, - согласился со мной Декстер.
   Я немного удивился. Интересно, где мог встретится с королевскими отпрысками некромант? Я-то ладно, не зря же был учеником придворного мага. Правда, при дворе мой учитель не особенно часто появлялся...
   - Так что, это все теперь на месяц в нашем распоряжении? - спросил я, глядя на замок.
   - Чувствуйте себя как дома, - радостно улыбнулся Вэн'.
  
   Рона резко захлопнула книгу.
   - Что это? - в ужасе спросила она у Даста.
   - Дневник, - пожал плечами вампир.
   - То есть это...
   - Просто запись чьих-то воспоминаний.
   - А тот замок...
   - Да, похож на наш. Я думаю это Дирк Грин жил в моей комнате. То есть, это теперь она моя, а раньше была его.
   - Но ведь Вэн сказал, что это его замок?
   - Понятия не имею. Я сам еще не до конца просмотрел.
   - Ты собираешься рассказать об этом еще кому-нибудь?
   - Разумеется, я думаю, всем будет интересно узнать, кто жил здесь до нас и что случилось. Но сначала хочу сам дочитать.
   - Ты хотел сказать досмотреть? - слегка дрожащим голосом спросила Рона, возвращая ему дневник.
  
   Глава 8.
  
   Когда Аня проснулась, вокруг уже царила суета. Все поместье готовилось к отъезду девушек. Изабель деловито перебирала наряды, решая какие лучше взять с собой.
   - Ты будто на прием к королю собираешься, - поддела ее Аня.
   - Нужно быть готовой ко всему, - пожала плечиками герцогиня. - Лучше поторопись, а то уеду без тебя.
   - Да куда ты денешься? - зевнула девушка.
   Она неторопливо откинула одеяло и с удовольствием потянулась. Настроение было приподнятым и даже более того. Наконец-то она сможет вырваться из этих стен! Целых две недели дороги!
   Правда радость ее несколько поутихла, когда она увидела, в чем именно ей придется ехать.
   - Я это не надену! - категорично сказала Аня. - Я еще готова ехать верхом, хотя лошадь видела только на картинке, но только не в этом!
   - Но это же специальный охотничий костюм! - попыталась возразить Изабель.
   - В каком месте? Не вижу разницы.
   - Юбка короче и вообще он очень удобный...
   - Нет!
   Тут Изабель разозлилась.
   - Да! Оденешь и точка. Не позорь меня хотя бы до того, как из города выедем!
   - То есть после можно? - мгновенно сориентировалась Аня и не дожидаясь ответа принялась одеваться.
   Девушки почти уже собрались, когда в комнату заглянул, предварительно постучавшись, Харт и сообщил:
   - Аня, там к тебе пришел граф Изнанский.
   - Ко мне?
   - К ней?
   Оба этих восклицания прозвучали одновременно. Девушки переглянулись.
   - Все-таки ты ему понравилась, - сказала Изабель.
   - Почему? - ступила Аня.
   Герцогиня вздохнула и вытолкала двойняшку из комнаты, на встречу с поклонником.
   Тот ждал их в приемной. Рядом с ним стояла огромная корзина роз.
   'Розы дарят те, у кого либо слишком много денег, либо слишком мало фантазии, - на автомате подумала Аня. - Либо и то и другое'.
   Граф тем временем как-то заковыристо поклонился вошедшим девушкам.
   - Леди Изабель, леди Анна. Счастлив приветствовать вас.
   Те в ответ благосклонно кивнули.
   - Я пришел спросить, - обратился он к Ане. - Не согласитесь ли вы прогуляться со мной по городу?
   - Я бы с удовольствием, но мы сегодня уезжаем за город. Поэтому я никак не могу принять ваше предложение, как бы мне не хотелось.
   Его глаза мгновенно загорелись.
   - Не возражаете, если я поеду с вами?
   - Разумеется, - пропела Изабель. - Мы будем просто счастливы, если вы к нам присоединитесь.
   - Зачем ты это сделала, - прошипела Аня, едва молодой граф ушел, пообещав присоединится к ним в дороге.
   - А что такого? Путешествие в компании с симпатичным молодым человеком, это еще лучше, чем просто путешествие.
   - Ну почему именно он?
   - Да что ты на него так взъелась? Не понимаю, - упрямо ответила Изабель. - Что он успел тебе сделать?
   - Ничего, - призналась Аня. - Просто он меня раздражает.
   - Потому что пытается за тобой ухаживать?
   - Именно поэтому.
   - А кто тебя, позволь спросить, не раздражает?
   Выехали они уже ближе к вечеру. Отряд состоял из двух девушек, Харта и пяти из десяти магов. Так же к ним, как и обещал, присоединился граф Изнанский с собственной свитой, состоящей из двух молодых охранников. Они были удивительно похожи друг на друга - высокие, темноволосые. Молодой аристократ представил их как Эля и Урия.
   Всю дорогу Аня боялась выпасть из седла. Как ее туда усаживали - вообще отдельная история. Зато Изабель держалась в седле легко и непринужденно.
   Они ехали до тех пор, пока не стемнело настолько, что уже не видно было дороги. После этого старший маг скомандовал остановку. Пока аристократы бездельничали, маги, Харт, Эль и Урий разбили лагерь. Маги наколдовали палатки, а телохранители развели костер.
   Изабель и граф крайне скептично посмотрели на предложенные им стулья, но все-таки сели рядом с костром. Аня подивилась, насколько же магия упрощает быт и скользнула в одну из палаток. Внутри было более чем просторно и девушка без труда переоделась в предусмотрительно захваченный с собой брючный костюм.
   Обратно к костру она вышла уже в темно-зеленом, мхового оттенка наряде, куда более удобном, чем перехваленное платье Изабель. Волосы девушка заплела в небрежную косу. Ее появление вызвало сразу восемь удивленных взглядов. Герцогиня и ее телохранитель, знавшие Аню гораздо дольше остальных, восприняли изменение ее гардероба более чем спокойно.
   Не обращая внимания на реакцию спутников, девушка уселась не на предложенный стул, а прямо на землю рядом с костром, разведенным магами, пока она пропадала в палатке.
   - Эх, шашлычка бы сейчас, - блаженно сказала она, вытянув ноги.
   Граф тоже вздохнул.
   - Вы так похожи на моего старшего брата, леди Анна. Он тоже любит охоту и походы.
   - Так вот какие девушки вам нравятся, - подколола его Изабель. - Буду знать на будущее.
   - Так вы знакомы! - догадалась Аня.
   - Друзья детства, если можно так выразиться, - согласился граф, а герцогиня хитро улыбнулась.
   - Так вот почему ты мне его сосватать пытаешься!
   - Ничего я не пытаюсь! - возмутилась двойняшка. - И вообще, неужели ты думаешь, что отец отпустил бы с нами кого-либо, в ком не был бы уверен?
   - Откуда я знаю, - пожала плечами Аня.
   Некоторое время они сидели молча, после чего один из магов объявил, что готов ужин. Ане ужин не понравился. В нем не было того походного духа, к которому она привыкла. Просто очередной прием пищи.
   А потом они все заползли в палатки и отошли ко сну. Некоторое время Аня слышала как ворочается и недовольно сопит рядом Изабель, но вскоре сон сморил ее и она заснула без сновидений.
   Разбудил ее громкий щебет птиц. Он был настолько родным и привычным, что она не сразу поняла, где находиться. А кроме того девушка уже основательно отвыкла от всяческих звуков природы, не пробивавшихся внутрь города. Что ее родного, что того, в котором она провела последние дни. И теперь они напоминали о себе, неудержимым весельем разрастаясь в груди.
   К тому времени как она проснулась, все кроме Изабель и Изнанского уже были на ногах. Пока остальные готовили завтрак, сворачивали лагерь и будили заспавшихся аристократов, девушка растянулась на влажной от росы траве и без трепыханий совести (что она нежится на травке, пока спутники вкалывают) пролежала так до тех пор, пока старший маг не скомандовал отправляться дальше.
   Поездка была скучной. Пейзаж не баловал путников разнообразием, так что бескрайние поля и леса Ане быстро прискучились. Да и езда на лошади была для нее в новинку, так что через пару часов она уже не знала, как бы так повернуться, чтобы добиться хотя бы минимального удобства. Но тем не менее молчала и не просила остальных остановиться.
   Изабель с графом чувствовали себя более чем комфортно. Что не удивительно - уж для них-то верховая езда была совершенно обычным делом. Да и к тому же это было намного лучше, чем две недели трястись в карете. Особенно после случившегося.
   Вечером они остановились в степи. Там уже было становище, устроенное специально для путников.
   - Устраивайтесь, - радушно пригласил всех старший маг. Вот уж кому путешествия были не в новинку!
   Больше всего Аню возмущало то, что маги вовсю применяют магию для обеспечения собственного и своих спутников комфорта. Она-то привыкла, что во время похода рассчитывать приходиться только на самих себя да на милость природы.
   Поэтому, только для того, чтобы высказать свое фи их ухищрениям, она снова завела разговор о шашлыках.
   - Так как у нас тут с жареными зверюшками?
   - Если хочешь, мы можем тебе кого-нибудь поймать, - неожиданно подмигнул ей один из темноволосых охранников Изнанского. Различать их Аня пока не научилась.
   - Урий! - возмущенно воскликнул граф. - Как ты смеешь так обращаться к леди?!
   - Леди не против, - сказала Аня и уточнила. - Что бы ей кого-нибудь поймали.
   - Так это мы мигом, - обрадовался второй, видимо Эль. И они оба скрылись в густой высокой траве.
   Через некоторое время они вынырнули обратно к костру. Уже стемнело и небо усыпали звезды. Аня ерзала и бросала задумчивые взгляды на магов и аристократов, совершенно не испытывавших тех же неудобств, что и она. Однако пока молчала.
   - Добыча есть, - радостно оскалился один из 'охотников'. - Кто будет разделывать и готовить?
   - Я могу разделать, - оживилась Аня. Мяса хотелось до зуда в зубах. Причем именно жареного. - Только готовить я не могу. Так что вам самим придется.
   На нее посмотрели с удивлением. Видимо знатной даме не полагалось иметь подобные навыки. Но девушке уже было все равно. Она схватила тушку зверька, смахивающего на кролика, и достала нож. Нож у нее был свой, собственный, который она использовала для всего, для чего он мог пригодиться. От нарезания ингредиентов для зелий, до оставления зарубок на деревьях и вредительского отношения к мебели. Хотя последнее, конечно, случалось реже. Его она всегда носила с собой, потому как мало ли когда в жизни может понадобиться хорошо заточенный нож?
   Глядя на то, как девушка ловко избавляет тушку зверька от шкурки и лишних частей организма, большая часть магов и аристократы слегка позеленели. Из Эля вырвался восхищенный вздох.
   - Ловко, - оценил Урик.
   - Брат научил, - гордо похвасталась Аня. Изабель бросила на нее предупреждающий взгляд и девушка поняла, что о своей семье лучше не распространяться при свидетелях. Ведь сейчас она одна из младших дочерей семьи Робертсонов.
   - Ну тогда понятно, - не заподозрил ничего Изнанский. - Братья они все такие.
   Говорил он явно со знанием дела, считая себя специалистом по старшим братьям.
   - Граф, давно хотела вас спросить, - кокетливо опустив ресницы спросила у него Аня, придвигаясь поближе. Она уже вручила готового к процессу приготовления 'кролика' охранникам и помыла руки. Так что теперь с полным правом могла сыграть роль светской львицы. - У вас нормальное имя есть?
   Граф очень удивился. Такого вопроса он не ожидал. Тем более заданного подобным тоном.
   - Есть.
   - И какое?
   - По-поль, - запнувшись от удивления ответил молодой аристократ.
   - Пополь? - пропела Аня. - Какое милое имя.
   - Не придуривайся, - зашипела на нее Изабель, возмущенная тем, как двойняшка обращается с ее другом.
   - Почему? Я что-то не так сказала? - девушка обворожительно захлопала ресницами.
   - Перестань!
   - Ну ладно, не злись. Я больше не буду. Просто скучно.
   Поняв, что Аня сменила тон на более серьезный, Изабель села обратно. Вид у нее был крайне недовольный.
   - Я же не жалуюсь, что мне по твоей вине приходиться ночевать в чистом поле!
   Аня дернулась, словно от боли. Но не смолчала:
   - Да разве это можно назвать чистым полем? - она демонстративно обвела глазами расставленные палатки. - Больше похоже на переносной номер-люкс.
   Они бы и дальше продолжили обмен язвительными фразами, но тут подошли охранники с зажаренным зверьком.
   Ночью они легли спать, демонстративно отвернувшись друг от дружки, но утром уже делали вид, будто ничего не произошло. Их спутники даже поверили и только Харт смотрел с подозрением.
   Быстро собрались и тронулись в путь. Этот день был таким же бедным на события, как и предыдущий. А пейзаж уже успел приесться настолько, что даже если закрыть глаза, все равно оставался перед внутренним взором.
   Старший маг осмотрел своих хмурых спутников и пообещал:
   - Завтра мы доедем до города, так что сможем остановиться в гостинице.
   Взгляды путников заметно оживились.
  
   С тех пор, как Аня уехала, прошло четыре дня. Без нее все шло как-то не так. Причем раньше, когда она пропадала на недели, а то и больше, их это особо не волновало. Тогда можно было в любую минуту найти девушку, да вот только не нужно было. А теперь ребята то один, то другой замечали за собой, что начинают нервно барабанить пальцами по всяческим поверхностям и поглядывать наверх.
   Уже довольно давно ничего не взрывалось, из дверей не валил странный дым, никто не врывался в комнату (порой даже закрытую на защелку) с требованием попробовать свежесмешанный эликсир. И от этого было как-то тоскливо.
   Еще в самый первый день, стоило девушке только выехать за пределы города, как Рассела схватили за шкирку и, доставив в комнату управления, заставили разобраться в том, каким образом можно будет перенести их скромное жилище к подруге.
   Тот покряхтел, подергал рычажки, потыкал 'кнопки' и сообщил, что способ в принципе знает. После этого народ более менее успокоился и разошелся по своим делам. А Рас так и остался маяться бездельем. Если раньше он свободное время проводил в Аниной лаборатории вместе с самой девушкой, то теперь заняться ему было совершенно нечем. Заметив это, Рона приспособила его себе в помощники - ей-то как раз не хватало времени, чтобы заняться своим садом. Она с ребятами охотилась на вампиров.
   Когда Николай услышал, чем они собрались заниматься, то долго смеялся. Причем смеялся как-то истерично, ухватив себя поперек живота и не сдерживая слезы.
   Но помочь не отказался. Правда помощь вышла специфической и совершенно неожиданной, но довольно-таки полезной: художник собрал своих друзей - людей не только творческих, но и изрядно увлекающихся экстремальным туризмом и разнообразными видами спорта - и составил из них народную дружину. Теперь эта дружная компания человек в сорок бродила по вечерним улицам города и отлавливала хулиганов, доступно объясняя им, что так делать нехорошо и чинно сопровождая в участок.
   Что и говорить, в городе сразу стало спокойнее.
   Иногда к этой дружине присоединялись ребята, хотя обычно они шатались по городу сами по себе. Шатались не просто так, а со строго определенными целями. В городе что-то происходило, словно небо заволакивало тучами, но настолько медленно, что никто и не заметил разницы.
   В один из дней к Кольке решили присоединится Сет и Рассел. Шли они втроем, проверяя на месте ли их патрули. На одной из узких безлюдных (а как же иначе?) улочек им заступили дорогу трое подростков. Ну по крайней мере с виду они были подростками - высокие, подтянутые, темноволосые с алыми, слегка отсвечивающими в тени глазами.
   Ребята попятились, Рас и Николай от удивления, а Сет - чтобы занять более выгодную позицию для атаки. Но драки не получилось, потому что сразу за ними из подворотни выскользнул Альдастар. Таким образом вампиры (если кто не догадался, это были именно они) оказались окружены. Хоть заметили это и не сразу.
   Первоначально они с нехорошими намереньями попытались подобраться к 'дружинникам'. Но негромкое покашливание со стороны Даста заставило их обернуться. И то, что они увидели, им явно не понравилось.
   - Ну что, будем разбираться? - просто спросил он у своих бывших соклановцев.
   Те напряженно посмотрели на него и тут же, без предупреждения бросились в бой. Трое против одного - не самый лучший расклад, но помочь Дасту ребята не могли - вампиры двигались куда быстрее простых смертных и их едва ли можно было отличить друг от друга.
   - Уходим, пока он их отвлекает! - скомандовал Николай.
   - Почему? - удивился Рас. - Наш вампир вроде побеждает.
   Присмотревшись, Сет с Колькой поняли, что так и есть. Вскоре все трое 'хулиганов' сидели на земле, а Альдастар возвышался над ними, словно взрослый над нашкодившими детишками.
   - Ну и почему вы не ушли? - строго спросил он у друзей.
   - Но ты же победил!
   - Но мог и проиграть!
   - Проиграть! - выплюнул один из побитых вампиров. - А то мы не знаем, что если бы ты владел еще и магией крови, то был бы лучшим бойцом клана! Мы просто не ожидали тебя встретить, а то не напали бы.
   - Ну конечно, - согласился Даст. - Так зачем вам это нужно.
   - Ты же знаешь, что мы не можем говорить с тобой о заказе, - ответил другой. - Вот если бы ты вернулся, тогда другое дело...
   - Уходите, и чтобы я вас больше не видел, - прошипел Альдастар.
   - Тогда получиться, что мы провалились, а нас за такое по головке не погладят.
   - Ну так скажите, что я вам угрожал, - фыркнул он.
   - Заметано, - неожиданно подмигнул ему первый вампир. И троица исчезла.
   - Уж больно какие-то дружеские у вас отношения, - заметил Сет.
   - Чего ты хочешь? - поморщился Даст. - Мы же росли вместе, какая уж тут официальность.
  
   Еще один долгий до бесконечности день и небольшой отряд, сопровождающий трех юных аристократов приблизился к городу. Он был небольшой, но оживленный из-за торговых путей, что проходили прямо через него. Благодаря этому найти гостиницу оказалось проще простого. Уже вечерело и потому осмотреть город не представлялось возможным. Зато кормили в гостинице на славу. О чем и сообщила своим спутникам Аня.
   - Значит, наша стряпня тебя уже не устраивает! - шутливо обиделся один из магов.
   Девушка пробурчала в ответ, не прекращая жевать, что-то должное вероятно означать, что ее все устраивает.
   Прикончив третью порцию, нагло уворованную у Изабель, Аня откинулась на спинку стула и довольно потянулась.
   - Ну вот, - промурлыкала она. - Поели, теперь можно и поспать.
   После чего по-кошачьи изящно выскользнула из-за стола и ухватив двойняшку за руку, утащила ее на второй этаж, где располагались сдаваемые комнаты.
   - Как тесно, - пожаловалась герцогиня, осмотрев предоставленную им комнату и сморщив носик.
   Аня хмыкнула.
   - Я жила в такой же вместе с братом, - сообщила она. - И ничего.
   С этими словами она принялась стягивать с себя одежду. Натянула извлеченную из сумки ночнушку и скользнула под толстое одеяло - по ночам здесь было прохладно.
   Изабель, немного поколебавшись присоединилась к ней и, прижавшись к Аниной спине, тихонько попросила.
   - Расскажи что-нибудь о себе... своем мире. Ты ведь почти все обо мне знаешь, а я о тебе нет. Это нечестно. Ты появляешься неизвестно откуда и тут же исчезаешь. А потом вдруг снова приходишь и заявляешь о нашей... связи. И при этом я не знаю о тебе ничего, кроме как что у тебя есть брат и что ты совершенно невоспитанная нахалка.
   - Ты действительно так хочешь знать?
   - Угу.
   - Я даже не знаю, что тебе рассказать.
   - Ну например о своей семье. Твой брат старше тебя? - полюбопытствовала герцогиня.
   - Да, на десять лет.
   - Ничего себе!
   - Угу. Он со мной с детства нянчился. Даже больше родителей. Мама до сих пор жалуется, что он для меня больший авторитет, чем она. Но она все равно его любит, хоть он ей и не родной. Папа сначала на другой женщине женился, но я ее не помню. Она когда умерла, меня еще и в проекте не было. Папа сначала один Кольку растил, а потом на маме женился. Из-за этого у нас такая разница в возрасте получилась.
   - А от чего его мама умерла?
   - Не знаю, от болезни вроде. Папа с братом об этом не любят говорить.
   - А что ты вообще делала до того, как к нам попала?
   - К вам, это типа в ваш мир? - уточнила Аня. - Ну много чем. В школу там ходила...
   Она начала рассказывать про свою нехитрую жизнь до встречи с мирами магии и не заметила, как Изабель заснула, обвив руки вокруг ее талии. Аню и саму сморил сон и вскоре обе девушки погрузились в цветные сны, такие же разные, как и они сами.
  
   Рано утром за завтраком Аня заявила, что перед тем как уйти из города, ей необходимо доделать кое-какие дела.
   - Какие дела у тебя могут быть, если ты вчера первый раз сюда попала? - удивились ее спутники.
   - Личные, - отрезала девушка и, наклонившись к Изабель, что-то прошептала ей на ухо. Та странно покосилась на нее, но согласилась.
   - Мы с Анной пойдем в город.
   - Тогда двое из нас пойдут с вами в качестве охраны, - заявил старший маг. Под 'двое из нас' он определенно имел в виду своих коллег по ремеслу.
   Девушки синхронно кивнули. Все было решено.
   После завтрака, они вышли из гостиницы, в которой остались их спутники и пошли вдоль торговых рядов соответствующей улицы. То, что искала Аня, они нашли далеко не сразу. Им оказалась небольшая аптека. Уверенно толкнув дверь, девушка прошла внутрь.
   За прилавком сидела средних лет женщина. Перекинувшись с аптекаршей парой слов, Аня принялась доставать из своей сумки разнокалиберные пузырьки, заполненные разноцветными зельями и порошками.
   Эту практически безразмерную сумку сшила для Ани Ия, после чего та поколдовала над подарком с Расселом, расширив пространство внутри до невообразимых пределов. В этот раз получилось куда лучше, чем в первый, когда небольшой мешочек увеличился едва ли на четверть. Им даже удалось сделать так, чтобы вещи внутри не терялись. Для этого Рас изготовил несколько ярлычков с рунами поиска, благодаря которым стоило только запустить руку в сумку, как пальцы моментально натыкались на нужную вещь.
   Золотые шнуры, выступавшие в роли завязок, так же были не простыми. Развязать их могли только Аня или Рас, которые их собственно и сотворили, смешав алхимию и рунную магию.
   Они вообще часто придумывали что-нибудь этакое до того как девушка рванулась на защиту своей двойняшки. Аня вообще скучала по своей лаборатории, ведь если до того как выступить в дорогу она еще могла забегать в дом к друзьям и урывками заниматься любимым делом, то в походных условиях это не представлялось возможным. Девушка развлекала себя тем, что придумывала как бы организовать переносную алхимическую лабораторию. Если учесть безразмерные сумки, компенсирующие вес лежащих в них вещей, то задача была не такой уж невыполнимой. Но до этого надо было еще дожить.
   Аптекарша внимательно исследовала одно из выставленных Аней зелий.
   - Необычный состав, - признала она, после чего потянулась к другому пузырьку. Проверив склянок пять, она удивленно глянула на девушку. - Где вы все это взяли?
   - Вы можете взять что-нибудь? - напряженно спросила та, проигнорировав заданный ей вопрос.
   - Да хоть все! Я давно уже не видела таких хороших зелий. А если порошки настолько же хороши... - она взяла небольшую щепотку бардового и растерла между пальцев. - Гициант, если не ошибаюсь. И эндимион?
   - Да, а еще раздис, корепан и саффис, - самозабвенно принялась перечислять Аня.
   Через пять минут Изабель поняла, что просто засыпает. Из всех слов, сказанных ее двойняшкой и аптекаршей за это время, она поняла от силы два-три и те предлоги. Зато маги, пришедшие с ними, выглядели заинтересованными.
   В итоге торга аптекарша обзавелась дюжиной склянок с результатами Аниных творческих порывов, а сама девушка тугим кошельком, набитым отнюдь не медью. Когда они уже собирались уходить, аптекарша, с лица которой все еще не сошло блаженно-офигевшее выражение, внезапно спросила:
   - А рецептик какой-нибудь не накидаете? За отдельную плату, разумеется.
   Аня взяла у нее из рук лист бумаги и помусолив перо быстро записала рецепт. Не особо заморачиваясь, она выложила на бумагу то, что занимало ее мысли последние несколько дней - средство защиты от насекомых. В частности комаров и мошкары, которые во время путешествия ей сильно надоели, даже несмотря на то, что маги общими усилиями отгоняли их от отряда. Но ведь и маги не вездесущи!
   Судя по лицу аптекарши, когда они уходили, это был счастливейший день в ее жизни.
   -По-моему, она тебя попросту обманула, - высказалась Изабель. - Ты могла получить гораздо больше!
   - Да ладно, - отмахнулась Аня. - Эти зелья это так, ерунда от нечего делать. Я все равно не знала, куда их девать. А рецепт так и вообще сырой. Я его даже по формулам не проверяла еще.
   - Ничего вы не понимаете, леди Анна, - вздохнул один из магов. - Обычному алхимику чтобы придумать простейший новый рецепт необходимы долгие годы поисков, изысканий, проб и ошибок. А вы у нас, похоже, уникум, который может за пару часов сочинить гениальный рецепт.
   - К вашему сведению, - поддержал его второй. - С помощью этого 'сырого' рецепта она сможет изрядно прославиться. А то и войти в совет алхимиков.
   Аня в ответ на это безразлично пожала плечами. Она все время шла вперед и никогда не сожалела о том, что осталось позади.
  
   Глава 9.
  
   Шел пятый день пути. Путешествие было все таким же скучным. Да и как могло быть иначе, если ровным счетом ничего не происходило? А ведь они даже полдороги не проехали.
   Аня тихо маялась. Но это было временно - еще пара дней и маяться она будет громко и со вкусом. Все это быстро поняли, а потому старались, как могли развлечь девушку. Особенно усердствовали Изабель и охранники Изнанского. Лучше всего у последних получалось рассказывать забавные истории. Правда, на вкус Ани истории были слегка безликими, но от этого менее смешными не становились.
   Герцогиня повадилась расчесывать двойняшке волосы. Заметив в первый же день путешествия, как Аня ожесточенно дерет гребнем свои локоны, она пришла в ужас и строго-настрого запретила той самой заниматься прической.
   Вот и сегодня во время привала они повадились развлекать Аню, для чего Эль и Урик позвали ее на рыбалку. Они нашли небольшое озерцо в лесу, мимо которого проходила дорога, удочки смастерили из подручных материалов. У самих охранников обнаружился моток то ли лески, то ли чего-то похожего. Аня удивилась, зачем они ее с собой таскают? Может специально для подобных случаев?
   Вместе с ними пошли Изабель и Поль. Харт остался в лагере вместе с магами. Пока девушка сидела у озера, закинув удочку, вместе с охранниками, аристократы, пристроившись рядышком, принялись запойно обсуждать какие-то свои темы. Через несколько минут разговор велся уже на повышенных тонах - видимо друзья детства чего-то не поделили.
   Вскоре Ане надоело на них шикать и упрекать словами: "Вы нам всю рыбу распугаете!" и она, сделав ловкую подсечку, отправила обоих спорщиков в воду. Раздался звонкий плюх и почти сразу же возмущенные крики.
   Смеясь, девушка подала им руки, чтобы помочь выбраться на берег. Но те, ухватившись за протянутые конечности девушки, подло потянули ее на себя. (Сразу видно, что люди давно знакомы - понимают друг друга без слов). Аня не удержав равновесия, свалилась в озеро следом за ними.
   Эль и Урий бросились ее спасать, но лишь ухватили пальцами воздух и рухнули следом за остальными.
   "Куча мала!" - пронеслось в мыслях Ани и тут ее утянуло под воду. От удивления, девушка выпустила руки друзей.
   Несколько долгих секунд она погружалась в холодной воде, а потом внезапно обнаружила, что сидит посреди леса, абсолютно сухая. И никакого озера, равно как и ее спутников, рядом не было.
   Ошалело повертев головой, Аня решилась позвать их.
   - Изабель! Харт! Урик! Кто-нибудь!
   Лес не отозвался.
   Можно было начинать паниковать. Вот только Аня точно знала куда идти. Это началось в тот момент, когда она только вернулась в этот мир. С тех пор она постоянно чувствовала ту ниточку, что связывала ее с двойняшкой. Девушка не решалась спрашивать, чувствовала ли та то же, что и она. Именно это и было основной причиной того, что Аня не хотела отпускать герцогиню далеко от себя. Когда они были рядом, ниточка совершенно не ощущалась, зато стоило отойти шагов на десять и...
   Сейчас же эта связь сыграла скорее на руку Ане. Девушка решительно бросилась сквозь лес. Вскоре она услышала голос Изабель. И радостно вывалилась из кустов на встречу герцогине. Но то, что она увидела, ее просто потрясло.
   На небольшой полянке - не полянке даже, а так, пятачке земли не занятом никакой растительностью, кроме невысокой травы - собралось около пяти мужчин, которых в своем мире Аня, скорее всего приняла бы за бомжей. Правда они все были довольно молодыми, хоть это и сложно было разглядеть за косматыми бородами, и очень крупными.
   Среди них была Изабель. На лице юной дворянки застыло выражение ужаса и отвращения. Мужчины хрипло смеялись и перебрасывали девушку из рук в руки.
   - Вы что, совсем охренели! - вскрикнула Аня, не успев толком осознать происходящее.
   Все внимание тут же переключилось на нее. Раньше, чем девушка успела хоть как-то среагировать, один из разбойников (а кто еще это мог быть?) схватил ее за руку и подтащил к себе. Аня пыталась вырваться, двигаясь практически на уровне инстинктов. Она поняла, что сейчас произойдет что-то страшное.
   - Это твоя подружка? - хрипло спросил тот, который схватил ее, по видимому обращаясь к Изабель. - Не такая красотка как ты, но тоже ничего.
   С этими словами он грубо схватил Аню за подбородок и впился в ее губы требовательным поцелуем. Внутри девушки все передернулось от омерзения. Она и до этого не особо осознавала происходящее, а теперь и вовсе словно темная пелена на глаза нашла. Кажется, Изабель закричала. А спустя мгновение Аня поняла, что свободна - ее больше никто не держал.
   Девушка тут же отскочила назад. Мир вокруг нее прояснился и она увидела, что разбойник схватился за ногу, дико воя. Из бедра у него торчал тот самый нож, с помощью которого Аня еще несколько дней назад разделывала кролика.
   "Так вот оно какое - состояние аффекта", - отчего-то подумалось ей.
   Аня перевела взгляд на остальных участников действа и поняла, что сейчас ее будут убивать. Причем убивать медленно и с особой жестокостью.
   Сам раненый довольно быстро оправился и потянулся к девушке. Она застыла в нерешительности. Был отличный шанс убежать, но сделать этого без двойняшки она не могла. Та, видимо, хорошо это понимала, потому что стояла молча, закусив до крови губу. Аня и сама чувствовала солоноватый привкус на языке.
   И в этот момент появились охранники графа. Пара легких, непринужденных движений, и головы разбойников покатились по земле. Эль, наклонившись, подобрал Анин кинжал и протянул его хозяйке.
   А Аня с трудом боролась с истерикой. Слез не было, но из груди рвались глухие рыдания. Заметив это, воин осторожно притянул девушку к себе и ласково погладил по голове. Она в свою очередь прижалась к нему, как прижалась бы к брату, если бы тот был рядом, и зарыдала. Теперь уже по-настоящему.
   Эль сначала удивился, но потом крепко обнял ее и принялся осторожно баюкать, как ребенка.
   - Давайте-ка отсюда уходить, - сказал он. - А то мало ли что.
   Они отошли довольно далеко от места событий. Пока Эль усаживал девушек, разводил костер и вообще занимался обустройством лагеря, Урик пошарил по окрестностям и нашел графа Изнанского, тут же притащив его к остальным.
   - Что случилось? - спросила Изабель.
   - Понятия не имею, - ответил Урий. - Но похоже на портал.
   - И что теперь? - поинтересовался граф. Он не без опасения поглядывал на ушедшую глубоко в себя Аню. Та так и не произнесла ни одного слова с тех пор как они ушли с той поляны. Девушка даже не стала утирать слезы, солеными дорожками застывшие на ее щеках.
   - Ну прежде всего, - взял на себя роль главного Урий. - Нужно узнать, куда нас вообще занесло. А для этого неплохо бы найти какой-нибудь город. А для этого сначала надо выйти из леса. И это при том, что в какую сторону идти неизвестно.
   - Все так плохо?
   Урий неопределенно пожал плечами. По его лицу было видно, что то, что сейчас происходит для него временные трудности, не больше.
   - Не бойтесь, доставим вас в целости и сохранности.
   В этот момент у Ани заурчало в животе. И тут все резко вспомнили, что прежде чем упасть в озеро, они как раз собирались пообедать. Ведь не просто же так они рыбу ловили?
   Охотиться Эль и Урий наотрез отказались, мотивируя это тем, что разделяться небезопасно. Ну с этим-то все были согласны. Тут охранники захлопали по карманам и извлекли на свет странные ящички.
   - Сухпаек, - улыбаясь пояснил Эль.
   Давились им долго. Только Аня умяла все и еще отобрала полпорции у Изабель, которая ела с таким видом, будто обнаружила в своей тарелке живых червей.
   Остаток дня они плутали по лесу, пытаясь выйти на дорогу. Эль жаловался, что надо было оставить хоть одного разбойника и выпытать у него, где ближайший город. Он так и сказал "выпытать".
   Выбраться из леса до темноты им так и не удалось. Пришлось ночевать прямо под деревьями. Аристократы от такой перспективы пришли в ужас. Хоть им и попытались обеспечить максимально возможный комфорт.
   Рано утром вновь встал вопрос питания. Поскольку разделяться по-прежнему было нецелесообразно, общим решением постановили прошерстить окрестные кусты на предмет чего-нибудь питательного.
   В мире Ани была зима, а здесь в самом расцвете собирательский сезон. Кусты щедро усыпаны ягодами, под деревьями, в траве прятались грибы, кое-где попадались маленькие и кислые фрукты. Короче все и сразу. Интересно, здесь всегда так, или все-таки для каждого растения свой сезон?
   К сожалению, все они были Ане незнакомы и отличить съедобные от очень даже ядовитых она была не в силах. От аристократов в этом деле тоже пользы не было, пришлось положиться на охранников, которые, по-видимому, были весьма эрудированными ребятами.
   На ягоды девушка смотрела с тоской. Конечно, их было очень много и даже не приходилось предпринимать особых усилий, чтобы нарвать целый подол (образно говоря - у Ани никакого подола не было). Но все же ими не наешься. Вот от кролика она бы не отказалась.
   Пока они все рыскали по лесу в поисках пропитания, стараясь не разбредаться, охранники обменялись заговорщицкими взглядами и Эль тихонько подозвал Аню.
   - Чего? - хмуро спросила она. Мысли девушки были далеко. Где-то в любимой лаборатории под мягким светом ламп-шаров, среди полок с ингредиентами и жужжащих приборов. А еще она очень радовалась, что Ви осталась в поместье Робертсонов. Страшно подумать, что сейчас им нужно было бы еще и присматривать за ребенком!
   Когда Аня подошла к охраннику, тот с улыбкой протянул ей гроздь крупных ярко-алых ягод.
   - Попробуй, - предложил он.
   Ане его улыбочка сразу не понравилась, но ягоды она все-таки взяла. И закинула в рот сразу несколько. Ее лицо сразу же скривилось и девушка принялась отплевываться.
   - Тьфу гадость какая!
   - Что случилось? - забеспокоилась Изабель. - Горькая?
   - Сладкая! Эта мерзость просто приторная!
   Аня вытащила из своей сумки веточку мяты и принялась жевать ее, силясь избавиться от неприятного вкуса. Оставшиеся ягоды она зачем-то ссыпала в кармашек. Эль и Урик с интересом наблюдали за ней.
   - Ну шутники! Уши в следующий раз пооткручиваю!
   Чуть позже, словно по волшебству они вышли к городу. Довольно большому.
   Даже странно, что столько времени пробродив по лесу вчера, они так и не вышли на дорогу, коих от города тянулось сразу три штуки.
   Перед воротами их остановила стража. Что было совсем не удивительно - после шатания по лесу все, кроме Эля и Урия выглядели сущими оборванцами. Пришлось Изабель продемонстрировать свое фамильное колечко-печатку. После этого их пропустили без вопросов.
   Следующим пунктом плана стало заселение в гостиницу и полноценный завтрако-обед. Сняли две комнаты - женскую и мужскую. В каждой было по две кровати, то есть как раз столько сколько нужно. Охранники собирались всю ночь по очереди дежурить перед комнатой девушек. И правильно - мало ли что...
   Собравшись за столом они решали, что делать дальше.
   - Нужно нанять еще одного телохранителя, - сообщил аристократам Урик. - Я как раз здание гильдии по дороге видел.
   - Зачем? - удивился Поль.
   - Как зачем? Вас трое, нас двое. Мы за вами просто физически не сможем как следует приглядывать.
   - И лошадей купить, - вставила практичная Изабель.
   - А деньги у нас есть? - тут же спросила Аня. - И как много? А то на лошадей все потратим, а на телохранителя и не хватит.
   Она доподлинно знала, что все деньги Изабель остались у Харта.
   - У меня с собой есть деньги. На лошадей должно хватить, а телохранителю можно заплатить и после выполнения задания. Главное договор правильный составить, - со знанием дела доложил Изнанский.
   - Вот и отлично. Ты тогда и будешь договор составлять. А Урик проверит, - скомандовала Аня.
   Визит в гильдию наемников решили не откладывать. Так и пошли. Девушки только и успели, что расчесаться да наряды поправить. То есть наряд поправляла в основном Изабель. Аня просто одернула рубашку и посчитала приготовления законченными. Правда ей пришлось бороться с искушением отрезать себе волосы к чертовой бабушке - столько прутиков, паутинок и прочего лесного сора в них запуталось.
   В гильдиях дела решались быстро - договор составили за двадцать минут. И это если учесть, что его перечитывали (внимательно вглядываясь в каждую букву) сначала Урик, а после и Эль. В конце концов осталось только вписать имя нанимаемого телохранителя.
   - Итак, кто вас устроит? - начал секретарь, собираясь по видимому озвучить все возможные варианты.
   - Нам нужен самый лучший, - влезла Аня. - Какой только есть.
   Изабель покосилась на нее удивленно. С чего бы вдруг такая категоричность? Нет, то есть герцогиню такой вариант более чем устраивал, но откуда в голосе двойняшки такая категоричность? Неужели последствия встречи с разбойниками?
   Однако Изабель ошиблась. Последствия были еще впереди.
   Больше всего Аня ожидала увидеть кого-то вроде Харта - опытного и сильного воина, однако ни в коем случае не парня лет двадцати пяти с хвостиком в кожаной куртке и с коротким мечом за поясом. Девушка скользнула по нему оценивающим взглядом, после чего перевела взгляд на Урика и Эля. Те смотрели на вошедшего одобрительно и девушка, решив что они уж всяко понимают в этом больше ее, кивнула Изабель. Герцогиня поставила оттиск перстня на договоре и расписалась в нем изящной завитушкой. Так что на улицу вышли уже вшестером.
   - Кого я должен охранять? - поинтересовался свеженанятый телохранитель.
   - Ее, - моментально отозвалась Аня, беззастенчиво указывая пальцем на Изабель.
   - Почему это меня, а не тебя? - возмутилась герцогиня.
   - Ну во-первых, нанимательница - ты. Во-вторых, Харт за тобой присматривал? За тобой. Вот и считай это компенсацией.
   - А в третьих?
   - Тебе что, этих двух причин не хватило?
  
   Маги обнаружили пропажу своих спутников, а главным образом спутниц, практически сразу. Да и попробуй не обрати внимание на столь мощный выброс магии!
   Но когда они примчались на место событий, озеро выглядело совершенно невинно. Ни кругов на воде, ни помятой травы, судить о произошедшем можно было только по магическому фону.
   Совершенно очевидно было, что тут был использован портал. Причем портал стационарный. Это открытие повергло магов в ступор.
   Дело было в том, что в этом мире искусство создания порталов было давно утеряно. Остались только древние, давно утерянные врата, на которые и наткнулись неимоверно везучие герцогини. Что могло спровоцировать спонтанную активацию портала? Да что угодно. Хоть усиление магического фона, связанное с появлением поблизости пятерых далеко не слабых, по меркам этого мира, магов.
   Практически сразу встал вопрос: что делать? Один из магов отправился в обратный путь, дабы сообщить о произошедшем герцогу Адаларду. Часть магов остались исследовать озеро в надежде разузнать что-нибудь. И, конечно, посторожить портал до прибытия команды специалистов.
   Остальные продолжили путь в поместье, куда первоначально и собирались. Харт отправился с ними. Они рассудили, что потеряшки, оказавшись разделенными с основной группой, либо вернуться обратно домой, либо продолжат идти куда шли. Ну а искать их по всей стране - и вовсе гиблое дело. Хотя едва ли герцог откажется от такой возможности.
   Три дня спустя младший маг предстал перед герцогом с докладом. Тот выслушал его внешне спокойно, после чего все так же невозмутимо отдал некоторые распоряжения, касающиеся розыска дочери и ее спутников и только потом выскочил из кабинета и совершенно не по-герцогски помчался по улицам города, забыв даже о том, что можно было взять карету или лошадь. Впрочем, идти ему было недалеко.
   Поднявшись на резное крыльцо Адалард постучал в дверь, игнорируя дверной молоток. Прошло десять долгих минут и наконец ему открыл хмурый юноша в темной одежде. Один из друзей Анны.
   Увидев, кто посетил их скромное жилище, Сет отошел в сторону, пропуская визитера. Герцог приступил к делу, как только перешагнул порог.
   - Вы ведь можете сейчас же перенестись к вашей подруге? - задал Адаларт тот вопрос, ради которого и пришел. Он помнил, как о чем-то подобном говорила двойняшка его дочери.
   - К Ане? - мрачно уточнил юноша.
   - Кто пришел? - раздался сверху звонкий девичий голос.
   Герцог поднял голову и увидел на лестнице, ведущей на второй этаж, рыжую девушку в легком голубом платье. Стоило посмотреть ей в глаза, как Адалард тут же понял, что у них проблемы.
   - Что случилось?
   - Мы не сможем связаться с Аней, - ответил ему Сет. - Мы не знаем, когда сможем. А что?
   - Она пропала. Вместе с Изабель. Попали в спонтанно активировавшийся портал. С ними еще несколько человек, - выстрелил потоком коротких фраз. - Прошу сообщить мне, если будут какие-то продвижения.
   - Хорошо.
   Они постояли молча глядя друг на друга. Рона тоже не двигалась с места.
   - Что у вас произошло? - сдался герцог.
  
   Из ребят только двое могли без особых трудностей управляться с главным компьютером дома. Гек, как нарекла его скорая на руку Аня. Кстати, именно она была одной из этих двоих. Вторым был Рассел.
   С некоторых пор они крепко сработались друг с другом, пытаясь скомбинировать руны и алхимию. Зачастую вполне успешно. Так что ничего удивительного, что своей экспериментаторской деятельностью они не обошли и Гека.
   Остальные его заковыристым устройством мало интересовались. Да и зачем, если есть целых два специалиста?
   Но вот случилось так, что Аня уехала. Но что с того, ведь остался еще Рас. Нет, так никто не думал, но это подразумевалось. И как оказалось, совершенно зря.
   Зачем в тот день парень вышел из дома и отправился в город, так и не удалось выяснить. Обратно он так и не вернулся. Как только обнаружилась пропажа, ребята тут же отправились на поиски. И нашли.
   Поспели как раз к тому моменту, когда бесчувственное тельце парня погружали в белую машину с мигалкой и красным крестом на дверцах. Пробиться к нему у ребят так и не получилось. Ия попыталась заглянуть в сознание окруживших Раса людей в белом, но не смогла разобраться в их мыслях. Тогда они разыскали Николая и потребовали объяснений у него.
   Анин брат привел их в больницу, но к Расу их не пустили. Врач объяснил, что у парня огромное количество ножевых ранений и сейчас его зашивают в операционной. А потом встал вопрос о документах и страховом полисе, которых у Рассела, естественно, не было. Ребятам пришлось спешно ретироваться, чтобы избежать ненужных расспросов.
   И вот теперь они собрались в доме, чтобы обсудить что же им делать дальше.
   Герцог выразил им свое сочувствие и спросил, чем бы он мог помочь. Но Сет только покачал головой и сказал, что пока они и сами со всем справляются.
   - Но если у вас будут какие-то вести от Ани, сообщите нам, пожалуйста, - попросил демонолог напоследок.
   Адалард кивнул и вышел из странного дома. Проблем определенно стало только больше. А ведь ему еще необходимо предоставить королю доклад по найденному порталу.
  
   Ночью того же дня Альдастар готовился к вылазке. Остальные помогали ему по мере возможностей: Ия и Рона собрали все целебные снадобья, какие только смогли найти, в том числе и в Аниной лаборатории. Сет уточнял придуманный ими план действий. План был так себе, но лучшего они придумать не смогли.
   Согласно ему, Даст должен был пробраться в больницу со всем имеющимся арсеналом "лечилок" и пытается помочь Расу. И только уже после того, как тот пойдет на поправку переправят его сюда.
   Николай вызвался проводить Даста до больницы. Обойти нехитрые больничные системы безопасности было проще простого, найти Рассела - чуть сложнее. Выглядит он ужасно: лицо серое, как стены в палате и Даст чувствует, часть крови в его теле заменили чьей-то чужой. Тогда вампир дотрагивается до виска друга и призывает свои силы. Для этого совсем необязательно знать магию крови в совершенстве. Достаточно просто позвать, убедить... не более того, что умеет Альдастар.
   После этого он откидывает одеяло и аккуратно втирает целебные мази в отвратительного вида швы. Магические лекарства почти сразу начинают действовать, хоть этого и не видно человеческим глазам.
   Больше Даст ничего не может сделать, поэтому уходит так же как и пришел, через окно.
  
   А за тысячи световых лет, в другом мире четверо магов дождались патруль, присланный королем на защиту портала и отправились в путь.
  
  Глава 10.
  
   В вампирской цитадели царила тишина. Каждый здесь занимался своим делом, представляя собой хорошо отлаженную машину. А центром этой машины, разумеется является глава клана. Именно он принимает все решения и раздает указания своим подчиненным.
   Да, заботы Повелителя вампиров схожи скорее с обязанностями президента крупной фирмы. Еще одна деталь, делающая их похожими - наличие бухгалтерии. Большую часть времени Повелителю приходится тратить на рассмотрение, подписание и разборку всяческих счетов, накладных, технических документов и постановлений, а так же прочих документов, необходимых для жизни клана.
   Но не сейчас.
   - Повелитель, почему вы решили заключить союз с этим человеком? По моему он просто сумасшедший! Его желания не поддаются никакой логике!
   - Возможно, но он платит по счетам. И должен заметить, неплохо платит.
   - Но неужели вам нет дела до того, что работая на него вы можете окончательно испортить отношения с сыном? Или мне стоит напомнить вам, что одним из условий заказчика была его смерть?
   - Не говори ерунды! Естественно, я не собираюсь убивать своего наследника! А насчет наших отношений - ты знаешь мои принципы. Я предпочитаю не смешивать личное и работу. А теперь возвращайся к своему заданию и не отвлекай меня больше!
   - Как прикажете, Повелитель, - вампир поклонился и вышел из кабинета. Закрыв за собой дверь он еле слышно пробурчал: - Старый хрыч, можно подумать у тебя есть это "личное".
  
  
   - Еще пара дней и мы доберемся до поместья.
   - Да неужели? - Аня раздраженно откинула мокрые от выступившего пота пряди волос, выбившиеся из плотной косы. - Ни за что бы сама не догадалась!
   - Разве ты не об этом хотела спросить? - удивился Урий. - Что вообще с тобой происходит последние несколько дней?
   - ПМС.
   - Что?
   - Ничего! Не спрашивай меня об этом! Скажи лучше...
   - Да?
   - Вы с Элем можете научить меня драться?
   - Зачем? - еще сильнее удивился телохранитель и бросил взгляд через плечо на Эля, вместе с другими шедшего чуть поодаль. - Ты же...
   - Если нет, потому что я девушка, я тебя убью!
   - Нет, нет! Ты что, я не это имел в виду!
   - А что тогда?
   - Ну... то есть...
   - Ладно, так ты будешь меня учить или нет?
   - Хорошо. Но скажи, это из-за тех разбойников?
   - В том числе.
   - Только учти, за пару дней я тебя вряд ли научу чему-нибудь путному.
   Как на зло, остаток пути прошел мирно. Никто на них не нападал, дикие звери, глубокие реки бездонные пропости и даже просто овраги по пути не попадались. До цели путешествия они добрались к вечеру одного из дней, которым никто из них как-то не догадался вести счет.
   Само поместье было очень даже милым. Аня влюбилась в него с первого взгляда. Три этажа, мансарда, небольшое озеро и рощица поблизости. Будь ее воля, она осталась бы здесь жить насовсем.
   У ворот их встретил дворецкий с прочими слугами в составе четырех человек (повар, садовник и пара горничных). Вели они себя крайне странно: узнав, что приехала хозяйка с гостями они вытянулись по струнке и сделались предельно вежливыми и предупредительными.
   - Что здесь происходит? - прямо спросила Аня.
   Слуги дружно вздрогнули.
   - Ничего!
   - Очень неправдоподобно. Попробуйте еще раз.
   - Госпожа Изабель, - не выдержал дворецкий. - Не могли бы вы представить нам своих спутников?
   - Да, конечно. Это мой друг - граф Изнанский, а это моя дальняя родственница, леди Анна Робертсон.
   - Да, а теперь, не могли бы вы нам рассказать, - снова вступилась Аня. - Что здесь происходит. Почему вы полным составом стоите у ворот, если мы должны были приехать только через несколько дней? И что это за человек ползает на коленях под окнами?
   Тут дворецкий, а вместе с ним и остальные слуги резко побледнели. Телохранители (все трое) наблюдали за происходящим с большим интересом.
   - Г-госпожа... Тут такое дело...
   - Давайте его самого спросим! - не обращая внимания на слуг, сказала Аня и потянула Изабель за собой к поместью.
   Под окнами, действительно ползал на карачках какой-то человек. При этом он внимательно разглядывал стены.
   - А что вы тут делаете? - спросила у него Аня.
   Мужчина подскочил от неожиданности и ударившись головой о подоконник, со стоном сполз обратно.
   - Кто вы, милые барышни? - спросил он слабым голосом. Был мужчина этот не молод и одет хоть и небедно, но и не роскошно. Ане он сразу понравился.
   - Леди Изабель Робертсон, - представила двойняшку Аня.
   - И леди Анна Роберсон, - ответила ей тем же Изабель. - Что вы изволите делать под нашими окнами?
   - Ааа... эм... я... позвольте, я объясню все по порядку.
   - Это будет долгая история? - спросила Аня.
   - Думаю, в некотором смысле, да.
   - Тогда, - тут же сориентировалась Изабель. - Не стоит ли нам подыскать лучшее место для разговора?
   - Здесь есть сторожка, если вам будет угодно госпожа, - тут же подскочила к ним одна из горничных.
   - А почему мы не можем войти в дом? - вступил в разговор Поль.
   - Именно об этом я и собираюсь вам рассказать, - вздохнул мужчина.
   Слуги проводили их в сторожку. Туда же следом за ними последовали и телохранители. Урий остался снаружи, на всякий случай, остальные вошли вместе с герцогинями и графом.
   Места всем хватило, поскольку непрезентабельным словом "сторожка" здесь назывался небольшой двухэтажный коттедж, на первом этаже которого вполне уютно разместились десять человек. Аристократы и Аня уселись за стол, телохранители остались стоять, а слуги поспешили накрыть на стол.
   Вчерашние путники тут же набросились на угощение. Прилично поесть в последние дни им не удавалось. После сытного ужина решили вернуться к делам насущным.
   - Вы хотели нам что-то рассказать, - напомнила Изабель подоконному мужчине.
   - О да. Видите ли, я - мастер рунной магии. Мое имя Фолонн Ролш. Ваш отец, - тут он слегка поклонился Изабель, - позвал меня сюда, чтобы я обновил защитную вязь в поместье. Чем я и занимаюсь уже около двух недель. Возможно, вы этого не знаете, но работа с рунами отнимает много сил и, зачастую, много времени. Я надеялся закончить к вашему приезду, но увы не получилось.
   - Пожалуйста, давайте поближе к настоящему.
   - Да-да, конечно. Итак, я почти закончил работу и настраивал внешний контур, но ваш... э... садовник... Так вот, этот молодой человек, работая в саду, каким-то образом повредил вязь и замкнул охранный контур. Теперь он никого не выпускает и, увы, не впускает.
   - О, так вот зачем вы лазили под окнами! - догадалась Аня. - Вы искали, где он нарушил контур! Какой ужас!
   - А вы разбираетесь в рунах, леди?
   - Немного, - призналась Аня и тут же получила чувствительный пинок от Изабель.
   В этом мире рунные маги, в отличии от прочих, считались скорее ремесленниками, нежели действительно магами. То бишь их профессия была совершенно непочетной. Таким образом девушке из благородной семьи не полагалось обладать какими-либо знаниями о подобном.
   - Просто я знакома с одним рунным магом. Вот от него и понахваталась.
   Изабель снова пнула ее под столом. Аня в ответ оттоптала ей ногу, постаравшись сделать это тяжелым каблуком. И тут же как ни в чем не бывало продолжила:
   - Если хотите, завтра я могу помочь вам в поисках.
  
   Они остались на ночлег в этом же здании на втором этаже. На этот раз Изабель даже не подумала жаловаться на тесноту - все же путешествия расширяют кругозор. Когда они с Аней остались одни в отведенной им комнате (телохранители за дверью не в счет), герцогиня накинулась на нее.
   - Что ты делаешь?! Неужели так сложно вести себя прилично на людях?
   - О чем ты?
   - Ты позоришь нашу семью!
   - Да брось. Стоит неприятностям закончиться и я исчезну, будто меня и не было. Стоит ли слишком беспокоиться?
   - Исчезнешь? О чем ты думаешь? Отец принял тебя в семью! Это не так просто, как тебе кажется!
   - Как бы тебе этого не хотелось, я все равно не смогу вести себя как аристократка!
   - Почему? У тебя неплохо получается, когда ты стараешься.
   - Но это не мое, понимаешь! Я просто не могу так жить. Я... - вспышка ярости прошла и Аня обессилено опустилась на кровать. - У меня такое ощущение, будто я задыхаюсь! И отец... твой отец. Он так добр ко мне, а я...
   - Тебе просто надо успокоиться, - Изабель села рядом с ней и положила руку на плечо, успокаивая. - И еще... ты можешь звать его отцом, я не против.
   - Ты может и не против, но он на такое не согласиться.
   - О чем ты говоришь? Конечно он будет не против. Поверь мне, я неплохо знаю своего отца.
   - Нет, - Аня яростно замотала головой. - Он просто не знает... Может догадывается, конечно, он же не дурак, но точно не знает. Вы все не знаете... А я чувствую себя просто отвратительно!
   - Может, ты уже просто расскажешь мне, что происходит?
   - Да... понимаешь, дело в том, что... наша связь, она...
   - Доставляет массу неприятностей? Ну это я знаю.
   - Нет, не только это. Знаешь, как только я узнала, что случилось, я пошла в библиотеку. У нас очень хорошая библиотека - там можно узнать о чем угодно. Так вот, я нашла там книгу про двойников и...
   Аня уже слегка успокоилась, а потому ее речь стала более связной.
   - В общем, чем дальше, тем крепче будет наша связь. Пока наконец не дойдет до того, что наши ауры и сознания не сольются в одно. Два тела, но одно сознание, одна душа... Мне так страшно, ты не представляешь. Ты не замечала за собой необычных мыслей, не свойственных тебе обычно? Надеюсь нет, но мне все время мерещиться что-то. И самое страшное, что даже если мы будем держаться как можно дальше друг от друга, даже если в разных мирах, все равно не поможет. Процесс слияния даже не замедлиться. Возможно, это прозвучит не очень, но если бы я знала об этом заранее, я бы держалась от тебя и от твоего мира подальше.
   - Но по тебе... - ошарашено ответила Изабель. - По тебе ведь совершенно не видно, что тебя что-то беспокоит. Ты ведь вечно носишься везде, веселишься, выдумываешь что-то. Как ты можешь?..
   - Ага, я тоже удивляюсь, как ты можешь так спокойно относиться к тому, что тебя постоянно пытаются похитить или убить из-за твоего отца. Это ведь просто ужасно.
   - Наверное это потому что мы двойники, - обе девушки нервно рассмеялись. - Но как только мы хоть немного разберемся с этими неприятностями из-за барона, мы попытаемся решить эту проблему.
   - Договорились.
  
   - Значит, надо просто найти, где здесь ошибка и сказать вам? - уточнила Аня у мастера Фолонна.
   - Именно так, госпожа.
   - Мне это все не нравиться, - заявила Изабель, кутаясь в шаль.
   - Я тебя не заставляю, но если хочешь в ближайшее время попасть в поместье, то лучше приниматься за работу.
   К середине дня они наконец нашли небольшую перечеркнутую руну на кирпичной кладке.
   - Вот она! - воскликнул рунный маг и бросился исправлять ошибку.
   - Что же это за защита такая, если она приходит в негодность из-за одной маленькой царапины? - возмутилась Аня. - Получается, все что нужно сделать - это исцарапать стену.
   - Нет-нет, это временно. Как только я закончу, контур будет не так-то просто повредить.
   - И сколько времени вам понадобиться, чтобы закончить?
   - Еще пара дней и все. Не беспокойтесь, я остановился в гостевых комнатах, так что не буду вам докучать.
  
   Изабель сидела у окна и смотрела вниз на парк. Оттуда периодически слышался до неприличия счастливый смех. Они уже три дня как сидели сиднем в поместье и даже не посетили городишко неподалеку. Герцогиня страшно скучала, но ничего не могла поделать с этим.
   Аня же напротив развлекалась вовсю. Казалось, что свободного времени у нее нет совсем: девушка носилась по поместью, разговаривала о чем-то со слугами, забегала на кухню, чтобы получить у повара какое-нибудь лакомство или сбегала в рощицу или на озеро с телохранителями Изнанского. Сам граф изредка присоединялся к ним, но чаще оставался скучать в поместье вместе с Изабель. Оба привыкли вести совершенно иной образ жизни, не предполагающий сидение в четырех стенах целыми днями.
   Так же Аня проводила время в беседах с мастером рунной магии, который, закончив свою работу решил остаться до тех пор, пока не прибудут маги, которые должны были сопровождать герцогинь.
   А еще в ее жизни были тренировки. Эль и Урик усердно гоняли ее, видимо получая от этого удовольствие. Хотя аристократы совершенно не понимали, чего такого увлекательного может видеть девушка благородного происхождения во всех этих прыжках, выпадах и уклонениях на солнцепеке, когда пот льет в три ручья, а прическу сохранить совершенно невозможно.
   Вот и сейчас эти трое устроили тренировку во дворе, плавно перешедшую в пикник.
   - У тебя отлично все получается, - заявил девушке Эль. - Не скажу, что не видел ничего подобного, но действительно очень и очень неплохо. Не ожидал ничего подобного от тебя.
   - Ну спасибо, - пока Аня жевала бутерброд с вяленым мясом, охранники ловко раскладывали еду по тарелкам, заранее стащенным из столовой. - Иногда вы двигаетесь словно один человек, - заметила она.
   - Ну так мы же боевая двойка, - пожал плечами Эль.
   - И что это значит?
   - Это значит, что мы всегда сражаемся вместе. Боевые двойки специально подбирают так, чтобы бойцы идеально дополняли друг друга, - тут он прервался и откинувшись назад, опершись на руки, он потянулся и протянул: - Э-эх, можно подумать, что мы не на работе, а на курорте. А я уж подумал, что это задание будет худшим в моей жизни!
   Тут Урий ткнул его локтем.
   - Давайте лучше сменим тему. Вот ты Анна, человек великодушный?
   - В каком смысле?
   - Ну вот если мы тебя когда-нибудь, скажем, очень сильно обидим, ты нас простишь?
   - Не знаю, - осторожно ответила девушка.
   - Это хорошо.
   - Почему?
   - Я уж боялся, что ты скажешь твердое "нет".
   - А что, вы уже собрались меня обижать?
   - Да нет, конечно. Но мало ли, что может в жизни приключиться...
   - Ну и нечего тогда глупые вопросы задавать. Лучше дай сюда рыбу.
   Вскоре она уже вгрызалась в то, что в ее мире вполне сошло бы за карася.
   "Интересно, Изабель опять будет возмущаться, что я веду себя неподобающе? - думала она при этом. - Ну как же, герцогиня и вдруг общается с... А с кем собственно? Надо будет спросить, какой примерно статус у наемников, а то опять что-нибудь не так сделаю..."
  
   Раздольная жизнь закончилась с приездом магов. Вот когда Изабель вспомнила, кто в доме хозяин и прибрала Аню к рукам. Снова в жизни пришелицы появились всевозможные занятия по танцам, этикету, истории и прочих радостях дворянской жизни.
   Уже через пару дней такой жизни она готова была волком выть. Но тут, с утра пораньше, к ней в комнату заглянул Эль. Что примечательно, через окно. Когда Аня выглянула из него, то увидела одного из телохранителей, висящего во всех смыслах этого слова на пышных зарослях овивающего стену плюща.
   Вид у него при этом был веселый (не у плюща, разумеется).
   - Привет, - поздоровалась с ним Аня.
   - Привет, - ответил ей Эль. - Пойдешь с нами в город?
   - В город?
   - Ну да, - весело подтвердил воин. - Мы тут уже почти неделю торчим, а в городе еще не были. Непорядок.
   - А как же Поль? Вы же вроде должны его защищать?
   - Да ладно тебе! Здесь остаются целых четверо магов, да два телохранителя в придачу. К тому же это не поместье, а целый укрепленный форт, ничего с ним здесь не случиться. Да и тебе с нами двумя ничего не грозит.
   - Ну хорошо, а почему через окно?
   - Так ведь тебя иначе не выпустят, - состроил жалобную мордочку парень.
   - Ладно, шут с тобой. Отвернись на пять минут, я переоденусь. А потом поможешь спуститься.
   Радуясь, что Изабель куда-то ушла, Аня быстро переоделась и, оставив на всякий случай объяснительную записку (куда, зачем и с кем), вылезла из окна прямо в руки телохранителя.
   - Поймал, - широко улыбнулся тот, осторожно помогая девушке спуститься.
   Добраться до земли по плющу (конечно, это был не плющ, но нечто очень на него похожее) оказалось плевым делом. Именно поэтому, во избежание неприятностей, оконные рамы их с герцогиней комнаты были покрыты защитными рунами, пропускающими только хозяек.
   Незаметно пробравшись мимо садовника, трое беглецов выскользнули из ворот и направились к небольшому городку, расположенному неподалеку.
   Конечно, это был не мегаполис, но и деревней его назвать язык бы не повернулся. Аккуратные каменные домики напомнили Ане альпийскую деревушку из рекламы. А если учесть, что все это утопало в зелени, зрелище было превосходное.
   Стражи на входе не было, впрочем как и стены или любого другого препятствия на пути предполагаемых врагов. Но время было мирное и нападать на город едва ли кому-нибудь пришло бы в голову.
   - Леди, позвольте я буду вашим сопровождающим во время этой чудесной прогулки, - сказал Урий, галантно предлагая Ане руку.
   - А почему это именно ты? - возмутился Эль.
   - Потому что я первый предложил!
   - Мальчики, не ссорьтесь, пойдемте лучше посмотрим, есть ли тут главная площадь.
   Площадь они нашли. Как положено с фонтаном посередине. Девушка подошла к нему и с наслаждением опустила руки в прохладную прозрачную воду.
   - Хорошо-то как!
   - Да, неплохо, - согласился Урик, щурясь на солнце. - Только свет яркий.
   - Ну так утро же, - пожала плечами Аня. - И на небе ни облачка. Так куда мы дальше пойдем?
   - Мы тут подумали, - телохранители хитро переглянулись. - Что поскольку ты делаешь успехи в занятиях, то пора тебе обзавестись собственными кинжалами.
   - А мы поможем их тебе выбрать, - добавил Эль. - Здесь есть неплохой оружейный магазин.
   - Ура! Я хочу собственные кинжалы! - обрадовалась Аня. - Пойдемте скорее!
   В итоге она обзавелась парой отличных кортиков с темными матовыми лезвиями и серебряным узором на рукояти. Выбирали их, конечно, телохранители, поскольку сама Аня в оружии разбиралась как в ядерной физике.
   К этому времени перевалило уже далеко за полдень. Выйдя на улицу после ожесточенного торга (кинжальчики стоили соответственно своему качеству) Эль заявил, что неплохо бы обновку обмыть. Аня поначалу сомневалась, но после махнула на парней рукой, позволив затащить себя в местный кабак.
   Там телохранители разошлись во всю, сначала заказав комплексный обед, а после нехилое количество хмельного. Аня с сомнением понюхала предложенную ей кружку и, не найдя в ней яду решительно выпила залпом. В голове поселилась приятная легкость, а руки сами собой потянулись к следующему стакану.
   Не то чтобы она никогда раньше не пробовала алкоголь, но на этот раз ощущения были какие-то другие. Точно описать их девушка не могла, нужные слова утекали как вода сквозь пальцы. Казалось, что если выпьет еще глоточек, то сможет их поймать.
   В общем, возвращались в поместье все трое поздно и навеселе. Что впрочем не помешало им идти довольно ровно и в полной боевой готовности, как убедились некие бандиты, решившие подкараулить в темной улочке подвыпивших приезжих. Раскатав горе-грабителей по стеночке (тащить их в местные казематы троица поленилась) ребята спокойно отправились дальше.
   Когда Изабель увидела пьяненькие лица телохранителей и блаженно улыбающуюся при виде двойняшки Аню, то устроила форменный скандал с ограниченным применением физической силы. После чего загнала всех в дом и принудительно отправила спать.
  
   Утро следующего дня началось с приезда гонца от герцога Робертсона. Тот сообщал о том, что магам поручено разобраться с найденной ими сетью порталов. Не упуская, впрочем из виду двух герцогинь. А так же передал письмо с не слишком приятными новостями для Ани.
   Та, к удивлению Изабель выглядела бодрой и вполне себе жизнерадостной, несмотря на вчерашнее. Впрочем, после прочтения письма, девушка растеряла изрядную долю этой самой жизнерадостности, резко побледнев и вцепившись в бумагу так, что едва не разорвала ее на две части.
   - Что-то случилось? - обеспокоенно спросила герцогиня. Вчерашний побег Ани был моментально забыт.
   - Случилось. Беда с моим другом, - ответила Аня.
  
   Глава 11.
  
   "Мы снова на месяц зависли у Вэша.
   Как-то незаметно за плечами оказался седьмой курс и это дело нужно было срочно отметить. Само собой, не обошлось без грандиозной попойкой, на которой присутствовали все выдержавшие годы нелегкого обучения. Всего нас осталось тридцать человек и все преподаватели утверждали, что наш выпуск обещает быть самым крупным в Академии. Так что нам есть чем гордиться.
   Так вот, находясь в стадии глубокого алкогольного опьянения, мы с Декстером придумали один проект. И даже сделали несколько набросков на салфетках. Проснувшись утром (часа в три) и отойдя от похмельного синдрома (спасибо нашим целителям), мы просмотрели то, что накропали вчера и сошлись в мысли, что идея просто гениальна и требует немедленного воплощения.
   Собственно, мы решили воплотить в жизнь идею межмирового портала, не привязанного к какой-то определенной точке пространства. В общем-то такая уже существовала, но ничто не мешает нам сделать ее еще лучше.
   В общем начали мы прямо там. В замке Вэша. Тот сначала возмущался, но увидев, чем мы занимаемся, к нам присоединился. К вечеру до нас добралась Нова, а вместе с ей близнецы Хонти и Макро, учившиеся на два курса меньше. Они присутствовали на нашей вечеринке, поскольку были хорошими приятелями нашей подруги Олы. Не знаю, где она их откопала, но парни стали отличным дополнением к нашей компании.
   В итоге мы задержались на целый месяц. Сам портал мы соорудили достаточно быстро. В конце концов, мы маги-восьмикрусники, это не представляло для нас особого труда. Зато в попытках впихнуть в него все те навороты, которые мы придумали в совместном творчестве, мы иногда забывали и о еде и о сне. Правда, слуги не уставали нам о них напоминать, так что обошлось без эксцессов.
   Ровно через месяц прибыла моя жена. Да, да, та самая Ванда, на которую я боялся посмотреть первые три курса. До сих пор не могу поверить, что мне хватило смелости сделать ей предложение. На вечеринке по поводу окончания учебного года ее не было, поскольку сейчас она в положении и старается избегать подобных мероприятий. Зато меня вытолкала едва ли не силой.
   Когда я вышел из нашей импровизированной лаборатории (мы расположились на последнем этаже башни - если рванет, то хоть не на весь замок), она встретила меня со словами:
   - Давай, показывай ради чего ты бросил меня на целый месяц.
   Я только вздохнул. Угораздило же меня влюбиться в алхимика! Другая бы на ее месте устроила мне грандиозный скандал, а этой видите ли интересно, что мы там придумали. Она же знает, что так надолго меня может увлечь только очередное изобретение. И друзья у меня соответствующие...
   От увиденного Ванда осталась в полном восторге и тут же сообщила, что половину из навороченного нами необходимо переделать "для надежности". Со своей стороны она, как алхимик собиралась нам в этом помочь.
   Эх, если раньше я считал своего учителя мудрейшим из всех магов, то теперь понимаю, что он не знал и четверти тех терминов, которые мы употребляли, размышляя, что бы еще добавить в нашу конструкцию. Но большое ему спасибо за то, что отправил меня в Академию".
  
   "На постройку того, что мы вначале искренне считали простым (ну может немного навороченным) межмировым порталом, ушло без малого пять лет. В общем, закончили мы его как раз к выпуску из Академии, сделав своим дипломным проектом. Как сказал Декс: не зря потратили время.
   Подумать только, чего мы там не наворотили. Вместо одной единственной комнаты, устройство занимало теперь весь замок. Многие слуги ушли оттуда, опасаясь наших экспериментов. Впрочем, тех, что остались вполне хватало.
   Зато теперь у нас был целый замок, способный перемещаться между мирами. В целях конспирации мы решили замаскировать его под двухэтажный особнячок с настолько безликой архитектурой, что он мог бы прийтись к месту в любом из миров. Теоретически даже в технически развитом. Ведь если из ниоткуда появиться целый замок, это будет выглядеть более чем странно, не так ли?
   Кроме того, мы установили систему обучения языкам, чтобы путешествовать здесь мог даже не маг (если вдруг такое случиться). Так же мы добавили множество более мелких удобств. И как только Вэш согласился отдать нам под это свой замок? Хотя за годы обучения в Академии у каждого из нас накопилась вполне приличная сумма, так что мы могли бы возместить нашему принцу потери. Но в любом случае, если ты достаточно умелый маг, деньги для тебя не проблема.
   Разумеется, все это великолепие пришлось обложить нехилой защитой. Должен сказать, что мы вложили в эту работу все свое умение. Так что дипломный проект прошел на ура.
   И вот мы - магистры с дипломами об окончании Академии. После двенадцати (!) лет обучения слегка затянутая выпускная церемония была более чем естественна. Проходила она под открытым небом, погодники расстарались на славу, и день вышел солнечным и праздничным. Каким и должен был быть.
   Площадь была поделена на две части: слева шеренгой стояли выпускники боевого отделения, справа мы - теоретики. Хотя упор в Академии и делался на практическое использование магии, но все же обучение этих отделений различалось кардинально.
   Мы считали, что выбрать боевое отделение могут либо самоубийцы, либо полные психи. Что видимо было недалеко от истины. Их было всего трое - девушка и двое парней. У одного через все лицо шел уродливый шрам, и это если учесть, что после экзаменов прошла уже неделя, а наши целители - лучшие во всех известных мирах. Что же у них за выпускные испытания такие?
   Задумавшись над этим, я пропустил большую часть речи ректора. После него на небольшой помост вышли все наши преподаватели, чтобы сказать прощальные (ха! будто мы никогда больше не увидимся) слова и вспомнить все случившиеся с нами на их занятиях казусы. Это было слегка смущающе, поскольку на церемонии присутствовали не только выпускники и преподаватели, но и приглашенные гости: друзья и родственники новоиспеченных магистров, а так же несколько студентов с младших курсов.
   Среди них я видел и свою дочь. Так как Ванда стояла рядом со мной в числе выпускников, Ольвия пришла посмотреть на нас вместе с бестиями-близнецами. Через полгода ей должно было исполниться пять, но выглядела она младше. Золотистые кудряшки сверкали на солнце, а большие голубые глаза рассматривали все вокруг с огромным интересом. Ви была тихим ребенком и вытянуть из нее хоть слово было трудновыполнимой задачей. Все наши друзья в один голос заявляли, что девочка - моя точная копия.
   Я улыбнулся своим мыслям и взял Ванду за руку. Она сжала мою ладонь и тоже улыбнулась.
   - А теперь, после завершения торжественной части, - вновь взял слово ректор. - Попрошу всех зайти в мой кабинет.
   И вот мы стоим перед столом ректора. Кабинет у него НУ ОЧЕНЬ просторный, так что уместились мы без проблем. И всем нам было интересно, что же скажет нам господин Игнатиус. Он не заставил нас ждать.
   - Итак, я позвал вас сюда, чтобы раскрыть одну из тайн вселенной... весьма неприятную, надо сказать. Но прежде, скажите, знаете ли вы, что такое хаос?
   - Конечно, - я ответил чисто по привычке, даже сам этого сразу не осознал. - Это первичное состояние Вселенной, неорганизованная стихия, способная как на разрушение, так и на созидание. Абсолютно непредсказуема и практически неуправляема. Именно поэтому магия хаоса запрещена и не изучается даже в нашей Академии.
   - Молодец, Дирк. Я в тебе не сомневался, - кивнул Игнатиус.
   - Так какое отношение это имеет к тому, что вы хотели нам сообщить?
   - Дело в том, что недавно, приблизительно четыреста лет назад, в одном из миров открылись врата Хаоса.
   - Врата Хаоса? - удивилась Нова. - Что это такое?
   - Ничто. И очень большая проблема для нас. Это разрыв в пространстве. Место сосредоточения чистой энергии Хаоса. Сами по себе врата не опасны, но исходящая из них энергия влияет на межмировую ткань. Это приводит к рождению особенных людей. Мы называем их "Детьми Хаоса". В душе каждого из них живет частичка Первозданной Стихии. И все как один избирают путь разрушения.
   - У них есть какие-то особые силы? Что-то, что заставляет нас беспокоиться о них? - спросил один из боевиков.
   - Нет. У них нет каких-то особенных способностей. Они могут родиться как магически бездарными, так и невероятно одаренными. А могут обладать средними способностями. Они могут быть гениальными стратегами или правителями, а могут быть посредственными ремесленниками. Этого невозможно просчитать. Но тем не менее, дети Хаоса - реальная угроза. Они ненавидят весь мир и более всего тех, кто охраняет порядок - богов и нас, магов. Кроме того, они испытывают почти непреодолимую тягу друг к другу. На уровне подсознания. А это означает, что среди них царит неразрывное единство. Можете не принимать на веру то, что я сейчас сказал, но вот вам совет - если заподозрите в ком-то, что он или она дитя Хаоса, убейте его.
   - Убить? Вот так просто, из-за одного подозрения? Даже если это какой-нибудь... пекарь?
   - А ты представь, что будет, если этот пекарь вдруг решит отравить свой хлеб, к примеру? Многие люди погибнут из-за "какого-то пекаря". К тому же нет полностью верного способа определить, является человек носителем Хаоса или нет. Тут вы можете полагаться только на собственное чутье и смекалку. Выбор так же остается за вами: избавить мир от угрозы ценой возможного убийства невинного, либо пустить все на самотек. Это все, что я хотел вам сказать. Можете идти.
  
   - Как думаете, ректор решил подшутить над нами в день выпуска? - неуверенно спросила Нова.
   - Да какие тут шутки? - хмыкнул Вэш. - Ты видела этих жутких ребят с боегого отделения? Уж они-то точно восприняли это как руководство к действию! Какие уж тут шутки!
   Прежде чем покинуть Академию, ставшую нам домом на эти двенадцать лет, необходимо было собрать вещи. Ну по крайней мере мне. Остальные-то уже давно выгребли из своих комнат все ценное.
   На втором курсе каждый получал собственную комнату в башне, соответствующей основной специализации. Конечно, можно было обосноваться в городе сняв комнату в гостинице или купив себе дом. Половина студентов так и поступали, поскольку изначально комнаты были совершенно пустыми, если не считать кровати, письменного стола и шкафа. Однако к пятому курсу они так захламлялись, что дойти от двери до окна ни разу не споткнувшись было совершенно нереально.
   Наша компания беззастенчиво ввалилась в мою комнату, привычно преступая через валявшиеся на полу свитки, книги, мелкие артефакты и модели.
   - Поздравляю, Дирк. Ты единственный выпускник, не собравший еще свои вещи, - заявил Декстер. - Но не беспокойся, мы подождем, пока ты закончишь.
   И эти сволочи, по недоразумению называющиеся моими друзьями, расселись в МОЕЙ комнате и принялись болтать.
   - Итак, чем собираетесь заняться теперь?
   Вообще-то над этим вопросом необходимо было размышлять последние два года, пока шла работа над дипломным проектом. Основная масса выпускников пристраивалась в одном из множества миров на должность придворного мага или что-нибудь вроде того. Или остаются в Академии на должности преподавателей, если повезет.
   Я активировал артефакт-кольцо и все нужные мне вещи оказались "внутри" большого голубого камня на перстне. В том, чтобы быть магом есть свои преимущества.
   - А давайте поищем этих детей Хаоса? - неожиданно предложила Нова.
   - За-зачем? - от удивления начал заикаться я.
   - Ну как же, это ведь настоящее приключение! К тому же ректор сказал, что они очень опасны. Это же, можно сказать, миссия по спасению мира!
   - Спорим, Игнатиус всем выпускникам говорит одно и то же.
   - К тому же у нас есть наш "проект", да? Вы не думаете, что он удивительно подходит для этой задачи?
   - Ну... может ты и права.
   Я заметил, что и остальные начали понемногу проникаться этой идеей. Особенно близнецы и Декс.
   - Дирк, а ты что думаешь?
   - Я со всеми.
   - Да кто бы в тебе сомневался.
   Таким образом мы как-то сговорились вместе собраться в замке Вэша. В целях конспирации, как уже было сказано, мы переделали целое крыло замка так, чтобы оно выглядело как двухэтажный особняк. Причем и внутри тоже. Весь второй этаж полностью занимали жилые комнаты. Всего семь для каждого из нас. Поскольку мы с Вандой занимали одну комнату на двоих, одна из них осталась пуста. И именно в нее мы впустили неожиданного постояльца.
   Мы встретили Гарольда, когда уходили из Академии, и он, узнав чем мы собираемся заняться, он напросился с нами. Такой же выпускник, как и мы, он не участвовал с нами в создании этого "дома на колесиках", но за столько лет совместной учебы сложно не сдружиться.
   Он был довольно тихим парнем и нигде особо не выделялся. Вел себя со всеми дружелюбно и обладал отличным чувством юмора, так что без проблем вписывался в любую кампанию.
   Остаток дня (а точнее уже вечера) мы провели, обживая замок. Это не заняло много времени, поскольку мы и без того торчали здесь неделями, и потому уже основательно устроились.
   Я, например, перетащил сюда все свои книги. Подозреваю, что слегка перестарался, собирая всевозможные справочники, научные труды, пособия и энциклопедии, поскольку для них пришлось переделать пару этажей под библиотеку. Но ребята только смеялись и говорили что это на меня похоже. А после и сами стали таскать туда свою макулатуру.
   Ванда обустроила рядом с библиотекой алхимическую лабораторию. Сказала, что так у нее будет хоть какой-то шанс со мной видеться. Нова перенесла в свою комнату весь свой нехилый гардероб и косметику. Теперь она больше напоминала будуар, чем спальню.
   Что сделал со своей комнатой Декс, я вообще побоялся смотреть.
   Собравшись в гостиной, мы еще раз обсудили все и решили, что нашему замку требуется несколько новых модификаций. И со следующего же дня приступили к работе.
  
   Тогда все происходящее казалось нам веселым приключением. Мы даже не представляли, что оно может закончиться ТАК".
  
  Глава 12.
  
   Маги собрались вокруг большого стола, на котором была разложена карта. Которую они в задумчивости разглядывали. Простояв так около пяти минут, один из магов со вздохом обернулся и спросил:
   - Итак, что вы здесь делаете?
   На стоящем у стены диванчике, чинно сложив ручки, сидели молодые аристократы в полном составе.
   - Да мы сидим тихонечко, смотрим. Вам не мешаем... - ответила ему леди Анна.
   - Надеюсь, вы понимаете, что дело, порученное нам герцогом, сугубо секретное?
   - Я имею право знать, чем занимается мой отец! - отрезала леди Изабель.
   - Ну раз так, - сдался маг, - то сидите. Только не мешайте.
   И снова отвернулся к карте. Они простояли еще несколько минут, молча глядя на карту. Там был отмечен найденный ими (или точнее сказать, аристократами, которых маги сопровождали) портал и место, в котором нечаянных путешественников выкинуло. А так же еще один портал - разрушенный, найденный уже давно при сходных обстоятельствах. Перед магами стоял вопрос: можно ли зная расположение трех порталов разгадать систему, по которой их строили и найти остальные?
   Вопрос был серьезный. Более того, изучение древних порталов могло бы стать началом больших открытий в магическом ремесле. Так что все было более чем серьезно. И вот маги думали. А любопытные аристократы сидели в сторонке и внимательно за ними наблюдали. А когда маги заговорили, то еще и прислушивались. Потому что говорили те тихо и слышно было плохо.
   Поспорив немного, маги решили наложить на карту энергетический рисунок мира. Закатали рукава и приступили к работе. Аристократы наблюдали за ними затаив дыхание.
   Примерно через минуту над столом повисло нечто, напоминающее золотую паутину. Повисело секунду и опустилось на карту, слившись с рисунком.
   Маги выглядели уставшими, по вискам катился пот, дыхание сбилось, словно после двухкилометрового забега.
   Тут надо отметить, что в этом мире магия была не так уж сильно развита. Здешние маги даже не могли путешествовать между мирами, что в магически развитых мирах являлось нормой. С другой стороны, наличие здесь порталов, предназначенных для перемещения в пределах одного мира, указывало на высокое развитие искусства магии. Возможно, в древности маги здесь были намного сильнее, или порталы построил какой-нибудь межмировой путешественник мимоходом (мало ли, в жизни всякое бывает).
   Так или иначе, сейчас порталы строить не умели, поэтому магам было позарез необходимо найти парочку сохранившихся арок перехода, дабы изучить их. Ведь государство, получившее доступ к быстрому и безопасному перемещению в своих (да и не только) границах, сможет весьма успешно действовать на мировой арене. Собственно именно поэтому порталы попали под юрисдикцию герцога Робертсона.
   Итак, маги сосредоточенно размышляли. Даже устроили мозговой штурм, но ни одной приближенной к реальности версии так и не прозвучало. Порталы располагались слишком далеко от узловых точек пересечения энергетических линий, используемых магами для особенно энергоемких конструкций. Так же их расположение не вписывалось в особенности ландшафта, политическую обстановку того времени (хотя тут данные более чем расплывчаты), и вообще ни под одну схему.
   - О, да тут все прям по фэн-шую, - от этой фразы все пятеро магов синхронно вздрогнули. Леди Анна подкралась незаметно.
   - Что вы имеете в виду? - спросил старший маг, пытаясь унять участившееся сердцебиение.
   - Ну у вас в древности существовало не-помню-как-называется учение о "счастливых" и "несчастливых" местах. В смысле удачи.
   - И какое отношение она имеет к порталам? - спросил маг, отметив, что девушка сказала "у вас". Чего ради они старались, маскируя ее, если Анна сама себя выдает?
   - Ну как же, они как нарочно по этому учению расположены.
   - Откуда ты знаешь?
   - А я в библиотеке книжку нашла. Старая такая. Она вся пыльная была, как будто ее лет сто никто не читал, вот мне и стало интересно.
   - Эта книга у тебя с собой?
   - Нет. Но я в принципе помню о чем там. А что?
  
   Альдастар сидел на полу, сжимая в зубах отвертку и разглядывая инструкцию по сборке шкафа. Рядом с ним лежали напильник, плоскогубцы и несколько шурупов из набора "сделай шкаф сам". В той же комнате на диване сидел Николай и пытался совместить деталь Г с деталью С.
   Шкаф был новый, с утра купленный. Правда собрать его предлагалось самостоятельно. А это оказалось непростой задачей. Вообще-то собирать его должен был только Колька, но как-то так получилось, что Даст пообещал Аниным родителям помочь ему. И теперь они мучились вместе.
   - Неосторожно себя ведешь, брат, - заметил Колька.
   - Угум, - пробурчал вампир. С отверткой в зубах сложно членораздельно разговаривать.
   - По дому помогаешь, книжки умные читаешь, спортом занимаешься, с предками нашими вежливо разговариваешь. Они тебя скоро любить больше чем меня будут, - пошутил Николай. - Смотри, такими темпами действительно жениться на Аньке придется. Не отвертишься.
   - И женюсь, - серьезно ответил Альдастар, избавившись наконец от отвертки. - Пусть только подрастет немного.
   Ответить ему Колька ничего не успел, поскольку раздался стук в дверь. Сет техники вообще и звонков в частности категорически не признавал.
   - Так вы идете или нет? - с порога спросил он, когда Анин брат открыл дверь.
   - Мы бы с удовольствием, но у нас неравный бой со шкафом, - ответил тот.
   - А родители у вас дома?
   - Нет.
   - Придут скоро?
   - Вечером, часам к восьми.
   - Ну и чего тогда беспокоиться? - фыркнул демонолог и привычным щелчком пальцев вызывал из нибытия с десяток бесов. - Вы собирайтесь, а они все за вас сделают.
   - А справятся? - с сомнением спросил художник.
   - Справятся, - уверенно подтвердил Сет. - Быстрее давайте.
   Даст и Николай набросили куртки (все же не май месяц на дворе) и пошли за Сетом. Тот привел их к остальным.
   - Привет, - махнула им Рона. На ней было платье до колен и модные сапожки. Учитывая, что на улице был ноль по Цельсию, довольно легкомысленный наряд. Впрочем, благодаря огню, горевшему внутри, девушке никакие холода не были страшны. Ия же напротив, куталась в теплую куртку, позаимствованную из Аниного гардероба.
   - Нашли? - спросил Альдастар.
   - Ты в нас сомневаешься? - вопросом на вопрос ответил Сет.
   На этот раз они взялись за дело серьезно и с твердым намереньем показать противнику, что с ними связываться не стоило. Разумеется, их решимость подстегивало то, что Рассел все еще не пришел в себя, несмотря на то, что телесные раны уже затянулись.
   - Что-то мне не по себе, - призналась Рона.
   - Можешь остаться с Ией, - предложил Сет.
   - Вот еще! Просто, Даст, ты же сам говорил, что они тебе вроде как друзья? Тогда почему они так поступают?
   - От их мнения здесь мало что зависит, - ответил ей вампир. - Ты просто не понимаешь, как устроена наша жизнь. Есть клан, а есть Повелитель, который решает, чем этот клан будет заниматься. Конечно, есть Повелители, которые интересуются мнением подчиненных, но этот не из таких.
   - Звучит так, будто ты его не слишком любишь, - заметила Роана. Ия хмыкнула, она как обычно знала куда больше всех. И как обычно не торопилась выдавать чужие тайны.
   - Его никто не любит, - спокойно ответил Даст. Либо он действительно был спокоен, либо потрясающе хорошо контролировал эмоции. - Одна единственная женщина полюбила, но ей пришлось дорого за это заплатить. Повелитель не тот, то поставит чувства выше прибыли.
   - Если он никому не нравиться, почему бы не заменить его? - это уже Колька.
   - Это невозможно. Во-первых, он действительно отличный правитель. Если брать в расчет только сухую статистику, естественно. А во-вторых, кто попало Повелителем быть не может. Либо клан ему подчиняется, либо перестает быть кланом.
   - А если, допустим, с этим вашим Повелителем что-нибудь случиться?
   - Тогда его место занимает его наследник. Обычно это ребенок, но может быть и другой близкий родственник.
   - Похоже на монархию.
   - Фактически, так оно и есть, - согласился Даст. - А теперь, когда экскурс в историю моего народа закончен, не следует ли нам пойти туда, куда мы собирались?
   - Действительно, - спохватилась Роана. - Мы увлеклись. Но это из-за того, что обычно ты о себе не рассказываешь.
  
   - Итак, мы на месте!
   - Аня, ты уверена, что нам стоило сюда приходить?
   - Да что в этом может быть опасного? С нами же целая толпа телохранителей!
   - Это, конечно, так, но...
   - Не беспокойся, я просто хочу посмотреть. Совсем немного и мы уйдем.
   Они стояли в том месте, где, судя по отметкам, сделанным вчера магами на карте, должен был располагаться один из порталов.
   - А если он сработает, как в прошлый раз? - взволнованно спросила Изабель.
   - Я сомневаюсь. Ведь тогда он вроде заработал из-за того, что рядом было слишком много магов? Но на всякий случай, давайте возьмемся за руки.
   Они так и сделали.
   - Чувствую себя довольно глупо, - пробурчала герцогиня.
   - Относись к этому, как к мерам предосторожности. Не хочу чтобы нас опять раскидало по окрестностям, как в прошлый раз.
   - Ладно, но ты обещала, что мы тут долго не пробудем.
   - Ну, для начала неплохо бы найти этот самый портал, - заметил до того молчавший Изнанский.
   - Это верно, - согласилась Аня. - Он должен быть где-то здесь. Надо только поискать потщательнее. Но если не найдем в течении часа, то обещаю, что мы пойдем домой, Изабель.
   - Хорошо.
   Ровно через полчаса, они нашли небольшую пещеру.
   - Мы уже все осмотрели. Заглянем сюда и если и здесь пусто, то уйдем.
   - Терпеть не могу темные тесные места! - Изабель брезгливо посмотрела на пещеру.
   - Я тоже от них не в восторге. Но мы же здесь не жить собираемся! К тому же, вы можете остаться здесь, а я сама схожу...
   - Ни за что! Я с тобой!
   - И я тоже пойду с вами, - согласился Поль. - Негоже мужчине оставлять дам в подобной ситуации.
   - Тогда вперед!
   Телохранители, следовавшие за ними, только тяжело вздохнули. Они сильно сомневались, что все поместятся в этой землянке.
   Однако та оказалась куда больше, чем можно было представить. Пройдя через несколько извилистых переходов, они оказались в огромной пещере.
   Тот телохранитель, которого они наняли после нечаянного расставания с Хартом и магами (его, кстати, звали Риком) зажег на ладони небольшой магический огонек, осветивший окружающее пространство.
   Пещера действительно была огромна. Странно, что ее не нашли раньше. У противоположной стены можно было разглядеть слившуюся с ней каменную арку. Между ней и людьми застыло в неподвижности подземное озеро.
  
   Пустырь и плотно стоящие остовы пустующих зданий. Здесь не ступит нога случайного прохожего. Они стоят друг напротив друга: Сет, Рона и Даст, а перед ними пятеро вампиров.
   - И что теперь? - спросил один из них.
   С губ Сета сорвался смешок.
   - Пожмем друг другу руки и разойдемся. Обойдемся без дурацких разговоров.
   - Как пожелаете.
   Секунду все было неподвижно, а потом вампиры словно растворились в воздухе. В то же мгновение на площадке между домами появились три адские гончие. Две тут же взяли след, а третья осталась рядом с хозяином.
   Роне приходилось труднее всех. Сложно сражаться с тем, кто движется настолько быстро, что невозможно уследить. Заметив это, один из вампиров, улучив момент когда девушка открылась, тут же этим воспользовался. На бетон упала капля крови, за ней вторая.
   Девушка вскрикнула и отскочила в сторону. Вампир, ранивший ее как-то странно вскинул руки и упал, как подкошенный. За ним стояла адская гончая с окровавленной пастью. Роана на секунду в ужасе застыла, пока не вспомнила, что гончая вроде как на ее стороне.
   Оглядевшись, она поняла, что на пустыре остались только они трое. Ну пятеро, если считать гончих.
   - "Спасибо за то что спас меня, Сет", - издевательски пропел демонолог.
   - Да ради бога! Подавись своим спасибо! - взвилась девушка.
   - Разве так благодарят? Хотя... для тебя это уже достижение.
   - Хватит! - прикрикнул на них Даст. - Потом поорете друг на друга. Сейчас надо идти за ними.
   Он повернулся к Сету.
   - Твоя гончая еще держит след?
   Тот сосредоточенно кивнул.
   - Хорошо, тогда пошли. И Рона, будь осторожна.
   - Почему ты говоришь это мне?
   - Потому что ты ранена.
   Роана посмотрела на свое плечо, которое все еще сжимала рукой. Рукав куртки пропитался кровью, а плотная ткань была аккуратно разрезана.
   - Сет, конечно, оглушил того, кто тебя ранил, но все равно не следует терять бдительности. Не забывай что они, в отличии от меня, могут использовать магию крови.
   Магия крови составляла неплохое дополнение к вампирьей скорости, силе и чутью. Именно из-за нее их считали одними из лучших бойцов во всех мирах. Ведь им достаточно было лишь легкого пореза на теле жертвы, лишь маленькой капли крови, чтобы обречь противника на долгую и мучительную или быструю и безболезненную смерть.
   - Хорошо, я буду помнить.
   Рану быстро перетянули платком, и пошли дальше. По дороге к ним присоединилась Ия.
   - Ну как? - спросила она просто из вежливости. Ведь и так знала, как все прошло. Ребята знали, что она знает, а потому ничего ей не ответили.
   - Можешь пойти с нами, только не лезь в драку, ладно, - сказал ей Сет, которого по правде говоря присутствие черноглазой ведьмы изрядно успокаивало.
   Нагнали вампиров уже в жилых районах. Окружили их: Даст с одной стороны, Сет и Рона с другой.
   - Слушай, - сказал один из них, обращаясь к Альдастару. - Не то чтобы нам нравилось это делать, но у нас нет выбора.
   Тут Рона почувствовала адскую боль во всем теле. Перед глазами потемнело, она больше не видела ничего происходящего вокруг. Не видела, как Даст и Сет бросились на вампиров, поняв в чем дело. Не видела, как Ия бросилась к ней, надеясь помочь хоть чем-нибудь.
   И тогда Роана сделала единственное, что пробилось в ее мысли сквозь испепеляющую боль - призвала огонь. Он пришел по первому зову, как всегда, проникая в кровь и выжигая смертоносную магию. Огонь захватил все тело девушки, промелькнул в зрачках, пробежал по волосам, к кончикам пальцев, и вырвался на волю.
   Рона сгорала дотла и возрождалась из пепла, словно феникс, не замечая, как огонь выйдя из-под контроля поглощает город вокруг.
   Вампиры едва успели укрыться от испепеляющей вспышки лишь благодаря нечеловеческой скорости. Сет бросился к Ие и прижал ее к себе, закрывая от огня собственным телом, и попутно вызывая демона из нижних пределов, чтобы защититься. У Драгар реакция тоже была отменной.
   Девушка вцепилась в него, впиваясь ногтями в плечи до крови.
   - Испугалась? - ласково спросил у нее демонолог.
   - Да... - выдохнула она.
   - Ничего не бойся. Я всегда буду рядом и смогу защитить тебя.
   - Вы только посмотрите на это! - воскликнул Даст.
   Они оглянулись и увидели, как пылает вокруг город. А посреди улицы полыхала объятая огнем человеческая фигурка.
   - Надо как-то привести ее в себя! - из-за рева пламени приходилось кричать.
   Из домов выбегали люди. Никто не мог понять, что происходит и почему за одно мгновение огонь охватил полгорода. Роана дернулась в последний раз и упала на тротуар. Пламя качнулось вслед за ней и погасло, словно скрылось в своей хозяйке.
   Альдастар подошел к ней и поднял на руки. Девушка была без сознания, глаза закрыты, лицо мертвенно белое.
   - Я отнесу ее домой и сразу вернусь.
   - А мы пока посмотрим, что можно сделать, - кивнул Сет, все еще прижимая Ию к себе.
   Завыли сирены подъезжающих пожарных машин. Тушили огонь всем городом. Да и как тут останешься в стороне, если горит твой дом, дом твоих друзей, родственников? Лишь немногие вышли на пустырь за городом, наблюдая за работой пожарных и добровольцев со стороны. Кое-кто даже снимал происходящее на телефон.
   А некоторые залезали в горящие дома, в попытке спасти хоть что-то из своих вещей.
   Все закончилось лишь к утру. Уставшие, ребята вернулись к себе и буквально упали в кресла. Зольда принесла им чаю.
   - Интересно, что скажет Аня, когда узнает, что мы спалили половину города, включая дом ее родителей, - сказал Сет, со стоном удовольствия откидываясь на спинку кресла.
   - Ну, их квартира не сгорела, - возразил Даст. - Скорее обгорела чуток. Хотя жить там пока нельзя.
   - Для того, чтобы что-то сказать, ей сначала придется вернуться, - вздохнула Ия.
   - Да уж, - согласился Сет. - Похоже счет три-ноль не в нашу пользу.
  
   - Я быстренько сплаваю, посмотрю что там и вернусь, - сказала Аня, снимая башмаки.
   - Нет, ты что! Это же очень опасно!
   - Да чего опасного-то? Там же никого нет. Я до них даже не дотронусь!
   - Зачем тебе вообще это нужно?
   - Ну хорошо, - Аня вздохнула и резко притянула двойняшку к себе, быстро шепча: - Меня беспокоит, что ребята не могут здесь появиться. Я просто надеюсь, что найду более быстрый способ добраться до них.
   - Ладно, - грустно сказала Изабель. - Иди. Только осторожнее, вдруг опять что случиться.
   Плыть в одежде было тяжело, но раздеваться перед такой толпой Ане не хотелось. Выбравшись на противоположном конце пещеры, она откинула с лица мокрые пряди волос и подошла к каменной арке портала.
   Одежда намокла и липла к телу, но было так жарко, что это оказалось даже приятно. Арка была покрыта рунами, но странными, большую часть которых Аня не узнавала. Хотя не сказать, чтобы она была в этом таким уж специалистом.
   Она не собиралась дотрагиваться до портала, но это вышло словно само собой. Тут же руны наполнились ярким алым светом. Девушку окатило волной жара, едва не сшибив с ног, словно при взрыве. На мгновение все затихло, и тут же пещера задрожала. Сверху посыпались камни, а дрожь земли все не унималась. Ее спутники, оставшиеся на другом берегу, закричали.
   Аня нырнула в озеро, задержав дыхание и поплыла под водой. На середине водоема она вынырнула, сделала быстрый вдох и снова ушла под воду, спасаясь от падающих сверху камней. И уже под водой ее настигла вспышка боли. Череп словно обожгло изнутри огнем. Аня скорчилась, не замечая, как через раскрытые в беззвучном крике губы проникает вода, заполняя легкие. Но тут кто-то подхватил ее и вытащил на берег.
   Девушка упала на колени, судорожно кашляя. Но тут ее снова дернули за руку, заставляя встать и идти. Она подняла голову, но ничего не увидела, глаза заволокло кровавой пеленой. Левый глаз. Аня прижала ладонь к левой половине лица, пытаясь нащупать повреждение, но на мокрой коже не было ни единой царапины.
   Сама себя не помня, девушка, вслед за своим спасителем выбралась из пещеры.
   - Как ты? - крикнул кто-то прямо над ней. Аня узнала голос Урия.
   - Больно... не вижу ничего... - телохранитель крепче сжал ее руку.
   - Сможешь сама идти?
   - Да.
   Как они добрались до поместья - отдельная история. В общем-то аристократы, включая Аню, не дошли, их дотащили телохранители. Впрочем, с графом все было в порядке, всего лишь пара ушибов да ссадин. Хуже всего пришлось Изабель - ее лицо было залито кровью, а сознание герцогиня потеряла еще в дороге.
   К ним выскочили вернувшиеся уже маги и затащили обеих девушек в гостиную, тут же закрывшись и затребовав у служанок кипяченой воды.
   Один из магов усадил Аню в кресло и внимательно осмотрел. Не найдя видимых повреждений, накапал девушке какой-то настойки из флакончика. Она придирчиво принюхалась к содержимому предложенного ей бокала и выпила. Боль, конечно, не исчезла, и даже вроде не ослабла, но все равно стало полегче.
   Маги провозились с Изабель около шести часов.
   - Ну, как себя чувствуешь? - спросил старший маг.
   - Хорошо, - слабым голосом ответила ему герцогиня.
   - Закрой правый глаз. Видишь что-нибудь?
   - Да. Я все хорошо вижу. А что случилось?
   - У тебя было повреждено глазное яблоко. Мы боялись, что не сможем восстановить зрение. Но похоже все хорошо, раз ты можешь видеть.
   - Зато я не могу, - донеслось из кресла.
   Все повернулись к Ане. Она сидела, прикрыв правый глаз ладонью.
   - Что ты сказала?
   - Я ничего не вижу этим глазом, - повторила девушка.
   - Но как же так? Мы ведь исцелили леди Изабель. Значит с тобой все должно быть в порядке.
   - Это наверняка из-за того, что мы двойники, - ответила Аня. - Ничего, так мне и надо. Вечно из-за меня Изабель попадает в неприятности.
   Маги встревожено переглянулись. Реакция девушки была довольно странной.
   - Да все в порядке! Подумаешь, на один глаз ослепла. Если бы на два, тогда бы перепугалась, а так... - она махнула рукой. - Жить можно.
   - Ну-ка не двигайся! - скомандовал старший маг и принялся водить вокруг головы девушки руками.
   - Как теперь? - спросил он через некоторое время.
   Аня снова закрыла правый глаз ладошкой и моргнула пару раз.
   - Неа. Ничего.
   - Ладно, - маг тяжело вздохнул. - Сейчас нам надо отдохнуть, а завтра попробуем снова.
  
  Глава 13.
  
  'Близнецы куда-то запропастились. Первые несколько дней никто не обратил внимания. В конце концов, они всегда отличались самостоятельностью. Через неделю примерно мы заметили их отсутствие, но не предали этому значения. Однако, уже месяц как их не было видно.
  Первым на это обратил внимание Гарольд, и мне было немного совестно, что мы, их близкие друзья, не обратили на это внимание вовремя.
  Прошло уже несколько месяцев с тех пор, как мы отправились на поиски Детей Хаоса. Нам повезло, мы нашли одного из них. По крайней мере все признаки указывали на это.
  Некий барон Саймон де Варг. Мы уже давно за ним следили и этот человек представлялся мне совершенно сумасшедшим. Логика его поступков полностью шла вразрез со здравым смыслом. Но самое странное, что она действительно работала! Было совершенно ясно, что этот человек опасен для общества. Но кроме того он был еще и чертовски умен. В своем роде.
  Впрочем, в жизни нашей мало что изменилось с тех пор как мы начали слежку. Близнецы даже в Академию продолжали ходить до того, как пропали.
  Сегодня мы с женой собирались вместе сходить на городской праздник, небольшой но веселый. Ви мы взяли с собой, так что возвращались рано, чтобы уложить малышку спать.
  - Что это там? - внезапно спросила Ванда, указывая в небольшой зазор между двумя домами.
  - Да мусор какой-нибудь, - небрежно ответил я, на автомате вглядываясь в тьму прохода. И не удержался от вскирика. - Ванда, уведи Ви и приведи всех сюда! Быстрее!
  Она непонимающе посмотрела на меня, затем, щурясь вгляделась в напугавший меня предмет, побледнела и, прижав дочь к себе, поспешила прочь.
  Я несколько секунд смотрел им вслед, а потом обернулся к раскинувшемуся между домами человеческому телу.
  Друзья появились буквально через пару минут. Телепортация на короткие расстояния - это вам не хухры-мухры. Что-то меня от страха на ха-ха пробивает. Кажется, это истерика...
  - Дирк, что случилось? - спросил Декстер, как самый спокойный. Ну да он некромант, ему небось и не такое видеть приходилось.
  - Я не знаю. Когда мы с Вандой пришли, так уже было... - думаю это прозвучало беспомощно, но думаю мне это сейчас простительно.
  Декс опустился на колени рядом с искореженным трупом Новы. Вэш прикрыл рот ладонью и отвернулся.
  - Ужас какой!
  - Давайте отнесем ее домой...
  
  Что и говорить, смерть друга - тяжелый удар. Да еще такая! После этого мы неделю ходили как зомби, поднятые первокурсниками.
  Кто за этим стоял? Мы знали. Метку, оставленную бароном, разглядел бы даже самый паршивый колдун. Как он узнал о нас? Были ли мы неосторожны, когда следили за ним? Возможно. Признаться честно, мы не воспринимали ситуацию всерьез.
  В то утро Ванда отправилась по магазинам, взяв с собой Ольвию. Декс вызвался сопровождать их. Он вообще души не чаял в моей дочери. Как бы не забаловал совсем. Я бы пошел с ними, но был слишком занят своими исследованиями.
  Хотя я бы с легкостью их забросил, если бы знал, что через несколько часов Ванда прибежит ко мне вся в слезах.
  - Что случилось?
  - Там... там барон... он напал на нас...
  - Что?!
  - Декс сказал мне, чтобы я бежала вместе с Ви, а сам остался, чтобы задержать его, - всхлипывая проговорила Ванда.
  - Успокойся, я уверен, что все будет в порядке! Я имею в виду, Декстер же достаточно сильный маг. Барону с ним не справиться.
  - Я боюсь, Дирк. У меня плохое предчувствие.
  Ее предчувствие оправдалось.
  Это противоречило здравому смыслу. Мы видели барона и знали его уровень. Он просто не мог справиться с Декстером. С магистром некромантии! Неужели он был не один? Но с кем? Кто мог бы одолеть Декса?
  Я чувствовал, что начинаю сходить с ума. Теперь я постоянно думал о Ванде и нашей дочери. Что будет, если я лишусь еще и их? Это стало самым страшным моим кошмаром. И не только моим.
  Следующий удар не заставил себя ждать. Мы устанавливали новый контур защиты - отнюдь не лишняя предосторожность в наших обстоятельствах - когда Вэш побледнел и рухнул на пол.
  Мы сразу же бросились к нему. Он говорил, что ему нездоровилось сегодня с самого утра, но это было уже чересчур. Ванда осмотрела его, руки ее дрожали. Я мерил шагами комнату. Дыхание Вэша было прерывистым, сам он не приходил в себя.
  - Отравили... - наконец вынесла вердикт моя жена. - Причем довольно давно.
  - Как же так? - только и смог ответить я. - Можно что-нибудь сделать?
  - Если бы я знала, что это за яд, я бы могла составить противоядие. Если бы мы обнаружили симптомы раньше, если бы обратили на них внимание, то можно было бы укрепить его организм целительной магией, но теперь...
  Она упала в кресло и зарыдала. Я подошел, сел перед ней на колени и обнял за талию, уткнувшись лицом в живот. Я чувствовал, как она мелко трясется от рыданий.
  - Ванда, Ванда, любимая моя, не покидай меня. Хоть ты не покидай. Вы с Ви - единственные, кто у меня остался. Если и вас не будет, я наверное сойду с ума.
  Кажется, мы просидели так до утра. А рядом медленно умирал наш друг, которому мы ничем не могли помочь.
  - Иди спать, - сказал я, когда первые лучи солнца коснулись нас. - Я посижу с Вэшем.
  Она поцеловала меня и молча вышла из комнаты.
  Вэша трясло, он бился в лихорадке, схожей с агонией. На столике рядом с кроватью стояли склянки с порошками, принесенными Вандой из лаборатории. Моя жена была алхимиком и неплохим, но она права. Составить рецепт противоядия к неизвестной отраве за несколько часов, дней, да что там - лет, это просто нереально. Фантастика. Талантливейшие алхимики бьются над изобретением новых зелий всю жизнь. Хотя, конечно, я слышал, что бывает рождаются такие таланты, которым это ничего не стоит. Но это все сказки. А если и нет, то вымерли они все задолго до моего рождения.
  Я убрал волосы со лба своего друга и поделился с ним своей силой. И я, и Ванда сделаем все, чтобы спасти его, я уверен. И остальные если бы были с нами, поступили бы так же. И даже Гарольд, хоть изначально он не принадлежал к нашей компании.
  Кстати, его уже несколько дней не видно, хотя раньше он наведывался к нам ежедневно, иногда по несколько раз на день. Я почти не сомневаюсь, что он сгинул, как и все наши друзья. Бедный парень! Ведь по сути он оказался лишь случайной жертвой нашей глупости. За двенадцать лет обучения в Академии мы так привыкли чувствовать себя всемогущими, к своей возвышенности над другими, что даже помыслить не могли, что что-нибудь может вдруг пойти не так.
  Ванда зашла в комнату с Ольвией на руках.
  - Посидишь с ней? - она отдала мне сонную девочку и зевнула. - Я боюсь оставлять ее без присмотра.
  Я посадил дочь в кресло и притянул к себе Ванду.
  - Я тебя люблю, - выдохнула она.
  - Я тебя тоже, - ответил я, целуя ее в висок (вообще-то хотел в щеку, но промахнулся от усталости). - Спокойной ночи.
  Она улыбнулась и вышла из комнаты. Я обернулся к дочери. Ольвия сидела в кресле и смотрела своими огромными (и в кого только?) голубыми глазами на бьющегося в лихорадке Вэша. Я взял ее на руки и прижал к себе.
  - Дяде Вэшу не здоровиться, золотко.
  Я снова положил руку ему на лоб, делясь своей силой. Ви тоже потянулась к нему, повторяя за мной. Невзирая на ситуацию, я улыбнулся.
  - Хочешь мне помочь? Извини, но ты еще слишком маленькая для такого. Вот вырастешь и будешь магом, как мама с папой.
  - Угу, - пробормотала она, прижимаясь ко мне покрепче.
  - Пойдем-ка на кухню, сообразим что перекусить, - не то чтобы мне хотелось есть, но не хотелось чтобы Ви видела мучения Вэша.
  - Зольда! - позвал я. - Посиди здесь. Если что-нибудь случиться или заметишь какие-либо изменения в его состоянии, зови меня или Ванду.
  Зольда - просто замечательной доброты демон, присматривающий за нашим замком. Причем мы вызвали ее совершенно случайно еще в бытность свою учениками. Надо сказать, что присматривать за домом, и за нами заодно, ее любимейшее занятие.
  - Госпожа Ванда только что ушла, - ответила она мне.
  - Что?! Куда?!
  - Она сказала, что будет искать лекарство для господина Вэша.
  - Нет!
  Я опустил Ольвию на пол и побежал к выходу. Что поделать, если все во мне кричит, что я больше ее не увижу?
  За порогом было пасмурное утро. Такое серое, что казалось все цвета исчезли из этого мира. Очень подходяще к моему настроению. Выйдя на крыльцо, я закрыл глаза и стал искать ее следы по всему городу. Не знаю, сколько времени прошло. Когда я открыл глаза, было так же серо. Возможно это был день, а может уже вечер. Мне было все равно.
  Я вернулся в замок, поднялся на верхний этаж замка и открыл потайной ящик в стене. Здесь мы оставили семь кровавых сфер, по одной на каждого. Насыщенный алый цвет говорил о том, что владелец сферы жив и отлично себя чувствует, если сфера темнела, значит, приключилась беда. Если же становилась прозрачной - значит, ее создателя больше нет ни в одном из миров.
  Мы создали их еще на пятом курсе. Все кроме Гарольда - он тогда еще не присоединился к нашей компании. Когда родилась Ольвия, мы прибавили еще и ее сферу. Тогда мы смеялись и думали, что смерть никогда нас не настигнет. Уж точно не так скоро.
  Небольшие теплые шарики упали в мою ладонь. Лишь две из них сохранили свой алый цвет - моя и Ольвии. Сфера Вэша стала почти черной. Остальные были прозрачными, словно горный хрусталь. Я с яростным рыком отшвырнул их и бессильно сполз на пол. Сферы ударились о стену и раскатились по комнате, загадочно переливаясь в голубом свете Тириллиума.
  Я не плакал. Так и не смог найти в себе слез, словно произошедшее выжгло меня изнутри. Почему она ушла одна? Почему не позвала меня с собой? Она ведь алхимик, не боец. А может именно поэтому. Теперь остается только гадать.
  Наверное, это худший день в моей жизни. Если бы только мы никогда не пускались на поиски Детей Хаоса... но что толку теперь думать об этом?
  Я встал, подобрал с пола потемневшую сферу крови и вернулся в комнату Вэша. Похоже, ему стало хуже. Я не сильно разбираюсь в целительстве, лишь на базовом уровне. Но даже если бы и разбирался, вряд ли смог бы чем-нибудь помочь. Ванда ведь не смогла. Судя по ее реакции, все безнадежно.
  Я просидел рядом с Вэшем три дня. Несколько раз он приходил в себя и даже пытался мне что-то сказать, но я ничего не разобрал, только хрип. А общаться каким-либо другим способом у него просто не было сил.
  Я ничего не рассказывал ему о произошедшем, только давал сонное зелье, чтобы сохранить его силы. Все эти три дня меня не покидала безумная надежда, что мы вместе сможем справиться с неизвестным ядом. Но мои надежды оказались тщетными - к вечеру третьего дня из сферы крови Вэша ушел весь цвет. Она была совсем черной перед тем, как это случилось, но Вэш ушел тихо и его бледное лицо выражало удивительное спокойствие.
  Я вынес тело друга во внутренний двор и сжег его по древнему магическому ритуалу. Сделает ли кто-нибудь то же самое для меня? Я уже все для себя решил.
  Барон все равно не успокоиться, пока не устранит всех, кто ему угрожает. А если так, то я лучше приму бой, чем буду прятаться здесь в мнимой безопасности. Тем более, что это может привести его к моей дочери. Я знаю этого ублюдка, он не посмотрит на то, что она еще ребенок, если представляет для него хоть крошечную угрозу.
  Но прежде чем уйти, мне нужно убедиться, что кто-нибудь позаботиться об Ольвии. Я встал в дверях детской. Помню, когда она родилась, близнецы переехали в одну комнату, чтобы у малышки была своя спальня. Ви спала, а я так и не решился подойти к ней и просто вышел в коридор.
  - Зольда, - негромко позвал я.
  Она сразу же появилась передо мной. Я взял ее за запястья. Поскольку она связана с замком, я смогу настроить систему (черт, мы даже не удосужились придумать ей название за столько-то лет) напрямую через нее.
  - Сразу после того, как я уйду, замок начнет перемещаться из мира в мир случайным образом. У него появятся новые хозяева - шестеро, по числу комнат, - мои слова со звоном отпечатывались в пространстве вокруг, наполняясь магией. - Это будет кто-то молодой и энергичный. Кто-то талантливый и сильный, кто способен защитить Ольвию и позаботиться о ней. Кроме того, это должен быть кто-то, кто не нарушит ход вещей, исчезнув из своего родного мира.
  Вроде бы все. Даже если я и не сказал чего-то, мои мысли дополнят общую картину. Не то чтобы я не надеялся вернуться, но если остальные не справились с бароном, значит здесь есть какой-то секрет. Но я не в силах его разгадать. Я никогда не был силен в загадках.
  Я вложил в руки Зольды кровавую сферу Ольвии и добавил:
  - Позаботься о моей дочери. Она должна проспать около недели, я наложил на нее чары. Этот замок теперь принадлежит ей и тем, кто появиться здесь, чтобы позаботиться о ней, так что не думаю, что она будет в чем-то нуждаться, но все же...
  - Хорошо, господин Дирк, - она успокаивающе улыбнулась. - Все будет хорошо.
  - Надеюсь. Прощай, Зольда.
  - До свидания, господин'.
  
  Это была последняя запись. Альдастар закрыл дневник и почувствовал, что по его лицу бегут слезы. Но не его, а Дирка Грина. Те самые слезы, которые он так и не смог пролить.
  
  Глава14.
  
  Альдастар вошел в дом и, не здороваясь не с кем, прошел к лестнице на второй этаж. Сет переглянулся с Ией. Та пожала плечами и указала взглядом в сторону поднимающегося на второй этаж вампира. Драгар последовал за ним и заглянув в его комнату увидел, как Даст достает из-под кровати потрепанную сумку.
  - Куда-то собираешься?
  Вампир оглянулся. Его взгляд заставил Сета нахмуриться.
  - Да. Я ухожу.
  - Куда?
  - Попробую решить хотя бы одну из наших проблем.
  - Да? Хотелось бы узнать, каковы шансы, что у тебя получиться.
  Даст закрепил сумку на плече.
  - Думаю, почти нулевые.
  - И даже не хочешь узнать, о чем написала Аня? Гонец только что принес письмо.
  - Нет, спасибо, спрошу сам при личной встрече.
  - Ну... тогда скатертью дорожка.
  Даст вышел на крыльцо, достал из сумки странного вида кулон и сжав его в руке исчез. Сет повернулся к выглянувшей из гостиной Ие.
  - Нет, ну ты это видела? Получается, этот засранец мог свалить в любой момент?
  - Кажется, нас осталось только двое, - не обратила внимания на его слова девушка. - Рона проспит еще несколько дней.
  - Да уж, весело. Пожалуй, я тоже отлучусь ненадолго.
  - Я пойду с тобой.
  - Нет, не стоит.
  - Я пойду.
  - Действительно, я думаю тебе стоит остаться. К тому же стемнеет уже скоро... Пожалуйста, не заставляй меня чувствовать себя неуютно из-за собственных неудачных оправданий!
  - Тогда не ходи.
  - Ты же знаешь, что не сможешь остановить меня.
  - Тогда пойду с тобой.
  Сет бросил на девушку взгляд полный скрытого сожаления и резко повернувшись, направился к городу. Стемнело действительно быстро.
  Войдя в город, демонолог вызвал эфирного духа и когда тот заскользил по улице, последовал за ним. Ия шла за Сетом бесшумной тенью. Для девушки, всю жизнь прожившей в лесу, это не составило труда. Был еще вечер, так что улицы не пустовали. Туманный дух пересек половину города, когда Сахкмат развеял его и, свернув в парк, уселся на скамейке. Ия тихонько присела рядом, но не слишком близко.
  Они просидели так несколько часов, не разу не заговорив друг с другом. Да они вообще мало разговаривали. Сет был открыт перед ней, а Ие нечего было сказать ему.
  Когда людской поток окончательно иссяк, в парке появились те, кого ждал демонолог. Группа молодых людей, род занятий которых легко читался на их лицах. Если бы дело происходило в одном из магически развитых миров, то они очевидно сидели бы с арбалетами в засаде где-нибудь на торговом тракте. Но здесь арбалеты показались бы смешными, а потому каждый был вооружен чем-либо вроде кастета или ножа-бабочки.
  Один из них вразвалку подошел к Ии и нависнув над ней сказал:
  - Эй, красотка, бросай своего хлюпика и пошли веселиться с нами.
  Должно быть ему казалось, что в этот момент он выглядит безмерно круто. Ия смотрела на него прямо, без страха или омерзения. Просто как на что-то, что привлекает к себе больше внимания, нежели заслуживает.
  - Эй! - окликнул его Сет. - На какой помойке ты откопал эту фазу? Наверное там же, где и свою одежду?
  - Я не понял, ты че давно не получал?!
  - Я бы на вашем месте оставил девушку. У вас сейчас проблемы посерьезнее.
  - Че еще за проблемы? - на этом месте индивидууму видимо надоели пустые разговоры и он занес кулак для удара.
  Но ударить не успел - его сбила с ног адская гончая. Еще три зашли с разных сторон, отрезая пути к отступлению. Сет оглядел противников. Их было всего семеро, вместе с тем, в которого вцепилась гончая. Ни один из них не понимал, что происходит, но Драгар и не собирался их просвещать. Он собирался отплатить им за содеянное.
  - Сет!
  Но демонолог не обратил внимание на крик своей возлюбленной. Он приказал гончим атаковать. Минута - и семь тел, словно истерзанных дикими псами, осталась лежать на дорожке вокруг скамейки.
  Ия сжалась в комочек под деревом. Ее колотила крупная дрожь. Сет склонился над ней.
  - Я же просил не ходить со мной.
  - Как ты мог вот так просто убить их?! В тебе не было ни капли сожаления или неуверенности!
  - Не думаю, что они сомневались, когда убивали Рассела.
  - Ты чудовище! Монстр!
  Демонолог отстранился и холодно посмотрел на Ию.
  - Да, ты права. Я - Драгар, такой, какой я есть. И я не стану притворяться кем-то другим, только ради того, чтобы ты смогла меня принять.
  Сказав это, он ушел, оставив девушку в одиночестве.
  
  В загородном поместье Робертсонов царило оживление. Скоро уже начнут прибывать высокие гости, а вазы с цветами в гостевых покоях не расставлены, десерт не приготовлен и молодые барышни не наряжены. Посреди всей этой суматохи Аня злилась. Ей так недоставало ее тихой лаборатории и ровного света магических светильников. Там пахло травами и немного лекарствами, но не так как в больницах, а по другому. Намного приятнее. Иногда девушка закрывала глаза и представляла себе это, а после непременно испытывала острое разочарование. А еще она очень скучала по друзьям и волновалась за них.
  - Аня, ты еще здесь! - окрикнула девушку Изабель.
  - Здесь, здесь... куда ж я денусь с подводной лодки...
  - Отлично, садись, я помогу тебе заколоть волосы.
  Аня послушно села, предоставив двойняшке заботу о своей прическе. Та не доверяла служанкам и собственноручно соорудила на голове Ани затейливую прическу.
  На герцогине было темно-синее бархатное платье, отлично подчеркивая значительно округлившуюся с того момента, как они впервые встретились, фигуру. Ане, конечно, недосуг было тогда ее разглядывать, но они ведь абсолютно одинаковы внешне (не считая цвета волос), так что девушка судила по собственному телу.
  Ее же собственное отражение напоминало диковинную зверушку. Вроде она, а вроде и нет. Если бы не Изабель, то она наверное и вовсе забыла бы, как выглядит на самом деле.
  На самой Ане было платье белое, как снег, и она не сомневалась, что к вечеру запачкает его так, что узнать невозможно будет. К нему прилагался комплект серебряных украшений с алыми камнями, придававший наряду некоторую пикантность. Длинные светлые локоны опускались на плечи и щекотали шею.
  - Нет, но я просто не могу понять, как тебе пришло в голову пригласить на праздник этого рунного мага! Ведь соберется весь свет. Ты рискуешь меня опозорить на моем собственном дне рожденья!
  - Не только твоем, но и моем! - возразила ей Аня. - Не забывай об этом. Должен же на празднике быть кто-то, кого пригласила я! К тому же, насколько я помню, твой отец обещал мне, что здесь не будет никаких балов и приемов!
  - Но это же мой день рождения!
  - Вот именно. Иначе и духу здесь не было бы этого твоего бомонда.
  - Ладно уж, - герцогиня надулась. - Но уж тогда изволь вести себя прилично, пока гости не разъедутся.
  - Хм, бал через два дня, - принялась загибать пальцы Аня. - Он будет идти с вечера до утра, это еще два дня, итого четыре. Думаю, на третьем я сорвусь.
  - Только не это! Ну ради меня, постарайся, пожалуйста!
  - Хорошо-хорошо. Постараюсь, только не дергай меня больше за волосы.
  Гости Ане не понравились. Все как один это были дети знатных родов, чьи родители имели обширные связи при дворе. Сами лорды не приехали, поскольку 'не хотели портить детям праздник своим старческим брюзжанием', как изволил отшутиться один из них. На самом же деле они посчитали, что герцог Адалард едва ли сможет бросить свои дела в столице даже ради праздника единственной дочери, а значит и им там делать нечего. А вот их отпрыски вполне могли бы извлечь из намечающегося праздника определенные выгоды.
  В общем, Аня стала свидетельницей съезда 'золотой молодежи'. Пышные наряды, вызывающее количество украшений, расчет в глазах и надменное поведение. Были, конечно, исключения, но не много.
  - А это баронесса фон Сталль, - шептала ей Изабель. - Она не очень влиятельна, но строит из себя светскую львицу.
  Аня подавила зевок. Запомнить все имена она даже не пыталась. К тому же некоторые она уже знала - не даром же Изабель и Изнанский столько времени потратили, вдалбливая в ее голову всевозможные генеалогические деревья пополам со светскими сплетнями.
  - Ох, домик в деревне, - обмахиваясь веером, томно произнесла баронесса. - Как очаровательно, подумать только.
  - Не обращай на нее внимания, - посоветовала Изабель двойняшке.
  - Не беспокойся, если она меня совсем достанет, я сделаю так, что она вся покроется бородавками, - пообещала Аня.
  - Да ради бога, только улик не оставляй.
  Спустя четыре часа:
  - Все! Больше сегодня никто не приедет, - объявила Изабель.
  - Слава богу! Мне срочно нужно снять с себя корсет, или останусь калекой на всю жизнь! - с этими словами Аня вбежала в дом.
  Хорошо, что распределением гостей по комнатам занимались слуги! От улыбки, натянутой ради 'дорогих' гостей, у девушки одеревенели мышцы лица.
  Уже в доме ее поймал Поль. Схватив Аню за плечи, он развернул ее к себе и, пока ошарашенная девушка думала, как на это отреагировать, выпалил:
  - Леди Анна, спасите умоляю!
  - Что случилось?
  - Здесь баронесса фон Сталль! Она хочет, чтобы я сопровождал ее на празднике!
  - Какой ужас! - зевнула Аня. - А тебе что трудно?
  - Что угодно, только не это! Знали бы вы, как она может быть настойчива! Прошу, составьте мне компанию на балу. Я готов на что угодно, лишь бы она перестала надоедать мне!
  - Почему бы тебе не попросить Изабель?
  - Нет, это невозможно. Все знают, что наши отношения скорее родственные, нежели романтические. Нам просто никто не поверит. Но вы новый человек.
  - Ну ладно, я согласна спасти тебя от этой твоей баронессы. Но только если ты прилично оденешься!
  
  - Но это же последняя мода! - возмутилась Изабель.
  - Ничего не знаю! Чтоб никаких рюшечек, бантиков и самое главное лосин!
  - И ты с этим согласен? - повернулась герцогиня к Изнанскому.
  Тот тяжело вздохнул и кивнул, подтверждая, что согласен.
  - Ну ла-а-адно, посмотрим, что можно сделать.
  - Угу, я тогда попозже зайду, - Аня быстро юркнула за дверь.
  Итак, до бала осталось два дня. Гости расхаживали по поместью, обмениваясь вежливыми кивками и несколькими многозначительными, либо вовсе ничего не значащими фразами. Молодые леди и лорды загоняли слуг, готовя наряды и украшения. В коридорах поместья царило столпотворение.
  Аня ходила мрачнее тучи. Из-за большого количества гостей ей приходилось круглые сутки носить роскошные наряды, узкие туфельки на каблуках и прически, с которыми простой кивок становился настоящим подвигом. Кроме того, несмотря на то, что они с Изабель родились в один день, все же Аня была старше почти на полгода из-за того странного скачка во времени, произошедшего во время возвращения девушки в родной мир.
  - Все страннее и страннее, - пробормотала она себе под нос. - И как я вообще в это ввязалась?
  На следующий день стало только хуже, ведь приходилось, как одной из хозяек дома, развлекать гостей. То есть делать так, чтобы толпе молодых богачей человек этак в пятьдесят не было скучно. Хотя Изабель, кажется было весело.
  - Привет, что делаешь? - подошел к ней Эль.
  Аристократы оккупировали музыкальный зал и девушки по очереди принялись терзать пианино. Аня забилась в уголок, жалея, что не прихватила с собой бируши. Нет, музыка была довольно хорошей, с культурной точки зрения, но больно уж тоскливой.
  - Пытаюсь впасть в анабиоз, - ответила она, картинно закатывая глаза.
  - Ясно. Хочешь узнать, что мы с Урием тебе подарим?
  - А?!
  Девушка так резко вскинула голову, чтобы посмотреть на телохранителя, что высокая прическа съехала на бок.
  - И что?
  - Не скажу! - выражение лица у него при этом было ну очень довольное.
  - Как так? Зачем тогда вообще разговор заводить? - обиженно нахмурилась Аня.
  - Как это зачем? Я хотел тебя помучить.
  - Ну скажи!
  - Сама увидишь.
  - А точно будет подарок? А то я вас знаю, наобещаете, а потом...
  - Эй! Когда это такое было?
  - Ну ладно, может пока и не было...
  - Вот-вот.
  - А Изабель вы что-нибудь подарите?
  - С чего это? - искренне удивился Эль. - Дружим-то мы с тобой, а не с ней.
  - Ммм... понятно... Точно не скажешь?
  - И не надейся.
  - Ну и иди тогда отсюда, - Аня оглядела зал, убеждаясь, что никто не видел их разговора. Самой-то ей было все равно, но Изабель опять начала бы говорить, что Аня 'не оправдывает надежды семьи'.
  Оставшееся время до праздника она, как и ожидалось, не могла выкинуть из головы обещанный подарок.
  - Ты ведешь себя как ребенок! - заявила Изабель. - Да и вообще, в нашем королевстве нет обычая дарить подарки на день рождения. Сразу видно, чужестранцы.
  - Фу, какое скучное у вас королевство. Хотя... теперь не надо думать, что тебе подарить.
  Сам бал был похож на все те, которые Ане уже 'посчастливилось' посетить. Она действовала строго по проверенной тактике - стоять в сторонке и не привлекать внимание. Правда это несколько затруднялось постоянным присутствием рядом Поля. Нет, он сам ее не напрягал. Но вот девушки, которые постоянно пытались завладеть его вниманием, не обращая внимания, на то, что у графа вроде как уже есть спутница...
  - Похоже ты самый популярный парень на этом балу. Вот что делает нормальная одежда! - заметила Аня, оценивающе оглядывая Изнанского. Как и обещала Изабель, никаких рюшечек, бантиков и кружев на наряде не наблюдалось. Простой элегантный костюм шел молодому графу куда больше новомодных лосин. Чем и объяснялось повышенное внимание к нему девушек.
  - А мужскую часть аудитории захватила леди Изабель, - ответил он, указывая бокалом в сторону юной герцогини. Та действительно была окружена кавалерами. - Она с каждым днем расцветает все краше, словно розовый бутон.
  - Смотри не влюбись, - улыбнулась Аня.
  Она была вполне довольна тем, что ее не трогали сегодня.
  - Вы так жестоки, леди Анна, - вздохнул граф. - Выходит я и в самом деле вам совсем не нравлюсь.
  - Ну почему же, нравишься. Только не в том смысле, который ты имеешь в виду.
  - Почему нет?
  - А я откуда знаю? Ну, прежде всего, я вообще не очень понимаю, что значит 'нравиться'. То есть раньше я встречалась с другом своего брата. Он сказал, что я ему нравлюсь и мне было с ним весело, но мы не делали ничего особенного. Только держались за руки ну и иногда целовались в щечку. А потом мы решили, что лучше быть друзьями.
  - Какой ужас...
  Несколько минут они простояли молча, а затем граф спросил:
  - Может, все же потанцуем?
  - Ну ладно, разок думаю можно. Но если я наступлю тебе на ногу, помни, что сам на это напросился.
  
  К середине бала Аня все-таки сбежала, проигнорировав недовольный взгляд Изабель. В парке ее встретила приятная прохлада. Девушка искренне надеялась, что Поль сумеет продержаться и без нее. Но в конце концов он сам сказал, что она может идти, если хочет.
  Пройдясь по центральной дорожке, Аня свернула вглубь парка и направилась к беседке, попутно вынимая шпильки из прически. Уже на подходе к беседке, девушка резко остановилась, заметив внутри чей-то силуэт. Прячась за пышным кустарником, она подобралась поближе и выглянула из-за бортика.
  - Ой, папа! - вырвалось у нее. Она тут же нырнула обратно, чувствуя, как лицо заливает краска стыда. Ведь по большому счету, этот мужчина никакой ей не отец. Ее настоящие родители остались в другом мире, а Колька пудрит им мозги поездкой за границу.
  Аня сама не поняла, как начала считать обе эти семьи родными. И что тут поделать?
  - Аня, это ты? - поднял голову герцог.
  - Как вы узнали что это я? - девушка встала и перелезла через бортик в беседку.
  - Чтобы Изабель пропустила бал в свою честь? - рассмеялся Адалард. Сейчас он выглядел куда моложе и беззаботнее, чем раньше. - Садись, не смущайся.
  Аня послушалась.
  - Я думала, вы не придете. У вас же столько дел...
  - Я добрался сюда через один из поратлов. Но это секрет, - герцог озорно подмигнул девушке.
  - Ой, правда? Значит они работают? А Изабель об этом знает?
  - Нет, я встречусь с ней позже. Не хотелось бы афишировать свое присутствие здесь. Иначе все всполошатся и долго еще не будут давать мне проходу.
  - Ладно, я никому не скажу. А почему к вам так относятся?
  - Понимаешь, наша семья испокон веков стоит во главе тайной королевской службы. То есть все знают, что я ее возглавляю, но кто мне подчиняется, для всех тайна.
  - Какая странная система.
  - Ну, говорят же, что самое важное нужно прятать на виду.
  - Может это и имеет смысл, но для меня слишком сложно, - призналась Аня. - Я больше люблю алхимию, она гораздо интереснее.
  Герцог снова рассмеялся.
  - А как там малышка Ви? - осмелилась спросить Аня. - Не доставляет вам проблем.
  - О нет, замечательная девочка. Лиона от нее просто без ума и, кажется, даже хочет ее удочерить.
  - Было бы замечательно, если бы у нее появилась настоящая семья, - согласилась девушка.
  - Если хочешь, мы и тебя можем удочерить.
  - Н-не думаю, что моим родителям это понравиться.
  - Ну и ладно. Помни, что наши двери всегда для тебя открыты.
  С этими словами герцог встал и ушел, оставив Аню одну. При свете звезд весь парк и западное крыло поместья были как на ладони. Она немного просидела в одиночестве, глядя на звезды, но вскоре почувствовала, что кто-то смотрит ей в спину. Обернувшись, девушка увидела Эля и Урия.
  - Тук-тук, можно войти? - шутливо постучал по колонне Эль.
  - А это ничего, что вы от работы отлыниваете? Не стыдно вам, что Харт с Риком сейчас вместо вас аристократов пасут?
  - Нам не стыдно, - уверил ее телохранитель, присаживаясь рядом. - Мы же старались, хотели тебе побыстрее подарок вручить. К тому же ничего там без нас не случится. Это самое безопасное место в королевстве. Здесь даже членов королевской семьи когда-то прятали. Проникнуть в поместье посторонним труднее, чем в сокровищницу.
  - Ну хорошо, а где мой подарок?
  - Вот, - Урик вытащил из кармана небольшую шкатулочку и протянул девушке.
  Она нетерпеливо открыла ее. Там, на бархатной подушечке лежали две серебряные серьги с большими прозрачно-черными камнями, соединенные цепочкой.
  - Ух ты, красотень какая! - восхитилась Аня. - Только у меня дырок в ушах на нее не хватит.
  - Так какие проблемы? - весело спросил Эль. - Давай проколем.
  - А ты умеешь?
  - Еще как!
  - Ну ладно... а что это вообще такое? Просто украшение?
  Обижаешь! Это небольшой артефактик, позволяющий владельцу улавливать большую часть человеческой магии.
  - Дорогой небось? - подозрительно прищурилась Аня.
  - Нет, ну ты на нее посмотри, - притворно возмутился Эль, обращаясь к ухмыляющемуся Урию. - Мы ей тут подарок, от всего сердца, а она о деньгах!
  - Ладно, ладно, - примирительно подняла руки девушка. - Прокалывай давай.
  Она закрыла глаза. Эль молниеносно придвинулся поближе и, достав неизвестно откуда длинную иглу, быстрым движением вонзил иглу немного выше мочки.
  - Больно?
  - Конечно больно, маньяк несчастный.
  Воин фыркнул и, наклонившись, слизнул выступившую капельку крови. Аня взвизгнула и отшатнулась от него, врезавшись в Урия.
  - Ты что творишь?!
  - Извини, не удержался, - подозрительно довольно улыбаясь, ответил Эль. - Не бойся, я больше не буду. Иди, помогу подарок одеть.
  Подозрительно щурясь, Аня вернулась на прежнее место. Телохранитель аккуратно застегнул серьги.
  - Все, готово.
  Девушка легонько потрясла головой и услышала еле слышный, 'невесомый', если можно так выразиться, звон.
  - А как оно работает?
  - Не знаю. Я-то никогда таким не пользовался. Думаю, визуализирует магию. Ну а теперь, чтобы ты не волновалась, мы пойдем охранять твоих ненаглядных аристократов. А ты иди спать, если натанцевалась уже.
  
  Окно комнаты было распахнуто, и ветер трепал темно-синие занавески. Аня, уже снявшая неудобное бальное платье и надевшая вместо него длинную ночную сорочку, подошла к окну, чтобы его закрыть. Но вместо этого застыла, вцепившись в подоконник, и вдохнула свежий ночной воздух. Звезды светили ярко и были словно больше, чем в ее родном мире. А может, так просто казалось из-за того, что луна, круглой монетой выкатившаяся из леса, была гораздо меньше земной.
  Стало немного грустно. Аня закрыла окно и плюхнулась в кровать. Они с Изабель по-прежнему жили в одной комнате, и кровать была просто огромная. Почти такая же, как в ее комнате в замке. Но герцогиня все еще развлекалась на балу, и Аня была в комнате одна.
  Из-за этого стук в окно заставил ее сердце пропустить пару ударов. Резко вскочив с постели, девушка выглянула в окно. И тут же с радостным взвизгом распахнула его.
  - Аль, ты чего здесь делаешь?
  - Пришел с тобой увидеться. А что нельзя? - ответил вампир, перелезая через подоконник.
  - Можно конечно, но почему? Что-то случилось?
  - Ничего особенного. Можешь снять маскировку?
  - Зачем?
  - Хочу на тебя посмотреть.
  Аня сняла с пальца колечко. Даст улыбнулся и шагнул к ней.
  - Нет, все-таки что-то случилось. Ты сегодня какой-то странный.
  - Ну извини, - все с той же улыбкой сказал Альдастар и обнял ее. Потом отстранился и, убрав ей волосы за ухо, подозрительно посмотрел на сережки.
  - Что это такое?
  - Подарок. У меня сегодня день рождения.
  - Я не знал. От кого подарок?
  - От друзей. Они телохранители у Изнанского, - Аня почувствовала, что мысли у нее путаются. Руки Даста на ее талии и лице казались раскаленным металлом. И лицо так близко...
  - Черное с серебром, - он усмехнулся, но как-то грустно. - Я должен уйти на некоторое время. Будь, пожалуйста, осторожна.
  - Куда... - она хотела спросить 'Куда ты уходишь?', но тут он наклонился к ней и поцеловал. И все вопросы куда-то ускользнули. Когда Даст отстранился, то увидел на ее лице беспредельное удивление. Он тихонько рассмеялся и поцеловал ее еще раз. На этот раз Аня вцепилась свободной рукой в его рубашку и прикрыла глаза.
  Альдастар прижал ее к себе еще крепче, и они простояли так некоторое время.
  - Прости, я должен идти, - сказал Даст, отстранившись. - А то, боюсь, я не смогу уйти вовсе.
  И он исчез.
  Аня надела обратно зажатое в ладошке кольцо, упала на кровать и закрыла пылающее лицо руками.
  - Ничего не понимаю, - сказала она сама себе.
  Уснуть в ту ночь ей так и не удалось.
  
  Глава 15.
  
  - Леди Анна, вы хорошо себя чувствуете?
  - А? Что? Поль, ты что-то хотел?
  - Вы сегодня ведете себя... необычно. Ничего не слышите, не замечаете и даже к завтраку не притронулись!
  - А еще она натыкается на предметы, - поддержала Поля Изабель. - Правда, это уже из-за проблем со зрением...
  - А что у нее со зрением? - влез в разговор Эль и тут же удостоился возмущенного взгляда от герцогини.
  - В общем так, сестричка. Рассказывай, что я вчера пропустила?
  Аня встала из-за стола, едва не уронив стул.
  - Как же вы мне надоели со своими расспросами!
  И вышла из комнаты. В одном из коридоров она остановилась перед большим зеркалом, висевшим на стене, и посмотрела на свое отражение. Что ее беспокоило больше всего, так это то, что проколотое вчера ухо совсем не болело. Когда она в первый раз прокалывала уши, дырки заживали очень долго. Может это из-за серьги? Да нет, вроде она такими свойствами обладать не должна...
  Аня решила, что обязательно узнает как можно больше об артефактах. И вообще о магии. А то прям как-то неудобно среди магов жить и ничего не знать.
  - Вот ты где! - услышала она у себя за спиной. - Вот так просто взяла и ушла, представляешь, Урий? И совсем забыла про то, что собиралась с нами на тренировку.
  - Ой, - сказала Аня, оборачиваясь к Элю и Урию. - И правда забыла.
  - Если не будешь заниматься каждый день, то сразу же забудешь все, чему научилась, - наставительно произнес телохранитель.
  - Да иду я, не занудствуй.
  Тренировка не удалась. Стоило им только закончить разминку, как из поместья выскочил Рик и сразу же бросился к ним.
  - Что случилось, - моментально побледнев, спросила у него Аня. Она последнее время вообще остро реагировала на любые, даже мельчайшие признаки паники.
  - С госпожой Изабель беда.
  Герцогиня лежала в своей комнате. У нее был жар и она не понимала, где находится. Маги давно уже отбыли в столицу, чтобы продолжить исследования порталов, а Рик хоть и владел целебной магией, но выводить яд из организма не умел. Слишком тонкая это была работа.
  'Ну конечно, срастить конечности да раны исцелить для них раз плюнуть, а с банальным отравлением справиться не могут!' - подумала Аня.
  - Отравилась... но чем? - спросила вслух.
  - Очевидно, вот этим.
  Харт продемонстрировал девушке горсть крупных ярко-алых ягод.
  - Это разис. Они очень ядовитые. Если дело в них, то мы уже помочь не сможем. Вот только где она смогла их найти. Едва ли вблизи от поместья можно найти хоть один куст...
  Аня только охнула. Это были те самые ягоды, которые она тогда положила в карман. Видно Изабель нашла их и решила попробовать.
  - Ох, но как же... я ведь... А ладно. Уходите!
  - Что? - все непонимающе посмотрели на девушку.
  - Я сказала, уходите! Я сама посижу с Изабель. А вас здесь видеть не желаю! Никого!
  Она буквально взашей вытолкала всех. А когда осталась одна, достала из-под кровати свой походной алхимический набор (ничего особенного, на самом деле - пара склянок, да горелка. Ну, и ингредиенты конечно), про который совершенно забыла в последнее время.
  Выделить из оставшихся ягод яд - дело нескольких минут. Гораздо труднее составить антидот, используя лишь подручные средства. Косметичка Изабель сильно пострадала.
  С каждой минутой Аня чувствовала, как ей становиться все хуже вслед за двойняшкой. Одно хорошо - их связь окрепла достаточно, чтобы можно было сопротивляться ей, как ни абсурдно это звучит. Раньше любое повреждение Изабель тут же передавалось Ане, даже царапина. И наоборот. А теперь возникала некоторая задержка. Например, то что Аня проколола ухо, герцогиня почувствовала только утром. Довольно удобно, если не принимать во внимание то, что это уже предпоследняя фаза слияния.
  Когда девушку в очередной раз накрыл приступ тошноты, она едва не разбила склянку с лекарством. Часть все-таки выплеснулась на пушистый ковер. Когда ей, наконец, удалось напоить герцогиню приготовленным раствором, Аня была уже на грани и едва соображала, что делает. Поэтому, не дожидаясь результата, рухнула рядом с Изабель и тут же то ли заснула, то ли просто отключилась.
  
  Сколько она проспала неизвестно, но проснувшись, Аня обнаружила, что Изабель уже намного лучше. Герцогиня спала спокойным сном на соседней подушке.
  'Боже, какое счастье, - подумала девушка. И тут же вернулась мыслями в прошедший день. - Но ведь я же тоже ела те же самые ягоды? Почему же я ничего не почувствовала?.. А, кстати, меня ведь ими угостили Эль с Урием. Неужели они не знали, что ягоды ядовиты?.. Да нет, не может быть такого...'
  Одни вопросы и никаких ответов.
  Настойчивый стук в дверь.
  - Да? - откликается девушка.
  - Это я, - слышится из-за закрытой двери голос Эля. - Выйди, пожалуйста, мне нужно кое-что тебе сказать.
  - Ну... ладно, - решается Аня. С Изабель теперь все в порядке, хоть она и проспит еще несколько часов, а история с ядовитыми ягодами вполне может оказаться обычным недоразумением.
  - Что ты хотел? - спрашивает она, открыв дверь.
  - Мне нужно кое-что тебе сказать, - повторяет телохранитель. - Но не здесь.
  - А где?
  - Иди за мной.
  Они углубились в коридоры дома, и Аня несколько запуталась в направлении. Оставалось только удивляться тому, насколько хорошо телохранитель успел изучить поместье. Поднявшись на третий этаж по небольшой неприметной лестнице, которой вероятно обычно пользовались слуги, Эль подошел к одной из дверей, ведущих из коридора в гостевую комнату, и приоткрыл ее, пропуская девушку вперед.
  Аня послушно вошла внутрь.
  - Так в чем дело? - спросила она, и хотела уже было обернуться, как вдруг воин обхватил ее сзади, так что невозможно было даже шевельнуться.
  - Нашел, - шепнул он ей на ухо и стянул с пальца девушки маскировочное кольцо. После чего оттолкнул ее от себя и, быстро отступив назад, захлопнул дверь. Характерный щелчок дал знать, что в замочной скважине повернулся ключ.
  - Извини, - прозвучало уже из-за двери. - Нам с Уриком очень жаль, что в этой истории мы оказались не на твоей стороне. Правда.
  Некоторое время Ане понадобилось на то, чтобы осознать случившееся. Она бросилась к двери.
  - Эль! Открой! Выпусти меня! Эль вернись! - яростно закричала она. - Вернись!
  Но он, разумеется, не вернулся. Сердце девушки тронули нехорошие предчувствия. Да ладно, какие там предчувствия! И так ясно, что ситуация стремительно выходит из-под контроля.
  Аня метнулась к окну и посмотрела вниз. Третий этаж - слишком высоко. Если спрыгнуть, все ноги переломаешь, и даже хиленького плюща рядом с окном не растет. Не говоря уже о какой-нибудь трубе или лестнице. И сумка с зельями осталась в комнате, рядом с Изабель.
  Тогда девушка повернулась к комоду, стоящему у стены и принялась потрошить ящики со смутной надеждой найти что-либо, способное помочь в сложившейся ситуации. На глаза наворачивались слезы отчаянья и беспомощности. В мыслях она называла себя слепой идиоткой, что в общем-то могло быть верно и в прямом и в переносном смыслах.
  Не найдя ничего стоящего, Аня снова вернулась к двери. Она принялась бить руками в дверь и кричать. Быть может, кто-нибудь услышит и поможет ей.
  Довольно долго никого не было. Горло начало саднить так, что трудно было даже дышать. Аня продолжала кричать из чистого упрямства.
  Когда за дверью послышались шаги, она сначала даже подумала, что ей показалось.
  - Госпожа... Анна? - раздался нерешительный вопрос. - Это вы? Что вы там делаете?
  Аня узнала Рика.
  - Рик! Выпусти меня! Открой дверь, сейчас же!
  Небольшая пауза.
  - Отойдите от двери, госпожа.
  Девушка резво отскочила к окну.
  - Уже!
  Дикий грохот и дверь разлетелась на мелкие щепочки. Надо сказать, Рик немало удивился, когда из разнесенного заклинанием дверного проема буквально вылетела совсем не та девушка, которую он ожидал увидеть. Впрочем, если отбросить растрепанные нежно-розовые волосы и сверкающие яростью необычного сиреневого цвета глаза, перед ним стояла копия леди Изабель.
  - Что случилось? - успел спросить потрясенный наемник.
  - Где Изабель? - выпалила Аня. Впрочем, ответ она и так уже знала.
  - Как где? - удивился Рик. - В своей комнате, где же еще ей быть?
  - А где остальные? Харт? Слуги?
  - Не имею понятия. Я их не видел с завтрака - телохранители господина Изнанского попросили меня сходить в город.
  - Иди за мной, - решительно скомандовала Аня.
  В поместье было необыкновенно тихо. Они заглядывали в каждую дверь, но никого не было. Наконец нашли повара. На кухне, что характерно. Немолодой мужчина в белоснежном фартуке лежал навзничь прямо на полу. Рик подскочил к нему и прижал пальцы к шее, проверяя пульс.
  - Живой.
  - Можешь привести его в чувство? - взволнованно спросила Аня.
  - Попробую.
  Он прикоснулся ладонью к виску мужчины, и девушка с удивлением увидела, как их окутывает белоснежным сиянием, наводившем отчего-то на мысли о стерильности.
  Через некоторое время повар пришел в себя. Он был очень удивлен.
  - Я только что стоял у плиты, готовил обед... - доложил он, во все глаза глядя на Аню. Та нетерпеливо дергала себя за непривычно яркие волосы.
  - Нужно найти остальных.
  
  Когда Рона пришла в себя, первым, что она увидела, был силуэт Сета, глубокомысленно пялящегося в окно.
  - С добрым утром, - сказал он, не открывая взгляда от пейзажа.
  - Ты чего здесь сидишь?
  - Как это, чего? Жду, когда ты проснешься. Мы с Ией по очереди сидим.
  Рона повернулась и увидела на соседней кровати Рассела.
  - А он?..
  - Нет, он еще в себя не приходил.
  - А где мы?
  - В одной из гостевых комнат.
  - А где Ия?
  - Где-то в доме.
  - Что с тобой? Ты какой-то странный.
  - Ничего, - все так же глядя в окно ответил Сет.
  Роана удивленно пожала плечами и встала. Ни усталости, ни боли не было, и это не могло не радовать. Долгий сон полностью восстановил силы девушки.
  - Пойду найду Ию, - решила она.
  Демонолог пробурчал что-то неразборчивое, что при наличии некоторой фантазии можно было принять за согласие. Хотя, скорее всего, ему было попросту безразлично.
  Девушка выскользнула из комнаты. За окнами было темно, но если Сет сказал, что сейчас утро, то, скорее всего, так оно и есть.
  Не обнаружив Ию в ее комнате, Рона заглянула последовательно в гостиную, столовую, на кухню, в пустующие комнаты, которыми они пока не пользовались (заглянула на всякий случай, мало ли, где может быть Ия). Потом перешла в другую часть дома.
  Ия нашлась в библиотеке. Она задумчиво перелистывала какую-то книгу.
  - Что у вас случилось? - спросила Роана. - Нет, я понимаю, что радоваться нечему, но все равно какая-то уж больно хмурая атмосфера. И где Альдастар?
  - Он ушел, - коротко ответила девушка. - Сказал, что постарается решить наши проблемы.
  - Ладно, с этим более менее понятно. А что случилось между тобой и Сетом? - продолжила допытываться Рона.
   Ия резко захлопнула книгу.
  - С чего ты взяла, что что-то случилось?
  - Ну я же не слепая! Ходите оба как две глыбы ледяные и делаете вид, что вас тут нет.
  - Он заставляет меня чувствовать себя виноватой, - вздохнула ведьма, сдавшись.
  - Сет тебя в чем-то обвинил?! - в искреннем изумлении воскликнула Рона.
  - Нет, но он обиделся на мои слова... Хотя нет, не так. Он оскорбился.
  - Так почему бы тебе не извиниться перед ним?
  - Не могу, - еще раз вздохнула Ия. - Я не знаю как.
  - Ох, вот уж не думала, что и у телепатов могут быть проблемы с общением.
  Ия рассеяно пожала плечами.
  - Я знаю, что... нравлюсь ему. Но я-то его не люблю.
  - Так тебе из-за этого трудно с ним общаться? Из-за того, что ты его не любишь? Как странно, я думала, что все должно быть наоборот.
  - Он жестокий и высокомерный. Меня это пугает, но в то же время со мной он всегда нежен и предупредителен. Мне не за что его ненавидеть. Я совсем запуталась.
  - Да ладно, - махнула рукой Рона. - Пусть все идет, как идет. Тебе вовсе не обязательно думать об этом. Давай лучше вернемся, а то боюсь Сет так и продолжает изображать там статую перед окном.
  
  Даст вышел из поратала и огляделся. Он стоял на плато, среди гор, а чуть поодаль от него, выше по горной тропе, располагался замок его клана. Хотя замок - это, пожалуй, не то слово. Скорее это был небольшой город, окруженной высокой стеной и башнями. Настоящий бастион.
  Персональные телепорты - штука замечательная, хоть и дорогая. Так что точку выхода настроить очень легко. И Даст мог бы выйти сразу в замке, но ему нужно было время, чтобы собраться с мыслями. Ведь как-никак уже три года не был дома.
  Сбежал оттуда сразу после того, как в очередной раз поспорил с отцом. Конечно, за ним сразу же устроили погоню, но Альдастару, тогда пятнадцати лет от роду, как-то удавалось раз за разом скрываться от своих соотечественников. Хоть и было непросто: при всех своих достоинствах персональный телепорт имел один весьма существенный недостаток - стоило только им воспользоваться, как клан тут же узнавал о его месторасположении. Так что приходилось непросто. Повезло ему тогда с этим домом, да.
  К цитадели Альдастар подходил медленно, постепенно начиная вспоминать то, что начал уже забывать среди нежданно появившихся друзей.
  Как жил здесь и учился, как отец забрал его от матери 'чтобы дать достойное воспитание', как мать не вернулась с задания, выполнить которое было в принципе невозможно. Тогда он действительно мечтал о том, чтобы достичь расположения отца, стать ему достойным сыном. Но тот все его успехи воспринимал как должное, ни разу не пришел на соревнования и даже не разговаривал с сыном лично, предпочитая читать донесения его наставников.
  Сначала мальчик недоумевал, расстраивался, обижался, а потом ему стало все равно. Если отцу нет до него дела, то и ему отец не особенно нужен, так Даст решил. У него появились приятели, наставники, которых он уважал, и все забылось. Целый год беспечной жизни. Только тогда он начала осознавать каков его отец на самом деле, начал спорить с его решениями, 'подрывать авторитет', как тот выразился.
  Было странно и немного неприятно возвращаться после всего, что произошло. Но с другой стороны, нельзя же всю жизнь провести в бегах?
  
  Глава 16.
  
  Прежде всего, Аня забежала в комнату, которую делила с герцогиней и забрала свою сумку с зельями. Тихий глухой перезвон склянок подействовал на нее успокаивающе. Поэтому в гостиную она спустилась практически нормальным уравновешенным человеком.
  Все остальные уже были там: Изнанский, Рик, Харт, мастер рунной магии и слуги. Девушка обвела их взглядом и вздохнула. Нужно решать, что делать.
  - Нам надо срочно попасть обратно в столицу, - заявила она, обращаясь главным образом к Харту и Рику.
  - Каким образом? - поинтересовался Харт.
  - Самым быстрым. Думаю лучше всего будет пойти через портал.
  - Не думаю, что это возможно, - покачал головой старый маг. - Даже если мы сможем разобраться с управлением, все равно неизвестно, где эти порталы расположены.
  - Как раз с этим проблем быть не должно, - успокоила его Аня. - Харт, принеси, пожалуйста, карту.
  Развернув ее на столе, девушка принялась что-то чертить, не забывая периодически нервно грызть кончик карандаша.
  - Поль, где ты взял этих телохранителей? - спросила она, не отрываясь от своего занятия.
  - Мне... мне рекомендовал их друг отца, - запнувшись ответил граф. На Аню он смотрел в глаза. Не каждый день становишься свидетелем подобных событий.
  - Интересно, что же это за друг такой? - рассеянно отозвалась девушка, не отрывая взгляда от карты.
  - Я не знаю, - Изнанский пожал плечами. - Я мало его видел, но отца он, кажется совершенно очаровал. Что мне хорошо запомнилось, так это его цвет глаз - очень необычный. Прямо как у вас, леди Анна.
  Карандаш в руке девушки дернулся, оставив на бумаге жирную линию.
  - Ты уверен?
  - Конечно, уверен! Если бы не был, не сказал бы. Да и как тут спутаешь, такой цвет редко когда встретишь.
  - ...Ладно, смотрите, - Аня подманила всех к столу. - Я отметила примерное месторасположение порталов. До какого будет быстрее добраться?
  - Вот до этого, - Харт ткнул пальцем в жирную точку на карте.
  - Нет, этот обвалился, когда мы там были, - заявил Рик. - Не думаю, что мы сможем им воспользоваться.
  - Ну тогда здесь, либо здесь.
  Аня старалась не лезть в обсуждение, поскольку не особо дружила с географией. А уж в иномирной карте, так вообще не ориентировалась. Одно дело рассчитать координаты, и совсем другое разобраться, гора это или озеро изображены в данной точке.
  Она повернулась к рунному мастеру.
  - Извините, но мне понадобится ваша помощь.
  - К вашем услугам, леди, - он склонил голову, выражая свое почтение. - В чем именно эта помощь выражается?
  - Арки порталов все покрыты рунами. Я думаю, вы могли бы разобраться, как ими управлять.
  - Я сделаю все, что в моих силах, - заверил ее маг.
  - Спасибо, - девушка повернулась к телохранителям. - Ну что, вы решили, куда мы направляемся?
  
  Целая куча драгоценного времени была потрачена на то, чтобы найти портал. И, казалось, еще больше ушло на то, чтобы активировать его. Ане до сих пор казалось чудом, что ее план не сорвался. Хотя без осечек, конечно, не обошлось.
  - Да что такое со всеми этими порталами?! - сказала она, очутившись посреди города в полном одиночестве. - Так, и где это я?
  То, что на нее оглядываются люди, девушку ничуть не смутило. Сейчас были заботы поважнее. Например то, что она совсем не знает, куда идти.
  Ну ладно, допустим город тот самый, но что делать дальше?
  Стоять на месте оказалось выше ее сил, поэтому Аня бросилась бежать вверх по улице. Насколько она помнила, город был построен на холме, и дома самых знатных горожан были построены выше чем остальные.
  
  Стук в дверь. Рона открыла и увидела за порогом растрепанную и запыхавшуюся Аню.
  - Ты что здесь делаешь? - удивилась рыжая.
  - Где остальные? - не обращая внимания на удивление подруги, спросила Аня, заходя внутрь.
  - Ну как где? Ия с Расселом сидит, а Сет отдыхает.
  - А. А Аль здесь?
  - Нет, он еще не вернулся... Подожди, я позову Ию и Сета.
  Девушка убежала на второй этаж. Сначала заскочила к Ие, а потом к Сахкмату. Демонолог спал, но вскочил на ноги, едва Рона переступила порог его комнаты. Взгляд, которым он одарил девушку был очень далек от дружелюбного.
  - Чего тебе? - хриплым со сна голосом спросил он.
  - Да чего ты такой нервный? Там Аня пришла, просила позвать.
  - Ладно, ладно, иду. Одеться-то хоть можно? - его голос на пару градусов потеплел, но все равно звучал ворчливо.
  - Ой, да кому ты нужен! - выходя из комнаты, Рона громко хлопнула дверью.
  Тем временем Аня упала в кресло рядом с камином, пытаясь отдышаться. Когда ребята спустились к ней, она быстро пересказала им события, произошедшие этим утром и днем.
  - А что случилось с остальными, прошедшими через этот портал? - спросила Роана.
  - Не знаю, - Аня дернула плечом. - Некогда их искать. У меня совсем нет времени.
  - Ладно, - прервал ее Сет. - Что мы можем сделать? Ты ведь не просто так вернулась? Ты знаешь, где сейчас твоя Изабель?
  - Конечно, знаю.
  - Так что, мы идем за ней?
  - Буду очень рада, если вы пойдете со мной.
  Ия осталась приглядывать за Расселом. Так или иначе, если дело дойдет до драки, от нее не будет особой пользы. А Рона и Сет, не тратя времени на подготовку, вышли на улицы города вслед за Аней.
  
  Даст наконец достиг цели своего путешествия. Что бы ни привело его сюда, он был рад вернуться домой.
  Внутри цитадели кипела жизнь. Помимо самих вампиров здесь было огромное количество людей: слуги, друзья, посетители. Эти два народа отлично уживались друг рядом с другом, образуя нечто, вроде симбиоза.
  На самом деле вампиров было крайне мало: в обычном клане их насчитывалось от восьми до тринадцати. Самые крупные доходили до сотни. Клан Летучей Мыши состоял из ста пяти вампиров, связанных кровным родством, что так же являлось немалым поводом для гордости.
  Альдастар прошел по коридору. Каждый встречный оборачивался и провожал его взглядом, что немного нервировало, но не было неожиданностью. Он уже почти дошел до арки, за которой собственно и находилась настоящая вампирская обитель (то есть место, куда посетители не допускаются), когда на него налетел молодой вампир.
  - Альдастар! Это ты! Ты вернулся?!
  - Что-то вроде того, - натянуто улыбнулся Даст.
  - Не может быть! А как же... - но договорить он не успел. Его прервало негромкое покашливание.
  - Ваан, ты ведешь себя невежливо.
  Даст и Ван одновременно повернулись в сторону говорящего. Альдастар склонил голову, в знак уважения.
  - Мастер Норман, счастлив вас снова видеть.
  - Взаимно, мой мальчик. Надеюсь, ты не растерял формы за время своего добровольного изгнания?
  - Я так же надеюсь на это. Не думаю, что какие-либо тренировки могут сравниться с вашими занятиями.
  - Я бы подумал, что ты мне льстишь, если бы не знал, что ты этого не умеешь. Итак, зачем ты вернулся?
  Мастер Норман был наставником цитадельской молодежи. Поскольку все вампиры были наемниками, то и воспитание они получали соответствующее.
  - Отнесешь вещи в свою комнату?
  - Нет, мастер. Скажите, где сейчас мой отец?
  - У себя, как обычно. Мне сообщить ему, что ты хочешь встречи?
  - Да, пожалуйста.
  Когда они дошли до кабинета отца Альдастара, за ними уже следовала толпа человек в двадцать. Мастер Норман открыл дверь и громко произнес:
  - Повелитель, ваш сын желает вас видеть.
  Что ответил хозяин кабинета, слышно не было, но старый вампир отошел в сторону, пропуская Даста внутрь. Тот зашел.
  Понятие старость для вампиров всегда относительно, и выглядел повелитель Джергас лет на тридцать. На нем были черные с серебром одежды - цвета их клана.
  В данный момент повелитель сосредоточенно писал что-то, склонившись над столом.
  - Привет, - сказал ему Альдастар.
  - Да, конечно, - отозвался Джергас, не отрываясь от бумаг. - Проходи, садись.
  - Может хотя бы посмотришь на меня?
  - Минутку, - он размашисто закончил строку и поднял взгляд на сына. - Ты все-таки решил вернуться?
  - Не совсем. Я пришел, чтобы попросить тебя разорвать контракт с де Варгом.
  - Невозможно. Это был бы ужасный удар по нашей репутации. Это неприемлемо.
  Даст вздохнул.
  - Ох, я так и думал. В таком случае, мне ничего не остается, кроме как бросить тебе вызов.
  Джергас откинулся на спинку кресла и впервые внимательно посмотрел на сына.
  - Что за глупость опять пришла тебе в голову? Даже если у тебя есть причины, вызов мне, это чистое самоубийство.
  - Я знаю.
  - Отлично. В таком случае перестань занимать мое время и займись чем-нибудь полезным клану.
  Он вновь склонился над бумагами, давая понять, что разговор окончен.
  - Я настаиваю.
  Ритуал вызова брал свое начало едва ли не с первых дней возникновения расы вампиров. Вызов бросался повелителю любым, кто был недоволен его политикой. Далее следовал поединок, как правило заканчивающийся смертью одного из противников. Иногда не выживал никто, третьего варианта не было.
  - Объясни мне, кто вбил тебе в голову эту глупость?
  - Ты.
  - Я?
  - Ты просто не оставил мне выбора.
  Минуту они простояли неподвижно, глядя друг другу в глаза.
  - Что ж, вижу тебя не переубедить, - повелитель выглядел действительно рассерженным, как и всегда, когда что-то шло не по его. - Похоже клану понадобится новый наследник.
  
  Им пришлось перебраться в один из тренировочных залов. Для того, чтобы посмотреть на бой собралась целая толпа. К Альдастару подошел мастер Норман.
  - Волнуешься? - спросил он.
  - Да.
  - Должен тебе сказать, это самый глупый поступок, который я видел в своей жизни. А я уже десять лет как перевалил за седьмую сотню.
  - Спасибо, успокоили.
  - Не за что, - он похлопал его по плечу. - Я просто хотел сказать, что буду болеть за тебя.
  Джергас и Альдастар вышли на середину зала и их окружил непрозрачный защитный купол, создавая впечатление, что они остались одни на арене. Некоторое время противники неподвижно стояли, пристально глядя друг на друга.
  Джергас шагнул веред и раскрыл мгновенно материализовавшиеся у него за спиной тяжелые перепончатые крылья, как у летучей мыши. Именно они дали имя клану.
  В теории у Альдастара тоже были такие. Но на практике обучать его тому, как расправить крылья, должен был именно отец. Так что это прошло мимо наследника как и магия крови.
  Крылья и высокие потолки позволяли повелителю совершать эффектные прыжки, а отражать атаки сверху было трудновато. Да и вообще Джергас оказался именно таким, каким Даст его представлял: сильным, быстрым, опытным. Оставалось только обороняться.
  Альдастару удалось повредить отцу крыло и оставить несколько глубоких порезов. Но едва ли от этого стало легче, ведь он и сам получил немало ран.
  Ни один из противников не мог использовать магию крови. Альдастар попросту не умел ей пользоваться, зато мог сопротивляться чужой. Из-за этого бой грозил затянуться надолго.
  Хотя исход был ясен с самого начала. Даст не мог выиграть. Но и проиграть он тоже не мог. Слишком уж прочно вошли в его жизнь те люди, которым сейчас грозила опасность. И Аня - странная, непонятная, родная, любимая. Как это произошло?
  Возможно, у него не было шансов с самого начала.
  Наверное, можно еще отказаться от поединка: Джергас не настолько чтит традиции, чтобы упустить такой шанс. Ему выгодно, если у клана будет наследник. Но что тогда будет с друзьями Альдастара? Он точно знал, что им самим не выбраться из этой переделки.
  Правда страха не было. На него просто не оставалось времени, как впрочем и на посторонние мысли. На мысли вообще. Нужно было постоянно отбивать удары, уворачиваться и атаковать самому.
  Даст испытывал радостное возбуждение. Впервые отец смотрел на него прямо, как на личность, воина, а не одну из шестеренок в своем клане.
  'Всего-то и надо было - бросить ему вызов на смертельный поединок', - промелькнула мысль. Промелькнула и тут же ушла.
  Наконец настал момент, когда Альдастар обессилено упал на колени. Не то чтобы у него были шансы с самого начала, но все равно было чертовски обидно. Джергас не торопился расправляться с ним. Наверняка сейчас скажет что-то поучительное напоследок. Например 'ну ты и сглупил'. По лицу даже и не скажешь, что повелитель собирается убить того, в ком течет одна с ним кровь.
  'Одна кровь'.
  Альдастар вскинул голову. Озарение пришло совершенно неожиданно.
  Он знал одно заклинание магии крови. Одно единственное. И напрямую он едва ли достанет им Джергаса. Но если попробовать зайти с другой стороны и проклясть его кровь через свою собственную...
  Ведь 'одна кровь' это не просто слова.
  Даст уже не соображал, что делает. Он слишком устал, слишком ослаб. Поэтому просто сделал первое, что пришло в голову.
  Пахло кровью. Кровь шумела в ушах и красная пелена застилала глаза. Альдастар считал удары сердца, ожидая удара.
  'Ну же? Когда все это закончится? - думал он. - Скажите мне кто-нибудь, что происходит?'
  Неожиданно появились звуки. Даст почувствовал, как его губ касается холодный металл. Чаша, наполненная густой солоноватой жидкостью. Он принялся жадно глотать кровь, вливаемую кем-то ему в глотку. Шум в ушах исчез, зрение прояснилось.
  Альдастар неловко привстал, опираясь на чье-то плечо.
  - Что случилось? - еле слышно спросил он, облизав губы.
  - Ты победил, - раздался у него прямо над ухом голос мастера Нормана. Оказалось, именно он помог бывшему наследнику подняться. - Клянусь всеми прародителями вместе взятыми, это невероятно, но ты победил.
  
  - Это здесь.
  - Ты уверена? - переспросил Аню Сет.
  - Абсолютно.
  Они стояли перед входом в дом одного из очень влиятельных людей, судя по размерам и архитектуре.
  - Замечательно. И как нам зайти?
  - Просто идите за мной, - Аня выглядела очень раздраженной.
   Она подошла к входной двери и громко постучала. Им открыла служанка.
  - Поль дома? - спросила девушка, не давая ей заговорить первой.
  - Молодого господина сейчас нет. Он сейчас отдыхает с друзьями за городом.
  - О да. Он с минуты на минуту должен быть здесь. Я могу дождаться его внутри или мне придется ждать на пороге?
  Служанка заколебалась. С одной стороны выглядела сейчас Аня не слишком подобающе леди. Помятая и запылившаяся одежда и растрепанные ярко-розовые волосы не внушали доверия. С другой стороны наряд и украшения без сомнения стоили немалых денег, да и вела себя девушка как аристократка. Сказались уроки Изабель.
  - Ну? - жестко оборвала Аня размышления женщины. Та вздрогнула.
  - Д-да, конечно. Проходите. Я доложу о вас господину.
  Служанка провела их в комнату для ожидания. Аня села на обитую красной тканью и безразлично уставилась в окно. Но стоило женщине, поклонившись, выйти из комнаты, как девушка вскочила с места. Впрочем, она тут же упала обратно, страшно захрипев. Сет и Рона бросились к ней.
  - Что с тобой?
  - Ничего... страшного. Просто больно, - ответила Аня.
  - Ничего себе, ничего страшного! - возмутилась Рона. - Да ты же вся бледная!
  - Неважно. Нужно... идти дальше.
  Она встала, мертвой хваткой вцепившись в рукав Сета.
  - Ну раз надо... Куда идти? - спросил он.
  Аня указала пальцем на дверь, за которой только что скрылась служанка.
  - Отлично, - хмыкнул демонолог. - Отличная мысль, если хочешь, чтобы нас заметили.
  - Если заметят, просто убежим, - огрызнулась Аня. - Маги вы или как?
  - Мы-то маги...
  Они выскользнули из комнаты и ринулись по коридорам вслед за Аней, вздрагивая и прячась за предметами интерьера и дверями комнат едва заслышав звуки шагов или голосов.
  Анна выглядела совсем плохо, но ее спутники тактично молчали.
  - Похоже кое у кого нездоровая тяга к подземельям, - натянуто усмехнулась девушка, спускаясь по узким ступенькам на минус первый этаж.
  В конце полуосвещенного коридора виднелась дверь. А перед ней стояли Эль и Урий. Аня сразу узнала их, несмотря на то, что теперь глаза телохранителей мягко светились в полутьме алыми углями. Но застыли не доходя до двери ребята не поэтому.
  Оттуда, сжимая в руке нож со странно загнутым лезвием, вышел сам барон. На белой рубашке отчетливо виднелись багровые пятна. Он окинул ребят шальным взглядом и улыбнулся:
  - Кого я вижу? Но вынужден вас огорчить, вы опоздали.
  Аня его не слушала, ее взгляд был прикован к ножу в руке де Варга. Внезапно она сорвалась с места и пробежав мимо барона и его прислужников скрылась за дверью.
  Сет и Рона остались стоять, пристально глядя на своего врага. Тот среагировал намного быстрее. Он вскинул руку и застыл, закованный в ледяную глыбу, едва поместившуюся в не слишком широком коридоре.
  Роана тут же швырнула в барона огненный шар, но тот легким движением руки отразил его и послал обратно к девушке. Пламя окутало ее, ласкаясь к хозяйке словно котенок. Барон удивился.
  - Очень интересно, - пробормотал он. - Пожалуй, стоит того, чтобы поиграть с тобой подольше.
  Он обрушил на нее поток силы, не оформленной в какое либо заклинание. Рона покачнулась и упала на колени. Огнь вокруг нее поутих, но не погас окончательно. Барон довольно ухмыляясь продолжил давить.
  Внезапно, он устремил взгляд поверх головы девушки, вглубь коридора.
  - Что это? Кажется, к вам пришло подкрепление? Выглядит не слишком хорошо.
  Рона обернулась. Шагах в десяти от них стоял Альдастар. Выглядел он действительно неважно. И при этом начисто игнорируя как своих друзей, так и барона, смотрел на Эля и Урия. Те переглянулись. Они заметили то, на что барон, полностью уверенный в своей победе не обратил внимания - тонкий серебряный венец, поблескивающий из-под падающих на лоб волос.
  Урий едва заметно кивнул. Эль шагнул вперед и вонзил свой короткий меч в спину де Варга. Тот покачнулся и с удивлением посмотрел на кончик меча, вышедший из его груди прямо напротив сердца.
  - Извини приятель, но желание начальства не обсуждается, - чересчур довольно заявил он, отбрасывая труп в сторону.
  Вампиры во главе с Дастом тут же бросились к двери, а Рона поспешила разморозить Сета. Она так торопилась, что подпалила ему брови. В комплекте с синими от холода губами и покрытыми инеем волосами это смотрелось довольно странно.
  За дверью оказалась небольшая комната, а в ней... Трудно было поверить, что в одном человеке может быть столько крови. Роне стало плохо и она выскользнула обратно в коридор, придерживаясь рукой за стену.
  На полу сидела Аня, качая в руках неестественно бледное, залитое кровью тело Изабель. Рядом на полу лежало несколько пустых пузырьков из-под зелий.
  Девушка подняла заплаканное лицо с пустым взглядом и тихо сказала:
  - Мы умираем...
  Мгновение ребята стояли на месте не в силах осознать увиденное, а потом Даст страшным голосом крикнул, обращаясь к Элю и Урию:
  - Сделайте что-нибудь! Быстрее!
  
  Глава 17
  
  В тот день в поместье Робертсонов внесли двух девушек. Одна была без сознания, а другая мертва.
  Обеих положили на диванах в гостиной, не заботясь, что кровь попадет на дорогие обивки. Ребята и неразлучная парочка вампиров стояли молча, пока Альдастар объяснял герцогу, что произошло. Выслушав его, Адалард тяжело опустился в кресло и закрыл лицо руками. Плечи его обреченно поникли. Все находящиеся в комнате старались смотреть куда угодно, только не на убитого горем мужчину.
  Через несколько минут он встал и подошел к выходу из комнаты. Там герцог вцепился рукой в ручку двери так крепко, что пальцы побелели, и обернувшись, спросил, глядя на едва дышащую девушку на диване:
  - Но она ведь жива? С ней... с ней ведь все будет в порядке?
  Даст твердо кивнул.
  - Надо проследить, чтобы Лиона ничего не узнала... - пробормотал герцог и покачиваясь вышел из комнаты.
  
  Аня проснулась от шума, но открывать глаза не спешила. У нее было такое ощущение, что по ней пробежало стадо слонов.
  'Зачем вообще спать, если потом чувствуешь себя настолько разбитой? - мысленно проворчала она. - И кто это там перекапывает мою комнату?'
  Она решилась приоткрыть один глаз.
  'Где это я?.. А, ну да. Это же наша с Изабель комната... Стоп, а что я тут делаю? А они?!'
  В довольно-таки просторной комнате, казалось, не осталось свободного места. С разных сторон за пришедшей в себя девушкой следили три пары глаз: Роаны, Альдастара и Николая.
  - Аня! - радостно вскрикнула Рона, заметив, что она проснулась. К ней повернулись остальные присутствующие.
  Девушка поднялась на локтях и пристально осмотрела друзей. Здесь были и Сет, и Рассел, и Ия, и герцог Робертсон, и даже граф Изнанский-младший. А так же Урик и Эль, удостоившиеся особенно подозрительного взгляда.
  - Что вы все здесь делаете? - подозрительно спросила Аня.
  - А ты не помнишь? - осторожно спросил Даст.
  - Минутку...
  Она мысленно перемотала свои воспоминания назад. И вспомнила...
  Вот она вбегает в комнату за спиной барона и видит там... то, чего ей лучше бы не видеть. Бросается к телу Изабель, с облегчением, смешанным с отчаянием понимая, что та все еще жива. Вот она судорожно роется в сумке с зельями в безумной надежде, что одно из них может помочь. А дальше пустота...
  Впрочем догадаться было не трудно. Аня потихоньку скосила глаза вниз на пижаму и тут же мучительно покраснела, представив как кому-то пришлось ее переодевать. Да к тому же еще и перевязывать. Больше всего девушку обескуражила повязка на голове, закрывающая левый глаз.
  - А ну рассказывайте, что я пропустила! - накинулась она на спасителей.
  Все как один отвели взгляд.
  - Видишь ли, - начал Альдастар. - Вы с Изабель были в таком ужасном состоянии... В общем, мы не могли спасти обеих. Только тебя.
  Аня похолодела.
  - То есть, она... Но как же наша связь.
  - Понимаешь, - Даст закашлялся. - Эль с Урием по своему решили эту проблему.
  - Что значит по своему? - девушка почувствовала, что у нее кружится голова. Снова захотелось спать, но сначала необходимо было выяснить все доподленно.
  - Мы неким образом привязали ее душу к твоему телу, - отозвался из противоположного угла Эль, внимательно разглядывая подсвечник на тумбочке.
  - А... - только и смогла отреагировать Аня. Она слабо понимала, о чем они говорят. - А почему у меня на голове повязка?
  - Ты ведь ослепла на левый глаз недавно? Вот мы заодно пересадили тебе глаз Изабель. Не пропадать же добру, - услужливо отозвался вампир.
  После такого заявления у девушки просто пропал дар речи.
  'Как же мне повезло с такими... решительными друзьями'.
  Это точно.
  Аня вздрогнула.
  - Что за...
  Это я, - знакомый голос звучал, мягко говоря, недовольно. - Внутри тебя.
  'Изабель?'
  Я.
  Это было похоже на ее собственные мысли, но звучащие громче, внятнее и более чужеродно. Хотя спроси ее кто, как это может быть, Аня бы не смогла бы объяснить.
  'Только не говорите, что у меня теперь раздвоение личности!'
  Между прочим, тебе еще повезло.
  'Да уж, повезло. Поверить не могу, что они это сделали. У меня бы просто духу не хватило пожертвовать одним человеком ради другого'.
  Ты себя плохо знаешь.
  - Аня, с тобой все в порядке? - голос Рассела звучал настороженно.
  Девушка резко подняла взгляд на друзей.
  - Мне нужно побольше времени для того, чтобы обдумать все это... Я это к тому, что вы могли бы уже идти по своим делам. Чего вы, кстати, здесь столпились? Или вы все...
  Четыре дня.
  - Все четыре дня тут торчали полным составом?
  - Нет, - оправдывающимся тоном ответила Рона. - Нам Эль с Урием сказали, что ты скоро проснешься.
  'Вот оно как'.
  - Я устала. Валите отсюда.
  Аня пристально проследила за тем, как ее друзья и прочие выходят из комнаты, бросая на нее взгляды, значение которых варьировалось от обеспокоенных до виноватых. Когда спальня опустела, девушка обессилено упала на подушку.
  - А ты довольно спокойно воспринимаешь происходящее, - обратилась она к Изабель.
  Кто бы говорил, - фыркнула герцогиня. В качестве мысленного диалога это звучало забавно. - У меня было время поразмыслить, пока ты спала. Так что я не собираюсь устраивать истерики по поводу произошедшего.
  - Спасибо, - облегченно поблагодарила двойняшку Аня. - Не думаю, что я бы это выдержала сейчас.
  Ну, это тоже одна из причин... Слушай, у тебя такой хаос в голове!
  - Да, мне часто это говорят, - сонно пробормотала девушка.
  Ладно уж, ложись спать. Наговоримся еще. Целая жизнь впереди...
  
  Аня стояла на балкончике и смотрела на небольшой сад внизу. Было раннее утро и девушка нещадно мерзла, но уходить все равно не собиралась. Ее не выпускали с постели двое суток и комната за это время окончательно намозолила глаза.
  Когда же наконец ей удалось встать, то она первым же делом кинулась к зеркалу. Оттуда на нее посмотрела мумия. Чертыхнувшись, девушка принялась разматывать бинт на голове. Закончив данную процедуру, Аня присвистнула.
  Увидь она то же самое отражение пару лет назад, ни за что не узнала бы. Длинные оливковые волосы и разноцветные глаза (один нежно сиреневый - ее собственный, а второй серый - тот что достался ей в наследство от двойняшки) - казалось бы не так уж и много изменилось, а эффект как от пластической операции.
  Первое что она сделала после этого - отстригла волосы, несмотря на всеобщие протесты. Изабель устроила ей по этому поводу самую настоящую истерику, отчего у Ани весь последующий день болела голова.
  Простудишься. Хочешь опять трупом в кровати валяться?
  - У меня что, появилась совесть?
  - Тук-тук, - раздался голос от порога.
  - Черт с вами, заходите! - крикнула Аня. Настроение у нее было благодушное.
  На балкончик проскользнули Эль и Урик, неразлучные, как сиамские близнецы. Некоторое время простояли молча: они переминались с ноги на ногу и смотрели на Аню, а она смотрела вниз на деревья, мягко шелестевшие под утренним ветерком.
  - Мы извиниться пришли, - наконец сказали вампиры хором.
  - Мы же не со зла, - добавил Урий.
  - Ты нам правда нравишься, - подхватил Эль.
  - Простишь нас? - снова вместе.
  Они больше не носили цветные линзы и их глаза вернули естественный красный цвет. Аня находила что у них глаза тусклее, чем у Альдастара.
  - Я подумаю, - отстраненно ответила она. Вообще-то Аль уже объяснил ей, что никто из клана ни при каких обстоятельствах не может проигнорировать приказа Повелителя. Но все равно было обидно. - Только ответьте на один вопрос, а то из головы никак не выходит - зачем вы тогда пытались отравить меня ягодами? Или вы не знали, что они ядовитые?
  Они переглянулись.
  - Вообще-то знали... - признался Урий.
  - Мы просто хотели проверить, правда ты алхимик или нет. На алхимиков ведь яды не действуют.
  - Что, правда что ли? - искренне удивилась Аня.
  - Ты не знала? - не менее искренне удивились вампиры.
  - Я как-то не интересовалась...
  Как оказалось зря не интересовалась.
  'Как только будет возможность, проштудирую в библиотеке все на эту тему', - мысленно пообещала Аня.
  - А это что? - рассудив, что в срочном порядке выталкивать их из комнаты уже не будут, спросил Эль.
  Аня повернулась, прослеживая его взгляд.
  - Это мои вещи.
  - Довольно много.
  - Ну, я еще буду их перебирать. Большая часть останется здесь.
  'Не нужны же мне бальные платья дома, в конце концов!'
  Брат твердо вознамерился забрать ее домой как можно быстрее.
  - Если бы я знал, что все может так закончиться, я бы вообще тебя никуда не отпустил! - заявил он. - Навешали мне лапши на уши: самое безопасное место, пусть будет подальше от военных действий...
  Да Аня в общем-то и сама была рада, что возвращается домой. Правда прощания несколько затянулись...
  И вот настал тот светлый день. Отбытие было намечено на вечер, а днем собралось что-то вроде прощальной вечеринки для 'своих'. На нее пришли абсолютно все, кроме Сета. Тот махнул рукой, заявив, что они-то все равно еще увидятся, а вечеринка имеет смысл только для тех, кому будет трудновато выбраться из этого мира.
  Ви везде хвостом ходила за Аней. Когда Адалард сказал девочке, что хочет удочерить ее, та вцепилась ручонками в штанину девушки и ни при каких обстоятельствах не хотела ее отпускать. Глядя на столь отчаянное сопротивление, герцогу пришлось согласиться оставить девочку с ребятами.
  Аня подошла к Альдастару, что-то обсуждавшему с Сетом.
  - О чем шепчитесь? - напрямик спросила она.
  - Да ни о чем, - ответил демонолог.
  - Я, вроде как, возвращаюсь в клан, - Даст щелкнул ногтем по венцу у себя на лбу. - Чувствую дел у меня будет по горло, так что видится будем редко.
  - Хмм... - отреагировала Аня. Ей стало немного грустно. Она оценивающе посмотрела на вампира и внезапно сказала: - Слушай, Аль, давай встречаться?
  - А вы что, еще не встречаетесь? - искренне удивился Сет.
  - Да, мы что еще не встречаемся? - донельзя довольно ухмыльнулся Даст.
  - Не помню такого! - возмутилась девушка.
  - Тогда может вспомнишь, как ты меня своим родителям представляла?
  - Да ты что, я ж тогда первое что в голову пришло ляпнула!
  Вампир засмеялся и притянул ее к себе за талию. Все еще только начиналось.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"