Чижова Анна Вячеславовна : другие произведения.

Призрак

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Когда мне, согласно завещанию покойной тетушки, досталось полуразрушенное поместье, затерянное в лесной полосе, я и не полагала, что окажусь вовлеченной в двухвековую тайну своего рода. Кто он, таинственный мужчина, появляющийся после заката? А привлекательный незнакомец, который, вопреки здравому смыслу, кажется таким знакомым? И кто начал кровавую охоту в соседнем городишке? Ответ хранят забытые дневники предков.
[]

   Часть I.
   Он всегда безумно любил это место. Оранжерея старого заброшенного поместья. Здесь было так хорошо в дождь. Крышу разрушил еще двадцать лет назад ураган, и капли дождя проникали внутрь, играли веселый ритм на перевернутых горшках. Несмотря на отсутствие хозяев растения в кадках росли превосходно, а проходящий через подкрашенные стекла свет казался зеленым.
   Здесь всегда царили сырость и сумрак. Здесь было тихо и холодно. Идеальное место для призрака. Для него. И так было много лет. До тех пор пока людские голоса не нарушили его покой. Пока у поместья не появились новые хозяева. Пока туда не переехала я.
  
   - Ты точно уверен, что это то самое место? - Спросила наверное в тридцатый раз я у брата.
   - Да, Зои. - Он закатил глаза.
   Пожалуй я представляла семейное поместье несколько иначе. Моя покойная тетя, мир ее праху, завещала это поместье мне, оставив свою квартиру в центре города моему брату Алексу. С тетей нас мало что роднило, разве что любовь к пешим прогулкам и древняя аристократическая фамилия Дешенваль. И известие о том, что несмотря на все тетушка упомянула нас с братом в своем завещании, немало нас удивило.
   Впрочем, как объяснил тетушкин адвокат, в любом случае все досталось нам, так как больше никаких наследников у нее не было. А так она просто решила как именно разделится имущество между мной и Алексом.
   Квартира брата была в идеальном состоянии, когда поместье выглядело так, словно в его стенах взорвалась бомба.
   - Лекс, что-то мне не хочется туда идти. - Я покосилась на брата.
   - Придется, Зои. Если ты сейчас продашь поместье, то мне придется продать квартиру.
   - Да помню я. - Вздохнула я.
   Даже после смерти тетушка не оставила нас в покое и поставила несколько условий, из-за которых мы с братом могли бы остаться ни с чем. Как понимаете нам этого не хотелось. После смерти родителей тетушка взяла нас к себе на воспитание, продав квартиру в которой мы жили, для оплаты образования, как она сама говорила. Стены тетушкиной квартиры, которые теперь достались Алексу были нам родными, когда о поместье мы узнали лишь после ее смерти.
   Поместье это находилось столь далеко от людей, что даже проехать на машине сюда было проблематично. Прежде было необходимо минут пятнадцать ехать через лес, а потом еще десять подниматься в гору. И здесь мне предстояло жить. Именно жить, на что строго указывало завещание.
   - Да не бойся ты так. - Улыбнулся брат. - Сегодня я переночую здесь, а завтра приедет Кейт со своими друзьями. Поместье только снаружи в плохом состоянии, а внутри все в идеале. - Он нахмурил лоб, припоминая подробности. - Правда еще и оранжерея разрушена.
   - Будем надеяться. - Я вытащила из машины брата сумки и мы направились в поместье.
   Лекс не обманул. Все и впрямь было идеально сохранено. Лишь покрыто слоем пыли и паутины, избавиться от которых было в принципе возможно, хотя и проблематично. Неделю назад Лекс уже приезжал сюда, я не могла из-за гриппа, и вместе с нанятыми уборщиками почти привел помещения в божеский вид.
   Почти по той причине, что если бы еще зал и комнаты гостей, то можно было бы продать квартиру Алекса, чтобы оплатить услуги. А так на моей совести осталось всего четыре помещения, а четыре, согласитесь, это не двадцать.
   Мебель в поместье была целиком из красного дерева, зал украшали резные колонны, которые у потолка венчали фигуры ангелов. Сквозь плотный слой пыли мерцала позолота. Красота!
   - На первом этаже зал, столовая, кухня, две кладовые, библиотека, кабинет и оранжерея. На втором комнаты для гостей и спальни.
   - Здорово. - Улыбнулась я.
   - Лампочки я везде поменял. - Продолжал вводить меня в курс дела Алекс. - Проводка в порядке. Ванные комнаты на втором этаже тоже в идеальном состоянии.
   - Спасибо. - Я улыбнулась. Как же хорошо иметь такого брата! У нас была большая разница в возрасте - Алекс недавно отметил свое тридцатипятилетие, а я еще и третий десяток не разменяла. Лекс уже обзавелся двумя прекрасными дочками и успел развестись, а у меня даже и парня по большому счету не было. Одним словом, нас много что разделяло, но ради друг друга мы могли пойти и в огонь и в воду.
   Когда Лекс развелся с женой, и в буквальном смысле оказался на улице, я неделю уговаривала тетушку разрешить брату жить с нами, в то время, когда он ночевал на вокзале. И наоборот, когда меня вышвырнули из университета Лекс моментально нашел выход и спустя полгода я закончила колледж. Благо в университете я успела отучиться два года. Так что в том, что брат занялся поместьем, не было ничего удивительного.
   - Продукты в холодильнике, твои вещи в западной спальной. Я подумал, что там тебе больше всего понравится.
   - Поднимемся? - Предложила я.
   - Пошли. - Пожал плечами брат.
   По мраморной белой лестнице мы поднялись на верх. Второй этаж немного напоминал гостиницу - узкий коридор с дверьми, за которыми скрывались спальные комнаты и комнаты гостей. Западная комната была прямо по коридору.
   - Добро пожаловать! - Брат распахнул дверь и я замерла от восторга.
   Спальня была просторной. Одну из стен полностью занял витраж с изображением ангела, из глаз которого текли слезы - на улице шел дождь. Другую стену занимал огромный антикварный шкаф и столь же древние полки, с толстыми книгами в кожаных переплетах. Но больше всего меня впечатлила огромнейшая кровать из красного дерева с белым шелковым балдахином, стоявшая на возвышении и оттого казавшаяся еще больше.
   - О господи, Лекс, это божественно! - Я закружилась по комнате, не зная чему в первую очередь уделить внимание.
   - Эй, Зои, у тебя будет целая ночь в этой комнате. Даже не ночь, а тысячи ночей! - Он поймал меня при заходе на очередной круг.
   - Ладно. Прости.
   - Нам еще надо привести комнаты в порядок к приезду Кейт и ребят. Да и поесть бы не мешало.
   - Точно.
   Сказано сделано. Убираться оказалось намного труднее, чем казалось на первый взгляд. Везде, где только можно, были всевозможные щелки, отверстия, впадины, ямочки, куда за многие годы безнадежно забилась пыль. Но как говорится, глаза боятся, руки делают, и спустя пару-тройку часов поместье засверкало чистотой.
   После сытного ужина, Алекс заснул прямо в кресле, а я решила вынести остатки мусора в яму позади поместья, куда раз в неделю приезжала уборочная машина. Накинув поверх домашнего костюма плащ, я взяла мешки и вышла во двор.
   Территория, примыкающая к поместью, тоже была моей собственностью, но я не знала до каких пределов - придомная территория мягко переходила в лес. Я невольно поежилась. Неприятное ощущение. Кажется, что из леса вот-вот кто-то выйдет. Быстрым шагом я дошла до ямы и бросила в нее мешок. Кусты за моей спиной зашумели и прямо из чаши ко мне шагнула тень.
   - Господи! - Я резко дернулась назад. Нога заскользила по мягкой глине и я почувствовала, как буквально лечу в зловонную яму. В последний момент что-то меня схватило за руку и буквально вытащило наверх.
   - Простите, мисс, что напугал. - Раздался над самым ухом раздосадованный голос. Голос этот принадлежал высокому широкоплечему юноше в темном брючном костюме. Юноша этот казался моим ровесником, к тому же был весьма хорош собой. Темные, зачесанные назад волосы, светлые глаза с такой широкой радужкой, что она, казалось, заполнила весь глаз. Высокие, выпирающие скулы и тонкие. изогнутые губы.
   - Это я должна извиниться. - Я запахнула плащ, пытаясь прикрыть нелепый розовый костюмчик с медвежатами. - Я приняла вас за призрак.
   - Бывает. - Он улыбнулся. - Вы здесь живете?
   - Да. - Я кивнула. - Переехала буквально сегодня. А вы что делаете в таком далеком от цивилизации месте?
   - Мой дом неподалеку. - Юноша немного нахмурился, будто ему было неприятно говорить об этом. - Решил прогуляться по лесу и вышел сюда.
   - Ясно. - Я еще раз глупо кивнула, пытаясь придумать хоть что-нибудь, чтобы задержать незнакомца подольше. - Я Зои. Зои Дешенваль.
   - Николас Мионарте. - Представился он. - Постойте Дешенваль? Стало быть вы наследница.
   - Да. - Я растерялась. - Откуда вы знаете?
   - Я тоже наследник своего рода, как и вы. Еще с давних времен наши семьи поддерживали теплые отношения. Я знаю вашу родословную так же, как и свою. - Он улыбнулся. - В моем поместье хранились дневники, но, к сожалению, они не уцелели после пожара.
   - Жаль. - Я расстроилась. Во мне проснулся интерес.
   - Ничего, я думаю, что мы еще встретимся, и я смогу с вами поделиться некоторыми историями.
   - Спасибо, Николас.
   - Не за что, Зои. А теперь мне пора. - Он кивнул на лес. - Уже темно.
   - Конечно. До свидания.
   - До встречи. - Улыбнулся Николас и скрылся в лесной чаще.
   - Ты чего так долго? - Сонно поинтересовался Лекс, когда я наконец-то вошла в зал.
   - Да так. - Я уклончиво пожала плечами. - Может пойдешь наверх?
   - Пожалуй, ты права. - Он поднялся с кресла и чмокнув меня, направился в комнату для гостей.
   Мне же спать не хотелось. Впрочем, как и слоняться по мрачным комнатам поместья. Не найдя ничего интересного, я поднялась в свою спальню.
   Эта комнатка была единственным местом в доме, где мне было поистине уютно. Приняв душ, ванная комната прилегала к спальне, я почувствовала себя просто великолепно. Спать решительным образом не хотелось, и я принялась за изучение книжных полок.
   В своем большинстве книги представляли из себя религиозную литературу, нравоучения для юных леди и скучнейшие философские трактаты, на тему добра и зла. Почти отчаявшись найти что-нибудь интересное, я вытащила последнюю книгу и раскрыла ее.
   "Дневник Виктории Дешенваль. Год одна тысяча восемьсот двадцать пятый от Рождества Христова" - гласили строчки, выведенные аккуратным каллиграфическим почерком.
   Я взяла дневник и поудобнее устроившись на роскошной кровати начала читать.
  
   "Пятое марта. Сегодня отец после утренней молитвы позвал меня к себе в кабинет. Когда я вошла, он велел закрыть за собой дверь и расположиться в кресле напротив него. Речь он завел о замужестве. Как оказалось, к старому мистеру Мионарте вернулся из города его младший сын Николас. Отец и старый граф желали бы, чтобы мы с молодым мистером Мионарте обвенчались следующим летом. Завтра вечером отец с матушкой устраивают бал в честь моего восемнадцатилетия. Там мне и представят моего будущего супруга".
  
   "Шестое марта. Что был за день! С самого утра я пребывала в таком возвышенном настроении, что мне казалось, будто мир вращается вокруг меня и солнце сияет ярче. Я с нетерпением ожидала вечера, чтобы увидеться с ним. О, как он хорош собой! Когда отец представил графа Мионарте, то я буквально влюбилась в него с первого взгляда. Он производит впечатление умного, состоятельного, а главное. благородного молодого человека. О таких юношах я читала в романах и грезила о них по ночам. А как он хорош собой! Граф Мионарте покорил мое сердце и это навсегда".
  
   "Седьмое марта. Сегодня графья Мионарте нанесли нам визит. Отец тут же удалился с старшим графом в конюшни, оставив меня с Николасом наедине. Конечно матушка намеревалась остаться с нами, дабы не нарушать этикет, но отец велел ей лично проследить за служанками на кухне, не повиноваться чему она не могла. Мы остались одни. Графа немало смущала эта обстановка, однако он нашел в себе силы, чтобы поддержать разговор. Оказалось, что мы оба любим одни и те же книги. За обсуждением их мы даже не заметили как стемнело. Вскоре вернулся отец с старшим графом и графья уехали домой".
  
   Я отложила дневник в сторону. Подумать только, этому дневнику почти двести лет. Я перевернулась на живот. Мне еще хотелось почитать, но часы на тумбочке показывали полночь. Пора спать. А иначе, завтра у меня просто не останется сил, чтобы встретить Кейт и ее друзей.
   Кейт на протяжении всей жизни была моей лучшей подругой. Мы все делали вместе - закапывали в песочнице кукол, прогуливали уроки, вместе начали курить и вместе бросили, вместе ходили на свидания к Полу Норсу. И теперь, когда в моей жизни началась новая страница, Кейт была необходима мне как воздух.
   Кейт в этот раз обещала приехать не одна. Я даже испугалась, что на всех не хватит гостевых комнат, когда вся эта компания на следующий день завалилась в поместье. Лекс к этому времени уже уехал и я осталась одна-одинешенька на растерзание соскучившейся подруге.
   - Зои! - Крикнула она на все поместье, стоило мне открыть дверь и буквально повисла на мне.
   - Привет. Я тоже рада тебя видеть. - Пробормотала я, пытаясь вырваться из ее объятий.
   - О, я тебя еще не познакомила. - Она наконец-то отпустила меня. - Это Мэтт, мой бойфренд.
   - Приятно познакомиться. - Улыбнулась я смущенному парню.- Проходи.
   - Это моя кузина Лилиан и ее муж Билл, впрочем ты их знаешь и Келлан, мой ассистент.
   - Здравствуйте, Зои. - Улыбнулся он, пожимая мою руку. - Спасибо за приглашение.
   - Не за что. Проходите. И давай на "ты".
   - Хорошо. - Келлан белозубо улыбнулся и направился вслед за остальными.
   - Ассистент? - Я недоверчиво посмотрела на Кейт.
   - Папа приставил его ко мне. Он хочет, чтобы я постепенно входила в семейный бизнес.
   - О дела семейные. Ясно. - Мы обменялись улыбками. - И он все время с тобой?
   - Угу. - Она многозначительно прищурила глаза.
   - Ну раз ему приходится нести такую непосильную службу, думаю моим прямым долгом будет поселить тебя, Мэтта и Келлана в одну спальню.
   - Эй, Дешенваль! - Она дурашливо закатила глаза. - Как ты могла! - Кейт нагнулась ко мне. - Но если его комната будет в шаге от моей, тебе на небесах зачтется.
   Мы рассмеялись и, подключив к делу остальных гостей, принялись переносить вещи из машины Мэтта в поместье.
   Причина, по которой я попросила Кейт погостить у меня заключалась в том, что жить посреди леса в огромном поместье было несколько странно и жутковато. А прислуга, согласная поселиться на территории поместья, могла приступить к своей работе на раньше следующего месяца. Так что теперь моя лучшая подруга Кейт, а вместе с ней и вся остальная компания, скрашивала мое одиночество.
   После ужина Лилиан и Билл уединились в предоставленной им комнате, Мэтт прикорнул на диване, Келлан и Кейт занялись какими-то документами, а я оказалась в своем распоряжении. Естественно время я решила провести с дневником Виктории.
   Сегодня утром я долго думала о нем и все никак не могла понять, что меня настораживало в записях. Но стоило мне теперь взять его в руки, как все тотчас прояснилось. Николас Мионарте. Такое же имя носил таинственный сосед. Хотя в аристократических семьях принято давать детям имена в честь предков. Так и мою тетушку нарекли в честь прабабки. Что ж, от этого рассказ становится еще интереснее.
  
   "Десятое марта. Сегодня утром нас с Николасом обручили. Свадьба намечена на следующее лето, как и хотел отец. Мой жених просто блистателен. Он меня буквально поражает своими манерами и заботой по отношению ко мне. Матушка говорит, что брак - это постоянная работа над отношениями, но я с ней не согласна. Ничто не изменит моих чувств к Николасу. И надеюсь я, в свою очередь, не позволю его чувствам охладеть".
  
   "Пятое апреля. Никак не нахожу времени написать. Столько всего происходит! Все свободное время я провожу вместе с Николасом. Матушка считает это моветоном, но наши отцы лишь посмеиваются над ее словами. Мне интересно общаться с ним. Он так много знает, и я все время хочу слушать его рассказы о жизни в городе и войне, в которой он принял участие, будучи юношей. От той войны у него остался тонкий шрам на шее, который Николас упорно скрывает платком. Но в большинстве своем мы обсуждаем будущий брак. И я теперь безумно счастлива, что отец настоял в прошлом году на строительстве оранжереи, ведь здесь мы вольны разговаривать свободно, не боясь, что кто-нибудь услышит".
  
   "Первое июня. Ровно через год наша с Николасом свадьба! Я так счастлива. Всю свою жизнь я была словно слепой, но теперь появился он и мир осветило солнце. Все это время пока мы рядом я живу. Я знаю, что за любое счастье приходит расплата и готова принять ее. Но путь это будут болезнь, неудачи, все что угодно, только не его потеря.
   Оранжерея стала для меня вторым домом. Все время с Николасом мы проводим там. Теперь все растения начали цвести и в оранжерее, все благоухает. Неделю назад в поместье приехала кузина Валента. Недавно ее родители погибли и отец с матушкой взяли ее к нам. Валента моя ровесница. Она дивно хороша собой. Она обладает выразительными чертами лица, изящной фигурой и все ее наряды весьма элегантны, что, естественно, лишь делают ее прелестнее. Она всю жизнь жила в столице и теперь привыкание к столь провинциальной местности дается ее тяжело. К сожалению я так и не могу найти с ней общий язык. Наши интересы и цели в жизни настолько различны, что буквально не имеют ни малейших точек соприкосновений. Печальнее всего, что матушка настаивает на нашем общении, и мне приходится отказываться от встреч с Николасом, дабы провести несколько томительных часов в окружении гостьи. Это меня несомненно весьма тяготит".
  
   "Двадцатое июня. Все никак не могу заставить себя вести дневник регулярно. С Валентой мы наконец-то смогли подружиться. Этому немало поспособствовал мой дорогой Николас. Оказалось, что у них с кузиной есть несколько общих знакомых, за обсуждением которых они завязали крепкую дружбу. С тех пор Валента стала третьим участником наших встреч в оранжерее. Не могу сказать, что меня это радует. Конечно же, Николас не дает мне ни малейших поводов для ревности, однако превосходство Валенты надо мной в буквальном смысле бросается в глаза!"
  
   - Эй, Зои. - В комнату вошла Кейт. - К тебе пришли.
   - Ко мне? - Я немало удивилась. - Кто ко мне может придти?
   - Смерть с косой. - Хмыкнула подруга. - Поторапливайся.
   Натянув на ноги тапки я спустилась вниз и, надо сказать, немало удивилась. На пороге стоял недавний знакомый.
   - Добрый вечер, Николас! - Улыбнулась я. - Проходите.
   - Здравствуйте, Зои. - Улыбнулся он в ответ.
   - Я не ожидала вашего прихода.
   - Признаться, я сам не думал, что зайду. Я совершал прогулку и подумал, что вам должно быть скучно одной в поместье и решил скрасить ваше существование.
   - А здесь оказался шабаш. - Рассмеялась я. - Да проходите вы в самом деле. А то так и стоите на пороге.
   - Хорошо. А у вас здесь довольно чисто. Когда я переехал, то еще в течении месяца жил словно в музее - весь в пыли. Как первая ночь на новом месте?
   - Превосходно. Я вчера вечером нашла нечто весьма увлекательное для чтения.
   - И что же?
   - Дневник Виктории Дешенваль.
   - Что простите? - Николас внезапно изменился в лице.
   - Дневник Виктории. - Повторила я. - Что-то не так?
   - Нет, все прекрасно. - Он покачал головой. - Я просто удивлен, что такой существовал. Виктория была весьма скрытной девушкой и мало кому доверяла свои мысли. Странно, что она доверила их бумаге.
   - Так вы знаете про Викторию? - Обрадовалась я.
   - Я знаю про своего тезку и Валенту.
   - Вы мне расскажите?
   - Конечно. Но только с одним условием - вы позволите мне посмотреть дневник.
   - Конечно же. - Обрадовалась я. Надо же, я смогу услышать всю историю!
   - Принесете?
   - Секунду. - Я почти бегом поднялась в спальню за дневником и вернулась обратно. - Давайте дочитаем его в оранжерее - в дневнике осталось всего страница. К тому же я еще не видела места где происходили все эти события.
   - Конечно. - Николас к моему удовольствию согласился.
   Оранжерея представляла из себя плачевное зрелище. Многие стекла были разбиты, крыша вообще отсутствовала и в помещении было безумно холодно. Мне снова пришлось вернуться в дом, чтобы принести одеяла для меня и Николасу. Каменные скамьи к счастью остались целы и мы устроились друг на против друга.
   Я раскрыла книгу.
  
   "Пятое июля. Ах как же я была глупа! Сейчас я понимаю, зачем мне Бог послал Валенту. Он уберег меня от самого неверного шага в моей жизни. Теперь я знаю, что делать".
  
   На этом дневник оборвался.
   - Здесь больше ни строчки. - Пожаловалась я. - Расскажите мне, что было после?
   - Давайте я лучше начну с того, что было до. - Предложил Николас. - Итак, мой тезка Николас Мионарте был единственным сыном графа Эрика Мионарте. Мать его, Иоланта, умерла при родах и вся любовь отца досталась ребенку в двойном размере. Он рос не зная ни в чем отказа. Отец не жалел ничего для сына. У Николаса было все - лучшие игрушки, наряды, учителя.
   И невеста для него нужна была соответствующая. Граф решил было отправить сына в столицу, чтобы тот был представлен королевскому двору, однако здесь Николас проявил редкостное сопротивление и уехал в ближайший город. - Он улыбнулся. - Ему просто надоело жить под присмотром отца и он решил, что называется, пожить на вольных хлебах. Но вскоре и это ему надоело и он вернулся домой.
   Граф же время не терял зря. Он нашел сыну превосходную невесту, в лице молодой Виктории Дешенваль. Надо сказать, Николасу девушка понравилась. Она была весьма недурна собой, ее прекрасно воспитали и к тому же она была начитана, хотя и некоторые ее суждения вызывали у юноши смех. Вскоре они стали хорошими друзьями. Естественно, ни о какой любви со стороны Николаса и речи быть не могло, однако мысль о женитьбе на ней не приводила его в ужас, как это было с другими претендентками на фамилию Мионарте.
   И все было бы у них хорошо, если бы однажды в семействе Дешенваль не появилась Валента. Николасу хватило одного взгляда, чтобы понять - он пропал. Валента была просто красавицей. Длинные смоляные волосы, которые она никогда не завязывала, огромные зеленоватые глаза, обрамленные темными густыми ресницами и пухлые, слегка надменные, губы. Она казалось вобрала в себя все таланты - Валента великолепно пела, играла на фортепиано. К тому же она прочитала те же книги, что и он сам, Николас, и Мионарте просто поражался тому, как она находит второе дно в, казалось бы, простых словах.
   Николас научился жить по-новому. И в этом новом мире места для влюбленной Виктории не было. Понимаешь, он действительно заново родился. - Незаметно перешел на "ты" Николас. - У него полностью изменились представления о жизни. Виктория видела, что происходит между молодыми людьми. В конце- концов она не выдержала и рассказала обо всем матери.
   Валенту тотчас прогнали из поместья Дешенвалей. Все это произошло далеко за полночь. Пешком Валента направилась в поместье Мионарте, однако так и не дошла туда. Ее нашли спустя две недели в глубокой чаще, где ее задрал какой-то зверь. Тело девушки было настолько изуродовано, что даже господин Дешенваль с трудом смог распознать ее. Помогло ему в этом кольцо на пальце у Валенты.
   Эта смерть поразила всех. Николас словно сошел с ума. Он отказывался верить в то, что его возлюбленная мертва. Он прочесывал на закате лес, намереваясь найти ее живой.
   Виктория же повела себя более, чем странно. Она продолжала настаивать на свадьбе. Она велела похоронить Валенту в этой самой оранжерее и навсегда заперла дверь.
   - А что стало дальше? - Нарушила я затянувшееся молчание Николаса.
   - А дальше было еще интереснее. Прошло немного времени и наступил конец мая. События прошлого лета были почти забыты. Приближался день свадьбы. Николас совсем не желал того, но забрать слово назад не мог. Когда пришел день он отправился к алтарю, ведя под руку совсем не ту, кого желал бы, а девушку, послужившую причиной для смерти возлюбленной. А то, что это было так, Николас не сомневался.
   Виктория едва ли не гордилась своим поступком. Она медленно сходила с ума. Растерзанное тело Валенты словно разбудила того демона, что жил в душе у Дешенваль. Она жаждала крови. Жаждала мести. И объектом этой мести должен был стать никто иной, как Николас. Виктория знала, что если она убьет Николаса, то так и не добьется желаемого - смерть для Мионарте станет едва ли не подарком, после того, как он потерял Валенту. Тогда она решила убить себя.
   - Она покончила с собой? - Я аж рот открыла от удивления.
   - Да. - Подтвердил мои слова Николас. - Буквально за секунду до того, как священник объявил их мужем и женой она достала из складок платья кинжал и всадила его в свое сердце. Белое платье испачкала кровь. Уже умирая, она из последних сил прокричала Николасу, что не знать ему мира загробного до тех пор, пока он не свяжет свою жизнь с семейством Дешенваль. Вот такая история. -Закончил Николас свой рассказ.
   - И что с ним стало?
   - Больше он никогда не женился. - У него вне брака родился сын, Этьен. Говорят, после смерти Николас так и не упокоился и до сих призраком бродит по лесу.
   - Грустная история. - Мне искренне было жаль всех участников этого действия. - А могила Валенты. Ты знаешь где она?
   - Конечно. - Николас встал со скамьи и, взяв меня за локоток, отвел в самый дальний уголок оранжереи.
   Здесь покоится Валента Дешенваль - скупо сообщала полуистертая плита.
   - Ни даты рождения, ни даты смерти. - Словно прочитал мои мысли Николас. - Валента должна была быть забыта. Словно и не жила совсем.
   - Спасибо, что рассказал.
   - Не за что. Мне давно хотелось поделиться с кем-нибудь этой историей.
   - Будешь чай?
   - Нет. Спасибо. Мне уже пора.
   - Хорошо. - Я проводила его до двери. - И еще. Будешь около моего дома - заходи.
   - Обязательно. До встречи, Зои.
   - До свидания, Николас. - Я закрыла за ним дверь.
   - Николас? - Ухмыльнулась подошедшая сзади Кейт. - А ты здесь совсем не плохо устроилась.
   - Точно. - Я улыбнулась. - А где Мэтт? Я его не видела весь вечер.
   - А разве ты не слышишь стук? - Удивилась подруга. - Он на чердаке. Зашел туда случайно днем и решил подновить полы.
   - О, господи. - Мне стало стыдно. - Зачем? Отдыхал бы себе спокойно.
   - Да брось. - Отмахнулась Кейт, но я решительно направилась на чердак.
   Про чердак и подвалы мы с Лексом как-то позабыли, и мне становилось стыдно от мысли в какой грязи приходится сейчас возиться Мэтту. Чердак представлял из себя просторное скромно меблированное помещение.
   - Привет, Зои. - Поприветствовал меня бойфренд Кейт, стоило мне только появиться на чердаке.
   - Привет. Я и не знала что ты здесь.
   - Тут местами гвозди повыскакивали, а доски целы. Кому-то ведь надо было этим заняться. - С улыбкой пояснил он.
   - Спасибо огромное.
   - Да не за что. - Отмахнулся парень. - Мне нравится заниматься строительными работами. Кстати, я тут обнаружил тайник, а в нем бумаги. Они лежат на столе.
   - Бумаги? - Удивилась я, однако удивление моментально сменилось радостью, стоило мне только увидеть инициалы на пухленькой книжечке, в которую были вложены листы. В. Д. -Спасибо, Мэтт. Давай, бросай это дело и иди поужинай.
   - Еще полчасика работы и спущусь вниз. - Пообещал он.
   - Хорошо.
   Так как все мои гости были заняты делами, я спустилась к себе в спальню и забравшись на кровать решила было окунуться в историю Виктории но первая страница развенчала мои планы.
   Валента Дешенваль. Валента... Я раскрыла альбом.
  
   "Двадцать третье мая. Новая станица жизни. Как ни печально. Прибыла в дом к тетушке и дядюшке. Приняли меня радушно. Познакомилась с кузиной Викторией. Признаться, она меня поразила всяческим отсутствием логики и плохим вкусом. Когда я в разговоре сделала ссылку на слова Вергилия, она на полном серьезе поинтересовалась, чем он знаменит и представлен ли королевскому двору. О ее нарядах стоит упомянуть отдельно. Сестрица предпочитает носить длинные бесформенные платья темных тонов и поверх него фартук. Свои светлые волосы она упорно прячет от солнца под чепцом. Это нелепое одеяние напрочь убивает ее привлекательность и делает похожей на одну из прислужниц, которых мы держали в столице. Говорят, кузина помолвлена, но ее жениха мне так сегодня и не представили. Хотя беды в этом нет - наверняка этот тип столь же блистателен, как и все местное общество".
  
   "Пятое июня. Наконец-то меня представили этому таинственному жениху Виктории. Николас оказался не так невежествен, как я ожидала. Конечно, ему далеко до образованных столичных юношей, однако он единственный из моих новых знакомых, кто способен воспринимать латынь.
   Завтра мы с господином Дешенвалем обещали нанести визит в поместье Мионарте. Говорят, старый граф весьма образованный человек. Посмотрим, что значит "образованный" в глазах местного населения".
  
   "Шестое июня. О, что выдался за день! В полдень мы посетили господ Мионарте, и я была просто поражена ими.
   Во-первых, старый граф и впрямь образованный человек. Его знания во многих сферах гораздо обширнее моих. Жаль, что Николас не унаследовал их.
   Но не только граф Мионарте оставил незабываемое впечатление. Дело в том, что в поместье сейчас гостит друг Николаса молодой лорд Питер Лупус. О, как же он хорош собой. Если бы великий Микеланджело был нашим современником, то я бы ни на секунду не усомнилась, что Питер прототип Давида. К тому же, лорд Лупус, кстати эта фамилия с латыни переводится не иначе как "волк", весьма образованный молодой человек.
   Он владеет пятью языками и в течении всего нашего визита мы говорили с ним исключительно по-французски, к восхищению всех присутствующих. Питер попросил разрешения у дядюшки и графа Мионарте завтра показать мне виноградник его сиятельства и конюшни. К моей великой радости они оба дали согласие и завтра меня ждет волнующая встреча".
  
   "Седьмое июня. Как же я счастлива находиться здесь! Весь день я провела в обществе лорда Лупуса. Что был за день!
   Все утро мы гуляли с Питером по виноградникам, и он без устали рассказывал о виноградниках, которые он посетил будучи в Греции, да и о самой стране. Надо сказать, что рассказчик из него просто потрясающий и воспоминания о путешествии казались сказкой тысячи и одной ночи.
   Когда пришло время полдня мы пообедали на террасе поместья, а после направились в конюшню. Лошадей у графа Мионарте всего четыре, но все они выглядят просто великолепно. Лорд попросил, чтобы нам разрешили прокатиться и граф не отказал.
   Признаться, это была моя лучшая конная прогулка в жизни. Ветер испортил всю прическу и мне пришлось распустить волосы, по поводу которых я незамедлительно получила комплименты от Питера.
   Этот день показался мне сказкой. Это и была сказка".
  
   Дальше записей не было, однако в альбоме хранились письма от некой Луизы.
  
   "Дорогая Валента! Я так рада, что ты наконец-то нашла свое счастье. Уверена, что не пройдет и нескольких месяцев, как ты получишь предложение руки и сердца от лорда Лупуса.
   Уверена, что это так и будет. Я жду не дождусь знакомства с ним. Мне жаль, что у вас с кузиной происходят размолвки. Но я уверена, что рано или поздно вы сможете подружиться, ведь тебя, Валента, невозможно не любить.
   И прошу тебя, держись подальше от этого Николаса. Чует мое сердце, что с его стороны придет беда. Обещаешь?
   Надеюсь на скорую встречу.
   Твоя любящая подруга
   Луиза Хадсон".
  
   "Милая Валента. Я так рада, что ты столь быстро ответила на мое письмо, но ответ твой меня не мало взволновал. Я уверена, что ревность со стороны твоей кузины ничем не обоснована, но заклинаю тебя всеми святыми, держись подальше от графа. Неизвестно, что может еще предпринять Виктория помимо того, что снова уничтожить одно из твоих платьев.
   Я так боюсь за тебя, моя дорогая! Так же меня расстроило сообщение о том, что лорд Лупус перестал искать встреч с тобой. Возможно, причиной этому и впрямь болезнь, как сказал тебе граф Мионарте, и беспокоиться не о чем. Я абсолютно убеждена, что это лишь временное обстоятельство и спустя некоторое время ваши встречи возобновятся. Однако, прошу тебя, не ищи сама встреч с ним. Бог знает, когда вам лучше встретиться, и не стоит идти против воли Его.
   Все так же любящая тебя
   Луиза Хадсон".
  
   "Госпожа Дешенваль, милая моя Валента, я впервые за долгое время пишу письмо. И цель моя одна - вымолить у вас прощение за мое столь продолжительное молчание.
   К сожалению мне нездоровилось, и я был настолько слаб, что едва ли мог говорить, так что, блистательная Валента, не гневайтесь на мое молчание. Каждое мгновение, что я думал о вас несло мне облегчение и даже болезнь отступала.
   Теперь я не молюсь Богу ибо Бог мой вы. Вы мое главное искушение и мое спасение. Мне так много надо вам сказать. Я надеюсь, что смогу сделать это на следующей неделе в канун дня рождения вашей тетушки. Я уже считаю часы до нашей встречи.
   Преданный вам и сердцем и душой
   Питер, лорд Лупус".
  
  
   "Дорогая моя Валента. Прошу вас, прочтите это письмо. Вы всегда сможете его бросить в камин и не останется от него и следа, но заклинаю вас, прочтите все до последней строчки. Я понимаю причину вашей холодности ко мне. Буду прям, вы ожидали от меня предложения руки и сердца, но так и не получили его, лишь это письмо.
   Поверьте, моя родная, нет ничего и никого, кого бы я желал столь страстно, как вас, и будь моя воля, я сделал бы вам предложение еще при первой встрече, ведь вы поразили меня буквально с первого взгляда, поразили раз и навсегда.
   Но есть обстоятельства, которые выше наших желаний. Не поймите меня неверно, дело совсем не в каких-то социальных различиях, или в чем-то еще, что имеет вес для других молодых людей. Просто я недостоин вас. Если бы вы знали обо мне всю правду, то сами предпочли бы держаться как можно дальше от меня, и я бы понял это.
   Я слишком отличаюсь от вас, и эти различия заставляют меня держаться от вас на расстоянии. Любой мой шаг к вам навстречу может привести к катастрофическим последствиям для вас.
   Если ваши чувства действительно так сильны ко мне, заклинаю: держитесь как можно дальше от меня. Мысль о том, что я могу неосознанно нанести вам вред, вселяет в меня страх, неведомый мне никогда прежде.
   С надеждой на ваше понимание
   Питер, лорд Лупус".
  
  
   "Валента, я все знаю о вашей ссоре с Викторией. Умоляю, оставайся до утра в поместье. Заклинаю тебя всеми святыми. Не приближайся к лесу.
   Твой Питер".
  
   На улице совсем стемнело, когда я наконец-то закончила чтение. Сколько странностей хранил в себе маленький альбомчик! Что имел в виду Питер? Откуда он знал о фатальности решения Валенты? И главное, получила ли Валента последнюю записку, и кто тогда вложил ее в альбом и спрятал книжечку под половицами на чердаке?
   Мне стало жутковато. Сколько еще тайн скрывает в себе поместье Дешенвалей? И кто в конце концов за этим стоит? Ладно Зои, успокойся, попросила я сама себя. Завтра все сама спросишь у Николаса и он наверняка даст ответы на все терзающие тебя вопросы.
   Я хотела убрать альбом на полку к дневнику Виктории, как внезапно пальцы наткнулись на какой-то лист бумаги, спрятанный под тканью, которой была обшита обложка. Стараясь не нанести особого вреда альбому, я аккуратно вспорола швы и на свет появился пожелтевший от времени уголок бумаги. Лорд Лупус, прочла я и тут же, позабыв о всякой осторожности, оторвала ткань и, вытащив портрет наружу, замерла. С портрета на меня смотрел Николас. Николас Мионарте. Только этот Николас был одет в темный дорогой камзол и повязанный на шею белый шарф.
   Ошибки быть не могло. У юноши на портрете было то же выражение лица, что и у моего нового соседа, тот же взгляд, тот же, почти незаметный, шрам на скуле.
   Страх ледяной рукой сжал желудок. Я всегда ненавидела все необъяснимое и вот теперь оно стало частью моего существования здесь. Мне стало настолько жутко, что я начала суетливо креститься и попыталась было вспомнить какую-либо молитву, но на ум ничего кроме "боже, храни королеву" не приходило. Как в детстве я забралась с головой под одеяло и неожиданно для себя уснула.
   Когда я проснулась, все ночные страхи растаяли при свете солнца. Я даже посмеялась над своей реакцией и пообещала сама себе сохранить все в тайне от гостей.
   Я решила потребовать ответа у Николаса. Но прошла неделя, а Мионарте все так и не появлялся. Лилиан и Билл уехали из поместья. Вскоре неотложные дела призвали и Келлана. Мы остались втроем - я, Кейт и Мэтт. Кейт все время тратила на разработку какого-то проекта для отцовской фирмы, а Мэтт всерьез занялся ремонтом поместья, и лишь я неприкаянной тенью слонялась по дому, не зная чем себя занять. Мэтт напрочь отказался от какой там ни было помощи, Кейт лишь просила не тревожить ее и я чувствовала себя совершенно ненужной и одинокой. В большинстве своем я наводила порядок в подвальных помещениях, но больше никаких находок мне сделать не удалось. Лишь старые квитанции об оплате счетов и долговые расписки.
   И вот в очередной бесконечно долгий день я решила сама навестить Николаса. Надо сказать, меня несколько удивило мое собственное решение, однако отступать совсем не хотелось. Карта мест с нанесенным на нее поместьем Мионарте висела в гостиной и перерисовав ее в блокнот я вышла на улицу.
   Никогда прежде мне не случалось прогуляться по этому лесу и теперь я с интересом рассматривала открывшиеся просторы. Время от времени я сверялась с картой, однако в намеченном месте поместья не оказалось. Я несколько раз еще раз сверилась с блокнотом, но никакой ошибки быть не могло - поместье Мионарте было разрушено.
   Обойдя округу я заметила остатки фундамента. Вот и все что осталось от временного дома Николаса, точнее Питера. Делать здесь было решительным образом нечего, и я решила вернуться в поместье, но тут глаза выхватили кусок надгробной плиты. Я подошла поближе и присела на корточки, чтобы лучше разглядеть полуистертые буквы.
   "Под этой плитой покоится тело лорда Питера Лупуса. Душе же его не упокоиться никогда".
   Интересное кино получается. Что в конце концов это значит? И кто, наконец, тот юноша, что приходи ко мне в гости и рассказывал о Виктории? Так много вопросов и ни одного ответа. Как всегда.
   - Где ты была? - Накинулась на меня с расспросами Кейт, стоило мне только переступить порог поместья.
   - Небольшая прогулка по лесу.
   - Ясно. - Кивнула она. - Слушай Зои, нам с Мэттом надо на пару деньков отлучиться. У бабушки Маргарет день рождения и она очень просила, чтобы мы приехали. - Она виновато улыбнулась. - Ты не против?
   - Езжайте. - Буркнула я.
   - Ты самая лучшая подруга на свете! - Кейт заключила меня в объятия. - Я привезу тебе кусок торта. - Она чмокнула меня в щеку и побежала на второй этаж собирать вещи.
   Весело. Очень весело. А я думала что хуже быть не может. Оказалось может. Да еще и как. Только за Мэттом и Кейт закрылась дверь, как в нее кто-то постучал. И я даже догадывалась кто. Интуиция меня не подвела.
   - Николас? Приятный сюрприз. Или тебя лучше называть Питер? - Невинно улыбнулась я.
   - Значит уже все знаешь? - Он прижался виском к дверному косяку не решаясь зайти внутрь.
   - Знаю. И у меня сотня вопросов.
   - Стало быть мне можно войти?
   - Входи. - Я посторонилась.
   - Ты разрешаешь мне зайти?
   - А ты ждешь разрешения? - Хмыкнула я. - Так ты, стало быть, вампир?
   - Не отгадала. - Питер рассмеялся и легко переступив порог вошел внутрь. - В оранжерею?
   - Да конечно.
   Надо сказать, что к Питеру я относилась с опаской. Теперь грация его движений не казалась привлекательной, черты лица отталкивали.
   - Боишься меня? - Догадался он.
   - Пытаюсь держать дистанцию. - Призналась я и села на ту же скамью, что и при первом разговоре.
   - Интересно, как ты это будешь делать? - Он внезапно оказался в сантиметре от меня. Я даже не увидела, не почувствовала этого. Просто Питер был напротив, и вот он уже сидит рядом.
   - Твои глаза не в силах уследить за моими передвижениями. Что говорить о мыслях и действиях.
   - Перестань. - Его выходка не напугала меня, я лишь почувствовала необъяснимую усталость, сродни той, что появлялась у меня, когда подруга покойной тетушки оставляла мне внука, в то время как они с теткой ходили сплетничать в парк.
   - Точно, не испугалась. - Хмыкнул лорд. - И судя по всему это теперь мне надо тебя опасаться.
   - Именно. Так кто ты?
   - Я лорд Питер Реджинальд Пауль Лупус. Как ты впрочем и догадалась. - Он улыбнулся.
   - Мне повторить свой вопрос?
   - Повтори.
   - Так кто ты, лорд Питер Реджинальд Пауль Лупус?
   - Всего лишь призрак.
   - Призрак? - Признаться, меня шокировал такой ответ. Ладно там еще оборотень, вампир, оживленец, маг, но призрак...
   - Удивлена?
   - Озадачена.
   - Что еще ты хочешь узнать? - Питер пересел на противоположную скамью.
   - Правду. Про Николаса, Валенту, Викторию.
   - Ты уже слышала эту историю.
   - Но я не слышала правды.
   - Хочешь правду?
   - Хочу.
   - Тогда слушай. - Он устроился поудобнее. - Я уже говорил, что перед тем как познакомиться с Викторией, Николас жил некоторое время в городе. Там он познакомился с одним странным человеком, который называл себя не иначе, как мастер. Мастер этот поведал Николасу о вещах, существование которых отвергала церковь во все времена. Он повествовал о вампирах, призраках, обрядах, зельях и прочей дьявольщине. Надо сказать, что рассказчик из него получился прекрасный и Николас загорелся идеей приобщиться к этому неизвестному доселе миру. Дни напролет они с мастером проводили время над старинными книгами, пытаясь найти в них ответы на все интересующие их вопросы. Но вскоре мастер занемог. Болезнь атаковала его внезапно и спустя несколько дней он умер. По завещанию Николасу достался небольшой свиток составленный на латыни. Свиток он так и не открыл, не в силах смириться с утратой нового друга.
   В городе ему решительным образом делать было нечего и он вернулся домой. Дальнейшие события ты знаешь. Через неделю после знакомства с Викторией, Николас наконец-то вскрыл свиток и был поражен. Мастер оставил ему нечто такое, от чего тело Николаса покрыли мурашки. Секрет бессмертия! О, как это изменило молодого графа. Теперь он решил чего бы это ему не стоило обрести вечную жизнь. Его не остановило то, что для достижения цели ему бы пришлось выпить кровь убитых его же рукой людей. О, это не было для Николаса никакой преградой.
   На следующее утро в соседней с поместьем деревней нашли тело молодой Перси Лайн. Шея девушки была перерублена, однако на земле не было ни капли крови. Накануне Перси стала послушницей в монастыре, и никто не мог понять, почему она покинула его стены, и кто мог свершить такое злодеяние. Священники объявили это происками темных сил и на этом все успокоилось.
   Но прошла неделя и новое убийство всполошило деревню. На этот раз жертвой стал новорожденный младенец, чья шея была перерублена прямо в люльке. И опять злоумышленник не был найден. В конец испуганные люди с наступлением сумерек запирались в домах, и до рассвета не покидали их.
   Но не все были в неведении. Граф Мионарте знал, кто за всем этим стоит. Он видел, как Николас покидал в ночи нападений дом, и как под утро возвращался в окровавленной одежде. Естественно, старый граф ни с кем не делился этими догадками. Но когда по прошествии еще одной недели в деревне был растерзан священник, он сдался, и написал мне телеграмму с просьбой немедленно приехать в поместье.
   Надо здесь сказать, что я в это время изучал психиатрию и работал врачом при доме умалишенных. И когда граф в своей телеграмме намекнул, что его приглашение связанно с моей работой, я не смог ему отказать. Рассказ о поведении Николаса привел меня в шок. Я с детства знал молодого графа, и мысль о том, что он превратился в кровожадное чудовище не укладывалась у меня в голове. В общении Николас казался таким же, как и прежде, и я признаюсь, начал подозревать уже старого графа в слабоумии. Но в назначенный срок, граф ночью пригласил меня к себе, и мы увидели из окна, как Николас мчится в сторону деревни.
   Не теряя и минуты я ворвался в его комнату и стал искать тот источник, откуда мой друг черпал столь ужасающие идеи. Мне пришлось перерыть всю комнату, прежде чем я обнаружил свиток и содержащийся в нем список жертв, записанных рукой Николаса. Их было семь: дева, младенец, священник, старик, отец, возлюбленная и еще один, вместо имени которого стоял знак вопроса. Я успел выйти из комнаты Николаса буквально за пять минут до его возвращения. Утром мы узнали, что в деревне был убит старый рыбак. И вот с этого момента начался кошмар.
   У меня из головы все не шли последние пункты. Я опасался за графа и Валенту. В отношении Виктории я был абсолютно спокоен - от моих глаз не укрылось различие в отношениях Николаса к Виктории и Валенте. И это, надо признать, меня пугало. Я был уверен, что смогу уберечь графа от ужасной участи. Чего не мог сказать в отношении мисс Дешенваль. Я боялся за нее. Валента была потрясающим, добрым, немного взбалмошным ребенком, несмотря на свой возраст. В нее невозможно было не влюбиться и я содрогался от мысли, что ей грозит опасность. Мы проводили с ней много времени и наступил тот момент, когда я решился открыть ей правду.
   Надо сказать, что милая Валента приняла эту недобрую весть стоически. Я не увидел в ней ни намека на страх. И эта ее отвага покорила меня.
   - Неужели вам совсем не страшно? - Помнится тогда спросил я.
   - Страшно. - Ответила она. - Но все мы рано или поздно покинем этот мир. Мне жаль, что моя гибель насытит его. Но меня не может не радовать то, что некому плакать по мне. А с теми, кто пролил бы по мне слезы, я встречусь на небесах.
   - Валента, вы так неправы. - Попытался я ее переубедить. - У вас есть и в этом мире друзья.
   - Просите, лорд, что я ненароком задела ваши чувства. - Смутилась она. - Мне будет жаль расставаться с вами.
   - Валента, прошу вас, не надо. Мы что-нибудь придумаем.
   - Что, лорд Лупус? Судьба моя уже предопределена.
   - Валента, выходите за меня замуж. Я знаю, что сейчас это звучит нелепо, но только так я смогу защитить вас. Мы уедем в столицу. Вместе. Николасу не найти нас там. И если он не найдет нас до следующей недели, то его злодеяния закончатся. Злые силы покинут его, и он станет прежним. А мы с вами останемся в живых.
   - Лорд Лупус, прошу вас, не стоит. Я не хочу портить вам жизнь. Зачем вам это? Вы сами уедите в столицу, спустя какое-то время женитесь на той, кого любите и будете жить счастливо. Не стоит из одного лишь благородства портить свою жизнь, связывая ее узами брака. Поверьте, это не станет вашим грехом, я ни на секунду так не сочту.
   - Милая Валента, неужто я настолько неприятен вам, что браку со мной вы предпочтете смерть?
   - Лорд, вы так жестоки. - Она закрыла лицо руками. - Вы заставляете меня делать выбор между жизнью и бесчестьем.
   - Простите, но что вы называете бесчестьем? - Спросил я недоумевая.
   - Сломать жизнь человеку, который так добр ко мне.
   - Валента, вы окажете мне честь, если станете моей женой. Вы действительно дороги мне. И даже если бы не обстоятельства, я непременно сделал вам предложение. Прошу вас станьте моей супругой.
   - Хорошо. - Она смутилась.
   - Завтра после полудня ждите меня на этом самом месте. Мы уедем завтра же. И прошу, не говорите родным. От них Николас непременно все узнает. Уже послезавтра вечером нас обвенчают в столице. А теперь, дорогая моя, прошу меня простить, мне еще необходимо позаботиться о графе и это не терпит отлагательств.
   Мы сердечно простились, и я направился в поместье Мионарте. До полночи было еще далеко, и я решил поспать. Но сон мой был недолог. Его нарушил крик, раздавшийся из комнаты графа.
   Когда я вбежал туда, старый граф Мионарте был уже убит. Слуги ничего не слышали, и я запретил им заходить внутрь, ссылаясь на просьбу графа не тревожить его до утра.
   Дальше я отправился в комнату Николаса, чтобы найти ответ на вопрос, что заставало его напасть на графа раньше полуночи. Ответ содержался в все том же свитке. Последние три жертвы должны быть убиты с интервалом в три часа до полуночи. Лишь после этого Николас станет вампиром, вечным "немертвым".
   Отчаяние затопило меня. Если бы я в предыдущий раз внимательно все прочел, то граф был бы все еще жив. Мои мысли нарушил слуга, принесший записку Николасу от Виктории. Как только слуга вышел, я тут же раскрыл послание.
   Из него следовало, что Виктория решила, будто Николас влюблен в ее кузину, Валенту и теперь она намеревалась расторгнуть помолвку. В конце письма была приписка о том, что Валента уже изгнана из поместья Дешенвалей.
   Мысль о том, что скорее всего Валента сейчас направится прямо сюда, напугала меня буквально до потери пульса. Я отправил ей записку с просьбой во что бы ни стало не покидать поместье, но было ясно что, его уже не успеют доставить.
   Я бросился в лес. Я бежал как мог, звал ее по имени, но она все никак не отзывалась. Я добежал до поместья Дешенвалей, но там мне ответили, что мисс Валента уже ушла. Тогда я бросился обратно в чащу. Я прочесывал лес, но никак не мог найти ее. А потом я вышел на небольшую поляну, освещенную лунным светом и увидел ее. - Лицо Питера исказилось болью. - Валента, моя милая Валента, лежала на мху. Ее волосы расплескались по земле, кожа на фоне красного плаща была белоснежной. Она казалась прекрасной и лишь ужасный порез на тонкой шее портил все. Он означал только одно - Валента Дешенваль была мертва. Я бросился к ней, но понял, что это бесполезно. Она уже холодела. Николаса не было, но я знал, что он поблизости - я слышал его шаги, но у меня не было сил покинуть ее тело. Я не знаю, сколько прошло время, прежде чем он наконец-то вышел из темноты.
   - Неправда ли хороша? Она стала лишь прекраснее. Когда я обрету всю силу я оживлю ее. Мы станем с ней вечными спутниками.
   - Зачем? - Я все никак не мог отвести глаза от Валенты.
   - Древние говорили "в вине - истина, в крови - жизнь". Отчего бы не жить вечно? Даже эти деревья имеют больший век, нежели мы. А теперь к делу.
   Я не увидел, как он достал нож, как подошел ко мне. Лишь быстротечная боль и темнота. Умирая, я увидел, как он склонился над Валентой, пытаясь ее воскресить.
   - Но почему ты стал призраком?
   - Не знаю. Я склоняюсь к мысли, что до тех пор, пока жив Николас, в котором течет наша кровь, живы и мы.
   - Поэтому ты бродишь вечерами по лесу? - Догадалась я. Ищешь Валенту?
   - Не хочу говорить об этом. - Нахмурился он.
   - А что было дальше? - Решила я сменить тему.
   - А затем все было так, как я и рассказывал. Я стал являться Виктории и рассказывать о том, как поступать дальше. Так же как и Валента она знала, что обречена и мы стали искать способ, как продать ее жизнь подороже. Я боялся, что Валента восстанет и мы с Викторией решили похоронить ее в этой оранжерее, на виду у всех. Виктория, к слову, часто приходила к кузине на могилу. Она знала, что придет время и они обязательно встретятся. Мы с Викторией просмотрели сотни книг, прежде чем найти способ нанести вред Николасу. Лишь исполнение условия проклятия может уничтожить вампира.
   Виктория решила пожертвовать своей жизнью в раю ради уничтожения этого чудовища. Она рассчитывала, что ее младшая сестра, Мэлади, узнав обо всем из письма, переданного ей после смерти Виктории, согласиться выйти замуж за Николаса и спасти остальных.
   Но сестра так и не исполнила ее последней воли. Так все и закончилось. - Вздохнул призрак.
   - И что стало с Николасом? И почему ты такой...
   - Материальный? Ну ответа на твой второй вопрос я не знаю. - Он от души рассмеялся, если таковая вообще существует у призраков. - А что касается Николаса, то год назад он жил в Ирландии. Где он сейчас я не знаю.
   - Ты до сих пор следишь за ним? - Удивилась я.
   - Держи друзей близко, а врагов еще ближе. - Ухмыльнулся Лупус. - К тому же моя кровь зовет меня. - Он поднял на меня глаза и рассмеялся. Да это звучит ужасно.
   - Нет, скорее странно! - Рассмеялась я в ответ.
   - Если бы я был своим же клиентом много лет назад, то непременно посадил бы себя под замок. Вот где мне настоящее место.
   - Кстати, о месте. - Задала я волнующий меня вопрос. - Где ты сейчас живешь?
   - А бить не будешь? - Рассмеялся Питер. - В твоей оранжерее. Благо умею принимать бестелесное состояние.
   - Так я живу в доме с приведениями? - Мне стало от чего-то так смешно, что меня даже перестала пугать странность всего, что происходило здесь.
   - С приведением. - Поправил меня Питер. - Причем вредным и навязчивым.
   - Да? А я признаться как-то не заметила.
   - Еще заметишь. - Он рассмеялся.
   - Так ты стало быть не собираешься никуда уходить?
   - Нет. - Хмыкнул Питер. - Мне и здесь неплохо. К тому же это ты, а не я, вселилась сюда позже.
   - Наглец! - Я шутливо стукнула его по плечу. Странно, но плечо было материальным на ощупь и теплым.
   - Я же говорил, что ты еще убедишься в моей вредности. - Он лукаво прищурился.
   Вечер мы провели за разговорами. Питер рассказывал о его редких путешествиях, когда он стараясь остаться незамеченным навещал Николаса. Я рассказывала в ответ истории из моей жизни. Мне было просто общаться с ним. Не смущали не наша разница в возрасте, не более чем странное физическое состояние собеседника. К моей радости, Питер не отказался от ужина, а после помог убраться. Казалось, что передо мной не призрак, а обычный человек, и если бы не факты, оспорить которые было невозможно, я бы решила, что это розыгрыш. Но речи о розыгрыше быть не могло.
   Ближе к полуночи он извинился и отправился в оранжерею. В двенадцать часов ночи силы призраков слабеют и они становятся не более, чем молчаливой тенью, в отличие от вампиров, которые к этому времени обретают колоссальную мощь.
   Утром я просунулась от запаха жаренных блинчиков. Запахнувшись в халат, я спустилась вниз.
   - Доброе утро. - Помахал рукой Питер. - Я тут немного похозяйничал. Надеюсь ты не против?
   - Я лишь за. - Улыбнулась я, садясь на табурет. - Только как ты вообще умудрился найти что-нибудь в этом холодильнике. Там же мышь повесилась.
   - Вот из нее и готовлю. - Подмигнул Лупус. - Как спалось?
   - Прекрасно. Думаю тебе такой вопрос задавать глупо?
   - Глупо. - Согласился призрак. - Но мне все равно будет приятно. Чем займешься сегодня?
   - В город надо съездить. А то действительно, придется на мышей перейти. - Я отхлебнула молока из кружки, любезно протянутой Питером. - Поедешь со мной?
   - Нет. - Он покачал головой.
   - Как знаешь. - Пожала я плечами. - Блинчики скоро будут готовы?
   - Уже.
   После завтрака я переоделась и пешком направилась в город, оставив Питера на хозяйстве. Дорога через лес была жутковатой, и я с радостью подумала, как же хорошо, что сейчас лето. К октябрю волей-неволей придется думать о покупке машины.
   Гипермаркет находился недалеко от леса и я вышла практически у его стоянки. Конечно, это мало походило на те магазины, которые мы посещали вместе с тетушкой, однако и здесь был выбор. Например яблок. Что-что, а яблоки я просто обожаю и беру их в магазине в огромных количествах. Что меня и подвело.
   Пакет, явно не рассчитанный на такой вес, неожиданно порвался. Желтоватые яблоки покатились по белой плитке.
   - Черт. - Я опустилась на корточки и принялась их собирать.
   - Мисс? - Я подняла глаза и обомлела. Передо мной стоял самый потрясающий молодой человек, которого я когда либо прежде видела. Широкоплеч, высок. Классические черты лица, приятный голос, от которого мурашки покрывают все тело. А взгляд?
   - Да? - Хрипло отозвалась я.
   - Это ваше. - Он вложил яблоко мне в руки.
   - Спасибо.
   - Не за что. - Улыбнулся он. - Будьте аккуратнее.
   - Обязательно. - Пообещала я.
   Мужчина еще раз улыбнулся и двинулся дальше, а я как зачарованная продолжила смотреть ему вслед. И бывают же такие на свете! И девушки у них такие же сногсшибательные. А не серые мышки, как я. Настроение, которое повысилось от встречи с незнакомцем, вновь упало ниже среднего. Сделав другие покупки, я расплатилась на кассе и вышла на улицу.
   - Мисс? - Раздался все тот же неземной голос.
   Не веря своим ушам я повернулась и встретилась взглядом с взволновавшим меня мужчиной.
   - Простите, что преследую вас, но вы мне показались знакомой. Мы раньше нигде с вами не встречались?
   - Нет. - Я покачала головой.
   - Странно. - Пробормотал он. - Я был уверен. Простите еще раз.
   - Да ничего страшного, мистер...
   - Ник. Просто Ник. А вы?
   - Зои Дешенваль.
   - Дешенваль? - Расширил глаза от удивления мужчина. - Так вот почему вы мне показались знакомы. Я имел честь общаться с вашими родственниками.
   - Вы знали тетушку? - Улыбнулась я.
   - Тетушку? - Удивился он, но тут же кивнул. - Ну да. Конечно. Я хотел купить у нее родовое поместье. Я искусствовед. А ваше поместье изнутри настоящий шедевр. Правда ваша тетушка так меня и не впустила. К моему огорчению. - Он грустно улыбнулся. - А так бы хотелось.
   - Я сейчас живу там. Так что если захотите...
   - Правда? - Его и без того идеальное лицо ответила улыбка. - А можно прямо сейчас? Я так давно хотел этого. Можно, я вас подвезу, а вы мне покажете поместье?
   - Ну конечно. - Согласилась я, обрадованная тем, что не придется вновь идти через лес.
   - Прошу вас. - Он взял у меня из рук пакет и мы направились к черной тойоте. - Зои Дешенваль. - Нарушил тишину Ник. Машина скользила по городским улочкам. - У вас красивое имя.
   - Спасибо. - Покраснела я.
   - Так звали жену графа Тейлора Дешенваля, который и основал это поместье.
   - Вы знаете даже такое? - Изумилась я.
   - Поверьте, поместье Дешенвалей единственное из всех поместий, которое меня когда-либо действительно интересовало. Правда, увы, мне так и не удалось договориться с вашей тетушкой. Так вот. Зои Дешенваль. Она была потрясающей женщиной. Многие называли ее ведьмой.
   - Ведьмой? - Улыбнулась я.
   - Именно. Ее предки в средневековье то и дело срывались с места на место, прячась от инквизиции. С этих времен прошли века, но дух путешествий, как и некая сила жили в крови Зои. Правда они не были так сильны, как в ее дочери Виктории.
   - Виктории? Она жила в начале девятнадцатого века.
   - Интересуетесь историей своей семьи. - Понял Ник.
   - Да.
   Он свернул на лесную дорогу.
   - Виктория отличалась редкостной интуицией и была склонна к проклятиям. Правда излишняя романтичность затмевала во многом ей глаза. Впрочем, как и ревность. Знаете, Зои, порой из-за ревности она делала вещи, которые в корне меняли не только ее жизнь, но и жизни окружающих ее людей, и даже тех, кто не имел чести быть знакомым с госпожой Дешенваль. Обстоятельства ее смерти тоже окутаны сплетнями. Но так или иначе, вашей тезке графине Дешенваль после смерти дочери пришлось полностью переключиться на воспитание младшей дочери, которая не отличалась ни хорошим характером, ни тем более манерами. У Мэлади появились дети, унаследовавшие по просьбе Зои наследное имя Дешенвалей и им досталось это. - Ник кивнул на поместье, возле которого мы остановились. - Прекрасное место.
   - Подновить бы фасад. - Вздохнула я.
   - Нет-нет. Его прелесть в том, что оно выглядит так же, как и века назад. - Он осекся. - Во всяком случае по описаниям в книгах я себе представлял его именно таким. - Ник вышел из машины, услужливо поддержав дверь, помог выбраться и мне. Пакеты он взял сам. - Вон там раньше была клумба с ирисами. Виктория любила эти цветы и лично следила за их ростом и поливом. А вон там были конюшни. А теперь лес. - Он поджал губы. - Жаль, что все это в прошлом.
   - Да не грустите вы так. Зато внутри все такое же. Арки, колонны остались такими же, как и при строительстве.
   - Надеюсь.
   Мы вошли за забор.
   - Зои, наконец-то. - Входная дверь открылась и на порог вышел Питер. Заметив моего спутника он замер. Мужчины уставились друг на друга.
   - Э... Питер, познакомься, это Ник. Он искусствовед.
   - Мы знакомы с Питером. - Повернулся ко мне Ник. Не правда ли, лорд Лупус?
   - Истинно так, граф Мионарте.
   - Мионарте? - Не поняла я. - Постойте...
   - Зои, разреши мне представить тебе моего старинного приятеля графа Николаса Мионарте.
   - Так ты... - Я повернулась к Нику.
   - О, твоя подружка знает о нашем маленьком секрете? - Хмыкнул вампир. Боже, как же мне сразу не бросились в глаза его желтоватые глаза, заостренные клыки, манера двигаться и говорить? Или я тоже... Как Виктория?
   - Можно мне все же пройти внутрь? - Повернулся ко мне Николас.
   - Нет. - Не дожидаясь моего ответа, заявил Питер. Желваки его гневно раздувались. Красивое лицо исказила ярость. Боже, как же хороши они оба. Вампир и призрак.
   - Да брось ты, Питер. Хватит делать из меня монстра.
   - А ты и так монстр, Мионарте.
   - Я был им. Но теперь изменился.
   - Не смеши, вампир.
   - Да я не вампир вовсе. Во всяком случае не тот, кем ты меня считаешь.
   - Еще скажи, что не пьешь кровь. - Хмыкнул Питер.
   - Не надейся. - Рассмеялся в ответ Ник. От его смеха у меня мурашки побежали по коже. Не знаю от чего сильнее, от страха или возбуждения. - Но есть и более гуманные способы ее получения. Доноры, например. Нынешний мир таков, что за деньги можно купить все, что угодно. А я за эти годы много что успел скопить.
   - И не одной жертвы? - Почему-то спросила я. Мужчины вздрогнули. Видимо за разговором успели позабыть о моем присутствии.
   - Не одной. Никто не умер. Крест даю.
   - Смешно. - Хмыкнул Питер. - Зои, пошли в дом. Николас уже уходит. - Он вырвал из рук вампира злосчастный пакет и крепко сжав меня за локоть затащил в дом. - Что ты вообще делаешь? - Накинулся он, как только дверь за нами закрылась. - Ты понимаешь что привела в дом вампира?
   - Да он вроде мирный. - Неуверенно пропищала я.
   - Вроде. Ну-ну. - Он круто развернулся на каблуках и скрылся в оранжерее, оставив меня одну. Даже пакет с едой забрал с собой.
   Я плюхнулась на диван и устроилась на подушке. Итак, что мы имеем? Во-первых, я сегодня встретилась с самым потрясающим мужчиной, которого могла только представить себе. Сердце отозвалось легкой дробью. Во-вторых, он оказался вампиром. Который убил двоих моих родственниц. В-третьих, он, кажется, сейчас не опасен. И, в-четвертых, я поругалась с Питером. И это мне не нравилось.
   - Питер? - Я вошла в оранжерею. Призрака я нигде не видела, но чувствовала что он рядом. - Ну прости. - Я не догадалась. Сглупила. - Я обвела взглядом оранжерею, пытаясь понять, где он сейчас находится. - Простишь? Я ведь не хотела принести тебе боль.
   - Боль? Мне? - Он появился из ниоткуда. - Не глупи. Я всего лишь боюсь за тебя. Здесь, в округе поместья Мионарте и дворе поместья Дешенвалей, я могу тебя уберечь, но за их пределы мне не выйти и ты останешься без защиты. Зная Николаса, я могу тебе сказать, что теперь он будет искать с тобой встреч.
   - Питер. - Я подошла поближе к нему. - Я не боюсь.
   - Я боюсь. Я знаю, на что способен Николас, и чем для тебя это может обернуться.
   - Я буду осторожной. - Пообещала я, понимая что не сдержу слова. Николас, по-видимому, не из тех, кто могут просто так отступать, да и я, надо признаться, с удовольствием встретилась бы с ним еще. Но не говорить же это Питеру, который и без того взволнован сверх меры.
   Мое затянувшееся молчание нарушил звонок в дверь.
   - Если это он, ему не поздоровится. - Прошипел Питер, решительно направляясь к двери. Я засеменила следом, с трудом поспевая за призраком. Питер рванул на себя дверь и его гнев сменила растерянность. Как впрочем и у стоящих по ту сторону.
   - Кейт! Мэтт! Какой приятный сюрприз! Я не ожидала, что вы вернетесь так рано. - Я обняла подругу.
   - Да там делать нечего. - Рассмеялась она. - К тому же папочка решил после завершения праздника вместе с Келланом затащить меня в офис. Но я живой не далась.
   - Ты бы видела, как она в вечернем платье лезла через окно на улицу. - Подмигнул мне Мэтт. - Благо вещи, что мы забрали, я не выкладывал из машины.
   - Ну и славно, что вы приехали. - Я прошла вглубь зала, пропуская их внутрь. - Кстати, познакомьтесь это мой кузен по стороне матери Питер. Он недавно вернулся из колледжа и согласился посетить меня.
   - Привет, Пит. - Улыбнулся подруга. Глаза у Кейт загорелись и стало понятно, что мой кузен заинтересовал ее намного больше стоящего рядом Мэтта.
   - Привет. - Коротко кивнул Питер и переключил свое внимание на самого Мэтта, обменявшись с ним рукопожатием.
   - Ой, давай я тебе все расскажу! - Вновь засуетилась подруга.
   - Без меня. - Поднял руки вверх Мэтт. - Зои, можно я воспользуюсь второй комнатой для гостей - сегодня будет футбол, а в нашей комнате телевизор барахлит.
   - Конечно.
   - Спасибо. - Обрадовался парень. - Питер, составишь мне компанию?
   - Конечно. Правда, я совсем в нем не разбираюсь.
   - Ничего. По бутылочке пива, и все сразу же станет ясно.
   - Где ты его прятала? - Проговаривая каждое слово, спросила Кейт, как только парни скрылись.
   - Я же говорю, он учился в колледже и редко приезжал домой. А в детстве вы довольно часто пересекались. Просто ты не помнишь.
   - Наверное. - Тут же сдалась подруга. - У бабушки на дне рождения был такой интересный доктор.
   - Так еще и доктор? - Вымученно закатила я глаза. Не хватало мне сейчас еще слушать об очередной страсти любвеобильной Кейт.
   - Да ты не поняла. - Нахмурилась она. - Он уже старый. Господин Ли, доктор, изучает восточную медицину и рассказал столько интересного. Он говорит, что если каждый день ложиться ровно в одиннадцать тридцать спать, то аура человека улучшится и ему будет сопутствовать удача. Представляешь все как просто? Мы с Мэттом сегодня же и начнем.
   - Здорово. - Покривила я душой. - Хотя действительно неплохо. Так они не заметят отсутствие Питера и не будет лишних вопросов.
   Остаток вечера пролетел как-то смазано. Ближе к одиннадцати Мэтт и Кейт начали готовиться ко сну, а Питер помог мне с посудой, оставшейся с ужина, после чего удалился в оранжерею.
   Я осталась в одиночестве. Спать решительно не хотелось. Впрочем, как и смотреть телевизор. А вот книжка смогла бы скрасить мое время перед сном. Но почитать мне было не суждено. Стоило мне раскрыть нужную страницу, как тихий стук в дверь отвлек мое внимание.
   Поначалу я решила. что ошиблась, уж очень нелепо было ожидать чьего-либо прихода в районе полуночи, и уж тем более живя при этом в лесной чаще. Однако стук повторился. Странно. И несколько жутко. Пытаясь унять забившееся в ненормальной скачке сердце, я подошла ко входной двери и рванула ее на себя.
   - Привет. - Белозубо улыбнулся вампир.
   - Черт! Ты что здесь делаешь? - Я вышла за порог и затворила за собой дверь. Не хватало мне еще ребят разбудить. Да и не станет же он меня убивать. Или все же станет?
   - Не черт. - Глумливо хмыкнул Ник. - Всего лишь вампир.
   - Что тебе надо? - Повторила я свои вопрос.
   - Хочу тебя украсть, пока добрый дядюшка Питер не мешает моему скромному холостяцкому счастью.
   Я растерялась. Что он имеет ввиду? Причем тут кража и холостяцкое счастье.
   - Давай одевайся. - Велел Ник, заметив мое замешательство.
   - С чего это ты решил, что я вообще куда-то пойду с тобой? - Сложила я руки на груди. Вампир обворожительно улыбнулся.
   - Я умею очень хорошо и очень вежливо просить. Зои, не окажешь ли ты мне такую честь, пригласить тебя в ресторан? Обещаю, что привезу тебя не позже трех, и буду вести себя достойно джентльмена. Во всяком случае, постараюсь тебя не съесть.
   Из моей груди непроизвольно вырвался смешок. Ник улыбнулся в ответ.
   - Плачу я.
   - Ладно. - Махнула я рукой. - Подожди здесь.
   - Жду. - Вампир сел на лестницу. Его не смутило то, что она была явно не чистой, в то время когда штаны и серая рубашка вампира явно стоили больше, чем самое дорогое из моих вечерних платьев.
   - Я скоро. - Пообещала я и скрылась в доме. На цыпочках я пробралась в свою спальню и быстро, стараясь не произвести ни одного звука, переоделась в черные замшевые "дудочки" и шелковую белую блузку под горло без рукавов. Скромно, но элегантно и со вкусом. Черт, что я вообще делаю? А впрочем желание провести вечер в обществе Ника намного сильнее, чем страх перед его сущностью и опасностью быть убитой. Не Ником, так Питером, который завтра будет метать гром и молнии. Но это будет завтра, а пока меня ждет свидание с Ником.
   Надушившись и подхватив под руку черный клатч, я вышла на порог. Ник сидел там же, где я оставила его четверть часа назад. Похоже, что он и не шелохнулся с того времени.
   - Эй. - Я легко толкнула его в плечо. - Едем?
   - Конечно. - Словно вновь придя в себя, кивнул он.
   Как и днем он проводил меня до тойоты и мы двинулись в город.
   - Так с чего это ты решил меня...ммм... похитить?
   - Не знаю. - Он пожал плечами. - Просто захотелось и все.
   Я недовольно вздохнула. Понятно, блажь нашла.
   - Знаешь, просто хочется поговорить с тем, кому не придется врать. Кто знает правду. - Продолжил он. К тому же ты сильно похожа на них.
   - На кого? - Не поняла я.
   - На Валенту и Викторию. Истинная Дешенваль - доверчивая, верящая, выдержанная. Но ни их, ни тебя я не решился бы приводить в гнев. Тут и бессмертие мне не поможет. - Он рассмеялся.
   - Так ты бессмертен?
   - Почти. До тех пор, пока пью кровь.
   - Зачем тебе вообще все это нужно было?
   - Хочешь услышать историю? - Приподнял он бровь.
   - Скорее еще одну версию.
   - Тогда слушай. Но это будет разительно отличаться от догадок Питера.
   Жил я, как ты наверное знаешь, безбедно. Я был единственным ребенком у довольно старого и больного отца, и он, как водится, буквально сдувал пылинки с меня. Позволял все, что угодно. У меня было все, о чем можно было мечтать. Не было только одного - матери. И с этим отец не мог ничего поделать. Я завидовал, когда сын нашей поварихи приходил к ней. Спрашивал совета, ластился. Отец был скуп на ласку и задушевные разговоры, а работающие в поместье женщины держали субординацию. И однажды, когда я жил в городе, мой приятель пригласил меня скоротать вечерок в салоне некого мистера Дисента, занимающегося темными искусствами. Это позже я узнал, что он был лишь любителем, собирателем различных сведений о магии, некоторые из которых и впрямь были бесценны, но в тот вечер я уверовал в его силу и напросился в ученики.
   Проходили месяцы, а ничего из интересующего меня я так и не узнал. Но однажды, в отсутствии Дисента, я не выдержал и влез в его бумаги, среди которых и был рецепт обретения бессмертия, власти, равной богам. Я прочитал, и понял, что никогда не возьму такой грех на душу, даже если благодаря нему смогу воскресить мать. Но неожиданно Дисент вернулся. - Николас сжал руль. - Я не знаю, как это произошло, но в запале злости он попытался наброситься на меня, но я отошел в сторону и Дисент, потеряв равновесие, с размаху врезался в стену и повредил шею. Казалось бы ерунда, но маг-неудачник страдал редкой болезнью костей, сделавшей их совсем хрупкими. При падении Дисент сломал шею. Смерть пришла моментально. И она была делом моих рук.
   - Эй. Ты же не специально. - Я дотронулась до ледяной руки вампира. Он невольно дернулся в сторону, а затем обмяк.
   - После этого я не знаю что со мной произошло. Я не помню, как произошло мое превращение в вампира. Со смерти мастера до того момента, когда я стал вампиром словно черная дыра. Ничего не помню. Точнее помню. но частично. Как будто это было не со мной.
   - Давай не будем об этом? - Предложила я. - Помнится кто-то приглашал меня в ресторан.
   - Мое предложение в силе. - Хмыкнул вампир и посильнее нажал на газ. Тойота послушно побежала вперед. Между деревьев медленно зажигались огни ночного города. Однако вопреки всякой логике Ник двинулся прочь от него.
   - Эй? Ты куда?
   - В ресторан. - Как само собой разумеющееся ответил вампир.
   - А...
   - Ты считаешь, что хоть одну из этих забегаловок можно назвать рестораном?
   - Но...
   - Я обещал, что ты в три уже будешь дома. Значит будешь.
   Свое обещание Ник не сдержал. Точнее я ему не позволила. Слишком уж хороша была ночь, чтобы прерывать ее. Ник оказался идеальным собеседником. Остроумным, сдержанным, знающим буквально все обо всем. Время до рассвета пролетело незаметно. Когда наконец я появилась в поместье часы пробили шесть. Дом спал. Как и его гости. Кроме одного.
   - Ни слова! - Взмолилась я, заметив сидящего с перекошенным лицом Питера. - Убивать будешь меня после. Я спать.
   Но поспать мне так и не дали. Во всяком случае четыре часа после бессонной ночи это ничто.
   - Эй, соня, проснись. - Теребила меня Кейт.
   - Дай поспать. - Взмолилась я, пытаясь забиться под подушку.
   - Не дам. - Моментально отняла ее у меня подруга. Для надежности она стащила и одеяло. - Давай. Мэтт уже омлет сделал. Питер так вообще поел и на какие-то руины подался. Сказал, что будет ждать тебя там.
   - Питер? - Мгновенно вскочила я, едва не задев макушкой согнувшуюся над кроватью Кейт. - Точно. Мне надо с ним поговорить. - Я закружилась по комнате, пытаясь найти хоть какую -нибудь одежду.
   - Ладно. Видно это и впрямь важно. - Сдалась Кейт. - Завтракать будешь?
   - Позже. - Я наконец то нашла цветастый сарафан и натянула его на себя. - Все я убежала.
   - Удачи. - Буркнула она мне вслед.
   Быстрее ветра я бросилась к поместью Мионарте, искренне надеясь, что двигаюсь в нужном направлении. Темную фигуру Питера я заметила задолго до того, как вышла к развалинам, скрывающимся в высокой траве.
   - Питер. - Тихо позвала я его. Призрак чуть заметно повернулся в мою сторону, однако не ответил. - Пит, ну прости. Я жалею, что моя выходка принесла тебе столько переживаний. Но ведь все обошлось. - Я подошла поближе. - Я прекрасно провела время. И если сможешь, порадуйся за меня.
   - Порадоваться за что? - Грубо переспросил Питер. - За то что ты сбежала из дома? Ночью? С вампиром? Который убил ни одну представительницу твоей семьи? Этому радоваться? О чем ты вообще думала, Зои Рашель Дешенваль? Он монстр.
   - Ты не прав. Нет. - Я покачала головой. И если я поначалу просто хотела успокоить Питера, то сейчас действительно сама поверила в то, что говорю. Мне казалось, что я знала Ника всегда. В ресторане мы без умолку болтали, смеялись, спорили и мне действительно это нравилось.
   - А кто он по-твоему? - Развернул меня к себе Питер. Теперь мы смотрели в глаза друг другу и в глазах призрака плескалась обида и непонимание.
   - Просто человек который запутался.
   - Запутался? - Взревел Лупус. - О боги, мы сейчас говорим об одном и том же существе? Зои, он убийца. И что бы он там тебе ни говорил это правда от которой нельзя скрыться.
   - А что, если я не хочу скрываться? Что если мне достаточно его слов?
   - Ясно. - Питер сел на собственную могильную плиту и обхватил голову руками. - Ты влюбилась.
   - Нет. - Пробормотала я, понимая как все же прав призрак.
   - Да. И не отрицай. Я может и призрак, но не глупец. Просто пообещай мне, что будешь осторожна.
   - Конечно! - Я плюхнулась на плиту рядом с Питером и прижалась щекой к его плечу.
   - Знаешь... А впрочем ничего.
   - Эй! - Он повел плечом. - Договаривай.
   - Просто... Я наверное ненормальная. Всю жизнь чувствовала себя ненужной вещью среди людей, а теперь, когда вокруг меня вампир и призрак, чувствую себя счастливой.
   - Ты точно ненормальная. - Рассмеялся Питер и звонко чмокнул меня в макушку.
   - Эй, а это за что? - Рассмеялась я.
   - Это лекарство. - Хмыкнул призрак и удвоил дозу.
   В поместье мы вернулись уже когда начало темнеть, проведя весь день удобно устроившись на могильной плите, единственной недвижимости Питера, как он сам ее называл. За наше отсутствие Кейт и Мэтт успели из-за чего-то серьезно разругаться и когда мы пришли Кейт увлеченно щелкала по клавишам ноутбука, а Мэтт стучал на чердаке молотком. Ужинать они отказались, однако ровно в одиннадцать часов отправились спать - Кейт с надеждой улучшить ауру, а Мэтт помириться со взбалмошной невестой. Питер, убедивший Кейт, что решил следовать этому примеру тоже отправился спать в одну из свободных комнат для гостей, но спустя некоторое время дверь в оранжерею беззвучно открылась и я поняла что Питер вернулся на привычное место. Как и накануне я осталась совсем одна в спящем доме. Однако сегодня мое сердце приятно трепетало в ожидании встречи с Ником. Вот кто-то постучал. Бегом преодолев расстояние от дивана до двери я открыла. Однако Ника на пороге не было. Лишь огромная коробка и записка. "В полночь". Улыбнувшись в темноту я внесла подарок в дом и откинула крышку.
   Вот что-что, а вот это я не ожидала. На черном бархате, которым была обита коробка, лежало роскошное платье винного цвета. Такое носили в прошлых веках. Корсет, пышная юбка в которую были вставлены кольца. Великолепно. Но вот как, скажите мне на милость, это можно одеть в одиночку? Оказалось очень даже можно. Если постараться и всячески себе помогать нецензурной лексикой. Кое-как я справилась со шнуровкой и с ужасом поняла, что мои распущенные по плечам волосы мягко говоря не очень сочетаются с той роскошью, в которую я сейчас облачена. А до полуночи не многим больше четверти часа. И это катастрофа. Ладно вяжем косички, а там что нибудь изобразим. Изобразить получилось даже очень не плохо. Из зеркала на меня смотрела какая-то абсолютно незнакомая дама из высшего общества. Впечатление усиливали длинные перчатки, которые обнаружились на дне коробки.
   Бой старинных часов отвлек меня от зеркала. Я повернулась к нему вновь и вздрогнула. Зеркало отразило за моей спиной людей. Тишину наполнили звуки человеческих голосов. Я повернулась... Но люди не исчезли!
   - Наслаждайся балом! - Услышала я чарующий голос над ухом.
   - Ник? Кто это? Что ты здесь делаешь?
   - Во-первых, я сейчас разговариваю со своей кузиной.- Хмыкнул он. - Которая внезапно приехала из столицы, воспользовавшись тем, что мой отец уехал в город. А люди... Семейство Дешенвалей, лорд Лупус, который меня стережет, да и пять-шесть других блистательных семейств.
   - Как ты смог зайти? И вообще, что за чертовщина?
   - Ну во-первых, ты сейчас в одна тысяча восемьсот двадцать пятом году. Семейство Дешенвалей пригласило меня и Питера, а так же мою кузину, на небольшой бал приуроченный к именинам их младшей дочери Мэлади. - Он взял меня под руку. - Так что хозяева поместья они, и они любезно пригласили меня войти. А теперь, моя дорогая кузина, позволь мне представить тебя обществу. - Улыбнувшись Ник повел меня в зал, а я в немом восторге окидывала поместье взглядом.
   Какое же прекрасное! Жаль что время его великолепия прошло. Мы медленно вошли в зал и подошли к огромному дивану, на котором восседало благородное семейство.
   - Мистер Дешенваль, миссис Дешенваль, мисс Дешенваль, мисс Дешенваль, мисс Дешенваль, разрешите мне представить мою кузину мисс Зои Рашель... Мионарте.
   Земля медленно поплыла у меня из под ног. Зои Мионарте. Так не думать об этом. Во всяком случае не сейчас, когда меня представляют моим предкам. Мистер и миссис Дешенваль оказались похожими на моих маму и папу. Возраст нисколько не уменьшил их красоты, лишь легко посеребрил виски мистера Дешенваля и сделал отчетливее морщинки-лучики миссис Зои Дешенваль. Виктория, как подсказал мне Ник, не была похожа на родителей. Ничем не примечательна. Темные русые волосы неумело собранные в прическу, зелено-карие глаза, носик картошкой, толстые щечки. Однако в непримечательных на первый взгляд глазах была какая-то магия, делающая сию девицу весьма привлекательной. Рядом с ней сидела маленькая девочка, Мэлади стало быть. Малышка была похожа на старшую сестру, однако этой самой магии в ее взгляде не было из-за чего она казалась дурнушкой. Я перевела взгляд на противоположную сторону дивана.
   Валента. Прекрасная Валента. А иначе и сказать было нельзя об этой девушке. Идеальные черты лица, прекрасные длинные волосы вопреки законам этикета вольно расплескавшиеся по плечам, идеальная кожа, блестящие глаза обрамленные темными густыми ресницами. Неудивительно что и Питер и Николас предпочли ее.
   - Добро пожаловать в наш дом. - Улыбнулся мистер Дешенваль. - Мистер Мионарте много рассказывал о вас.
   - Благодарю вас. - Улыбнулась я. - У вас прелестное поместье.
   - Спасибо. Этот дом целиком заслуга моей дражайшей супруги. Это она предложила купить этот дом. А потом мы настолько с ним сроднились, что решили бросить столицу и основаться здесь. К тому же воздух здесь намного чище, чем в городе и здоровье девочек стало крепче.
   Я улыбнулась.
   - Господа позволите мне украсть у вас кузину на несколько минут? Я хотел бы представить ее нескольким персонам.
   - Конечно. - Улыбнулась графиня. - Желаю приятно провести время.
   - Пошли. Пора немного повеселиться. - Прошептал мне на ухо Ник.
   - Что ты задумал?
   - Увидишь. - Крепко держа меня под локоток он пересек зал и направился в самый темный уголок. - Эй, дружище, ты опять прячешься от света? - Обратился он к сидящему в темноте мужчине.
   - Ты называешь это светом? - Раздался из мрака знакомый голос. Сердце предательски затрепетало. Лишь бы Ник не услышал.
   - Познакомься, это моя кузина Зои. - Просто представил меня Ник.
   - Приятно познакомиться. - Хмыкнул мужчина и вышел из темноты.
   Я знала, что это Питер, но все же не была готова к увиденному. Теперь я точно знала, что Питер, живущий в оранжерее моего поместья, призрак, слепая тень прежнего лорда, который стоял напротив меня. Блистателен. Единственное слово применимое к нему. Идеальный костюм, осанка, интонации, изящные движения. Ничего лишнего. Все идеально. Совершенно.
   - Лорд Питер Лупус. Рад знакомству.
   - Я тоже рада знакомству Пит... Лорд Лупус. Мне доводилось слышать о вас от брата.
   - Вряд ли это было что-то хорошее. - Улыбнулся он. - В последнее время Николас... Несколько не в себе.
   - Я думаю это всего лишь нервы в свете предстоящей свадьбы.
   - Надеюсь. - Улыбнулся лорд. - Позволите пригласить вас на танец?
   - Меня?... Конечно. - Вложив руку в ладонь Питера я с трудом сдержала обуревавшие меня эмоций и мы направились к центру зала, где уже танцевали несколько пар. Танцевал Питер так же совершенно как и двигался. Я даже перестала следить за движениями, полностью положившись на партнера.
   - Вы из столицы? - Поинтересовался лорд.
   - Да.
   - Как протекает реставрация церкви на центральной площади?
   - Успешно. - Растерялась я. Ну и разговор. Краем глаза я заметила, как Ника подозвал к себе какой-то мужчина и они вышли из зала.
   - Кажется там вас крестили?
   - Да. - Как можно более убедительнее кивнула я.
   - Зои. - Питер нагнулся к моему уху. Кожа на шее покрылась мурашками. - Вы одна из самых блистательных женщин, которых мне посчастливилось знать. Но есть в вас один недостаток - не умеете лгать.
   - С чего это вы решили, что я лгу?
   - Скажем так, на центральной площади никогда не было церкви. Естественно, и речи о ее реконструкции и быть не может.
   - Вы всегда пытаетесь подловить женщин на лжи? - Попыталась сменить я разговор на более непринужденный.
   - Только вас. Меня тревожат происходящие в Николасе изменения. Я его друг и должен помочь. Я ищу причины и спутники этих изменений. Простите, госпожа, если я поставил вас в неловкое положение. Я совсем не хотел вас оскорбить. Я пытаюсь отгородить Николаса от любого пагубного влияния и порой это стремление перерастает в бесцеремонность.
   - Вы поражаете меня, Питер. Своей преданностью и редкой деликатностью. Поверьте, меня нельзя упрекнуть ни в чем, что могло бы принести вред графу Мионарте, либо его репутации. По некоторым причинам я вынуждена скрывать свое истинное положение. Но это связано с тем, что я, как и вы, хочу помочь Нику. Поэтому я здесь.
   - Благодарю вас. - Улыбнулся Питер. - Мне важно осознавать, что не только меня волнует его судьба.
   - Знаете, Питер, я могу открыть вам одну правду. - Я нервно закусила губу, пытаясь подыскать правильные слова. - Я знаю, что наступит момент, когда вы перестанете верить в своего друга и почти отречетесь от него. Постойте. Дайте мне договорить. - Попросила я, заметив, что Питер пытается возмутиться в ответ на мои слова. - У вас будут на это причины. Но поверьте, Нику нужна будет ваша поддержка, как и вам Ника. И что бы не случилось верьте ему как сейчас. А теперь я думаю мне надо идти. - Я мягко отстранилась. -Мне действительно пора, Питер. Спасибо за танец.
   - И вам спасибо, Зои. Я не знаю кто вы, но чувствую, что вы действительно не желаете ничего дурного.
   Попрощавшись с Питером я направилась к двери, где меня уже ждал Ник.
   - Веселишься? - Улыбнулся он.
   - Немного. И отчего ты бросил меня одну?
   - Встретил приятеля. Я и забыл, что он здесь был в ту ночь.
   - Постой, Ник. - Попросила я. - То есть эта ночь... Уже была?
   - Конечно. А иначе бы я не смог провести тебя через временные барьеры. А сейчас ночь для тебя закончится. Уже начинает медленно светать.
   - Разве? - Удивилась я, вглядываясь в горизонт, который и впрямь начал светлеть. - Часы ведь недавно отбили полночь.
   - На перемещение требуется много времени. - Туманно пояснил Ник. - Когда мы вернемся в настоящее будет уже светло и мои силы ослабнут.
   - Жаль. А я хотела с тобой потанцевать.
   - Это можно устроить. - Лукаво улыбнулся вампир и мое сердце пропустило несколько ударов. - В доме мне находиться нельзя, потому что к концу этого танца мы будем снова в нашем времени, а хозяйка в нем ты. Но и на улице слышны звуки скрипки. Прошу. - Он протянул мне руку и мы вышли наружу.
   Сад освещала луна и многочисленные звезды, усыпавшие небо. Как Ник и обещал, скрипку было прекрасно слышно.
   - Иди сюда. - Он обхватил меня за талию и приобняв медленно закружил в танце. - Довольна, как провела ночь? - Прошептал он.
   - Да. - Так же шепотом ответила я. - Если бы ты знал, как я хотела увидеть тех о ком так много слышала.
   - И увидеть Питера.
   - И его тоже. - Согласилась я. Ник тихо вздохнул, будто мои слова огорчили его. - Ник, а я еще когда-нибудь попаду в прошлое?
   - Да. Но ненадолго. А теперь давай помолчим.
   Я согласилась. Мир вокруг нас изменялся и наконец солнце залило сад и оглядевшись я поняла, что вернулась. Объятия Ника - вот единственное доказательство ночной сказки. Но вот и он меня отпустил.
   - Тебе пора. - Мягко напомнил Мионарте. - Скоро дом проснется. Тебе надо хоть немного поспать.
   - Хорошо. Ты придешь?
   - Ночью. - Ник ухмыльнулся. - Только если ты к этому времени выспишься.
   - Обещаю. - Хмыкнула я и зашла в дом. После увиденного мной этой ночью оно казалось мне пустым и блеклым. Ни следа былого великолепия. Надо срочно с этим что то делать. Еле держась на ногах я доплелась до комнаты и рухнула на кровать, намереваясь наконец-то поспать. Но как и накануне сделать это мне не удалось.
   - Зои! - Крик Кейт заставил меня подскочить. Куда только сон делся. Я открыла глаза. Передо мной на кровати сидела подруга но она была мало похожа на себя обычную. Волосы стянуты в хвостик лицо покраснело, тушь размазана по щекам.
   - Боже, Кейт, что случилось? - Испугалась я.
   - Мэтт. - С трудом выговорила она.
   - Что Мэтт?
   - Мэтта убили.
   - Что? Господи! Кейт, с чего ты взяла? Что произошло?
   - Вчера после полуночи он проснулся и сказал, что хочет покурить и вышел на улицу. - Кейт постаралась подавить всхлипы. - Я разозлилась, что он снова взялся за свою дурную привычку и решила не ждать его прихода и спать дальше. Когда я проснулась утром его не было. Он так и не возвратился. Я стала искать его в округе вместе с Питером, но не нашла. А сейчас позвонили копы. - По лицу Кейт пробежала судорога и она вновь зарыдала. - Кто-то перерезал ему горло.
   В животе что-то перевернулось. Мне показалось, что кто-то со всей силы ударил меня по спине и выбил воздух из легких. Ник... Ник?.. Боже мой, Мэтт. До меня только сейчас дошла мысль о том, что Мэтт мертв. Что больше никогда его не будет с нами. Нет его больше. Мертв.
   - Господи, Кейт. - Я обняла подругу за плечи и теперь уже мы вдвоем плакали. - Господи...
   - Я так его любила. Так любила. - Рыдала Кейт.
   Дверь в комнату тихонько отворилась.
   - Кейт... - Питер казался еще бледнее, чем обычно. - Прости что мешаю.
   - Да, Пит? - Она утерла слезы и повернулась к призраку.
   - Вновь звонили из полиции. Они доставили тело в морг и хотят чтобы ты приехала на опознание.
   - Да. Конечно. - Она встала с постели.
   - Подожди, я тебя отвезу.
   - Зои, не надо. - Тихо, но очень уверенно попросила она. - Мне надо сделать это одной. Я лучше сразу поеду. - Она вышла из комнаты.
   - Это он?
   - Успокойся, Зои. - Попросил Пит, усаживаясь на то же самое место, где сидела Кейт пару минут назад.
   - Это ведь Николас? - Еще раз спросила я. Отчего-то после ухода Кейт мне стало безумно спокойно. Даже слишком. Словно кто- то выключил все чувства.
   - Не знаю. - Вздохнул Питер. - Насколько я могу судить вчера вы были в прошлом. - Я не знаю... Попроси Кейт на время уехать. Ей тоже может грозить опасность.
   Кейт и сама решила уехать. Сразу же после приезда из полиции она молча собрала вещи, обняла меня и уехала домой. Я знала, что пройдет немного времени и она вернется, но сейчас меня неслыханно радовало такое решение. День прошел в напряжении и в районе шести часов я заснула и успешно проспала до полуночи, словно почувствовав ее приближение.
   Этой встречи с Ником я ждала. Ждала и боялась. Мне казалось, что я уже знала правду. Правду, неоглашенную Питером, но все же. Все же, все же, все же. Часы в гостиной отбили полночь и одевшись я спустилась к порогу, где меня уже ждали.
   - Ник... Как я ни старалась сдержать дрожи в голосе я так и не смогла.
   - Я знаю, девочка. - Он приобнял меня за плечи и мне сразу же стало легче.
   - Но как же так? Кто тогда?
   - Не знаю, Зои. Мне не хочется об этом думать, но кажется в округе появился новый обращающийся вампир.
   - Что? - Я вырвалась из объятий и с ужасом уставилась на Ника. - Вампир?!
   - Не кричи, Зои. - Нахмурился он. - Мне и самому это, скажем мягко, не нравится. Ему или ей известно больше, чем мне когда-то. Чем сильнее жертва и чем меньше времени проходит между убийствами, тем сильнее будет вампир. Даже темные это понимали и в том свитке, что был у меня изначально, было много скрытых ограничений. Будь аккуратнее. Пожалуйста. От него тебя ничто не сможет защитить, но все же осторожность не лишняя. Из дома в темное время не выходи.
   - И вправду не надо шастать по темноте. - Согласилась я. - Вдруг вампира встретишь.
   - Зои. - Он вздохнул. - Я говорю серьезно. Обращающийся вампир не просто опасен. Он силен так, как уже никогда не будет. И силы эти намного превышают его самоконтроль. Он не понимает, что делает. Ты думаешь, что обращающийся чудовище? Нет, это простой человек, который на секунду задумался, а как это быть всесильным. Одной мысли достаточно, что бы она затмила доводы рассудка. Я боюсь за тебя.
   - Ты? Боишься? - Не поверила я.
   - Боюсь. - Подтвердил Ник. - Обращающемуся вампиру я не помеха. Жажда крови для него настолько сильна, что для того, чтобы ее успокоить он готов на все. Любые ловушки, любые препятствия для него не более, чем неприятные помехи, но не более того. Пообещай мне, что будешь осторожной.
   - Хорошо. - Кивнула я.
   - Зои. - Мягко улыбнулся Ник. - Пообещай.
   - Я обещаю, Ник. - Покорно повторила я.
   - Вот и отлично.
   - Хотя рядом с тобой мне ничего не грозит.
   - Зои. - Ник нагнулся так, чтобы его глаза оказались напротив моих. - Меня сегодня не будет рядом. Мне надо найти этого вампира.
   - Но... - Я растерялась.
   - Иди домой и ложись спать. Ты давно уже нормально не высыпалась. - Он легонько потрепал меня по волосам.
   - Мне кажется что я наоборот в последнее время только и делаю, что сплю.
   - Это от неправильного режима. - Он улыбнулся. - Зои, я не знаю, сколько буду отсутствовать. Но пообещай мне что будешь аккуратнее. Не надо дожидаться ночи, что бы встретиться со мной, а уж тем более дожидаться по ночам. Это может быть опасным. Обещаешь?
   - Да. Кивнула я. - Как-то много обещаний на одну ночь.
   - Как только я разберусь с этим вампиром, то приду к тебе. Даже если будет день и Питер останется недоволен. - На его лице снова появилась усмешка, которая отображалась каждый раз, как Ник говорил о Питере. - Иди. - Он легонько подтолкнул меня к двери.- Спокойной ночи.
   - И тебе. - Машинально кивнула я, но увидев ухмылку вампира поняла свою ошибку. - Удачи.
   - Спасибо. - Улыбнулся он.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Часть II.
   - Зои! - Голос Питера вывел меня из оцепенения. Под ногами плескалась вода, натекшая из лежащего на полу душа. Когда это он успел упасть? Судя по всему давно. Опять я выпала из реальности. Питер уже вовсю орудовал тряпкой, нет да нет поглядывая на меня.
   - Дай сюда. - Я отобрала инвентарь и принялась устранять разливы Нила из-под ног.
   - Зои, ты еще долго будешь этим заниматься?
   - Чем? - Не поняла я.
   - Грезить о вампире. Сколько времени прошло? Шесть недель? восемь?
   - Десять. - Глухо ответила я. Господи, зачем только Пит поднимает этот разговор.
   - Значит десять. - Покачал он головой. - Когда ты наконец одумаешься и начнешь жить нормальной жизнью? Он вампир приходит и уходит когда сам того пожелает. Что для него время, когда у него впереди вечность? Он там живет в волю, а ты здесь изматываешь себя. Думаешь я не знаю что ты не спишь по ночам? Знаю. Жаль помешать этому не могу. - Питер отнял у меня тряпку и яростно завозил ею по полу.
   - Хватит! Не могу. - Я села на борт ванной. - Не могу и все. Я не знаю, что со мной будет, если он так и не вернется. Он неожиданно вошел в мою жизнь и моментально стал ее частью. И я не могу без этой части.
   - Тебе просто надо перестать хоронить себя в этих стенах и выбраться на волю. Ты с августа никуда не выходила, а сейчас середина ноября. Позвони Кейт.
   - Она куда-то пропала. - Пожаловалась я. - Не иначе как отец припахал к работе.
   - И у тебя других подруг нет? - Питер бросил тряпку в ванную и сел рядом.
   - Есть. Но мы не так с ними близки как с Кейт. Мы много лет не общались.
   - Может стоит позвонить?
   - Нет. - Я встала. - Лучше я просто съезжу в город за покупками, а потом немного покатаюсь в окрестностях.
   - Хорошая мысль. - Поддержал меня Питер. - Купишь прессу?
   - Конечно. - Я бросила в ванной комнате промокшие тапочки и прямо босиком отправилась одеваться.
   Погода стояла на редкость теплая и я обошлась водолазкой и курткой. Взяв деньги я направилась во двор. Пару недель назад Алекс пригнал мне старенький барахлящий форд. Совсем негодная для города машина как нельзя кстати пришлась к моему городку. Алекс потратил на ее покупку все оставшиеся деньги от завещанной тетушкой суммы. Он нашел в столице хорошую работу и мог теперь позволить себе такие поступки. Но я же продолжала пользоваться завещанными деньгами, которые медленно убывали. Такими темпами придется к весне искать работу. Но это потом, а сейчас я припарковалась около Гипермаркет. Того самого где мы познакомились с Ником.
   Ник... Так, Зои, вдох-выдох-расслабилась. Мысли прочь! Тележку в руки и покатили за продуктами. Берем яблоки и ни о чем не думаем не вспоминаем. Молодец. Так рис, соус, помидоры, рыба и редис. А теперь на кассу. Да, газету Питеру.
   Расплатившись я направилась в машину и немного подумав решила съездить к озеру. Еще задолго до тетушкиной смерти я часто бывала в здешних местах, хотя и ни разу ни видела поместья и больше всего на свете мы с Алексом любили купаться в этом озере, когда мама с папой терпеливо ждали нас на резной скамейке на берегу. К моему удивлению скамейка оказалась цела и забравшись на нее с ногами я погрузилась в воспоминания о беззаботном детстве. Домой я приехала успокоенная и живая. Я действительно будто выпала из жизни на десять недель и сейчас с удивлением заметила, что мир в это время продолжал жить. И теперь необходимо снова догонять его. Питер тоже заметил произошедшие во мне изменения.
   - Успокоилась?
   - Проснулась. - Хмыкнула я. - Сейчас приготовлю ужин, а после ты расскажешь мне, что творилось в мире за время моего отсутствия.
   - Хорошо. - Усмехнулся призрак. - Пойду обновлю сведения.- Он демонстративно потряс газетой.
   - Давай-давай. - Я надела фартук и принялась за приготовление ужина. Страшно сказать, я не помнила, когда и что ела в последний раз. Желудок раздавался довольным урчанием по поводу предстоящей трапезы. Сегодня у нас будут макароны с моей фирменной пастой и острые колбаски.
   - Питер! - Позвала я призрака. - Ужин готов!
   - Иду. - Ответил мне он. За то время пока он шел, я успела украсить блюда зеленью и разлить по бокалам вино. Однако вид Питера был далек от счастливого.
   - Что случилось?
   - Потом расскажу. - Отмахнулся он. - Не будем портить ужин. Но ужин был все же испорчен напряженным молчанием и излишне задумчивым видом призрака.
   - Ладно. Все. - Я не выдержала и отодвинула от себя тарелку.- Что произошло?
   - Я не знаю, как тебе сказать. - Он на секунду замешкался. -После смерти Мэтта еще двое человек были убиты таким же образом. А сегодня нашли еще одного. Только в этот раз подозревают нападение животного, потому что по тому, как была отделена голова от тела, можно сказать, что рвали шею клыками. - Он поднял голову. - Вампир. Причем страсть насколько сильный.
   - Ты подозреваешь Ника? - С трудом пробормотала я. Одно дело подразумевать возможность нападения вампира. На одного. Но знать это наверняка и слышать о четырех жертвах...
   - Не думаю. - Признался Пит. - Ник умен и не станет так лезть на рожон. И это не его почерк. В округе появился новый обращающийся вампир, с непосильной жаждой крови.
   - А что говорит полиция? - Спросила я, отрываясь от опустевшего бокала. Я даже не заметила как осушила его.
   - Они считают, что это происки маньяка. Где им понять. - Он раздосадовано покачал головой. - Я не знаю никого, кто остановил бы эти убийства.
   - Ты думаешь, они будут продолжаться?
   - Вспомни о цикле из семи жертв. К тому же, молодому вампиру тяжело контролировать свой голод и в первые годы он не может его усмирить.
   - А Ник?
   - Ник? Может ли огонь погасить огонь? Не думаю. - Питер поднялся. - Зои, прошу меня извинить, но я хотел бы немного поразмышлять об этом в одиночестве. Спасибо за ужин.
   - Не за что. - Тяжело вздохнула я. Надежды о тихом ужине не оправдались. Убравшись на кухне и вымыв посуду, я решила немного посмотреть телевизор и за просмотром фильма неожиданно заснула. Во всяком случае мне так показалось.
   Я стояла посреди леса. Темные верхушки деревьев тянулись до самой луны, мешая ее свету проникать на темные лесные дорожки. Холодно. И мокро от обильной росы. Что бы не замерзнуть, я решила пройтись. Постепенно деревья начали расступаться, и я оказалась на просторной поляне. И тут моим глазам предстало нечто, что заставило меня остановиться.
   - Нет! Ник! - Я бросилась вперед. Вампир на секунду замешкался. Нож остановился в нескольких сантиметрах от шеи Питера.
   - Кто ты? - Прорычал Мионарте.
   Я остановился. Господи, да это же не Николас! Точнее он, но другой. Зверь. Каждая мышца напряжена, в глазах хаотичный огонь. Как лев перед прыжком.
   - Кто ты? - Вновь повторил он свой вопрос.
   - Я Зои. - Я сделала шаг вперед. - Мы друзья. Будем ими. Позже. - Еще шаг.
   - Мне не нужны друзья. - Он снова повернулся к Питеру.
   - Нет, ник! Вспомни, кто ты на самом деле. Я знаю, что тебе сложно. Что ты голоден. Но это же Питер. Питер Лупус, твой друг. - Я приблизилась еще на шаг и с трудом подавила крик, заметив изуродованное тело красавицы Валенты. - Вернись. - Я подошла настолько близко, что смогла дотронуться вампира.
   Ник резко развернулся и замер.
   - Вернись. - Повторила я.
   По лицу Николаса пробежала тень. Мало-помалу взгляд его становился все более осмысленным.
   - Я кажется тебя... - Он приподнял руку, словно хотел дотронуться моего лица, но тут Питер вышел из оцепенения и налетел на Мионарте сбоку.
   Неудачно. Напоровшись на нож, который Ник продолжал сжимать в руке. Питер отступил назад. На животе лорда зияла рана.
   - Питер. - Нож выпал из рук Николаса. Вампир рванулся и подхватил падающего друга. Земля поплыла у меня под ногами.
   - Черт. Ник! - Кровь.
   Но граф и сам уже понял. Он прижался губами к ране. Напившись вдоволь, он с силой впился в собственное запястье и разорвав его прижал руку к губам все еще живого Питера.
   - Пей. - Срываясь на крик просил граф. - Пей.
   Вампирская кровь исцеляет - пронеслось в голове. Земля еще сильнее качнулась у меня под ногами.
   - Зои! - Позвал Ник.
   С трудом держась на ногах, я сделала несколько шагов и рухнула рядом с бьющимся в агонии Питером.
   - Зои. - Поднял на меня глаза Ник.
   Но я и сама поняла и протянула вампиру запястье. Боли я почти не почувствовала, лишь силы, тугими толчками покидающие мое тело через запястье. Кровь из руки Ника побежала быстрее. Его лицо перекосили муки. Я попыталась было приподнять голову Питера, но земля качнулась еще раз и я поняла, что теряю сознание и... Проснулась.
   Фильм давно закончился и на экране шел какой-то музыкальный клип. После кошмара я чувствовала себя измотанной. К тому же рука отчего-то болела. Я преподнесла ее к глазам и моментально проснулась. На запястье красовались две ранки. Так значит...
   Стук в дверь оторвал меня от размышлений. Сердце заколотилось в груди. Стук повторился. На цыпочках я пересекла комнату и распахнула дверь настежь.
   - Ник? - Сердце пропустило удар.
   Николас. Вернулся. Счастье до краев наполнило душу. Господи, ну кто сказал, что у вампиров пронзительные холодные глаза? Да я под этим взглядом просто растекалась, как мороженое под солнцем.
   - Зои. - Ник шагнул мне навстречу, но остановился, не в силах преодолеть порог.
   - Ник. - Я с трудом справилась с охватившим меня волнением.- Ты вернулся.
   - Боюсь, что не надолго.
   - Тебя ведь так долго не было. - Я едва не расплакалась. - Не успели встретиться, как вновь говорим о разлуке.
   - Тише. - Он мягко улыбнулся. - Я пока что здесь, и сейчас никуда не собираюсь уходить.
   - Слава богу. Может...
   - Не стоит. - Догадался он. - Пока рано.
   - Пожалуйста. - Почти умоляла я, не в силах хоть на секунду расстаться с таким долгожданным гостем, который раз и навсегда изменил мою жизнь.
   - Зои... - Он заколебался, чем я бесстыдно воспользовалась.
   - Пожалуйста проходи.
   Все я сделала это. Границы стерты. Навсегда. Ник, улыбаясь, покачал головой и легко переступил прежде непреодолимый порог.
   - Спасибо. Что веришь. - Он поцеловал мою руку, и, внезапно, его лицо будто окаменело. Каждая мышца напряглась. Казалось, что Ник внезапно превратился в статую, узрев лик горгоны. Мягко он перевернул мою руку и я увидела алые точки на запястье. По мышцам Ника пробежала судорога.
   - У тебя есть крест? - Звенящим в тишине голосом спросил вампир. Я коротко кивнула и одной рукой стянула с шеи серебряную цепочку. Вторую руку, словно капкан, сжимали сильные руки Мионарте. Вампир выхватил у меня крестик и, морщась, накрутил цепочку на запястье так, чтобы крест находился между ранками. Закончив, он закрыл запястье рукавом. - Прости. - Теперь он снова стал прежним. - Бывает сложно удержаться. - Он сжал ладони, но я успела заметить, что кожа на них покрыта волдырями, а кое-где и вообще лопнула.
   - Что это? - Я поднесла его руки к лицу, пытаясь разглядеть обожженные ладони получше.
   - Вампирья природа. - Пожал Николас плечами. - Два в одном: распятие и серебро.
   - Но зачем? Я ведь и сама могла бы.
   - Не стоит. Я должен был сделать это. Это моя вечная пытка. Мое искушение. Проверка, если хочешь, на человечность.
   - Мне так тебя жаль.
   - Жаль? - Он рассмеялся. - Впервые слышу, чтобы кто-нибудь жалел вампира.
   - Ты не вампир. Хотя да, я конечно погорячилась, вампир, но ты и человек. Мне жаль, что на твою судьбу выпало столько страданий и искушений. Жаль, что все так сложно.
   - Если бы я не был вампиром, то никогда бы не познакомился с тобой. Может быть моя сущность всего лишь расплата за нашу встречу?
   - Слишком высокая цена.
   - Нет. Наоборот, намного ниже, чем следовало. Знаешь, с тех пор как я стал таким... - Он запнулся. - Я счастлив. Я будто снова живой. Я живу, Зои, живу, а не проживаю вечность. Видишь, что ты со мной делаешь? - Он смущенно рассмеялся. - Вот тебе и хищник по имени вампир.
   - Чай будешь, хищник? - Рассмеялась я, польщенная такими словами.
   - Обязательно.
   Остаток ночи мы провели в болтовне и я даже не поняла, когда и где уснула. Проснулась я от тихой ругани, доносившейся с кухни.
   - Я видел следы у нее на руке.
   - Поздравляю, я тоже. - Смешок.
   - Что за игру ты ведешь, Мионарте? Зачем вернулся?
   - Соскучился.
   - Тронешь Зои, и я найду способ отправить тебя на тот свет.
   - Начинай.
   Пора вмешиваться. Я решительно вскочила с дивана, я спала сегодня в гостиной, и влетела на кухню. Взору открылась прелестная картина. Никто никого не собирался убивать, напротив Питер спокойно наливал кофе Нику, который изучал свежую прессу.
   - Доброе утро. - Одновременно поздоровались они и негодующе уставились друг на друга.
   - Доброе. - Я села на свободный табурет и Питер тотчас наполнил кофе еще одну кружку.
   - Доброе, да не совсем. - Пробормотал Ник. - Еще одно убийство.
   - Пятая жертва?
   - Боюсь, что шестая. Я видел, как эта тварь напала на бездомного и растерзала его. Газеты про это не писали.
   - Ты видел тварь? - Я едва не подавилась кофе.
   - Видел. Все это время я шел у нее попятам.
   - У нее?
   - Это девушка. Я не видел ее лица, но у меня создалось такое впечатление, что где-то раньше я ее уже встречал.
   - Осталась последняя жертва.
   - Мы не можем допустить чтобы еще кто-то погиб. Мы должны понять, кто будет следующим и уберечь его от нападения. - Николас был настроен более чем решительно. - Что мы знаем о предыдущих?
   - Одну секунду. - Я бросилась в зал и вернулась оттуда с ноутбуком. - Лучше записывать. - Пояснила я.
   - Конечно. Итак, первая жертва Мэтт. Что ты о нем знаешь?
   - Немногое. Сирота. Работал в фирме, занимающейся курьерскими доставками. А потом познакомился с Кейт и стал работать в фирме ее отца.
   - Негусто. - Вздохнул Питер.
   - Но это больше, чем ничто. - Пожал плечами Ник.
   - Дальше кто?
   - Некая миссис Лилам Анри. Она эмигрантка из Израиля. Вдова восьмидесяти трех лет.
   - Лилам Анри? - Удивилась я.
   - Ты ее знала?
   - Она была нянькой Кейт. - Я на секунду замолчала, припоминая маленькую старушку в кружевном цепче. - Жаль ее.
   - Дальше. - Попросил Ник, пытаясь отвлечь меня от грустных мыслей.
   - Далее крупная шишка. Совладелец фирмы отца Кейт.
   - Опять Кейт? - Удивился Ник. А что с остальными? Они причастны к их семейству?
   - Одного мы не знаем, второй некий господин Ли.
   - Он познакомился с Кейт на дне рождения ее бабушки.
   - И сегодня утром нашли тело Келлана. Мне жаль. - Питер мягко пожал мою руку.
   - Стало быть Кейт в опасности. - Тихо промямлила я, пытаясь отогнать от себя любые чувства.
   - И ее отец тоже. В этот раз вампир идет по немного другому пути, но я не думаю, что время между убийствами будет разниться. Нападение будет сегодня.
   - Звони Кейт. - Велел Питер.
   - Да, звони.- Согласился Николас. - Я же присмотрю за ее отцом. Я не думаю, что обращающийся решит напасть на него если я буду все время рядом.
   - Надеюсь. - Вздохнула я. Он заменил мне отца. Еще до того как он стал крупным предпринимателем отец Кейт часто приглашал меня к ним в гости на несколько дней. Он знал о тяжелом характере тетушки и как мог старался облегчить мне жизнь. Сделать ее счастливее. Хотя бы на несколько дней. И вот теперь ему грозила опасность.
   - Не переживай, все будет хорошо. - Пообещал Ник. - Главное ты присмотри за Кейт. Не позволяй ей выходить из дома.
   - Хорошо. Ник? Можно один вопрос?
   - Конечно.
   - Конечно он немного не вовремя, но почему обращающийся вампир перерезает людям горло ножом?
   - Клыки еще не сформировались. - Пояснил он. - Звони Кейт, а я незамедлительно отправляюсь к ее отцу. - Он мягко поцеловал меня в макушку и отстранился. - Береги себя.
   -Будь осторожнее. - Попросила я, вспоминая наш последний перед расставанием разговор.
   - Конечно. - Николас вышел из дома и мы остались с Питером вдвоем.
   - Даже не подрались, мальчишки? - Натянуто улыбнулась я, пытаясь оградить себя от мыслей о Мионарте.
   - Не успели. - Парировал Питер, однако я заметила, как на его лице промелькнула улыбка. - Звони Кейт.
   Трубку Кейт подняла гудка с пятого, когда я было уже решила сбросить вызов.
   - Да?
   - Привет, Кейт. Как ты?
   - Я? Ну... Все хорошо. - Голос подруги звучал настолько глухо, что мне сперва показалось будто это не она.
   - У тебя все точно хорошо?
   - Это долгая история.
   - Кейт, приезжай ко мне. Я хотела попросить у тебя об одной услуги. Пожалуйста.
   - Нет. - В ее голосе прозвучал страх. - Я не могу.
   - Кейт, ну пожалуйста. - Продолжала я настаивать. - Небольшая услуга, которую можешь оказать только ты. К тому же тебе явно нужно выговориться. Я прошу тебя.
   - Я...
   - Ну пожалуйста.
   - Хорошо. - Она тихо вздохнула. - Я приеду. Когда?
   - Да прямо сейчас! - Обрадовалась я.
   - Хорошо.
   Не прошло и двух часов как возле поместья раздался шелест гравия и к дому подъехало такси.
   - Кейт! - Я вышла встретить подругу, перепоручив ужин Питеру. Я так рада... - Я осеклась увидев, ее.
   Казалось, из Кейт выпили жизнь. После смерти Мэтта она превратилась в бледную тень. Она выглядела так, будто была тяжело больна.
   - Привет. - Она натянуто улыбнулась. - Я не надолго. Ты не против?
   - Я только за. - Покривила я душой, прекрасно понимая, что до завтра ни за что не отпущу ее из поместья. - Пошли, Пит наверное закончил с приготовлением ужина, так что сейчас будем есть.
   - Я не голодна. - Отмахнулась подруга. Она рассчиталась с таксистом и мы вошли внутрь. - Давай лучше обсудим дела, и я вернуть в город.
   - Хорошо. Но покушать я тебя все равно заставлю. Пит. - Я позвала призрака, понимая, что не обойдусь без его поддержки.
   - Добрый день, Кейт. - Улыбнулся он подруге. - Рад снова тебя здесь видеть. Давай, попробуй мою стряпню. Я лишь из-за тебя второй час у плиты стою. Пошли. - Он приобнял Кейт за талию и, не давая ей возможности отнекиваться, увлек на кухню.
   Я же воспользовалась этой возможностью и бросилась к телефону, набирая цифры, записанные Ником на обрывке газеты.
   - Ник? Как ты?
   - Зои. - По его голосу я поняла, что он рад меня слышать. - Все хорошо. Я проведал обстановку и теперь сижу у его дома.
   - А почему не у офиса?
   - У отца Кейт сегодня разыгралась мигрень, так что он отменил все встречи и собирается ехать домой. Все под контролем.- Он рассмеялся. - А у вас как там? Кейт приехала?
   - Да. Только... Ник, она так сильно изменилась. Вся бледная. Видно до сих пор не может успокоиться после всех смертей.
   - Наверное у обращающегося есть личные счеты к ее семье. Кто-то специально пытается навредить ей. У нее есть враги? Хотя нет. Скажи мне, есть ли у нее кроме тебя подруга, которая знала бы Кейт с самого детства, и с которой они бы и сейчас продолжали общаться.
   - Нет. Но у нее есть кузина Мэгги, с которой они не очень ладят.
   - Хорошо. Я учту. Будьте осторожны.
   - Обязательно. - Я положила трубку и направилась на кухню.
   К моему удивлению Кейт оживленно болтала с Питером, время от времени делая перерывы на еду.
   - О чем спорите? - Я села и придвинула к себе уже слегка отрывшую порцию.
   - О художниках. - Пояснил Пит.
   - О, Кейт это любит. - Хмыкнула я. - Она же архитектором стала лишь из-за желания приобщиться к великому.
   Кейт бросила на меня предупреждающий взгляд, однако от трапезы не оторвалась.
   - О чем сейчас спор?
   - О Рубенсе. По мне это самый великий из всех художников мира, а по мнению Кейт он злодей.
   - Злодей? - Не поняла я.
   - Именно. - Согласилась подруга. - А как можно иначе назвать человека, который мало того что рисует обнаженку, так еще и целлюлит выставляет в полной красе.
   Спорить с ними я не стала. Все же мои познания в искусстве не настоль сильны. Хотя и удивило ее мнение. Однако и без моей компании Питеру и Кейт было не скучно.
   На улице уже совсем стемнело, когда Кейт это наконец заметила.
   - Черт. - Она резко вскочила со стола, едва не перевернув его.- Мне надо возвращаться.
   - Зачем? Оставайся. Мы, во-первых, еще не обсудили мое предложение, а во-вторых, вряд ли такси найдет нас здесь, а через лес я тебя в такую темноту не пущу. Даже с Питером.
   - Зои, ты не понимаешь... - Кейт едва ли не плакала. - Мне нужно уйти. И как можно скорее.
   - Пожалуйста, Кейт. Зои так хотела снова повидаться с тобой. Она так долго ждала.
   - Питер, Зои, вы просто не понимаете. Если я не уйду сейчас, то будет очень плохо. Я приношу все эти несчастья. Люди умирают вокруг меня.
   - Кейт, когда у меня погибли родители я думала так же. Но это ложь. Печальное стечение обстоятельств и ничего более.
   - Думаешь? - Она села на стул.
   - Уверена. Кейт, сама посуди разве так бывает? Нет. Это не сказка и в ней места каким-то... Паранамальным явлениям.
   Питер с трудом сдержал рвущийся наружу смех.
   - Ты, наверное, права. - Она задумалась. - Наверное это действительно у меня воображение разыгралось. Мне порой кажется, что я схожу с ума.
   - Мне тоже. - Я подняла взгляд на Питера. - Давай, успокаивайся. Ты просто слишком много перенесла за последнее время. Тебе необходим покой. Давай я тебе постелю и ты ляжешь спать?
   - Так ведь рано. И ты хотела поговорить.
   - Поговорим утром. А на счет того, что рано, поверь - тебе только стоит лечь и ты моментально заснешь.
   - Наверное. - Она пожала плечами.
   - Вот и решили. Я сейчас приготовлю тебе постель. Если не заснешь, приходи ко мне и мы уже тогда поговорим. Я тут хочу немного обновить поместье и мне явно пригодится твой совет. Ты ж у нас дизайном занимаешься.
   - Скорее это хобби. - Отмахнулась подруга.
   - Ладно, я пойду займусь твоей постелью.
   - Не стоит. Дай мне просто одеяло и не мудри голову.
   - Хорошо.
   Мы поднялись наверх, где Кейт моментально заснула, стоило ей только прилечь. Я накрыла ее одеялом и, прикрыв за собой дверь, спустилась на кухню к Питеру.
   - Что скажешь?
   - Она явно не в себе.
   - Разве? А мне показалось, что все хорошо, если не считать сцены с побегом.
   - Нет, Зои, дело в чем-то другом. Она слишком взвинчена. Даже для человека потерявшего за столь короткое время так много родных и близких.
   - Может быть это поместье на нее так действует? Все же здесь был убит Мэтт.
   - Я тоже об этом подумал. - Согласился Лупус. - Возможно ты права. Во всяком случае, пребывание здесь все же пойдет ей на пользу. Хотя бы отоспится и развеется в твоей компании.
   - Надеюсь.
   Домыв посуду мы с Питером скоротали вечер за просмотром документального фильма о Марии Антуанетте. Фильм закончился за две минуты до полуночи.
   - Пора. - Шепнул Питер.
   - Жаль, что ты уходишь.
   - Я тоже об этом жалею. Особенно сегодня. Ты не забыла, почему Кейт ночует у нас.
   - Помню. - Я невольно вздрогнула.
   - Запомни, он не сможет войти внутрь. Если он разбудит Кейт не позволяй ей говорить с ним, а тем более выходить за порог.
   - А если...
   - Закрывай двери. - Ответ Питера был жесток. - Ты ни чем не сможешь ей помочь, если она все же выйдет. А последовав за Кейт, ты лишь погубишь себя.
   - Возможно все обойдется.
   - Надеюсь.
   - Иди уже в оранжерею.
   - Доброй ночи, Зои. - Питер привычно чмокнул меня в макушку и вышел из зала. Я осталась одна. Кейт спокойно спала наверху. Она не подозревала, что возможно сейчас, у дома находится обращающийся вампир, пришедший за ее кровью.
   За спиной раздался скрип половиц.
   - Кейт? Просунулась? - Я повернулась к подруге и замерла.
   Ошибки быть не могло. Мы просчитались. Кейт не могла стать жертвой, потому что она сама была палачом. Да и являлась ли девушка стоящая передо мной Кейт? Кисти сжаты в кулаки, губы стянуты в тонкую полоску мышцы напряжены. Я видела подобное раньше, в ночь смерти Питера. Но тогда это касалось Ника, который смог вырваться, а не моей лучшей подруги, давно ставшей мне сестрой.
   - Кейт. - Позвала я. - Кейт это я, Зои. - Помнишь меня?
   Ни одной эмоций.
   - Вспомни, кто ты. Вспомни отца, Мэтта, Келлана. - На мгновение мне показалось, что опасность миновала и Кейт снова стала прежней, но я ошиблась.
   В один прыжок она сократила расстояние между нами и я почувствовала, как падаю. Вампирша нависла надо мной.
   - Твоя смерть будет иной. Я сама испью тебя. - Шею пронзила нечеловеческая боль, которую я не чувствовала при укусе Ника. Но прежде, чем она успела сделать глоток, что-то оттолкнуло ее от меня. Закрывая ранки рукой я поднялась на ноги.
   - Питер? Но...
   - В оранжерею. - Прокричал лорд, борясь с вампиршей, норовящей вырваться из его рук и утолить свою жажду.
   Что есть мочи я рванула в оранжерею и захлопнула за собой дверь. Боже, спаси и сохрани. Помоги ему. Я вновь и вновь шептала про себя слова молитвы, не в силах остановиться. Было холодно. Нестерпимо холодно. Оранжерея давно стояла без крыши и без половины стекол, и теперь, оказавшись в одном сарафане и босиком, я не просто мерзла, а сходила с ума от холода. Начался дождь. Из последних сил я продолжала шептать молитву, чувствуя, как силы начали покидать меня. Перед глазами появилась темнота. Она становилась все ближе и беспрогляднее. Наконец она заполнила все пространство передо мной и я упала в обморок.
   - Зои! Зои! - Чей-то такой знакомый голос звал меня из тьмы. -Зои.
   С трудом распахнув глаза я увидела Ника.
   - Зои. - Он провел кончиками пальцев по моей щеке. - Пора приходить в себя.
   - Хорошо. - Слабо ответила я. - Что случилось?
   Ник отвел глаза в сторону.
   - Ник?
   О господи, я начала вспоминать события вчерашней ночи. Кейт... Питер... Моя лучшая подруга, оказавшаяся вампиром. Все так странно.
   -Ник, что случилось? - Я попыталась присесть, но вампир мне не позволил.
   - С ним все хорошо. Отец Кейт уехал на эту ночь к родственникам, где решил заночевать. Дом находится на месте бывшей церкви и он в полной безопасности. Поэтому я оставил его, решив вернуться к вам. Как оказалось я сделал все правильно.
   - Что с Кейт?
   - С ней все хорошо. Как оказалось, Мэтт среди бумаг нашел письмо Мастера и, не глядя, попросил Кейт передать его тебе. Но она прежде заглянула в него... Я смог удержать ее до рассвета и вся тьма исчезла. Она прекрасно помнит о том, что чуть не произошло с ней и сейчас Кейт необходимо немного времени.
   - Где она?
   - Уехала. Насколько я понял, хочет попроситься поселиться на время в монастыре.
   - Как хорошо, что ты вернулся. - Я обняла Ника за шею и притянула к себе. Он мягко поцеловал меня и отстранился. - Что? - Не поняла я. - Что-то случилось? Кстати, где Питер? Почему он не пришел?
   - Прости, Зои. - Мионарте вскочил с кровати и подошел к окну.
   - Ник?
   - Он больше не вернется. В ту ночь он решил остаться и защитить тебя. Он знал этому цену.
   - И что за цена? - Я едва нашла в себе силы спросить.
   - Жизнь. Его призрачное существование, которое было для него возможно до тех пор, пока Питер не предпочел ему эту ночь. Он выбрал тебя и ушел. Навсегда.
   В комнате повисла тишина. Лишь было слышно, как поскрипывает дверь, навечно опустевшей оранжереи.
  
   Эпилог
   Месяц спустя.
   - Ник, пожалуйста. - Устало попросила я. - Знаешь, я никогда никого не просила об этом и не попрошу. Лишь тебя. Пожалуйста, останься со мной. Мне плевать на все условности, существующие между нами. На все. - Я заглянула в любимые глаза. - Я хочу, чтобы ты был рядом. Всегда. Жил со мной в этом поместье. Растил наших детей, а если их появление невозможно, то приемных. Был рядом.
   - Это несбыточные мечты. - Покачал головой вампир, однако не выпустил меня из объятий. - Я всем сердцем желаю этого, но не могу.
   - Почему?
   - Зои, это просто невозможно. Существуют тысячи причин. И то, что ты постареешь на моих глазах и умрешь не первая из них.
   - Ты меня разлюбишь?
   - Нет, глупышка, нет конечно. - Он рассмеялся и тут же вновь посерьезнел. - Я не смогу видеть, как ты уходишь. Я ничем не сумею помочь.
   - Ник...
   - Зои... - Мы встретились взглядами, и я поняла, что все уже решено.
   - И что дальше?
   - Я просто уйду.
   - Уйдешь? - Я не поверила своим ушам. - Просто так возьмешь и уйдешь?
   - Да. - Он кивнул. - Я и так сильно задержался в твоей жизни.
   Я рухнула на диван, прекрасно осознавая, что Ника не отговорить.
   - Зои... Пойми, меня вообще не должно было существовать в твоей жизни. Я слишком извратил ее, и не хочу продолжать это дальше. Тебе надо жить настоящим. И реальной жизнью, а не той, что рядом со мной. Так не должно быть. Я пришел сегодня попрощаться.
   - Нет! Нет! Ты не должен уходить!
   - Я в любом случае уйду, Зои.- Он притянул меня к себе и поцеловал. Я с жаром ответила на его поцелуй, понимая что он последний.
   - Останься сегодня со мной. - Я оторвалась от его губ. - Я не попрошу тебя больше ни о чем.
   - Я должен... Хорошо. Так будет лучше всего - Он неожиданно согласился. - Но прежде и ты исполни мою просьбу. Хоть она и выглядит несколько странной. Дай мне ручку и лист бумаги.
  
   Я с удовольствием потянулась. Какая ночь! По телу разливалась приятная истома. Я довольно мурлыкнула и повернулась к Нику. Но его не было в постели. Лишь свернутый лист бумаги.
   "Дорогая, любимая моя, Зои, прости меня за это расставание. Прости, что я сейчас пишу это письмо, зная, что конец близок, зная, что не скажу тебе об этом. Я больше не вернусь. Проклятие Виктории более не властно надо мной. Разделение ложа по законам прошедших веков тоже брак и мне не суждено встретить рассвет. Прости, моя любимая девочка. Прости и прощай. Не грусти обо мне. Мой черед пришел много веков назад и лишь теперь я плачу по счетам.
   Все годы, после твоего появления на той лесной поляне, я мечтал вновь увидеть тебя. Ту, которая одним словом, одним взглядом спасла меня от меня самого. Зажгла любовь, в умирающем сердце.
   Я ухожу. И исполняю то, что должен был сделать давно. И лишь мысль о том, что я оставляю тебя одну делает мой уход нестерпимым. Пообещай мне, родная, что не будешь жить прошлым. У тебя впереди долгая, блистательная жизнь, и в ней нет места для воспоминаний. Для теней.
   Навечно твой,
   граф Николас Мионарте"
  
  
   - Бабушка. Ты еще не спишь? - В мою комнату вошла Валента. Как же хороша моя двоюродная внучка! Так юна. Неужели я была в этом же возрасте, когда моя жизнь остановилась. Она кажется таким дитем.
   - Да, милая.
   - Почему ты не ложишься в постель?
   - Я никогда не ложусь до полуночи. Ты же знаешь.
   - Но не теперь. Доктор говорит, что при твоей болезни это сродни самоубийству.
   - Доктор ничего не понимает. - Отмахнулась я. - Мне ли бояться смерти? Я прожила безмерно долгую, несчастливую жизнь. Даже мое счастье, ты и твоя мама, пришли ко мне через боль потери брата и невестки. - Я погладила девушку по голове. - Я не боюсь уходить, не боюсь и вас оставлять. Вы с мамой обе Дешенваль и чтобы ни случилось со мной не пропадете.
   - Не говори так. - Она притянула меня к себе.- Я не хочу, чтобы ты уходила.
   - Но рано или поздно это произойдет. И ты ничем не сможешь мне помочь. Такова жизнь. Иди лучше спать и не думай об этом.
   - А ты?
   - И я тоже скоро лягу. - Пообещала я.
   Внучка вышла и затворила за собой дверь.
   Без пяти двенадцать. Я вышла на балкон. Вот уже шестьдесят лет каждую полночь я прихожу сюда, сажусь на скамью и чего-то жду. Сердце кольнуло знакомой болью и перед глазами потемнело. Нет, не сейчас. Еще рано.
   В небе сияла полная луна, освещая сад во дворе поместья, где росли ирисы, любимые цветы Виктории Дешенваль и моей внучки, Валенты.
   Старинные часы пробили двенадцать. Сердце кольнуло с новой силой. Я едва не вскрикнула от этой боли. Перед глазами разлилась тьма. Нет. Нет. Это не может быть так. Все должно быть иначе. Или... нет. Тьма стала ближе, и я поняла, что мне от нее не уйти, хотя где-то на краю сознания загорелась, подобно звезде, маленькая сияющая точка. Но тьма ближе. Я не успею дотянуться до света.
   И вот, когда тьма почти затянула меня, сильные руки обхватили меня за талию и буквально втянули в свет. Глаза моментально приспособились к нему и я увидела своего спасителя.
   - Дождалась. - Улыбнулась я.
   - Я дождался. - Улыбнулся в ответ Ник.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   34
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"