Заяц, как объект охоты, весьма привлекательная добыча. Оставим маньчжурского зайца маньчжурам, толая туркменам, а морского зайца поморам. Нас интересуют беляк и русак тушёные в сметане с грибами.
Самая гипотетическая и самая лёгкая охота на зайца беляка - это охота в узёрку. Я, на своей памяти, помню только один год, когда выпавший в октябре снег в ноябре растаял, а повторно лёг только 31 декабря. Кажется, это был год смерти Брежнева. Теоретически, это был идеальный год для охоты в узёрку, поскольку перелинявшего в зимний наряд зайца видно издалека на темном фоне. На практике же тот год пришёлся на самое дно депрессии заячьей популяции, и если меня хоть как-то и через раз спасали от "безрыбья" гончие собаки, то бессобачные охотники довольствовались, чем Бог послал. Один добыл в узёрку белоснежную ласку - существо сравнимое величиною со средней длины дождевым червём, а второй умудрился хлопнуть выкуневшего песца, удравшего, видимо, со зверофермы, которые тогда ещё существовали. Все остальные знакомые, охочие до добычи зайцев в узёрку, убили только свои ноги в напрасном шатании по лесам.
Тут надо пояснить, что численность зайцев имеет примерно десяти-двенадцатилетнюю цикличность, когда пики максимальной численности чередуются с сильнейшей депрессией популяции, и зайцы почти полностью вымирают от всевозможных эпизоотий или гельминтозных инвазий.
Поскольку речь шла об охоте в узёрку, думаю, не лишним будет объяснить, что на линьку зайцев сильное влияние оказывает продолжительность дня, которая и запускает смену шерстного покрова весной и осенью через гипофиз и щитовидную железу зверька. А на смену окраски влияет фермент, катализирующий образование пигмента. При достаточно высокой температуре кожных покровов в тёплое время года, фермент, ответственный за образование тёмного пигмента шерсти, разрушается и зимний волос закладывется белым, обесцвеченным. А зимой, когда кожные покровы охлаждены, этот фермент образуется, и на лето волос закладывается окрашенным. Такие же метаморфозы происходят и с сезонной окраской белых куропаток, горностаев, ласок и песцов. Действие этого фермента на образование тёмного пигмента нагляднее всего можно увидеть на примере сиамских кошек. Кожные покровы их тела всегда имеют большую температуру, чем лапы, хвост и голова. Поэтому у сиамских котов всегда светлое туловище и тёмное всё то, что из него торчит и охлаждается. Если сиамца заставить шататься зимой по улице или случайно убрать его со стола вместе с селёдкой под шубой в холодильник на достаточно большой срок, то он, при очередной линьке, станет заурядным бурым кошаком и потеряет весь свой сиамский шарм, но по столам лазить не перестанет.
Совсем свежие исследования канадских учёных поведения тамошнего беляка в условиях глобального потепления показали, что зайцы никак не связывают свою окраску с отсутствием или наличием снега. В процессе наблюдения было выявлено, что если имеются проталины, то заяц непременно ляжет именно на них, предпочтя находится на сухом и более тёплом месте, чем пользоваться своёй белоснежной маскирующей окраской в холодном сугробе. И встают зайцы всегда на одинаковом расстоянии от преследователя вне зависимости от того, лежат ли они на проталине или замаскированы снегом. Думаю, что эти канадские наблюдения вполне могут быть справедливы и для нашего беляка, хотя, особый Русский путь и наша повышенная духовность могли неизвестно как отразиться и на нём, особенно после массовых расстрелов "беляков" в период Гражданской войны 1918-1922 и в последующие годы.
Самой распространённой охотой по чернотропу на русака является "самотоп". Охотник обходит угодья, стараясь поднять зайца и добыть. Тут главными критериями будут практика и опыт. Охотник, много времени посвятивший такой охоте, знает при какой погоде и в каких местах предпочитает устраиваться на днёвку заяц. Если же зайца в угодьях много, то такая охота может быть весьма добычливой. Время от времени нужно останавливаться и осматриваться. Часто именно в момент остановки охотника, у затаившегося зайца не выдерживают нервы и он поднимается, даже если вы двигались не прямо на него, а прошли бы стороной, лежи он крепко.
Если вы вышли в поле в компании, то можно организовать охоту "в ровняжку". Охотники выстраиваются в цепь и неторопясь, ровняясь на соседей, проходят по угодьям. Как и на всякой коллективной охоте, следует строго соблюдать правила безопасности: не стрелять вдоль линии стрелков, не направлять оружие в сторону людей, поднятого зайца стреляет ближайший к нему охотник.
Очень популярна охота троплением. Её проводят по снегу. Самое лучшее время для троплениея - пороша, которая закончилась ближе к утру. Она занесёт все вечерние и ночные следы, оставив для нас только утренние, когда зайцы, возвращаясь с жировки, оставят только следы к своей дневной лёжке. Обычно отыскать зайца по следу, если есть практика в такой охоте, несложно. Сложнее сделать по нему выстрел. Нужно помнить, что ближе к лёжке заяц старается запутать свои следы. Если вам во время тропления попалась сдвойка - это когда заяц пробежал, а потом вернулся своим следом, нужно подготовится, так как это верный признак близкой лёжки. В мороз заяц встаёт дальше, а в оттепель и мокроту сидит крепко. Стоит помнить, что заяц всегда лежит головой к своему следу и прекрасно понимает, что вы ищете его, раз двигаетесь по его малику. Все руководства, описывающие тропление зайца, советуют никогда не идти прямо по заячьему следу, а двигаться несколько сбоку, чтобы не затаптывать следов, потому что можно прозевать сдвойку и невольно её затоптать, а когда обнаружится, что след пропал, внезапно оборвавшись на нетронутой снежной целине, разобраться в затоптанных вами следах будет трудно. Я вам больше скажу: если вы не продираетесь сквозь кусты или гущу бурьяна, то идите сильно в стороне, так сильно, как вам позволяет зрение и рельеф. Заяц отлично понимает, что вы двигаетесь его следом по его душу, а если вы идёте как бы стороной, то он воспринимает это, как шанс остаться незамеченным. Часто заяц, пробежав по большой дуге напетляет и насдвоит, скинется в кочку или куст и западёт параллельно началу дуги. Когда вы пройдёте его следом мимо него, ничего не подозревая, он вас пропустит, тихонько встанет у вас за спиной и убежит ещё до того, как вы, повторив его петлю, доберётесь до первой сдвойки и приготовитесь к стрельбе. Двигаться ли вам справа или слева от следа вам подскажет опыт и характер местности, на которой бывалый охотник всегда определит место возможной лёжки, глядя вперёд дальше по следу. Сообразуясь с этим и нужно выбрать по какую сторону следа двигаться.
Беляка тропить труднее, чем русака. Во-первых: лес ограничивает видимость, а во-вторых: он, как и русак, любит ложиться параллельно своему следу. Сделает сдвойку, скинется в сторону, вернётся навстречу, только сторонкой, входному следу и западёт. И пока вы доберётесь до сдвойки, встанет тихонько у вас за спиной и убежит, а если ещё и снег глубок, то вашим же следом. Поэтому беляка лучше тропить вдвоём. Один идёт по следу, а второй охотник идёт потихоньку метрах в ста сзади. И второму не обязательно даже быть знакомым с первым.
Тут, мне кажется, нужно объяснить, почему заяц так любит пользоваться своим же следом и, в период многоследицы, натаптывает целые тропы в лесу. Я думаю, что это чем-то сродни нашим суевериям. Во всяком случае, корни наших суеверий лежат в животном царстве и очень похожи на поведение зайцев. Скажем, перешла человеку дорогу чёрная кошка, а у того из головы вон, что ему ружьё в этом году надо было перерегистрировать. И когда к нему вечером придёт участковый инспектор изымать ружьё, в мозгу неосознанно свяжутся эти два независимых происшествия с котом и участковым в одно причинно-следственное событие. Заяц - он такой же дурачок: пробежал раз каким-то местом и ничего там с ним не приключилось. И он целую тропу набьёт, полагая, что шаг влево - шаг вправо - карается расстрелом. А им карается исключительно обратное, что и доказывают охотники. Вы можете возразить, что тропинками на снегу пользоваться удобнее, чем бегать по целине, но ведь он точно так же бегает и без снега, чем и пользуются гончатники, когда их собаки гоняют его по чернотропу. А в Сибири его на этих тропах ловят петлями.
Зимой, в периоды многоследицы, можно охотится на русаков и беляков нагоном. Мы с приятелем делаем это постоянно. Вставание России с колен и стремительно растущее ВВП на душу населения положительно влияют на вымирание деревень и зарастание пахотных земель вокруг сёл молодым лесом. Там, где поля зарастают ивняком, зайцы держатся круглый год. Один из нас остаётся на какой-нибудь заячьей тропе, а второй идёт в загон. Тут главное, встать на нужной дорожке, и если у вас хорошая интуиция, то она очень скоро подскажет вам, что встали вы не там. Но иногда интуиция подводит, и вы возвращаетесь домой с добытым зайцем.
Про охоту с гончими написано не одно руководство. Все они написаны прекрасно, но имеют один общий недостаток: читающему необходимо иметь не просто собаку, а обязательно гончую. Если у вас нет гончей, но вы эти руководства прочли, то прослывёте среди своих, таких же бессобачных, приятелей большим специалистом по псовой охоте и без труда отличите борзую от гончей, а гонного зайца от шумового. Шумовые - это те зайцы, которых вы подстрелили из-под чужих собак, а гонные - это все те, по которым вы промазали, либо совсем в них не выстрелили. В любом случае добытого из-под чужой собаки зайца лучше отдать владельцу гончей, каким бы шумовым он вам не казался, а хозяин собаки вернёт вам потраченный патрон. Особенно приятно бывает получить обладателю дробовика двенадцатого калибра патрон четыреста десятого: так требует охотничья этика и вредный характер гончатника, который будет долго рыться в своём рюкзаке в поисках завалившегося "сайгачьего" патрона, который он случайно нашёл на утиной охоте года три-четыре тому назад.
Про то, что ружьё для охоты на зайца должно иметь резкий и кучный бой, я и заикаться не буду. Пока кто-то не расскажет мне про какую-нибудь охоту, на которой требуется ружьё с мягким, живящим и раскидистым боем, только тогда и поговорим о преимуществах резкости и кучности ружья и нужны ли они на охоте.
Практика, друзья мои, и ещё раз практика! Вот что сделает из вас настоящего зайчатника. И к тому моменту, когда вы узнаете о зайцах всё, что нужно знать настоящему охотнику, тушёная с грибами или жареная зайчатина будет вам противопоказана. Всё только паровое или варёное. Да и ходить по полям и лесам станет тяжело, особенно по снегу. Тут, главное, не падать духом и не впадать в уныние, как это прекрасно доказал депутат Слуцкий, который успешно хватает зайчуток за мягкие места прямо в Государственной Думе, без отрыва от законотворчества.