Аннотация: Иногда приходится выбирать не из двух зол лучшее, а из двух благ. И что бы ты не выбрал - ты проиграешь
Сказание о чести, гордости и предательстве.
Было это или не было? Кто знает... Ложь, вымысел, сказание и легенда сплелись причудливыми кольцами и уже не разберешь, где заканчивается истина и начинается фантазия рассказчика. Путешествуя, я много раз слышал печальную историю о гибели светловолосой Эрии от рук злокозненного Руарка по вине соратника, пользовавшегося безграничным доверием. Менялись города и исполнители, порой красавица избегала смерти и погружалась в вечный сон, до наступления новых смутных времён, но одно оставалось неизменным - имя предателя забыто и проклято.
Баллада была красивой и её часто исполняли бродячие менестрели, поэтому я не удивился, услышав на лесной поляне ее первые аккорды. Поначалу я хотел проехать мимо, но необычная интерпретация заинтересовала меня, и я решил присоединиться к рыцарю, внимательно слушающему барда.
Она была яростным белым пламенем,
Лучом надежды для проклятой земли...
Её ласковое сияние и чистое сердце...
Мужчины становились храбрее,
А женщины ещё прекраснее...
Пусть бой был неравен,
И враги превосходили числом...
Надежда жила, и новый отряд уходит в бой
Против проклятого узурпатора...
Бард пел, и солнечные лучи скользили по гифу гитары, рождая образ сиятельной воительницы. Но вот тема сменилась:
Он был рождён в семье аристократа
Долг, честь и ответственность
Были для него не пустым звуком...
Обученный править, призванный повелевать
По праву занял он престол...
Трудные годы достались ему,
И суровой рукой вершится правосудие.
Грозное имя Руарка стало законом...
Настоящая причина его ссоры со светловолосой Эрией, правительницей Алуры, сокрыта от нас. Говорят, что сердце госпожи не выдержало жестокого обращения с поданными, очевидцем которого она стала. Как знать, во имя закона и порядка тогда творилось многое, и не обо всем следует вспоминать. Истинно, что госпожа вступилась за обиженных с присущей ей твердостью и решительностью, так что правитель был вынужден послать войска для подавления восстания. На многострадальные земли пришла война. Самая страшная война - гражданская.
Смута и хаос собирали кровавый урожай. Силы повстанцев были слишком малочисленны и не могли одержать победу, но и имперские власти были не в силах подавить свободолюбивый дух, и всё новые и новые отряды уходили в горы для борьбы с несправедливостью.
Ритм баллады замедлился и стал задумчивым:
В лучах Зари
Появился странник
На имперской заставе
Темны одежды,
Холоден взор,
Меч его спутник...
- Брось оружие и встань на колени,- сказал командир патруля.
- Я иду своей дорогой, не кланяясь никому.
- Проклятый повстанец, я научу тебя хорошим манерам!
Бич со свистом рассек воздух, но меч сверкнул алым в лучах солнца и кожаная змея бессильно распласталась в пыли - только рукоять осталась в руках заносчивого офицера. Миг промедления и Смерть равнодушно смотрела на танец одного против многих.
Пришёл к нам с запада
На закате дня,
Багряны его одежды...
Никто не знал его имени, да оно и не требовалось. С приходом чужака изменился баланс сил. Сражение за сражением выигрывали повстанцы, и сам император, обеспокоенный происходящим, отправил к Эрии послов. Но между ним и Правительницей лежали Гордость, Честь и Кровь, и не могло быть между ними согласия.
Шло время... Пришелец стал тенью Эрии, смертоносным остриём клинка, несущего свет, инструктором и генералом растущей армии. Неуловимым яростным смерчем налетают отряды повстанцев, и впереди всех сияющая валькирия стремится вперед, не ведая страха. На шаг позади распласталась её грозная тень, оберегающая спину. Близок час решающей битвы. Второй раз шлёт послов император, но не к гордой деве Алуры, а к её генералу. О личной встрече просит Руарк, Честью клянётся. Поверил тот и ушёл на переговоры, ведь между ними не было вражды.
- Здрав будь, император.
- И ты будь здрав, чужак. Что держит тебя в армии повстанцев? Деньги? Идеалы? Или любовь?
- Мне нравится эта земля и народ, её населяющий, что ж до политики Эрии - мне она по душе.
- Ты честен, и я благодарен тебе, но задумайся: что ждёт вас после победы? Не спеши с ответом, я верю, что из госпожи выйдет отличная правительница. Мир и закон воцарятся на этих землях, но Эрия не вечна. Когда она уйдёт, смута и хаос вернутся вновь. С её смертью исчезнут решительность и безграничное , терпение с которым люди переносили военные тяготы. Она была пламенем, которое освещало путь, придавало силы уставшим и объединяло сражающихся. Исчезни она - и снова кровь зальёт землю, но не будет никого достойного заменить ее.
- Что же делать?
-Клянусь тебе, я принесу на эти земли порядок, который простоит века. Любовь, Закон и Польза будут царить повсюду.
- Красивы твои слова, но почему тогда слышны стоны?
- Глупая битва с Эрией не позволяет мне воплотить свою мечту. Мы грезим об одном, но нет между нами согласия. Кто-то должен уступить, но Гордость и Кровь разделили нас. Если один исчезнет, то второй легко объединит королевство и воцарится мир. Тебе решать, близится решающая битва.
- Жестоки, но искренни твои слова. Не забывай клятву.
Последний шанс - последняя надежда,
Рывок отчаянных вершит дела...
Ты впереди, сражаешься как прежде,
Но голая твоя спина...
Небольшой отряд Эрии рвался вперед, но где же остальные ? Слишком неравны силы, и враг начинает брать отряд в кольцо.
- Уходите, госпожа, мы прикроем отход. Ведь без Вас сопротивление погибнет!
Со слезами на глазах соглашается Эрия. Вот узкое ущелье, и воины смыкают строй. Но почему Воительница остановилась? Напротив стоял он - меч поднят, но не для приветствия, и холоден взгляд. Долго стояли они. Потом пошатнулась госпожа, упала, и только одно слово слетело с её губ: ...ответственен...
Брошено оружие, окончен бой. С царскими почестями похоронили Эрию. Плакал Руарк, не скрывая слёз.
Шли годы, император сдержал своё обещание. Пусть поначалу его правление было не совсем гладким, но постепенно, преодолевая все трудности, вырисовывался контур будущей империи, прославленной в веках. Народ хранил память о светловолосой деве, своей смертью растопившей ледяное сердце узурпатора, и с годами простил и полюбил его. И только грязное имя предателя будет проклято вовеки!
Бард окончил сказание, и рыцарь сказал:
- Ну, что ж, он был здесь. Только двое умели так красиво подставляться, и один из них точно мёртв, следы же второго были давно утеряны. Надеюсь, тени будут более благосклонны к нему, чем люди, за чьё счастье он боролся.