На развилке 'Аполис- владение 'Горные Холмы' после недолго, но искреннего прощания с караваном (в лице облегченно воздохнувшего сударя Хоакина) я свернула на проселочную дорогу, ведущую к временной резиденции моего августейшего работодателя.
Еще со вчерашнего вечера моросил мелкий противный дождь. Его стараниями ближе к обеду полевая дорога превратилась в кисель, и путь до обманчиво близко маячивших на горизонте 'Холмов' оказался не таким уж незначительным. До места я добралась только к ночи. Мокрая, злая и голодная.
Основательные очертания каменных башен за многообещающе крепкими коваными воротами немного поправили мое унылое настроение. Впрочем, даже хижина углежога показалась бы мне сейчас райским местечком. Главное, что бы были огонь и горячая вода. Но этим простым мечтам не дано было так легко осуществиться.
- Куда, к кому? Ворота закрыты на ночь. - грозно проревел невидимый в сумерках привратник, не торопившийся, в прочем, покидать теплую сень сторожевой будки.
- Мне надо к барону а-эф эль ...
- По какому делу?
- По поводу работы
- Слуги не требуются.
- Но я...
- Штат укомплектован.
Пререкаться под дождем, хлюпая грязью в мокрых сапогах - удовольствие ниже среднего. Вздохнув, я полезла в сумку за пачкой макулатуры, которой меня заботливо снабдил наставник. Искренне надеясь на ее волшебное могущество. В противном же случае, моя миссия может позорно провалиться еще у ворот замка разнесением оных в щепки.
Услышав шуршание бумаги, сердитый страж подозрительно подобрел и даже предложил зайти в строжку - чего уж тут, зря под дождем мокнуть. Под крышей и на свету я, наконец, добралась да свертка с верительными грамотами и рекомендательными письмами. При виде которого бородатая и низкорослая пародия на Цербера опять приняла неприступный вид.
- И ходят и ходят, когда только находятся... Просителей барон принимает в конце меся...ох, а это, стало быть, ох, - и так и не закончив тирады и выпучив глаза, он уставился на Идин билет в городскую библиотеку, за компанию затесавшийся к действительно нужным бумагам. Из всего багажа это был, пожалуй, самый роскошный и бесполезный предмет: красная кожа, золотое тиснение и чеканка с гербом царствующего дома.
Заметив, какое впечатление произвел на моего мучителя вид трехглавого единорога, я поспешно заявила - государственная ювенальная инспекция по делам околоеретическим. И грозно помахала перед его носом книжицей для закрепления успеха.
В результате ворота остались целы, а кривоногий "ангел с огненным мечом" проводил меня с фонарем и под зонтом к мажордому, пообещал лично присмотреть за Грессом и робко растворился в ночи.
- Ваше приглашение?
Глядя на невозмутимое лицо и скептически заломленные брови, я даже и пытаться не стала повторять фокус с билетом, а разложила свои богатства на столе, нашла рекомендательное письмо и вручила его суровому мажордому.
И уже через пару минут два не менее суровых лакея отконвоировали меня по назначению. На мои неуверенные протесты, а может, сначала оставить вещи, не тащить же их к послам - старший из них тихо рыкнул:
- Господин мажордом велел - немедленно.
Больше мне не удалось вытянуть из них не слова. Предлагать помочь они тоже явно не торопились. Но раз так, то я не буду сильно переживать из-за грязных следов, украсивших светло-розовую ковровую дорожку на лестнице.
За инкрустированной перламутром дверью кабинета послов в наличии не оказалось, пришлось довольствоваться обществом хозяина замка - тучным важным господином за 50. С начала он хмурил брови не хуже своего мажордома и едва ответил на мой поклон, но по мере чтения, светлел на глазах и поглядывал на меня с все возрастающим интересом.
Чего же такого там написал наставник? Я даже пожалела, что не удосужилась заглянуть в свои рекомендации. К концу аудиенции барон окончательно сменил гнев на милость и, заметив грязную лужу на наборном паркете, только и сказал: 'О, да Вы совсем, наверное, продрогли. Сейчас Вас проводят в отведенные апартаменты, они хоть не большие, зато теплые. И пришлют служанку с грелкой и ужином. Отдыхайте с дороги'
Соблазнительное предложение, ничего не скажешь, но работа - прежде всего
- Но мне еще надо п-представиться пр- пл... посольству - стуча от холода зубами возразила я.
Посольству? Не переживайте, наши высокогорные гости еще не прибыли. Непредвиденная задержка. Так что утром познакомлю Вас с баронессой, а князю представим Вас за обедом.
Князю? О, черт, совсем забыла, он тут тоже инкогнито под княжеской личиной. И обращаться к нему надо 'Ваша светлость' и ни в коем случае не 'Ваше сиятельство' - оперативно в памяти всплыла строка из почившего в бозе учебника...
Ну что же, завтра, так завтра. Хотя сейчас меня совершенно бы не взволновало представление хоть целому полку князей и принцев. А вот от мысли о знакомстве с грелкой сердце прямо-таки затрепетало в нетерпении.
Каким-то чудом настроение барона просочилась через плотно запертые двери, и в новые апартаменты я отправилась в арьергарде благостно жмурящихся лакеев, несущих как хрустальную вазу мои немудреные пожитки.
Да, уж, может по здешним меркам, комната и считалась небольшой, но у нас в школе в ней с успехом мог бы расположиться целый класс. На освещении и тепле здесь тоже не экономили - масляные светильники, свечи, растопленный очаг, а за легкой перегородкой умывальная комната со всем необходимым, глубокая ванна и о, бог-вседержатель, горячая вода в кранах!!!
Часа через полтора, выбравшись из начавшей остывать ванны, закутавшись в махровую простыню и добравшись до аппетитно парившего содержимого подноса на прикроватной тумбочке, я была вынуждена признать, что жизнь, определенно, имеет тенденцию быть прекрасной.
День 1. "Голубая гостиная"
Утро в "Горных Холмах", как оказалось, начинается довольно поздно. Это неожиданное открытие помогла мне сделать невозмутимая горничная, в девятом часу вломившаяся без стука с подносом с завтраком наперевес. Пришедшимся весьма кстати, учитывая, что я с восхода солнца нарезала круги по комнате в ожидании начала дипломатических мероприятий.
- Чё, баронесса? Ну так это, того, их светлость принимает никак не раньше двенадцати.
И в самом деле. Посыльный с извещением, что мне надлежит проследовать в Голубую гостиную на рандеву с ее светлостью баронессой а-эф эль Орф появился незадолго до полудня.
Название комнаты стопроцентно соответствовало заявленному: стены, мебель, безделушки и гобелены - все приглушенных оттенков синего. Даже в аквамариновой в вазе на столике из лазурита - голубоватые хризантемы. На этом фоне я не сразу разглядела женщину на диванчике, обитом небесно-голубым шелком. Возраст - около 40, пепельные волосы зачесаны под голубую кружевную сеточку, из-под пышной юбки синего платья выглядывал носок бирюзовой туфли.
Она отложила книжку в желтом (с чего бы это?!) переплете. И подняла на меня большие прозрачные серо-голубые глаза.
- Советник по этикету, эль эль Сон - в глазах баронессы отразилось некоторое смятение. Видимо, вязаная туника и свободные шерстяные брюки не очень сочетались в ее представлении с этой должностью.
- Мое сердце ликует от радости встречи - тем не менее, почти без заминки ответила баронесса и непринужденно перешла к обсуждению погоды, впечатлений от путешествия и плюсов архитектуры замка. Однако, время от времени я ловила на коленках ее озабоченный взгляд.
Но перейти к волнующей теме без предварительной беседы, ей не позволяло воспитание. Поэтому баронесса расспрашивала меня о новостях столицы, модах и искусстве. И вот к этому я была совершенно не готова. Мой вклад в беседу состоял из невразумительных междометий и общих слов. Впрочем, барон тоже не блистал в этих областях. Зевая тайком, он откровенно скучал. Но периодически, повинуясь выразительному взгляду сестры, выпрямлялся на неудобном стуле и как прилежный ученик выдавал дежурную тираду о значимости визита гостей или высокой чести оказанной его замку монархом.
Да, похоже, именно баронесса стояла здесь на страже этикетных ценностей и традиций.
- Я так понимаю, советник, в центре сейчас в моде рустикальный стиль, а вот у нас больше тяготеют к классике. Не поверите, еще лет двадцать назад женщины в брюках не допускались на официальные мероприятия. Это, конечно, уже архаика, - снисходительно усмехнулась баронесса - но некоторый консерватизм, по прежнему, свойственен нашему укладу. Тем более что платья, согласитесь, выглядят гораздо более женственно и приятно смягчают официальность торжественных мероприятий.
Господи дались же ей эти штаны!
Задремавший было, барон тем временем оживился, украдкой наблюдая в окно за тем, как трое слуг с метлой и сетью пытались загнать свинью на кухонный двор. Она с душераздирающим визгом носилась по окрестностям, без особого почтения срезая дорогу через куртины с осенними астрами, давая понять, что ее намерение ускользнуть от участия в посольском обеде непреложно.
Баронесса продолжала увлеченно рассуждать о гостях, меню и внезапно вернувшихся в моду рюшах. А потом раздался такой оглушительный визг опутанной сетью свиньи, что даже далекая от прозы жизни леди Омфалия недовольно поинтересовалась
- Да что там такое происходит?
Нерастерявшийся барон понял, что нашел-таки способ самоустраниться, и с важным видом, посетовав на занятость и необходимость заниматься замковыми делами, выскользнул из помещения, на прощание, заверив меня в своей неизменной лояльности. Мне бы так... - черной завистью исходила я, сверля недобрым взглядом закрывшуюся за бароном дверь.
Еще минут через пятнадцать пытки я набралась смелости и прямо заявила ее светлости, что моды и прически и опера - это, к сожалению, не моя тема. Мне ближе буллы, акты и манифесты.
И надо же, она восприняла это как комплимент. Тут же заверила меня, что я могу не беспокоиться, и это-то она полностью берет на себя. И почти нежно попрощалась.
***
К обеду (дабы не провоцировать впечатлительную баронессу лишний раз) я переоделась в нарядное платье из тонкого светло-коричневого бархата.
Теперь, соорудить бы что-нибудь приличное на голове и туалет можно считать законченным. Обычно волосы норовили разбежаться и любым парикмахерским ухищрениям стояли насмерть, но сегодня проявили неожиданную уступчивость и у меня с третьего раза получился в вполне приличный пучок. И еще полчаса в запасе!!
Практически в дверях я столкнулась с легкой на помин леди Омфалией. На этот раз она была вся в желтом, и даже глаза немного отливали золотом.
- я посмотреть, как Вы тут устроились. О, Вы в этом собираетесь выйти к Гостям? - тщательно выщипанные брови взлетели к пышно взбитым локонам.
- а в чем проблема? - я украдкой бросила взгляд в зеркало: если не обращать внимание на торчащие в декольте ключицы и легкое провисание в области отсутствующих бедер, платье сидело просто замечательно. В любом случае, посольство варваров не должно испугаться.
- Короткий шлейф, овальный вырез, и рукав три четверти? Но это уже не носят вот уже годы!!! Вы не можете появиться в таком виде перед послами!
Впечатляющие формы самой баронессы были облачены в каскады оранжево-желтого шелка, прическа украшена желтыми искусственными цветами и перьями. Больше всего ее светлость напоминала подготовленный к открытию, но еще полускрытый драпировками памятник. Пока была видна только голова и часть шеи с янтарным ожерельем.
Я собралась уточнить, что вряд ли варваров так уж заинтересует длина моих рукавов.
Но было заметно, что леди Омфалия действительно в ужасе. Даже побледнела под слоем и без того белой пудры. Еще, чего доброго, в обморок упадет! Похоже, она успела сжиться с ролью попечительницы и всерьез предполагала, что пытается предотвратить дипломатический кризис.
- Если позволите, я позову...
И решив не ругаться в первый же день с хозяйкой замка, я согласилась. Но не на все. Залезать в корсет я категорически отказалась - это было какое-то дьявольское приспособление, призванное вызывать медленную и мучительную смерть от удушья.
- Ох, Ваши туфли, тонкий каблук, узкий носок! Боюсь, такого размера у нас не найдется, но ничего, юбку опустим пониже - быстро нашла выход баронесса.
Спорить было бесполезно - при первых же возражениях она начинала шумно дышать, закатывать глаза и принимать готовность номер один к выпадению в обморок. А горничные начинали еще больше суетиться.
Поняв, что так это процедура может продолжаться до бесконечности, я сочла за благо не сопротивляться. Уж если назвалась груздем, то приходилось лезть в кузов, правда отражение напоминало все-таки больше попугая.
Поверх полупрозрачной хламиды с пышными рукавами меня обмотали метрами яблочно-зеленого обильно вышитого золотом шелка, создав нечто вроде кокона, который был на самой баронессе. Ох, если на мое несолидное тело они сумели потратить столько ткани, сколько же ее пошло на монументальную стать хозяйки замка?
Из волос навертели букет завитушек, которые тут же начали расползаться. Щипцы нагрели сильнее, в комнате отчетливо запахло паленым, но локоны были по-прежнему далеки от совершенства. Непризнающая поражений баронесса о чем-то пошепталась с мастерицей по прическам, и задымленные останки уложили башней на макушке, скрепив конструкцию тонной шпилек- цветочков- бантиков. Спешно засыпали лицо белой пудрой, обклеили щеки и шею разноцветными мушками и наконец-то оставили в покое.
Когда я смотрела на себя в зеркало, у меня аж рябило в глазах. Волны драпировок колыхались при каждом движении. Надеюсь, это великолепие не свалится с меня в самый не подходящий момент.
Дышать было трудно, голова разламывалась, юбка путалась под ногами. А ведь еще предстояло представиться полам, пережить прием, высидеть обед.
Я надеялась после ухода 'благодетельницы' избавиться хотя бы от части шпилек, но не тут-то было - ее светлость, вдохновленная стилистическими успехами, пожелала незамедлительно доставить мою облагороженную тушку на мероприятие.
Занятая мыслями о том, как бы не наступить на юбку, и не скатиться с лестницы, я даже не успела осмотреться. А на последней ступеньке каблук все-таки запутался в оборке. Нет, что бы я еще когда-нибудь нацепила это! Тут не только охранять другого, за собой уследить не успеешь. Захваченная процессом незаметного извлечения каблука из толщи материи, я вздрогнула, неожиданно услышав:
- Позвольте, Ваша светлость, представить Вам госпожу Л. эль Сон - Вашего советника по этикету.
Вот так я и оказалась лицом к лицу с моим подопечным, вернее, лицом к груди, учитывая разницу в росте. Я подняла глаза. О, боже! На меня невозмутимо взирал, с ног до головы в пене белого атласа, типичный южный принц из сказки!
Кожа цвета гречишного меда, нереально синие глаза, коротко остриженные темные волосы и черты лица, которые в отличие от сказок, в жизни практически не встречаются. Разве что когда матушка-природа решит в воспитательных целях показать скульпторам и живописцам, чего стоит их воображение и мастерство по сравнению с ее вдохновением.
- Я весь во внимании, дитя мое. - Ха, тоже мне папочка! Да он старше меня от силы на пару-тройку лет! И кто его только назначил в представители монарха? А, может, от него тоже хотели избавиться... - эта мысль меня несколько подбодрила и я довольно качественно поклонилась.( Хотя это было не так-то легко сделать с каблуком по-прежнему застрявшим в кружевах!)
Принц, то бишь, князь, с выражением ожидания вопросительно смотрел на меня. Что-то не так? Ах, да...
- Мое сердце разрывается на части от радости лицезреть Вашу светлость - балансируя на одной ноге, мне удалось восстановить в памяти нужную страницу покойного фолианта. В этот момент ткань не выдержала, раздался треск, и моя нога оказалась на свободе.
Слышать подобное - музыка для моих ушей. - незамедлительно ответил князь, свысока бросая взгляд на кусок кружева, оторвавшегося от оборки. Мелодичный голос звучал ровно и холодно, и гораздо старше, кстати, чем ему бы полагалось.
Интересно, он случайно выбрал именно эту формулу вежливости из полудюжины возможных? Вряд ли он настолько хорошо разбирается в нашем языке. Правда, отдать должное то, что это не его родной язык, выдавало только слишком четкое и немного устаревшее произношение.
Что бы не терять время даром и окончательно разобраться с формальностями, я попыталась выяснить у князя, когда ему будет удобнее завизировать мой должностной контракт.
- Какой контракт?! Впервые об этом слышу.
- Да нет, ничего особенного. Просто договор на оказание консультационных услуг. На самом деле это, конечно, чистой воды бюрократия - постаралась я успокоить всполошившегося псевдо-работодателя - бумаги уже заверены его сиятельством королем Прикантом. Однако, для порядка требуется подпись сопричастной стороны в духе ' поставлен в известность, с контрактом ознакомлен'.
- А-а, формальности, это понятно. Но ведь бумаги у Вас не при себе, так что оставим этот вопрос, как неактуальный на данный момент. - без особого энтузиазма отозвался принц.
- Да тут дела на две минуты. Могу хоть сейчас сбегать за ними. - попыталась я слегка надавить на князя. Но ни тут-то было.
- Советник эль эль Сон, Ваши проблемы я считаю целесообразным обсудить завтра. Сегодня по протоколу - ознакомительный прием и торжественный обед, и у меня нет возможности заниматься другими формальностями. - с ходу отбрила меня его светлость тоном, недопускающим возражений.
Мои проблемы?! А я-то тут каким боком замешана?! Или это что-то из личных комплексов? Хотя, какое мне дело. Моя задача - смотреть, что бы эта драгоценная шоколадная шкурка осталась цела в ближайшие 2 месяца. А на остальное - плевать я хотела, в том числе и на августейших тараканов в венценосной голове.
- Но только я должна предупредить...
- Буду счастлив иметь радость лицезреть Вас завтра - отмахнувшись от меня как от надоедливой мухи, его высочество закончило аудиенцию и растворилось в восторженной толпе. Экзальтированно взмахнув накладными ресницами, баронесса уплыла следом за бесценным гостем, коварно оставив меня посреди бушующих волн 'праздника жизни', где я не знала никого и ничего, за исключением пары глав правил поведения на рауте.
Да с подопечным мне, похоже, не повезло. Такие самодостаточные молодые-да-резвые клиенты - головная боль любого телохранителя - не уставала повторять мать Терезина.
Ладно, сегодня, еще куда ни шло - формально контракт пока не открыт - смалодушничала я, забиваясь в дальний угол зала. Впрочем, даже при желании, мне вряд ли удалось бы пробиться сквозь возбужденную толпу жаждущих лично засвидетельствовать почтение его варварскому высочеству со товарищи. Тут могли помочь разве что приемы рукопашного боя, а более мирные тактики успеха бы точно не имели.
И совсем уж для полного счастья, я убедилась, что в шелковых коконах и башнях на голове красуются дамы, так сказать, весьма деликатного возраста. А особи помоложе не обременяли себя ни прическами: свободно распущенные волосы и косы, ни обилием одежд: блузки, заканчивающиеся гораздо выше талии и юбки, позволявшие демонстрировать ямочки на поясницах и сережки в пупках (у нас в монастыре об этом даже говорили шепотом).
Надо потом спросить у баронессы. За что мне такое счастье привалило.
В результате, первую половину приема я простояла истукан-истуканом в углу. И эта была лучшая часть вечера, потому что его вторую половину я, подгоняемая исподтишка леди Омфалией, металась от одной группы приглашенных к другой, имитируя беззаботное веселье по настоянию неугомонной самозваной попечительницы и доставая всех идиотичным 'Прекрасный вечер, не правда ли! Как поживаете?'. К счастью, минут через сорок официальная часть приема подошла к концу и я успела распугать не всех гостей.
***
- Не в возрасте дело. - настойчиво взывая к моему честолюбию, леди Омфалия битые полчаса пыталась замять тряпичный бунт. - Этот стиль - отражение высокого статуса и положения. Это почетно, в конце концов. Те девчонки - они же просто фрейлины!!!
- Вот, вот я предпочитаю не выделяться.
- Хорошо - вздохнув, сдалась баронесса - мы что-нибудь придумаем. Надо посоветоваться с портнихой.
- А к обеду можно что-нибудь придумать? - раз уж наглеть, то по полной программе.
- Ну разве что гардероб Аннеты, моей племянницы. - Рост у вас почти совпадает. Но перекраивать и подгонять по фигуре придется порядочно. - добавила баронесса, окинув меня оценивающим взглядом.
- а может не надо... перекраивать. То, бархатное, может, сойдет?
- Пустое - отмахнулась леди Омфалия. - ей эти вещи все равно больше не понадобятся - Аннета сейчас в свадебном путешествии в Южных Пределах. А у нас есть три часа в запасе - оптимистично заявила она с пугающим энтузиазмом во взоре.
Из застенков модных инквизиторов я вырвалась за пару минут до обеда - в новом наряде, с распрямленными волосами со свежеотрезанной челкой. Уже в коридоре наскоро прочитала отрезвляющее заклинание (о пирах в провинции ходили самые устрашающие слухи). Надеюсь, Рэамус не попадет под влияние местных стереотипов и мне не придется тащить его с пиршества на себе.
Проходя мимо зеркала на лестнице, задержалась: жить можно, если глаза закрыть. Жесткий воротник под горло, тесные рукава вплоть до третьей фаланги пальцев, Зато, голый живот и шелковая юбка в пол, уже некуда, - я скорчила мину, соображая, а удастся ли мне, хотя бы присесть. Но все лучше, чем задыхаться в почетном старушечьем коконе.
- Да, особо не разгуляешься - рядом задумчиво изучала отражение одетая похожим образом девушка с гривой золотистых локонов и внешностью передовой студентки-отличницы - Две черешни и пара горошин, больше никак не поместиться. Смешно идти на пир, чтобы потом всю ночь ворочаться на пустой желудок! - неожиданно улыбнулась мне златовласка.
- Кое-что можно унести с собой за щекой и дожевать тайком под одеялом
- А это идея! Меня зовут Агата. У нас комнаты рядом.
- Лейла
- А я знаю уже. Наконец-то, мне повезло с соседкой! Мы еще утром в коридоре столкнулись. Я тогда не разобрала - показалось, что мне опять досталась какая-нибудь тридцатилетняя пенсионерка в соседки. Это, скажу тебе, просто конец света. То храпят так, что стены трясутся, или, наоборот, не выносят игры на арфе и чуть что, стучат в стену. Это же надо советник по этикету! А я до сих пор не той вилкой норовлю салат схватить. А как тебе наши гости? Потрясающие, правда?! Хотя мне все-таки больше по вкусу более взрослые мужчины. Сложившиеся личности и все такое. Ой, там я вижу Мариссу, это что, неужели обручальное кольцо?! Ой, не может быть. Потом увидимся. Заходи поболтать.- и обрушив на меня эту лавину информации 'активистка Агата' солнечно улыбнулась и исчезла в толпе.
Может, насчет студентки я и ошибалась, но активности ей было действительно не занимать.
***
В обеденном зале слуги расставляли последние предметы сервировки на покрытые синеватыми хворсовыми скатертями бесконечные столы. Прогулявшись вдоль которых, я с негодованием обнаружила карточку со своим именем метрах в 7 по диагонали от "его высокой княжеской светлости, владетеля бла-бла-бла... Рэамуса (ага, вот как его, оказывается, зовут). А вообще, это просто безобразие какое-то. Оказывается, я, еще сама вынуждена изобретать сомнительные комбинации, чтобы держаться вблизи от подопечного! Однако, взяла себя в руки и ненавязчиво переместила этикетку слева от его кресла. Маневр оказался замечен бдительной горничной. Она, было, направилась ко мне, но в этот момент основной поток гостей хлынул в пиршественный зал, и я поскорее плюхнулась на не свое место.
Нет, это какая-то ошибка...- попытался возмутиться подошедшей минутой позже князь. Но я не собиралась так просто сдаваться и с самым невинным видом заявила - но здесь же написано мое имя? Не правда ли, Ваша светлость?
- Простите, не имею чести быть знакомым
- Л. эль Сон, ваш советник по этикету, меня вам представили сегодня днем.
- О, какой сюрприз! А я почему-то предполагал, что это место моего советника по экономике.
Поставленный перед фактом и не решаясь устроить публичный скандал, князь наконец занял положенное ему почетное место напротив хозяина замка и прошептал подчеркнуто ледяным тоном:
- Но раз уж рядом Вы, будьте добры, как специалист подсказывать мне в случае необходимости.
- Конечно, с превеликим удовольствием! В ближайшие месяц я вашем полном распоряжении и днем и ночью. - достаточно ехидно отрапортовал я.
- Это совсем не обязательно. - заметил князь и отодвинулся подальше.
И что он так всегда себя ведет со своей охраной?! Ну ладно, будем стараться соответствовать причудам его светлости.
Но вскоре мне стало не до подобных мелочей - мысленно чертыхаясь, я с ужасом изучала лежавшую по обе стороны от тарелки батарею вилок, ножей, ложек, крючочков и шпажек, выглядевших как игрушечный набор 'юный палач'. За что же хвататься?! С перепуга забыв, что можно посмотреть по сторонам, я закрыла глаза, восстанавливая в памяти картинку из учебника. Мои напряженные размышления прервал издевательский шепот:
- Госпожа полномочный советник по этикету, я, конечно, не претендую на роль эксперта, но начинать надо с тех, что с края - вот уж не знала, что шепот может быть таким громогласно-уничижительным.
Не открывая глаз, я выдержала паузу.
- Спасибо, Ваше высочество, я просто читала предобеденную молитву - и с небрежным видом потянулась к крайней вилке.
Он хмыкнул и отвернулся.
И поворачивался в мою сторону только для того, чтобы с высока понаблюдать, как я терзаю отбивную, или сражаюсь с несговорчивой рыбой, которая никак не желала расставаться с костями да еще и норовила предательски соскользнуть с тарелки. Сражение закончилась не в мою пользу - неловкое движение ножа, и угорь как живой скользил под тарелку князя.
Взмах августейшей вилки, и рыба отправилась под стол. А на мою долю достался взгляд, под которым мне захотелось поменяться с ней местами.
А потом мне сказочно повезло: следующими подали маринованные щупальца медуз. У нас же в монастыре экономили на столовых приборах, а палочки вытачивались в подсобной мастерской самими учениками. Естественно, что с ними у нас все управлялись виртуозно. Правда, ели мы ими вовсе не деликатесные щупальца, а лапшу, но в технике особой разницы не было. И теперь уже он озабоченно изучал столовые приборы.
- Ваша светлость, палочки - третьи слева. - вежливо подсказала как и полагается скромному советнику. И занялась собственной тарелкой, для вящего эффекта наматывая щупальца двойной спиралью. Князь тем временем задумчиво вертел
инструментарий в руках, не решаясь приступить к трапезе. Барон уже начал обеспокоенно поглядывать в его сторону.
- советник, подскажите, что все-таки с этим делать? - с крайней неохотой процедил принц сквозь зубы.
- Просто зажать самую тонкую часть концами палочек, наматывать, макать в соус. И ...не забывайте улыбаться, Ваше высочество.
Я получила полную моральную компенсацию, наблюдая за тем, как следующие пять минут, периодически роняя палочки, он неуклюже пытается размотать скользкий клубок.
Это был миг чистой ничем не омраченной радости. Правда, увы, только миг. Потом принесли новое блюдо...
Правда, медузы сослужили свою службу и изрядно поубавили его самомнения.
- а что это такое? И что с этим делать?! - совсем по-человечески растерянно поинтересовался князь при виде чего-то светло-зеленого украшенного соцветиями мириса.
Ммм, одно я могла сказать, что судя по торчавшим из соуса фрагментам куриных крылышек и лапок, это точно не десерт. А вот каким прибором из доброй дюжины разложенных на подносе надо воспользоваться, я, увы, не могла сказать ничего определенного.
И вообще на мою голову барон решил не ударить в грязь лицом перед варварами, и вместо обычного посольского обеда из 6 блюд (о котором я успела-таки прочитать) устроил кулинарную феерию в 14 перемен. Как есть то, что тут подавалась, я не имела не малейшего понятия. И плюнув на все, я несла все, что приходило в голову.
Выручало только то, что гость по нашим законам всегда прав, и хозяева должны ему подражать. При этом они умудрялись еще и скрывать удивление, повторяя все с непроницаемыми лицами.
А когда я заметила, что после произнесенного тоста и осушенного самого крупного из трех сервировочных кубков слуга автоматически меняет блюдо на следующее, то к этому способу я бессовестно прибегала каждый раз, когда моя фантазия отказывалась подсказать мне хотя бы что-нибудь отдаленно похожее на правду. Как назло, ближе к середине обеда, в ход пошли сплошные непонятности, поэтому я с завидной частотой шептала князю на ухо 'Большой - тост'. Он, благо, слушался, и часто так и не успевал притронуться к очередному шедевру местной кухни.
Не знаю, то ли количество тостов, то ли качество насийского вина подействовало, но за столом становилось все оживленнее, атмосфера все непринужденней и 'сервировочные' тосты так и сыпались со всех концов стола уже без моей подсказки. Я даже была не рада, потому что едва успела попробовать, наконец-то знакомый предмет - потрясающее сливочное мороженое. Боже, когда мне еще удастся его отведать! - вздохнула я с отвращением допивая очередной бокал. После антиопьяняющего заклинания вкус вина катастрофически изменился - отдавало йодом и содой, хотя отдать ему должное, действовало, как положено.
Перед подачей десерта, и после того как астролог барона исполнил старинную и не очень пристойную песню о неком рыцаре, имевшему несчастье жениться на русалке, Рэамус, хоть, надеюсь, и не вполне понял содержание фольклорного образчика, немного занервничал и осведомился, с неодобрением сверкнув синим льдом глаз на мой кубок, всегда ли мои соотечественники так много пьют.
Да разве это много! Вот на гуляниях в честь летнего равноденствия... - начала я и осеклась, сообразив, что вакханалии, плавно перетекающие в оргии, не самая походящая тема для застольной беседы, даже со скидкой на количество влитого в его ханжескую светлость алкоголя. Впрочем, он-то держался совершенно так же как и в начале обеда, и я не услышала, как опасалась, никаких новых песен. По крайней мере, от наследного принца окраин. Может послам теперь тоже раздают заклинания под грифом 'для служебного пользования'?