Кольцо цуккуба

Рассказ

Вместо предисловия

Эта история слишком невероятна, чтобы в неё поверить. Я и сам, признаться, хотел бы не верить в истинность этой истории: слишком она страшна и непонятна, чтобы можно было спокойно жить, помня о ней. Увы, я не могу гарантировать моим уважаемым читателям, что предлагаемая их благосклонному вниманию история выдумана, потому что всё, о чём написано ниже, произошло с моим другом, да и сам я оказался невольно втянутым в эту странную историю. Вы спросите, зачем же я пишу о том, о чём сам не хочу вспоминать, - я вынужден признаться, что иногда воспоминания о происшедшем всё-таки приходят ко мне, и они столь тягостны, что просто необходимо с кем-то поделиться, чтобы облегчить душу.

* * *

Я стал невольным участником этой истории через некоторое время после неожиданной встречи с моим старинным приятелем, с которым мы перед тем не виделись очень долго, быть может, лет десять. Мы встретились с Игорем А*** - так звали моего друга - на вечеринке у наших общих знакомых во время празднования наступления нового тысячелетия. Среди всеобщего веселья мой друг стоял в одиночестве на тёмной застеклённой террасе. Новогодний бедлам, казалось, вообще не интересовал его. Я захватил два бокала шампанского и подошёл. Игорь, обернувшись на мой голос, с благодарным кивком принял бокал, но, как мне показалось, тут же забыл о нём, - я даже испугался, что он по рассеянности этот бокал уронит. Вид у моего друга был и в самом деле отсутствующий, словно его мысли были где-то далеко. Спрашивать о причине его уединения я не стал, полагая, что если Игорь захочет - расскажет сам. Так и вышло, - после недолгого молчания он заговорил, и меня поразила звучавшая в его голосе тоска, ранее Игорю, весельчаку и завсегдатаю шумных компаний, несвойственная.

- Не удивляйся, дружище. Мне просто как-то не хочется сегодня шумных компаний.

- ???

- Я пришёл только потому, что дома мне ещё тоскливей. И, как видишь, я пришёл не напрасно, если учесть, что мы не виделись десять лет.

Игорь вдруг поднял левую руку и произнёс:

- Взгляни на это колечко!

На террасе был выключен свет, и в тусклом лунном свете вряд ли что можно было рассмотреть, но я вдруг увидел, что на безымянном пальце у Игоря поблёскивает широкое кольцо, на котором чуть заметно пульсирующим светом светятся какие-то знаки - не то арабская вязь, не то клинопись, не то иероглифы. Кольцо было явно старинное и выглядело очень необычно. Игорь знал, что мне всегда нравились диковинные вещицы, одно время я даже коллекционировал всякие древности. Видя мой интерес, он не стал заставлять себя упрашивать и рассказал, что примерно месяц назад нашёл это кольцо, выбрасывая старый хлам с чердака (как раз перед тем поблизости случился пожар, вот Игорь и решил расчистить чердак - для профилактики). Из любопытства он надел кольцо на палец и забыл о нём, а потом не мог снять - кольцо словно приросло к пальцу. Со дня необычной находки с Игорем стали происходить странные вещи: по ночам ему стали сниться удивительные сны, волшебные, невероятно эротичные. Ему, разведённому, жившему одиноко сорокалетнему мужчине, стала сниться каждую ночь обворожительная незнакомка и (тут Игорь смутился) всю ночь ему виделось, что он с этой великолепной женщиной занимается любовью.

- Ну и что, с кем не бывает? - Я был готов снисходительно похлопать моего друга по плечу. - Мы с тобой не мальчики, чтобы придавать значение таким пустякам. Всё просто: ты же в разводе, вот тебе и снится всякое такое.

- Ты не понял, - Игорь с отчаянием взмахнул рукой, словно пытаясь стряхнуть зловещее кольцо. - Она, эта женщина, и в самом деле приходит, не во сне, я знаю. По утрам я чувствую себя разбитым, невыспавшимся. Не могу работать, никакое программное обеспечение в голову не идёт. Ты сам программист, знаешь, как необходимо иметь свежую голову, чтобы написать даже несколько строк программного кода. И это продолжается, с каждым днём мне всё хуже, я чувствую себя больным.

Дело оказывалось серьёзнее, чем я поначалу думал: Игорь рассказал, что его попытки завести новую подругу проблемы не решили. Он помедлил - говорить ли? - и добавил, что его новые подруги на другой день после знакомства куда-то исчезали. Решившись навести справки, он узнал, что одна из его новых подруг погибла при загадочных обстоятельствах, а другая попала в психиатрическую лечебницу с явными признаками умопомешательства. Игорь некоторое время бился в догадках, чем вызваны эти странные происшествия, но, не найдя разумного объяснения, отступился.

- Знаешь, лезет в голову всякая чертовщина. Колдовство, и всё такое. И самое удивительное - я и сам не хочу, чтобы эти странные сны прекратились. Эта ночная гостья такая красивая, каждая ночь - верх блаженства...

Лицо моего друга - вдруг я это заметил - выглядело исхудавшим, даже измождённым, я лихорадочно перебирал в уме все возможные способы помочь ему. И тут мне пришла в голову отличная идея, которую я немедленно изложил своему приятелю. Дело в том, что у меня был один знакомый специалист по нетрадиционным методам лечения. Несколькими годами ранее я помог ему, подготовив и распечатав на компьютере пакет учредительных документов для центра нетрадиционной медицины. Народный целитель, помнится, даже говорил, что считает себя моим должником. Я предложил Игорю проконсультироваться у моего знакомого специалиста. Для моего друга это было спасительным шансом - он согласился не раздумывая.

***

- Колечко и в самом деле непростое, - Николай Евгеньевич (назовём так целителя, имя которого известно многим в нашем городе) разглядывал кольцо на руке Игоря и в нерешительности теребил полную ранней седины бороду. - Надпись на кольце сделана определённо древнескандинавскими рунами. Я не специалист в рунических письменах, но могу попытаться прочитать эту надпись - только после этого я смогу вам что-дибо советовать.

Тщательно перерисовав руническую надпись, Николай Евгеньевич обещал перезвонить Игорю и пригласить его для повторной консультации. Мы с Игорем двинулись к выходу, но Николай Евгеньевич попросил меня на минуту задержаться. Когда дверь за вышедшим Игорем закрылась, целитель подошёл ко мне и заговорщицки зашептал:

- Я не хотел раньше времени пугать Вашего друга, но на руке у него очень опасное кольцо. Если Вам не надоела жизнь, держитесь от этого дела подальше. Ваш друг носит на руке КОЛЬЦО ЦУККУБА! - Николай Евгеньевич почти прокричал два последних слова. - Вы знаете, что это такое - цуккуб? Это злой дух, демон, принимающий облик женщины. Ещё в сагах древних викингов упоминалось о цуккубах, которые высасывали жизнь из лучших воинов. Цуккубы в образе богинь зла есть в древнешумерских мифах, их изображения встречаются и в росписях гробниц египетских фараонов. Это древнее, очень древнее воплощение зла. Цуккуб может поработить сознание мужчины, известны разные случаи одержимости цуккубами, но случай Вашего друга особый - он надел на палец кольцо с заклинанием, вызывающим цуккуба. Это худший из всех вариантов порабощения. Цуккуб не ведает жалости, но испытывает к своей жертве своеобразную привязанность, которая, впрочем, несёт лишь зло: цуккуб истощает тело жертвы и порабощает душу, наполняя её низменными, плотскими желаниями. Цуккуб изощрённо охотится на выбранного в качестве жертвы человека, он может подбросить своё кольцо, чтобы человек якобы случайно нашёл его. Как избавиться от демона? Известно несколько способов, но все они столь же трудны, сколь и опасны. Например, издревле считалось, что избавиться от кольца цуккуба можно лишь посредством отсечения пальца, потому что с живой плоти его снять невозможно. Кстати, из писаний некоторых историографов известны случаи отсутствия безымянного пальца у некоторых кардиналов католической церкви. Цуккуб находит особое наслаждение в совращении иерархов церкви! Иногда ввергнутый в страшное рабство священник находил в себе силу духа и жертвовал плотью во имя спасения души, да и просто ради спасения жизни. Ваш друг сможет отсечь себе палец?

Я мог заранее сказать, что Игорю такой способ избавления от цуккуба не понравится. Николай Евгеньевич между тем продолжал:

- Вы, наверное, думаете, что я сгущаю краски, преувеличиваю опасность? Увы, мой дорогой, цуккуб имеет обыкновение устранять со своего пути все препятствия, он уничтожает всех, кто может помешать ему полностью высосать жизнь из его жертвы. Если Вы захотите помочь Вашему другу, не исключено, что цуккуб уничтожит и Вас. И знайте: убить цуккуба нельзя - он существо ирреальное, бессмертное. Можно лишь попытаться изгнать его с помощью соответствующего заклинания. Но это я расскажу не Вам, а Вашему другу. Если ему суждено уцелеть - он сделает всё сам, а Вы не вмешивайтесь, Вы мало чем сможете помочь.

Николай Евгеньевич выпроводил меня из кабинета, взяв с меня слово не говорить ничего Игорю, дабы не пугать его раньше времени.

Сдержать данное целителю слово оказалось проще, чем я думал: мой друг не стал ни о чём спрашивать. Должно быть, увидев озабоченное выражение моего лица, он понял и без слов, что дело слишком серьёзное. Мы договорились созвониться... Увы, нам не суждено уж было более ни созвониться, ни увидеться. Несколькими днями позже в доме, где уединённо жил Игорь, случился пожар. Как мне удалось узнать от родственников Игоря, которым пришлось опознавать его обгоревшее тело, никакого кольца на руке у него не было. Я не знал, радоваться или огорчаться исчезновению зловещего кольца, и с этим вопросом пришёл к Николаю Евгеньевичу.

- Ваш друг погиб, но, будем надеяться, он спас свою душу, - целитель сочувственно похлопал меня по плечу. - А кольцо нашло другую жертву. Мало ли кто мог снять кольцо с трупа: там были и пожарные, и милиция, потом тело было в морге... Словом, кто-то поплатится жизнью за свою алчность. Может быть, и поделом, но ведь будут и другие жертвы!

Николай Евгеньевич помолчал, словно не решаясь сказать мне что-то важное. Наконец, он решился продолжить:

- Я пытался помочь Игорю. Он должен был произнести начертанное на кольце заклинание в обратном порядке, чтобы изгнать цуккуба. Может быть, он во время произнесения заклинания ошибся - и это стало причиной его смерти: цуккуб не прощает попыток избавиться от него.

- А что означало заклинание на кольце?

- Произносить заклинание, так, как оно звучит на древнескандинавском, ни в коем случае нельзя: вызовешь цуккуба. Ну, а в переводе оно гласит примерно следующее: "Не надевавший - наденет, надевший - не снимет".

Погружённый в размышления о постигшей Игоря страшной участи, я вышел из центра нетрадиционной медицины и, бродя по городу, незаметно для себя оказался возле сгоревшего дома, где совсем недавно эта участь свершилась. Мне вдруг пришла идея осмотреть место, где погиб мой друг: быть может, я смогу понять, как всё произошло.

В быстро сгущающемся сумраке январского вечера я стоял в комнате с чёрными от пожарной копоти стенами, пытаясь найти разгадку страшной трагедии, когда мне вдруг послышался неясный шорох. Необъяснимый страх вдруг охватил меня и, быстро обернувшись, я стал всматриваться в темень длинного коридора. Быть может, то был обман зрения, но мне почудилось, что в проходе между дверями комнат мелькнул чей-то тёмный силуэт. Воображение живо дорисовало мне уродливое, отвратительное существо...

Не помня себя от ужаса, я пулей вылетел на улицу и побежал не разбирая дороги, заставляя шарахаться прохожих. Я бежал через весь город к своему дому, и страшное видение преследовало меня: мчащаяся по моим следам ужасная фигура цуккуба, принюхивающегося к моему следу подобно огромной чёрной собаке.

Я захлопнул входную дверь и долго стоял, прислонясь спиной к стене прихожей, пытаясь отдышаться и привести в порядок мысли. Наконец, мне удалось успокоиться и даже засмеялся сам над собой и своими страхами: надо же, я захлопнул входную дверь! Да если б цуккуб захотел проникнуть в мою квартиру, никакая дверь его бы не остановила... Я стал сам себе внушать, что мои страхи напрасны и даже смешны, но поймал себя на том, что смех у меня какой-то нервный. Вдруг мои опыты самовнушения были прерваны звонком в дверь. Звонок прозвучал так неожиданно, что я даже отпрыгнул от двери. Да что это я! Смешно: не станет же цуккуб звонить в дверь! Нагнал на себя страху, вот суеверный идиот... Ругая себя за трусость и глупость, я сделал над собой усилие, чтобы заглянуть в дверной глазок. Там переминался с ноги на ногу какой-то незнакомец лет тридцати. Милицейская форма с капитанскими погонами. Ладно, попробуем понять, что от меня понадобилось милиции. Я приоткрыл дверь:

- Что Вам угодно?

Капитан достал удостоверение:

- Капитан Ерохин, убойный отдел. Занимаюсь делом о гибели Игоря А***. Мне необходимо задать Вам несколько вопросов.

Я распахнул дверь:

- Заходите.

Мы с Ерохиным прошли в гостиную и устроились в креслах у журнального столика. У меня от пережитого страха всё ещё колотилось сердце и болела голова, а для серьёзного разговора с капитаном надо было успокоиться и привести в порядок хаотично летающие мысли. Мне показалась удачной идея глотнуть чего-нибудь покрепче, но капитан при виде бутылки коньяка отрицательно мотнул головой, хотя я и уловил в его глазах сожаление и зависть:

- Нельзя, я при исполнении.

Я мог лишь посочувствовать:

- Понимаю. Ну, а мне необходимо глотнуть немного.

Ерохин не стал дожидаться, пока я закончу священнодействовать с благородным напитком. Когда я услышал его вопрос, то чуть не поперхнулся коньяком:

- Как по-Вашему, кто мог убить Вашего друга?

Я попытался проглотить коньяк и отвесил милиции похвалу:

- Органы правопорядка уже навели обо мне справки, узнали о нашей дружбе с Игорем? Быстро работаете, молодцы.

На губах капитана мелькнула едва заметная усмешка:

- Стараемся. Мы отрабатываем все его знакомства, уже опросили всех сослуживцев, соседей...

- Но с чего вы взяли, что это было убийство? Возможно, то был просто несчастный случай.

Ерохин не сводил с меня пристального взгляда:

- Есть некоторые признаки насильственной смерти. Да Вы, насколько я могу судить, и сами не верите в версию о несчастном случае.

- ???

Взгляд капитана стал пронзительным:

- Вы ведь не станете отрицать, что только что побывали на месте происшествия? Что Вы там искали?

Теперь пришёл мой черёд пристально посмотреть на собеседника: как объяснить ему, что могло стать причиной гибели Игоря? Не сочтёт ли он меня сумасшедшим, услышав о преследовании моего несчастного друга зловещим демоном? Я решил повременить с откровениями и выведать кое-что о кольце:

- Я просто хотел понять, что там произошло, для этого надо было увидеть место происшествия. Даже ума не приложу, из-за чего мог случиться пожар: Игорь был таким аккуратистом, к тому же он не курил, да и спиртным не увлекался...

Я сделал небольшую паузу и потом осторожно осведомился:

- У Игоря была одна странность: он не был женат, но носил кольцо. Кстати, у погибшего на руке было кольцо, не припомните?

Опять пронзительный взгляд и ответ вопросом на вопрос:

- У Вас есть какой-то особый интерес к этому кольцу? Оно очень ценное?

Пришлось постараться развеять подозрения капитана:

- Да нет, не думаю, чтобы оно было особенно ценным, так, безделушка. Я даже думаю, что оно было не золотое. Просто это кольцо было дорого Игорю, было бы обидно, если бы его кто-то украл.

Ерохин помолчал, будто сомневаясь, можно ли мне сообщать тайны следствия, но всё же решился:

- В протоколе записано, что на руке погибшего имеется кольцо из жёлтого металла. Сейчас оно хранится вместе с остальными вещественными доказательствами.

- Скажите, почему всё-таки Вы думаете, что это не был несчастный случай?

Капитан отвёл взгляд в сторону:

- Труп имел прижизненные повреждения грудной клетки, как будто от сильнейшего удара тупым орудием. И непонятно, от чего начался пожар, случай совершенно уникальный, эксперты такого не припомнят. Прямо мистика какая-то...

Ого, он сам заговорил о мистике! Вот он, удобный момент. Самое время приоткрыть ему завесу моей страшной тайны.

- Да, кстати, о мистике. Как Вы отнеслись бы к версии, что к гибели Игоря причастны потусторонние силы? Например, не мог ли он погибнуть при нападении какого-нибудь демона?

Ерохин нервно засмеялся:

- Я прорабатываю все версии, но такой версии у меня ещё в жизни не было. Это убийство не выходит у меня из головы, и эксперты тоже в тупике... Надеюсь, Вы шутите?

Опер вдруг снова вперил в меня свой пронизывающий взгляд и в его голосе послышалась угроза:

- Вы определённо что-то знаете, но недоговариваете. Выкладывайте, иначе я привлеку Вас за сокрытие улик!

- Что выкладывать-то? Бесполезно: всё равно не поверите. Я действительно кое-что знаю, но не хочу, чтобы с Вашей подачи меня упекли в психушку.

Капитан так заинтересовался, что придвинул ближе кресло и сам не заметил, как перешёл на "ты":

- Колись, пока я добрый. Не переживай, если в психушку, - то оба попадём. Я ночами не сплю из-за этой странной истории с твоим другом, уже шарики за ролики заезжают. Сроки следствия поджимают, а я до сих пор не могу понять, как это убийство могло произойти. Удар был нанесён с нечеловеческой силой, а потом вдруг начался странный пожар без источника возгорания.

- Хорошо, но наберись терпения, эта длинная история, я расскажу всё с самого начала и подробно, - я тоже перешёл на "ты".

- Я не спешу, рассказывай, только чтобы без выдумок, - опер нетерпеливо хлопнул ладонью по подлокотнику.

Теперь пришёл мой черёд нервно засмеяться:

- Обижаешь, начальник!

Я отбросил последние сомнения и старательно изложил всю историю моего знакомства с Игорем, не утаив и того, как в ужасе бежал от цуккуба сегодня. Рассказывая, я посматривал на Ерохина: верит ли? Капитан слушал с нескрываемым интересом. Когда я закончил, он с минуту молчал, собираясь с мыслями. Потом он заговорил, и меня поразил его голос: он стал каким-то глухим и надтреснутым:

- Неприятная история. Если ты ничего не выдумал, то наше положение плохое. В первую очередь ты в опасности, потому что попытался разобраться в этом деле. Насколько могу судить, цуккуб не колеблясь убивает всех, кто хоть как-то ему мешает. Кроме того, он не остановится и будет искать новые жертвы, череда странных смертей продолжится. Что же делать? Как остановить это чудовище?

Опер сидел с опущенной головой, в последних его словах мне послышалось отчаяние, но вдруг поднял глаза, в которых светилась надежда:

- Слушай, ты ведь сказал, что ваш с Игорем общий знакомый, этот целитель, как его...

Я подсказал:

- Николай Евгеньевич.

- Вот-вот, Николай Евгеньевич - он ведь пытался как-то помочь Игорю, он говорил что-то про какое-то заклинание. Этим заклинанием вроде бы можно остановить цуккуба?

Я попытался вспомнить, что именно говорил целитель о заклинании:

- Я так понял, что если произнести это заклинание в обратном порядке, то цуккуб отправится в преисподнюю. Хотя бы на какое-то время.

- А ну-ка быстро поедем к вашему целителю. Возможно, это наш единственный шанс!

***

Николай Евгеньевич, казалось, ждал нашего визита: он нисколько не удивился, когда я представил ему своего нового знакомого:

- Да-да, Серёжа, конечно, я знаю, что Игорь погиб. Конечно, милиция должна была заинтересоваться этой трагичной историей. Он уже знает, что Игоря убил цуккуб?

Ерохин опередил меня, сам ответив на этот вопрос нашего друга:

- Да, я уже всё знаю, - и получил от Николая Евгеньевича взгляд не менее пронизывающий, чем тот, каким он сам меня сверлил.

- И верите тому, что узнали?

Опер развёл руками:

- Пришлось поверить. История-то слишком странная...

- Ну ладно. Так зачем вы теперь пришли? Хотите остановить демона? Для вас самих было бы безопаснее не лезть в это дело.

Я, наконец, встрял в разговор:

- А нам некуда отступать. Цуккубу не понравилось, что я зашёл на место его преступления. К тому же он знает, что мне всё известно про кольцо. И вообще - он сегодня за мной гнался.

- Что?! Ты его, случайно, не видел?! - Николай Евгеньевич был не на шутку встревожен. - Цуккуб показывается лишь своим жертвам!

Я постарался казаться спокойным, но голос выдал мою нервную дрожь:

- Я его не видел. Но, кажется, я чувствовал его приближение.

- Так... Тебя надо спасать. Я боялся, что так и будет, - всё произошло так, как я и предвидел. Предвидел и боялся. - Целитель нервно заходил по комнате, словно забыв о нашем с капитаном присутствии, и глядя перед собой невидящим взглядом. При этом он что-то еле слышно бормотал. Из его бессвязных слов, похожих на бред, я разобрал лишь, что ранее ему не доводилось бороться с цуккубом и всё может кончиться плохо. Мы с Ерохиным притихли и боялись даже звуком привлечь внимание нашего странного друга. Между тем, на побледневшем лице Николая Евгеньевича отражались быстро сменявшиеся чувства: то его лицо искажала гримаса гнева, то потухший взгляд поражал безысходным отчаянием, то на губах появлялась торжествующая улыбка...

Наконец, целитель перестал метаться из угла в угол, и его взгляд, задумчивый и неожиданно грустный, остановился на мне:

- Вот не меняется природа человеческая... На протяжении тысячелетий страсти играют нами. Любопытны люди и беспечны. Попадает в руки опасный артефакт - вместо того, чтобы осторожно постараться понять, что он собой представляет, вместо того, чтобы посоветоваться с кем-то, кто изучал такие вещи, - сразу в дело его! Сразу кольцо - на палец! Эх... - Николай Евгеньевич безнадёжно махнул рукой.

- Вы нам поможете? - я робко заглядывал в глаза нашему учёному другу.

Он вполоборота взглянул на меня, словно собираясь куда-то идти и приглашая за собой:

- А у меня нет другого выхода. Я и сам теперь могу подвергнуться нападению, так что и мне остаётся только надеяться, что вы остановите это исчадие преисподней. Я предвидел, что вам понадобится моя помошь, и кое-что приготовил.

Целитель подошёл к своему секретеру из редкостного чёрного дерева и открыл его инкрустированный слоновой костью откидной столик. Когда он взял с одной из полок какую-то бумагу, в дверь кабинета заглянул его помощник:

- Николай Евгеньевич, посетители ждут! Вы им назначили на это время.

- Передай им мои извинения, пусть немного подождут. Я занят! - нетерпеливый взмах руки - и дверь кабинета тут же закрылась.

- Какой у вас секретер роскошный, - я не мог скрыть своего восхищения.

Мой учёный друг чуть заметно улыбнулся:

- Вижу, ты знаешь толк в старинной мебели. Это очень редкостный секретер, подарок от одного моего пациента в благодарность за успешное излечение от одной мерзкой хвори. - Глаза целителя сверкнули тщательно сдерживаемым тщеславием, но сразу же взгляд вновь стал озабоченным. - Впрочем, нам сейчас не до приятных воспоминаний.

Николай Евгеньевич протянул мне то, что взял из секретера:

- Вот то, что тебе нужно. Я записал кириллическими буквами заклинание, которое на том самом магическом кольце, каждый звук в обратном порядке. Вся сложность в том, что это можно произнести только имея кольцо... Но не надевая его! - голос Николая Евгеньевича выдал безуспешно подавляемый страх.

- А что может случиться, если кольцо будет надето? Заклинание не подействует?

- Не знаю, я не уверен... - Я никогда ещё не видел Николя Евгеньевича таким растерянным. - Боюсь, что цуккуб может воспользоваться своей властью над надевшим кольцо и помешать произнести заклинание правильно. А любая ошибка в произнесении заклинания повлечёт смерть того, кто это заклинание произносит, а демон станет ещё сильнее. И вообще, существуют некоторые правила, которые вырабатывались веками, - их надо соблюдать при изгнании демона. Это целый ритуал.

Мой учёный друг поделился со мной своими познаниями о том, как провести это ответственное действо.

Закончив свои наставления, Николай Евгеньевич вдруг спохватился:

- Вам пора. А у меня в прихожей посетители заждались.

Он поспешно стал нас выпроваживать, и лишь у двери кабинета сказал самое важное:

- Ни в коем случае не произноси заклинание, пока всё не подготовишь! Даже мысленно, про себя! Игорь в чём-то ошибся - и немедленно поплатился жизнью.

Я и Ерохин вышли на улицу. Был поздний зимний вечер, кругом сгустилась темень.

- Кольцо лежит в моём сейфе. Поедем, возьмём его и как можно скорее выполним ритуал, - капитан был настроен решительно.

Я молча кивнул: откладывать изгнание демона было нельзя, никто из нас не мог быть уверен, что цуккуб позволит нам дожить до утра.

***

Я сделал всё в точности так, как предписывали требования ритуала: я наглухо задёрнул шторы, по периметру стола в плошках горели свечи, Ерохин очертил мелом вокруг стола большой круг, на стол был положен поднос, в центре которого мы поместили роковое кольцо.

- Ты ничего не ощущаешь? - в голосе капитана мне послышался страх.

- Ничего я не ощущаю. А ты что, уже боишься? - я хотел казаться отважным экзорсистом, но если по правде, - меня тоже била нервная дрожь, и Ерохин это, кажется, заметил.

- Ты всё сделал так, как требует ритуал? Ладно, читай заклинание, время уже близко к полуночи, - у опера явно зуб на зуб не попадал.

Я полез в карман за бумагой, полученной от нашего учёного друга, и - о ужас! - карман был пуст.

- Бумаги нет, заклинание пропало!

- Ты не мог потерять эту бумагу, я сам видел, как ты положил её в этот карман! Ерохин побледнел, он весь дрожал.

- Может быть, это проделки цуккуба?

- Но не мог же он выкрасть бумагу прямо из твоего кармана, он ведь не щипач какой-нибудь, - опер попытался улыбнуться, но улыбка у него не получилась.

Я в отчаянии выворачивал все карманы - тщетно, бумага исчезла.

Опер готов был рвать на себе волосы:

- Что будем делать? Если ритуал не провести сейчас, - цуккуб нас может убить. Может быть, нам даже из мелового круга опасно выйти. И свечи - они же догорят скоро!

Неясная мысль мелькнула, на секунду подарив мне слабую надежду. Я ухватился за это дикую мысль, как утопающий хватается за соломинку:

- У тебя мобила с собой? Давай позвоним Николаю Евгеньевичу, пусть он по телефону продиктует нам заклинание - по буквам.

- Ты что, забыл - заклинание нельзя произносить!

- Ах да, верно.... А тогда давай позвоним, чтобы он приехал и привёз нам ещё один экземпляр заклинания на бумаге.

- А что - это мысль! Если только цуккуб не убьёт его по пути сюда...

Подвергать жизнь нашего учёного друга такому риску мне не хотелось. Ерохин был со мной согласен, что Николая Евгеньевича подвергать опасности нежелательно. Он был в отчаянии:

- Но что же делать - надо же найти какой-то выход?!

Мы оба с ненавистью смотрели на проклятое кольцо, словно оно могло помочь нам найти ответ. Вдруг Ерохин в изумлении воскликнул:

- Смотри, оно как-то странно светится! Это наверно потому, что цуккуб где-то рядом.

Я присмотрелся внимательнее. И впрямь: кольцо светилось каким-то призрачным светом, а магические письмена на нём вспыхивали огненными всплесками. Мне хотелось рассмотреть кольцо получше, но вдруг мне стало страшно прикоснуться к нему, потому я поднял со стола его прямо на подносе. Странные вспышки рунических знаков притягивали взгляд, они странным образом чередовались, словно по надписи пробегал огненный палец. Вдруг это созерцание магического кольца было прервано радосным криком опера:

- Смотри, вот же она!

- Кто - она? - Я не сразу сообразил, о чём говорит Ерохин.

- Да бумага же! - капитан был готов пуститься в пляс. Он так обрадовался, что хлопнул меня по плечу. - Ты сам положил бумагу на стол, а потом она оказалась под подносом, а ты искал её в кармане!

Меня тоже охватило ликование. Всё! Теперь мы победим! И в этот момент я заметил, что роняю с подноса кольцо: может быть, хлопок опера по моему плечу не прошёл бесследно, - кольцо покатилось с накренившегося подноса. Судорожным движением я попытался подхватить его, но кольцо уже падало на пол. Вот сейчас оно выкатится за пределы мелового круга! Я выронил поднос и растянулся на полу, пытаясь схватить кольцо.

Мне удалось накрыть кольцо ладонью, когда краем глаза я заметил, что рядом с меловым кругом кто-то стоит. Цуккуб! Я осторожно перевёл взгляд. Изящные туфельки, стройные женские ножки.... Да, передо мной была необыкновенно красивая женщина. Таких красивых глаз я ещё не видел. От них словно исходило какое-то сияние, невозможно было отвести взгляд от идеальной красоты лица. Улыбка на прекрасных губах обещала неземное блаженство.... О, да она что-то говорит!

- Ты взял в руки моё кольцо. Если наденешь его - будешь счастливейшим из смертных. Я гарантирую. - Снова неземная улыбка. Идеальной белизны ровные зубы....

Мои рука сама, без моего желания, начала искать безымянный палец, пытаясь надеть на него роковое кольцо.

- Ты что делаешь! Ну-ка, дай сюда, пока не надел! - Ерохин перехватил мою руку и выхватил кольцо.

- Ты её не видишь?

- Кого?

- Ну, эту красивую женщину! Я в жизни не встречал такой ангельской красоты!

- Ангельской красоты?! Да это же цуккуб!

- Так ты её не видишь?

- Не вижу. Ты помнишь, он говорил, что цуккуб показывается только своим жертвам. - Ерохин почему-то избегал называть целителя по имени. - Читай заклинание.

Опер протянул мне бумагу. Я нехотя взял её и невольно оглянулся туда, где только что видел удивительную красавицу. Я не мог противиться - словно незримая сила заставила меня оглянуться. Она, эта невероятная красавица, по-прежнему была там. Она с усмешкой смотрела мне прямо в глаза, почему-то приложив к своим губкам изящный пальчик. Изящный пальчик.... С маникюром.... Я вдруг поймал себя на мысли, что ноготок был слишком длинен, он был больше похож на коготь.

Опер с силой тряхнул меня за плечи:

- Очнись! Начинай читать заклинание, если хочешь жить!

Кольцо уже лежало на своём месте. Письмена на нём теперь светились не красноватым, как раньше, - голубым огнём. Я начал произносить заклинание, но успел произнести лишь несколько звуков, как в моих ушах снова зазвучал вкрадчивый и нежный голос цуккуба:

- Что ты такое произносишь, мой мальчишечка! Ты уже неправильно произнёс последние две руны, и теперь я могу переступить через ваш смешной меловой кружок! Сейчас вы оба умрёте, дурачки! - цуккуб рассмеялся мелодичным, словно звон колокольчика, женским смехом.

О небо! Неужели я и впрямь что-то произнёс не так?! Я уже боялся, что не вспомню, какой звук произнёс последним. Мучительное напряжение... Ерохин, видя мою заминку, понял, что цуккуб мне пытается помешать - сам он не мог видеть цуккуба и слышать его. Он заглянул через моё плечо на бумагу и хотел что-то сказать, но вдруг схватился за горло, словно его кто-то душил. Теперь уже мне пришлось догадаться, что цуккубу достало силы даже сквозь защиту мелового круга сдавить горло опера. Ерохин с покрасневшим от удушья лицом пытался руками ослабить стянувшую его горло невидимую удавку и прохрипел из последних сил:

- Ты всё читал правильно.... Продолжай!

Я пытался сосредоточиться, до рези в глазах вглядываясь в бумагу, но буквы расплывались, было трудно хоть что-то разобрать. Наконец я восстановил в памяти последовательность букв и продолжил произносить заклинание. И - о чудо! - сразу после произнесения первых же двух звуков вся запись на бумаге перестала расплываться, с каждым мгновением, произнося магическую строку далее и далее, я видел всё более чётко, мой голос окреп, я произносил надпись всё громче, и мои сомнения улетучились. Оставалось произнести последние несколько звуков.... Вдруг я снова услышал голос цуккуба - теперь он стал совсем другим: хриплым и неприятным:

- Тебе не дожить до рассвета! Взгляни на меня - неужели ты сможешь победить бессмертного демона?! Ха-ха-ха! - Смех был так ужасен, что по коже невольно побежал мороз.

Я знал, что нельзя оглядываться на чудовище: оно наверняка невероятно омерзительно и ужасно. Только бы цуккуб не встал прямо передо мной, я не вынесу его смертоносного взгляда.... Меня охватил такой ужас, что я даже закрыл глаза - только бы не видеть этого монстра! В ту же секунду я понял, что попал в ловушку: боясь открыть глаза, я не могу читать то, что написано на бумаге! Как же мне завершить чтение написанного? Я попытался вспомнить оставшиеся буквы, - но тщетно. Я помнил, что осталось всего пять букв. Но боже, я ведь не могу их прочитать! В смятении я был готов признать, что цуккуб победил, но спасительная мысль, словно яркая молния, осветила для меня единственно возможный путь: перед моим мысленным взором вдруг появились помнившиеся с детства картинки из азбуки. Вот оно, спасение! Чтобы пройти оставшиеся пять шагов, мне нужна была помощь Ерохина. Я тут же попросил его о необходимой мне подсказке, с закрытыми глазами написав прямо на скатерти (произносить вслух ничего нельзя, чтобы не нарушить произнесение заклинания) - благо нашарил в кармане авторучку:

"Опер, я не смею открыть глаза, чтобы не увидеть цуккуба. Он принял какое-то омерзительное обличье, я думаю, что умру от одного взгляда на него. Но мне надо прочитать ПОСЛЕДНИЕ ПЯТЬ БУКВ. Не произноси их, а говори слова, на которые они начинаются. Например "Арбуз" - для буквы А".

Уж не знаю, как сумел опер разобрать мои кривые каракули, но он всё понял. Мы начали реализовывать эту спасительную идею и объединёнными усилиями дочитали-таки заклинание до конца! Вокруг нас что-то свистело и рушилось, словно налетел ураган, в моих ушах постоянно звучал мерзкий смех цуккуба, мне даже казалось, что его когтистая лапа душит меня, но всё-таки я произнёс заклинание до конца.

Рёв урагана вдруг мгновенно стих, вокруг стояла звенящая тишина. Последние силы оставили меня, я почувствовал, что падаю, - но сильные руки Ерохина подхватили меня. Он удержал меня из последних сил, сам еле держась на ногах. Так мы и стояли, пошатываясь - минуту, другую, я всё не решался открыть глаза, не веря, что всё уже закончилось, и мы живы. Наконец насмешливые слова опера привели меня в чувство:

- Ну что, так и будем стоять? Глаза-то открой!

Я повиновался. Ерохин со своей широченной белозубой улыбкой стоял держа меня за плечи. Неудержимая радость охватила нас обоих - мы начали хохотать. Не в силах остановиться, хохоча, опер повёл вокруг руками. Я стал смотреть вокруг - и сам не мог остановить счастливый смех. Вокруг всё было цело, даже шторы на окнах были так же аккуратно задёрнуты, словно не было никакого урагана! Капитан неожиданно посерьёзнел и потащил меня к зеркалу. Я взглянул - и обомлел: голова вся сплошь стала седой. Да, весёленькая выдалась ночка! А опер почему-то не поседел.... Наверное, у него нервы покрепче моих. Я посмотрел на него внимательнее - ба, ведь у него на шее остались почерневшие следы! Пальчики цуккуба отпечатались.... Так-то вот, Ерохин. Нечего на мои вновь приобретённые седины указывать, на себя посмотри.

Я остался перед зеркалом, удручённо разглядывая свою седину ("Это крах для тридцатилетнего-то мужика, придётся теперь краситься, иначе женщины перестанут любить! "), а капитан вернулся к столу - на место нашей великой славной битвы с цуккубом. Вдруг он завопил так, что я вздрогнул: что ещё он там такое увидел? Уж не вернулся ли цуккуб?!

- Кольцо! Его нет, куда оно делось? Ты не брал?

Меня быстро осенило:

- Чему ты удивляешься? Цуккуб провалился в тартарары, но и кольцо улетело вместе с ним, они ведь неразлучны.

- Но это ведь вещдок! Как я теперь буду отчитываться перед начальством? Меня же заподозрят в должностном преступлении!

- Эх ты, служака примитивный! Ладно, я тебя выручу, но когда дело закроют, придётся тебе что-то придумать, чтобы вернуть мне мою вещь.

Я достал оставшееся от моего первого брака кольцо.

- На, забирай, положишь в сейф. Но потом придётся что-то придумывать, обязательно вернёшь.

Обрадованный Ерохин порывисто сгрёб меня в свои медвежьи объятия, что-то неразборчиво проблеял, схватил моё кольцо - между прочим, он его так и не вернул потом, негодяй! - и пулей вылетел вон.

***

По сей день я не знаю, что случилось с Игорем, моим несчастным другом. Была ли то странная игра его - и моего тоже - больного воображения или действительно он погиб в безнадёжной борьбе с цуккубом? А может быть, он понял тщетность своих усилий и от отчаяния покончил с собой? И еще: я очень боюсь в скором времени снова найти широкое золотое кольцо со светящимися руническими письменами.