Черных Дмитрий Евгеньевич : другие произведения.

Отражение тени

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Раз в несколько лет в России проходит Большой турнир, созданный международной ассоциацией боевых искусств, чтобы выявлять лучшие спортивные школы страны. Верхушка власти, ответственная за российский филиал международной ассоциации, погрязла в финансовых махинациях, но под покровительством генерального директора все крепко сидят на "теплых" местах. Казалось бы, как может повлиять на такую ситуацию обычный петербургский студент? Или он не обычный, а особенный? Какие секреты хранятся в глубине его подсознания и какое пророчество уготовано ему в древнем китайском храме? Почему он не любит зеркала и как меняет цвет своих глаз? Слишком много вопросов... А будут ли ответы?
  Ты видишь все отрывками эмоций, боли...
  Мешая в голове свое с чужим,
  Ты потерялся в своих недрах поневоле,
  Но даже хвалишься об этом ты другим.
  
  Я немощен и слаб! Вы пожалейте
  Израненного жизнью храбреца!
  Хоть сложно, но понять сумейте
  С судьбой суровой юного бойца.
  И. М. Икоев
  
  Пролог.
  
  Тени медленно поглощали город, вытесняя последние лучи уходящего за горизонт солнца. Сухая листва негромко шуршала под ногами мужчины, бредущего по пустынной аллее. Казалось, он пребывает в полнейшей задумчивости и совершенно не обращает ни на что внимания, но цепкий взгляд янтарно-желтых глаз отмечал даже мельчайшие детали в окружающей обстановке.
  Пройдя под невзрачной аркой одного из домов, мужчина остановился у перекошенной вывески дешевого, но весьма уютного питейного заведения. Привычным движением он открыл массивную дверь и вошел в прокуренное помещение. Сняв серое пальто, мужчина аккуратно повесил его на старенькую вешалку возле единственного окна, прошел на излюбленное место с левого края барной стойки и тяжелым движением опустился на жесткий стул. Бармен молча наполнил бокал виски и пододвинул его к мужчине. Подобный ритуал проходил практически ежедневно на протяжении уже нескольких лет. Посетитель вымученно улыбнулся и с благодарным кивком принялся неспешно потягивать крепкий алкоголь. Лишь когда бокал окончательно опустел, клиент обратился к немолодому бармену, являющемуся, по совместительству, владельцем заведения.
  - Как-то людей в последнее время не очень много, Толь. Совсем новых лиц не встречаю, - вздохнул он.
  - Дык ты ж у нас самый постоянный, вот и запоминаешь всех. Зачастил ты ко мне... Совсем плохо, да?
  - Только благодаря тебе и выживаю, - гость отсалютовал вновь наполненным бокалом и поднялся со своего места. - Я пойду за столик присяду.
  - Конечно, зови если что.
  Постоянный клиент кивнул и нетвердой походкой направился к небольшому столику в темной части зала. Бармен был одним из немногих, кто знал о его проблеме. Частые головные боли не могло заглушить обезболивающее, но крепкий алкоголь немного снижал болевой порог и помогал хоть на несколько часов в сутки вернуться к нормальной жизни. Небольшая дрожь в руках уже стала привычной, пусть иногда и мешала в работе.
  Устроившись на жестком диване, мужчина откинулся назад и закрыл глаза, наслаждаясь отступающей болью и медленно расползающемуся по телу жару. Как ни странно, но врачи дружно утверждали, что с головой у него все замечательно и боль вызвана каким-то психологическим отклонением. Проведя рукой по трехдневной щетине, он открыл глаза и с любопытством посмотрел на приближающуюся к нему девушку. На вид ей было не более двадцати. Черное элегантное пальто, дорогой нашейный платок, аккуратно уложенные длинные волосы, солнцезащитные очки, скрывающие глаза... Она выглядела чужой в этом старом, прокуренном баре.
  - Добрый вечер, Князь. - Девушка, не дожидаясь приглашения, присела напротив посетителя. - Не помешаю?
  Мужчина ухмыльнулся, слегка прищурил янтарно-желтые глаза и залпом опустошил бокал.
  - Давно меня никто так не называл. С кем имею честь?
  - Меня зовут Вероника, я журналист и хочу написать о вашей жизни, - девушка мило улыбнулась, обнажив белоснежные ровные зубки. - Очень уж занимательная история должна получиться.
  - Вам не темно, Вероника? - усмехнулся Князь, намекая на солнцезащитные очки собеседницы. - И откуда, позвольте поинтересоваться, вы обо мне узнали? А хотя, какая разница...
  - Прошу прощения, Князь, врожденный дефект зрения, - девушка поставила перед мужчиной бутылку дорогого коньяка, извлеченную из сумки. - Так как насчет истории? Как вы, Николай Князев, стали Князем?
  - Боюсь, что разговор у нас будет долгим, - мужчина одним движением откупорил бутылку. - Но если вы никуда не торопитесь...
  
  Глава 1. Жизнь студента измеряется не днями, а литрами.
  
  Мягкий солнечный свет настырно пробивался сквозь плотно закрытые жалюзи. Полумрак помещения, несомненно, создавал бы уютную и немного романтическую атмосферу, если бы не запах медицинских препаратов, который, казалось, исходил даже от стен. Периодический противный писк дорогого оборудования, расположенного с правой стороны от узкой кровати, сливался в неприятную, но ставшую уже привычной какофонию. Реанимация. Даже от одного этого слова веет болью, страданием и отчаянием.
  На единственном стуле, таком же белоснежном, как и вся обстановка вокруг, укутавшись в больничный халат, сидел тучный мужчина, внимательно изучая бумаги, вложенные в простую синюю папку. Иногда он переводил взгляд на часы или кровать, но тут же, словно одергивая себя, вновь возвращался к чтению. Его лучший друг неподвижно, будто застывшая в бинтах мумия, уже несколько безумно долгих дней боролся с последним противником каждого человека - смертью.
  Никому и никогда он не расскажет, сколько сил ему потребовалось, чтобы выяснить все подробности случившейся воистину страшной автомобильной катастрофы и найти виновного. И сейчас, зная истину, но не имея достаточных улик для возбуждения уголовного дела, мужчина был зол. Он жаждал возмездия, но терпеливо ждал, когда его друг очнется, чтобы вместе начать свою игру против нового и сильного соперника.
  Дверь медленно открылась, впуская в палату пожилого врача в пожелтевшем от времени и частых стирок халате. Неспешно он подошел к мужчине и опустил по-старчески сухую, но все еще твердую руку на его плечо.
  - Вам пора, - с тоской произнес медик. - Сейчас вы ничем не сможете ему помочь. Мне жаль.
  - А мне жаль того, кто в этом виноват, - отрезал мужчина, поднимаясь со своего места и подходя к кровати. - Я заберу у него все. Не сейчас. Когда придет время...
  
  * * *
  
  "Как, вообще, можно умудриться проспать в свой первый учебный день? - думал Николай Князев, бегая по съемной квартире в одних трусах. - И кто только поставил первой парой математику? Не универ, а сплошное издевательство над бедными студентами! Изверги!". До начала учебы оставалось всего полчаса, а до университета ехать не менее сорока минут...
   Вылетев из подъезда, парень побежал в сторону ближайшей станции метро, проклиная на ходу ночные гуляния по городу. Должен заметить, что выглядел Николай как истинный студент, который принял волевое решение учиться на программиста: небритый, с красными от недосыпа глазами, в мятой футболке с логотипом какой-то крутой IT-компании и легкой куртке. Типичный студент-технарь крупного вуза Северной столицы.
   Ворвавшись в университет с опозданием в двадцать минут, он, сверившись с расписанием и отыскав нужный кабинет, глубоко вздохнул. Три быстрых стука в дверь и, не задумываясь, войти в аудиторию. Как и ожидал Князев, взгляды всех студентов оказались направлены на него, закономерно вынуждая засмущаться.
  - Извините, я застрял в пробке, - быстро соврал начинающий студент. Не признаваться же в том, что его крепкий сон не способна прервать и атомная тревога!
  - Что ж, на первый раз прощаю, можете пройти на свободное место, - сказал низенький, толстый и седой мужичок, оказавшийся доктором технических наук, профессором Павловым.
  Коля, не задумываясь, прошел в конец аудитории и сел за последнюю парту, рядом с пареньком, который, к слову, выглядел не лучше, чем сам опоздавший, но был в выглаженной рубашке, что положительно выделяло его на фоне остальных юношей, пришедших в обычных футболках. Устроившись за партой и достав тетрадь с ручкой, Князев протянул соседу руку.
  - Привет, я Колян.
  - Приятно познакомиться. Алекс.
  - Александр?
  - Алексей, - ухмыльнулся новый знакомый. - Как-то с детства так завелось.
  - Не отвлекаться! - прозвучал звонкий голос профессора Павлова. - Или вы с первого дня решили обособиться от прекрасного мира математического анализа?
  Парни пристыженно замолчали, уткнувшись в тетради. Портить настроение преподавателю в первый же учебный день никому не хотелось.
  Остаток пары прошел в изучении матриц и всего, что с ними связано. Время тянулось донельзя медленно, будто нехотя, заставляя новых студентов проникнуться тяжелой судьбой старших товарищей. Но вот подошел долгожданный миг перерыва и профессор, смилостивившись, отпустил уставших от непривычной нагрузки ребят на следующую пару. Счастливые студенты вывалились в коридор, знакомясь, перешучиваясь и обсуждая новые учебные дисциплины.
  - Алекс, ты не знаешь где следующая пара?
  - Если не ошибаюсь, то на третьем этаже. Основы программирования.
  - Принято, - Князев поправил сползающую лямку рюкзака и продолжил. - Слушай, а ты успел с кем-нибудь познакомиться уже?
  - Да, Колян, у нас недавно был общий сбор группы, староста всех собирала. А ты, насколько я понял, не сильно отличаешься пунктуальностью, да?
  - Ну, я особо не вникал в суть происходящего, если честно. И не люблю трубку брать, когда с незнакомых номеров звонят. Вдруг телефонные маньяки! - отшутился парень. - Я только приехал, поэтому больше занят осмотром достопримечательностей, чем сбором информации о вузе и группе.
  - Что ж, я как местный житель просто обязан устроить тебе экскурсию по городу. Да и насчет вопросов, касающихся группы и универа, просветить могу. Считай меня своим личным информатором на ближайшие дни!
  - Заметано! Воспользуюсь твоими услугами прямо сейчас. - Князев осторожно придержал нового товарища за локоть и незаметно кивнул в сторону нескольких девушек, стоящих возле аудитории. - Расскажи-ка вон про ту девочку. Всю пару с меня взгляд не сводила!
  - Про черноволосую, то? Да, симпатичная. Повезло, если сразу на тебя запала! Ее Аня зовут, пойдем, познакомлю.
  Парни вальяжно, словно красуясь, приблизились к девушкам, одна из которых действительно выгодно выделялась длинными иссиня-черными волосами, аккуратно уложенными в красивую прическу. Высокая, хрупкая, с необычайно большими зелеными глазами и выразительными чертами лица... Коля на мгновение залюбовался, но тут же одернул себя и неловко улыбнулся.
  - Приветик, красавицы. Рад вам представить Николая Батьковича, нашего непунктуального сокурсника. Колян, а это девушки. Если не возражаете, то я сам вас представлю. Слева направо: Света, Лена, Аня и Настя. Умницы, красавицы, спортсменки, но, увы, не комсомолки, - закончил Алекс измененной фразой из знаменитого кинофильма.
  - Рад знакомству, - Князев мягко улыбнулся. - Думается мне, что мы с вами подружимся!
  - Посмотрим, - довольно прохладно произнесла Лена, заметив, что основное внимание парней приковано к Ане.
  - Привет, - совсем несинхронно ответили другие девушки.
  - Ладно, потом потеснее познакомитесь, а сейчас, Коль, пойдем, представлю тебя остальным, - сказал Алекс, настойчиво утаскивая нового товарища в нужную аудиторию.
  Сильная половина группы и еще две девушки уже сидели на местах. До начала пары оставалось всего пять минут.
  - Внимание! - громогласно объявил Алекс. - Знакомьтесь, еще один наш одногруппник - Николай. Он не любит незнакомые номера, поэтому пропустил общее собрание!
  Студент, краснея от возросшего внимания, пошел по рядам, пожимая руки новым знакомым, заодно пытаясь запомнить хотя бы малую часть всех имен и лиц. По окончании этой процедуры парень выяснил, что помимо Алекса в группе есть: Андрей, Женя, Глеб, Ярослав и Макс. Оставшихся девушек же звали Катя, Маша и Лера. К слову, Катерина оказалась старостой, и Князев сразу получил заслуженный выговор за пропущенное первое собрание группы.
  С честью перенеся нарекания, юноша приземлился за ближайшую свободную парту, а рядом плюхнулся Алекс. Этот энтузиаст вызывал в нем смешанные чувства. Мешковатая рубашка с длинными рукавами, аккуратная прическа и очки делали его похожим на ботаника, однако то, как уверенно он вел себя с одногруппниками, то, как общался с девушками, невольно наталкивало на мысль, что парень не так прост, как хочет показаться. Тем более, даже такая мешковатая рубашка не могла скрыть его развитые мышцы. С этими мыслями Николай с головой погрузился в первую лекцию о языках программирования.
  Спустя полчаса он уже жалел, что не пошел на строительный факультет, так как пара оказалась крайне нудной. Страшно тянуло в сон, хотелось плюнуть на все, опустить голову на парту и немножко подремать. Чтобы как-то избавиться от сонливости и скоротать время, скучающий студент решил поговорить с соседом по парте, записывающим аккуратным почерком основные моменты лекции.
  - Ты коренной петербуржец? - спросил Коля, завистливо рассматривая идеальный конспект одногруппника.
  - Да, но очень часто езжу в Москву к отцу. Они с матерью развелись, когда мне было семь, с тех пор живу на два фронта. Двойная жизнь, так сказать. - Алекс охотно поддержал неприхотливую тему. - А ты откуда пожаловал?
  - Из Ярославля. Простой город, простые люди... Ничего необычного. Чем увлекаешься?
  - Ну-у, если честно, то особо ничем, - несколько смутился юноша. - Спортом немного. С самого детства стараюсь в форме быть, чтобы девочкам нравиться, а сейчас увлекся восточными боевыми искусствами. Я тебе как-нибудь потом все более подробно расскажу, если захочешь.
  - Хорошо, как скажешь. Я как раз в ближайшие несколько лет ничем не занят. Если, конечно, все пары будут такими нудными.
  - Все еще не понимаю, как меня сюда занесло, - рассмеялся Алекс.
  - Если честно, я, вообще, случайно здесь оказался. В архитектурно-строительный по баллам не прошел.
  - А я в педагогический хотел, но родители переубедили. Мол зарплаты маленькие и карьерного роста нет. Вот и пошел сюда. На свою голову.
  Так, в разговоре на отвлеченные темы, и прошло оставшееся время до конца пары. От Алекса Князев узнал, что в эти выходные Макс, он же Максим Лихачев, устраивает тусовку у себя на даче и приглашает всех однокурсников, чтобы познакомиться поближе. "Вечеринка - это клево, - подумал Коля. - Такой шанс, приударить за какой-нибудь девочкой, упустить нельзя!". К слову, девушки у начинающего студента не было, что он в скором времени и надеялся исправить.
  
  Пара, наконец, закончилась, а так как до следующей оставалось почти полчаса, парни решили посетить лучшее место любого учебного заведения - столовую. Взяв по пути с собой еще Макса, Андрея и Катю с Лерой они отправились на поиски еды. Буфет обнаружился быстро. Людей было немного, видимо, старшие курсы предпочитали обедать в каком-то другом месте, поэтому одногруппники без проблем закупились едой и устроились за уютным столиком в углу зала.
  - Так, народ, все в курсе, что в выходные тусуемся у меня? - спросил Макс, уплетая горячий бутерброд с сыром. - Вечеринка в честь нового учебного года - это круто!
  - Да, ты говорил уже, - отозвалась Катя, которая, в отличие от остальных, взяла только чай. - А как мы до тебя доберемся? Это ведь в километрах пятидесяти от города?
  - Автобус останавливается в пятистах метрах от дома, - пожал плечами юноша. - Но можете поискать кого-нибудь с машиной, если хотите.
  - По сколько скидываемся? И во сколько подъехать? - технично осведомился Алекс.
  - Завтра пойду продуктами закупаться, но думаю, сумма всех устроит. И насчет времени сообщу позже. Скажите мне ваши телефонные номера, чтобы я мог с вами связаться в случае чего, - лаконично ответил Максим и с улыбкой добавил. - Обещаю, звонить по ночам и дышать в трубку не буду.
   Далее последовала скучная процедура обмена телефонными номерами, а Коля, особо не вслушивающийся в беседу, исподтишка рассматривал Леру - сероглазую блондинку с заплетенными в тугую косу густыми волосами. Чуть вздернутый носик придавал ей некую естественность, изюминку. Если бы не спортивный стиль, можно было сказать, что девушка сошла с обложки какого-то глянцевого журнала. Она была настоящим антиподом Анны - темноглазой брюнетки, за которой Князев наблюдал с самого утра. Нет, не по красоте, обе девушки, казалось, обладали идеальной внешностью, но при этом создавали невероятный контраст. "Они так похожи и непохожи одновременно... Просто поразительно! Я уверен, они либо подружатся, либо станут враждовать. Иначе таким девушкам сосуществовать будет невозможно. Интересно, как, вообще, в одной группе могли оказаться две такие красавицы? Видимо, в приемной комиссии у кого-то хороший вкус!", - крутились мысли в голове парня.
  
  Оставшаяся пара по истории пролетела незаметно, так как после десяти минут монотонного рассказа о реформах Петра Первого, вся группа погрузилась пусть и не в царство Морфея, но в легкую дремоту точно, что, ко всеобщему разочарованию, окончательно подтвердило теорию Князева о нудности большинства предметов. Выбравшись из университета и вдохнув полной грудью теплый сентябрьский воздух, студенты дружно направились в сторону метро.
  - Слушайте, а ведь завтра только к четвертой паре, да и не задали ничего серьезного... Может, пойдем погуляем? - спросила староста.
  Предложение лидера группы приняли единогласно. После небольшой дискуссии решили отправиться на Крестовский остров, ведь для налаживания дружеских отношений нет ничего лучше парка аттракционов. Кроме совместной пьянки, разумеется. Но ее уже обещал организовать Макс, поэтому решили не повторяться.
  Вечер для студентов прошел в приятной, дружественной обстановке. Все рассказывали о себе, увлечениях, планах на жизнь и причинах, побудивших пойти учиться на IT-специальность. Однако все хорошее когда-нибудь заканчивается, вот и эта прогулка стремительно подошла к концу. До дома Князев добрался уже после полуночи. Быстро выкупавшись и настроившись на крепкий, безмятежный сон, юноша развалился на кровати и мгновенно отключился, погружаясь в необъятные глубины подсознания.
  
  Утро следующего дня, как и планировалось, началось почти в обед. Приняв душ и выполнив утренние процедуры, он решил было позавтракать, однако, открыв холодильник, Князев разочарованно закрыл его обратно. "Неужели все съел за эти три дня? Я думал, что той еды, которую мне передали родители, хватит на весь год! По крайней мере, пока нес ее от вокзала, мне так казалось", - парень мысленно усмехнулся. После трех минут поисков нашлось печенье, оставшееся еще с поезда. Неожиданная находка вызвала бурю радости и воскресила погибшие надежды хоть на какой-нибудь завтрак. Выпив чашку чая с подсохшим лакомством, Николай начал собираться в университет. "Так, если память мне не изменяет, а она не изменяет, ибо не с кем, сегодня информатика и, как ни странно, экология. И зачем программисту экология? Разве что посты про глобальное потепление в соцсетях писать... Хорошо, что завтра выходные, а значит, будем веселиться у Максика. Рискованный он все-таки человек... Приглашать такую ораву почти незнакомых людей к себе на дачу я бы, скорее всего, не решился", - неспешно рассуждал первокурсник, складывая учебные принадлежности в рюкзак.
  Войдя под своды родного, но еще непривычного университета, Князев сверился с расписанием и завернул в нужную аудиторию. Поприветствовав одногруппников, он устроился у свободного компьютера и приготовился покорять новые вершины в сфере информационных технологий. Вскоре преподаватель, представившись Андреем Николаевичем, начал объяснять то, чем они будут заниматься на парах. В общем, первое занятие оказалось, как принято, вводным, что окончательно расслабило студентов и позволило им без особых трудностей прожить первые на сегодня два академических часа занятий.
  Целеустремленно продвигаясь в сторону следующей пары, Коля поравнялся с Алексом:
  - Макс не уточнял, во сколько мы собираемся?
  - Нет еще, - задумчиво отозвался товарищ. - А вот, кстати, и он, пойдем, спросим. Как говорится, если гора не идет к Магомеду...
  - Значит, Магомед не слишком настойчив!
  Максим стоял и разговаривал с каким-то старшекурсником, однако, увидев одногруппников, спешно попрощался и устремился к парням.
  - Привет, коллеги! Как раз планировал всем смс-ки разослать! Завтра в семь вечера жду вас. Адрес скину сообщением.
  - Здорово, с собой что-то брать?
  - Только плавки и хорошее настроение! - подмигнул Макс. - А теперь пойдемте на пару. Я все еще не теряю надежду попасть хоть на один интересный предмет...
  К сожалению, экология оказалась очередной издевательской учебной дисциплиной, с вполне понятными терминами, но непонятным назначением в техническом университете. Еле дождавшись конца пары, одногруппники стремглав выбежали из университета и, условившись о месте завтрашнего сбора, чтобы приехать к Лихачеву всем вместе, разошлись по домам, готовиться к Великой Вечеринке, как прозвал данное событие Алекс.
  Как собирались готовиться остальные Князев не знал, но лично ему в срочном порядке предстояло посетить какой-нибудь торговый центр. Вернувшись домой и пообедав купленными в ближайшем универмаге пельменями, студент переоделся и побежал в магазин выбирать главный атрибут парня, идущего в бассейн, - плавки. Разумеется, ярко-красные, ведь это же вечеринка, а не тренировка по плаванью! Вечер, начавшийся путешествием по магазинам, плавно перетек в очередной променад по городу.
  Прогулявшись по Петербургу и насладившись этой непередаваемой атмосферой ночного мегаполиса, оживленным движением центральных улиц, тишиной и спокойствием бесчисленных двориков и скверов, Коля решил вернуться домой. Так как метро уже было закрыто, добираться пришлось пешком, что, в общем-то, не слишком расстроило парня. В квартиру Князев вернулся только под утро.
  
  Пробуждение, по мнению самого Коли, произошло безумно рано - в двенадцать часов. Решив, что есть хочется больше, чем спать, студент поплелся умываться и готовить поздний завтрак, который больше походил на обед. Перекусив и с наслаждением изничтожив последние запасы печенья, он начал сборы. Убрав из рюкзака тетради с ручками, парень сложил в него новые плавки и небольшое полотенце. Вообще, его рюкзак представлял собой интереснейшее зрелище: дорогой, среднего размера, он скрывал в своих недрах швейцарский нож с плоскогубцами, зажигалку, несколько пачек влажных салфеток и бумажных платочков, запасной дешевый мобильник с активной сим-картой, внешний аккумулятор, паспорт, водительские права, полученные летом перед поступлением в университет, иголку с мотком черных ниток, тюбик клея и пачку обезболивающего. С недавних пор все это разнообразие содержало еще и несколько презервативов. На частые вопросы, зачем ему все это всегда носить с собой, Коля лишь улыбался и говорил, что в жизни надо быть готовым ко всему. Многие друзья подшучивали, сравнивая его со знаменитым Вассерманом и его не менее известной жилеткой.
  Однако здесь стоит сделать отступление и сказать пару слов об увлечениях парня. Николай Князев был натурой весьма переменчивой. Он мог неделями сидеть дома, не выходя из комнаты, а мог без предупреждения сбежать на несколько дней в другой город, путешествуя автостопом. Иногда он сутками сидел в библиотеке, читая все подряд, а потом остервенело дрался с гопниками, называющими его ботаном. Возможно, его действительно можно было назвать ботаником, если бы не тяга к спорту. Тренажеры, бег, боевые искусства - Князев никогда не останавливался на чем-то слишком долго, постоянно меняя секции и залы. Подобные увлечения выросли в несколько факторов: обширные, но поверхностные знания во всех научных сферах и постоянная готовность куда-то ехать. Собственно, для второго фактора и был предназначен набор в рюкзаке.
  
  До выхода оставалось еще несколько часов, юноша включил ноутбук и залогинившись на форуме, посвященном IT -разработкам, начал читать новости. Парень хотел пойти учиться на архитектора, но из-за высоких проходных баллов, решил стать программистом, считая эту профессию довольно привлекательной. Он всегда интересовался информационными технологиями, но особо не рассчитывал обучаться в этой сфере и сейчас на форумах пытался восполнить различные белые пятна в образовании. Прочитав несколько статей и выключив ноутбук, Князев оделся, взял рюкзак и вышел из квартиры. Оставшееся время хотелось посвятить прогулке на свежем воздухе. Немного проветрившись и доехав до "Старой деревни", где одногруппники договорились встретиться, он вышел на поверхность и сразу встретил Катю.
  - Привет, староста! Готова веселиться? - улыбнулся юноша.
  - Привет, прогульщик, - ответила девушка, обнимая парня. Традиция обниматься с девушками при встрече как-то сразу прижилась в их группе, хотя это было слегка необычно, но парню явно нравилось. - Конечно, готова! Пьянка - это не сессия. На нее без подготовки никак. А ты? Плавки купил хоть?
  - Обижаешь, - рассмеялся Коля. - Плавки уже не в моде. Великолепные ярко-красные семейники вместо них будут!
  Дальше началось обсуждение предстоящей вечеринки, выдвигались предположения о составе гостей, музыке, какая может быть у Макса дача. Разговаривая и перешучиваясь, сокурсники подошли к месту сбора - автобусной остановке, где уже стояли Лена и Аня. Поздоровавшись с только что подошедшими, они сразу вступили в дискуссию, рассуждая как должно выглядеть идеальное место для вечеринки. В праздных разговорах одногруппники дождались Алекса, Андрея, Глеба и Леру с Машей. Остальные по каким-то личным причинам не смогли или не захотели поехать.
  Когда все наконец собрались, студенты веселой гурьбой погрузились в нужный автобус и отправились в долгий, трудный, полный опасностей двадцатиминутный путь. Однако добравшись до места назначения, сокурсники озадаченно остановились. Возвышающийся над соседними домами двухэтажный коттедж с мансардой и летней террасой, походил скорее на частный дом какого-то чиновника, чем на "дачу". Подойдя к забору, Алекс нажал на кнопку звонка, и еле успел отскочить от резко открывшейся калитки. Макс явно находился в восторге от ошарашенных лиц одногруппников.
  - Слушай, извини за нескромный вопрос, но кем у тебя родители работают? Я думал, что "дача" выглядит несколько иначе, - задал интересующий всех вопрос Глеб.
  - Папа инженер, мама школьный учитель, а дом дяди, - увильнул от прямого ответа Макс. - А теперь, прошу всех с головой уйти в веселье!
  Студенты молча переглянулись и с улыбкой прошли во двор, который представлял собой небольшой ухоженный сад с благоустроенными дорожками, петляющими между резными скамейками для отдыха в тени деревьев. Остальную площадь занимал аккуратно подстриженный ярко-зеленый газон. Однако долго любоваться красотами двора им не пришлось, так как Макс, выполняющий сегодня роль радушного хозяина, пригласил всех скорее пройти в дом, который, к слову, весьма успешно сочетал в себе роскошь, красоту и уют. Не было ничего лишнего, вся мебель была расставлена так удачно и правильно, что не возникало и мысли сделать перестановку.
  По итогу проведенной Максом экскурсии оказалось, что на цокольном этаже есть бассейн и бильярд. Стол решили накрыть на первом этаже в просторной столовой, там же установили аудиосистему, если кому-то вдруг захочется потанцевать. На втором этаже коттеджа были жилые комнаты, а на мансарде расположился домашний кинотеатр. Решив, что для начала стоит выпить шампанского за успешный старт вечеринки, одногруппники направились к столу.
  Первые три тоста, а именно за новую жизнь, за халяву и за любовь, пили стоя. После чего слегка захмелевшие решили, что пора окунуться в бассейн. Разойдясь по принципу "мальчики направо, девочки налево" однокурсники переоделись и следующие два часа провели за плаваньем, игрой в бильярд и выпивкой, благо парни догадались спустить несколько бутылок с закуской вниз, чтобы каждый раз не подниматься к столу.
  Вино с шампанским закончилось довольно быстро, открывая путь более крепким напиткам. Первый уснувший, которым оказался Андрей, был безжалостно изрисован зеленкой, которую притащил из аптечки временный хозяин дома. Следующими ушли отдыхать Глеб и Катя, причем ушли вместе, заняв одну из гостевых спален. Оставшиеся продержались до четырех утра и последней бутылки коньяка.
  
  Утро добрым не бывает. Особенно в час дня. Особенно после пьянки в чужом доме с теми, с кем еще учиться. Хотя в собственном доме еще хуже, наверное. Все же в гостях после вечеринки вас вряд ли заставят убирать. Примерно такие мысли роились у всех временных обитателей коттеджа в Сестрорецком районе.
  Открыв глаза и охнув от яркого света, бьющего из окна, Князев поморщился. Голова раскалывалась. Эта была его первая настоящая пьянка, и организм, не привыкший к алкоголю в таких количествах, откровенно негодовал. Привстав с кровати, он огляделся: большая, но уютная комната с огромным окном, компьютерный стол, стул, кровать и кресло... Думать было невыносимо трудно, но, превозмогая себя, он вспомнил, что это одна из гостевых спален на втором этаже. Рядом что-то зашевелилось. Неохотно повернув голову влево, парень встретился со страдальческим взглядом Ани. Видимо, ее пробуждение тоже оказалось не слишком приятным. Наличие красивой девушки в кровати заставило мозг Князева работать с бешеной скоростью, но как он не пытался, вспомнить был у них секс или нет, не смог. Посмотрев на растерянную одногруппницу, студент не придумал ничего лучше, чем заглянуть под одеяло. Увиденное не прояснило ничего, Аня была в платье, а сам юный ловелас в джинсах, но без майки, да еще и на груди красовался неэстетичный засос.
  - Эм, Ань, ты, случайно, не помнишь, мы того-этого, что ли? - ничего более связного в голову не лезло.
  - Я не помню. - Девушка прикрыла глаза ладонью, пытаясь спрятаться от назойливого солнечного света. - Надеюсь, что ничего не было. Это был бы откровенно неудачный первый раз.
  - Ты была...
  - Да. И надеюсь, что осталась, и дальше поцелуев дело не пошло.
  - В ином случае, я, как истинный джентльмен, обязан буду жениться, - вымучено рассмеялся парень.
  - Пойдем, посмотрим, где там остальные, - через силу улыбнулась девушка, пытаясь скрасить возникшую неловкость.
  Страдающая от головной боли парочка начала прочесывать дом, стараясь отыскать кого-нибудь живого. Тем временем похожая ситуация возникла у Алекса, только проснулся он с Лерой и полное отсутствие одежды явно указывало на то, что у этих двоих ночь точно прошла весело.
  - Так, ну и что будем делать? - раздался голос одевающейся Леры.
  - Будешь моей девушкой? - не придумал ничего более разумного парень. Голова оставалась на удивление светлой, но работала крайне медленно, однако упустить шанс начать встречаться, вероятно, с самой красивой девушкой группы было бы неимоверной глупостью.
  - Я даже не знаю, - хихикая, протянула студентка. - Как-то не привыкла встречаться с едва знакомыми парнями, но если ты настаиваешь...
  Они рассмеялись. Все еще пребывая в легком смущении, парочка выбралась из комнаты и сразу же столкнулась с Колей и Аней. Понимающе улыбнувшись, одногруппники пожелали друг другу доброго утра, и принялись совместно разыскивать хозяина дома, втайне надеясь, что у него где-нибудь припасено обезболивающее.
  Картина, представшая перед сокурсниками на первом этаже, вызвала дружный смех: Андрей, с прекрасными зелеными усами спал в объятиях гигантского плюшевого льва, который, в свою очередь, старательно обхватывал парня своими мягкими лапищами. Пройдя в столовую, ребята обнаружили Макса, Лену и Машу, спокойно пьющих ароматный кофе. Увидев состояние друзей, гостеприимный хозяин молча встал и пошел за таблетками от головной боли. Вернувшись через несколько минут и отдав пачку страдающим одногруппникам, Макс молча начал разливать по чашкам свежезаваренный чай. Синхронно поблагодарив спасителя, студенты принялись запивать обезболивающее очень крепким, горячим, сладким чаем.
   К концу чаепития подошли и Глеб с Катей, поприветствовав ранее собравшихся, они, сразу же присоединившись к завтраку. В отличие от других, эта парочка, сбежавшая за несколько часов до конца пьянки, выглядела до отвращения бодро. Выпив чаю и перекусив, все дружно пошли будить Андрея, который все так же мирно спал на диванчике возле лестницы. С горем пополам, но его удалось растолкать и отправить в ванную приводить себя в порядок, а остальные в это время принялись дружно убирать бутылки и различный мусор, оставленный после вечеринки. Перемыв посуду и заправив кровати, однокурсники вышли на улицу.
  - Вы как хотите, а я домой, - произнесла староста, отчаянно пытаясь подавить зевок.
  - Я так думаю, что мы все домой, - пожал плечами Князев. - Очень хочется отдохнуть после такого отдыха.
  - Да, надо еще до учебы в себя прийти, - добавил Алекс, подмигивая Лере. - Иначе эту нудятину на парах я не выдержу!
  По старой русской традиции в город возвращались в тишине. Каждый был погружен в собственные мыли и мечтал поскорее оказаться дома, принять ванну, закутаться в одеяло и не вставать с кровати до самого утра.
  
  Глава 2. Не так страшен черт, как его малюют.
  
  Следующий день начался на удивление бодро. Проснувшись с первыми лучами солнца, Коля неспешно умылся, позавтракал и вошел в сеть. Времени до выхода оставалось еще много, поэтому начинающий студент решил посмотреть мультики. Удивлены? Если так, то зря. Князев искренне считал, что мультфильмы поднимают настроение и помогают отвлечься от плохих, скучных или бесполезных мыслей, которые так и норовят поселиться в голове, когда совершенно нечем заняться.
   К сожалению, по безусловно абсурдному и неправильному закону нашего мира время летит гораздо быстрее, когда ты чем-то увлечен. Сегодняшнее утро не стало исключением. Одевшись и выбравшись на улицу, студент прогулочным шагом побрел к метро, жмурясь от удовольствия: светило солнце, теплый ветерок нежно трепал зеленые листочки на деревьях, а люди вокруг улыбались. В Питере наступило бабье лето, а значит, на время можно было отложить куртку и перестать носить с собой зонт. Надо сказать, что с момента приезда Николая в Северную столицу, погода не радовала: постоянно моросил мелкий дождь, непрерывно сыплющийся холодными каплями с мрачного серого неба, а ветер пронзал до костей. Поэтому нет ничего удивительного, что в перерывах между депрессивной непогодицей горожане старались насладиться теплом в полной мере.
   Выйдя из подземки, Коля уже направился к университету, когда сзади его неожиданно подхватили под локоть. Повернув голову, студент получил возможность лицезреть до невозможности довольную физиономию Алекса.
   - Привет, дружище, посмотри, как птички поют, как солнышко пляшет! - с улыбкой в тридцать два зуба стал тараторить однокурсник. - Ах, как прекрасен этот мир!
   - Что-то мне подсказывает, что твое отличное настроение - заслуга не только хорошей погоды, но и одной симпатичной блондиночки, - ответил с ухмылкой Коля. - И, откровенно говоря, ты переигрываешь.
   - Ну, знаешь ли, ты вон тоже от счастья светишься, и явно не из-за отсутствия дождя! - язвительно парировал Семенов.
   Так, шутя и поддразнивая друг друга, одногруппники дошли до университета. В чем-то они были похожи, в каких-то незначительных деталях, мимике, манере вести разговор, они вели себя так, будто бы дружили уже много лет. Да и чувствовали себя так же, ведь иногда, в редких случаях, грандиозная попойка может заменить годы сидения за одной партой.
   Зайдя в аудиторию первыми, друзья сели за третью парту, совместно рассудив, что это не сильно далеко, но и не слишком близко. То, что надо, так сказать. Постепенно помещение заполнилось сонными первокурсниками, зашел преподаватель и пара началась.
  
   Следующие три часа прошли в мучительных попытках разобраться с формулами, графиками, законами и просто понятиями университетского курса физики, который, словно в насмешку над системой образования, оказался гораздо сложнее школьной программы. Выйдя, точнее говоря, устало вывалившись, на заслуженный перерыв, одногруппники стремглав помчались в столовую, надеясь успеть до образования многометровой очереди.
   Пообедав в непринужденной обстановке, посмеявшись над шутками Алекса и обсудив новых преподавателей, однокурсники поспешили на следующую пару - экономику, которая, к счастью, пролетела практически незаметно.
   Выбравшись, наконец, на улицу, и ощутив вечернюю прохладу, все начали жаловаться, что зря так рано оставили куртки дома. Стоя возле дверей университета, Макс достал сигареты, чем моментально приковал к себе взгляды девушек.
   - Что? - односложно спросил Лихачев, не ожидавший такого внимания со стороны прекрасного пола.
   - Ты куришь? - разочарованным голосом спросила Лера, забавно сморщив носик.
   - Судя по всему, уже бросаю, - быстро среагировал Макс, убирая сигареты в карман.
   Глядя на его смущенный вид, Алекс засмеялся. Остальные тоже не заставили себя долго ждать, отчего Макс покраснел еще сильнее. Как ни странно, но кроме него в группе курил только Глеб, что по нынешним временам являлось едва ли не дикостью! Постояв еще немного, студенты попрощались и разошлись в разные стороны. Коля с Аней, отделившись от однокурсников, спешащих к метро, решили немного задержаться и прогуляться по университетскому скверу. Стоило разобраться со вчерашним инцидентом, так сказать, расставить точки над "ё".
   - Коль, не думаю, что дальше поцелуев у нас дело зашло, поэтому вряд ли стоит по этому поводу переживать, - нарочито отстраненно произнесла Рудова. - Можем просто об этом забыть.
   - Значит, свадьба откладывается? - рассмеялся Князев.
   - Откладывается? Не отменяется? - девушка заинтересовано изогнула бровь и ухмыльнулась. - Да я смотрю у тебя уже какие-то планы на меня появились!
   - Если ты, конечно, не против... - протянул парень, краем глаза наблюдая за реакцией спутницы.
   - Ты предлагаешь мне встречаться? - удивилась Аня. - Мы знакомы всего дня три! Может у меня парень есть, откуда ты знаешь?
   - Я понимаю, что мы почти не знакомы, - удивительно спокойно произнес Николай, старательно игнорируя участившийся пульс, - но да, предлагаю. А то, что у тебя парня нет, мне Лера сказала...
   - Хорошо, я подумаю. Но при одном условии!
   - Интересно, и при каком же?
   - Ты познакомишься с моим братом, - девушка хитро прищурилась. - Обычно все кандидаты на мое сердце срезаются на этом этапе.
   - Значит, чтобы завоевать твое сердце, мне сначала надо покорить сердце твоего брата? - Князев улыбнулся. - Не думаю, что это будет сложно. Я ведь само очарование.
   - Вот и славненько, тогда, может, прогуляемся? Надо же узнать друг друга поближе, - Рудова улыбнулась. - Вдруг от тебя надо уже убегать, а я еще не в курсе...
  
   Проведя прекрасный вечер гуляя по парку, стреляя в тире, катаясь на лодочке по каналу и греясь в попадающихся кафе, Коля был счастлив. Он находился рядом с хорошенькой девушкой и видел, что она совсем не против продолжать общение, а что еще требуется восемнадцатилетнему парню для счастья? Конечно, кое-что, безусловно, нужно, но в некоторые моменты хватает и этого.
   К сожалению, все хорошее заканчивается очень-очень быстро и этот замечательный вечер тоже стремительно подошел к логическому завершению. Проводив девушку до парадной и заслуженно получив поцелуй в щечку, студент неспешно побрел домой, по дороге переваривая информацию о девушке. Он узнал, что Аня приехала из Петрозаводска, живет на съемной квартире с братом, окончила музыкальную школу по классу скрипки, неплохо владеет французским и английским, занималась легкой атлетикой, а сейчас отдает предпочтение танцам, чтобы поддерживать себя в форме. Пошла учиться на программиста, чтобы помогать брату в осуществлении его мечты. А вот какой она отказалась говорить наотрез. "Ну, что ж, значит, познакомлюсь с братом и сам узнаю!" - решил Князев. Одна из главных черт его характера - любопытство, которое частенько портило ему жизнь. Вот и сейчас он чувствовал, что оно заводит его, куда-то не туда. В груди появилось легкое чувство тревоги, словно он совершил какую-то ошибку, незаметную, но от этого еще более неприятную. Но особо долго предаваться размышлениям не хотелось и, надев наушники, Коля растворился в суете большого города, не подозревая, что именно этот счастливый вечер стал начальной точкой череды роковых событий, которые навсегда изменят его жизнь.
  
   Следующие две недели пролетели в хлопотах студенческих будней. Пары сменялись вечерними прогулками с Аней, ночи проходили за выполнением домашних заданий, лабораторных и типовых расчетов. Сложно было сразу приспособиться к университету, к непривычному объему работ, к длинным парам, к новым требованиям, но человек, а тем более студент, привыкает ко всему. Немного освоившись в новом ритме жизни и сильно сблизившись с Рудовой, которая уже почти согласилась стать его девушкой, Коля морально готовился к требуемому испытанию - знакомству с ее братом. Совместный ужин у Ани дома назначили на ближайшую субботу. Сказать, что Князев волноваться, значит, не сказать ничего. Он не знал к чему готовиться и чего ожидать. На все вопросы Аня лишь хитро улыбалась, предпочитая отмалчиваться. Поняв, что своим волнением он пока ничего не изменит, студент немного расслабился и растворился в учебе, которой с каждым днем становилось все больше.
  
  Решающий день наступил незаметно, а значит, пришла пора собираться на долгожданный ужин. Надев чистые джинсы, новые носки, выглаженную рубашку и пиджак, Князев принялся рассматривать себя в зеркале. Убедившись, что выглядит если и не идеально, то вполне приемлемо, он добавил к образу наручные часы и принялся искать туфли. Все-таки удивительная человеческая натура! Каждый стремится показаться окружающим лучше, чем он есть на самом деле. И те неудобные, нелюбимые туфли, надетые впервые после школьного выпускного, - тому доказательство. Добравшись до нужного места и готовясь покорять сердце брата возлюбленной, студент в нерешительности замер перед дверью квартиры. Набравшись смелости и нажав на звонок, Князев приготовился терпеливо ждать, но не прошло и минуты, как дверь открыли. На пороге стояла Аня в коротеньком синем платье и улыбалась. Протянув девушке цветы и торт, на выбор которого было потрачено огромное количество времени, Коля нерешительно вошел в прихожую. Получив благодарственный поцелуй, разувшись и пройдя в указанную девушкой комнату, парень застыл как вкопанный.
   У накрытого стола, лицом к только что вошедшему, стоял ну очень колоритный юноша. Красивое лицо намекало на то, что с Аней они близнецы. Короткие волосы ярко-красного цвета прекрасно сочетались с черно-красной татуировкой дракона, хвост которого начинался у правого предплечья, тело, словно обвивающееся вокруг руки уходило на плечо, а на грудь спускалась голова, с желтыми глазами. У самого молодого человека радужная оболочка была изумрудно-зеленого цвета, что явно указывало на линзы. Но главное это взгляд, от которого мурашки бежали по спине: холодный, жесткий, смотрящий сквозь тебя. С таким взглядом человек идет против толпы, идет убивать. Или умирать. Не уступающий ростом Князеву, брат Ани явно был спортсменом: кубики пресса, жилистые руки и накачанные мышцы однозначно указывали на то, что с ним лучше не связываться, а старые мозоли на костяшках кулаков только подтверждали это умозаключение. Рваные джинсы и полное отсутствие хоть какой-то майки, казалось, его абсолютно не волновали, как и затянувшееся молчание. Его-то и прервала девушка, вошедшая в комнату и бросившая полуголому парню рубашку.
   - Так, мальчики, я вижу, вы познакомиться не успели? Что ж, исправим. Это мой брат - Феникс, - Рудова махнула рукой в сторону красноволосого. - Феникс, познакомься, это мой парень - Коля.
   - Довольно необычное имя, - заметил Князев.
   - Моим мнением как-то не интересовались, когда имя выбирали, - со злой ухмылкой произнес брат Ани.
   От этой усмешки у гостя по спине пробежали мурашки. Почему-то сразу стало неуютно и захотелось бежать. И не оглядываться.
   - Чем по жизни занимаешься? - с хмурым видом спросил Феникс.
   - Мыслю, следовательно, существую, - без тени улыбки произнес Князев. - Пожалуй, позволю себе выразить ответный интерес и, что, возможно, будет слегка непривычно для тебя, инициализировать синаптическую деятельность твоего головного мозга. Надеюсь, что скудный уровень рефлексии позволит ответить хотя бы на самый банальный вопрос о самоидентификации тебя в этом мире? Я прошу разъяснить мне твою самость, основные императивы, руководящие тобой, а также общие моменты интериоризации, которые привели к настоящему мышлению. И, если это не будет уже слишком сложно, можешь также поведать о ключевых аспектах экстериоризации, производимой тобой, если таковая не чужда тебе и твое же восприятие имманентного и трансцендентного?
   На кухне повисло тягостное молчание.
   - Его Федя зовут, - тихо и несколько нерешительно произнесла девушка. - Феникс - это прозвище такое.
   - Ты как это, вообще, выдал?! - неожиданно рассмеялся Феникс. - Я половины не понял! Ты где этого умника откопала, сестренка? Можно я не буду отвечать? - не переставая посмеиваться произнес парень.
   - Можно, - снисходительно разрешил Князев, улыбнувшись. ґ- Просто слишком уж ты резко начал.
   - Да, пожалуй. Примирительный ужин в качестве извинений подойдет?
   - Посмотрим... - усмехнулся Коля и сразу же поспешил добавить на всякий случай. - Естественно, подойдет.
   Федя оказался отличным парнем, с хорошим чувством юмора и грандиозными планами на жизнь. Учился он на юриста в довольно престижном университете, хотя в будущем юриспруденцией заниматься не планировал. Вообще, история семьи Рудовых была трагичной. Отец Ани и Феди работал в органах и погиб при исполнении, когда близнецам не было еще и шести лет. Понимая, что мать одна не сможет вырастить двух детей, ей стали помогать младшие братья погибшего мужа - Владимир и Сергей. Спустя несколько лет Владимир попал в тюрьму за махинации с акциями одной крупной государственной компании, а Оксана Рудова целыми днями работала в больнице. Воспитание детей почти полностью перешло на Сергея. Так продолжалось в течение двух лет, пока из тюрьмы не вышел Владимир. Освободившись от заключения, он сразу взял финансовые дела семьи и обучение уже подросших детей в свои руки. Оказалось, что давнишние махинации не прошли даром и ему удалось сохранить солидную сумму на оффшорных счетах. Дела семьи постепенно начали идти вверх, Сергей по связям устроился на работу в МВД и вскоре дослужился до капитана, а дети перешли на обучение в элитную школу. С этого момента началась активная подготовка близнецов к взрослой жизни: Анну отдали в музыкальную, а Федора в спортивную школы. В пятнадцать девушка начала углубленное изучение иностранных языков. Парень же полностью отдался боевым искусствам и в семнадцать стал мастером спорта, параллельно с этим обучаясь стратегиям ведения бизнеса у своего ушлого дяди. Слушая рассказы Рудовых, Князев проникся неподдельным уважением к этой несломленной, дружной семье.
   Остаток вечера прошел в уютной атмосфере, каждому было что вспомнить и рассказать. Истории из жизни сменялись анекдотами и байками, время пролетело быстро, незаметно. Осознав, что может не успеть на метро, Коля взглянул на часы - время было уже за полночь.
   - Куда-то спешишь? - лениво спросил Феникс, медленно размешивая сахар в чашке с горячим чаем.
   - Да боюсь, что на метро я уже не успел. Придется такси вызывать, - не таясь, ответил Князев.
   - Так оставайся у нас, в чем проблема? Квартира большая, Аня, думаю, не против.
   - Неудобно мне, если честно.
   - Ну, значит, я тебя просто из квартиры не выпущу. Ты же не против, сестренка?
   - Не против, конечно. Пойду постелю в зале, - подмигнула парню Рудова.
   - Сурово. Что ж, тогда у меня нет вариантов, кроме как остаться в вашем уютном, гостеприимном доме в качестве пленника, - усмехнулся гость.
   - Варианты есть всегда. Можешь вылезти в окно. Седьмой этаж, конечно, высоковато, но выжить можно.
   - Нет уж, спасибо, мне и тут хорошо. Кстати, а почему все-таки "Феникс"?
   - О, это интересная история. Фениксы возрождаются из пепла, перед этим сгорая дотла. Это их природа. Они тесно связаны с огнем, они его не боятся, они ему принадлежат. Вот и я не боюсь огня. Он меня вдохновляет, успокаивает, расслабляет. Я постоянно что-то жег: костры, фейерверки, резину, бензин... Любой мусор во дворе, который мог хоть как-то гореть - горел. И так с самого раннего детства. Несколько раз чуть квартиру не сжег... Потом так от дяди ремнем выхватывал, что пару недель сидеть не мог. Но этого мало для того, чтобы зваться фениксом, правда? - и не дожидаясь ответа на риторический вопрос, продолжил. - Так вот, однажды у меня произошла стычка с пацанчиками во дворе. Я их, естественно, раскидал, но вот им это не понравилось. Через неделю возвращался я с тренировки и мы повстречались снова. А у меня тогда куртка кожаная такая была, крутая очень, байкерская. Вот эти нехорошие люди и говорят, ты типа огонь любишь, вот и получай, один подбежал и брызнул бензина на куртку, я даже дернуться не успел. Всего пара секунд, а я уже горю! Благо куртка толстая была, я даже жара не чувствовал, да и сам под впечатлением, в состоянии аффекта, так сказать. В общем, раскидал я их снова, но уже пылая как факел. Вот с тех пор и прозвали Фениксом. Волосы тогда спалил себе почти до макушки, да и по телу ожоги получил, пришлось шрамы татуировкой перекрывать. - Федя похлопал себя по плечу, где, как помнил Коля, под рубашкой скрывался нарисованный дракон. - Вот такая вот история.
   - Ничего себе! - произнес впечатлившийся Князев.
   - Да, чего в жизни только не бывает... Ладно, давай еще чайку.
   Так за разговорами обо всем и ни о чем время добежало до трех ночи, и Аня ушла спать. Как только девушка закрыла дверь на кухню, Феникс оживился.
   - Так, теперь можно и по-мужски поговорить, - произнес он, доставая из верхнего ящика бутылку виски.
   - Я смотрю, сон сегодня не предвидится, - улыбнулся Коля.
   - А ты хочешь спать? - Рудов замер посреди кухни, с сомнением глядя на собеседника.
   - Я хочу закуску, - тихо рассмеялся Князев.
   - Другой разговор!
   Мгновение спустя на столе появились несколько тарелок с мясной нарезкой, дольки лимона и горькая шоколадка. Феникс, открыл бутылку и задал, наконец, вопрос, который терзал его с самого момента их знакомства.
   - Колян, ты мне скажи, у вас с Аней серьезно все будет? Она ведь кровь моя, не дай бог, обидишь...
   - Кто же наперед такие вещи наверняка знает? Я думаю, что серьезно. Жениться, конечно, рано еще. Надо на квартиру сначала накопить, работу хорошую найти... После этого можно и жениться. Но ты это и сам прекрасно понимаешь. А в обиду я ее никому не дам. Слово даю.
   - Знаешь, а я тебе верю. Достойный ты парень. Береги ее, я все равно не смогу ее от всего защитить, так пусть хоть ты рядом будешь. Только запишись в секцию какую-нибудь. Для здоровья полезно, да и за девушку всегда постоять сможешь. Уговор?
   - Да без проблем, сам хотел это сделать. Только не знаю куда. Не подскажешь?
   - Подскажу. Говорят, здесь, в Питере, очень хороший тренер есть. Сам я у него не был, но сходить хотел бы. Можем вместе сгонять, если хочешь?
   - Было бы неплохо. Можно прям в понедельник и пойти. Договоришься с ним?
   - Постараюсь... Ну а теперь выпьем за любовь!
   Через несколько часов на столе собралась уже коллекция пустых бутылок, а парни, сидящие на кухне, стали едва ли не лучшими друзьями. Что уж сказать - магия алкогольного опьянения!
  
   Зашедшая утром в зал Аня застыла в изумлении. Ее взору открылось весьма необычное зрелище - Коля и Феникс спали на диване. В обнимку. Среди ее мягких игрушек. Немного постояв и запечатлев эту забавную картину в памяти, Аня не придумала ничего лучше, чем пойти готовить завтрак.
   Парни проснулись только через час, кое-как встав и пройдя в ванную, начали приводить себя в порядок. Умывшись и немного взбодрившись, они вместе зашли на кухню.
   - Доброе утро! - прозвучало хором.
   - Доброе, я смотрю вы неплохо спелись за ночь, - со смешком ответила Анна, поглядывая на пустые бутылки, оставленные на столе. - Или, лучше сказать, спились?
   - А ты сомневалась? - улыбнулся Коля.
   - Ни капельки, садитесь за стол, завтрак или скорее обед уже давно готов.
   - Хозяюшка ты наша! - воскликнул Феникс, довольно потирая руки.
   Поздний завтрак прошел в непринужденной обстановке. Шутки сменялись похвалой кулинарных способностей Анны, а когда с едой было покончено, Коля начал собираться. В гостях, конечно, хорошо, но дома оно как-то уютнее.
   - Ты ж помнишь, что мы на тренировку завтра идем? - спросил он у Феникса перед выходом.
   - Конечно, помню. Я адрес сообщением тебе скину вечером, - ответил Федя. - Номер твой у Аньки перехвачу.
   - Вот и ладненько. Спасибо вам за теплый прием. Феникс, приятно с тобой было познакомиться. Ань, спасибо за вкусную еду, все прошло замечательно. Завтра увидимся! - он пожал руку Феде, поцеловал в щечку девушку и вышел.
   Солнце светило, птички пели, травка начинала желтеть. "Как же хорошо на душе!" - подумал Князев, улыбнулся, надел наушники и, включив любимую музыку, побрел домой. Феникс оказался отличным парнем, Аня теперь официально его девушка, а значит, жизнь становится все веселее!
  
  Глава 3. Путь воина - страдание, боль и ожидание смерти.
  
   Утро. Понедельник. Что может быть лучше, чем хорошенько выспаться перед учебой? Только плотный завтрак и чашка крепкого, ароматного кофе. Сегодня день начался просто отлично, в универ Князев пришел одним из первых и, устроившись поудобнее, стал дожидаться остальных. Вскоре пришел Лихачев и сразу же взял товарища в оборот.
   - Здорово, Колян! Как жизнь?
   - Привет, Макс. Все отлично, вот сегодня иду впервые на тренировку по какому-то боевому искусству. Правда, не знаю по какому, но ведь это не самое важное? - отстраненно отозвался Николай, блуждающий в своих мыслях. - Главное, заниматься, а уж чем именно, то дело десятое.
   - О, а можно с тобой? Серьезно. Очень давно хотел чем-нибудь заняться. Но одному скучно ходить, вместе веселее!
   - Да почему бы и нет... А форма спортивная?
   - Я тут недалеко живу, после универа сбегаю, возьму. Где встретимся?
   - С другом в пять на Горьковской договорились, успеешь подойти?
   - Вполне, - Макс улыбался, как кот, наевшийся сметаны. Видимо, он действительно давно ждал возможности, чтобы чем-нибудь заняться. Слишком уж неугомонная натура у него была. - Новые знакомства, новые цели! Вот это по мне!
   Дальше разговор перешел на студенческие темы вроде типовых расчетов, лабораторных работ и предстоящего дня первокурсника. Постепенно начали приходить одногруппники, и беседа становилась все оживленнее. Вскоре собралась вся группа, кроме болеющей Маши и вечно опаздывающего Глеба. Обсуждение дня первокурсника велось настолько бурно, что зашедшего преподавателя заметили не сразу. Откашлявшись и дождавшись пока все рассядутся, он начал пару.
   Николай по привычке сел рядом с Алексом, с которым они уже довольно сильно сдружились, а перед ними по традиции устроились Аня с Лерой. Физика прошла на редкость непринужденно и легко, да и следующие две пары особых трудностей не вызвали. Видимо, сказывался моральный подъем от официального начала новых романтических отношений.
   Дождавшись конца пар, Макс и Князев попрощались с подругами, зашли за спортивной формой и поспешили на место встречи. Придя на Горьковскую без десяти пять, они стали дожидаться Феникса, который, спустя несколько минут, вышел из подземного перехода рядом со станцией метро.
   - Физкульт-привет! - бодро поздоровался Федя.
   - Привет. Это Макс, он тоже вызвался постигать тайное боевое искусство у твоего знаменитого тренера. А это Феникс - наш проводник в этот удивительный спортивный мир, - представил парней друг другу Николай и, уже обращаясь к Феде, добавил. - Веди, Сусанин!
   Студенты обменялись рукопожатиями, и Феникс повел их вперед по улице, внимательно оглядываясь по сторонам. После пятнадцати минут хождения по Петербургским проулкам, товарищи вышли к скромной вывеске "Черный Дракон" и небольшой лестнице, ведущей в полуподвальное помещение. Спустившись и с трудом открыв тяжелую скрипучую дверь, они очутились внутри довольно большого зала, одна половина которого оказалась устлана матами, а вторая представляла собой обычный деревянный пол. На противоположной от входа стене красовались четыре двери, две из которых, скорее всего, вели в раздевалки, а предназначение других оставалось загадкой, до тех пор, пока из крайней, ведущей, как оказалось, в тренерскую, не вышел мужчина лет сорока в спортивном костюме. Среднего роста, атлетического телосложения... И ничего бы в нем не было примечательного, если бы не два "НО". Во-первых, он был абсолютно седой, а во-вторых, через левую половину его лица проходил длинный уродливый шрам, превращающий добродушную физиономию в устрашающую гримасу. Мужчина молча рассматривал вошедших, а парни с легким недоумением смотрели на него. Пауза явно затягивалась, и чтобы сгладить возникшую неловкость, Феникс прервал тишину.
   - Добрый день, я вам звонил сегодня, договаривался о занятии.
   - Вы опоздали. Мужская раздевалка за первой дверью, переодевайтесь и выходите, - хмуро сообщил тренер.
   Друзья молча переглянулись, не решившись спорить с суровым мужчиной, и ушли переодеваться, после чего, выйдя в зал, выстроились в шеренгу напротив наставника.
   - Так, меня зовут Александр Александрович, вы можете звать меня Сансаныч, учитель, сенсей. В принципе, мне совершенно по барабану. Главное: занятия не пропускать, на тренировки не опаздывать. Вы будете обучаться древнему боевому искусству востока, созданному из смеси дзюдзюцу , ушу , хапкидо , муай-тай , айкибудо , вин-чунь , карате . Можете называть эту помесь - стиль черного дракона. Вы пришли сюда стать бойцами, и я берусь сделать их из вас. Если кто-то боится боли, крови и физических нагрузок, выход за вашей спиной. Тренировки будут по индивидуальному графику, который мы составим позже. Вопросы есть? - студенты отрицательно покачали головами. - Отлично. Двадцать кругов по залу! Бегом!
   Началась тренировка. Безжалостная и беспощадная. Наставник оказался жестким человеком, поэтому после разминки парни уже были готовы упасть прямо на холодный пол. Точнее, упасть хотелось только Коле с Максом, а вот Феникс, хоть и вспотел, казался бодреньким и довольным жизнью. После разминки приступили к изучению различных техник, ударов и блоков. Руки и ноги дрожали от перенапряжения, а прошла только половина занятия. За полчаса до конца Сансаныч отправил уставших парней в четвертую дверь, за которой, как оказалось, скрывался тренажерный зал. Здесь Сансаныч никого не ограничивал, позволяя ученикам самостоятельно выбрать себе занятие. Подтягивания, отжимания, приседания, упражнения на пресс и мышцы рук... Никто из начинающих бойцов не прохлаждался, выжимая из себя последние крохи энергии.
   Закончив тренировку, спортсмены поспешили в душ, располагающийся в мужской раздевалке, а после, договорившись о времени завтрашней тренировки, разошлись по домам.
  
   Утро у Князева началось ужасно, болело буквально все, словно он попал под машину. Каждая клеточка организма, каждая мышца помнила вчерашнюю тренировку и возмущалась, что парень решил повторить подобное и сегодня. Самое гадкое было то, что Фениксу данное издевательство понравилось, и он назвал эту пытку лучшей тренировкой в его жизни. Дойдя до университета, студент встретил Макса, который плелся еще медленнее, чем он сам. Поздоровавшись и обменявшись мнениями насчет садистских наклонностей тренера, они вошли в аудиторию. Пары пролетели на редкость быстро и спустя несколько часов друзья с тяжелым сердцем поспешили на вторую в жизни тренировку в стенах "Черного Дракона".
   Зайдя в зал и поздоровавшись с Сансанычем, они прошли в раздевалку, где, как оказалось, уже сидел Феникс с улыбкой до ушей.
   - О, пришли все-таки! - еще шире улыбнулся парень, хотя казалось, что шире некуда. - Я уж думал не доползете.
   - Привет, а я смотрю ты тоже к садизму склонен, - отреагировал Макс.
   - Ты даже не представляешь насколько прав! Он меня в день знакомства чуть с лестницы не спустил, - серьезно сказал Коля, а Феникс рассмеялся.
   - Погоди, ты ведь брат Ани, да? - дождавшись утвердительно кивка, Макс с усмешкой продолжил. - Тогда все понятно. А я-то думаю, лицо вроде как знакомое.
   - Да-да, ты полностью прав, Шерлок, а теперь пойдемте на тренировку, а то сенсей заждался уже, - подытожил Коля, первым покидая раздевалку.
   Как только студенты вышли в зал, сразу началась разминка. Было странно, что в группе их только трое, но тренер объяснил это тем, что они пока готовятся и подтягивают уровень до основной группы, которая занимается после них. Сами же парни прозвали это мероприятие "естественным отбором". Сегодня тренировка превзошла все худшие ожидания студентов, вымотался даже самый подготовленный Феникс, которого этот факт поразил настолько, что он сразу же пришел в ярость и стал заниматься еще усерднее, чем заслужил молчаливое одобрение тренера. Коля же с Максом готовы были отдать все что угодно, только бы тренировка скорее закончилась.
   Видя такое состояние новых воспитанников, Сансаныч объявил пятиминутный перерыв на лекцию. Из нее начинающие и очень уставшие бойцы почерпнули лишь то, что теперь к их занятиям будут относиться еще жестче и к физическим нагрузкам добавится медитация. И дома им тоже придется медитировать. И зарядку делать утром и вечером. И следить за питанием. И вообще, таких "задохликов" стены "Черного Дракона" никогда еще не видели.
   По окончании всех спортивных мероприятий студенты вышли на улицу и неторопливо побрели в сторону метро.
   - Друзья мои, мне кажется, мы здесь ноги протянем такими темпами! - возмутился Макс.
   - Да, нагрузка очень серьезная, я думаю, он так проверяет, сбежим мы или нет, - поддержал Князев, растирая ушибленную на занятии руку. - И такими темпами скоро он этого добьется.
   - Но мы же не сбежим, правда? Предлагаю пари. Кто сбежит, платит оставшимся или оставшемуся, если сбегут двое, по десять тысяч рублей. Будет реальный стимул ходить! - предложил Феникс, с усмешкой поглядывая на товарищей.
   - Да ты садист, мы это уже уяснили, - махнул рукой Макс. - Ежу понятно, что из нас самый подготовленный - это ты. И естественно, в случае чего, платить нам придется тебе. Признайся честно, ты просто заработать на нас решил? Хотя... Неважно. Я все равно согласен.
   - Я тоже не против, - добавил Николай.
   Руки и ноги были словно ватные, поэтому, добравшись до дома, Князев просто рухнул на кровать. На душ и ужин не осталось сил, а завтрашний день обещал стать отнюдь не легче этого.
  
   Проснулся он в начале восьмого утра. До первой пары оставалось меньше часа, поэтому студент быстро собрался и пошел грызть гранит науки, постигать сокровенные знания, даруемые университетом. Тело болело еще хуже, чем вчера, не помог даже горячий душ, принятый перед выходом. Чувствуя себя просто отвратительно, он вошел в аудиторию. Группа собралась уже почти в полном составе, поздоровавшись со всеми, Коля сел на стул рядом с Алексом, который, к слову, выглядел ничуть не лучше него. Мешки под глазами, усталый вид, общая помятость, так ему нехарактерная, все это вызывало кое-какие вопросы.
   - Привет, Алекс, чего замученный такой?
   - Здорово, Колян, да тренер мой старый уволился, пришлось нового найти. Так он мне с ходу персональную тренировку устроил, поизмывался вдоволь, а потом сказал еще и сегодня приходить. Но на этот раз хоть вместе с группой, а не индивидуально.
   - Точно, ты же так и не сказал, чем именно занимаешься!
   - Раньше тайцзи занимался, а тут что-то типа смешенных единоборств. Я сам толком не понял. Не хочешь, кстати, заняться? Или, как я слышал, вы с Максом уже записались к кому-то?
   - На самом деле да. Но не знаю сколько протянем, сильно уж нагрузка большая. Мышцы просто разрываются от боли.
   - Да, с непривычки такое бывает. У самого все болит. Ну, если захочешь сменить зал...
   - Обязательно возьму у тебя номер тренера, - закончил с ухмылкой за Алекса Коля. Сообщать одногруппнику о своем вчерашнем пари почему-то совершенно не хотелось.
   В аудиторию зашли Аня с Лерой, и парни сразу же переключились на них. С Аней в последние дни Коля почти не общался, но она, видя его состояние и состояние брата после тренировок, не обижалась. Однако, несмотря на нехватку времени, звонил ей Князев каждый вечер, по пути до дома с тренировки. Это превратилось в своеобразную традицию, в то время как настоящее, официальное свидание было назначено на субботу, и парень с нетерпением ждал этого дня. А пока его ожидали каждодневные тренировки, каждая из которых больше напоминала в борьбу за жизнь. И сегодняшний день не обещал стать исключением.
   Дождавшись конца пар и попрощавшись с одногруппниками, Макс с Колей поспешили в зал, встретив по дороге Феникса. Сенсей впервые ждал их возле входа в помещение.
   - Добрый день, господа. Ваше сегодняшнее занятие будет особенным, поэтому быстро переодевайтесь и выходите в зал, - поприветствовал их учитель.
   - Здравствуйте, - вразнобой ответили парни и поспешили выполнить требование тренера.
   Зайдя в раздевалку первым, Коля резко остановился, в результате чего в него врезались остальные, хотя его это сильно не смутило. Посреди раздевалки, лицом к столпившимся парням, стоял Алекс. Увидев одногруппников, он начал смеяться, и Коля сразу же подхватил его смех. Феникс же с Максом недоуменно переглянулись.
   - Алекс сегодня меня к себе в секцию приглашал заниматься, - со смехом пояснил парень.
   - А меня не позвал почему?! - искренне возмутился Макс.
   - А ты рожей не вышел, - ухмыльнулся Федя.
   - Так, знакомьтесь, Феникс - брат Ани, Алекс - наш одногруппник, - представил парней Князев.
   Обменявшись рукопожатиями, студенты начали быстро переодеваться, а через три минуты уже выбежали в зал и построились вдоль стены. Сансаныч осмотрел их пронзительным взглядом и начал вступительную речь.
   - Так сложились обстоятельства, что я уже планировал закрывать этот спортивный клуб, но волею судьбы сюда пришли вы. Оставить вас, обалдуев, зарастать жиром мне совесть не позволяет. Поэтому вы вчетвером теперь являетесь основной группой школы "Черный Дракон". А значит, что с этого момента именно вы ее лицо и честь. Этот клуб существует довольно долго и находится под юрисдикцией международной ассоциации боевых искусств. Да, такая организация есть, не надо смотреть на меня таким удивленным взглядом, Максим. Теперь на вас большая ответственность, и поэтому мы начинаем заниматься еще более усиленно. И для начала вы должны будете освоить технику "жесткий цигун". Хотя бы на начальном уровне. Цигун - это древнее китайское искусство саморегуляции организма, основа внутренних стилей боевых искусств, Алекс занимался тайцзи, он должен понимать, о чем я говорю. Жесткий же или как его еще называют "боевой" цигун применяется мастерами боевых искусств для мощного и быстрого набора внутренней энергии, закалки организма и увеличения как физической, так и внутренней силы. Использование упражнений этой техники позволит вам в довольно короткие сроки увеличить уровень силы и активировать скрытые ресурсы организма. Вот именно этим мы сегодня и займемся. Вопросы есть? - он оглядел парней, Феникс поднял руку.
   - А если мы не хотим представлять наш клуб? Если мы не выдержим нагрузок и сбежим?
   - Не сбежите. В этом я уверен. Скоро во вкус войдете, из зала пинками выгонять буду, - усмехнулся сенсей.
   - Почему вы в этом так уверены?
   - А вы разве не поспорили на круглую сумму, что не сбежите, - тренер усмехнулся, видя растерянные лица друзей. - Все, на сегодня разговоры окончены. Бегом разминаться!
   После разминки Сансаныч начал объяснять принципы восточного искусства цигун. Закончив с показом основных движений этой техники, он заставил студентов принять положение для медитации.
   - Медитация помогает сосредоточиваться и фокусироваться. Медитируя, мы можем научиться направлять внимание на то, что происходит с нами в данный момент времени, сосредоточится на внутренней энергии, восполнить ее запасы в организме. С этого дня вы будете медитировать два раза в день, минимум по полчаса, - начал объяснения тренер.
   Спустя час парни знали основы медитации и первичные движения новой техники, и после тренажерного зала сенсей отпустил их переодеваться. На выходе из раздевалки он вновь остановил своих учеников.
   - Основная группа клуба - это его элита. Отныне вы должны работать как единый организм. Я советую вам проводить больше времени вместе. Рыбалка, выезды на природу, вечерние посиделки. Познакомьтесь получше, вам многое предстоит еще пережить и хорошо, когда в жизни есть друзья, на которых всегда можно положиться. И да, дома не меньше часа медитации. Свободны!
   Озадаченные студенты растерянно попрощались с учителем и вышли на улицу. Вечер был необычайно теплым и друзья сразу же сняли куртки. Нежный ветерок колыхал пожелтевшую листву на деревьях, по тротуару бродили голуби, город жил своей жизнью.
   - Откуда он узнал про спор? - спросил Феникс.
   - Понятия не имею, - честно ответил Коля.
   - Может, он за нами следит? - с усмешкой спросил Макс.
   - А на какую сумму спорили? Можно с вами? - задал вопрос Алекс.
   - Можно, на десять тысяч, если уйдешь первым, - сказал Макс.
   - Нехило, но я согласен.
   До метро шли неспешно, обсуждая новую технику и наслаждаясь приятной осенней прохладой.
   Вернувшись домой и позвонив по скайпу Ане, Коля разложил учебники. Учиться вместе, помогая друг другу, предложила девушка, а парень с радостью поддержал эту идею. Спустя два часа лабораторная работа, которую предстояло завтра защищать, была готова. Студент устало потянулся, а Рудова улыбнулась. Из-за начавшихся тренировок виделись они только в университете, но даже за это время сблизились очень сильно. Еще немного поболтав на разные несерьезные темы, влюбленные попрощались и разошлись спать. Точнее, спать пошла Аня, а Князев, приняв душ, начал медитировать. Сосредоточиться не удавалось, глаза слипались и он, сдавшись, провалился в царство Морфея.
  
   Утро началось странно. И очень рано. В дверь стучались, а если точнее, то нещадно долбились. Складывалось такое впечатление, что она сейчас просто слетит с петель. "И какой же умный человек додумался прийти ко мне в шесть утра, да еще и не может воспользоваться звонком?" - размышлял раздраженный студент. С видом, обещающим мучительную смерть тому, кто стоит за дверью, он посмотрел в глазок и застыл в удивлении. На пороге маячил Феникс. Не поверив глазам, он открыл дверь, убедившись, что за ней действительно стоял товарищ. Причем в руках он держал сковородку, на которой шкварчала яичница, видимо, с салом.
   - А я тут мимо проходил, дай, думаю, на завтрак зайду! - радостно произнес нежданный гость. Коля, все еще туго соображающий спросонья, молча отошел в сторону, пропуская его в квартиру.
   - Эм, доброе утро, Федь, кухня там, - парень ткнул пальцем в сторону кухни.
   - Ага, доброе, пошли есть, а то я голодный как волк.
   - Я даже не буду спрашивать, откуда ты знаешь мой адрес и что делал в другом районе города. А вот где ты взял яичницу - это интересно...
   - Да я вчера с такой красивой девочкой познакомился! Оказалось, она напротив тебя живет. Я у нее на ночь остался, думал, что все так круто складывается, а она храпеть начала, представляешь? Я до пяти утра уснуть пытался, а потом не выдержал. Думаю, лучше завтрак приготовлю, поем. А одному скучно есть, да и храп этот на нервы действовал, вот и решил к тебе зайти.
   - Кофе будешь? - только и смог выдавить Коля, даже не пытаясь осмыслить логику сказанного.
   - Спрашиваешь! Конечно, буду!
   Друзья приступили к завтраку, а когда с яичницей было покончено, Феникс раскланялся и убежал возвращать сковородку. Коля, взглянув на часы и тяжело вздохнув, начал собираться на учебу. Придя в универ за пятнадцать минут до начала пары, поздоровавшись с уже присутствующими и сев на любимое место, парень достал тетрадку и ручку. Алекса, как и Ани с Лерой, еще не было. Рядом присел Макс.
   - Здоров, Колян. Как самочувствие?
   - Привет, Максик. Гораздо лучше, чем раньше, возможно, это как-то связано с новой техникой, но мышцы уже не так болят. Может, просто привыкать начали.
   - Да, я тоже так думаю. У меня вот такой вопрос возник, если мы теперь представляем клуб, значит, будем на соревнованиях выступать?
   - Хороший вопрос, сегодня сенсею его и задашь. Ты мне скажи, вы с Машей, что ли, встречаться начали?
   - С чего ты взял? - Макс покраснел.
   - Вы так загадочно друг другу глазки строите, что сложно не заметить, - улыбнулся Князев.
   - Ну, встречаемся, встречаемся! Только цыц. Никому не говори, не хочу афишировать.
   - Нет проблем. Нем как могила, - парень усмехнулся. Ему была симпатична Маша. Аккуратная, невысокая шатенка, с обворожительной улыбкой... Она очень подходила Лихачеву.
   Сзади тихо подкрался Алекс и лихо уселся на парту позади друзей.
   - Здрасте! О чем шушукаетесь? - настроение у него явно было отличным.
   - Привет, да вот обсуждаем, что один наш одногруппник, по имени Алексей, ну очень любопытный! - саркастически ответил Макс. - Думаем вот, как его слишком длинный нос немного укоротить... Что скажешь?
   - Ты неправ. Любопытство - двигатель прогресса наравне с ленью! - очень эмоционально парировал Алекс, старательно прикрыв нос ладонью. От греха подальше.
   Студенты рассмеялись. В аудиторию забежали девушки и на ходу поздоровавшись, сели перед парнями. Выглядели они, как всегда, прекрасно, но очень уж возбужденно.
   - Вы не представляете, что мы узнали! - заговорщически прошептала Аня. Друзья недоуменно переглянулись и приготовились внимательно слушать.
   - Перед Новым годом состоится Зимний бал! Настоящий бал! - восторженно сказала Лера. - Платья, костюмы, вальсы!
   Сердце Коли пропустило удар. Что-что, а танцевать он не умел абсолютно, а значит, к тренировкам могут добавиться занятия по танцам, а если судить по счастливому выражению лица Ани, то добавятся точно. Единственное, что обнадеживало - лицо Алекса, который умудрился даже немного побледнеть. А вот Макс радовался вместе с девушками, что явно указывало на его умения танцевать. Переглянувшись с Семеновым и выразительно посмотрев на Макса, друзья синхронно закатили глаза. Перехватив их взгляды, Максим резко перестал радоваться и быстро сбежал к себе на место. Занятие началось. Молодой преподаватель рассказывал о базовых конструкциях структурного программирования, и товарищи сосредоточенно погрузились в учебу. Танцы - это, конечно, хорошо, но сессию тоже хотелось бы сдать.
   Следующей парой стояла экономика, где преподаватель долго рассказывал об экономических зависимостях и возможных путях развития государства. Коля и Алекс, рассудив, что экономика для программистов не важна, с чистой совестью играли в морской бой, а сидящие рядом Аня с Лерой хоть и посматривали на это неодобрительно, но от комментариев воздерживались. Сами девушки считали, что все знания в жизни пригодятся, поэтому каждая вела красивый и аккуратный конспект, чем юноши бессовестно пользовались. Дальнейшей парой стоял английский, где студенты обучались по разным группам в зависимости от уровня знаний. Так как Аня и Алекс владели языком почти в совершенстве, Макс с Лерой говорили чуть хуже, но скоро могли догнать их по уровню, а вот у Маши и Коли были самые посредственные знания, ребята разошлись по разным аудиториям. И вот, спустя полтора часа, когда последняя пара осталась позади, друзья, наконец, выбрались на улицу.
  
   Немного прогулявшись по парку и проводив девушек до метро, парни поспешили на занятия. Спортивный клуб "Черный Дракон" встретил их привычным полумраком и тишиной, но Сансаныч практически сразу же вышел из тренерской и поприветствовал учеников. Стоит отметить, что как только парни согласились представлять школу перед международной ассоциацией, наставник стал относиться к ним гораздо лучше. Будущие бойцы ушли переодеваться. Тренировка, как всегда, оказалась тяжелой: Сенсей нещадно заставлял их выполнять движение за движением, удар за ударом, а передохнуть удавалось только во время медитаций. Однако друзья не жаловались. Каждый понимал, что старается исключительно ради себя.
   Спустя несколько часов тренировка закончилась, и уставшие ученики ушли переодеваться. Выйдя из клуба, они неторопливо побрели уже знакомой дорогой в сторону метро, периодически обмениваясь шутками и слушая байки Алекса, которые он, казалось, сочинял на ходу. В это время Александр Александрович Левицкий, человек, посвятивший всю свою жизнь боевым искусствам, основатель школы "Черный Дракон", член международной ассоциации боевых искусств, сидел за столом в тренерской, пил зеленый чай и думал. Думал он о новых и, похоже, последних воспитанниках, ведь уже два года его приглашают преподавать в одну из самых престижных спортивных школ Китая и единственное, что его всегда останавливало - его клуб. За десять лет с момента его основания, из него вышло больше сотни прекрасных бойцов, многие из которых, в свою очередь, так же основывали спортивные школы. "Черный Дракон" держал лидирующие позиции и в мире соревнований международного уровня. Клуб должен был развиваться, ему нужен был новый хозяин. Эта четверка парней подвернулась как раз кстати, за год, может, за два, он сделал бы из них профессионалов своими силами, чтобы передать им клуб, но время было безжалостно ограниченно. За такими размышлениями его и застал старый друг - Геннадий Семенович Старолесов. Грузный, лысый мужчина лет пятидесяти тихо вошел в комнату.
   - Опять грустишь, старый пес? - весело спросил гость, расстегивая черный пиджак и распуская узел галстука. Встреча явно была неофициальной.
   - Рад тебя видеть, Гена. Не грущу, а думаю. Бразды правления передавать мне пора. А некому, - ответил Сансаныч.
   - Интересно-интересно. Значит, ты решил принять предложение китайских коллег? - Геннадий Семенович довольно ловко для своего телосложения опустился на старый диванчик.
   - Да, но не хочу, чтобы клуб пропадал. Вот приемников нашел, теперь подготовить их надо. Быстро подготовить и хорошо, - Левицкий наполнил зеленым чаем еще одну кружку и протянул ее другу.
   - Сам, Александр Александрович, знаешь, что быстро в нашем деле не бывает. Тут опыт нужен, - произнес Старолесов, принимая чашку и делая первый глоток.
   - Вот поэтому я тебя и пригласил...
  
  Глава 4. Что не сводит нас с ума - делает сильнее.
  
   Пятница! Такое короткое слово, но сколько радости оно в себе несет! Особенно тем, у кого в субботу выходной. Вот и Коля проснулся с радостной мыслью, что завтра он отдохнет от скучных пар и тяжелых тренировок. Сходит, наконец, с Аней в кино, погуляет по городу. Прекрасные планы на долгожданные выходные! Встав, умывшись и позавтракав, парень стремглав помчался в университет, по дороге к которому его догнали Андрей с Катей, живущие в общежитии неподалеку. Надо сказать, что с одногруппниками Князев общался хорошо, но мало. Времени в последние дни катастрофически не хватало, но этот день предстоял быть долгим. Четыре пары, включавшие в себя физику и математику, не могли порадовать студента, ждущего выходных. Вспомнив, что сегодня еще и тренировка, Коля начал думать, что сумма в десять тысяч - это не так уж и много за отказ от этих мучений, но решив, что уже согласился представлять школу "Черного Дракона", отогнал от себя эти мысли. Подводить наставника было попросту страшно.
   Время тянулось долго, вынуждая смотреть на часы каждые десять минут. Но вот четыре пары мучений остались позади, и друзья вышли во двор альма-матер. Макс потянулся за сигаретами. Он честно пытался бросить, но пока смог только сократить курение до трех штук в день, что тоже являлось существенным прогрессом, и чем он очень гордился. Вечерний город встретил их обычной прохладой Северной столицы. От голубого утреннего неба не осталось и следа, на смену ему пришел классический небосвод стального цвета без единого солнечного проблеска.
   Собравшись с духом, парни попрощались с девушками и направились на очередную тренировку. По дороге встретив Феникса, друзья вошли в зал, где их ожидал небольшой сюрприз: Сансаныч стоял с каким-то лысым мужиком, который пристально смотрел на вошедших. И от этого взгляда бледно-голубых глаз, смотрящих тебе прямо в душу, кровь стыла в жилах, а на голове непроизвольно начали шевелиться волосы. Парни, быстро поздоровавшись, поспешили в раздевалку, стремительно уходя из области видимости странного незнакомца. Все, кроме Феникса. Он молча стоял и смотрел в глаза таинственному гостю, будто отражая его атаку. Коля вспомнил, что подобное ощущение, только не такое сильное, он уже испытывал при знакомстве с братом Ани, и с интересом смотрел на эту молчаливую дуэль взглядов. Вместе с ним, но уже больше с удивлением, а не интересом, за этой же картиной стали наблюдать и Макс с Алексом. Состязание продолжалось минуты две, за которые никто не произнес ни слова, как вдруг незнакомец ухмыльнулся и повернулся к студентам, стоящим в дверях раздевалки. Только тут друзья заметили, что футболка Феникса насквозь промокла от пота, видимо, подобная дуэль далась ему очень тяжело. Мужчина заговорил.
   - Ваш друг весьма силен. Я работаю гипнотизером уже больше двадцати лет и впервые вижу такое сопротивление. Мой вам совет, сделайте его лидером вашей команды.
   - Быстро переодевайтесь и выходите в зал. Все вопросы потом! - резко оборвал мужчину Сансаныч, видя, что на лицах друзей застыли немые вопросы.
   Как никогда быстро переодевшись, парни выбежали из раздевалки и построились. Сразу же приняв серьезное выражение лица, сенсей заговорил.
   - Дорогие мои ученики, с радостью представляю вам моего старого друга, работающего на организации, которые вслух называть не принято, - Геннадия Семеновича. Он поможет вам быстрее раскрыть потенциал и освоить новые техники. Так как подобная система обучения связана с некоторым риском, если вы хотите отказаться, то я не против, можете уйти, - убедившись, что уходить никто не собирается, тренер продолжил. - Эта техника обучения экспериментальная, но уже доказала свою работоспособность. Вы знаете, что шаолиньские монахи и просто люди, делающие удивительные вещи, зачастую подвергают себя самогипнозу, но так как у вас таких способностей нет, то вы прибегнете к помощи Геннадия Семеновича. Вы не станете сразу "суперкрутыми бойцами", но вам будут легче даваться приемы, вы быстрее сможете их запоминать и ими овладевать. Естественно, что о происходящем здесь знать никто не должен, это понятно?
   - Да, - нисколько не сомневались друзья. Прикоснуться к чему-то загадочному, секретному хотел каждый, поэтому ответ прозвучал твердо и уверенно, что, безусловно, порадовало Сансаныча. Слово взял гипнотизер.
   - Так, не будем терять время! - он посмотрел на Макса и скомандовал. - Сядь в позу лотоса. Расслабься. Глаза открыты. Представь водопад, зеленый луг, летают птицы, твои веки тяжелеют, наливаются свинцом...
   Что было дальше остальные парни не знали, так как Сансаныч отвел их в тренерскую, где уже стоял поднос с чашками чая.
   - Присаживайтесь, господа. Эта процедура надолго.
   Время текло медленно, словно засахаренный мед, а друзья сидели как на иголках. Напряжение в комнате ощущалось физически, а тяжелое молчание только усугубляло обстановку. И тут из зала раздался крик Макса. Парни моментально вскочили с мест и стремительно ворвались в соседнее помещение, готовясь спасать товарища. Увидев, что Макс лежит на полу и держится за виски, Сансаныч скомандовал Коле и Фениксу отвести его на диван в тренерской, а Алексу остаться в зале. Друзья поспешили выполнить его указания, хоть в душе и начали зарождаться ростки сомнений. Геннадий Семенович запретил ему разговаривать и сказал сидеть в тишине с закрытыми глазами, пока головокружение и тошнота не пройдет. Время опять замедлило свой ход, пока вновь не раздался крик. На этот раз Алекса. Усадив его рядом с Максом, Коля вышел в зал, так как настала его очередь. Ноги сделались вдруг словно ватными, страх усиливался с каждой секундой.
   - Не волнуйтесь, милейший, от этого еще никто не умирал. Ну, официально, - гипнотизер улыбнулся и весело подмигнул.
   - Очень обнадеживающе, спасибо, - сквозь зубы пробурчал Коля.
   - Садись в позу лотоса, расслабься, смотри в мои глаза, слушай мой голос. Он звучит в твоей голове. Он в каждой клеточке твоего мозга, в каждой частице твоей души. Это твой голос...
   Князев открыл глаза. Он стоял в темноте. Нет, это не темнота. Это пустота. Он в пустоте. Один? Крикнуть? Рядом показалось движение. Резкий разворот и он смотрит в глаза. В свои глаза...
   - Ты кто? - тупо спросил ошеломленный парень.
   - Я это ты. Твое подсознание. Или душа. Не знаю, называй как хочешь.
   - Что я здесь делаю?
   - Здесь ты будешь обучаться. Точнее, я буду тебя обучать.
   - В каком смысле здесь? И разве ты это не я? Как ты будешь меня учить? Что, вообще, происходит?!
   - Во время медитации ты сможешь входить сюда. Это твое подсознание. Здесь ты будешь изучать боевые искусства. Вся информация уже заложена внутри меня, точнее, внутри тебя. Откуда она я не знаю, да это и не важно. Все что ты выучишь здесь, ты сможешь использовать в реальности, если тебе, конечно, хватит физической подготовки. Ее ты в любом случае придется улучшать в реальности без этого никак, а теперь уходи. Все вопросы задашь вечером.
   - Но я не знаю, как отсюда выбраться...
   - Просто закрой глаза, представь, что возвращаешься в реальность, досчитай до трех и снова открой.
   Свет. Очень яркий свет. Он будто выжигает глаза. Виски словно зажали в раскаленные тиски. Крик вырывается непроизвольно. Чьи-то руки помогают куда-то идти, сажают в кресло. В голове каша. Очень тошнит. Неужели теперь так будет каждый раз? Спустя пару минут пришла спасительная темнота, парень просто отключился.
  
   Очнулся он в кресле Сансаныча. Как ни странно, остальные уже пили чай, даже Феникс, который должен был идти после него. Студент сразу же подключился к чаепитию, так как в горле было сухо как в пустыне. В комнате царила тишина, но увидев, что все его подопечные пришли в себя, сенсей заговорил.
   - Рад, что вы все так быстро пришли в себя. Николай, как себя чувствуешь?
   - Хорошо, спасибо.
   - Отлично, тогда Геннадий Семенович вам сейчас все объяснит.
   - Да, - взял слово гипнотизер. - Я не ожидал, что вы все так быстро придете в себя, но это просто замечательно! Опережая ваши вопросы, с каждым разом будет легче. Сегодняшняя боль возникла из-за того, что я грубо пробил канал связи к вашему подсознанию. Входя в медитационный транс, вы будете пользоваться этим каналом. Да, в первое время возможны головные боли, но это скоро пройдет.
   - Как мы сможем обучаться у своего же подсознания?
   - Это очень сложный вопрос, я не знаю, откуда подсознание берет эти знания. Из фильмов, из книг, а, может, из памяти предков. Я не знаю. И чему вы там будете обучаться, я тоже не знаю. Отныне это ваш козырь, используйте его по максимуму.
   Парни молча переглянулись. Они понимали, что силы даром не бывает, а значит, в какой-то момент придется расплатиться за полученную возможность. Разговаривать не хотелось и, допив чай, друзья поспешили в раздевалку. Переодевались так же молча. Тишину нарушили тогда лишь, когда прощались с тренером и Геннадием Семеновичем. И снова, не произнеся ни звука, вышли на улицу.
  
   - Как ты думаешь, они справятся? - серьезно спросил Александр Александрович, оставшись один на один с гипнотизером. - Больше шансов у нас не будет, сам знаешь.
   - Феникс справится. Он очень силен, при должном обучении он станет гораздо сильнее меня. Остальные не знаю, как карта ляжет. Ты же сам знаешь, что половина испытуемых оказывалась в дурдоме с раздвоением личности через пару недель. Наблюдай за ними. Хорошо наблюдай.
   - Знаю. И наблюдаю...
  
   Вечер подходил к концу, делать ничего не хотелось. Коля лежал на диване и смотрел в экран ноутбука. Он только что договорился с Аней завтра погулять, но радости не было. Не было и грусти. Опустошение - вот что он чувствовал. Ни еда, ни душ не помогли, и парень решился на медитацию. В транс удалось войти очень быстро, и он снова оказался нигде, только клубящаяся тьма и пустота окружали его.
   - Ты можешь превратить это место в любое. Во все что пожелаешь, - раздался знакомый голос за его спиной.
   Обернувшись, Князев вновь увидел себя, но на этот раз отличия были. Человек, который стоял напротив него был в клетчатой рубашке, джинсах и представлял собой точную его копию, за исключением некоторых деталей: взъерошенные волосы были более длинными, а глаза янтарно-желтыми, практически оранжевыми.
   - Как это сделать?
   - Просто представь себе место, в котором хочешь заниматься.
   Моментально обстановка изменилась, и они очутились в тихом лесочке, на зеленой поляне. Сев на поваленное дерево, представлявшее собой некое подобие лавочки, парни продолжили разговор.
   - Чему ты будешь меня учить? - спросил Коля.
   - Всему, что потребуется. Искусству рукопашного боя, владению холодным оружием, огнестрельным, тактике, стратегии. В общем, всему что потребуется, - пожал плечами двойник. - Зачем ты задаешь вопросы, на которые прекрасно знаешь ответы? Неужели надеешься услышать что-то неожиданное от самого себя?
   - Тогда начнем? - решился Коля, даже не думая отвечать на риторические вопросы.
   - Как пожелаешь. Ты тут главный.
   Выйти из транса после тренировки удалось очень легко. Вот только реальность его встретила враждебно: голова раскалывалась, шея, спина и ноги затекли. Взглянув на часы, он застонал. С момента входа в транс прошло шесть часов, поэтому размяв затекшее тело, студент выпил обезболивающее, надеясь унять головную боль, и лег спать.
  
   Проснувшись и выключив предусмотрительно заведенный будильник, Коля потянулся на кровати. Вставать не хотелось, поэтому взглянув на часы, показывающие половину одиннадцатого, парень решил полежать еще минут пятнадцать. В окно пробивались робкие солнечные лучи, а значит, выходной день должен пройти отлично. В час назначена встреча с Аней, поэтому долго засиживаться дома смысла не было. Собравшись, студент вышел на улицу, зажмурившись от яркого света и улыбнувшись от удовольствия. Погода и вправду была замечательная: светило солнце, голубое небо было окутано легкими облаками, летящими с огромной скоростью, слабый ветерок трепал пожелтевшую листву, словно играя с ней. В ближайшем магазине влюбленный студент приобрел прекрасный букет из девяти алых роз и поспешил на долгожданное свидание. День предстоял насыщенный.
   В назначенное место Князев прибыл на двадцать минут раньше обозначенного времени. Он часто опаздывал в жизни, но заставлять девушку ждать - преступление. Ровно в час из метро вышла Аня. Развивающиеся на ветру длинные волосы, легкое платье, открывающее взору аккуратненькие ножки девушки... Коля залюбовался. Из головы сразу пропали все мысли, сердце забилось быстрее, а на лице появилась глупая улыбка. "Парень, ты встрял. Глубоко и надолго!" - промелькнуло в его голове. Подойдя к подруге, студент протянул ей цветы и улыбнулся.
   - Привет, прекрасно выглядишь. Готова прогуляться?
   - Привет! Да, с радостью, - девушка вернула улыбку.
   Влюбленные вышли на аллеи парка, располагающегося чуть в стороне от метро. Оживленный разговор не угасал ни на минуту, тема сменяла тему, влюбленные смеялись, обнимались и целовались. Так прошло почти два часа, и парень предложил зайти перекусить в ближайшую кафешку.
   Войдя в помещение, Князев удивился столь уютной атмосфере: приглушенный свет, деревянные столы с мягкими диванами, тихая музыка, все это располагало к романтике. Выбрав столик в углу, парень подозвал официанта. Молодой юноша в черно-белой униформе быстро принял заказ и убежал на кухню.
   - Здесь очень мило, - сказала Аня.
   - Да, мне тоже нравится.
   - Коль, я хотела серьезно поговорить.
   - Я слушаю, - парень посерьезнел.
   - Это на счет "Черного Дракона". Я не знаю, чем вы там занимаетесь, но ты уверен, что это необходимо? Феникс вчера пришел, сел в позу лотоса и просидел так два часа, не реагируя на внешние раздражители. А потом он просто отключился. Уснул прямо на полу. Я никогда не видела его таким вымотанным и уставшим после тренировок. И думаю, что тебе приходится не лучше.
   - Не переживай, нас не учат ничему плохому. Только контролировать тело и разум. Просто поначалу всегда сложно. В любом деле.
   - Хорошо, надеюсь, что вы контролируете ситуацию. И будь аккуратнее.
   Коля улыбнулся, ему нравилось, что Аня за него волнуется. И пусть он сам не понимал, правильно ли то, что они делают или нет, но внимание девушки ему льстило. Подошедший официант принес заказ, и дальше разговоры пошли на спокойные житейские темы.
   Выйдя из кафе, Коля предложил сходить в кино, на что Аня сразу же согласилась. До кинотеатра идти было около пятнадцати минут, которые влюбленные прошли прогулочным шагом, любуясь осенним городом и прекрасной солнечной погодой, которая для Санкт-Петербурга в это время года была огромной редкостью. Дойдя до кинотеатра и купив билеты на какую-то любовную мелодраму, которая начиналась через двадцать минут следующим сеансом, влюбленные решили убить время в игровой зоне. Поиграв на различных автоматах, безуспешно попробовав доставать игрушки в лохотронах, они зашли в кинозал. Естественно, Коля купил билеты на места "для поцелуев", и, судя по лукавому взгляду девушки, сделал он это не зря.
   Спустя десять минут стало понятно, что фильм нуднейшая романтическая ерунда, и студент снова порадовался купленным местам. Остальные полтора часа фильма прошли за поцелуями, но сеанс закончился, и парочке пришлось выйти на улицу, где уже стемнело и заметно похолодало. Аня передернула плечиками от порыва холодного ветра, и Коля не придумал ничего лучше, чем зайти в кофейню через дорогу. Выпив горячего шоколада с пирожными, парочка мило беседовала, пока к столику вальяжно не подошел парень в дешевом спортивном костюме. Такой типаж людей обычно ассоциируется с гиенами. Ходят стаями, неприятно смеются и нападают на всех, кого считают слабее. Питаются такие персонажи в основном пивом и семечками, оттого появление подобного типа в довольно дорогой кофейне было весьма странным. А вот его поведение, напротив, следовало всем стереотипам.
   - Бонжур, красавица, не желаете провести этот вечер с более выдающейся кандидатурой?
   - Pas avec toi, crétin , - не растерялась Аня.
   - Не понял, - физиономия подошедшего отразила скудный мыслительный процесс, происходящий в его голове.
   - Что же тут непонятного? Проваливай по-хорошему, говорят тебе. - Коля с улыбкой посмотрел на парня, надеясь избежать зарождающийся конфликт.
   - Ты че борзый такой? - позади неудавшегося пикап-мастера встали еще двое. - Пойдем выйдем
   - После вас, господа, - улыбке Князева мог позавидовать любой голливудский актер, но внутри студент был, как никогда, напряжен. Против троих, пусть немного выпивших, но довольно крепких парней выстоять будет проблематично, но не зря же он ежедневно потеет в спортивном зале? Аня же показывала волнение открыто, происходящее ей явно не нравилось. Однако, что делать она не знала, а парни в это время уже направились к выходу из заведения. Девушка поспешила следом.
   Выйдя на улицу, Коля остановил ее на ступеньках.
   - В случае чего закройся в туалете и звони Фениксу. Хотя до этого не дойдет, - шепнул ей Князев и улыбнулся.
   - Эй, хватит болтать! - неудавшийся кавалер схватил Колю и попытался резко развернуть его к себе, что стало его последней ошибкой за этот вечер.
   Стремительно повернуться, перенести вес на левую ногу, правой прямой удар чуть выше живота, стараясь попасть в солнечное сплетение... Все почти как на тренировках, ничего сложного. Гопник падает на асфальт, ловя ртом столь желанный воздух. Осталось двое.
   А вот и они, уже бросились на помощь товарищу! Мозг работал четко и явно быстрее, чем у подвыпивших молодых людей. Уйти от хука, ответить ударом костяшками пальцев в горло, принять слабый лоу-кик от второго, вернуть боковой в челюсть... Блок. А жаль, все могло закончиться раньше.
   Заблокировать ответный удар, резко сблизиться и ударить ногой в пах. Сансаныч не раз повторял, что в уличных драках правил нет и подлые приемы могут однажды сохранить здоровье и даже жизнь. Пьяное тело, подвывая от резкой боли, падает на тротуар.
   Изящно развернувшись, Коля пропускает неприятный и весьма болезненный удар по лицу. Обидно. Предыдущий соперник быстро отошел от удара в горло, а парень этого не заметил... Стремительно уйти в сторону, чтобы не получить вдогонку, заблокировать неумелый пинок ногой и... Все. Аня ударила последнего противника электрошокером. Да, боевые искусства боевыми искусствами, но про оружие самообороны забывать не стоит.
   Бой продолжался не больше минуты, но парень чувствовал себя так, словно только что пробежал километр. Сказывалось нервное напряжение и отсутствие должной практики. Оглядев улицу и отметив приличное количество зевак, Коля энергично схватил шокированную девушку за руку и быстрым шагом пошел в сторону от кофейни, где сразу начал ловить такси. К счастью, машина остановилась практически сразу. Из разбитой губы текла кровь, челюсть противно ныла, но Князев, казалось, этого не замечал. Приложив носовой платок к кровоточащей ссадине, чтобы не испачкать одежду, студент повернулся к молчавшей Ане.
   - Ну как тебе свидание? - с нервным смешком спросил Князев.
   Девушка не ответила и даже не посмотрела на друга. Понимая, что она сейчас пребывает в легком шоке, парень ее обнял. К счастью, пробок не было и до дома доехали быстро. Приехали к Коле, так как парень логично рассудил, что в таком виде к Фениксу лучше не соваться, прибьет еще ненароком. Заплатив таксисту, пара поднялась в квартиру. Благо Коля с утра успел помыть посуду и заправить кровать. Хоть подобные мелочи его сейчас волновали не сильно, но показывать себя с плохой стороны он не хотел. В данный момент все его мысли были заняты замерзшей девушкой, испорченным свиданием и разбитой губой, которая болела все сильнее.
   Проводив Аню на кухню, юноша сразу поставил чайник, и, извинившись, хотел уйти в ванную промывать губу, но Аня его остановила.
   - Подожди, я помогу. Где у тебя руки помыть можно? И есть какая-нибудь аптечка?
   - Конечно, секунду.
   Следующие пять минут прошли в тишине. Девушка обработала рану, кровь остановилась, чайник закипел, а значит, жизнь налаживалась. Так как в квартире было прохладно, Коля принес девушке халат.
   - Халат на такое платье? - рассмеялась Аня.
   Платье действительно было чересчур пышное для халата, поэтому, не придумав ничего лучше, парень просто предложил выбрать что-то из его гардероба, чтобы его временно заменить. Вопреки его ожиданиям, девушка согласилась и уже через пять минут предстала перед Колей в его футболке, смотрящейся на ней как туника, и шерстяных носках. Взяв халат, оставленный до этого на кухне, Аня мило покраснела. Было видно, что ей немного неудобно, парень улыбнулся и поцеловал девушку, тут же сморщившись от боли в поврежденной губе.
   - Тебе эта одежда идет гораздо больше, чем мне, - улыбнулся студент.
   Девушка вновь залилась румянцем. Забравшись на стул с ногами и, взяв чашку двумя руками, Аня пила чай и рассматривала обстановку. Квартира оказалась небольшой, но очень уютной, о чем девушка поспешила сообщить парню. Время близилось к полуночи, а влюбленные все сидели, пили чай и вели душевную беседу обо все на свете.
   - Ань, оставайся у меня, - набрался решимости Коля.
   - Хорошо, только Фениксу сказать надо, - после недолгого раздумья согласилась девушка.
   Аня вышла в соседнюю комнату за телефоном, чтобы позвонить брату, а Коля решил сходить в ближайший магазин, так как на ужин и завтрак еды традиционно не было.
   Предупредив, что скоро вернется, парень вышел на улицу. Холодный ночной воздух неприятно охладил лицо и открытую шею, но, к счастью, круглосуточный магазин располагался недалеко. Подняв воротник куртки, Князев поспешил за продуктами, надеясь вернуться до того момента, как закоченеет окончательно.
   Аня сидела за столом, разговаривала по телефону и о чем-то оживленно спорила с братом. Стараясь не мешать девушке, Коля выложил продукты и ушел переодеваться.
   - Все, конечно, хорошо, но готовить я не умею, поэтому на ужин могу предложить яичницу или пельмени, - сказал он, когда подруга закончила разговор с Фениксом.
   - Тогда, может, уступишь это занятие мне? - Рудова усмехнулась.
   - Давай вместе?
   После ужина парень расстелил кровать и включил ноутбук, а Аня убежала в душ. В сети не было ничего интересного, поэтому дождавшись, когда девушка выйдет из ванной, он также поспешил принять водные процедуры. Смыв с себя усталость прожитого дня, студен оделся и вошел в комнату. Аня в его футболке сидела на краешке кровати, отчего становилось особенно заметно, что ей очень неудобно.
   - Давай ложиться спать? - улыбнувшись, спросил юноша и, дождавшись согласного кивка, выключил свет.
   Князев залез под одеяло, чувствуя, как рядом завозилась девушка. Она осторожно положила голову на плечо парня и нежно его обняла. День получился насыщенным и хотелось только одного - расслабиться и отдохнуть.
  
   Утро выдалось пасмурным. Коля проснулся первым. За окном шуршал дождь, в комнате витала прохлада. Рядом, свернувшись под одеялом, тихо сопела Аня, ее черные волосы разметались по подушке, создавая своеобразную паутину на молочной наволочке. Девушка выглядела так мило, что парень на мгновение залюбовался. Немного понаблюдав, он аккуратно, чтобы не разбудить подругу, встал с кровати.
   Закончив с утренними процедурами и переодевшись, Коля решил приготовить завтрак: пожарить гренки и сварить кофе. В этот момент его обняла, подкравшаяся сзади, девушка. В следующую минуту пара уже самозабвенно целовалась посреди кухни. Вдоволь насладившись этим занятием, Аня убежала умываться, а Коля начал разливать едва не убежавший кофе по маленьким чашечкам, найденным в недрах серванта.
   Позавтракав, влюбленные начали думать, как провести выходной день. Из-за плохой погоды выходить на улицу не хотелось, поэтому решили остаться дома и посмотреть какой-нибудь фильм. Желательно укутавшись в одеяло, так как в квартире начались явные проблемы с отоплением, о чем свидетельствовали чуть теплые батареи и неприятная прохлада. Немного поспорив о фильме и найдя согласие в какой-то непринужденной комедии, влюбленные приступили к просмотру.
   Так прошло воскресенье: фильмы сменялись едой и разговорами, еда сменялась поцелуями, поцелуи сменялись фильмами. Замкнутый круг приятного времяпрепровождения. Но вот, к сожалению, наступил вечер, и Аня, посетовав, что завтра в университет и следует хотя бы одежду подготовить, уехала домой, а довольный Коля в это время решил заняться, наконец, медитацией.
  
   Сосредоточиться долго не удавалось, мысли постоянно возвращались к девушке, но все-таки войдя в транс, студент оказался на знакомой лесной поляне, где на поваленном дереве уже сидел его "учитель".
   - Привет, давненько тебя не было, - вяло поприветствовал подопечного Альтер-Эго.
   - Да как-то не до того было. Сам знаешь. Приступим?
   - Как скажешь. Это же твоя голова, - сверкнул янтарно-желтыми глазами парень, неохотно поднимаясь со своего места.
   Началась тренировка. Отработка движений, блоков, связок и комбинаций. Альтер-Эго нещадно гонял "ученика", заставляя раз за разом отрабатывать каждый удар, каждый блок. Коля не был против, благо во время работы в подсознании физической усталости бояться не стоило.
   Из транса спортсмен вышел спустя два часа. Стоит заметить, что там, в глубине подсознания, время текло медленнее и по ощущениям Князева, занимался он часов десять. От неподвижности тело неимоверно затекло, каждое движение отдавалось острой болью, словно мышцы нещадно надрезали заточенным клинком. Не найдя в себе даже крох сил, парень завалился на кровать, чтобы моментально забыться чутким, нервным сном.
  
   Утром, встав пораньше, Коля собрал рюкзак, оделся и вышел в университет. В метро, как обычно, сновала сонная толпа людей, спешащих по делам. Что поделать - час пик. Впихнувшись в переполненный вагон, словно килька в жестяную банку, он доехал до нужной станции, чувствуя, как с каждой минутой в вагоне становится все меньше воздуха, а разгоряченное, потное, разномастное скопище все теснее сжимает его бренное тело.
   Погода была ужасной, поэтому, накинув капюшон, студент побежал до университета. Пробежка его немного взбодрила и охладила, хотя в здание он вошел мокрый с ног до головы от дождя. Парень пришел на сорок минут раньше, чтобы успеть позавтракать в столовой, и, заняв уютный столик в углу, пошел выбирать еду. К его удивлению, стоило только начать завтракать, к нему подсел Алекс с подносом еды. Как оказалось, он с утра поругался с отчимом, поэтому завтракать дома отказался и решил пораньше прийти в родной университет. Коля же, в свою очередь, рассказал о стычке, произошедшей в субботу, и похвастался, что практически без помощи уложил троих гопников.
   В процессе разговора выяснилось, что у Алекса, как и у Коли вчера, возникли трудности с вхождением в транс. Это оказалось несколько сложнее, чем в первый раз, но зато голова не болела, поэтому сойдясь во мнении, что, видимо, так и должно быть, друзья убрали посуду и побрели ломать зубы о гранит науки.
  
   Пасмурная погода клонила в сон, из-за чего учеба шла вяло. Время тянулось медленно, хотелось домой, залезть под одеяло, включить какой-нибудь фильм и пить чай, но, увы, после учебы парней ждала очередная тренировка. Это знание абсолютно не улучшало настроения сонных друзей. Преподаватели тоже не отличались особой живостью и вели пары с неохотой, неспешно и нудно. Однако мучение студентов закончилось, и ребята с чистой совестью собрались в столовой. Набрав еды, они лениво обсуждали различные студенческие темы, после чего Макс, Коля и Алекс попрощались с однокурсниками и поспешили на тренировку.
   Погода испортилась окончательно, на улице дождь лил как из ведра, а ветер кружил опавшие листья в воздухе. Напротив входа остановилась машина. Черный лансер с явными признаками гоночного тюнинга, выглядел очень стильно и притягивал к себе взгляды редких прохожих. Парни застыли у выхода из университета, грустно смотря на творящийся погодный хаос сквозь стеклянную дверь. На улицу выходить не хотелось, поэтому все стояли и просто рассматривали автомобиль, выгодно выделяющийся на фоне остальных. Наверное, у каждого в голове промелькнула мысль, что в такую погоду любая машина была бы спасением, а тем более подобная. Словно услышав мысли студентов, судьба преподнесла им приятный сюрприз. Неожиданно дверь автомобиля открылась и Феникс, сидящий за рулем, приглашающе махнул друзьям рукой. Дважды звать не пришлось и парни, быстро выбежав из здания, запрыгнули в машину.
   - Привет, мужики. Не ожидали? - спросил Феникс, довольно улыбаясь.
   - Привет, да, приятно удивил. Давно у тебя машина есть? - отозвался Коля, ласково проводя рукой по приборной панели.
   - Лет с шестнадцати. А права только два месяца назад получил.
   - Так, это, конечно, все хорошо, но, может, поедем на тренировку? - вклинился в разговор Алекс. - Не очень хочется опоздать...
   Феникс завел машину и плавно тронулся, резво набирая скорость. До зала доехали очень быстро, а от машины добежали еще быстрее. Поздоровавшись с тренером, друзья поспешили переодеться в спортивные костюмы. Тренировка началась в штатном режиме, поэтому размявшись, потянувшись и взбодрившись, парни уже были готовы приступить к отработке ударов, но Сансаныч неожиданно остановил занятие.
   - Я должен вам кое-что сообщить. Через два месяца я обязан быть в Китае, поэтому на тренировки осталось не так много времени. Скорее всего, вы мои последние русские ученики и, как бы старо это ни звучало, но я хочу научить вас всему, что знаю и умею сам. Естественно, что это невозможно. Невозможно для тех, кто занимается по обычным методикам. Вы же практикуетесь еще и в трансе, а значит, ваше обучение идет в разы быстрее. Я слышал про столкновение Николая с реальными противниками на выходных, - видя застывшее выражение лиц Коли и Алекса, а также озадаченные лица Макса с Фениксом, он ухмыльнулся. - У меня свои источники информации. Так вот, в этом столкновении Николай одержал победу над тремя соперниками, действуя довольно грамотно. И это после недели тренировок! Такого результата не добиться обычными методами. Так вот, вас ожидают два месяца жестких тренировок, после которых я отпущу вас в свободное плаванье. Изучайте другие стили, занимайтесь сами, тренируйтесь. Вам это все еще понадобится. Работать будем пять часов каждый день, кроме субботы. Три часа в зале, два часа дома в трансе. Возражения или вопросы есть?
   - Александр Александрович, но как мы будем представлять клуб, если вы уедете?
   - Легко, главой клуба станет кто-то из вас.
   И, глядя на обалдевшие лица друзей, закончил.
   - Ну а теперь, за работу. Сегодня мы приступаем к изучению айкибудо и работе с холодным оружием. Айкибудо относится к "жестким" школам. Отличия от "мягких" проявляются в форме движений, которые намного короче, проще и максимально приближены к реальному бою. Для начала подробно рассмотрим технику нанесения ударов...
   Следующие два часа посвятили изучению новой техники, отработке ударов и работе с оружием. Друзья старались запоминать каждую деталь в объяснениях наставника. Движения давались легко, как будто они изучали данную технику не первый год. Обучение в трансе не проходили даром, Коля уже знакомился с этой техникой, именно ее он осваивал вчера в подсознании. Это было странно, удивительно, но подобный прогресс очень радовал парня. Не радовала только физическая подготовка, которой стоило уделить больше внимания. Те же мысли были и у сенсея, наблюдающего за запыхавшимися парнями.
   Вскоре тренировка завершилась и друзья, попрощавшись с учителем, поспешили по домам.
   - Откуда он знал о твоей драке? И кто станет главой клуба? - спросил у Коли Алекс, когда все спортсмены с удобством устроились в машине. Феникс великодушно решил развести друзей по домам, чтобы они не мокли под проливным дождем. - И какие пять часов тренировок? Мы же умрем!
   - Кстати, о драке. Что за стычка была? - Федя высказал мучавший его вопрос.
   - Да, я забыл вам рассказать. Слушайте.
   Коля вкратце пересказал инцидент возле кофейни, и друзья погрузились в молчание.
   - И ведь про спор он знал. Сансаныч следит за нами, честное слово! - воскликнул Макс, нелепо взмахнув руками.
   Не придя к единому мнению по волнующим вопросам, Феникс завел машину и принялся развозить уставших после тренировки друзей по домам.
  
   Зайдя в квартиру, Коля поплелся в ванную. Горячая вода расслабляет мышцы, избавляя от тянущей боли, поэтому вдоволь насладившись водными процедурами, студент начал готовить ужин. Быстро пожарив картошки и наскоро поев, он сразу же приступил к вечерней медитации, стараясь не терять время зазря. Войти в транс получилось еще сложнее, чем вчера, но спустя десять минут сосредоточенной медитации перед глазами вновь предстала уже родная лесная поляна со знакомым пареньком, сидящим на поваленном дереве. Снова началась тренировка, изучение новых техник, ударов и блоков. Время здесь текло иначе, поэтому его было предостаточно, да и усталости не чувствовалось. Не чувствовалось и боли. Здесь, в мире подсознания, были только знания, которые можно кропотливо постигать. Причем Альтер-Эго, как окончательно прозвал наставника Коля, не знал ничего, кроме боевых искусств, ну или нагло врал, что не знает. Вероятно, это являлось какой-то фишкой гипноза, но в любом случае подобная передача информации была действительно очень быстрой. Спустя четыре часа реального времени боевой стиль вин-чунь был освоен и доведен до совершенства. Естественно, только мысленно, а вот в настоящем мире придется потратить еще кучу времени, чтобы движения получались автоматическими. К удивлению Коли, сегодня голова не болела, хотя тело все равно затекло ужасно, поэтому немного размявшись, он завалился спать.
  
   Проснулся студент рано. В четыре утра. Даже не проснулся, а просто подпрыгнул на кровати от одной-единственной мысли: он не позвонил Ане. Просто напрочь забыл. Полежав несколько минут в тишине, и не придумав ничего лучше, Коля встал и пошел одеваться. Круглосуточный магазин возле дома никогда не радовал ассортиментом продуктов, но с горем пополам удалось найти неплохой тортик. Вызвав такси и по дороге заехав за цветами, парень через уже полчаса стоял перед квартирой возлюбленной. Позвонив в дверной звонок, он застыл в ожидании. За дверью была тишина, и студент позвонил еще раз.
   Послышались маты. Отборные маты Феникса с угрозами расправы над тем неумным человеком, который догадался прийти к ним в шестом часу утра. Дверь резко отворилась, и на пороге застыл полуголый, заспанный Федя с бейсбольной битой в руке.
   - Доброе утро! Я вам завтрак принес! - не обращая внимания на злобный взгляд друга, Князев вручил ему торт и нагло протиснулся в квартиру.
   Из комнаты выглянула сонная Аня, которая, увидев парня, резко спряталась обратно. Феникс снова выругался, но проводил Колю на кухню, поставил чайник и даже отложил в сторону биту.
   - Доброе утро, ты чего так рано? Случилось что-то или просто соскучился?
   - Соскучился. В четыре утра вспомнил, что Аньке вечером не позвонил, решил вот наведаться, а то вдруг обидится.
   Федя устало посмотрел на друга, стараясь сдержать рвущиеся наружу ругательства или придать им более литературную форму.
   - Ты псих, Князев.
   В эту секунду на кухню зашла девушка. В коротком халатике, но явно умывшаяся и согнавшая с себя остатки сна. Парень резко вскочил с занятого стула и протянул ей букет белых роз.
   - Доброе утро, красавица! Ты извини, что вчера не позвонил, тренировки совсем вымотали.
   - Доброе утро, Коль. Да я все понимаю, мог бы просто в университете сказать, зачем в такую рань через весь город ехать-то? - наиграно возмутилась девушка, хотя было видно, что подобное внимание ей, безусловно, приятно.
   Чайник закипел и Аня, заварив чай, разлила его по кружкам. Феникс с Колей обсуждали сгущенку. Торт, который принес гость, был пропитан ей насквозь и разговор как-то сам собой перешел на эту тему. Беседы после раннего утреннего пробуждения - это отдельный вид диалогов. Они вялые, неспешные и зачастую бессмысленные.
   Когда чай был распит, завтрак съеден, а за столом воцарилось несколько неловкое молчание, Коля озвучил пришедшую в голову мысль.
   - У нас в пятницу и понедельник пары несерьезные, а в субботу и воскресение выходные. Может, съездим компанией куда-нибудь с палатками? Такой импровизированный поход. Мне кажется, Макс с Алексом согласятся.
   - Мысль хорошая, вот только у нас теперь тренировки каждый день. Да и холодно в палатках уже. Я знаю хорошую турбазу. Через пару месяцев, когда Сансаныч уедет, тогда и отправимся. Согласны? - после недолгого раздумья предложил Феникс. - Может, как раз на новогодние праздники.
   - Принимается. Надо тогда компанию уговорить. Вместе веселее! - заключил Коля.
  
   Феникс подвез влюбленных до их вуза, а сам поехал по делам. Взяв Аню за руку, Коля зашел в здание. Дойдя до аудитории, парочка встретила Макса, который чуть ли не спал на подоконнике напротив двери. Аня поздоровалась и юркнула в помещение, а парень сел рядом с другом.
   - Привет, Максик. Ты чего здесь? Все хорошо? Выглядишь отвратительно.
   - Спасибо, Колян, а ты, как всегда, великолепен. - Вяло огрызнулся однокурсник. - Не спал сегодня, вот и разморило. На самом деле есть одна проблема. Даже не знаю, как сказать.
   - Рассказывай, может смогу помочь чем-то. Мы же друзья.
   - Я не мог из транса выйти. Почти двенадцать часов. Он меня просто не отпускал.
   - Это как? Мы же сами управляем подсознанием! - Коля был шокирован откровением друга.
   - Вот и я так думал. Такое ощущение, что я там провел около недели. Это реально страшно. Хотя я и выучил очень много, но что-то мне подсказывает, что встряли мы сильно с этим гипнозом. По крайней мере, желания нырять в подсознание как-то поутихло.
   - Сегодня же поговорим с Сансанычем. Не переживай.
   - Да просто надо быть аккуратнее. Наверное.
   Парни в тишине зашли в аудиторию и сели на привычные места. Вскоре в аудиторию просочились Алекс с Лерой и судя по виду парня спать ему сегодня тоже особо не пришлось, а вот девушка была бодрая и свежая, как всегда. Алекс подошел к друзьям.
   - Привет, мужики. У всех все нормально с медитацией? - с ходу начал он.
   - Тоже выйти не мог? - с удивлением откликнулся Макс.
   - Да, девять часов. Думал уже, что там и останусь навсегда. Ты тоже?
   - Двенадцать часов.
   - По-моему, это не очень хорошо, - подвел очевидный итог Коля.
   Парни погрузились в молчание. Сегодняшний день обещал стать интересным.
  
  Пары прошли удивительно быстро, и отучившиеся студенты спустились в столовую, где началась оживленная дискуссия на тему поезда на туристическую базу. Компания сформировалась быстро: Алекс с Лерой, Макс с Машей, Коля с Аней и Феникс, оставшийся пока без пары. Хотя что-то подсказывало, что этот ловелас один не останется. До планируемой поездки было еще долго, поэтому друзья решили собраться в субботу у Максима и просто повеселиться. Решение было принято единогласно и с великой радостью, так как всем хотелось отдохнуть от постоянной суматохи. Посидев еще полчаса, парни попрощались с подругами, и, оставив их шушукаться между собой, двинулись на тренировку.
   Добравшись до зала, компания стала ждать Феникса, немного опаздывающего в связи с неожиданным вызовом в деканат. В предыдущий раз они все договорились встречаться заранее у ближайшего газетного ларька и приходить в зал вместе, чтобы не нервировать сурового наставника. И вот, из-за угла показалась ярко-красная макушка парня, выгодно выделяющаяся на сером осеннем пейзаже. Подойдя и поздоровавшись со всеми, он сделал приглашающий жест в сторону входной двери клуба, и друзья дружно проследовали в помещение. К удивлению студентов, Сансаныч сидел в центре зала и медитировал, однако, как только дверь закрылась, он заговорил.
   - Максим и Алексей, сегодня все занятие посвятите медитации и выстраиванию внутренних барьеров. Канал связи, пробитый Геннадием, постепенно разрушается. У вас это разрушение пошло быстрее, чем мы рассчитывали, поэтому сегодня вы попробуете восстановить связь. Медитировать будете в тренерской, места вам хватит, что именно делать я объясню позднее. Коля и Феникс, работаете в обычном режиме, но в конце проведем несколько боевых спаррингов, - видя отвисшие от удивления челюсти учеников, Сансаныч продолжил. - Да. У меня все еще свои информаторы. Никаких вопросов! Быстро переодеваться и разминаться!
   Началась тренировка. Бесконечные отработки ударов, различных техник, серий и спаррингов. К слову, Коля, благодаря занятиям в трансе, почти не уступал в технике Фениксу, хотя до его физической подготовки и бойцовских уловок было еще далеко. Парни совершенно не использовали защиту, исключение составляли только капы во время поединков, чтобы не повредить зубы.
   Как всегда, тренировка заканчивалась в тренажерном зале.
   - Феникс, вот скажи, тебе не кажется, что мы вляпались уже настолько, что оттереться будет нереально?
   - Да брось. Я не знаю, чем для нас все это обернется, может, и ничем хорошим. А может, это наш билет в лучшую, счастливую жизнь. Хотя мудрые люди говорят, что за все приходится платить...
   - Главное, чтобы цена для нас оказалась приемлемой.
   Закончив упражнения в тренажерном зале, парни вышли в основной зал, где их уже ждали Алекс с Максом. Судя по их уставшему, но довольному виду, канал им удалось укрепить. Переодевшись и попрощавшись с учителем, внимательно изучающим какие-то документы, парни разошлись по домам. Хотелось отдохнуть и подумать.
   Вернувшись в квартиру, Коля сразу позвонил Ане, дабы не допустить вчерашней ошибки. За разговором с девушкой и выполнением домашних заданий прошел вечер, а когда Аня ушла готовиться ко сну, парень решил, что настало, наконец, время медитации.
   Войти в транс оказалось еще сложнее, чем вчера, но помня о словах Сансаныча о разрушении канала, Коля не придавал этому особого значения. Спустя какое-то время он снова оказался на лесной поляне, где его уже ждал Альтер-Эго. Вновь началось обучение. Парень чувствовал, что с каждым таким занятием становится сильнее, он научился просчитывать движения соперника, предугадывать их. Время прошло незаметно, отработка техник и стратегий без чувства усталости затягивала, но Коля прекрасно понимал, что ему надо возвращаться. Возвращение оказалось несложным, но взглянув на часы, он просто не поверил глазам. Прошло почти шесть часов, а тело даже не затекло, да и голова совершенно не болела. Порадовавшись такому развитию событий, спортсмен быстро сходил в душ и лег спать. Сон пришел мгновенно, но продолжался, к сожалению, недолго.
  
   Будильник нещадно надрывался, сообщая студенту о том, что пришло время идти грызть гранит науки. Расставаться с теплой и мягкой постелью совсем не хотелось, но переборов себя, Коля поднялся. Быстро позавтракав нарезанными бутербродами с колбасой, побросав в рюкзак тетрадки и спортивную форму, он вышел из дома. На улице моросил мелкий колючий дождь, что явно не улучшило настроение сонного парня. К университету он подошел злой и мокрый. Оставив куртку в гардеробе, он поднялся в лекционную аудиторию, где через пять минут должна была начаться потоковая лекция, которую читал очень уж злобный профессор, не терпящий прогулов и опозданий. Когда Коля вошел в помещение, почти вся его одногруппники были уже в сборе. Потоковые лекции читались для трех-четырех групп одного направления, поэтому в помещенье находилось человек пятьдесят. Не найдя глазами Аню, но обнаружив Макса, который сидел один на целом ряду, студент направился к нему, по пути здороваясь со знакомыми.
   - Привет, Макс, как дела?
   - И тебе не хворать, Коль. Все отлично. Сам как?
   - Хорошо, не выспался только, - словно в подтверждение своих слов, парень не сдержал зевок. - Да, денек будет долгим...
   В это время в аудиторию вошел Алекс в сопровождении Ани и Леры. Ничего необычного, если бы не огромный темно-лиловый синяк, красующийся на лице у парня. Троица подошла и села рядом с Колей. Поздоровавшись, Алекс предупреждающе поднял руку.
   - Никаких вопросов. Сам все расскажу. Сегодня ночью в подъезде поднялся шум. Я вышел, чтобы посмотреть, какой бессовестный человек не дает нам спать и сопроводить его на выход, конечно. Там группа парней сидела, я сделал весьма культурное замечание. Один из них встал, подошел ко мне и все... Я даже блок поставить не успел. Даже дернуться не смог.
   - Но ты же уже неплохо спаррингуешься?
   - Да, но мне это как-то не помогло.
   - Давайте их найдем! - призвал Макс, чем заслужил два пристальных взгляда от девочек и два задумчивых от парней.
   - Я свяжусь с Фениксом, посмотрим, что он по этому поводу думает, - протянул Князев.
   - Не уверен, что это хорошая идея, - высказала мнение Лера, Аня лишь кивнула в знак солидарности.
   Парни пожали плечами, разумно решив, что этот разговор лучше продолжить без девушек. Пара началась и друзья, к которым еще подсела чуть опоздавшая Маша, принялись за учебу. Тема мести пока не поднималась. Когда же занятия закончились, и ребята по сложившейся традиции спустились в столовую, сев за приглянувшийся столик, Аня начала разговор.
   - Ребят, я понимаю, вы хотите мстить, но что, если это какие-то безбашенные спортсмены? Не думаю, что Алекса можно так просто победить.
   - Да, Алекс нормально подготовлен и эти уроды, судя по всему, не хуже. Но это не повод оставлять все как есть! - возмутился Макс. Коля кивнул в знак поддержки, а Алекс просто помолчал. Ему было неудобно, что он втягивает друзей неизвестно во что, но разобраться с этим хотел и сам.
   Судя по лицам девушек, им эта затея не нравилась абсолютно, однако они решили пока не вмешиваться. Немного перекусив горячими пирожками с холодным чаем, друзья поспешили на очередную тренировку, оставив недовольных подруг одних.
   Выйдя из университета, они увидели знакомую машину. Феникс вновь решил подбросить товарищей до зала. По дороге, рассказав Рудову о произошедшем с Алексом, друзья активно начали обсуждать план мести. Не успев принять никакого однозначного решения, спортсмены зашли в клуб.
   Сансаныч поздоровался и задумчиво проследил за прошедшими в раздевалку студентами взглядом. Переодевшись, друзья вышли в зал и построились перед учителем.
   - То, что произошло с Алексеем, считайте вашим первым испытанием. Мы не единственная школа боевых искусств. Только в Петербурге их около тридцати, а по всей России больше двухсот. И, соответственно, есть внутренний рейтинг клубов, в котором "Черный Дракон" входит в тридцатку лучших. Вы же новенькие, а значит, вас будут проверять те, кто занимается боевыми искусствами более углубленно или просто считает себя круче. Я запрещаю вам мстить за этот инцидент. Своей необдуманной выходкой вы можете спровоцировать прямой конфликт клубов, который просто не сможете выдержать, так как старших и более опытных товарищей у вас, к сожалению, нет. В отличие от других школ. Вопросы?
   - А почему у нас нет более опытных бойцов? - задал логичный вопрос Феникс.
   - "Черный Дракон" выступал на Арене более десяти лет, но несколько лет назад по некоторым причинам вышел из организации "Авангард", которая отвечает за все российские боевые клубы и, собственно, рейтинг. Год назад я как владелец принял решение о возвращении, но никак не мог собрать команду бойцов. Пока не пришли вы.
   - Подождите. То есть мы все-таки будем участвовать в реальных боях?! - удивился Алекс. - Звучит круто!
   - По вашему желанию. И в простонародье эти бои называются - Арена. В общем, избегайте пока открытых столкновений. К ним вы еще не готовы. А теперь заканчиваем с разговорами и начинаем тренировку!
   Парни молча кивнули. Тренировка была, как никогда, активной. Студенты выкладывались по максимуму, Сансаныч поправлял, объяснял, показывал. Работа шла очень напряженно, к концу занятия сил на тренажерный зал почти не осталось, но упертые бойцы выжимались до последней капли. Приняв душ и переодевшись, они уже направились к выходу, когда их остановил Сансаныч.
   - Парни, у Феникса возьмите мой номер и в случае чего сразу звоните.
   Студенты кивнули и попрощались.
  
   Домой Коля добрался в начале восьмого и не придумал ничего лучше, чем взяться за учебу. Через несколько часов парень устало откинулся на спинку стула. Типовые расчеты решены, реферат по экономике написан, чертежи готовы. Позвонив Ане и пожелав ей спокойной ночи, Князев лег на кровать, решив отложить медитацию на утро, и моментально провалился в сон.
   Однако ощущения были странными. Парень понимал, что спит, но продолжал оставаться в сознании, а через несколько минут стали проявляться знакомые очертания леса.
   - Но я же сплю! Я не в трансе! - удивленно воскликнул он, оказавшись на привычной поляне.
   - Да, такое бывает. Случайный выброс в подсознание, - лениво ответил Альтер-Эго, сидящий на любимом месте. - Через сколько тебе надо вставать?
   - Через девять часов.
   - Отлично. Твой канал разрушается, скоро ты не сможешь выходить в транс вообще. Поэтому будем использовать время максимально. Я хочу, чтобы ты кое-что сделал.
   - Что?
   - Попробуй выйти в транс сейчас.
   - Но я же уже в подсознании!
   - А ты попытайся! Таким образом, мы сможем завершить твое обучение уже сегодня, - лукаво усмехнулся воображаемый наставник.
   - Хорошо, я постараюсь.
   Сев в позу лотоса, Князев начал медитацию. Ничего не получалось, но вдруг он почувствовал, как куда-то проваливается. Открыв глаза, студент сначала не понял, где находится и ахнул от изумления. Горы! Вокруг были одни горы и небольшая скалистая площадка, на которой он и сидел.
   - Неплохо, - раздалось за спиной.
   - Где мы?
   - Второй уровень подсознания. Глубины твоей души. Попасть сюда практически нереально, но ты этого не знал, поэтому теперь мы здесь, - ответил Альтер-Эго. - Время здесь течет иначе. Поэтому у нас около года, чтобы ты освоил все, что я знаю. Усталости тут нет, поэтому обучение будет постоянно. И приступим мы прямо сейчас.
   То, что происходило дальше, не передается словами. Сутки напролет проходили в обучении боевым искусствам и отработке получаемых знаний. Если Альтер-Эго знал и не все, то очень-очень многое. В нем содержались все знания о боевых искусствах, которые Коля когда-либо видел, о которых читал или слышал. Такая своеобразная мини-энциклопедия, но ограниченная знаниями одного человека. Учеба шла легко. Здесь не было усталости, голода, жажды и скуки. Не требовался ни сон, ни туалет. За месяцы занятий Князев освоил все, что Альтер-Эго мог ему рассказать. И когда знания дзю-дзюцу, муай-тай, айкибудо, вин-чунь, карате, бокса были разложены в его голове, как по полочкам, пришло время возвращаться в реальность. Парень сел в позу лотоса и попытался покинуть подсознание. Этот процесс оказался невероятно сложным, и поначалу он даже испугался, что не сможет вернуться, но спустя сутки непрерывной медитации он смог выйти на первый уровень.
   - Ну что, настало время прощаться? - с некоторым сожалением спросил Коля, глядя на собственную копию. - Ты был хорошим учителем, спасибо тебе.
   Альтер-Эко истерично рассмеялся.
   - Я это ты, - загадочно произнес он и растворился в воздухе.
   Выбраться в реальность оказалось неестественно просто. То ли из-за того, что он натренировался это делать, то ли из-за того, что кто-то его активно тряс.
   Открыв глаза, парень даже не сразу понял где находится. Знакомая обстановка казалась чужой, словно он действительно провел несколько лет жизни в другом месте. Над ним нависал Сансаныч, который, видимо, его и тряс.
   - Наконец-то, очнулся!
   Тут парень обратил внимание, что кроме сенсея в комнате находились Феникс, Аня, Алекс и Макс. Ничего не понимающий студент недоуменно оглядел компанию, выглядевшую почему-то испуганно.
   - Вы что здесь делаете? И как сюда попали?!
   - Ты не пришел в университет и не отвечал на звонки. Дверь тоже не открыл. Пришлось вызывать Сансаныча. Так, что тебе теперь замок менять надо. Ты проспал почти сутки.
   - В смысле?! - Князев подорвался на кровати и пошатнулся от накатившей слабости.
   Только выходя из комнаты, студент заметил синяк под глазом еще и у Макса, на вопрос, что случилось, он только отмахнулся. Когда все расселись за кухонным столом, и Аня поставила чайник, Коля рассказал всю историю, которая с ним приключилась. Девушка выглядела непонимающей, а вот учитель и парни крепко задумались.
   - Я не слышал о подобных инцидентах, - после нескольких минут молчания произнес сенсей. - Может, тебе это просто приснилось?
   - Вы считаете меня идиотом? - возмутился парень.
   - Нет, просто... - в эту секунду в сторону Коли полетела вилка, запущенная тренером.
   Князев рефлекторно перехватил предмет на подлете к лицу. Двумя пальцами. Глядя на друзей, сидящих с открытыми ртами, он с негодованием обратился к сенсею.
   - Что за дела?!
   - Я ее даже не видел, - присвистнул Феникс.
   - Да, его реакция стала на порядок быстрее, - усмехнулся Александр Александрович, которого возмущенные взгляды молодежи не волновали абсолютно. А вот оранжевая вспышка в глазах воспитанника, появившаяся буквально на мгновение, заставляла задуматься. - Значит, это возможно. Второй уровень транса. Кто-нибудь хочет тоже попробовать?
   - Я хочу, - после недолгого молчания сказал Феникс.
   - И я! - Алекс с Максом выкрикнули это одновременно. Аня резко и возмущенно посмотрела на парней, но смолчала.
   - А что? По-моему, интересный эксперимент. Главное, чтобы кто-то контролировал процесс, и не получилось, как сегодня. Можем прямо сейчас и начать. Коля одолжишь кровать? - парень недоуменно кивнул, и Феникс продолжил. - Тогда я поехал за снотворным.
   - Нет. Снотворное может привести к непредвиденным результатам. Мы не будем так рисковать. Сделаем иначе, - начал Сансаныч. - Сегодня ночью попытайтесь уснуть и одновременно выйти в транс. Тот человек, который будет контролировать процесс, должен быть постоянно на связи. В общем, удачи. А сейчас вынужден откланяться, мне пора.
   Сенсей вышел из кухни, оставив недоумевающих студентов одних. Первые несколько минут друзья просто сидели в тишине, думая о своем, пока Князев снова не посмотрел на Макса.
   - Макс, с кем подраться-то успел уже, пока я дрых? - с улыбкой спросил он и сразу заметил, как напряглись остальные.
   - Не успел я подраться... Скорее меня просто побили.
   - Значит, те же, с кем Алекс уже познакомился?
   - Наверняка. Они, похоже, решили нас по одному выбить. Кстати, сегодня должен быть либо ты, Коль, либо ты, Феникс, - поддержал разговор Алекс.
   - Так, сегодня я, пожалуй, останусь у Феникса, потому что ночью он будет неработоспособен. А меня теперь не так просто одолеть будет, - Коля ухмыльнулся и азартно потер руки. Он чувствовал силу. Все знания были на поверхности, каждое движение, каждый удар и блок, все было словно врезано в мозг. На кухне снова воцарилась тишина, как вдруг зазвонил телефон и все взгляды мгновенно переместились на Феникса, который сразу же ответил на звонок.
   - Слушаю, Александр Александрович, - и после трехминутного молчания, продолжил. - Понял. До завтра.
   Друзья продолжали сверлить его взглядом, пока он не принялся объяснять.
   - Звонил Сансаныч, он связался с Геннадием Семеновичем, тот подтвердил возможность выхода на второй уровень транса. Сказал, что, скорее всего, это из-за чересчур широкого канала или еще что-то, я не особо понял. Суть вот в чем, перед сном надо либо очень устать, либо, что проще, выпить коньячку. Грамм сто - двести, не больше, чтобы сознание немного поплыло. Это упростит задачу.
   В помещении вновь воцарилась тишина. Все думали о том, чем подобный эксперимент может закончиться. Игры с подсознанием зачастую приводят в психушку, чего не хотел никто. Затянувшееся молчание прервал Князев.
   - Ребят, раз уж вы все ко мне в гости пришли, может, фильм какой-нибудь посмотрим, как раз время есть?
   Идею дружно поддержали и следующие три часа прошли за выбором и просмотром фильма. За это время, друзья, выбравшие какую-то американскую комедию, заметно успокоились и когда пришло время расходиться по домам уже никто не пребывал в задумчивости. Каждый сделал выбор. А правильный или нет - покажет время. Заперев дверь на второй, чудом уцелевший замок, студенты пожелали друг другу удачи и разошлись восвояси.
  
   К дому Феникса подошли уже в начале одиннадцатого вечера. Аня, шедшая чуть впереди, резко остановилась возле двери, ведущей в подъезд. Внутри было темно, но отчетливо слышались голоса. Не сговариваясь Коля с Фениксом отодвинули девушку от входа и жестами попросили подождать на детской площадке перед домом. Оба парня понимали, что, скорее всего, сейчас встретятся с теми, с кем уже успели столкнуться Алекс и Макс. Князев улыбнулся и быстро зашептал что-то Фениксу на ухо. Тот отразил его улыбку и отошел немного в сторону. Коля зашел первым, Феникс на шаг позади. В это мгновение загорелся свет, и перед друзьями предстали три парня в кожаных куртках.
   - Ты Князев, а ты Рудов. - Не спросил, а утвердил тот, кто стоял посередине.
   - А ты тот бессмертный, который решил напасть на наших друзей, - произнес Коля с улыбкой. Его расслабленная поза и вызывающее выражение лица возымели нужный эффект. Главарь, ошибочно решив, что парень не будет готов к быстрому прямому удару, атаковал. Именно на этот прием и рассчитывали друзья. Новая ускоренная реакция не подвела, и Николай просто сместился в сторону, уходя от удара, перехватывая руку нападающего и открывая его корпус для атаки Рудова. Феникс не подвел, нанеся прямой удар ногой. Так как рука нападающего все еще была захвачена Князевым, увернуться или выставить блок он не смог, приняв мощный, профессиональный удар в полном объеме и беспомощно повалившись на холодный пол. Двое других, оставшиеся без командира, недоуменно глядели на противников. Видимо, к такому раскладу они готовы не были, однако, с оцепенением справились довольно быстро. Завязалась драка, силы оказались почти равны, и никто не хотел уступать, а вот закончилось все крайне неожиданно.
   - Хватит! - хрипло прозвучал голос вставшего с пола главаря. Дерущиеся замерли, недоуменно глядя на стоящего в центре лестничной площадки парня. - Хватит я сказал! Сейчас поубиваете друг друга.
   - Чего ты, вообще, от нас хочешь? - спросил Николай, отталкивая от себя противника.
   - На Арену не должны выходить слабаки. Их просто убьют. Наша задача выяснить кто может участвовать, а кто нет. Вы двое сильны, а вот ваши друзья показали себя очень плохо. Им не выжить на ринге. В феврале начинается большой российский турнир. Считайте, что вы прошли отборочный этап. Встретимся на Арене. - С этими словами главарь и его подручные неторопливо направились к выходу из подъезда, словно знали, что останавливать их никто не станет.
   - Из какого вы клуба? - окликнул их Федя.
   - "Армагеддон", - не оборачиваясь, ответил кто-то из них.
   Коля с Фениксом переглянулись. Желание выступать на этой Арене резко пропало. В подъезд вбежала взволнованная Аня, которая, увидев невредимых парней, облегченно вздохнула.
   - Что здесь было? - обеспокоенно спросила она.
   Феникс вкратце рассказал о столкновении, и девушка нахмурилась. До квартиры поднимались в тишине. Каждый пребывал в собственных мыслях, совершенно не обращая внимание на других. А зря. Вглядись девушка в возлюбленного получше, она бы наверняка заметила чуть пожелтевшие радужки его глаз. А, может быть, она и заметила, но списала все на скудное освещение подъезда... Нам этого не узнать никогда.
   Зайдя домой, Аня сразу ушла переодеваться, а парни прошли на кухню и поставили чайник. Ночь предстояла долгая. Феникс достал сладости для чаепития, и друзья сели за стол. Напряжение неуловимо летало в воздухе, и Федя не выдержал первым.
   - Так, хватит. Я в душ и спать. Пора начинать, - после чего встал и ушел в ванную комнату.
   Аня с Колей просто продолжали пить чай. Через десять минут шум воды стих, и спортсмен вышел из душа. Молча зайдя на кухню под пристальными взглядами сестры и друга, начал наливать коньяк. Отсалютовав сидящим за столом, он залпом опустошил бокал и, пожелав парочке спокойной ночи, ушел в свою комнату.
   Время тянулось медленно, но уходить спать ни Коля, ни Аня не собирались. В пять утра раздался звонок телефона. Позвонила Лера и предложила выйти в видеочат, сразу же к беседе подключилась и Маша. Оказывается, так как Макс и Алекс жили с родителями, то эксперимент с двойным трансом решили проводить на даче у Максима, а подруги с радостью вызвались помочь. Ждать стало веселее. Завязалась активная беседа, девушки сошлись во мнении, что как только парни закончат обучение, то начнут учить драться их, а Князев просто не смог им отказать.
   Так, за обсуждением различных тем, наступило утро. Ни о каком университете не шло и речи, никто не собирался оставлять спящих ребят одних. Коля сходил в магазин, и они вместе с Аней принялись готовить обед. После бессонной ночи движения были вялыми, а мысли немного заторможенными. Девушка порезалась, и парень безапелляционно отправил ее спать. Особых возражений не последовало и, пообедав, Аня ушла отдыхать, а юноша перебрался в комнату Феникса и сел в кресло возле кровати. По его расчетам, друг должен был проспать еще часов шесть, поэтому, не придумав ничего лучше, студент принялся листать найденную на тумбочке книгу. В произведении какого-то русского фантаста рассказывалось о девушке, которую закинуло в другой мир, где людей учили предотвращать войны. Окунувшись в вымышленную реальность, он не сразу заметил, что в комнату вошла Аня. Только после того, как она присела на подлокотник кресла рядом с ним, он обратил на нее внимание.
   - Прости, не заметил тебя. Книга затягивает очень, - улыбнулся Князев.
   - Да, я знаю. Читала, - отразила улыбку девушка и поцеловала Колю в уголок губ. - Как ты думаешь, он скоро проснется?
   - Думаю, часа через три.
   - Спать не хочешь? Я посижу с ним.
   - Не, я лучше почитаю еще.
   - Хорошо. Я тогда пойду что-нибудь вкусное приготовлю.
   - Спасибо.
   Парень снова углубился в чтение. Через час из кухни уже доносился аромат пирога.
   - Один из главных героев в конце умрет, - прозвучал в тишине хриплый голос. Коля резко вскочил с кресла и уставился на Феникса. Тот был очень бледен, с покрасневшими глазами, а по его лицу медленно скатывались капли пота.
   - Принеси попить, пожалуйста, и обезболивающее, - прохрипел он. Князев без разговоров помчался на кухню и тут же вернулся со стаканом воды, аптечкой и Аней. Федя уже сидел на краю кровати. Приняв поданную таблетку и осушив залпом стакан воды, он улыбнулся застывшей перед ним парочке.
   - Все отлично, только я голодный как зверь, - довольно уверено произнес он. - Накормите?
   - Ужин уже готов, пойдемте на кухню, - сказала Аня.
   Брат с сестрой удалились к столу, а Коля принялся звонить Сансанычу.
   - Добрый вечер, Александр Александрович. Феникс проснулся.
   - Здравствуй, Николай. Понял. Я сейчас с Геной, будем у вас минут через тридцать.
   - Хорошо, ждем, - порядочно привыкший к странностям тренера парень даже не удивился тому, что сенсей знает их адреса.
   После этого позвонив Лере и узнав, что ни Макс, ни Алекс еще не проснулись, поспешил на кухню.
   - Через полчаса Сансаныч с гипнотизером нашим подъедут, - сообщил он сидящим за столом.
   - Хорошо, - ответила Аня. Феникс не сказал ничего, так как его рот был занят огромным куском творожного пирога, испеченного сестрой.
   В дверь позвонили, когда чай уже был выпит, а от пирога осталась едва ли половина. Коля, как сидящий ближе всех к выходу, поспешил открыть. Послышались голоса и на кухню прошли Сансаныч с Геннадием Семеновичем.
   - Ну что, Феникс? Живой? - серьезно спросил сенсей.
   - Живее всех живых.
   - Отлично, но тем не менее лучше провести небольшой осмотр. Гена, проверь парня.
   - С радостью, - ответил гипнотизер и вместе с Федей удалился в другую комнату.
   - А меня не осматривали! - возмутился Коля.
   - Да по тебе и так видно, что все отлично, - отмахнулся учитель. - Вон как пироги уплетаешь!
   Аня налила еще две чашки чая и пригласила Сансаныча к столу, на что тот с радостью согласился. Снова началось чаепитие, к которому вскоре присоединились Феникс с Геннадием Семеновичем.
   - С парнем все нормально, если не считать полного физического истощения. Пару дней отлежится и будет как огурчик, - сказал гипнотизер.
   Аня с Колей, сидящие до этого как на иголках, облегченно выдохнули, да и Феникс с Сансанычем явно стали выглядеть более жизнерадостно. Геннадий Семенович присоединился к чаепитию, и вскоре от пирога осталось только воспоминание. Атмосфера за столом стала более душевной, все немного расслабились. Разговор перескакивал с темы на тему, пока у сенсея не зазвонил телефон. Все сидящие за столом моментально замолчали и направили взоры на него. Сансаныч спокойно ответил на звонок.
   - Да, понял, сейчас приеду, - и уже положив трубку, пояснил ждущим новостей людям. - Алекс в себя пришел. Пора ехать.
   - Подождите, мы с вами. Я же тоже на машине, - заявил Феникс.
   - Я бы не рекомендовал тебе сейчас садиться за руль, - серьезно произнес Геннадий Семенович.
   - Я сяду, - сказал Князев. - Права у меня с собой.
   Сенсей с гипнотизером переглянулись, но возражать не стали. Быстро выбежав на улицу, все расселись по машинам и поспешили на дачу к Максу.
   До места назначения доехали быстро. Калитка, к счастью, оказалась не заперта. Лера, встретив гостей, сразу проводила их к столу, за которым уже сидел Алекс, а Маша, по всей видимости, оставалась с Максом. Геннадий Семенович сразу же утащил бледного парня в другую комнату для обследования, а друзья с сенсеем вновь сели пить чай, заботливо налитый Лерой. Спустя десять минут вернулся гипнотизер.
   - Коля, не знаю, как ты прошел два уровня транса и остался бодрым, но остальные потратили просто уйму сил, чтобы вернуться в наш бренный мир. Да и пробыли они там по их ощущениям всего пару месяцев... Алекс очень слаб сейчас. Причем не только физически, но и умственно. Как бы вам объяснить, полученные им знания не разложились по полочкам, как в случае Коли и Феникса, а бурлят в его голове в виде своеобразной каши. Через несколько дней все должно наладиться, но это время не напрягайте его ничем, - озвучил вердикт Геннадий Семенович.
   - Хорошо, я прослежу за этим, - серьезно ответила Лера, вызвав легкие улыбки у присутствующих.
   Неожиданно в столовую ворвалась Маша.
   - Макс проснулся! Ему плохо!
   Реакция Сансаныча и гипнотизера оказалась самой быстрой, они моментально сорвались с места и побежали в спальню спортсмена, Коля с Фениксом среагировали на мгновение позже, следом за ними помчались девушки. Ворвавшись в спальню, друзьям предстала ужасная картина: очень бледный парень, со слипшимися от пота волосами, с красными от лопнувших капилляров глазами лежал на кровати и подергивался от мелких судорог. Геннадий Семенович мерил пульс.
   - Всем выйти за дверь! Маша, быстро принеси компресс на лоб и стакан воды, - приказал сенсей и заметив, что студенты пребывают в легком ступоре, резко добавил. - Быстро!
   Это сработало как стартовый пистолет, в течение минуты в руках у Сансаныча оказался готовый компресс, а ребята, исключая упертую Машу, расселись за дверью. Время словно остановилось. Напряжение в воздухе можно было ощутить физически. Все молчали. Все боялись, что с Максимом может что-то случиться, но никто не осмеливался озвучить свои страхи вслух. Спустя десять минут тягостного ожидания Маша вышла из комнаты и попросила всех идти на кухню. Никто не ослушался. На вопросы девушка отмахивалась и отвечала только "не знаю". Все расселись за столом, вышел даже уже немного посвежевший Алекс. В помещение зашел Сансаныч с Геннадием Семеновичем. Слово снова взял гипнотизер.
   - В общем, дела хреновые, скрывать не буду. Все-таки второй уровень транса - это не шутки. Он не смог самостоятельно оттуда выйти, его выбросило и он на какое-то время застрял между сном и явью. Возможно, следующие несколько дней он будет сильно галлюцинировать. Как-то так.
   - Но почему Коле и Фениксу это путешествие в подсознание далось, в принципе, легко, Алексу тяжелее, а Максу вообще не далось? - поинтересовалась Лера взволнованно.
   - Здесь дело вот в чем, я считал, что второй уровень транса попросту невозможен, - ответил Сансаныч. - Геннадий Семенович, между прочим, тоже так считал.
   - В смысле?! - прозвучало хором.
   - Все очень просто. Самовнушение. Коля не знал, что подобное невозможно и сделал с легкостью. Остальные знали, что Коля это сделал, но решили, что это трудно и отдали больше сил. А вот у Максима что-то пошло не так, как планировалось, скорее всего, он просто недостаточно верил в свои силы, ведь у него первого начались проблемы с трансом, - объяснил гипнотизер.
   - Я правильно понимаю, мы сделали невозможное только потому, что считали это возможным? - уточнил Коля.
   - Да, именно так, - ответил сенсей. - В принципе, невозможное всегда делают те, кто не знает, что это невозможно.
   - Давайте вернемся к более насущному вопросу. Что нам делать с Максом? - серьезно спросил Феникс.
   - Пока ничего. Присматриваться. Отмечать странности в поведении. Но делать все это ненавязчиво. Я думаю, если у него начнутся проблемы, то он сам поднимет эту тему, - ответил Геннадий Семенович, пожимая широкими плечами.
   - Так, ребятки. Время деньги. Через неделю всех парней жду в зале. За эти дни наведите порядок в мыслях, отдохните, решите мелкие вопросы. В случае чего сразу звоните, - Сансаныч встал из-за стола. - Удачи вам.
   - До свидания, - хором ответили хмурные друзья.
   Как только сенсей с гипнотизером ушли, за столом воцарилась мертвая тишина, каждый думал о последствиях. И о Максе. Все настолько сильно погрузились в мысли, что, когда в помещении прозвучал хрипловатый голос никто даже не обратил на него внимания.
   - Чего грустные такие сидите? - спросил Максим, садясь за стол.
   - А есть повод веселиться? - Феникс зло поднял взгляд на только что вошедшего и тут же запнулся. - Макс?! Ты проснулся уже?!
   Что тут началось! Вопросы посыпались на парня один за одним. От неожиданности он даже подался назад, в шоке распахнув глаза.
   - Тихо! - крикнул он и, дождавшись пока за столом установится тишина, продолжил. - Спокойно. Я жив и здоров. Все хорошо. О последствиях я предупрежден. Я знаю, что у меня могут возникнуть галлюцинации, Геннадий Семенович предупредил. Но что в этом страшного? Люди ради этого наркотики глотают! Мне, можно сказать, повезло.
   Улыбки стали появляться и у друзей. Все заметно расслабились.
   - Так, товарищи, вы знаете, что уже среда? А значит, через три дня у нас будет сумасшедшая вечеринка прямо здесь! - решил еще больше поднять настроение друзьям Макс, хотя было видно, как ему сейчас тяжело.
   За легкими шутками, обсуждением полученных знаний и мечтаниями о новой, еще более интересной жизни прошла оставшаяся ночь. Утром уставшие друзья разошлись по разным комнатам и легли спать. Хоть Князев и не появлялся в университете уже третий день, как и большинство его группы, его это не особо волновало. Мирный спокойный сон, друзья рядом, любимая девушка - вот что было необходимо ему в данный момент.
  
   Проснулся Николай в начале третьего, рядом мирно спала Аня, картинно подложив сложенные ладони под голову. Аккуратно встав, чтобы не разбудить девушку, парень спустился в кухню, где за столом уже сидел Феникс, читая какую-то книгу. Поприветствовав друга и отложив в сторону произведение, Федя взглядом указал на кофеварку. Ухмыльнувшись, Князев наполнил чашку крепким, горячим кофе и сел рядом с товарищем.
   - Как спалось? - начал он разговор.
   - Ты знаешь, Коль, просто отлично. Как младенец дрых.
   - Да, все мы устали за вчерашний день и крепкий сон послужил нам достойной наградой.
   - Это уж точно!
   На кухню вошел Алекс с Лерой. Пожелав всем доброго утра, парочка принялась наливать себе кофе. К четырем часам за столом уже собрались все гости дома. Как ни странно, но ребята были свежи и веселы, как будто вчера и не было никаких потрясений и волнений.
   Посидев еще немного дружной компанией, товарищи начали собираться, точнее, Макс с Машей решили пока остаться на даче, а остальных предложил развести по домам Феникс, насилу отобравший у Князева ключи от собственной машины. Спустя пару часов Коля уже был дома и сразу же забрался в ванну. Немного расслабившись в воде, студент стал анализировать всю информацию, полученную за последние дни. Выходило немало. Во-первых, новая, непонятная новая сила. Реакция улучшилась на порядок, он знает огромное количество боевых стилей, может рефлекторно их применять, но физическая форма оставляет желать лучшего, значит, надо заняться в первую очередь ей. Во-вторых, непонятный турнир, Арена. Хочет ли он участвовать? Сможет ли он противостоять настоящим бойцам? В-третьих, скоро у Алекса день рождения и следовало бы выбрать подарок. Немного поразмыслив и на другие отвлеченные темы, студент понял, что вода уже совсем остыла.
   Выбравшись из уютной ванны в суровый, реальный мир квартиры и опустошив запасы еды из холодильника, парень открыл ноутбук. Стоило хоть немного заняться учебой, но разобравшись с консольными приложениями, студент решил, что мозги все еще чересчур вялые, поэтому, включив какой-то диснеевский мультик, он откинулся в кресле, а некоторое время спустя, перебравшись для удобства на диван, Князев самозабвенно уснул.
  
  Глава 5. Магия желтых глаз.
  
   Утро застало Князева в неудобной позе в обнимку с ноутбуком. Спать уже не хотелось, хотя шум дождя за окном и полумрак в комнате молили не вставать с кровати. Сладко потянувшись и отложив, разрядившийся за ночь, компьютер в сторону, Коля посмотрел на часы. Ровно половина седьмого утра. Вспомнив, что вчера он намеривался вплотную заняться физической подготовкой, студент решил для начала сделать зарядку.
   После получаса упражнений, душа и чашечки крепкого черного кофе, он все-таки приступил к сборам в университет. Собравшись, надев теплую куртку и взяв зонт, Князев вышел на улицу. Погода была ужасной. Холодный ветер метал колючие капли ледяного дождя в лицо. Что удивительно, в Петербурге было совершенно неважно в какую сторону дует ветер, дождевые капли всегда летели прямо в лицо.
   Добравшись до университета и сдав мокрую куртку в гардероб, где пришлось выслушать возмущения гардеробщицы на тему того, что "всякие студенты курток мокрых насдают, а потом грязище в университете", он поднялся на нужный этаж. Оказалось, что на пару он пришел первым, поэтому зайдя в пустующую аудиторию, студент занял привычное место и стал дожидаться однокурсников. Следующим пришел Ярослав, за ним Андрей и Катя, и вот, наконец, зашла Аня. Улыбнувшись парню, она села рядом.
   - Доброе утро, Коль, как спалось? - ласково спросила она.
   - Доброе! Замечательно! Прекрасно выспался. Как Феникс себя чувствует? - бодро ответил Князев.
   - Вроде неплохо. Братец только проснулся, когда я уходила, - было видно, что Аня переживала за брата, но старалась скрыть волнение за маской беззаботного спокойствия.
   - Привет, голубки! - к парочке незаметно подкралась Маша.
   - И тебе не хворать! Как жизнь молодая? - незамедлительно отреагировал Коля на внезапное появление подруги.
   - Все хорошо, но Макс сегодня дома остался, Алекс, кстати, тоже. Так что ты, Коля, будешь обедать в чисто женской компании, - и подмигнув Ане, села за парту впереди.
   Князев улыбнулся. Эти небольшие трудности сплотили их компанию. Лера опоздала минут на десять, но, судя по заспанному виду, ее это совершенно не волновало. Извинившись и заняв место рядом с Машей, она даже не подумала сделать вид, что слушает объяснения преподавателя, а просто положив голову на руки, задремала. Монотонный голос и непонятные графики в сумме с мрачной погодой действительно очень усыпляли.
   Кое-как дождавшись конца пар, друзья по традиции спустились пообедать в столовую. Разговоры были простыми и спокойными. В душе царило умиротворение. Никто никуда не спешил, не бежал... Просидев так почти два часа, девушки и Коля начали собираться домой.
   Добравшись до квартиры, Князев неожиданно понял, что в отсутствии тренировок у него появилось очень много свободного времени. Помня про намерение серьезно заняться физической подготовкой, Коля решил все-таки поехать в зал и немного потренироваться. "Хотя бы разомнусь и железки потаскаю, хоть какая-то польза!" - подумал студент. За эти несколько недель он очень привязался к клубу, к сенсею, к парням. Набрав номер Феникса, спортсмен предложил поехать вместе с ним и тот, к удивлению, моментально согласился, сказав, что заедет за ним через час, а то по такой погоде пешком гулять как-то нехорошо.
  
   Как и обещал, Федя подъехал через час. По дороге позвонив Сансанычу и убедившись, что он сейчас в клубе, парни предупредили его о скором приезде. Зал встретил их полутьмой и какой-то неестественной тишиной. Сенсей оставил воспитанникам ключи, а сам ушел по делам. Размявшись и включив для атмосферы музыку, друзья начали практиковаться в спаррингах. Спустя час и десяток раундов, проведенных в различных боевых стилях, Коля обессиленно опустился на татами. Счет был восемь-два в пользу Феникса. Все-таки физическая подготовка значила многое, а у друга она была гораздо лучше. Да и опыт сказывался, если честно. Отдышавшись после очередного проигранного раунда, Коля предложил уделить время тренажерам. Еще сорок минут прошли за раскачкой мышц, после чего уставшие, но довольные тренировкой, спортсмены переоделись, заперли за собой дверь "Черного Дракона" и сели в машину. Коля предложил заехать к нему и выпить чаю, но Феникс, сказав, что Аня приготовила пирог, повез друга к себе домой. Коля не возражал, лишь попросил тормознуть возле цветочного магазина, так как ехать к девушке с пустыми руками ему просто не позволяла совесть.
   Подъехав к дому друга, первое на что обратил внимание Князев - новый домофон, красовавшийся у двери парадной. Феникс сказал, что поставить давно хотели, но руки почему-то дошли только сейчас, после того как какие-то "наркоманы" устроили драку прямо в подъезде. Произнеся эту фразу, Рудов рассмеялся и шутливо подмигнул Коле. Оказывается, именно с такой формулировкой тетка с первого этажа пошла к главному по подъезду. Она видела драку, но, к счастью для Феникса, не смогла точно определить кто дрался.
   Парни поднялись в квартиру. Аня обрадовалась неожиданному гостю, поэтому получив заслуженный поцелуй за цветы, Коля с довольным видом прошел на кухню. Феникс достал бутылку вина из своего, судя по всему, бесконечного запаса алкоголя, а Аня вызвалась сварить глинтвейн. В приятной, уже даже не дружественной, а скорее семейной атмосфере, прошел вечер. Забавные истории, шутки и просто воспоминания лились рекой, смех и улыбки не сходили с лиц друзей. Так они и просидели до часу ночи, однако, вспомнив, что завтра все-таки надо в университет, Феникс скомандовал всем расходиться спать. Естественно, что Колю никто домой отпускать не собирался, поэтому ему предложили либо лечь с Аней, либо на диване. Девушка на это фыркнула и молча утащила парня в свою спальню, под дикий смех брата.
  
   Утро было замечательным ровно до того момента, пока не образовалась очередь в санузел. Оказалось, что, когда три человека встают в одно время, туалет оказывается во власти самого пронырливого, вне зависимости от того девушка ли ты или гость в этом доме. В общем, как вы поняли, самую нужную с утра комнату оккупировал Феникс. И оккупировал надолго. Коля уже ненароком стал подумывать, что это очередное испытание от брата его девушки. Так сказать, силу воли проверяет, но друг все-таки вышел, освободив путь Анне. В общем, утро было добрым. Когда все необходимые процедуры и сборы закончились, ребята собрались за столом завтракать. Быстро перекусив остатками вчерашнего пирога, они вышли на улицу, где все так же моросил противный мелкий дождь. Феникс вновь любезно довез влюбленных до университета, за что ему наверняка была бы благодарна сварливая гардеробщица, не переносящая мокрую верхнюю одежду, если бы, конечно, работала в этот день. Но увы.
   В аудитории уже собралась почти вся группа. Поздоровавшись со всеми, влюбленные разошлись по привычным местам, так как Алекс, здоровый и бодрый, восседал за партой Князева. Коля обратился к другу:
   - Алекс, рад тебя видеть. Как самочувствие?
   - Привет, Колян, у меня все супер, а вот Макса сегодня еще нет. Маша с ним осталась, но завтра они вдвоем уже должны вернуться к учебе.
   - Отлично, - улыбнулся Коля.
   Как ни странно, пары пролетели незаметно. И вскоре компания по сложившейся традиции уже собралась в столовой университета. К сожалению, завтра предстояла контрольная по математическому анализу, поэтому друзья, быстро поев, сразу разошлись по домам, чтобы не терять драгоценное время. Вернувшись в квартиру, Князев активно начал готовиться к завтрашнему дню, ведь завтра, после пар компания договорилась встретиться у Макса на даче и снова устроить ночную вечеринку, уже меньшим, но очень дружным составом. Вечер пролетел незаметно, и Коля уже собирался спать, когда неожиданно зазвонил телефон. На экране высветилось имя Феникса.
   - Коль, позвонил Сансаныч, наш отдых отменяется, с понедельника снова начнутся тренировки.
   - Понял, - произнес Князев, даже обрадовавшись внезапной срочности.
   - Ну раз понял, тогда спокойной ночи.
   - Спокойной.
   Феникс стал негласным лидером их компании. Пусть немного странный, но всегда уверенный в себе парень внушал уважение. У самого Князева не было подобных лидерских качеств, поэтому ничего против он не имел. С этой мыслью парень рухнул на кровать, проваливаясь в крепкий сон.
  
   У вас бывает, что день не задался с самого утра? Когда неожиданно отключают горячую воду, убегает кофе, ты спотыкаешься о тумбочку, случайно рвешь джинсы и все это в первые полчаса после пробуждения? У Коли утро началось именно так. Выбравшись на улицу, Князев порадовался долгожданному отсутствию дождя, однако, выйдя из метро и попав под ледяной ливень, он начал думать, что правильнее всего было бы сегодня отсидеться в квартире.
   Зайдя в университет, злой и мокрый парень обнаружил, что забыл дома пропуск. Кое-как убедив охранника, что он здесь учится, студент поднялся в нужную аудиторию. Из-за заминки с охраной он опоздал. Преподаватель линейной алгебры - сухая злобная женщина - просто-напросто отказалась его впускать. Подавив мученический стон и спустившись в столовую, он обнаружил одиноко сидящего за столом Макса. Обрадовавшись, что не придется коротать время одному, он чуть ли не бегом помчался к другу, на ходу опрокинув два стула и больно приложившись бедром об угол стола.
   - Привет, Макс! Как самочувствие? Ты чего здесь сидишь? - с мрачной улыбкой начал Коля, потирая ушибленное место.
   - Опаньки, Колян, какие люди! Привет! Тоже опоздал к этой карге? - в тридцать два зуба улыбнулся Макс, проигнорировав вопросы друга.
   - Да на пару минут буквально! На охране задержался, пропуск дома забыл. Вообще, сегодня день наперекосяк идет!
   - Ты плохо слушал уроки сенсея, - Макс шутливо пригрозил другу пальцем и с нарочитой серьезностью принялся цитировать наставника. - Закрой глаза, расслабься, сосредоточься, скажи себе, что это один из лучших дней в твоей жизни. Главное не зацикливаться на неудачах. Они уничтожают человека морально, изнутри пожирают душу, как термиты трухлявое дерево. Иди дальше, борись с ними, не оборачивайся, не думай о прошлом! Ты управляешь жизнью, а не она тобой!
   - Уговорил, сейчас попробую, - рассмеялся Князев, закрывая глаза.
   Легкая медитация. Спокойствие сразу же наполняет тело. Ради интереса парень попробовал почувствовать потоки внутренней энергии, как учил Сансаныч и чуть не потерял концентрацию от удивления. По телу разливалось приятное тепло. "Наверное, если бы течение крови по венам можно было чувствовать, то это было бы примерно такое же чувство..." - пронеслось в голове у студента. Князев попробовал добавить силы в эти потоки и тепло медленно стало превращаться в жар, одновременно вызывая мощнейший душевный подъем. "Да я сейчас любые горы сверну!" - с усмешкой подумал он и распахнул глаза. Макс с интересом посмотрел на него и вдруг замер с приоткрытым от удивления ртом.
   - Что? - недоуменно спросил Князев.
   - У тебя глаза желтые. Радужная оболочка. Я бы даже сказал оранжевая. Это фокус такой? Как ты это сделал?
   - Серьезно? - быстро открыв фронтальную камеру на смартфоне, Коля с любопытством начал рассматривать новый цвет глаз, происходящее не вызывало никакого волнения, в душе была легкость и непринужденность. Даже когда отражение неожиданно подмигнуло, парень всего лишь рассмеялся, списав все на игру воображения.
   - Что смешного? По-твоему, это нормально?! - возмутился Макс.
   - А зачем переживать? Мне очень даже идет, - непринужденно улыбнулся Князев.
   - Надеюсь, что это скоро пройдет, а то у меня аж мурашки по телу. Ладно Феникс зеленоглазый ходит, тебя еще не хватало.
   - Слушай, а тебя никогда не напрягало, что его зеленые глаза абсолютно не подходят к красным волосам? Полное отсутствие стиля у человека, - задумчиво протянул Коля, ощущая непривычное расслабление в организме. - И, вообще, давай поедим лучше.
   - Да ты под кайфом!
   Князев отрешенно проигнорировал данное высказывание, задумчиво глядя на пустой стол.
   Макс мысленно согласился, что поесть, пожалуй, лучшее решение сейчас, а каверзный вопрос предпочел оставить висящим в воздухе. Набрав еды, друзья сосредоточились на трапезе. Постепенно цвет глаз вернулся в норму, а душевный подъем сошел на нет. Время пары подходило к концу, а значит, пришла пора идти на следующую, ведь как раз именно сейчас должна была начаться контрольная. Поднявшись на третий этаж и зайдя в нужную аудиторию, друзья сели на привычные места. Ни преподавателя, ни одногруппников пока не было.
   - Слушай, Коль, ты ведь помнишь о сегодняшней вечеринке? - вдруг спросил Макс.
   - Е-мое, точно! Сегодня же суббота! Реально забыл, представляешь? Это все потому, что нам пары поставили, - Колю эта новость очень взбудоражила. - Мы во сколько собираемся?
   - В семь у меня, не опаздывай!
   - Обижаешь! Когда я на пьянку опаздывал? - Князев рассмеялся, откидываясь на спинку стула. День определенно налаживался.
   В это время аудиторию начали постепенно заполнять одногруппники, рассаживаясь по своим местам. Хотя готовились все хорошо и темы были несложными, некоторое волнение незримо витало в воздухе, окутывая незримым ореолом всех присутствующих, ведь это была их первая контрольная в университете. Поприветствовав друзей и мысленно пожелав всем удачи, Коля приготовился усиленно соображать.
   К счастью, переживания оказались напрасными. Преподаватели явно щадили недавних школьников, и контрольная показалась необычайно легкой. Прекрасно справившись с заданием, довольные студенты побрели на следующую пару. По дороге Князев рассказал друзьям о странном эффекте от медитации в столовой. Признаться честно, ему совершенно не хотелось об этом кому-то говорить, но, к сожалению, Макс все видел, а значит, все равно бы сообщил остальным. Парни приняли его рассказ с небывалым воодушевлением, решив попробовать провернуть то же самое на следующей тренировке, каждый хотел почувствовать себя особенным, прикоснуться к чему-то мистическому, невероятному.
  
   Вечеринка неминуемо приближалась. Феникс заранее собрал со всех парней деньги и съездил за продуктами, так как сегодня не учился. С девушек деньги брать не стали, но они сами проявили инициативу и пообещали приготовить различные закуски, что в целом всех устраивало.
   Коля пришел домой в начале второго, делать ничего не хотелось, поэтому вытащив из рюкзака тетрадки и уложив на их место сменные вещи и зубную щетку, он лег на диван и включил телевизор. Спустя пару часов, когда подобное времяпрепровождение надоело, а желудок недвусмысленно заурчал, парень решил, что наступило время обеда и, словно хищный зверь, подкрался к холодильнику. Холодильник откровенно разочаровал. Среди пустых полок обнаружился заветренный кусок сыра, давно покрывшийся твердой корочкой. С надеждой оглядевшись по сторонам и осознав, что альтернативы все равно нет, Князев откусил кусок сыра. Обедом, конечно, назвать это было сложно, но подобные мелочи совершенно не волновали проголодавшегося студента.
   Неожиданно раздался дверной звонок. Немного удивившись, Коля пошел открывать. В глазке отразилась до боли радостная физиономия Феникса. Молча отперев дверь, он пропустил друга в квартиру.
   - Привет, Федь, ты немного опоздал, я только что закончил обедать, - с едва заметной иронией сообщил Князев. - Чай будешь?
   - Конечно!
   Пройдя на кухню, Коля водрузил чайник на плиту и достал две огромные кружки.
   - Я просто мимо проезжал, думаю, дай заеду, новости расскажу, - начал Феникс. - В общем, мы же как договаривались до Максима ехать?
   - Ты с продуктами и девочками на машине, мы с Алексом своим ходом. Что-то поменялось?
   - Да. Тут такое дело, я себе девушку нашел. А то вы по парам, а я как индюк.
   - Почему индюк? Ты вроде у нас птичка более сказочная, - усмехнулся Князев.
   - Не знаю, как-то само в голову пришло, - Рудов отмахнулся. - Не суть. В общем, у нее тоже машина есть. Поэтому она заберет девочек и привезет их сама, а я вас с Алексом возьму. И никто под дождем шляться не будет! - парень аж светился от радости.
   - О, здорово. А что за девушка? - Коля улыбнулся и подмигнул Фениксу.
   - О-о, девочка просто класс! Дочь прокурора. Сама учится на экономиста. Сегодня познакомишься.
   - Заинтриговал.
   В это время, противно засвистев, напомнил о себе чайник. Заварив крепкий черный чай и достав недавно приобретенное печенье, приберегаемое для особых случаев, Коля сел напротив Феникса. Чай пили медленно, смакуя. До выхода оставалось еще полчаса, поэтому друзья никуда не спешили, но вскоре, к сожалению, пришло время выходить в холодный и сырой мир.
   На улице все еще лил противный дождь, поэтому быстро добежав до машины, парни немедля поехали за Алексом. К Максу они прибыли ровно в семь вечера, как и договаривались. Выгрузив продукты и войдя в дом, друзья, не теряя времени, прошли в столовую. Девушки еще не объявились, поэтому воспользовавшись моментом, дабы сделать им приятное, мужская часть компании в ускоренном темпе начала накрывать на стол. Спустя десяток минут все приготовления остались позади. Полюбовавшись проделанной работой, парни дружно развернулись к резко открывшейся двери и замерли. На пороге стояли четыре поистине прекрасные, обворожительные девушки. Яркие платья, аккуратные прически, немного макияжа... Они явно хотели удивить друзей. И у них это получилось.
   Парни переглянулись. Каждый испытывал гордость за свою возлюбленную, но по достоинству оценил красоту всех девушек. Правда, с одной из них был знаком только Феникс: темно-каштановые волосы, заплетенные в тугую длинную косу, легкая полуулыбка, маленький аккуратный носик, карие глаза и хитрый прищур. Стройная, ростом чуть ниже Ани, незнакомка очень гармонично вписалась в компанию.
   - Господа! Разрешите представить вам мою девушку - Анастасию, - с улыбкой произнес Феникс, подходя к дочери прокурора и нежно целуя ее в щеку. - Ась, добро пожаловать в компанию!
   - Думаю, что выражу всеобщее мнение, - Князев тоже поспешил подойти к подругам. - Девушки, вы очаровательны!
   Смущенные, но явно довольные, красавицы улыбнулись и протянули парням пакеты с заготовленными закусками, до этого стоящие за дверью.
   Началось массовое приготовление к вечеринке. Девочки быстро удвоили закупленную парнями еду и через десять минут стол оказался накрыт так, будто празднование планировалось минимум на неделю. Настроение ускоренными темпами подбиралось к максимальной отметке. Друзья замерли вокруг стола, Макс и Федя, стоящие с разных концов, взяли в руки шампанское. Синхронно открыв бутылки и чуть не разбив люстру, они стали аккуратно разливать игристый напиток по бокалам. Слово, на правах лидера компании, взял Феникс.
   - Друзья мои, мы не так долго с вами общаемся, но уже успели стать хорошими друзьями, может быть, даже не побоюсь этого слова, семьей. Все находящиеся за этим столом оказались здесь неслучайно. Я уверен, что нас собрала судьба. И в этот вечер я хочу пожелать нам всем почаще собираться вместе и отдыхать! - над столом зазвучал перезвон наполненных бокалов.
   Вечеринка набирала обороты.
   По предварительной договоренности крепкий алкоголь брать не стали и ограничились шампанским, вином, мартини и сидром. Друзья наслаждались жизнью, плавали в бассейне, играли в бильярд. Настя быстро влилась в коллектив. Она оказалась очень воспитанной, веселой и жизнерадостной девушкой, чем покорила абсолютно всех.
   В третьем часу ночи, по настоянию мужской половины компании, решили посмотреть фильм ужасов и поднялись на мансарду. Домашний кинотеатр оказался отменным. Спустя двадцать минут ужастика комната наполнилась женским визгом, а не желающие отставать парни поддержали их дружным ором, благо соседние дома находились достаточно далеко и подобные развлечения никак не мешали соседям.
  
   Утро началось отлично. Так как вечеринка была малоалкогольной, от похмелья никто не страдал. Умывшись и приведя себя в порядок, друзья вновь собрались за столом. Кофе с остатками вчерашней еды был изумителен! Вспоминалось первое января, когда вся страна завтракает прошлогодним ужином. Плотно перекусив, Макс предложил посмотреть еще какой-нибудь кинематографический шедевр, все согласились и дружно помчались выбирать фильм. Оставшееся время до вечера друзья провели перед экраном, наслаждаясь прелестями домашнего кинотеатра, но вскоре и этот прекрасный день в теплой дружной компании подошел к концу.
   Убравшись в доме и перемыв посуду, ребята собрали оставшуюся еду и расселись по машинам. У Насти оказался белый фольксваген, который девочки сразу облюбовали. До дома ехали весело, стереосистема работала в полную мощность, однако парни все равно умудрялись перекрикивать ее своим пением. Доехав до города, следовавшие до этого друг за другом Феникс и Настя, разделились, развозя друзей по домам. Доставив Алекса с Максом к их парадным, Федя повернулся к Князеву.
   - Колян, слушай, тут такое дело, - Рудов, наверное, первый раз в жизни выглядел смущенным и покраснел. - Я бы хотел сегодня с Настей остаться на ночь. Не могла бы Аня у тебя остаться сегодня? Она не против! Я с ней успел поговорить.
   - Да, конечно, что за вопрос! - Коля рассмеялся. - Я только рад буду.
   - Отлично! Тогда она сейчас вещи возьмет нужные, и Настя ее привезет, - смущение в голосе парня сразу пропало, будто его и не было.
   - Хорошо, тогда давай в магазин заедем. А то у меня в холодильнике мышь повесилась, - вспомнив вчерашний обед, попросил Князев.
   Заехав по пути в магазин и набрав целую гору продуктов, друзья остановились у парадной Князева. Настя с Аней уже были на месте.
   - Колян, я сейчас с Настей поеду. Ключи от лансера тебе оставлю, - сказал Феникс, выходя из машины. - Завтра на тренировку подъедешь, там его у тебя и заберу. А вы с утра хоть с комфортом до универа доберетесь. По рукам?
   - Без проблем, с радостью разобью твою машину, - ответил Коля, с ехидной улыбкой забирая ключи.
   Феникс на это лишь ухмыльнулся.
   Попрощавшись с ребятами, Коля с Аней поднялись в квартиру и, не теряя времени, сразу слились в долгом поцелуе. Первой отстранилась девушка.
   - Так, молодой человек, время уже позднее, нам завтра рано на учебу, поэтому я в душ и спать, - игриво прошептала она девушка.
   - Прекрасная идея, - с хитрой улыбкой ответил Князев. - Я тогда пока кровать расстелю.
  
  Глава 6. Поцелуй смерти.
  
   Утро началось как в театре - с третьего звонка... Будильника. В комнате темно, шторы задернуты, но звук барабанившего по карнизу дождя подсказывал, что погода сегодня радовать не собирается. Спать хотелось ужасно. Коля выключил назойливый будильник и развернулся к девушке, сопящей рядом. Обняв все еще спящую Аню, он легонько укусил ее за ушко. Девушка моментально спряталась под одеяло от внешнего раздражителя, чем безумно рассмешила парня.
   - Мы все-таки проспали, да? - сонно спросила Аня, даже не собираясь вылазить из укрытия.
   - Еще нет, но я предлагаю это устроить, - выходить на улицу не хотелось совершенно.
   - Прогуливать нехорошо... Но иногда можно, - не сумев подавить зевок, отреагировала девушка. Коля снова рассмеялся и встал с кровати. Умывшись и поставив чайник, он вернулся к возлюбленной, которая все еще дремала.
   - Я уже встаю, честно-честно, - пробормотала девушка, словно почувствовав, что за ней наблюдают.
   - Верю-верю, пока умоешься я как раз завтрак приготовлю.
   - Было бы замечательно... Я люблю тебя, Коль.
   - И я тебя люблю, - Князев улыбнулся. Они только начали строить отношения, и подобные моменты заставляли сердце учащенно биться. Девушка поднялась с кровати, и Коля невольно залюбовался ее фигурой. Поймав его взгляд, она лишь немного приподняла бровь и наигранно гордо прошла в ванную, а парень, еле сдержавшись, чтобы не пойти следом, вернулся на кухню. Все-таки он обещал приготовить завтрак.
   Перекусив и все же собравшись на учебу, влюбленные выбрались на улицу. Дождь лил сплошной стеной, и Коля мысленно поблагодарил Феникса за оставленную машину. До университета доехали на удивление быстро, без каких-либо пробок, что для часа пик и дождливой погоды было очень странно. Первую пару они благополучно пропустили, а до второй оставалось еще более двадцати минут. Осев в пустующей аудитории, влюбленные начали обсуждать плюсы и минусы языка Java . Все-таки учеба иногда брала свое... К счастью, таких моментов было крайне мало.
   Время прошло незаметно, и вот помещение начали постепенно заполнять одногруппники, однако никого из их компании не оказалось. Это было немного странно, до того момента, пока в аудиторию не вбежал Алекс с пирожком в зубах. Следом за ним спокойно вошли Лера с Машей и Макс, тоже что-то жующий.
   - О, а вот и наша прогуливающая парочка, - радостно воскликнул Алекс, не переставая жевать. - Я уж переживать начал, вдруг вы дома под одеялом нежитесь, а нам тут отдуваться одним придется!
   Пары прошли на удивление бодро и быстро. Пообедав в столовой, студенты вскоре вышли из любимого учебного заведения. Дождь прекратился, погода немного наладилась. Девушки, сказав, что им надо самим прогуляться и посекретничать, направились к метро. Парни же, забравшись в машину, поспешили на очередную тренировку. Возле клуба их уже ждал Феникс, поэтому поздоровавшись, друзья немедля спустились в зал.
   Коля передал ключи от лансера другу и заверил, что с автомобилем все хорошо. Войдя в помещение и не обнаружив внутри сенсея, парни, недолго думая, ушли переодеваться.
   - Добрый день, - Сансаныч поприветствовал вышедших из раздевалки спортсменов. По его суровому выражению лица было ясно видно, что произошло нечто нехорошее. Приветственно поклонившись тренеру, парни выстроились в шеренгу, мысленно готовясь к плохим новостям, которые, к слову, не заставили себя долго ждать. - Планы немного изменились. Через месяц мне надо быть в Китае. С сегодняшнего дня вы приступаете к жестким тренировкам. Знания, которые вы получили, ничего не значат без опыта реального поединка. Теперь вы будете заниматься все свободное время. Отныне вы боевая группа клуба "Черный Дракон"! Феникс, ты главный, так сказать, командир, полностью несешь ответственность за всех членов клуба, решаешь организационные и бытовые вопросы, работаешь, прислушиваясь к координатору. Коля - координатор, в обязанности входит координировать действия в командных соревнованиях, помогать в проведениях тренировок. Во время турниров именно координатор отвечает за связь с другими школами, а также принимает и бросает вызовы от имени главы клуба. Самого главу клуба я назначу перед отъездом. Вопросы? - немного помолчав Коля нерешительно поднял руку.
   - То есть вы уезжаете в Китай и оставляете нам клуб? Вот это вот все? - Князев многозначительно обвел рукой окружающую обстановку. - Просто так?
   - Да, - лаконично ответил наставник.
   - Почему? ґ- прямо спросил Федя. - Вернее, зачем? Халявный сыр он просто так не достается...
   - Никаких подвохов. Никаких подводных камней. Все просто. Я бы даже сказал обыденно... Мне ничего этого, - сенсей повторил маневр Князева, обведя спортивный зал рукой, - не надо. У меня есть деньги, есть связи... Я, в конце концов, уезжаю исполнять свою мечту. Но я не хочу, чтобы школа "Черного Дракона" пропала, ушла в небытие. Поэтому оставляю ее вам. Занимайтесь, развивайтесь и, может, когда-нибудь о "Черном Драконе" узнает вся страна, весь мир! - сказал он, с усмешкой глядя на Феникса. - Вы молоды, инициативны, полны сил. И я в вас верю. Вот и все. Еще вопросы? - вопросов больше не последовало. Слишком велик был авторитет Сансаныча, чтобы спорить, пререкаться или расспрашивать. Если наставник считает, что так будет лучше, никто из воспитанников не смеет сомневаться. - Тогда далее. Сейчас у вас нет ничего, кроме знаний. За этот месяц вы должны набрать опыт и стать выносливее и сильнее. Вы должны стать бойцами, научиться превозмогать жизненные трудности. Должны перебороть сами себя. С сегодняшнего дня вы лишаетесь всех радостей жизни. Никакого телевизора и интернета. Абсолютно. Спать будете не более пяти часов в сутки. Допустим дневной сон, но не дольше часа. После пробуждения кросс. Минимум семь километров. Днем не меньше двух часов спаррингов и не менее часа работы с холодным оружием. Далее час на занятия в тренажерном зале, и минимум сорок минут на медитацию. Вы должны научиться владению внутренней энергией. Кроме того, никакого алкоголя, сигарет, черного чая и кофе. Пить можете либо зеленый чай, либо воду, либо молочные продукты. В понедельник, среду и пятницу - никакого мяса. Только творог, картофель, греча и бобовые. А также никаких жареных продуктов, полуфабрикатов и сладкого. И напоследок, - Сансаныч обвел взглядом шокированные лица воспитанников, усмехнулся и поставил жирную точку в собственном монологе. - Никакого секса. И других плотских утех. На этот месяц вы лишаетесь всего.
   - Вы шутите?! - ошарашенные парни, стоящие с открытыми ртами, туповато поглядывали на невозмутимого сенсея.
   - Отнюдь. В первую очередь вы должны победить себя. Или кто-то не верит в собственные силы? - убедившись, что студенты уже начали внутренне мириться с незавидной участью, наставник продолжил. - Как я уже говорил, вы владеете силой, но не умеете ею управлять. Это поможет вам. Вы справитесь. Я верю в вас. Но на самом деле это еще не все. Я заказал для вас специальные браслеты - утяжелители! На руки по полтора килограмма, на ноги по два. После тренировки с радостью вам их вручу, по утрам будете получать незабываемые ощущения от пробежки!
   Послышались дружные стоны парней. Вообще, никто не был в восторге от предстоящей месячной экзекуции, но постепенно всем становилось все интереснее проверить собственные силы. Парни переглянулись.
   - Сансаныч, а вы уверены, что мы не умрем за этот месяц? - хмуро высказал Феникс общие мысли.
   - Да, уверен. Научитесь пользоваться внутренней энергией - выдержите испытание с честью. А чтобы поддержать иммунитет, я после тренировки выдам вам список витаминов и минералов. Часть купите в аптеке, часть в каком-нибудь спортпите. А теперь хватит трепаться и бегом двадцать кругов по залу!
   Началась тренировка. После небольшой разминки, когда мышцы достаточно разогрелись, парни приступили к спаррингам. Сансаныч снабдил их капами, а остальную защиту давать отказался, сказав, что в жизни у них шлемов не будет. Спарринги были тяжелыми и уже через полчаса насквозь мокрые от пота ребята еле ходили. Применять удары в жизни оказалось гораздо сложнее, чем они предполагали изначально. Дав уставшим бойцам пятиминутный перерыв, сенсей начал объяснять принципы управления внутренней энергией. Парни расселись по татами. Приняв расслабленную позу и закрыв глаза, Коля попытался воссоздать то состояние, в которое он вошел недавно в столовой. По началу ничего не получалось, но постепенно по телу стало разливаться тепло, переходящее в жар. Дождавшись, когда жар станет невыносимым, парень открыл глаза и повернулся к сенсею. Тот нахмурился и подошел.
   - Как себя чувствуешь?
   - Отлично, только тело горит, как будто температура повысилась.
   - Закрой глаза и сконцентрируй эту энергию внутри себя. Где-то в районе солнечного сплетения.
   - Сейчас.
   Князев вновь закрыл глаза и начал постепенно сгонять тепло к груди. Получалось не очень хорошо, но с третьей попытки он все-таки смог сконцентрировать большую часть энергии в районе солнечного сплетения. Дышать сразу стало легче и жар уменьшился. В теле появилась легкость, усталость отступила. Наверное, подобные ощущения возникают после принятия допинга. Он встал и огляделся. Друзья стояли в стороне и Сансаныч им что-то объяснял, но заметив Колю сразу замолчал.
   - Получилось? - коротко спросил он.
   - Да, но не полностью, - честно ответил парень.
   - Отлично. Сейчас Николай нам продемонстрирует, как важно умение управлять внутренней энергией. Устройте с Федором спарринг.
   Феникс вышел на татами. Из всех парней он оставался самым подготовленным и от этого опасным. Бой он начал очень резво, не дожидаясь пока Коля решит ударить. Однако первая двойка пришла на жесткий блок, боковой удар также оказался принят вполне спокойно. Феникс для начала выбрал технику ММА , так как атаки в ней получались максимально жесткими. Следующим атаковал Князев. Прямой хук с левой, обманка и удар в солнечное сплетение. Серия получилась молниеносной, Феникс рухнул на татами. В помещении воцарилась тишина.
   - Внутренняя энергия позволяет использовать ресурсы организма на всю мощность. Еще и полная концентрация внимания. Именно это и поможет вам выдержать этот месяц. Вы должны входить в это состояние, которое в нашей среде называется сатори , автоматически, рефлекторно. Постепенно количество энергии будет увеличиваться, но не доводите себя до полного истощения! Это смертельно! - начал объяснять сенсей.
   Тренировка продолжалась, пока все четверо парней не смогли войти в состояние сатори. Как ни странно, но хуже всех получалось у Феникса, привыкшего больше полагаться на силу мышц, а не духа. Однако спустя несколько часов все могли недолго, но вполне прилично поддерживать концентрацию. К удивлению, глаза меняли цвет только у Князева. Сансаныч сказал, что это врожденная и очень редкая особенность организма, когда при резкой смене эмоционального состояния происходит равномерное изменение оттенка радужной оболочки глаз. Успокоив воспитанников, сенсей невозмутимо продолжил тренировку, лишь изредка поглядывая с тщательно скрываемым любопытством на Князева. О подобной особенности организма он когда-то слышал и хорошо помнил, что отличительной чертой людей с глазами-хамелеонами является непредсказуемость. Но долго зацикливаться на природных особенностях учеников сенсей позволить себе просто не мог, а потому поспешил вернуться к тренировке.
   Уставшие, но довольные новыми возможностями, парни уже собирались уходить, когда на выходе их снова остановил сенсей.
   - Вам предстоит тяжелый месяц, чтобы у вас был стимул, я лично обещаю сто тысяч рублей каждому, кто выдержит мое испытание полностью. И я заказал новые кимоно с логотипом клуба. Поэтому на следующем занятии будете, наконец, выглядеть по-человечески. Коробку с утяжелителями возьмите возле двери! Свободны!
   Поблагодарив учителя и попрощавшись, несколько ошарашенные друзья вышли на улицу. Слишком много информации вывалилось сегодня на начинающих спортсменов и о многом предстояло подумать.
   - Мужики, это очень жестко будет, - сказал Алекс.
   - Да, я, скорее всего, не выдержу такой нагрузки. Это нереально, - поддержал Макс. - Даже за сотку.
   - Все реально. Люди и хуже жили. Причем всю жизнь. А мы еще и внутренней энергией управлять можем, - Феникс говорил с абсолютной уверенностью. - Я готов на это. Мы могли бы контролировать друг друга.
   - Мне тоже кажется, что это сложно, но выполнимо. И действительно было бы круто помогать друг другу, - вступил в разговор Князев.
   - Точно! Будем жить этот месяц у меня на даче! - воскликнул Макс.
   - Хорошая идея, тем более машина у нас есть, а значит, добираться дотуда будет не так сложно, - ответил Феникс. - А так как спать мы в этом месяце практически не будем, то и на учебу опаздывать не станем.
   Договорившись, что завтра около пяти утра они осуществят масштабный переезд на новое место совместного обитания, друзья сели в машину, Феникс довез парней до метро, а сам поехал на свидание с Настей.
  
   Вернувшись домой, Князев первым делом залез под обжигающе горячий душ. Немного приведя себя в порядок, он принялся собирать вещи. Достав спортивную сумку, он аккуратно сложил в нее пару свитеров, несколько футболок, спортивный костюм, толстовку, беговые кроссовки, чистые носки с трусами и мыльные принадлежности. Дальше в сумку отправилась одежда для дома - шорты и две майки. В рюкзак он закинул тетрадки и ноутбук. На этом сборы были закончены, и Коля задумался. Часы показывали только десять вечера, ни интернетом, ни телевизором пользоваться уже нельзя, а спать еще не хочется, поэтому студент решился начать читать какую-либо книгу. Выбор пал на "Путешествие к центру Земли" Жюля Верна. За романом время пролетело быстро, студент и не заметил, как часовая стрелка подобралась к двенадцати. Дочитав очередную главу, он потянулся, отложил книгу и выключил свет. Легкая медитация, чтобы почувствовать внутренние потоки силы, расслабиться и провалиться в спокойный, крепкий сон.
  
   Утро началось тяжело. Проснуться после четырех часов сна оказалось гораздо сложнее, чем представлялось. Не открывая глаз, Коля ополоснул лицо ледяной водой, почистил зубы и зашел на кухню, намереваясь выпить чашечку крепкого, черного кофе, чтобы немного взбодриться, однако, вспомнив, что отныне этот прекрасный утренний напиток под запретом, он начал искать зеленый чай, который, как Князев когда-то слышал, бодрит ничуть не хуже. Не обнаружив оного и немного расстроившись, он выпил простой воды и сел за стол. Живот немного крутило, по телу растекалась послесонная слабость, ехать никуда не хотелось, но отказываться от соглашения было ниже достоинства Коли.
   От раздавшегося дверного звонка Князев вздрогнул, ведь до назначенного времени отправления оставалось никак не меньше получаса. Не глядя в глазок, парень открыл дверь. Феникс, который выглядел невероятно злым, молча вошел в квартиру. Разговаривать не хотелось. В четыре часа утра, вообще, мало, что хочется... В основном убивать и чашечку кофе. Коля прошелся по квартире, выключил электроприборы и перекрыл воду. Кивнув Фениксу на входную дверь, взяв сумку с рюкзаком, Князев вышел из квартиры. Впереди предстоял долгий, изнурительный, но весьма интересный месяц.
   Стрелка часов уже приближалась к шести утра, когда Федя с Колей вошли в дом Макса, где их уже ждали товарищи. Переодевшись в спортивные костюмы и нацепив утяжелители, основная группа "Черного Дракона" в полном составе впервые вышла на улицу для тренировки. Моросил мелкий дождь, ветер пронзал легкие толстовки насквозь, пробирая до костей. Коля пристроился на лавочке возле дома.
   - Надо в сатори войти, иначе я точно не доживу до вечера, - простонал он. - Садисты!
   - Колян прав. Надо помедитировать, - согласился Алекс. - А в идеале - поспать.
   Товарищи присели рядом, но на холоде сконцентрироваться не удавалось, и они зашли обратно в дом. Спустя двадцать минут, когда каждый смог войти в сатори, была предпринята вторая попытка. На этот раз холод уже не чувствовался. Организм словно подогревался изнутри. В легком темпе друзья приступили к своему первому кроссу. Бежать оказалось непривычно легко и приятно. Ни колючие капли, ни пронизывающий ветер не могли вывести бойцов из состояния легкой эйфории. Однако спустя пару километров внутренняя энергия начала постепенно покидать спортсменов, открывая их разуму реальную картину мира. Поэтому нет ничего удивительного в том, что во время пробежки парни вымотались ничуть не меньше, чем после полноценной тренировки в зале.
   Вернувшись домой и быстро приняв согревающий душ, друзья собрались на кухне. К счастью для всех, у Макса нашелся разрешенный зеленый чай и творог, из которого, ко всеобщему удивлению, Алекс быстро пожарил сырники, при этом совершенно не используя растительное масло. Вкусно позавтракав, студенты начали собираться на учебу, мысленно проклиная затеи сенсея и удивляясь как же так вышло, что они эти самые затеи поддерживают. Однако ответ, к удивлению, был весьма простым: единожды ощутив себя сильным, никто не захочет оставаться слабым. Сила тянула как наркотик, туманя сознание и меняя мировоззрение.
   Пары прошли как во сне, невыспавшийся мозг отказывался работать, вынуждая уставшее тело мечтать о теплой, мягкой постели. Однако мечтам не суждено было сбыться. Точно не сегодня. Когда учебный день подошел к концу, вновь началась тренировка. Часы спаррингов, работа с холодным оружием, тренажеры... Внутренней энергии катастрофически не хватало, усталость накатывала волнами. Голова начинала болеть, подступала тошнота. Злые и вымотанные товарищи вернулись домой, словно во мраке, организм оказался не готов к таким нагрузкам, но выбора уже не оставалось...
  
   Каждый новый день начал проходить по распорядку: подъем, зарядка, медитация, пробежка, завтрак, учеба, обед, тренировка, чтение или выполнение домашних заданий, медитация, отбой. Лишь один день выбился из нового ритма жизни - день рождения Алекса. В связи с колоссальными нагрузками он прошел в очень тихой атмосфере. Друзья вручили ему новенький MP3-плеер, выпили за его здоровье крепкого зеленого чая, закусили отварной курицей и вновь вернулись к тренировкам. Первые две недели прошли как в тумане, организм не мог смириться с непривычными нагрузками, однако постепенно, день за днем, становилось легче. Длина пробежки на третьей неделе увеличилась до десяти километров, а на четвертой до "чертовой дюжины" - тринадцати километров. Нагрузки в зале также возрастали, но внутренней энергии уже хватало, чтобы поддерживать сатори полтора-два часа, что существенно облегчало жизнь. Благодаря спортивному питанию, витаминам и минералам мышцы заметно увеличились и стали более рельефными. Выносливость выросла в разы, никто уже не задыхался во время кроссфита. Парни втянулись в тот режим, который казался невероятным. Настроение бойцов портил только скорый отъезд сенсея, который за это время стал для них если не отцом, то самым настоящим наставником. Не было ни одной области жизни, в которой бы он не разбирался. Сансаныч давал действительно полезные советы и наставления, а его лекции на тренировках слушали затаив дыхание. Однако, как ни просили ученики его остаться, наставник был непреклонен. Час "икс" неумолимо приближался.
  
   Сегодняшний день должен был стать особенным, так как сенсей объявил его свободным от тренировок и попросил приехать в зал как можно раньше. Поэтому, встав в привычные четыре утра, выполнив утреннюю пробежку, которую уже никто не считал за тренировку, и сходив в душ, друзья по традиции собрались вместе за завтраком.
   - Сансаныч уезжает послезавтра. Как вы думаете, нас ждет какое-то заключительное испытание? - начал разговор Феникс.
   - Я не знаю, но могу предположить, что он хочет объявить нового главу клуба, - ответил Коля. - А провести какое-нибудь испытание по этому поводу в его стиле.
   - Или он может представить нас международной ассоциации, - высказал предположение Макс. - Как вариант.
   - Как бы то ни было, скоро мы это узнаем. Хорошо, что у нас историю отменили, а значит, сегодня всего одна пара, - поддержал разговор Алекс.
   - У меня три, но с двух последних я уйду, - отреагировал Федя. - Ради такого-то дела...
   - Отлично! Тогда в двенадцать возле зала, - подвел итог Князев, и все, как по команде, встали из-за стола.
   Предстоял явно насыщенный день.
   До начала пары оставалось еще немного времени, поэтому, с удобством устроившись в университетской столовой, Коля, Алекс и Макс начали готовить групповой доклад об информационной безопасности и видах кибератак. Задача осложнялась запретом на интернет, но этот же запрет способствовал более качественному усвоению информации. Первая и единственная на сегодня пара пролетела быстро. И вот, попрощавшись с девушками, которые, к слову, целый месяц всячески поддерживали и подбадривали парней, друзья с нетерпением поспешили в родной клуб.
   Быстро добравшись до места назначения, встретив по дороге Феникса, который приехал чуть раньше товарищей, они зашли в помещение. В первый раз разувшись, но не переодевшись, друзья встали возле татами. Из тренажерного зала вышел Сансаныч, поприветствовал воспитанников и пригласил их в тренерскую, где оказался накрыт небольшой столик, на котором стояла вазочка с печеньем, пять чашек и фарфоровый чайник с зеленым чаем.
   - Прошу садиться, господа. Сегодня у меня к вам серьезный разговор... Но для начала расскажите, как ваши ощущения после прошедшего месяца, - начал сенсей.
   - Было тяжело, но это замечательная тренировка силы духа и воли. Да и физическая форма, надо признать, стала заметно лучше, - ответил за всех Князев. - Мне даже понравилось. Хотя удовольствие, конечно, сомнительное.
   - Я рад, что вы не сдались и не сломались. Вы приняли правильное решение - жить этот месяц вместе. Вы стали одним сплоченным организмом, одной слаженной командой. Ваши силы, выносливость и скорость выросли в разы. Вы овладели самоконтролем, в некоторой степени даже самогипнозом. Вы научились управлять внутренней энергией и резервами организма. Я доволен получившимся результатом, - продолжил Сансаныч. - Однако вам предстоит еще одно, последнее испытание. Вы знаете, что через два дня я вынужден уехать из страны, поэтому на выполнение данного испытания у вас есть только сегодняшняя ночь. Иными словами, либо сегодня, либо никогда. Безусловно, вы вправе отказаться.
   - Сансаныч, не нагнетайте. Мы выполним все, что потребуется. Вы же знаете это, - сказал Феникс, остальные лишь кивнули в знак согласия.
   - Последнее испытание - поцелуй смерти. У каждого он свой. Суть его очень проста, в отличие от исполнения. Вы должны взглянуть смерти в глаза, чтобы понять ценность человеческой жизни. Пройти по грани. Заглянуть за завесу, если будет угодно. Для неподготовленного индивида этот шаг - самоубийство. Вы же, я уверен, выдержите.
   - Что нам предстоит? - серьезно спросил Коля, чувствуя приближающиеся неприятности.
   - Ваша задача сегодня ночью прыгнуть в Неву с Большого Обуховского моста и, что немаловажно, выжить. Высота над водой около тридцати метров.
   - Ага, плюс течение. Да и ноябрь не самое теплое время года, - Алекс был очень хмурым. - Занятное предложение.
   - А если мы не выживем? - невзначай уточнил Князев.
   - Международная ассоциация боевых искусств принесет соболезнования вашим родным и выплатит по пять миллионов рублей каждой семье, - абсолютно серьезно ответил сенсей. - Это ваш последний шаг на пути воина. Думайте. У вас еще больше двенадцати часов на размышления. Каково бы ни было ваше решение, завтра я вас жду здесь в это же время. А сейчас свободны. Удачи вам. Подумайте хорошо!
   - Безусловно, - кивнул и чересчур бодро попрощался Феникс. - До скорой встречи!
   Выйдя из клуба, друзья впервые направились не домой, а к расположившейся через дорогу кафешке. Предстояло многое обсудить.
   Заняв уютный столик возле окна и заказав, вопреки всем запретам, алкогольный глинтвейн, ребята немного расслабились на диванчиках.
   - Ну-с, что делать будем? Умирать сегодня я не планировал, - сказал Алекс.
   - Не знаю, парни. Какова вероятность выжить, вообще? - поддержал Коля.
   - Да какая разница, - Федя устало махнул рукой. - Мы ведь все равно прыгать будем. Я предлагаю сейчас каждому сделать то, что он хотел бы успеть. Просто на всякий случай. У нас двенадцать часов, я предлагаю их не терять зазря, поэтому допиваем глинтвейн и расходимся завершать дела земные. Встречаемся после полуночи на Горьковской.
   Каждый сейчас понимал, через двенадцать часов они будут близки к смерти как никогда ранее, но все верили, что смогут выжить. Такова сущность человека - необоснованная вера в собственное бессмертие. Тридцать метров на словах казались сущим пустяком, который можно преодолеть. Не сговариваясь, друзья встали из-за стола, вышли из кафе, попрощались и разошлись в разные стороны. Все думали об одном - надо многое успеть за оставшееся время.
  
   Тягучую тишину, которая опустилась на тренерскую после ухода команды разбавляло только жиденькое тиканье часов.
   - Забавно, - Старолесов вошел без стука. - Я предчувствую, что они это сделают. Но ради чего? Просто из-за того, что им это приказал выживший из ума тренер?
   - Нет, - пожал плечами Александр Александрович, прихлебывая из маленькой чашки остывший чай. - Они это сделают, чтобы доказать себе свою же силу. Им не нужен дополнительный стимул, как нам когда-то. Настоящие воины "Черного Дракона".
   - Думаешь, им передадут знания? - ухмыльнулся гипнотизер. - Что-то не очень верится.
   - Передадут... Если посвящение будет пройдено, у них не останется выбора, - улыбнулся сенсей. - А ты проследишь, чтобы парни довели наше дело до конца. Я хоть и устал, но все еще мечтаю почувствовать сладкий вкус мести... - тренер аккуратно провел кончиками пальца по безобразному шраму на лице.
   Геннадий Семенович устало вздохнул и тяжело опустился на диван. Все только начиналось.
  
   Коля, наконец, вернулся домой, в свою квартиру, где не был уже месяц. Зайдя в комнату и сбросив рюкзак, студент достал мобильный телефон. После долгого раздумья он набрал номер мамы. Разговор вышел обо всем и ни о чем, парень не мог рассказать ей, что собирается сделать, он просто наслаждался диалогом с самым близким человеком. Никто не может понять нашу душу и переживания так, как это сделает мать. Она всегда поддержит, поймет и подскажет. Она будет рядом несмотря ни на что...
   Закончив долгий и очень душевный разговор, Князев откинулся на диван и закрыл глаза. Он не переживал, нет. Наоборот, все его естество наполняло спокойствие и какая-то умиротворенность. Немного подумав, парень собрал вещи и вышел из квартиры. Мелкий дождь, который, казалось, является неотъемлемой частью Петербурга, немного усугубил настроение. Заглянув по дороге в храм и поставив несколько свечей, Коля купил букет цветов, набрал номер Ани и попросил разрешения приехать.
   Следующие несколько часов влюбленные провели вместе, не думая ни о чем, просто наслаждаясь друг другом, наверстывая мгновения духовной близости, упущенные за последний месяц. Сейчас, перед лицом возможной гибели, Коля неожиданно осознал, насколько важной для него была Аня и как сильно он привязался к ней за прошедшее время. То чувство единения, которое они достигали рядом друг с другом, невозможно было описать словами. Сердце Князева трепетало от восторга, когда он касался ее губ, проводил рукой по нежной коже, ощущал невесомый аромат ее духов... Он любил ее. Действительно, любил.
   Идиллию влюбленных прервал Феникс, которому неожиданно понадобилась помощь координатора, а потому следующие несколько часов прошли в скоростном забеге по городу, частным адресам и всевозможным магазинам. К полуночи все было готово, план действий проработан и Коля с Федей прибыли на место сбора. Как ни странно, но Алекс с Максом уже дожидались их. Все заметно нервничали. Даже непоколебимое спокойствие Князева, сопровождавшее его весь день, улетучилось.
   К мосту подъехали около часа ночи. По предварительному договору прыгать решили в половине второго, что давало последние тридцать минут на подготовку. Выбравшись из машины и окунувшись в холодный реальный мир, парни сразу стали серьезнее.
   - Итак, что мы имеем? - спросил Феникс.
   - Высота моста около тридцати метров, температура воды порядка четырех градусов, течение примерно метр в секунду. Самое главное войти в реку максимально обтекаемо, чтобы без последствий преодолеть поверхностное натяжение воды. Следующая сложность - это температура воды. Чтобы выплыть нам потребуется не менее десяти минут, что при четырех градусах будет сложно. Все-таки мы непрофессионалы. Плюс может начаться судорога, - занялся анализом ситуации Макс.
   - Да, все именно так. Мы с Коляном решили немного подстраховаться. Поэтому приобрели для всех нас прекрасные гидрокостюмы. Также разорились на хемилюминесцентные браслеты. Главный их плюс - они светятся под водой, а значит, в случае чего, человека можно будет заметить в темноте гораздо быстрее. Зеленый Максу, красный Алексу, желтый Коле, синий мне. Так мы будем ориентироваться кто где. И последнее, вот эти маленькие штучки мы засунем в свои костюмы, - с довольной усмешкой закончил Рудов.
   - Серьезно? Это джипиэсмаячки? - удивился Алекс.
   - Именно! Мы их привязали к навигатору, который сейчас находится у Насти, - сказал Коля.
   - Почему у Насти? - удивился Макс.
   - Потому что они с девушками приедут через двадцать минут и встанут примерно в километре от моста. С правой стороны, естественно, по течению реки. Именно туда мы и должны плыть, - объяснил Феникс. - Если всем все понятно, тогда переодеваемся.
   Переодевшись, надев браслеты и активировав маячки, парни начали подниматься на мост. Машину, к сожалению, пришлось оставить на берегу. Воздух оказался ледяным, ветер пронизывал насквозь, дождь усилился. Идти в специально заготовленных резиновых тапочках по холодному, мокрому, ноябрьскому асфальту оказалось отвратительной идеей. До середины моста друзья добрались замерзшие, растерянные и невероятно злые. Ловко забравшись на перила, спортсмены замерли. От страха. Высота десятого этажа, темная река внизу, словно бездна под ногами, и дождь... Сердце начало биться быстрее, руки вспотели, голос дрогнул.
   - Максик, ты ведь плаваньем занимался? Как прыгать лучше? - хрипло прошептал Коля.
   - Рыбкой или солдатиком, - ответил он неуверенным голосом, стараясь не смотреть вниз. - Не знаю. Главное не плашмя. С такой высоты лучше, вообще, не прыгать.
   Ноги стали подрагивать. Сердце пропустило удар, дышать стало трудно. Проезжающие мимо автомобили начали останавливаться, несколько водителей даже вышли на дорогу, глядя на студентов с недоумением и непониманием. Кто-то что-то выкрикивал, явно намереваясь помешать бойцам сделать задуманное.
   - Пора! - скомандовал Феникс. - Раз. Два. Три!
   С последним словом четыре парня, четыре лучших друга, четыре воина сделали шаг в бездну. Полет казался невообразимо долгим. Принять нужную позу оказалось гораздо сложнее, чем планировалось изначально. И вот... Удар. "Зря солдатиком прыгнул!" - пронеслось в голове у Князева. Резкая боль в ногах, холод заволакивает тело. Хочется вскрикнуть, но вода попадает в легкие и они будто разрываются изнутри. Вокруг сплошная тьма и тягучий холод. Паника накрывает мгновенно. Попытка выбраться не приводит ни к чему. Все смешалось: верх, низ, право, лево, остались только боль, холод и темнота. Коля не мог поверить, что для него все закончится именно так, в Неве, из-за глупой жажды силы. Он закрыл глаза и, к удивлению, оказался на столь знакомой поляне посреди леса.
   - Дебил! - получил он пощечину от своего Альтер-Эго. - Сосредоточься! Войди в сатори и используй всю внутреннюю энергию. Тебя зря этому учили, что ли?! Сейчас нас обоих угробишь, идиот!
   Дважды повторять нужды не было. Расслабиться, сосредоточиться, почувствовать потоки сил, сконцентрировать их... Коля открыл глаза. Он все еще был под водой, но боль и холод отступили. Немного отступила и темнота, наконец, проснулась безудержная тяга к жизни. Он начал всплывать, тратя последние крохи кислорода на вялые гребки вверх. Заключительный рывок и лицо обдул столь желанный ледяной воздух! Быстрый вздох отзывается кашлем, из-за чего концентрация сразу спадает вместе с состоянием сатори. В метрах десяти виднеется чья-то голова, но из-за темноты не определить чья. Однако поднятая рука с зеленым браслетом сразу развеяла вопросы - Макс. Чуть левее выплыл Феникс, его красные волосы выделялись даже в такой ситуации. Они синхронно подняли руки, показывая свои браслеты. Вот только красного свечения видно не было и, переглянувшись, Коля с Фениксом одновременно нырнули. Под водой царила темнота, браслет особо не помогал. В первый раз ничего разглядеть не удалось. Как и во второй и в третий. Князев нырял без остановки, позабыв про боль и холод. В голове билась единственная мысль: хоть бы успеть! Неожиданно вдали показалась красная точка. Так быстро Коля не плавал никогда, но Макс оказался еще быстрее и к тому моменту, когда парень доплыл до Алекса он уже поддерживал его на поверхности воды. Вдвоем, взяв товарища под руки, они как можно быстрее погребли к берегу. Феникс отстал ненамного.
   Вытащив кашляющего и отплевывающегося друга на берег, студенты вздохнули с облегчением и рухнули на землю, рядом с пытающимся отдышаться парнем. Из воды вышел Феникс.
   - Все живы?
   - Да, - прозвучал нестройный хор сиплых голосов.
   К берегу подъехали две машины: Настина и, ко всеобщему удивлению, Феникса, за рулем которой сидела Аня. Девушки подбежали к парням.
   - Идиоты! Придурки! Сумасшедшие! - со всех сторон на ошеломленных друзей посыпались оскорбления.
   - Вы чем думали, когда затеяли это? А если бы вы утонули?! - Аня еле сдерживала слезы. Состояние остальных девушек было примерно таким же, кроме Маши, которая уже ревела в полную силу и явно не собиралась останавливаться.
   - Так, тихо! Давайте поговорим в другом месте. Во-первых, нам холодно, а во-вторых, сейчас сюда приедет полиция, - Феникс быстро забрался в свою машину. Остальные парни, не раздумывая, поспешили туда же. Погреться в теплом салоне автомобиля хотелось всем.
   Поехать решили к Коле, так как его квартира была ближе всех. Добравшись до места, переодевшись в чистую и сухую заранее подготовленную одежду и разлив по чашкам горячий чай, друзья расселись за столом. Коля молча достал коньяк и четыре рюмки. Потом подумал и добавил еще четыре. Наполнив их до краев, он взял одну рюмку и встал между Алексом и Аней.
   - Ребят, давайте выпьем за то, что мы сейчас все живы, здоровы и собрались вместе, - устало произнес он и, не дожидаясь ответной реакции друзей, залпом осушил рюмку.
   Крепкий алкоголь немного снял напряжение и согрел крайне замерзших парней. Объяснив девушкам, что подобный шаг был необходим и убедив, что это было вполне безопасно, друзья перешли в спальню. Впервые на этой двухместной кровати спали ввосьмером, но события этой ночи морально вымотали всех и усталость взяла свое.
  
   Утро прошло быстро. Чтоб не толпиться в одной квартире, выспавшиеся Феникс с Настей развезли всех по домам. Парни предупредили Сансаныча, что подойдут в зал только к полудню, поэтому проводив товарищей, Коля с чистой совестью сходил в душ, не спеша собрался, и направился к месту сбора. К его удивлению, в клуб он пришел последним и, поздоровавшись со стоящими напротив школы парнями, развернулся, намереваясь пройти в зал, но тут же замер. Вывески "Черный Дракон" не было. Переглянувшись с друзьями, которые синхронно пожали плечами, он спустился в помещение. Зал встретил товарищей мрачной тишиной. Из дверей тренерской вышел Геннадий Семенович.
   - О, хорошо, что вы уже пришли, мне спешить надо, так что я побежал. Все что надо найдете в кабинете. Удачи! - скороговоркой проговорил он и быстрым шагом вышел из зала.
   Друзья замерли в недоумении, но, поняв, что объяснять им ничего не будут, прошли в указанную комнату. В тренерской никого не было. Не было и вещей, которые друзья привыкли там видеть. Сразу же стало очевидно, что наставник покинул свой кабинет. На чайном столике аккуратно лежали три папки, ключи и сложенный пополам листок, который Алекс сразу взял в руки и стал зачитывать вслух.
  
  "Приветствую вас, дорогие мои ученики!
  
  К сожалению, по стечению обстоятельств мне пришлось улететь на два дня раньше обозначенного мною срока. Я рад, что вы все прошли последнее испытание и остались живы. Я понимаю, что у вас скопилось множество вопросов. Постараюсь ответить на все. Для начала разберемся с моим обещанием выплатить вам по сто тысяч, если вы выдержите месяц моих нагрузок. В зеленой папке вы найдете четыре конверта с вашими именами. В них банковские карты с обещанной суммой. В этой же папке вы найдете все документы на клуб. Этот зал разделен на четыре равные части и отдан вам в долевую собственность, правда, без права продажи в ближайшие десять лет. Это мой вам подарок на прощание.
   Ах да, главой клуба я назначаю Николая. Неожиданно? Возможно, но, надеюсь, никто не станет возражать. Николай, все новые инструкции и дальнейшие действия в твоем конверте. И напоследок хочу признаться кое в чем. Я вас выбрал не просто так. Во время гипноза каждый из вас прошел тест на вшивость. Под гипнозом вы отвечали на различные вопросы, рассказывали о своей жизни. Это было необходимо, чтобы понять достойны вы или нет. Как приятный бонус - с того момента (благодаря Геннадию Семеновичу) вы невосприимчивы к гипнозу. На первых этапах можете обращаться к нему по мелким вопросам. Все его контакты в белой папке, там же вы найдете пароли от личных кабинетов на сайте Арены и правила предстоящего турнира. Ну а в синей папке информация обо всех бывших членах клуба, думаю, в случае чего, они не откажутся вам помочь. На этом прощаюсь с вами. Вы стали мне как родные за это время. Простите, что покинул вас так скоро.
  
  Удачи вам!
  
  Вечно ваш, Александр Александрович Левицкий."
  
  - Приплыли... - выразил общие мысли новый глава клуба, развеяв тяжелую тишину, разлившуюся по кабинету.
  
  Глава 7. Место встречи изменить нельзя.
  
   Прошла неделя со времени отъезда Сансаныча из России. Жизнь друзей постепенно возвращалась в привычное русло, но уже совершенно на другом уровне. Каждый день обязательно начинался с пробежки, а заканчивался тренировками и медитацией. Из оставленных Сансанычем бумаг Коля узнал, что теперь на него возлагается полная ответственность за клуб, а также, что четырнадцатого ноября, то есть через четыре дня, состоится встреча глав всех клубов, входящих в "Авангард" - российский филиал международной ассоциации боевых искусств. Как полагали друзья на этой встрече необходимо будет сообщить о дальнейших планах развития клуба, а именно это и вызывало некоторые сложности, так как новоиспеченные владельцы совершенно не представляли, что делать дальше.
   Алекс предложил сдать зал в аренду какой-нибудь спортивной секции, Макс хотел оставить все как есть и принять участие в грядущем турнире, а Феникс считал, что нужно выйти из международной ассоциации, обособиться, заказать рекламу, набрать несколько групп и спокойно зарабатывать на тренерской деятельности самостоятельно. Девушки по этому вопросу предпочли не высказываться вовсе и переложили всю тяжесть решения на парней. Точнее, на одного парня - на Колю, которому посчастливилось получить бразды правления клубом.
   Выслушав мнение каждого, и ничего так и не решив, Князев попросил друзей собраться вместе. Рассевшись прямо на татами, так как в тренерской не было места для комфортного пребывания восьми человек, студенты приступили к обсуждению дальнейшей судьбы "Черного Дракона".
   - Господа и дамы, мы собрались здесь для решения насущных вопросов и проблем нашего клуба! - возвышенно начал собрание Коля. - Итак, что делать будем?
   - Я предлагаю оставить все как есть до того момента, как ты встретишься с ассоциацией. Если будет нужно мы примем участие в этом турнире, а после его завершения решим оставить все как есть или что-то поменять, - высказался Максим.
   - В целом я готов согласиться с Максом, только неуверен, что стоит принимать участие в турнире, - сказал Алекс. - Мы не настолько подготовлены, чтобы соревноваться с профессиональными спортсменами.
   - А я считаю, что участие надо принять. Необходимо заявить о себе... Если мы хотим связать жизнь с боевыми искусствами, конечно, - возразил Феникс. - Но я не хочу, чтобы нас контролировали какие-то там ассоциации!
   - Прежде чем уходить из-под контроля "Авангарда", надо посмотреть, что они могут нам предложить. Клубу необходимо финансирование, а нам нужны тренерские лицензии, чтобы преподавать. Если "Авангард" может нам это дать, то почему бы не воспользоваться? Глупо отказываться от возможностей крупной, международной организации, - решил Князев. - А с турниром будем решать по ходу событий.
   - Я, кстати, размышлял об этой встрече. И, кажется, у меня есть отличная идея, - с неприятной усмешкой произнес Феникс. - Коля, тебе необходимо стать непреклонным, жестким и расчетливым, ты должен сразу внушать уважение, даже несмотря на возраст. Согласись, сложно считать кого-то крутым, когда он еще полгода назад не мог официально сигареты купить... Поэтому мы придумаем тебе крутое прозвище и отрепетируем твое поведение на вечере, чтобы ты не так сильно облажался.
   - Звучит довольно бредово, поэтому я согласен. Давайте начнем!
   Спонтанно началась репетиция. Друзья придумывали мудреные ситуации, неловкие моменты из которых Коля должен был выйти, сохранив достоинство. Все действо заняло почти четыре часа, за которые было отработано практически все: от походки и взгляда, до манеры разговора и приветственной речи. С горем пополам, но парню удалось уговорить друзей пойти перекусить, так как эта репетиция вымотала его больше, чем любая тренировка.
   Расположившись в кафе через дорогу и сделав заказ, Феникс продолжил выдавать идеи.
   - Я предлагаю создать Коле что-то вроде вымышленного раздвоения личности. С одной стороны, он будет обычным парнем, координатором команды, нашим другом, а с другой очень жестким главой клуба и крутым бойцом. Как вариант предлагаю называть вторую личность - Князь.
   - Почему Князь? - удивился Алекс.
   - Вот скажи, Алекс, как тебе, вообще, позволили получать высшее образование? - закатил глаза Феникс. - Если он Князев, то какое еще прозвище ему придумать? Мойдодыр?
   - А мне нравится! Может, из этого что-то и получится, - рассмеялся Коля. - Но с Мойдодыром, конечно, перебор.
   Время за обедом пролетело незаметно. Насытившиеся и довольные друзья разошлись по домам. Все дела на сегодня были закончены и можно было отдохнуть. Вернувшись домой, Князев лениво собрал разбросанные по квартире вещи, скомкал и запихнул в шкаф. Через пару часов должна прийти Аня, с которой они договорились устроить романтический ужин, однако так как никаких кулинарных изысков парень готовить не умел, Коля развалился на диване, достал смартфон и заказал еду в ближайшем ресторанчике.
   К приходу Ани все было готово: стол сервирован, бардак прибран, а бутылочка хорошего полусладкого вина открыта. Девушка, как всегда, выглядела потрясающе. Ее темные волосы водопадом спускались на хрупкие плечи, спрятанные под тонкой тканью обтягивающей футболки, подчеркивающей спортивную фигуру.
   - Ты потрясающая, - прошептал Князев, вовлекая возлюбленную в долгий поцелуй.
   - Я люблю тебя, - с придыханием ответила Аня, немного отстранившись от парня и глядя ему в глаза. И с улыбкой спросила: - Кажется, мы хотели поужинать?
   Романтический вечер двух влюбленных закончился лишь поздней ночью, но вряд ли они смотрели на часы. Слишком сильна была страсть и слишком незначительным был неумолимый бег времени.
  
   Проснувшись довольно рано, и порадовавшись выходному дню, Князев потянулся и обнял дремлющую рядом девушку. Спать уже не хотелось, поэтому легонько поцеловав Аню в щечку, он ушел умываться. Сегодня они договорились пройтись по магазинам, чтобы приобрести костюм и платье на предстоящую официальную встречу. На этот своеобразный светский вечер, как, в общем-то, и на любой другой, полагалось приходить со своей второй половинкой, а раз так, то и одежда должна быть соответствующей и сочетаться по цвету и фасону. Именно этой проблеме они и планировали посвятить сегодняшний день. Умывшись, студент зашел на кухню и поставил чайник. Он немного нервничал перед предстоящей встречей с "Авангардом", ведь именно она определяла будущее клуба, а значит, и их будущее тоже. На кухню заглянула Аня и, улыбнувшись, послала парню воздушный поцелуй.
   - Доброе утро, солнце, умывайся, а я пока чай налью, - отразил улыбку Коля.
   - Слушаюсь и повинуюсь, товарищ глава клуба! - со смехом произнесла девушка и убежала в ванную.
   Завтракали долго, никуда не торопясь, наслаждаясь теплой, домашней обстановкой, после чего быстро собрались и вышли на улицу. Петербург встретил влюбленных снегопадом и удивительно безветренной погодой. Снежинки парили в воздухе, будто танцуя своеобразный танец, они кружились вокруг фонарных столбов и деревьев, оседая на землю равномерным белоснежным ковром. Невольно залюбовавшись этой красотой, Коля не сразу заметил, что возле подъезда стоит знакомая машина. Только когда дверь открылась и из салона выглянула красноволосая голова, он взял девушку за руку, и они подошли к Фениксу, сидящему почему-то на пассажирском сидении. Лишь приблизившись вплотную к автомобилю, парень смог разглядеть, что за рулем сидит Настя. Оказалось, что они тоже захотели прикупить некоторые вещи и решили организовать совместный поход по магазинам, а не предупредили, потому что хотели сделать сюрприз. Хотя, как показалось Князеву, эта парочка просто забыла позвонить.
   Доехав до торгового центра, друзья разделились, все-таки им была нужна принципиально разная одежда. Коля с Аней пошли выбирать платье для девушки, справедливо решив, что потом костюм подобрать будет легче. Точнее, так решила Рудова, а Князев просто не стал возражать. И начался шопинг, великий и беспощадный. Спустя почти два часа и кучу погибших нервных клеток, черное обтягивающее платье, с открытой спиной и небольшим разрезом до колена, было куплено. Студент уже хотел выдохнуть с облегчением, но девушка напомнила, что предстоит еще покупка костюма и потащила возлюбленного в следующий бутик. Однако, как и предполагалось, с этой задачей они справились гораздо быстрее - всего за час, благо Князеву было особо не принципиально в чем идти, поэтому он полностью положился на вкус Рудовой. Уговорив Аню зайти перекусить в ближайшее кафе и дождавшись, когда официант примет заказ, парень заговорил.
   - Ань, ты на этом вечере будешь самой красивой, но к твоему новому платью кое-чего не хватает, - Коля достал из рюкзака бархатную коробочку. - Этот небольшой подарок должен дополнить образ и, как мне кажется, прекрасно тебе подойдет.
   Девушка осторожно открыла продолговатый футляр. На синем бархате было аккуратно разложено колье, инкрустированное сапфирами.
   - Коль, прости, но я не могу его принять. Оно же явно очень дорогое.
   - Отказ не принимается, я зря по магазинам бегал, что ли? Бери и носи на здоровье. Или не носи, если не нравится.
   - Очень нравится, спасибо, - поняв, что спорить бесполезно, девушка привстала и поцеловала парня в уголок губ.
   В этот момент официант принес заказанную ранее еду и горячий кофе. Пообедав, Аня позвонила Фениксу и узнав, что он с Настей все еще в торговом центре, влюбленные отправились на их поиски. Погуляв вместе по магазинам еще около часа, Феникс великодушно довез Колю и Аню до дома. Суббота подходила к концу, а это значит, что послезавтра предстояло важнейшее событие в жизни клуба.
  
   Воскресное утро, что может быть прекраснее? Особенно когда на улице идет снег, а ты в теплой квартире лежишь под пуховым одеялом и обнимаешь любимую девушку. В такие моменты поистине наслаждаешься жизнью, пытаешься запомнить этот миг, прочувствовать каждую мельчайшую деталь: аромат духов, тепло от нагретой за ночь постели, нежные прикосновения близкого человека. Из подобных секунд и состоят наши самые теплые воспоминания. Иногда предел мечтаний в том, чтобы время остановилось и мгновение замерло навсегда. И оно замирает, в наших чувствах, в наших мыслях, в наших сердцах. А потом возвращается, всплывает в памяти в трудную минуту грусти или размышлений. Воспоминания накрывают волной, оставляя после себя тепло в душе и легкую грусть о том, что, возможно, никогда не повторится.
   Коля потянулся в кровати, Аня рядом заворочалась. Стрелки часов уже приближались к полудню, а значит, самое время вставать. Нежно поцеловав девушку, студент удалился в ванную. Контрастный душ - лучшее средство, чтобы взбодриться с утра, особенно если дома закончился кофе, а в магазин идти просто лень. Зайдя на кухню, где девушка уже заваривала чай, парень остановился возле двери и облокотился на стену.
   - Доброе утро, любимая моя! - преувеличенно радостным голосом начал он. - Как спалось?
   - Доброе, спалось отлично, только я уже начинаю волноваться. Все-таки завтра такой ответственный день, - ответила девушка.
   - Не волнуйся. Мы с тобой такой шухер там наведем, что все еще лет десять наше появление вспоминать будут!
   - Неужели ты совсем не волнуешься?
   - Абсолютно, - нагло соврал парень. На самом деле, чем ближе была встреча, тем больше он переживал и беспокоился, но старался не подавать вида и держать себя в руках.
   Так как на улицу выходить совершенно не хотелось, влюбленные весь день провели дома, готовясь к завтрашнему дню, смотря сериалы и поедая заказанную на дом пиццу.
  
   Бег времени неумолим и вот, после недолгого сна, наступило утро долгожданного понедельника. Быстро позавтракав и собравшись, парень с девушкой направились в университет, получать знания, настойчиво вдалбливаемые им преподавателями. Пары тянулись мучительно медленно, нервное напряжение, которое царило в компании, можно было ощутить на физическом уровне, хотя Князев мастерски продолжал скрывать свои истинные эмоции.
   Вскоре учебный день подошел к концу, а значит, наступила пора финальной подготовки. Аня ушла в салон красоты, чтобы сделать макияж и прическу, Князев же занялся не менее важным делом, а именно - начал смотреть мультики. Так как до выхода было более трех часов, то мультфилильмы, по мнению новоиспеченного главы "Черного Дракона", должны были помочь скоротать тянущееся безумно долго время.
   Спустя пару часов вернулась Аня, которой сделали невообразимо сложную и красивую прическу, а также нанесли легкий, едва заметный макияж. Как всегда, девушка выглядела изумительно. А вот то, как выглядел молодой человек, Аня не оценила и, заставив его сесть на стул, принялась приводить его волосы в порядок. Спустя минут пятнадцать, Коля мог похвастаться аккуратно уложенной прической, которой на его голове не было, наверное, с самого рождения. Переодевшись в подготовленные наряды, влюбленные позвонили Фениксу, который вчера выразил желание отвезти их на место встречи. Убедившись, что тот уже подъезжает, влюбленные вышли на улицу.
   Снежинки кружились в воздухе, сверкая в лучах вечерних фонарей. Все-таки снег в ноябре был слегка непривычен, но очень красив. Морозный воздух приятно холодил лицо. Аня взяла парня под руку и легонько поцеловала его в гладковыбритую щеку. К подъезду подъехала черная БМВ, из которой тут же выглянул Федя.
   - Ого, а вы круто смотритесь! - вместо приветствия выкрикнул он, обходя машину и открывая девушке заднюю дверь. - Миледи, прошу, присаживайтесь!
   - Благодарю, месье, - улыбнулась Аня. Князев сел с противоположной стороны, за водительским сидением.
   - Феникс, ты где такую машину достал?
   - Арендовал на вечер. Вы ведь обязаны произвести неизгладимое впечатление, поэтому все должно быть идеально. В том числе и автомобиль.
   - Ну ты даешь, - восхищенно протянула Аня, а ее брат лишь улыбнулся. Вроде бы даже смущенно...
   Назначенное место встречи находилось в центре города, в одном из крупных бизнес-центров. В машине Коля закрыл глаза и постепенно начал входить в сатори. Не спеша мысли выстроились в стройную цепочку, а волнение сменилось сосредоточенностью, посмотрев в зеркало заднего вида, он удовлетворенно хмыкнул - глаза стали янтарно-желтого цвета.
   К месту встречи друзья подъехали за двадцать минут до назначенного времени и остановили машину возле центрального входа. Феникс вылез из автомобиля и норочито пафосно открыл дверь Князю, который, в свою очередь, обойдя машину, помог выйти Анне. Не дожидаясь пока Федя уедет, парочка медленно направилась в сторону здания. Едва влюбленные вошли в помещение, их тут же встретил вышколенный консьерж.
   - Добрый вечер, меня зовут Андрей, могу ли я чем-нибудь вам помочь?
   - Добрый вечер, мне назначена встреча с руководством организации "Авангард", - не глядя в сторону паренька, ответил Князь.
   - Я провожу вас к администратору.
   Оставив верхнюю одежду в гардеробе, влюбленные последовали за Андреем, который услужливо проводил их к тяжелой деревянной двери, находящейся на последнем этаже. Постучав и дождавшись разрешения войти, он открыл ее перед гостями.
   Кабинет администратора представлял собой обычную квадратную комнату со стоящим в углу рабочим столом и шкафами вдоль стен. Высокая молодая девушка в строгом сером костюме привстала на стуле.
   - Добрый вечер, Николай Сергеевич. Меня зовут Арина, я администратор этого бизнес-центра. Я провожу вас.
   После пятиминутного путешествия по лабиринтам из коридоров и комнат, влюбленные вошли в помещение, представляющее собой довольно большой зал, одна из стен которого была полностью стеклянной, открывая потрясающий вид на ночной город. Слева в углу расположилась небольшая сцена, а немного правее огромный стол, заставленный шампанским и различными закусками.
   Стоило им только войти в зал, как все разговоры стихли, а на пару уставилась добрая сотня глаз. Однако Князя, все еще пребывающего в состоянии некой эйфории, подобная ситуация нисколько не смутила, чего нельзя было сказать об Ане. Немного сжав девушке руку в знак поддержки, глава "Черного Дракона" не спеша направился к столу. Им навстречу тут же выдвинулись несколько мужчин, выглядящих раза в два старше влюбленных. Встретившись в центре зала, Князь в упор посмотрел на того, кто шел впереди. Высокий, грузный мужчина с сединой в волосах и костюме тройке ничуть не смутился пристального взгляда янтарно-желтых глаз и протянул парню руку.
   - Алексей Константинович, глава клуба "Арес", старший секретарь совета организации, - представился он. - А ты, я так понимаю, Коля?
   - Я предпочитаю, чтобы меня называли Князь, - сказал парень, ответив на рукопожатие и насмешливо посмотрел в глаза собеседнику.
   - Увы, но, я думаю, такое прозвище ты еще не заслужил, - немного презрительно ответил Алексей Константинович.
   - Я думаю, вы скоро измените свое мнение, - в голосе Князя не было ничего, кроме спокойствия и уверенности. Он не злился, не храбрился, не понтовался - он констатировал факт. И от этого у мужчины по спине побежали мурашки. - Если вы не возражаете, то я бы хотел представиться всему совету, - произнес глава "Черного Дракона" и отодвинув собеседника в сторону, продолжил движение к сцене. Аня молча шла рядом. В полной тишине он поднялся на сцену и взял микрофон.
   - Добрый вечер, господа и дамы! Меня зовут Князь и я новый глава клуба "Черный Дракон". Я открыто заявляю, что мой клуб возвращается на Арену и будет участвовать в Большом турнире. Также я претендую на место в совете российского филиала международной ассоциации боевых искусств по праву, которое дается главе клуба, - спокойно и с расстановкой произнес Князь.
   - Это невозможно. Места в совете занимают сильнейшие. Вы же находитесь на последней строчке рейтинга, - сказал мужчина лет сорока, задумчиво глядя на парня.
   - Вы неправы. Кодекс ассоциации гласит, что при возвращении клуба на Арену, он должен занять место на двадцать пунктов ниже, чем то, которое было при выходе из оной. А так как в момент ухода "Черного Дракона" с Арены он занимал двадцать восьмое место, то сейчас мы должны занять сорок восьмое место, что позволяет мне войти в совет, состоящий из пятидесяти глав сильнейших клубов, - с непробиваемой уверенностью ответил Князь. В зале поднялся шум. Подобный поворот рассматривался, но никто не подозревал, что восемнадцатилетнему парню хватит наглости требовать себе место в совете столь крупной организации.
   - Ты, парень, прав, но не совсем, - сказал высокий мужчина, стоящий почти по центру. В зале сразу воцарилась тишина. Это наводило на мысли, что он пользуется здесь некоторым авторитетом. - Чтобы вам присвоили сорок восьмое место, бойцу твоего клуба надо победить кого-то из клуба на двадцать восьмом месте. А там у нас клуб "Морт", если не ошибаюсь. Устроим спарринг, победит твой боец - войдешь в совет, не победит - уйдешь в конец рейтинга. Таковы правила. Я говорю тебе это как непосредственный глава совета.
   - Я сам буду драться. Это мой личный официальный вызов клубу "Морт".
   На зал вновь опустилась тишина, которую через мгновение сменили возмущенные, недоуменные и просто смеющиеся выкрики. Главы клубов давно ушли с ринга, а потому личный вызов был в новинку. Все стремились поделиться мыслями с окружающими.
   - Что ж, клуб "Морт" принимает от вас вызов. Бой состоится в первую субботу декабря. Место проведения мой человек сообщит вам позже, - худощавый мужчина в очках подошел и пожал спустившемуся со сцены Князю руку. - Очень неординарный поступок с вашей стороны.
   - Благодарю, буду ждать посланника. Могу я узнать ваше имя?
   - Меня зовут Аркадий Олегович, но лучше просто Аркадий. И если можно, то перейдем на "ты", - улыбнулся мужчина и после утвердительного кивка продолжил, но уже тише. - Я почему-то не сомневаюсь, что ты войдешь в совет. Нам нужны новые люди... Тем более такие активные. Не представишь свою спутницу?
   - С превеликим удовольствием. Моя невеста - Анна.
   - Чрезвычайно рад знакомству, - Аркадий поцеловал руку девушке. - К сожалению, молодые люди, я вынужден откланяться, но думаю, Валентин с радостью познакомит вас с остальными, - и махнув пареньку лет двадцати пяти, который сразу же направился к влюбленным, ушел.
   - Привет, ребят, меня зовут Валек, 49-место, клуб "Василиск". Я представлю вас всем, пойдемте за мной.
   Следующие несколько часов посвятили знакомству с главами различных клубов, обмену телефонными номерами, налаживанию связей. Как говорится, глаза - зеркало души. Взгляд может сказать о человеке очень многое, особенно людям, которые всю жизнь отдали боевым искусствам и психологии человеческих отношений, именно поэтому парень смотрел только в глаза, будто заглядывая в душу собеседника. Твердый и уверенный взгляд, расслабленная поза хозяина ситуации - все это они с друзьями отрабатывали до мельчайших деталей. Глава "Черного Дракона" невербально заставлял членов совета говорить с ним на равных, что постепенно повышало его в глазах окружающих. Князь не сбрасывал концентрацию ни на секунду, он был полностью сосредоточен на происходящем.
   Не позволяя себе никаких лишних движений, необдуманных слов и взглядов, он держался очень уверенно, что к концу вечера и позволило ему на равных поговорить даже с главой "Авангарда". Удивительно, но вопреки ожиданиям старшего секретаря, обращение "Князь" быстро прижилось, видимо, цвет глаз и непробиваемое спокойствие сделали свое дело.
   Наладив контакты с некоторыми членами совета, влюбленные с чистой совестью попрощались со всеми и вышли на улицу. Время приближалось к часу ночи. К лестнице сразу же подъехала знакомая БМВ, видимо, Феникс не расслаблялся ни на минуту. Открыв дверь перед девушкой и проследив, чтобы она аккуратно разместилась на заднем сиденье, парень сел вперед.
   - Ну как все прошло? - нетерпеливо спросил Рудов.
   - Давай-ка, Федька, ко мне домой. Там все и обсудим, - вяло ответил Князь и устало потер веки. Аня просто сняла туфли, легла на сидение и закрыла глаза.
   - Да, вижу хорошо вас помотали... - сказал Феникс и плавно тронулся в сторону дома.
  
   Ночная нервотрепка и постоянное напряжение дали о себе знать. Проснувшись гораздо позже обычного, Коля, Аня и Феникс, который вчера остался ночевать с ними, после классических утренних процедур, сели завтракать. За столом Князев рассказал Феде обо всем, что произошло на приеме, чем немало озадачил друга. Однако обсуждение новостей было решено перенести в зал, где через час планировали встретиться все члены клуба. Быстро поев и собравшись, друзья направились в "штаб". По дороге вернув БМВ и пересев в лансер, они добрались до места вовремя, чем весьма порадовали уже собравшихся в спортивном зале друзей.
   - Добрый день, дорогие ученики школы "Черный Дракон"! - с некоторых пор девушек тоже стали считать участницами клуба в связи с тем, что в скором времени должны были начаться обещанные им тренировки. - Я вас всех поздравляю! Наш клуб возродился на Арене. После столь нелицеприятного ухода Сансаныча несколько лет назад, мы попытаемся очень феерично вернуться. Почему попытаемся? Потому что наше знакомство с "Авангардом" закончилось слегка не так, как планировалось... Третьего декабря мне предстоит драться с бойцом, представляющим двадцать восьмое место в рейтинге ассоциации.
   - Что?! Но ты не победишь! Ты не готов! - с разных сторон послышались возмущенные возгласы.
   - Они правы, двадцать восьмое место - это очень серьезно. Даже с твоими знаниями и умениями ты не сможешь продержаться и минуты против бойца, который посвятил жизнь изучению боевых искусств, - голос от двери заставил резко обернуться всех ребят. В дверном проеме стоял Геннадий Семенович. - Да, я все слышал. Не удивляйтесь, Александр Александрович попросил меня присмотреть за вами. Ты, Коля, немного не понимаешь с чем связался. Люди, перед которыми ты вчера выпендривался, занимают очень серьезное положение в нашем обществе, а клубы, которые они возглавляют - это филиалы древнейших школ востока, которые веками хранят тайны боевых искусств и различные мистические техники боя. У вас же нет ничего, кроме отрывочных знаний нескольких классических стилей. Даже умений их применять толком нет. А если учесть, что говорил ты вчера очень уверенно и убедительно, многие думают, что ты можешь вытолкнуть из совета клуб, который находится на пятидесятом месте, а значит, скорее всего, на вас начнется охота. Если уже не началась. В связи с этим возникает очевидный вопрос: после того как тебе на ринге или где-нибудь в подворотне переломают половину костей, что ты делать будешь?
   Зал погрузился в напряженную тишину. Все взгляды были прикованы к Коле, который судорожно пытался просчитать насколько крупно он облажался. Выводы получались неутешительными. Если верить гипнотизеру, которому врать смысла не было, то дела у него были плохи в любом случае.
   - Хотите сказать, что каждый клуб хранит какие-то тайные умения?
   - Не все, но первая сотня точно.
   - Почему тогда Сансаныч позволил нам вступить в ассоциацию? Он же понимал, что нам нечего противопоставить. Или у нашего клуба тоже есть какие-то тайны? Ведь мы были когда-то в начале рейтинга... - задумчиво протянул Макс.
   - Вот об этом я и хотел с вами поговорить. Вам никогда не казалось странным, что клуб с кучей последователей, занимающий лидирующие позиции в рейтинге, вдруг резко решил распустить участников и уйти с Арены? - дождавшись неуверенных кивков со стороны молодежи, Геннадий Семенович продолжил. - Все объясняется очень просто. Во многих клубах, состоящих в ассоциации, глава является хранителем тайных знаний, которые передает ему какая-либо древняя восточная школа или храм. Кроме главы, частью этих знаний обладают два-три бойца, которые и принимают на себя бои с самыми сильными участниками из других клубов. Остальным же бойцам выдается лишь малая кроха хранимых умений и они принимают вызовы от таких же рядовых членов других клубов. Такая своеобразная внутренняя иерархия. Лет пять назад Александр Александрович Левицкий - глава и хранитель тайны клуба "Черный Дракон" попал в сильнейшую автокатастрофу. Несколько месяцев он провел в коме, врачи утверждали, что шансов на выживание нет. В это время кто-то из ассоциации решил под шумок убрать конкурента и все три бойца "Черного Дракона", обладающие частью древнейших знаний, погибли при загадочных обстоятельствах. Я, на правах доверенного лица Левицкого, решил вывести клуб из ассоциации и распустить учеников, чтобы их как-то уберечь. Это сработало и нападки на нас прекратились, ведь они добились того, чего хотели - клуб был уничтожен. Спустя несколько недель после вывода школы из "Авангарда" Александр Александрович, к удивлению врачей, пришел в себя, но с полной амнезией и проблемами с позвоночником. Память возвращалась очень медленно, ни о каких тайных знаниях и речи не шло. Спустя несколько лет он поехал в Китай, где думал восстановить воспоминания или получить эти знания заново, однако ему предложили другой вариант. В кратчайшие сроки он должен был подготовить приемника, которому предстояло принять эту тайну. После этого Сансаныч обязан был вернуться в храм, чтобы преподавать в местной школе. Таков был договор и в начале осени он вернулся в Россию, чтобы начать набирать учеников и искать приемника.
   - И тут появились мы... - с пониманием протянул Князев.
   - Да. Однажды вечером ему позвонил молодой человек, представился Фениксом и спросил можно ли записаться на тренировку. "Нет ничего случайного в случайности!" - сказал мне ваш учитель в тот вечер. И вскоре перед ним предстали целых четыре потенциальных приемника, но времени на вашу подготовку было очень мало. Именно для ускорения тренировок он тогда пригласил меня. А дальше вы все сами знаете, - закончил рассказ Геннадий Семенович.
   Зал снова погрузился в тишину. Огромное количество полученной информации требовало времени на обдумывание.
   - Но получается, что Александр Александрович хотел, чтобы мы вернулись в ассоциацию? - спросил Коля. - Неужели он не предвидел этих проблем? Можно же было и предупредить!
   - Можно же было и самому голову включить! - передразнил студента гипнотизер. - Все очень просто. Он рассчитывал, что ты, как и он когда-то, начнешь путь с конца рейтинговой таблицы и через несколько лет, если, конечно, окажешься достойным, тебе откроют тайну одной из школ Поднебесной. Однако вы, молодые люди, решили сделать по-своему и теперь у вас проблемы.
   - И что нам теперь делать? - хмуро спросил Макс.
   - У вас есть два варианта развития событий. Первый: Коля все оставшееся время перед боем готовится и проигрывает с достоинством. Второй: он отправляется в Китай, чтобы найти какую-нибудь древнюю школу и уговорить настоятеля поделиться тайными знаниями, что, скажу сразу, практически невозможно.
   Все взгляды вновь направились на Князя, который уже минут десять находился в состоянии полной концентрации сознания - сатори.
   - Что ж, я еду в Китай...
  
  Глава 8. Made in China.
  
   На подготовку к поездке отвели весь следующий день. Естественно, что одного Князева никто отпускать не захотел и, путем всеобщего голосования, было решено послать с ним Феникса, как наиболее подготовленного к жизненным казусам человека. Кроме того, только у Феди и Коли оказались сделаны загранпаспорта, поэтому споров удалось избежать на корню. Собрав подаренные Сансанычем деньги, подготовив документы и вещи, друзья забронировали билеты и направились в аэропорт.
   Родителям пришлось наврать, что они выиграли в вузе бесплатную поездку в Китай, а на учебе их пообещали прикрыть одногруппники, так что проблем не предвиделось. Поэтому спустя одиннадцать часов и пересадку в Москве, друзья прибыли в столицу Китая.
  
   Пекин встретил Федю с Колей толпой хаотично движущихся людей и шумом большого города. Перелет был тяжелый, но время терять совершенно не хотелось, поэтому друзья заранее распланировали поездку и сейчас направлялись в ближайший обменный пункт валюты. По плану, вечером или на крайний случай ночью друзья должны прибыть к подножью священной для Китая горы - Суншань, до которой предстояло преодолеть почти девятьсот километров пути.
   Потратив несколько часов и пару миллионов нервных клеток на поиск транспорта, они с огромным трудом все-таки нашли нужный автобус, который выезжал через полтора часа и должен был прибыть на место к одиннадцати вечера. Особо неприятными оказались трудности в общении с местным населением - немногие говорили на английском или русском.
   Зайдя в ближайшую кафешку, чтобы как-то скоротать время ожидания, и заказав наугад несколько блюд, Феникс обратился к Князеву.
   - Колян, я немного не понимаю, что нам делать. Ну, приедем мы на Суншань, а дальше что? Мы кроме названия горы и не знаем ничего.
   - Понятия не имею, что дальше делать. На месте разберемся. Воспринимай все это как экскурсию по Китаю.
   Немного перекусив какими-то пряными, но довольно вкусными блюдами, друзья поспешили занять места в автобусе. Дорога предстояла долгой.
  
   К небольшой деревеньке у подножия Суншань друзья прибыли далеко за полночь. Выбравшись из автобуса в кромешную темноту ночи, Князев неуверенно передернул плечами и поспешно застегнул пуховик, рядом чуть слышно выругался Федя.
   - Круто! Мы посреди чужой страны, без знания языка, непонятно зачем, да еще и ночью будем ползать по горам?! Я правильно понимаю? - раздраженно спросил Феникс, которого подобное времяпрепровождение явно не радовало. Особенно омрачал тот факт, что на улице заметно похолодало за время дороги.
   - Да, ты прав, идея не самая лучшая. Надо где-то остановиться на ночлег и отдохнуть... - однако, оглядев редкие, одиноко стоящие строения, Коля замолчал. Будить местных посреди ночи явно не стоило, а отелей в поле зрения не было. Надежна на ночлег в тепле стремительно угасала, Феникс, верно истолковав мысли друга, устало вздохнул.
   - Ночуем прямо на горе?
   - Да. Только найдем подходящее место...
   Бродить ночью по горам - занятие для самоубийц. К этому выводу студенты пришли спустя двадцать минут подъема, поэтому заночевать решили на первой попавшейся поляне. Хорошо, что еще в России они догадались купить два компактных спальных мешка, которые удобно разместились в их походных рюкзаках. Насобирав по округе хвороста и мелких дровишек, парни разожгли костер и достали купленные в Пекине консервы. Спать решили по очереди, сменяясь каждые два часа. Однако особо опасаться оказалось нечего и с рассветом немного отдохнувшие путешественники собрались и начали свой первый день восхождения на Суншань.
  
   Подъем давался тяжело. Довольно крутой склон и холодный, пронизывающий ветер, норовящий столкнуть с этого самого склона, не давали расслабиться ни на секунду. Настроения общаться тоже не было. Шли в тишине, сосредоточенно думая о своем и мысленно проклиная судьбу, приведшую их сюда. Особенно друзей омрачал тот факт, что они понятия не имели, куда следует идти, и где именно находится нужное место. Немного поразмыслив, парни решили для начала подняться к виднеющемуся вдали монастырю, а уже после этого сориентироваться на местности.
   Прошло не менее трех часов, прежде чем узкая горная тропка осталась позади, а порядком уставшие путники поднялись к главным воротам монастыря. К немалому удивлению, здесь они наткнулись на огромную толпу китайских туристов, бродящих с фотоаппаратами вдоль древних стен.
   - Так, а дальше-то что? - Феникс со скептицизмом осмотрел толпу зевак, фотографирующих все подряд. - И, кажется, был более легкий путь сюда попасть...
   - Вполне вероятно. Не так я себе представлял мистические храмы востока, конечно. Точно уж без толпы туристов... Давай перекусим, что ли? - отозвался Князев, оглядываясь по сторонам. - Есть хочется.
   Отойдя подальше от туристов, расстелив на камнях плед, так как земля в ноябре была уже довольно холодная, и устроившись поудобнее, парни достали заготовленные с утра бутерброды с колбасой и несколько небольших бутылок питьевой воды. Неспешный перекус, совмещенный с созерцанием красот местной природы, прервал неожиданный голос сзади, раздавшийся, казалось, прямо за спинами.
   - Nín zài zhèlǐ zhǎo shénme ?
   Резко вскочив на ноги и развернувшись к говорящему, Князев с Рудовым удивленно замерли. Перед ними стоял классический боевой монах из фильмов девяностых годов: китаец, лет двадцати трех, невысокого роста, с развитой мускулатурой и бритой головой. Одет он был в облачение грязно оранжевого цвета. Покрытые огрубевшими мозолями костяшки на кулаках словно кричали, что перед парнями явно подготовленный боец, за спиной которого годы тренировок. Быстро проанализировав ситуацию, Коля вошел в сатори. Просто так, на всякий случай.
   - Добрый день, к сожалению, мы не говорим по-китайски.
   Послушник, будто поняв, что сказали чужестранцы, кивнул и поманил их за собой. Быстро скрутив плед и закинув его в рюкзак, парни поспешили за странным юношей. К их немалому удивлению, они не стали заходить на территорию монастыря, а принялись обходить его по едва заметной тропинке.
   - Интересно, куда он нас ведет? - с любопытством спросил Феникс.
   - Приведет - узнаем, - философски заметил Коля, пожимая плечами.
   Спустя полчаса блужданий по узким горным тропкам, молодые люди вышли к небольшому строению, чем-то напоминающему землянку, только собранную из массивных камней. Жестом приказав парням оставаться на месте, послушник постучал в хлипкую дверцу, открыл ее и, поклонившись, вошел в помещение. Послышался тихий обмен фразами на китайском, после чего проводник вновь вышел на улицу и сделал приглашающий жест в сторону двери. Переглянувшись, товарищи вошли внутрь и поклонились сидящему на полу в центре комнаты человеку, лицо которого скрывал глубокий капюшон.
   Как говорится: "В чужой монастырь со своим уставом не суйся", поэтому если здесь принято кланяться при входе, то лучше это сделать, логично рассудили студенты. Сзади захлопнулась дверь, оставив послушника на улице. "Вот я дурак, надо было хотя бы о китайских традициях почитать пока сюда летели!" - мысленно укорил себя Князев. Света из маленьких окошек явно не хватало для полноценного освещения, из-за чего в помещении царил полумрак. Состояние сатори все еще действовало, потому никакого волнения не было.
   - Зачем вы пришли сюда, молодые люди? - твердый ровный голос, прозвучавший в тишине, стал неожиданностью.
   - Так нас просто тот парень привел, - нервно пошутил Феникс, махнув на дверь.
   - Вы не поняли вопроса. Что привело вас на Суншань? - никаких эмоций в голосе.
   - Страх, - неожиданно ответил Князев. - Меня привел сюда страх.
   - И чего же ты боишься?
   - Своей слабости.
   - Неправильный ответ, - все еще ни одной эмоции. - Чего ты боишься на самом деле?
   - Я боюсь проиграть, - спокойно, но уже не столь уверенно ответил Коля.
   - В таком случае тебе здесь не место, - произнес монах не шелохнувшись. - Ты не готов.
   - Хорошо, - неожиданно для Феникса и для себя самого спокойно ответил Князев и тоже сел на пол, зеркально скопировав позу монаха в капюшоне. Федя, недолго думая, повторил манипуляции друга.
   Усевшись поудобнее, Коля расслабился, погрузившись в медитацию. "Чего ты боишься?" - вопрос набатом бил в его голове, затмевая усталость и посторонние мысли. Время шло медленно. Тянулись минуты, а три сидящих на полу человека не шевелились. Прошло не меньше часа, когда в помещении снова раздался безэмоциональный голос, беспощадно вырвавший парней из глубин медитации.
   - Чего ты боишься?
   - Себя. - Ни на секунду не замешкавшись, уверенно ответил Князь.
   Помещение вновь погрузилось в тишину.
   - Если вы начнете свой путь на рассвете и пойдете на север, то найдете искомое место, как только зайдет солнце, - монах едва заметно склонил голову. - Прощайте.
   - Прощайте, мастер.
  
  Солнце уже клонилось к закату, когда друзья нашли идеальную для ночлега поляну. Собрав по округе хворост, студенты разожгли огонь, разложили маленькую двухместную палатку и открыли очередные консервы.
   - Что означали твои слова про боязнь самого себя? - едва устроившись у огня, спросил Феникс.
   - Не знаю, - соврал Коля. - Просто решил сморозить что-нибудь философское. Восток, как говорится, дело тонкое!
   Рудов ухмыльнулся, но тему развивать не стал, переключившись на поедание китайской тушенки. Темнота стремительно поглощала Суншань.
  
   Ночь выдалась холодной, поэтому продрогшие парни оказались на ногах уже за полчаса до рассвета. Размявшись и немного согревшись, они, не торопясь, приступили к завтраку. Как только первые лучи солнца коснулись горизонта, студенты надели заранее собранные рюкзаки, сверились с компасом и начали свой путь.
   - Интересно, а когда он говорил, что мы дойдем дотуда к закату, он понимал, что нам придется идти в обход? - спросил Феникс, разглядывая практически отвесную скалу, к которой их вывел компас.
   - Надеюсь, что да. Мне уже надоело ночевать в лесу, да и еда скоро закончится.
   - Ну, пойдем тогда обход искать.
   Время шло быстро, но силы убывали еще быстрее и уже к обеду парни едва ли не падали от усталости. Тяжелые рюкзаки давили на плечи, ноги постоянно цеплялись за выступающие корни деревьев, соскальзывали с неустойчивых камней, а одежда, казалось, насквозь пропиталась потом и пылью. Решив все-таки сделать привал и пообедать скудными остатками еды, друзья развалились под стволом старого, ветвистого дерева, стараясь скрыться от навязчивых солнечных лучей. Феникс достал спутниковый телефон, который на время поездки взял у каких-то знакомых. Быстро набрав номер и включив громкую связь, он положил аппарат на небольшой камень, рядом с которым сидел Коля. В трубке послышалась возня и сонный голос пожелал парням доброго утра. Аня, которая выполняла роль связиста, спала. Все-таки пять часов разницы между часовыми поясами зачастую создают неловкие ситуации. Друзья быстро пересказали девушке происходящие события, а она, в свою очередь, поведала им, что предупреждение Геннадия Семеновича сбылось и на их клуб было совершено первое нападение. Точнее, напали на Алекса, но явно намеревались донести угрозу всему клубу. Однако он, помня данные всем наставления, не стал даже пытаться вступать в бой, а просто смылся от нападающих. "Когда бежишь от сильного и опасного противника, которого не можешь одолеть, - это не трусость, а стратегическое отступление", - вспомнил слова Сансаныча Коля. Видимо, Алекс их тоже помнил, а потому поступил довольно грамотно.
   Закончив разговор, парни поправили рюкзаки и продолжили нелегкое путешествие. К вечеру сил не осталось вовсе, а ничего даже немного напоминающего нужное им место не обнаружилось. Однако солнце еще освещало склоны Суншань, что давало хоть какой-то шанс на положительный исход этой затянувшейся прогулки. Но и этот луч надежды начал угасать, когда стало темнеть.
   Коля выругался. Неужели весь путь пройден зря? Почему они, вообще, решили, что этот странный человек скажет правду? Судя по уставшему и унылому виду Феникса, его терзали схожие мысли. Парни, не сговариваясь, сели на поваленное дерево, которое очень удачно встретилось на их пути.
   - Солнце садится... - философски заметил Феникс. - Что делать будем? - удивительно, но этот принципиальный, суровый, самодостаточный парень сейчас полностью признавал в Князеве лидера и действительно ждал его решения.
   - А что делать? Давай искать место для ночлега. Завтра придется возвращаться. Что у тебя с едой и водой?
   - Еды нет, воды остался литр.
   - У меня банка тушенки осталась и хлеба немного, воды тоже около литра. Предлагаю все это оставить на завтрак, потому что иначе просто не будет сил вернуться.
   - Хорошо, пошли поляну искать?
   - Пошли.
   Спустя почти двадцать минут поиска место для ночлега все-таки нашлось. Еще через полчаса был собран валежник и разведен костер. Хотелось есть и пить, но парни прекрасно понимали, что без воды вернуться будет сложно, а так как по дороге они не встретили ни одного источника, то пополнить запасы вряд ли получится. Решив выходить на рассвете и установив палатку поближе к огню, друзья забрались в спальные мешки и заснули.
  
   Проснувшись среди ночи от явного ощущения чужого присутствия, Коля затаился и немного приоткрыл глаза. Темнота не давала разглядеть ничего конкретного, но людских силуэтов сквозь полупрозрачную ткань палатки видно не было. Быстро выбравшись из спального мешка, он выхватил фонарик, аккуратно закрепленный на рюкзаке, и тихо выполз из палатки, едва ощутимо пихнув Феникса в бок. Друг понял Колю без слов и спустя мгновение темноту осветили сразу два луча от мощных фонарей.
   - Здесь кто-то есть, - не спросил, а скорее утвердил Рудов.
   Князев молча кивнул и вошел в состояние сатори. Ненужные мысли и мелкие страхи сразу покинули голову. Парни стали спиной к спине, тем самым освещая значительную часть леса. Ощущение чужого взгляда не пропадало, но наблюдатель не спешил выходить на свет.
   - Мы знаем, что ты где-то здесь. Выходи! - последнее слово Феникс просто выкрикнул в пустоту. Действительно, напряжение нарастало и даже через состояние "просветления" пробивалось волнение. Федя тихо передал Коле два метательных ножа, купленных на всякий случай.
   - Я разведу костер, - чуть слышно прошептал он.
   Как только затрещал хворост, пожираемый огнем, стало немного спокойнее. Не зря говорят, что огонь успокаивает.
   - Вы двое были бы уже мертвы, - мужчина в капюшоне, неожиданно появившийся за спинами друзей, легко перехватил летящий в него клинок. - Если бы я этого захотел, конечно.
   - Кто вы? - спросил Князь, поудобнее перехватывая второй нож. Однако использовать дополнительное оружие не рискнул.
   - Я один из защитников Храма Теней. А вы сейчас находитесь на его территории.
   - Отлично. Я Князь - глава школы "Черный Дракон", а это лучший ученик моей школы - Феникс. Мы просим об аудиенции с главой вашего Храма. - Князь вновь говорил спокойно и уверено, страха перед нежданным гостем не было. Если бы он хотел их убить, то уже убил бы.
   - Интересно, и по какому же делу?
   - Я должен стать хранителем тайных знаний.
   - Это невозможно, - резко ответил защитник Храма Теней.
   - Нет ничего невозможного, есть трудновыполнимое, - спокойно парировал Князь.
   - Интересное изречение. Будь по-твоему. Меня зовут Чин Тао, можете обращаться просто Чин. Собирайте вещи и следуйте за мной.
   - Чин, - обратил на себя внимание молчавший до этого Феникс, - ножичек верните, пожалуйста.
   - Лови.
   К парню устремился острый клинок. Ловить его Федя не рискнул и просто увернулся. На возмущенный возглас со стороны парня Чин спокойно ответил, что до этого нож метнули в него, поэтому все честно. Быстро побросав вещи в рюкзаки и вытащив воткнувшийся в дерево клинок, друзья последовали за мужчиной, который повел их в сторону густых зарослей кустарника.
  
   Ночная прогулка длилась минут двадцать и вскоре молодые люди прибыли к огромным металлическим воротам, которые представляли собой причудливую вязь железных прутьев высотой метра три и длиной метров семь. Чин приложил свой перстень к небольшой пластинке, находящейся в центре ворот, и их створки под удивленными взглядами парней медленно поползли в разные стороны. За воротами виднелось довольно длинное, но невысокое, всего два или три этажа, здание, оформленное в традиционном китайском стиле. Постепенно небо начинало светлеть, предвещая скорый рассвет. Закукарекали петухи, снова заставив друзей удивленно переглянуться. Происходящее напоминало какую-то сцену из фильма типа "мое кунг-фу круче твоего". Кроме основного длинного строения на территории оказалась куча маленьких домиков непонятного предназначения. Следуя за Чином, они подошли к центральному входу в главное здание. Тяжелые деревянные двери раскрылись без малейшего скрипа, впуская гостей внутрь. В помещении царил утренний полумрак, но это не мешало увидеть, что в довольно большом зале нет ничего, кроме маленького столика возле противоположной от входа стены.
   - В этом помещении происходят различные собрания, - пояснил Чин, будто прочитав мысли парней. - Подождите меня здесь.
   Оставив друзей наедине, он скрылся за дверью, теряющейся в полумраке.
   - Что ты обо все этом думаешь? - чуть нервно спросил Феникс.
   - Посмотрим. Нам нужны знания, и мы пришли за ними. Будем делать то, что скажут, - спокойно ответил Князев.
   Ждать пришлось долго, около получаса. Солнце уже показалось за линией горизонта и в комнату постепенно пробивались первые его лучи, освещая красивые рисунки мифических существ, которые украшали все стены зала собраний. Но вот тихий щелчок дверной ручки нарушил утреннюю тишину и в комнату вошел мужчина лет сорока. Он явно был чистокровным китайцем, но после первой же фразы, произнесенной на русском языке, пришло узнавание - Чин Тао предстал перед студентами без капюшона.
   - Следуйте за мной.
   И они последовали. Идти пришлось довольно долго, все-таки домик был немаленький, но вскоре конечная цель их похода оказалась достигнута. Чин жестом остановил парней возле массивной деревянной двери и тихонько постучал. Дождавшись короткой фразы на китайском, послышавшейся из помещения, он открыл дверь и с поклоном вошел. Друзья, уже умудренные опытом, последовали его примеру. В центре комнаты перед маленьким столиком восседал старец и неспешно пил чай. Хотя старцем называть его было неправильно, на вид ему нельзя было дать больше шестидесяти. Лишь длинная седая борода, как у доброго волшебника, заставляла сомневаться в его возрасте.
   - А, это те самые молодые люди, вознамерившиеся прикоснуться к великим тайнам боевых искусств и пройти путь воина? - твердым голосом спросил хозяин кабинета, отставив чай в сторону.
   - Да, учитель.
   - Оставь нас, Чин, - и как только дверь закрылась с другой стороны, мужчина обратился к парням, напряженно застывшим в ожидании. - Мое имя Донг Ли. Вы можете называть меня учитель Донг или мастер Донг. Я настоятель Храма Теней и хранитель его тайн. Представьтесь и расскажите, что привело вас в нашу обитель.
   - Меня зовут Николай Князев, с недавнего времени я глава российской школы восточных боевых искусств "Черный Дракон". А это мой друг, лучший ученик школы - Федор Рудов. Так вышло, что вскоре мне предстоит драться с противником, который подготовлен гораздо лучше меня. Но я не боюсь проиграть на ринге. Мне страшно проиграть в жизни. Проиграть самому себе, отвергнув шанс прикоснуться хоть к крохе тайных знаний.
   - Интересно, - мужчина погладил густую бороду. - В твоих словах нет корысти. Удивительно. Федор, подождите своего друга за дверью.
   Дождавшись, когда Феникс молча выйдет, он обратился к Коле.
   - А вы, молодой человек, присаживайтесь и расскажите мне свою историю от начала и до конца. Во всех подробностях.
   Князев кивнул и опустился на маленькую подушечку напротив учителя. Повествование заняло больше двух часов, так как мастер постоянно задавал уточняющие вопросы, заставляя углубляться в подробности. Дослушав рассказ парня до конца, настоятель снова задумчиво погладил свою бороду.
   - Мне кажется, что твой друг тебя уже заждался. Чин проводит вас в вашу комнату. Отдохните. А вечером я тебя приглашу еще раз и сообщу о своем решении.
   - Спасибо, мастер Донг. До свидания.
   За дверью действительно обнаружились Феникс и Чин, сидящие на простой деревянной лавке и тихо о чем-то беседующие. Увидев, что Коля вышел, они поднялись навстречу.
   - Чин, мастер Донг сказал, что вы проводите нас, - немного устало произнес Князев.
   - Хорошо, следуйте за мной.
   К удивлению парней, они направились на улицу, к одному из небольших домиков. Обстановка внутри была спартанская: две деревянных кровати и низенький столик с двумя подушками на полу.
   - Это один из гостевых домиков. Располагайтесь. Завтрак уже закончился, вас позовут на обед, - произнес мужчина и удалился.
   - Спасибо, - крикнул Феникс вдогонку.
   Коля промолчал. Какие бы события ни происходили вокруг и в какую бы заваруху они ни влезли, сейчас у него в голове была лишь одна мысль: скорее бы найти туалет. Непривычная еда, консервы и травяной чай дали не очень приятный эффект. К радости, в соседней комнате обнаружился санузел, представляющий собой небольшое помещение с унитазом, раковиной и крохотной душевой кабиной, по размеру напоминающей простенький холодильник. Однако счастью друзей не было предела. Все же человек, привыкший к благам цивилизации, очень плохо адаптируется в условиях, где этих благ нет.
   Первым в душ забежал Феникс, но выскочив оттуда с диким криком, уступил место Коле. Причина столь неадекватного поведения друга обнаружилась быстро. В душе и умывальнике напрочь отсутствовала горячая вода, а температура той, которая присутствовала, несильно превышала пары градусов по цельсию. Логично рассудив, что вряд ли в ближайшее время представится возможность искупаться еще где-то, а холодная вода лучше, чем ничего, Коля, стиснув зубы, залез в душевую кабину. Быстро смыв с себя грязь, пыль и пот, он выскочил в комнату. Зубы стучали, сердце бешено колотилось, а мозг напрочь отказывался работать в столь садистских условиях. От души выругавшись и забравшись под старенькое одеяло, которым застилалась жесткая, деревянная кровать, парень закрыл глаза и практически мгновенно уснул. Все-таки выспаться им сегодня не дали. Тяжело вздохнув и решив, что делать все равно нечего, Феникс последовал примеру друга.
  
   Сон оборвался довольно неожиданно. Стуком в дверь. Быстро вскочив на ноги, Коля подошел к двери, но открыть ее не успел, так как это сделали за него. Невысокий китаец в черной одежде, отдаленно напоминающей кимоно, на ломаном русском попросил парней следовать за ним на обед. Накинув на плечи верхнюю одежду, они вышли на улицу. Из-за того, что за время пребывания на территории Храма им удалось повстречаться только с тремя людьми, сотня человек, обедающих в столовой, несомненно, удивила друзей. Самое интересное, что все они были в одинаковых черных облачениях, хотя Чин и мастер Донг носили темно-оранжевые одеяния. Загадка разрешилась быстро. Просто сейчас обедали только ученики, а мастера, которые и носили другой цвет, приступали к еде позднее. Во время трапезы к Коле подошел какой-то ученик и протянул сложенную вдвое записку. "Николай, жду Вас в семь вечера в моем кабинете. Мастер Донг". Вот и все, судьба решена и осталось только узнать это решение. Ну, и придумать чем занять себя до вечера. Закончив поглощать пищу, друзья вместе с учениками покинули здание столовой. На улице светило солнце, но теплее от этого не становилось. Решив пробежаться по территории и осмотреть окрестности, студенты сменили куртки на толстовки, поплотнее зашнуровали кроссовки и в легком темпе начали пробежку.
   Храм Теней расположился на относительно пологом склоне. Всю его территорию ограждал кованый высокий забор, местами скрывающийся за густым кустарником. Центральное здание, как поняли студенты, представляло собой тот самый Храм, а в стоящих вразброс невысоких домиках проживали послушники. Повсюду располагались крытые залы для медитаций и тренировочные площадки с деревянными манекенами, турниками, подвешенными мешками с песком и небольшими аренами для спаррингов. На одной из таких площадок и задержались парни.
   Стандартная разминка, отработка ударов, а под конец несколько легких спаррингов - так прошла следующая пара часов. До назначенного мастером Донгом времени оставалось почти три часа, поэтому решили вернуться в гостевой домик, привести себя в порядок, позвонить Ане и отдохнуть. Вдруг придется покинуть Суншань? Быстрым бегом добравшись до временного пристанища, спортсмены по очереди приняли ледяной душ и удобно расположились на подушках, любезно оставленных возле столика. Достав телефон, Феникс по памяти набрал номер и включил громкую связь. Долго ждать не пришлось, буквально несколько гудков и из динамика послышался приятный голос родной девушки.
   - Привет, Ань, - хором поздоровались парни.
   - Привет, мальчики! Как вы там?
   - Все хорошо, мы кое-что нашли, но еще неуверены, что нас примут, - Коля попытался завуалировать информацию, так как разговаривать по телефону о тайных школах Китая показалось ему не очень хорошей идеей.
   - Хорошо, надеюсь, у вас все получится. У нас все замечательно, нападений больше не было, но мы теперь поодиночке стараемся не передвигаться.
   - Молодцы, разумное решение, - одобрил Князев. - Ань, у меня к вам просьба. Найдите все, что сможете про Храм Теней.
   - Хорошо, мы поищем! Удачи вам!
   Долго разговаривать было нельзя, все-таки спутниковая связь стоила немалых денег, в разговорах приходилось ограничиваться только самой важной информацией.
  
   Время пролетело незаметно, и спустя несколько часов, в дверь постучали. Тот же китаец, который провожал парней сегодня на обед, на ломанном русском произнес что-то похожее на "Мастер Донг ждет". Подхватив куртку, Коля поспешил вслед за "гонцом", на ходу погружаясь в состояние сатори, чтобы избавиться от волнения.
   - Приветствую вас, мастер Донг, - поклонился Князь, войдя в кабинет настоятеля.
   - Здравствуй, Николай. Проходи присаживайся. "В ногах правды нет!" - так ведь говорят у вас в России?
   - Да, - парень присел на подушку напротив учителя.
   - Угощайся чаем, разговор предстоит долгий. Ты говорил, что вы с товарищами решили создать тебе что-то вроде раздвоения личности. Можешь объяснить еще раз?
   - Да, мастер, вы правы. Мы решили создать мне вымышленную личность под именем "Князь". Именно он и стал главой клуба. Спокойный, уверенный, серьезный, сильный. Эти качества присущи ему. Точнее, в данный момент, мне, - Князь усмехнулся и показал пальцем на глаза, сменившие цвет на янтарно-желтый. - Сатори помогает справляться с волнением и контролировать слова и мысли.
   - Ты считаешь, что сможешь прожить две жизни? За две личности, одна из которых создана искусственно?
   - Я просто хочу жить, - Князь безразлично пожал плечами. - И Коля тоже хочет жить. Отдельно.
   - Да будет так. Я расскажу тебе историю. Мой учитель, великий Шен Лин, принял меня в ученики, когда я скитался у подножья горы в поисках пропитания. Я был совсем юн и не понимал, какую ношу и ответственность он на меня возлагает. Мастер владел даром предвидения. Он знал, что мне суждено стать настоятелем храма после его ухода из жизни и готовил меня к этому не один десяток лет. Перед самой смертью он позвал меня к себе и передал мне небольшой лист бумаги, на котором написал свое последнее пророчество. Это было больше тридцати лет назад и с тех пор я начал изучать русский язык и русскую культуру. Мастер Шен написал, что однажды ко мне придет молодой юноша из северной страны и попросит открыть ему тайны боевых искусств. Как ты понимаешь, этот юноша пришел.
   - И это все? - удивился Князь. - Неужели мастер Шен просто предвидел мой приход?
   - Разумеется, нет! И если ты перестанешь меня перебивать, то, возможно, услышишь продолжение! - разозлился настоятель, но сразу же подавил гнев, взял себя в руки и вернулся к повествованию. - Он писал, что тебя ждут великие дела, слава и трагическая смерть. От руки того, кому веришь больше всех. Мастер завещал мне обучить тебя и сделать представителем нашего Храма в России. Проблема в том, что обучить тебя стандартными методиками за столь короткое время невозможно...
   - Что же тогда делать? - Князь задал вопрос, когда пауза в речи настоятеля порядочно затянулась.
   - У меня к тебе есть предложение. Ты ведь решил разделить свою жизнь. Я готов тебе в этом помочь. Я буду обучать тебя - Князя. А Колю оставим обычным человеком, без тайных знаний и умений.
   - Каким образом?
   - Довольно просто. Мы поставим ментальный блок на все твои воспоминания об обучении, а состояние сатори станет своеобразной дверью к этим знаниям, запертым в подсознании. Также мы приучим твой организм сразу после входа в сатори выделять немного адреналина, что улучшит твою реакцию и силу, придаст дополнительную остроту зрению и слуху.
   - А побочные эффекты? - со спокойной усмешкой поинтересовался Князь.
   - Для Коли никаких. А ты, вероятно, станешь более раздражительным и нервным. Это минусы выделения адреналина. Скорее всего, что после выхода из сатори ты будешь чувствовать дискомфорт, усталость, внутреннюю пустоту, а при долгом поддержании сатори могут возникнуть головные боли. Все-таки "просветление" забирает очень много внутренней энергии.
   - Хорошо, я согласен, - Князь пожал плечами. - Давайте попробуем и посмотрим, что из этого выйдет.
   - Ты очень быстро согласился. Ты должен подумать лучше. Я даю тебе время до утра. И если на рассвете ты подтвердишь свое решение, то мы сразу же и начнем.
   - Хорошо, мастер. Доброй ночи.
   Настоятель, погрузившийся в свои мысли, лишь задумчиво кивнул в ответ.
   До выделенного им домика студент брел в задумчивости, размышляя о разговоре теперь в образе Коли. Казалось бы, состояние сатори лишь избавляет от ненужных эмоций, подавляет страх и неуверенность, но, будучи Князем, он чувствовал себя совершенно другим человеком. А сейчас, по сути, он хочет создать полноценную вторую личность, которая будет существовать в его теле самостоятельно. Что же будет с Колей, когда его место станет занимать Князь? Будет ли он помнить эти моменты? Сможет ли контролировать Князя? Управлять им? Кто станет главной личностью? Слишком много вопросов... Коля сел на ступеньки их домика и полной грудью вдохнул свежий, прохладный, горный воздух. На улице уже царила ночь, яркие звезды образовывали причудливые созвездия, в которых парень, к сожалению, не разбирался. Немного посидев возле двери и собравшись с мыслями, Князев вошел в дом. Феникс пил чай и жестом пригласил друга присесть рядом. Быстро пересказав суть разговора, Коля взял пиалу с горячим зеленым чаем.
   - Ну и что ты решил? - с любопытством спросил Федя. Для него это было не более чем веселым, интересным приключением.
   - Остаемся, - словно шагая в ледяную прорубь, решился Князев. - От судьбы не уйдешь, да и супергероем почувствовать себя хочется. И еще... Феникс, пообещай, что не ты меня убьешь.
   - Веришь в этот бред? - изумился Рудов, но, наткнувшись на серьезный взгляд друга, продолжил. - Обещаю. И отомщу за тебя, если что.
   - Спасибо.
  
   Утро началось с первыми криками петухов, что снова озадачило парней, так как при вчерашнем обследовании территории никакого курятника не обнаружилось, а судя по довольно громкому звуку находился он совсем недалеко от их пристанища. Почистив зубы и умывшись, друзья переоделись в спортивные костюмы и сели пить чай. И вновь, по уже сложившейся традиции, чаепитие прервал громкий стук в дверь. Быстро надев толстовки, спортсмены последовали за посланником. Вновь пройдя по уже знакомому маршруту к кабинету настоятеля, парни с поклоном вошли внутрь.
   - Доброе утро, мастер Донг, - поприветствовал Коля сенсея, не став на этот раз входить в сатори. Феникс же просто обозначил приветственный поклон.
   - Доброго утра, юноши. Я хочу услышать твой ответ, Николай.
   - Я согласен на ваше предложение, мастер.
   - Да будет так. Федор, ты будешь проходить обучение с мастером Чином. Он ждет у главного входа, ступай, - молча поклонившись, Феникс вышел из комнаты. - Николай, перед началом обучения нам придется провести определенный ритуал, чтобы разделить твои сущности. Ты готов?
   - Да, мастер.
   - Следуй за мной.
   Вместе с настоятелем он поднялся на последний этаж. Представшее перед студентом помещение было похоже на зал для медитаций, за небольшим исключением - посреди комнаты стоял массивный деревянный стол, возле которого возвышалось мягкое кресло.
   - Проходи, присаживайся, - обратился к ученику мастер Донг.
   Присев в подготовленное кресло, Коля начал немного волноваться, но в сатори входить не спешил. В комнату вошел мужчина и, поклонившись настоятелю, подошел к столу.
   - Николай, это один из наших мастеров, изучающих человеческое сознание, - в это время незнакомый мужчина начал зажигать принесенные с собой благовония, от которых почему-то пошел фиолетовый дымок и начала кружиться голова. - Войди в сатори. Сейчас мастер погрузит тебя в состояние транса, и я начну твое обучение. Выпей то, что он тебе даст, - голос наставника звучал приглушенно, словно доносился через толстый слой ваты.
   Мужчина протянул Князю глубокую пиалу с довольно густой жидкостью малинового цвета. Напиток был практически безвкусным и, казалось, что не возымел никакого эффекта, но как только последние капли жидкости коснулись губ ученика, сознание заволокло плотной пеленой тьмы.
  
   Пробуждение было тяжелым. Очень. Голова раскалывалась, веки отказывались открываться, желудок пытался избавиться от съеденной пищи, а все мышцы будто бы разрывались на маленькие кусочки. С тихим стоном Коля перекатился на кровати и сразу же рухнул на деревянный пол, больно ударившись затылком. Моментально к голове приложили холодный компресс, а к губам поднесли стакан с водой. Сразу стало легче. С трудом все-таки открыв глаза, парень посмотрел на взволнованного Феникса, сидящего возле него.
   - Доброе утро, - прохрипел Князев, делая еще несколько глотков прохладной жидкости. - Меня траванули там, что ли? Как же мне хреново... - Коля осторожно пересел на кровать.
   - А я откуда знаю? Я тебя уже пару недель в глаза не видел! - воскликнул Феникс. - Вчера с тренировки прихожу, смотрю - лежишь. Бледный как смерть. А на столе записка: "Проснется - дай ему воды. Мастер Донг". Все.
   - Чего?! Какие пара недель?! - воскликнул Князев. - О чем ты, вообще?! Мы же с утра вместе к мастеру ходили! - от удивления парень даже забыл про головную боль.
   - Я не знаю, что с тобой там делали, но к Донгу мы ходили почти две недели назад. На все вопросы о тебе Чин отмалчивался и лишь твердил, что все под контролем.
   Коля от души выругался. Не полегчало. Мозг отказывался работать, а голова разболелась еще сильнее. Превозмогая боль и слабость, он, с твердым решением добраться до душа, встал с кровати. Ледяная вода немного его взбодрила, а горячий чай с обезболивающим из походной аптечки смог наконец-то привести парня в чувство. Выслушав, что за прошедшие пару недель не прошло ничего особо интересного, кроме зверских тренировок Феникса по специальной методике Чина, Коля накинул куртку и вышел из домика. С непонятным провалом в памяти стоило разобраться как можно быстрее.
   Пройдясь знакомым маршрутом до кабинета настоятеля, Коля неуверенно постучал и, дождавшись разрешения войти, открыл дверь.
   - Добрый день, мастер.
   - Здравствуй, Николай. Как ты себя чувствуешь?
   - Мастер Донг, я не помню последние две недели своей жизни.
   - Да, мы предполагали такой эффект. Войди в сатори.
   Послушно сосредоточившись, Князев вошел в состояние "просветления". То, что произошло дальше очень сложно описать словами: сердцебиение ускорилось, дышать стало легче, в разум бурным потоком устремилась информация, которая моментально структурировалась. Воспоминания же просто всплыли в голове, как будто он ничего и не забывал.
   - Я дал тебе знание, хранимое веками в стенах нашей обители. Отныне "Черный Дракон" - официальное представительство Храма Теней в России, а ты - официальный представитель, - сказал мастер. - Распоряжайся знаниями мудро и используй силу во благо.
   - Спасибо, учитель, - Князь склонился в почтительном поклоне. - Но остался один вопрос. Почему я помню, что делал Коля, но Коля не помнит, что делал я?
   Настоятель ненадолго замолчал и принялся задумчиво поглаживать свою бороду.
   - Сегодня ты отправишься в одно место, где проведешь какое-то время. Там ты сможешь найти согласие между личностью Коли и личностью Князя. Это поможет тебе найти ответ на свой вопрос.
   - Что это за место?
   - Пещера на востоке. Чин проводит тебя. Он уже ждет возле главных ворот. Надеюсь, у тебя все получится, ученик. Ступай.
   - Спасибо, учитель. За всё. До свидания.
   Князь низко поклонился настоятелю и не оборачиваясь вышел из кабинета. Его не покидала мысль, что он когда-нибудь вернется. Он не может уйти навсегда.
  
   Чин действительно стоял возле главных ворот Храма. Поздоровавшись, он попросил Князя следовать за ним. Прогулка по узким горным тропам заняла почти два часа. Когда они подошли к заросшему кустами входу в пещеру, солнце уже вошло в зенит. Молча хлопнув парня по плечу, Чин развернулся и пошел обратно, оставляя главу "Черного Дракона" в одиночестве. Логично рассудив, что терять время не стоит, Князь неспешно вошел под своды узкой горной пещеры. В нее практически не проникал солнечный свет и уже через пару минут парня окутала непроницаемая, первозданная тьма.
   Сколько времени прошло с момента его входа сюда? День, неделя или несколько часов? Блуждая по каменному лабиринту, Коля давно потерял счет времени. К его удивлению, ни есть, ни пить, ни спать не хотелось. Кромешная темнота давила со всех сторон. Поначалу, когда ему не удалось вернуться к выходу он запаниковал, но постепенно пришло спокойствие. Мысли начали течь медленно, не спеша. Парень брел по пещере, иногда натыкаясь на стены, но продолжая свой путь. Неожиданно повеяло холодным ветерком, а глаза начали различать очертания пещеры. Князев вышел в большой каменный зал с высокими сводами, теряющимися во мраке. Откуда-то сюда проникали робкие лучи солнца, немного разгоняя уже привычную тьму.
   - Давно не виделись, - произнес до боли знакомый голос.
   Его собственный голос. Посреди зала стоял Альтер-Эго. Нет, это был уже не Альтер-Эго... Это был Князь.
   - Да, давненько, - улыбнулся Коля. - Что мы здесь делаем?
   - Мы? - Князь усмехнулся. - Мы должны были прийти к согласию, научиться жить в симбиозе. Но, видишь ли... Есть вариант гораздо проще.
   - И какой же? - заинтересовался Коля, настороженно глядя в янтарно-желтые глаза собеседника.
   - Ты останешься здесь, - просто ответил Князь. - До тех пор, пока я сам не захочу отдать тебе тело.
   - В этой пещере? - рассмеялся Коля. - Не забывай, что ты - это я. И отсюда мы выйдем только вместе.
   - А мы в пещере? - неожиданно тьма вокруг развеялась, и собеседники оказались на знакомой лесной поляне с поваленным деревом. - Мы в нашем подсознании. И отсюда выйдет только один из нас. И к твоему несчастью, это буду я. Не обижайся, но я гораздо сильнее.
   - Почему? - растерянно спросил Коля, оглядываясь по сторонам. - Почему ты это делаешь?
   - Я просто хочу жить...
   Поляна растворилась, и парень вновь очутился в прохладной, сырой пещере. Вдалеке показалась крохотная светящаяся точка, оказавшаяся, при приближении, долгожданным выходом на поверхность. Глаза заслезились от яркого света, а в лицо ударил свежий, немного морозный воздух.
   - О, давно вышел? - раздался знакомый голос слева. - Я уж думал тебя ждать придется.
   - Сколько меня не было? - просто спросил Князь, повернувшись к Фениксу. - Я смотрю ты уже с вещами?
   - Чин сказал собрать наши вещи и идти сюда. Попросил передать тебе пожелание удачи. В общем, отправили нас с тобой домой. А не было тебя дня два. Опять не помнишь ничего?
   - Я все помню, Федь, просто потерял счет времени.
   - Ладно, по дороге расскажешь, что там с тобой делали, - Рудов передал другу его рюкзак. - А сейчас нам стоит поспешить. Мы улетаем завтра в четыре часа вечера. А нам еще до Пекина надо как-то добраться.
   - Что ж, - Князь вытащил из рюкзака компас и прикинул направление. - Значит, не будем терять время...
  
  Глава 9. Бить или не бить - вот в чем вопрос.
  
  Петербург встретил друзей ледяным ветром и срывающимся мокрым снегом. Поежившись от холода, Князь посмотрел в сторону стоящих поодаль таксистов. Хотелось как можно скорее оказаться дома, принять горячий душ и завалиться спать в мягкую, теплую постель. Глава "Черного Дракона" устало вздохнул, поудобнее перехватил тяжелый рюкзак и поплелся к бомбилам вслед за Фениксом...
  
  Утро началось непозволительно поздно. Поднявшись с кровати, Князь до хруста потянулся и, улыбнувшись, зашел в ванную.
  - Выпусти меня! - прозвучал в голове рассерженный голос, а отражение в зеркале недвусмысленно затрясло кулаком. - Это мое тело!
  - Ты - это я. Не забывай, - Князь усмехнулся и ополоснул лицо водой. - Тем более у меня сегодня бой. Поэтому извини, но нет.
  Парень подмигнул своему отражению и вышел из комнаты. До выхода на ринг против бойца "Морта" оставалось меньше восьми часов, а следовало еще навестить друзей. Князь достал телефон, набрал короткое сообщение: "Через час в клубе!" и сделал общую рассылку. Что ж, оставалось немного времени, чтобы выпить чашечку кофе...
  Зал встретил нового хозяина тишиной и приятным полумраком. Поставив чайник и включив для настроения музыку, парень лег на маты. В голове не было сумбура, все мысли текли плавно и размеренно. Вскоре возле входной двери послышались знакомые голоса и в зал начали заходить остальные члены "Черного Дракона". Бурные приветствия обрушились на парня так неожиданно, что Князь сначала подумывал даже сбежать. Вопросы о прошедшей поездке сыпались со всех сторон, не давая возможности на ответ. Когда все немного успокоились и расселись по татами, Феникс взял повествование в свои руки и подробно рассказал об их приключениях.
  - То есть теперь Коля владеет тайными знаниями Храма Теней? - спросила Лера, когда Федя закончил рассказ.
  О том, что знания передали не Коле, а Князю глава клуба решил никому не говорить. Зачем друзьям разбираться в таких мелочах? Главное, что теперь их школа - официальное представительство Храма Теней в России, и во время сегодняшнего боя с клубом "Морт" они смогут о себе заявить.
  - Да, теперь я хранитель тайны. И с завтрашнего дня я начну обучать вас мистическим боевым искусствам, - таинственно прошептал Князь и тут же перевел разговор на другую тему. - Что-нибудь получилось выяснить о членах совета?
  - Очень немногое, - с заминкой ответил Макс. - В совет входят уважаемые люди, которые в случае чего просто сровняют нас с землей. У них есть деньги и власть, поэтому конфликтовать с ними, я думаю, не стоит.
  - А мы и не будем с ними конфликтовать. Лишние проблемы нам ни к чему, их и так много будет. Как только я вытесню из совета клуб, находящийся сейчас на пятидесятом месте, нам объявят войну. Возможно, даже открыто, поэтому надо быть готовыми ко всему.
  - Зачем вам, вообще, этот совет? Может, не будем в это влезать? Откроете свою спортивную школу, будете детишек учить... - задумчиво протянула Настя.
  - У совета большая власть, а где власть, там и деньги, - голос, раздавшийся от двери, заставил вздрогнуть всех присутствующих, кроме Князя. Геннадий Семенович, как всегда, вошел незаметно, но нового главу "Черного Дракона" такими трюками было уже не пронять. - Вы действительно еще очень молоды, чтобы играть с такими людьми. Они будут улыбаться вам в лицо, жать руки и одновременно готовить для вас наемников.
  - И какие ваши предложения? - заинтересовано спросил Князь.
  - Никаких, - гипнотизер развел руками. - Ты глава клуба, ты и думай.
  - Для начала мне надо выиграть сегодняшний бой, далее необходимо подобрать союзников, чтобы укрепить свое положение. Ну а потом будем смотреть по обстоятельствам. Кстати, а где у меня бой?
  - О, ты удивишься, - ответил Алекс. - Для вашего боя арендовали Сибур Арену.
  - Да ладно?! Слушайте, по-моему, с деньгами они трудностей не испытывают, - высказался Феникс.
  - Хорошо, у меня еще время есть. Пойдемте перекусим куда-нибудь? Геннадий Семенович, составите компанию? - вежливо предложил Князь.
  - К сожалению, не сегодня. Пора заняться работой. Если что мой номер у вас есть. Коля, удачного боя, - с этими словами он вышел из зала.
  Пожав плечами, глава "Черного Дракона" повернулся с вопросительным взглядом к остальным.
  - Тут недалеко есть хороший японский ресторанчик, - предложил Макс.
  - Отлично, в путь! - скомандовал Феникс.
  Дружной компанией "драконовцы" поехали отмечать возвращение парней из Китая. Удивительно, что никто из друзей даже не поинтересовался, какие способности приобрел глава их клуба. Да и сам Князь не спешил их удивлять. Время летело незаметно, за веселыми байками, обсуждением новостей и планов на будущее и вскоре наступил решающий час.
  Заблаговременно прибыв на место назначения, друзья сразу же наткнулись на двух крепких охранников, перегородивших им дальнейший путь.
  - Добрый вечер, вы приглашены на мероприятие? - на удивление вежливо поинтересовался один из громил.
  - Да! Вот приглашения, - Алекс протиснулся вперед со стопкой каких-то конвертов. И глядя на недоуменные лица друзей, пояснил. - Их курьер доставил, когда вы в Китае были.
  - Добро пожаловать, - проверив конверты, произнес охранник.
  Зайдя внутрь, члены "Черного Дракона" слегка растерялись. Толпа людей, расхаживающих в холле Арены, наталкивала на не очень приятные мысли. Удивленно посмотрев по сторонам, Князь решительным шагом направился к гардеробу, остальные, не теряя времени, последовали за ним. Освободившись от верхней одежды, друзья встали чуть в стороне от основного потока людей.
  - А я думал, вы по-тихому свои вопросы решите и все. Неужели все эти люди пришли на бой посмотреть? - шепотом спросил Макс.
  - Сейчас узнаем, - ответил Алекс и резво пошел в сторону симпатичных девушек, чем вызвал сердитый взгляд Леры. Однако долго он там задерживаться, к своему счастью, не стал и быстро вернулся к ожидающим его товарищам.
  - Все эти люди пришли посмотреть, как бойцы высших уровней рейтинга встретятся на Арене. Говорят, что зрелище незабываемое будет, - он в упор посмотрел на Князева. - Может, стоит отказаться?
  - Ты шутишь? - Князь со смешком оглядел собравшуюся толпу. - Нельзя разочаровывать зрителей. Если я откажусь, они нас на ленточки порвут, поэтому занимайте места согласно купленным билетам и наслаждайтесь зрелищем. А я пойду переоденусь.
  Глава "Черного Дракона" отделился от друзей и направился к рингу, находящемуся посреди арены. Точнее, пошел он не к самому рингу, а к судейскому столу, стоящему недалеко от оного. Короткий диалог с судьями прояснил некоторые моменты. Во-первых, драться придется без раундов, просто до тех пор, пока один из соперников не пропустит решающий удар. Во-вторых, драться можно в любой одежде. В-третьих, никакие приемы не запрещены. Из экипировки, как и на всех тренировочных спаррингах, проводимых Сансанычем, были разрешены только боксерские бинты и капа, чтобы не повредить зубы. Узнав все, что посчитал нужным, Князь сел на ступеньки возле ринга, переобулся в легкие боксерки и стал дожидаться времени поединка, не спеша наматывая бинты на руки. Переодеваться в подготовленное кимоно он не захотел, благо никаких ограничений на одежду не было, а любимые спортивные штаны он надел еще утром. Закончив с бинтами, Князь огляделся по сторонам. Трибуны были заполнены едва ли на треть, но народу все равно было очень много. Однако никакого волнения не было. После тренировок в Храме Теней и полного разделения личности в пещере безмолвия, парень мог поддерживать состояние сатори постоянно.
  Наконец, прозвучал первый удар гонга, призывающий бойцов выйти на ринг. Под бурные аплодисменты с одной из трибун начал спускаться высокий, накачанный парень, в боксерских шортах и с голым торсом. Он уверенно приблизился к рингу и легким движением перепрыгнул через канаты. Князь улыбнулся, снял футболку и без выкрутасов перелез через ограждение ринга. Со стороны зала послышались неуверенные хлопки. "В левом углу ринга, непобедимый, сильнейший боец клуба "Морт" - Валентинов Сергей!" - Комментатор начал представлять противников и зал неожиданно взорвался аплодисментами. - "В правом углу ринга, глава клуба "Черный Дракон" - Николай Князев!". В зале послышались недоуменные возгласы. Главы клубов очень редко выходили на ринг, предпочитая посылать бойцов основной группы.
  Князь вставил капу. Ему было плевать на мнение собравшихся вокруг людей, сейчас он просто хотел проверить собственные силы, понять на что способен в реальном бою. Прозвучал второй удар гонга, призывая к началу спарринга. Соперники сблизились и, обменявшись незначительными ударами, разошлись опять. Оба бойца хотели понять, чего ждать от противника, и никто не спешил форсировать бой. Сергей не выдержал первым и начал быстро надвигаться на соперника. От первых ударов Князь увернулся, еще несколько принял на жесткие блоки. Валентинов начал ускорять темп, нанося все более быстрые удары, но Князь ничуть не уступал ему в скорости, без особого труда блокируя все потуги оппонента до него добраться. Попыток контратаковать глава "Черного Дракона" не предпринимал, стараясь прочувствовать всю энергию реального боя. Неистовый рев зрительских трибун отступил на второй план, сильные удары противника отдавались болью где-то в глубине сознания, но не причиняли особых неудобств. Князь впервые почувствовал себя в своей стихии. Ему нравилось ощущать горячие капли пота, скатывающиеся по голой спине, нравилось смотреть в разъяренное лицо соперника, стремящегося победить, он получал удовольствие от всего происходящего. Но это не могло продолжаться вечно. Увернувшись от очередной серии ударов, Князь впервые ударил сам. Не сильно. Раскрытой ладонью по лбу противника. Такими шлепками шутя обмениваются в начальных классах, в них нет ничего опасного и со стороны, наверное, подобное поведение главы "Черного Дракона" показалось глупостью, но... Сергей замер. Ненадолго, всего на мгновение. А потом рухнул, как подкошенный, словно сломанная кукла.
  Зал будто замер. На секунду Арена погрузилась в гробовую тишину, а потом словно взорвалась аплодисментами. Со всех сторон звучали восхищенные выкрики, люди хотели зрелища, и они его получили. Пусть не было крови, но та грация, с которой глава клуба одолел рядового бойца, безусловно, восхищала. Князь поднял кулак вверх, и толпа закричала еще сильнее. Для него это был первый миг триумфа на ринге, и он хотел запомнить его навсегда.
  Перепрыгнув через канаты, Князь поднял с земли свою футболку, надел ее и непринужденным шагом направился к выходу из здания. Неожиданно сзади на плечо легла рука и тихий голос на ухо прошептал: "После турнира ты труп". Глава "Черного Дракона" даже не стал разворачиваться, понимая, что говоривший уже наверняка затерялся в толпе. Найдя взглядом Феникса, и, мысленно похвалив его за столь выделяющийся цвет волос, Князь махнул в сторону выхода. В гардероб его пропустили без очереди, первые зерна уважения среди бойцов других клубов были посеяны.
  На улице давно стемнело, но фонари почему-то не горели. Стараясь не привлекать внимания, что удавалось не очень хорошо, он сел на капот лансера и стал дожидаться друзей.
  - Поехали куда-нибудь, отметим первую победу, - отвлеченно, словно это не он только что вышел с ринга, произнес Князь, глядя на подошедших друзей. - Кушать хочется.
  Возражений не последовало. Впервые студенты видели перед собой не Колю, а настоящего Князя - главу "Черного Дракона", официального представителя Храма Теней, хранителя тайных знаний... И спорить с ним никто не захотел.
  
  Ночной Петербург восхищал: старинные здания вперемешку с ультрасовременными светящимися бизнес-центрами и отелями, улицы, освещенные изящными фонарями, кружащийся вокруг этого всего великолепия белоснежный снег... Красота, поражающая воображение. Хотелось вот так всю ночь ездить по лабиринтам старинных улочек, слушать музыку и думать о вечном. Но вскоре автомобиль остановился.
  - Приехали, - сказал Феникс, заглушая двигатель. - Ты как, дружище?
  - Хорошо, - и, глядя в глаза другу, добавил. - Правда хорошо. Пойдем выпьем чего-нибудь. Вон девушки наши уже там.
  Действительно, девушки, приехавшие на фольксвагене Насти, уже сидели за столиком возле окна. Присев рядом с ними и сделав заказ, друзья расслабленно откинулись на мягком диванчике. Горячий шоколад согревал тело, а хорошая компания душу. Обсуждение прошедшего боя решили перенести на завтра, а сегодня просто отдохнуть в непринужденной обстановке.
  Но времени бег всегда играет против людей... Да и тело требовало побыстрее оказаться в горячей ванне. В общем, оставив все дела на завтра, члены клуба "Черный Дракон" вскоре попрощались и разошлись по домам. Аня решила переночевать у Коли, а Князь совершенно не возражал. Хотя, признаться честно, девушка и не вызывала у него такого влюбленного трепета, как у его второй личности, но провести ночь с симпатичной студенткой он был не против.
  Набрав ванну, Князь стянул с себя одежду, которая, казалось, насквозь пропиталась потом, и погрузился в обжигающе горячую воду. Наконец, окончательно прошел тот бурный всплеск адреналина, который он чувствовал на ринге и тело стало ощущать боль от несомненно сильных ударов противника, принятых на жесткие блоки. В душе все еще царило спокойствие и... Умиротворение?
  Выбравшись из ванны, когда вода уже остыла, Князь обернулся полотенцем и вошел в комнату. Аня лежала на кровати и с интересом читала какую-то книгу. Оторвавшись от чтения, она с удивлением посмотрела на парня.
  - Дай мне хоть в душ сходить... - усмехнулась она.
  - Потом сходишь, - Князь опустился рядом с девушкой и нежно поцеловал её в шею.
  - Не хочешь хотя бы свои желтые глаза отключить? - прошептала она. - Они меня немного пугают...
  - Прости, но так интереснее.
  Парень улыбнулся и притянул ее к себе, увлекая в долгий, страстный поцелуй. Их ночь только начиналась...
  
  Пробуждение настигло неожиданно, над ухом раздался противный телефонный звонок. Не глядя на экран, Князь машинально ответил.
  - Алло, - сонным голосом произнес он.
  - Решишь участвовать в турнире, до его окончания не доживешь, - прозвучал в трубке хриплый голос.
  - Решишь сделать мне кофе, клади сахара побольше, - лениво огрызнулся глава "Черного Дракона" и положил трубку. Подобные угрозы его не волновали, а вот раннее пробуждение после бурной ночи было весьма неприятным.
  - Что-то случилось? - рядом завозилась Аня.
  - Да что-то часто мне смертью угрожать стали, - усмехнулся Князь, поднимаясь в кровати и одновременно набирая номер Феникса.
  - Федь, привет, не разбудил? Разбудил? Не страшно, в следующей жизни отоспишься. Собирайся и приезжай ко мне, надо в одно местечко прокатиться. Давай, жду, - услышала взволнованная девушка.
  - Николай! - крикнула она не выдержав. - Что случилось?!
  - Сейчас с Фениксом съездим к главе совета. Надо выяснить кто против нас играет, чтобы подготовиться к возможным неприятностям.
  - Я еду с вами!
  - Исключено. Тебе там делать нечего. Все, что мы узнаем, расскажу, когда соберемся всем клубом. И, кстати... Ты сегодня была великолепна, - парень повернулся к девушке и поцеловал ее в уголок губ.
  - Ты тоже был сегодня особенно хорош... - промурлыкала она в ответ и хитро прищурилась.
  Спортсмен мысленно расхохотался. Конечно, он был особенно хорош, ведь конкретно с ним Аня провела ночь впервые. Подумав, что обязательно стоит сообщить об этом Коле, Князь пошел собираться, все-таки с проблемами, даже такими незначительными, как беспочвенные угрозы расправой, лучше разбираться сразу.
  Быстро перекусив и переодевшись в официальный костюм, Князь вышел на улицу. К счастью, Феникса ждать долго не пришлось. Доехав до нужного бизнес-центра и попросив друга подождать в машине, глава "Черного Дракона" уверенным шагом направился к входу в здание. Однако стоило ему только войти в холл, как на пути, словно из-под земли, выросли два дюжих охранника.
  - Вы к кому?
  - К главе ассоциации "Авангард".
  - Вы записаны?
  - Поверьте, он ждет, - холодно ответил Князь. По всей видимости, охранники тоже присутствовали на вчерашнем бое и гостя узнали, потому, неуверенно переглянувшись, один из них произнес.
  - Следуйте за мной.
  Мужчина повел визитера к лифтам. Надо ли удивляться, что кабинет начальника находился на последнем этаже? Секретаря на месте не оказалось, поэтому парень беспрепятственно подошел к нужной двери. "Виктор Михайлович Сергеев, генеральный директор ассоциации "Авангард"" - гласила элегантная золотая табличка. Постучав и дождавшись разрешения, Князь уверенно вошел в кабинет. Мужчина средних лет сидел в кресле за длинным деревянным столом и печатал что-то на клавиатуре дорогого ноутбука. На вид ему было около сорока пяти. Белая обтягивающая водолазка позволяла рассмотреть рельефные мышцы рук этого человека. Было видно, что он старательно поддерживает себя в спортивной форме.
  - Глава клуба "Черный Дракон", я правильно понимаю? - произнес он, не отрывая взгляда серых глаз от монитора.
  - Собственной персоной, - спокойно ответил Князь, без приглашения присаживаясь на свободное гостевое кресло. - И я хотел бы узнать, когда смогу приступить к своим обязанностям в совете.
  - К моему глубокому сожалению - никогда! - ухмыльнулся генеральный директор "Авангарда" и, наконец, соизволил взглянуть на гостя. - На последнем собрании совета единогласным решением были приняты некоторые поправки в кодексе Арены. Одна из которых запрещает вступать в совет главам клубов, которые ни разу не участвовали в большом турнире.
  - Значит, я могу занять свое место после проведения турнира? - спокойно уточнил Князь.
  - Именно так, вот только, чтобы подтвердить свою компетентность, вам придется занять одно из призовых мест, - Сергеев весьма мило улыбнулся. - Думаю, что вам не позволят это сделать.
  - С чего вы это взяли?
  - Боюсь, что это просто мои мысли, неподкрепленные никакими фактами, - пожал плечами мужчина.
  - Что ж, - глава "Черного Дракона" задумчиво оглядел кабинет, повернулся к собеседнику и радостно улыбнулся. - Надеюсь, что их попытки помешать меня не разочаруют, - он наигранно потянулся, хрустнув суставами, и поднялся со своего места. - До встречи в конце.
  - В конце турнира? - усмехнулся глава генеральный директор.
  - Ну, можно и так сказать, - пожал плечами Князь и вышел из кабинета.
  
   Оставшись в одиночестве, генеральный директор поднял трубку проводного телефона и набрал короткий номер корпоративной сети. Спустя несколько минут перед его столом стоял молодой парень приятной наружности.
  - Не доверяю я этому Князеву. У нас с "Черным Драконом" проблем было выше крыши еще когда им Левицкий управлял, а теперь этот мелкий появился и права качает... Его надо убрать, а этот клуб уничтожить. Полностью и безвозвратно, - Сергеев раздраженно смял какую-то бумажку и неожиданно рявкнул. - Навсегда уничтожить!
  - Я понял, шеф, - парень не обратил на вспышку гнева начальника никакого внимания. - Все сделаем в лучшем виде.
  - Надеюсь, надеюсь... - уже спокойно произнес глава "Авангарда", взяв себя в руки. Слишком сильны были эмоции, когда речь заходила о "Черном Драконе" в целом и об Александре Александровиче Левицком в частности.
  
  В это же время Князь уже успел пересказать Фениксу разговор с генеральным директором "Авангарда".
  - Вот же урод, - со злостью прошипел Федя, сворачивая на дорогу в сторону клуба.
  - Даже хуже, - спокойно ответил Князь, сбрасывая всем членам "Черного Дракона" сообщение об общем сборе. - Однако рассказал он много чего интересного. И нам действительно есть о чем теперь подумать.
  - Как будто раньше проблем не было... - чуть слышно огрызнулся Федя, но друг сделал вид, что этого не заметил.
  До клуба добрались быстро, благо час пик уже закончился. Князь открыл дверь своим ключом и вошел в привычный полумрак. Феникс поехал за Аней, а на обратном пути должен был забрать еще Алекса с Лерой. В общем, у главы клуба появилось время побыть в одиночестве и расслабиться. Пройдя на татами, парень лег и закрыл глаза, погружаясь в легкую медитацию и восстанавливая стройные потоки внутренней энергии. Спустя минут двадцать в тишине зала раздались легкие шаги, заставив Князя лениво приоткрыть один глаз. Заметив вошедшего, парень стремительно поднялся и склонился в уважительном поклоне. В нескольких шагах от него стоял Сансаныч.
  - Приветствую, Николай. Не ожидал увидеть? - с улыбкой спросил он.
  - Здравствуйте, мастер, - Князь распрямился. - Я думал, что вы преподаете в Китае.
  - Это так, - не стал отрицать сенсей. - Но вот решил вас проведать, - мужчина улыбнулся и сел на татами напротив парня. - Тем более появились некоторые коррективы в ранее разработанном плане. Во-первых, ко мне вернулась память, вместе со всеми ушедшими когда-то знаниями. Во-вторых, ассоциация приняла вас не так, как я планировал. И в-третьих, сейчас я выполняю миссию своего храма. Я ведь тоже официальный представитель. Мы с тобой, можно сказать, коллеги теперь. Настоятелю моего храма пришло сообщение от мастера Донга, с просьбой о содействии. Случай исключительный, так как обычно тайные школы и храмы не сотрудничают между собой. Суть вот в чем, знакомый тебе Виктор Сергеев, глава "Авангарда", с большинством членов совета, решили пойти против тех школ, которые передали им тайные умения. В итоге было принято решение расформировать совет и собрать его заново. Естественно, главу совета необходимо будет заменить в первую очередь. Это произойдет после турнира, так как именно на нем отберут всех членов нового совет. А также потребуется полная переработка кодекса Арены.
  - Александр Александрович, хотите сказать, что во время турнира будет война? Новый совет против старого?
  - Вряд ли те, кто сейчас занимают эти должности захотят уйти с насиженных мест. Но я бы не назвал это войной. Скорее революцией.
  - Я понял, - парень кивнул. - Что требуется от нас?
  - А вот это, Князь, решать тебе, - сенсей подмигнул парню и улыбнулся, словно он знает гораздо больше, чем говорит. - Отныне ты глава клуба, - Сансаныч встал и развел руками в стороны. - Я дал тебе информацию, а как ей распорядиться - это твое дело. Однако в случае чего ты так же можешь рассчитывать на мой совет и мою помощь. И надеюсь, я могу рассчитывать на тебя?
  - Безусловно, - Князь поклонился учителю.
  - И вот еще что, - Левицкий серьезно посмотрел на воспитанника. - Для всех я погиб в Китае. Сорвался со скалы. Извещение о моей смерти лежит в почтовом ящике. Повторяю, я погиб абсолютно для всех. Важно, чтобы ты это понял.
  - Значит, работаем в тени?
  - Именно. Так, как тебя и учили в Храме, - и уже выходя из школы, сенсей обернулся. - Удачи, ученик.
  - Спасибо, учитель... - слова прозвучали уже в пустом зале.
  Спустя несколько минут у двери послышался смех и громкие голоса. В помещение вошли участники клуба и, поклонившись залу, начали разуваться. Поприветствовав Князя, все по уже сложившейся традиции расселись на татами. Парень, ответив на приветствия, задумчиво обвел всех взглядом.
  - У меня есть несколько новостей. Скажу сразу, хороших нет, поэтому начну с менее плохих. Во-первых, мне не предоставили место в совете, но судя по новостям, которые пришли из Китая, это уже не столь важно. Во время турнира старый совет будет расформирован и начнет собираться новый. Сами понимаете, это, возможно, повлечет за собой своеобразную войну между клубами. Во-вторых, - глава "Черного Дракона" сделал небольшую паузу, подбирая слова. - Сансаныч погиб. Сорвался со скалы, пришло извещение о смерти.
  В зале воцарилась тишина, все молчали словно громом пораженные. За несколько месяцев парни сильно привязались к наставнику и весть о его гибели была, мягко говоря, неожиданной.
  - Что мы будем делать? - тихо нарушил тишину Алекс.
  - Готовиться к участию в турнире. Если уж мы в это влезли, значит, надо идти до конца. Думаю, Сансаныч нас бы поддержал. Мы должны заявить о "Черном Драконе" хотя бы в память о нем.
  - Но что конкретно нам сейчас делать? - уточнил Макс. - Как готовиться?
  - Тренироваться, как и раньше. Не забываем, что впереди нас ждет еще и сессия и было бы неплохо ее сдать. - Князь ненадолго задумался и добавил. - А в целом подождем приглашения на турнир и будем следовать дальнейшим инструкциям.
  - То есть пока мы бездельничаем? - уточнила Аня.
  - Мы не бездельничаем. Не знаю, как у вас, но у меня из-за месячного отсутствия сложились некоторые трудности с учебой, которые я хотел бы решить, - чуть резче, чем нужно возразил парень.
  - Макс, ты же искал информацию про совет, - задумчиво протянул Феникс. - Про турнир что-нибудь знаешь?
  - К моему глубочайшему сожалению, нет. Похоже, что правила и испытания меняются перед каждым турниром.
  - Значит, будем готовиться ко всему, - пожал плечами Алекс.
  - Тогда на сегодня все свободны, а завтра после учебы снова встречаемся здесь и начинаем интенсивные тренировки! - скомандовал Князь, поднимаясь с татами, и чуть слышно добавил. - А то расслабились тут без меня...
   Как только все начали собираться по домам, глава клуба жестом подозвал к себе Федю.
  - Феникс, слушай, сколько у нас денег осталось после поездки в Китай?
  - Немного, около ста тысяч. Маловато для ведения войны.
  - Вот и я о том же. Надо срочно найти источник финансирования. Да и подумать кто у нас, вообще, финансами заниматься будет, потому что я с этим возиться совершенно не хочу.
  - Я могу отвечать за вашу "бухгалтерию", - Аня приобняла парня за плечи. - Буду счета оплачивать, на карманные расходы выдавать...
  - Отлично, финансист есть, осталось найти сами финансы, - усмехнулся Князь. - Ладно, подумаем об этом на досуге, а сейчас по домам.
  Выйдя всей толпой на улицу, друзья попрощались и, разбившись по парам, разошлись в разные стороны. Приобняв Аню за талию, Князев прогулочным шагом повел ее к Петропавловской крепости. Легкий снег кружился в воздухе, оседая на вечно спешащих куда-то людях. Вдыхая свежий, немного морозный воздух, пара медленно брела по заснеженной аллее. Им некуда было спешить и сейчас они могли просто поговорить. Звучит глупо? А вот и нет. Как не прискорбно это признавать, но сейчас, в современном мире, обычные разговоры между людьми отошли на второй план, уступая гаджетам, социальным сетям и мессенджерам.
  - Ты изменился после Китая, - доверительно произнесла Аня, плотнее прижавшись к парню.
  - Надеюсь, в лучшую сторону, - усмехнулся Князь.
  Даже не испытывая к Рудовой тех же эмоций, что Коля, ему нравилось проводить с ней время. Казалось, что рядом с ней сквозь эмоциональный барьер спокойствия пробиваются отголоски какого-то особенного чувства... Умиротворения? Радости? Безмятежности? Эти отголоски были слишком слабы, но очень интриговали главу "Черного Дракона".
  - Ты стал как будто более уверенным в себе, что ли... - девушка улыбнулась. - Мне нравится. Даже желтые глаза уже не пугают.
  - Значит, не побоишься остаться на ужин?
  - Не побоюсь, - рассмеялась подруга. - Только чур сегодня в душ иду я первая!
  Парень улыбнулся. Искренне, по-настоящему. Он начал понимать, что именно ощущает, находясь рядом с Аней, и это нельзя было описать словами... Впервые Князь чувствовал себя действительно живым.
  
  Ничего не нарушало приятную утреннюю тишину. За окном еще царили сумерки, но сон уже ушел. Князь потянулся на кровати, тихо хрустнув суставами. Рядом, положив ладошки под щеку, умиротворенно сопела Аня. Осторожно, чтобы не потревожить девушку, студент выбрался из-под одеяла, надел домашние тапочки и пошел умываться.
  - Ты спишь с моей девушкой! - рявкнуло на него собственное отражение, едва он подошел к зеркалу.
  - Ага, - спокойно ответил Князь, порадовавшись, что больше зеркал в квартире нет. - Только она и моя девушка тоже. Мы же с тобой - один человек. Опять забыл?
  - Выпусти меня, - яростно зашипел Коля и тут же добавил уже гораздо спокойнее. - А я тебе помогу. У меня, знаешь ли, в подсознании много времени на размышления... И иногда появляются очень хорошие идеи.
  - И в чем ты мне можешь помочь? - с улыбкой спросил Князь, выдавливая зубную пасту. - Написать реферат по физике? Так с этим я и сам справлюсь.
  - Я подскажу, где взять деньги на развитие клуба, - серьезно ответило отражение. - Ты ведь уже осознал сложную финансовую ситуацию, не так ли?
  - Допустим, - не стал отрицать глава "Черного Дракона". - Чего ты хочешь взамен?
  - Свое тело! - разозлено крикнул Коля. - Хотя бы на несколько часов в день!
  - Хорошо, - Князь кивнул. - Если твоя идея будет стоящей, я отдам тебе тело на все новогодние праздники. А потом посмотрим на твое поведение. Согласен?
  - Согласен, - тут же кивнуло отражение. - В общем, идея очень проста. Хоть тебя, как я понял, и не приняли в совет, клуб-то все равно вошел в рейтинг сильнейших! А значит, его должен спонсировать "Авангард"!
  Глава "Черного Дракона" мысленно выругался. Столь простое решение почему-то не пришло ему в голову. Кивнув Коле в знак благодарности, Князь вышел из ванны, взял мобильник и, не теряя времени даром, набрал номер Сергеева. Однако, к его удивлению, на звонок ответил приятный женский голос, в котором парень безошибочно опознал администратора бизнес-центра - Арину. Описав ей ситуацию и получив заверенье в ближайшее время решить этот вопрос, глава "Черного Дракона" с чистой совестью поставил на плиту чайник и с удобством устроился на стуле за кухонным столом.
  - С самого утра проблемы решаешь? - послышался мягкий голос от двери.
  - Работаю без сна и отдыха, - с улыбкой ответил парень проснувшейся девушке. - Умывайся, сейчас завтракать будем.
  Не спеша покончив с едой, студенты переоделись, собрали вещи и вышли на улицу. Приятная морозная свежесть окутала город. Под ногами хрустел снег, а в небе - о, удивительно! - светило солнце. Впервые за месяц Князев решил посетить стены родного университета и поприсутствовать на парах. Не то чтобы ему очень хотелось, но... Он понимал, что ему нужен диплом.
  
  К счастью, учебный день закончился быстро. Одногруппники, как и обещали, всячески прикрывали его во время длительного отсутствия и никаких проблем на грядущей сессии не предвиделось.
  Собрав присутствующих в университете членов "Черного Дракона", Князь, словно Суворов, повел их в клуб. Спустя некоторое время к их процессии присоединились и Феникс с Настей, у которых учеба заканчивалась немного позднее, но вуз располагался ближе к залу. А ведь сегодняшнее занятие было особенным. Это первая официальная тренировка в "Черном Драконе" после того, как Князев стал его главой!
  Занятие, как и полагается, начали с разминки. Непривычно было заниматься без тренера, поэтому Князь с удовольствием взял бразды правления в свои руки, гоняя друзей не хуже Сансаныча. Тайным знаниям он решил пока не обучать, давая возможность девушкам хоть немного подтянуть физическую подготовку. А физической формой заняться стоило, так как уже после разминки подруги едва ли не валились с ног.
  В самый разгар тренировки в дверь постучали, и в зал вошел курьер.
  - Добрый день, - устало произнес молодой парень в зеленой жилетке. - Где я могу найти Николая Князева?
  - Это я, - Князь подошел к курьеру.
  - Распишитесь, пожалуйста.
  Оставив в бланке курьера незамысловатую закорючку, спортсмен взял конверт. Паренек, буркнув что-то похожее на "всгодбрго", тут же скрылся за дверью, а вокруг главы клуба собрались любопытствующие друзья. В конверте обнаружилась банковская карта и небольшое письмо, в чтение которого Князь сразу же углубился:
  
  "Здравствуйте, Николай Сергеевич!
  
   Так как Ваш клуб стал частью российского филиала МАБИ (международной ассоциации боевых искусств) "Авангард", мы рассмотрели Вашу заявку о финансировании.
  В соответствии со статьей 14 "О финансовой поддержке спортивных учреждений" кодекса МАБИ, размер финансирования учреждений, популяризирующих боевые искусства, рассчитывается в зависимости от количества обучающихся и места, которое спортивное учреждение занимает в рейтинге Арены.
  По данным, которые у нас имеются, Ваш клуб состоит из менее чем десяти участников и занимает сорок восьмое место в рейтинге Арены. По нашим расчетам, размер финансирования для успешного развития Вашего клуба составляет 97316 (девяносто семь тысяч триста шестнадцать) рублей в месяц. Деньги будут зачисляться на банковскую карту, приложенную к письму.
  
  С уважением, Сергеев В. М., ген. дир. рос. фил. МАБИ "Авангард""
  
  - Неплохо, - высказал общие мысли Алекс. - А зачем им, вообще, финансировать клубы?
  - А тут все очень просто. Они зарабатывают на продаже билетов на выступления и соревнования, на тотализаторе, на фирменных знаках и на многом другом. Чем выше положение клуба на Арене, тем больше они с него получают, - сказал Макс.
  - В принципе, это неважно. Главное, что неплохой источник финансирования мы нашли, - Князь повернулся к Ане. - И деньги я сразу передаю тебе, Ань, как нашему новому финансисту. Будешь ответственна за бюджет.
  - Хорошо, я не против, - ответила девушка. - Вы, кстати, помните, что завтра вечером у нас зимний бал? - полюбовавшись на вытянутые от удивления лица парней, Аня улыбнулась. - Так я и знала! Совсем уже ничего кроме своего спорта не замечаете!
  Девушка явно разозлилась на друзей, но главу "Черного Дракона" это совершенно не волновало. В отличие от запертого в подсознании Коли, Князь танцевать умел, а костюм, купленный для встречи с советом "Авангарда", все еще висел в шкафу. Он усмехнулся и подмигнул растерянным парням. Впереди их ждал интересный вечер обучения танцам!
  
  Свет люстр отражался в зеркалах на стенах, сверкал паркет, повсюду кружились девушки в ярких платьях, а меж ними плавно скользили кавалеры в классических костюмах. Зимний бал! Сколько пафоса в столь коротком словосочетании! Университет арендовал большой банкетный зал. Всюду стояли маленькие столики с легкими закусками и шампанским. Приглашенный оркестр играл приятную, ненавязчивую музыку в темпе вальса, чтобы даже самые неподготовленные студенты могли непринужденно вальсировать в глубине зала. Те, кто был более уверен в собственных талантах, выходили на середину. К ним и присоединились Князь с Аней. Едва ощутимо сжав ладонь девушки, он положил вторую руку чуть ниже, чем разрешал этикет и уверенно закружил партнершу в танце. Они плавно скользили по паркету, старательно лавируя между другими парами.
  - А ты хорошо танцуешь, - прошептала девушка. - Я не знала, что ты занимался танцами.
  - Я не занимался, - спокойно ответил Князь и с улыбкой добавил. - Просто у меня много скрытых талантов.
  До самой полуночи студенты кружились в медленных танцах, наслаждаясь изумительно романтической атмосферой. Парни, к собственному удивлению, не ударили в грязь лицом, весь вечер безустанно и уверенно ведя партнерш по залу. Никто из девушек так и не узнал, чего стоило Князю с Максом за ночь подготовить друзей к выходу в свет...
  
  После бала потянулись однообразные, серые будни. Днем универ, вечером тренировка, ночью подготовка к сессии. Бывало, конечно, что ночью находились и более интересные дела, но в целом все было именно так. Дни сменялись днями, постепенно приближался Новый год - время чудес и исполнений желаний. Друзья договорились на новогодние каникулы уехать подальше из мегаполиса - в Карелию на одну из баз отдыха, где Феникс через знакомых зарезервировал домик с весьма приятной скидкой.
  В последнюю неделю перед Новым годом, парни, сказав девушкам, что им надо помочь Максу сделать дома перестановку, выбрались в магазины за новогодними подарками. Удивительно, но именно здесь, в торговом центре, блуждая среди украшенных и сверкающих магазинов, сильные и уверенные бойцы чувствовали себя абсолютно беспомощно. Однако спустя почти четыре часа обследования различных бутиков, подарки были закуплены, и совесть успокоенно замолчала.
  
  Оставшуюся неделю, друзья провели в предпраздничной суматохе, то закрывая долги по учебе, то наряжая елки, то докупая какие-то мелочи. Наконец, наступило долгожданное тридцать первое декабря. В шесть утра друзья собрались возле дома Феникса и, разойдясь по машинам, начали свое путешествие. База отдыха, где им предстояло провести новогодние праздники, находилась в живописном месте на берегу Ладожского озера. Дорога, местами покрытая гололедом, заняла почти шесть часов, но этот факт нисколько не портил настроения друзьям. Прибыв на место, они сразу же приступили к осмотру дома. Маленький, по словам Феникса, домик оказался полноценным коттеджем, в котором обнаружились четыре гостевых комнаты с огромными кроватями, гостиная с камином, два туалета, душ, кухня и куча разной цифровой техники.
  Заполнив холодильник купленными по дороге продуктами, все дружно начали украшать гостиную, где предполагалось отмечать праздник. Смущало только отсутствие главного атрибута грядущего праздника - елки. Однако эту проблему вызвались решить Алекс с Фениксом и сразу же куда-то уехали. Посовещавшись, девушки начали готовить праздничный ужин, а Князя с Максимом послали разжигать камин. Конечно же, это было сделано только для того, чтобы они не путались под ногами и не мешались. Когда поленья весело затрещали, поглощаемые огнем, Князев незаметно улизнул в одну из спален, где еще при осмотре дома заприметил большое старинное зеркало.
  - Я слово держу, - произнес он, глядя в темные глаза своего отражения. - До конца праздников тело твое.
  - Наконец! - воскликнул Коля и радостно взмахнул руками.
  Князь лишь усмехнулся на столь бурное выражение эмоций. В следующее мгновение его глаза потемнели, а плечи немного опустились.
  - Подарок для Ани лежит в моем рюкзаке, - спокойно сказал глава "Черного Дракона", находясь на этот раз по ту сторону зеркала. - И не позорь меня, пожалуйста.
  - Это мое тело! - возмутился Коля. - Как я могу тебя опозорить?!
  Князь неприятно оскалился. Решив, что развивать конфликт не стоит, парень поспешил покинуть спальню. Наконец он смог вернуть себе собственное тело... Пусть только на праздники, но после долгого заточения в подсознании и это было отличным результатом.
  В гостиной играла легкая музыка, трещали поленья под натиском огня, а с кухни доносились ароматы новогодних блюд. Идиллию прервал громкий стук с улицы. Открыв входную дверь, Коля на мгновение удивленно замер, так как на пороге стояла елка. Огромная, очень пушистая и широкая елка. Переведя недоуменный взгляд на двух широко улыбающихся парней, стоящих позади этого чуда природы, Князев задал вполне резонный вопрос.
  - И как вы намерены ее в дом затащить?
  - Эээ... - на лице Феникса отразился усердный мыслительный процесс. - А в дверь она не пройдет, да?
  - Ну-у... Ваше дерево раза в три шире дверного проема, - сказал выглянувший из-за Коли Макс. - Точно не пройдет.
  - Так, - Алекс задумчиво оглядел дом. - На втором этаже широкие окна, можно попробовать через них.
  - А давайте! - быстро согласился Феникс. - У меня и веревка в машине есть, сейчас принесу.
  Как выяснилось впоследствии, эта идея оказалась не сильно хорошей. Скорее даже наоборот. Уставшие, вспотевшие парни оглядели елку, занявшую добрую половину гостиной. Из-за чересчур активных действий часть колючек осыпалась, некоторые ветки согнулись, а одна отломилась. Кроме того, обнаружилось, что елочные игрушки остались дома. По традиции решать проблему вновь поехали Алекс с Фениксом. И с этим они справились без эксцессов. Где именно парни нашли новогодние украшения, находясь в двадцати километрах от ближайшего города, осталось загадкой, но к одиннадцати часам вечера елка уже была украшена.
  Широкий деревянный стол ломился от новогодних угощений. Чего здесь только не было! И селедка под шубой, и оливье, и отбивные, и рубленые котлеты, и картофельное пюре, и мясные, сырные нарезки, всевозможные фрукты и конфеты! Девушки действительно постарались на славу.
  Когда с последними приготовлениями было покончено и все члены "Черного Дракона" расселись за праздничным столом, Коля встал и поднял бокал с шампанским.
  - Ребят, я хочу сказать, что очень счастлив отмечать этот светлый праздник в нашей дружной компании. За эти несколько месяцев мы вместе прошли через многое и стали практически семьей, я надеюсь, что наступающий год станет для нас удачным и мы с вами осуществим все наши грандиозные планы. С Новым годом!
  - С праздником!
  - С новым счастьем!
  - С Новым годом!
  - Ура!
  Со всех сторон послышались радостные выкрики.
  Веселье не утихало до самого утра, шампанское лилось рекой, музыка играла на полную мощность, периодически ребята выходили на улицу, где парни запускали фейерверки. Утром, пожелав друг другу спокойного сна, друзья парами разошлись по комнатам. Оставшись с Аней наедине, Коля протянул ей небольшую продолговатую коробочку с элегантной золотой подвеской, в благодарность за что получил долгий поцелуй. Девушка же подарила парню наручные часы с выгравированной эмблемой их клуба на задней крышке корпуса. Отложив подарок в сторону, парень повалил девушку на кровать и нежно поцеловал в шею. Усталость и выпитый алкоголь давали о себе знать, но он чересчур соскучился за любимой, чтобы обращать на это внимание. Слишком долгим было заточение в собственном разуме, слишком сильна была ревность к Князю...
  
   Как же прошли оставшиеся новогодние праздники, спросите вы? Весело и непринужденно. Друзья гуляли по лесу, любуясь красотами местной природы, играли в снежки и настольные игры, ловили рыбу на зимней рыбалке, лепили снеговиков, пели, пили, танцевали, парились в баньке, обнаруженной на заднем дворе... Они отдыхали и наслаждались жизнью по полной, словно предчувствуя грядущие трудности.
  
  Глава 10. Началось.
  
   Вернувшись домой после веселых праздников, студенты вплотную занялись тренировками. Князь, сдавшись под напором просьб, начал понемногу обучать друзей тайной технике Храма Теней. Это боевое искусство совместило в себе сотни различных стилей и направлений, но основным элементом оставалось постоянное управление потоками внутренней энергии. Причем не только своими. Лучше всего Князь продемонстрировал это на Арене во время недавнего боя, когда одним прикосновением к голове соперника смог лишить его сознания. Казалось бы, магия? А нет, всего лишь перекрытый на мгновение поток внутренней энергии.
   Однако если парни уже могли управлять хотя бы собственной "ци", то девушкам не давалось и это. Специально для них Князь делал акцент на изучении болевых точек организма. Одна из техник ушу, знание которой передали ему в Храме Теней, позволяла сделать даже из хрупких красавиц весьма опасных бойцов.
   В разгар одной из тренировок в зал без стука вошел уже знакомый курьер и передал Князю конверт из "Авангарда". Глава "Черного Дракона" черканул закорючку в бланке вручения и задумчиво уставился на конверт из плотной, дорогой бумаги.
   - Что это? - полюбопытствовала Аня.
   Друзья моментально окружили парня и теперь заинтересованно смотрели на послание.
   - Понятия не имею, - честно ответил Князь и открыл конверт. - Сейчас узнаем.
   На белоснежной бумаге витиеватым шрифтом было напечатано весьма странное послание.
  
   "Длится февраль. В феврале южный берег покрывается красными песчаными ёлками. Жители приносят юных дев Рагнарёку, линуя ёлки кровью. Днем ёлки раскрашивают органическими тенями, выделяемыми устрицами самой холодной фауны карибского побережья Венесуэлы."
  
   Вот и все содержание странного письма. Члены "Черного Дракона" немного помолчали, задумчиво вглядываясь в текст и пытаясь разгадать странный смысл написанного. Первым не выдержал Феникс.
   - И что это за ахинея?
   - Может, они умом в этом "Авангарде" двинутые все? - предположил Алекс, пожимая плечами. - Или это настолько тонкая угроза, что мы ее не понимаем?
   - Это первое испытание, - уверенно сказал Макс, чем заслужил недоуменные взгляды и сразу же смутился. - Мне все-таки удалось найти некоторую информацию о турнире. По многовековым правилам на нем проверяют ум, выносливость, силу духа, ловкость и искусство воина. Приглашения зачастую присылаются с какой-то загадкой, которую клуб должен разгадать.
   - Так... - Князь устало посмотрел на друга. - Что тебе еще удалось узнать?
   - То, что большой турнир проводится раз в пять лет. Все, больше никакой информации, - смутился парень.
   - Значит, надо разгадать эту загадку... И как можно скорее, ведь сроки тут почему-то не указаны, - глава клуба задумчиво повертел в руках небольшой листок и улыбнулся. - Будем думать! Обожаю подобные головоломки!
   Следующие несколько часов прошли в попытках разгадать тайное послание, однако все было тщетно. В интернете никаких подобных обрядов не нашлось, тем более в Венесуэле. Ни кровавых елок, ни приношения жертв Рагнарёку никогда не было на карибских берегах.
   - Ладно, - Князь с хрустом потянулся и поднялся с татами. - Расходимся по домам и думаем! Надо разгадать эту белиберду как можно быстрее.
   Разогнав команду по домам, глава "Черного Дракона" запер дверь и неспешно побрел в сторону метро. Сегодня парень решил провести ночь в одиночестве... Да и Ане надо было заняться какими-то делами у себя дома.
   Зимой в Петербурге темнеет очень рано. Солнце едва успевает осветить небосвод, прежде чем вновь покинуть его. Прогуливаясь по улицам Северной столицы, парень наблюдал, как загораются фонари. Возвращаться в квартиру пока не хотелось. Князь свернул к парку, расположенному в нескольких кварталах от дома. Темные силуэты деревьев, припорошенные снегом, пруды, покрытые льдом, мрачные люди, спешащие в тесные квартиры после работы... Атмосфера вечернего зимнего парка невероятна! Пройдясь по аллеям, полюбовавшись на заснеженные статуи, глава "Черного Дракона" накинул на голову капюшон куртки, сделал погромче музыку, играющую в наушниках, и, развернувшись в сторону дома, побежал. Легкая пробежка никогда не помешает, особенно перед сном.
   Подъезд практически родного дома встретил гнетущей тишиной и темнотой. Видимо, какой-то шутник опять разбил лампочку. Князь на мгновение замер. Нехорошее предчувствие неприятным комом прокатилось по телу. Спорить с интуицией официальный представитель Храма Теней не стал и резко развернулся, чтобы в следующее мгновение упереться лбом в холодное дуло пистолета.
   - Хорошая реакция, - оценил владелец оружия. - Но все равно слишком медленно.
   Князь был спокоен. Состояние "просветления" не позволяло поддаться страху, оставляя разум холодным даже в момент смертельной опасности.
   - И что ты хочешь? - с искренним любопытством поинтересовался глава "Черного Дракона".
   ґ- Убить тебя, - не слишком уверенно ответил злоумышленник. Было заметно, что спокойствие жертвы его очень смущало.
   - Хорошо, - невозмутимо согласился Князь. - А за что?
   - Тебя заказали!
   - Меня? -искренне удивился парень. - Ничего не путаешь? Кому я сдался,В вообще?
   - Сергееву...
   Договорить убийца не успел. Князев узнал все, что хотел и дожидаться собственной скоропостижной кончины не стал. Они стояли лицом друг к другу на расстоянии вытянутой руки. Это и было главной ошибкой нападающего: он изначально подошел к Князю слишком близко. Сильный удар кулаками по вискам и злоумышленник падает на грязную лестничную клетку. Он не успел ничего осознать. Наверное, не успел даже ничего почувствовать.
   Как ни в чем не бывало Князев развернулся и не спеша поднялся на свой этаж. Войдя в квартиру, он, не раздеваясь, прошел на кухню и в раковине ополоснул руки, испачканные в крови. Почему не в ванной? Потому что на кухне не было зеркал, а значит, можно было избежать надоедливых вопросов от второй личности. Однако поговорить с Колей, безусловно, стоило. Но, конечно, не о нападении.
   - Проснись и пой! - крикнул Князь, заходя в ванную и поворачивая кран с горячей водой до упора.
   - Решил ванну принять? - лениво уточнил Коля с другой стороны зеркала. - Похвально.
   - Мне надо подумать, а я слишком устал. Забирай тело.
   Через мгновение возле зеркала стоял обычный темноглазый юноша и смотрел на собственное отражение. Князь же очутился на знакомой полянке и опустился на мягкую, неестественно зеленую траву. Предстояло многое обдумать. Он прикрыл глаза и почувствовал, как Коля погружается в горячую воду. Глава "Черного Дракона" улыбнулся. Он прекрасно знал, чем занимается его "сосед" по разуму и в любой момент мог перехватить контроль над телом. Князь лег на спину и потянулся. Как же хорошо быть главным! Особенно в собственной голове...
  
   К удивлению Князя, на следующий день к нему никто не пришел. Ни из полиции, ни из какого-нибудь альянса наемных убийц. Видимо, люди Сергеева по собственным каналам решили замять эту историю с нападением, не привлекая внимание общественности. Что ж, главе "Черного Дракона" подобная прозорливость нового врага была только на руку. А Сергеева он считал теперь личным врагом номер один. Шутка ли! Подослать наемника! Конечно, его предупреждали, вернее, ему угрожали, но слова - это не пистолет у виска, их можно и проигнорировать.
   Сообщив друзьям о неприятной стычке, но не углубляясь в подробности, Князь настоятельно попросил всех членов клуба передвигаться по городу минимум по двое. Естественно, подобное решение было принято в первую очередь, чтобы обезопасить девушек.
   К сожалению, разгадать полученную загадку за прошедшую ночь ни у кого не получилось. Как, в принципе, и за следующий день. И за следующую неделю тоже. Что только студенты не пробовали: и раскладывали текст по слогам, и выискивали в интернете различные обряды, и рисовали елки, и разглядывали фотографии пляжей Венесуэлы, и пытались найти закономерности в словах, и многое другое! Ничего не получалось. Таинственное послание словно насмехалась над бедными спортсменами, жаждущими принять участие в турнире.
   Отчаяние уже потихоньку пробивало эмоциональный барьер спокойствия Князя, когда посреди ночи раздался телефонный звонок и радостный голос Макса оповестил, что загадка, наконец, разгадана.
  
   Естественно, с раннего утра все члены "Черного Дракона" собрались в клубе, чтобы услышать, что на самом деле говорится в загадочном послании. Довольный собой Лихачев обвел всех собравшихся горделивым взглядом и начал рассказ.
   - Ночью я опять решил взяться разгадывание этой записки. Мы рассматривали ее в основном как загадку или ребус, но даже не думали, что это какой-то шифр.
   - Погоди, Макс, но шифр - это же, как правило, набор различных, несвязных букв, а тут вполне осмысленный текст, - перебил его Алекс.
   - Вот в этом-то и вся фишка. Я решил взять первые буквы со всех слов, но это поначалу не дало никакого результата. Тогда я ради интереса решил попробовать декодировать эти буквы с помощью какого-нибудь известного шифра. И к трем часам ночи меня осенило - это шифр Цезаря! Простейший шифр, когда буквы в алфавите смещаются и мы вместо "а" пишем "в", вместо "б" пишем "г" и так далее. Соответственно, при дешифровке надо просто сдвинуть буквы назад. Это я и сделал. В нашем случае фраза вышла такой: "В Татьянин день войди в дом Распутина", - улыбкой Максима можно было освещать Парижские катакомбы.
   - Ты гений, - искренне восхитился Князь. - Татьянин день 25 января. Это понятно. А дом Распутина где?
   - Здесь, - ответил Макс и пояснил. - В Петербурге.
   - Супер! Значит, у нас есть шесть дней. Предлагаю потратить их на тренировки! Не будем терять время, переодеваемся и начинаем разминку! - скомандовал глава клуба.
   Тренировка длилась до самого вечера с небольшим перерывом на легкий обед. Когда последние солнечные лучи скрылись за горизонтом, уставшие друзья парами разошлись по домам. Здоровая осторожность плавно перетекала в паранойю. До начала первого тура Алекс переехал к Лере, так как она снимала квартиру, Маша временно жила с Максом у его дяди, который до середины февраля уехал в командировку, Настя перебралась к Фениксу, а Аня, соответственно, к Коле. Точнее, к Князю. Последнее время глава "Черного Дракона" предпочитал не покидать тело.
  
   Проснувшись рано утром, Князев умылся и сварил кофе. Оставив Ане записку, что ушел на пробежку, он переоделся в теплый спортивный костюм и вышел на улицу. Темнота, холод, мокрый снег... У многих бы пропало желание куда-то бежать, но Князя подобные мелочи не волновали. Накинув капюшон, сделав погромче музыку в наушниках, парень легким темпом побежал в сторону парка.
   Мокрый снег медленно опускался на подмерзшую землю и сразу же превращался в грязь под ногами спешащих на работу людей. А люди вечно куда-то спешат. На работу, домой, в школу, в университет, в магазин... Они спешат жить. Поэтому в хаосе торопящейся толпы так выделяется тот, кто не стремится успеть везде, тот, кто живет здесь и сейчас. На заснеженной скамейке под раскидистым деревом сидел седой мужчина в кожаной куртке и читал бесплатную газету. Мокрые снежные хлопья пропитывали тонкую бумагу, размывали чернила, но, казалось, он слишком погружен в чтение, чтобы это заметить. Никто из прохожих не обращал на него внимания. Никто, кроме Князя. Присев рядом, парень перевел дыхание и поздоровался.
   - Доброе утро, Александр Александрович.
   - Здравствуй, Николай, - ответил мужчина, убирая газету в сторону. - Позволь узнать, ради чего ты вытащил меня из теплой кровати в такую ужасную погоду?
   - Сергеев меня заказал.
   Сансаныч вздохнул и устало посмотрел на ученика.
   - Сергеев стал слишком многое себе позволять. В "Авангарде" многие занимаются откровенным отмывом денег под его покровительством и никому не хочется терять теплое место. Стань ты главой любого другого клуба, и вы бы, может быть, договорились. Но тебе не повезло, - сенсей грустно улыбнулся. - Сергеев терпеть не может "Черного Дракона" и сделает все, чтобы его уничтожить окончательно. В этом есть и моя вина, не скрою, но решать эти проблемы, к сожалению, придется именно тебе.
   - Что мне делать?
   - А ты не знаешь? - наставник внимательно посмотрел на воспитанника и улыбнулся. - Вот и я о том же. Тебе не нужны мои советы, ты уже все для себя решил и пришел только за моим одобрением. Что ж, у нас давняя вражда с Сергеевым, и я буду признателен, если благодаря тебе она закончится... Навсегда.
   - Я понял, - серьезно кивнул Князь и поднялся. - До свидания, Александр Александрович.
   - До свидания, Николай. Удачи тебе.
   Парень вновь накинул капюшон, развернулся и побежал в сторону дома. Как оказалось, Аня уже проснулась и дожидалась его на кухне. Поцеловав девушку, он сел напротив и налил себе уже остывший кофе. Разговор с наставником заставлял задуматься. По сути, Сансаныч давал ему полный карт-бланш и подводить сенсея очень не хотелось. Но разработать план действий, не имея никакого представления о грядущем турнире... Невозможно. А потому оставалось только ждать первого этапа, тренироваться и жить обычной жизнью. Да и сессию в университете никто не отменял.
  
   Татьянин день, праздник всех студентов, наступил довольно неожиданно. Погрузившись в суету обыденных будней, сдавая нескончаемые экзамены, тренируя друзей, Князь, казалось, позабыл о столь знаменательном дне. Но нет. Встав рано утром, он позвонил парням и договорился встретиться с ними возле Звенигородской, откуда недалеко до дома Распутина.
   Добравшись до места назначения раньше всех, Князь отошел в сторону и стал терпеливо ждать. Следующим подъехал Феникс. Следом, почти одновременно, подошли Макс и Алекс. Никуда не спеша, спортсмены дошли до одного из самых знаменитых домов Петербурга. Пройдя под аркой во внутренний дворик, парни удивленно замерли. Они ожидали увидеть все что угодно: толпу дерущихся бойцов, членов совета, раздающих задания, китайских боевых монахов, поздравляющих с прохождением первого этапа... Что угодно! Но только не маленькую стойку регистрации с изображенной на ней витиеватой буквой "А" - символом "Авангарда". На всякий случай оглядевшись по сторонам, Князь неторопливо подошел к скучающей девушке, стоящей за этой стойкой и разглядывающей что-то на экране телефона.
   - Доброе утро! - бодро произнес глава "Черного Дракона". - У нас с вами, кажется, встреча назначена, - загадочно сказал он, улыбнулся и положил на стойку лист с таинственным посланием про ёлки.
   - Ой, здравствуйте! А вы сегодня первые! - девушка улыбнулась и ловко спрятала письмо в какую-то папку. - Вам сейчас надо будет заполнить анкету, и я выдам приглашения для вашего клуба на открытие турнира, - скороговоркой прощебетала она и протянула Князю несколько бумажных листов.
   - И все? А мы думали какое-то испытание будет... - немного разочарованно протянул Макс.
   - Нет, никаких испытаний пока у вас не будет, просто небольшое мероприятие, где вы получите план дальнейших действий.
   Князев взял анкету и усмехнулся. Каких вопросов тут только не было: название клуба, имя главы, количество участников в команде, место в рейтинге, имена всех членов, для каждого участника турнира надо было указать группу крови, медицинские показания, аллергические реакции, контактный телефон, домашний адрес и многое другое. Кроме того, каждому участнику необходимо было подписать договор и снять любую ответственность за возможные травмы с "Авангарда". Порадовавшись, что на турнир они идут только вчетвером, парни быстро заполнили все пункты анкеты и взяли пригласительные. Открытие турнира должно было состояться вечером в одном из ночных клубов.
  
   Подумав, что идти на такое мероприятие в официальном костюме неправильно, Князь ограничился джинсами, рубашкой и пиджаком. Аня же надела темно-синее обтягивающее платье немного выше колена и высокие сапоги на каблуке. До начала мероприятия оставалось еще полчаса, когда друзья всем составом собрались у дверей клуба. Точнее, не совсем у дверей, скорее в конце длинной очереди, ведущей к этим дверям. Со стороны это выглядело так, будто бы обычная молодежь просто решила повеселиться в ночном клубе. Но на самом деле сейчас в одном месте собрались лучшие бойцы России от шестнадцати до сорока лет. Однако, что удивительно, никаких стычек между спортсменами не происходило. Даже представители враждующих школ вели себя сдержанно. Все объяснялось строгими правилами турнира, запрещающими любые столкновения во время официальных мероприятий. Даже на пригласительных данное правило было выделено в красную рамочку. Что б уж точно все заметили.
   Отстояв очередь, друзья, наконец, попали в клуб. Масштаб мероприятия впечатлял, а количество людей, находящихся на танцполе, поражало воображение. Несколько тысяч человек пили шампанское и мирно разговаривали. На стене висел огромный плакат: "Открытие двенадцатого Всероссийского Большого Турнира". Вскоре на сцену вышел невысокий мужчина с короткой черной бородой, взял микрофон и обратился к собравшимся.
   - Добрый вечер! Я рад приветствовать вас на открытии двенадцатого Всероссийского Большого Турнира! Меня зовут Алехин Вячеслав Максимович, и в этом году я организатор этого состязания, - дождавшись, когда стихнут аплодисменты, он продолжил. - В этом году судьями на турнире выступят представители международной делегации, которую я, к сожалению, представить вам не могу. Не имею права, ведь по правилам судьи остаются анонимными, дабы избежать давления со стороны участников. Турнир будет состоять из пяти испытаний. И раз уж вы стоите в этом зале, то первое испытание вы уже прошли. Поздравляю! - вновь послышался грохот аплодисментов. - Вторым будет проверка вашей выносливости, а именно - марафон, который пройдет через три дня. Каждый из двухсот одиннадцати клубов должен будет выбрать одного человека, который представит свой клуб на этом испытании. Первые сто человек, которые преодолеют марафонскую дистанцию, пройдут в следующий тур. Вместе со своими школами, естественно. Третий тур традиционно проверяет искусность ваших боевых навыков. Грубо говоря, он состоит из боев на Арене. Суть же четвертого и пятого испытаний узнают лишь те, кому представится честь в них участвовать. Думаю, что с этим вопросов не возникнет. С этого момента я объявляю аннулирование рейтинга Арены. Теперь вы все равны и волновать вас должна только турнирная таблица. Адрес начала марафона вы получите в ближайшие дни. С этой секунды Большой Турнир считается открытым! Всем удачи и пусть победят сильнейшие, которые получат главный приз - тридцать миллионов рублей! А сейчас - веселитесь!
   - УРА! - прокатилось волной по залу.
   Неожиданно на танцполе погас свет, зазвучал громкий ритмичный трек и началась настоящая тусовка. Музыка гремела, народ танцевал, все знакомились, обнимались, общались, угощали друг друга коктейлями. Все пытались понять с кем придется соревноваться, так сказать, прощупать соперников в мирной обстановке. Но Князю и остальным "драконовцам" было не до того. Они веселились, не обращая внимания на интриги, плетущиеся вокруг. Им просто было хорошо.
   Веселье продолжалось до раннего утра. Менялись диджеи, музыка и люди вокруг, а друзья отрывались на полную катушку, периодически отходя к бару, чтобы отдохнуть и выпить какого-нибудь прохладительного напитка. К концу ночи немного пьяные, уставшие, но довольные они побрели гулять по Петербургу, надеясь встретить рассвет. Однако то, что в этом замечательном городе солнце встает возмутительно поздно, стало ясно уже через час, когда замерзшие, голодные и отрезвевшие члены "Черного Дракона" все-таки решили разойтись по домам. К моменту возвращения Князя и Ани в квартиру, светлеть на улице так и не начало, что позволило сразу же завалиться на кровать, чтобы поскорее наверстать упущенный сон.
  
   Проснувшись, когда солнце уже скрылось за горизонтом и, собственно, так и не застав светового дня, Князь слегка удивился, не обнаружив возле себя Аню. Однако доносящийся с кухни приятный аромат кофе быстро расставил все по местам. Подойдя к девушке, он нежно обнял ее за талию и прижал к себе.
   - Доброе утро, красавица, - с улыбкой произнес он. Нет, он так и не смог испытать того бушующего огня любви, который горел в душе у Коли, но все же проникся симпатией к девушке.
   - Добрый вечер, если точнее, - усмехнулась Аня. - Иди в душ, а я пока покушать приготовлю что-нибудь.
   - С превеликим удовольствием, - Князь поцеловал девушку в щеку и скрылся в ванной.
   - Отдай мне тело! - привычно закричал Коля, как только Князь подошел к зеркалу.
   - Как-нибудь в другой раз, - ответил он отражению, скинул одежду и залез под холодные струи воды.
   Пререкаться со второй личностью желания не было. Хотелось только кофе и избавиться от тупой головной боли. В последнее время она почему-то появлялась все чаще. И это немного пугало бы... Если бы не вечное чувство спокойствия. Бодрящий прохладный душ пришелся как нельзя кстати и неприятное ощущение отступило. Завернувшись в полотенце и не обращая внимания на едкие высказывания "соседа по разуму", Князь вернулся на кухню.
   - Коль, а кто побежит марафон? - невзначай спросила Аня, наливая парню кофе.
   - Не знаю, - честно ответил глава клуба. - Завтра соберемся где-нибудь и устроим забег. Кто сможет пробежать дистанцию первым, тот и побежит на турнире.
   - А можно с вами? Всегда хотела свои силы проверить. Да и остальные девчонки, я думаю, захотят.
   - Конечно, можно. Вы же тоже члены клуба, - парень улыбнулся и чуть тише добавил. - Хоть и не участвуете в турнире.
   - Какая печаль! - Аня наигранно схватилась за голову, но сразу же рассмеялась. - Не доросли мы еще до турниров ваших. В следующий раз как-нибудь.
   Князь с интересом посмотрел на Рудову. С тех пор как он занял тело, она тоже сильно изменилась. Стала более язвительной, жесткой, страстной... Стремилась понравиться? Подстраивалась? Вряд ли... Скорее Князь просто смог взглянуть на нее без призмы розовых очков Колиной влюбленности. И такой девушка нравилась ему гораздо больше. Жаль Коля будет, скорее всего, разочарован...
   Глава клуба отставил чашку и усмехнулся. До завтрашнего утра они с Аней были абсолютно свободны. Что сделал бы Коля? Повел бы ее гулять, наверняка. Может, в кино. Максимум в театр. Романтический вечер, так сказать. Но... Он не Коля.
   - Собирайся! - уверенно произнес Князь, развернувшись к Ане.
   - Куда?
   - Увидишь...
  
   Город неторопливо переходил на ночную жизнь. Повсюду загорались фонари и неоновые вывески, зажигался свет в окнах многоэтажек. Холодный ветер пробирал до костей, но вид, открывающийся с высоты, завораживал. Князь с Аней стояли на крыше высотного здания и наслаждались панорамой Петербурга. Сюда невозможно было попасть обычным студентам, но новые связи в совете "Авангарда" могли открыть и не такие двери.
   - Здесь красиво, - девушка повернулась к Князеву и улыбнулась. - И очень романтично.
   Парень обнял ее за талию и нежно поцеловал.
   - Ты мне доверяешь? - спросил он, немного отстранившись.
   Аня удивленно посмотрела на возлюбленного. Решительный взгляд янтарно-желтых глаз завораживал, но было в нем что-то... Безумное?
   - Всем сердцем... - прошептала она после небольшой паузы.
   Князь улыбнулся, взял Аню за руку и сделал шаг вперед, подводя девушку к краю крыши.
   - Тогда прыгни, - спокойно произнес он. - Я тебя поймаю.
   - С ума сошел? - Рудова непроизвольно отшатнулась от края. - Я тебе доверяю, но прыгать не собираюсь. Мне, знаешь ли, жизнь дорога.
   - И правильно, - парень рассмеялся и вновь крепко обнял Аню, зарываясь лицом в ее темные волосы. - Куда ж без меня?
   В следующее мгновение Князь, не разрывая объятий, шагнул в пустоту.
  
   Утро следующего дня наступило не слишком приятно. Будильник надрывался, шея затекла от неудобной позы, а спина болела от жесткой постели. Хотя даже не от постели... Князь проснулся на полу собственной квартиры. Нащупав надоедливый будильник, он с мстительным наслаждением откинул его в сторону. В голове сразу же пронесись картины вчерашнего вечера: высотка, ночной город, падение с крыши и защитно-улавливающая сеть. Парень улыбнулся и мысленно расхохотался, вспомнив ругательства Ани, когда они вместе барахтались в защитной сети на двадцатом этаже.
   - Доброе утро, любимая! - крикнул он, не поднимаясь с ламината.
   - Пошел ты! - сердито прозвучало откуда-то с кровати.
   Аня все еще обижалась. Определенно. Причем обижалась так сильно, что даже спокойный и бесстрашный Князь предпочел провести ночь в неудобной позе на полу, но не рискнул разделить с разъярённой девушкой ложе. Видимо, опасался быть задушенным во сне.
   Глава "Черного Дракона" осторожно пересел на кровать и обнял злящуюся подругу.
   - Анечка, не обижайся, - ласково произнес он. - Я просто хотел, чтобы у нас получилось запоминающееся свидание. Согласись, было весело!
   - Ах, весело?! - девушка подскочила на кровати и сердито уставилась на парня. - Я тебе сейчас покажу веселье!
   В следующее мгновение в Князева полетела подушка, от которой он шутливо увернулся. Затем какая-то книга. Потом фоторамка. Глава "Черного Дракона", официальный представитель Храма Теней, хранитель тайных знаний боевых искусств предпочел быстро ретироваться из комнаты и спрятаться за дверь. Глядя на то, как Князь опасливо наблюдает за ней через щелку, Аня расхохоталась. Лед треснул.
   А после крепкого горячего кофе и гренок с сыром, обида и вовсе сошла на нет. Да и не оставалось времени на выяснения отношений, так как они уже откровенно опаздывали на встречу с друзьями.
   "Драконовцы" собрались на одной из аллей центрального парка культуры и отдыха на Крестовском острове. Все были одеты в теплые спортивные костюмы и специальные беговые кроссовки.
   - Опаздываете, - недовольно произнес Феникс, когда Аня с Князем, наконец, добрались до места встречи. - Мы тут уже замерзать начали.
   - Простите, - совершенно не раскаиваясь произнесла девушка. - Ночка выдалась тяжелая... Проспали.
   Князь снова мысленно расхохотался, но на вид остался совершенно спокойным.
   - Все готовы? - бодро спросил он и, дождавшись утвердительных возгласов, продолжил. - Бежим десять кругов по парку на пределе возможностей. Отстающих не ждать. Выбившиеся из сил дожидаются остальных на этой лавочке, - он махнул рукой на ближайшую скамейку, припорошенную снегом. - Вроде все. Я засекаю время. Внимание, - глава клуба достал мобильник и включил секундомер. - Марш!
   Естественно, парни сразу же вырвались вперед. Каждодневные пробежки не прошли даром. Девушки, к немалому их сожалению, после первого круга дружно ушли на скамейку. Все-таки они не так давно начали занятия, поэтому уступали по физической подготовке представителям сильного пола. Первые два круга, то есть около девяти километров, парни бежали одной группой, однако постепенно Алекс с Князем стали отставать. После третьего круга они уже не видели впереди бегущих и бежали только на самоуважении, но четвертый круг стал для них заключительным. Ноги стали будто деревянными, легкие на каждый вздох отвечали резкой болью, сердце колотилось как бешеное, поэтому, кое-как дойдя до вожделенной скамейки, парни просто упали на снег рядом с ней. Надежда оставалась только на Феникса и Макса, которые каким-то чудом продолжали бежать.
   - Вы как? - наклонилась к ним Лера.
   - Живы вроде, но еще несколько километров могли бы это исправить, - честно признался Князь, Алекс согласно кивнул. Никакие тайные знания не давали безграничных возможностей. И как бы ни был хорош глава клуба на ринге, марафонскую дистанцию пробежать он не смог. - Не понимаю, как эти двое еще бегут, зато понимаю, почему первым этапом сделали марафон. Половина просто не добежит до финиша. Мы же не легкоатлеты.
   - Ну, ладно, хватит на земле валяться! Заболеете еще! Садитесь к нам, у нас тут чай горячий с бутербродами, - улыбнулась Настя.
   Парни переглянулись и устало замотали головами. После подобной тренировки не то что бутербродов, даже жить особо не хотелось.
   Следующие полтора часа выдохшиеся "драконовцы" гуляли по парку, пили чай и ждали, когда Феникс и Макс тоже выбьются из сил. Однако, видимо, в них проснулся дух соперничества и скрытая сила, потому что они бежали. И не просто бежали, а явно пытались опередить друг друга. К удивлению, первым на финиш пришел Макс. Феникс отстал почти на десять минут, что, в принципе, было не слишком много, учитывая, что весь марафон составил чуть меньше четырех часов.
   Естественно, честь представлять "Черный Дракон" на забеге досталась Максиму, чему он, честно говоря, не очень-то обрадовался. Но и возмущаться не рискнул. Феникс, оценив общую физическую подготовку клуба как "отвратительно", предложил начать тренировки выносливости и силы. Князь спорить не стал и великодушно разрешил другу занять место тренера. Правда, всего на два дня в неделю. Подобное решение назревало уже давно. Тренируя друзей, Князь не мог уделить достаточно времени собственным занятиям, и переложить часть обязанностей на Федю было весьма разумно.
  
   Утро двадцать девятого января выдалось очень холодным. Порывистый ледяной ветер и бьющий в лицо, мешающий обзору колючий снег особенно пагубно влияли на настроение друзей. Они собрались на Московской площади за полчаса до начала марафона. Еще вчера знакомый курьер принес письмо с местом проведения второго испытания. Точнее сказать, лишь с местом и временем общего сбора. О трассе, по которой побегут бойцы, никакой информации до сих пор не было.
   Естественно, поддержать Макса пришли все "драконовцы" и сейчас они вместе разминались возле памятника Ленину, чтобы немного разогреть мышцы и согреться. Максу приходилось хуже всех, так как даже купленный им теплый костюм для бега не спасал от пронизывающего ветра. Постепенно площадь заполнялась и другими молодыми людьми в спортивных костюмах, которые так же пришли проверить свои силы на втором этапе турнира. Когда время приблизилось к десяти утра, на возвышение возле памятника поднялся организатор - Вячеслав Максимович.
   - Доброго всем утра! - бодро сказал он в поданный кем-то микрофон, ведущий к небольшой акустической системе, стоящей чуть в стороне. - Сегодня вы примете участие в марафонском забеге длиной почти сорок три километра. Напоминаю, от каждого клуба должен присутствовать только один участник, который получит небольшой браслет, подключенный к спутниковой системе навигации, позволяющей отслеживать перемещение. Также за бегунами будут приглядывать сторонние наблюдатели, чтобы исключить любую возможность жульничества. С этим понятно? -толпа согласно загудела. - Тогда дальше. В вашем забеге будут кардинальные отличия от настоящего марафона. Первое - никаких перекрытых дорог. Вы будете бежать, пробиваясь через плотный поток людей. Второе - у вас будет одиннадцать контрольных точек. Находиться они будут возле станций метро, расположенных по всему маршруту. На каждой из этих точек десять человек, которые бегут последними, выбывают из марафона. Чтобы вам было более понятно, браслеты оборудованы световым сигналом: зеленый - вы все еще участвуете, красный - вы выбыли. Так как из двухсот одиннадцати человек должно остаться всего сто, на первой контрольной точке, которая находится возле станции метро "Фрунзенская", из гонки предстоит выбыть не десяти, а одиннадцати спортсменам. Внимание, теперь я оглашаю список контрольных точек! Советую записывать! От этого места вы бежите до станции метро "Фрунзенская", далее "Технологический институт", потом "Достоевская", следом "Площадь Александра Невского", после "Новочеркасская", за ней "Ладожская", дальше "Выборгская", следом "Гражданский проспект" и "Проспект просвещения", и, наконец, "Удельная", где и расположен финиш вашего марафона. Сейчас у вас есть десять минут, чтобы получить браслеты, проложить маршрут и размяться. Всем удачи и пусть победят сильнейшие!
   Закончив речь, он спустился с возвышенности и отошел к помощникам, которые уже начали раздавать браслеты. Взяв один, Макс подошел к друзьям. Такого поворота никто из них не ожидал. Контрольные точки означали, что бежать придется на пределе возможностей почти всегда, чтобы не прийти к финишу в числе последних. Быстро построив на смартфоне кратчайший маршрут и надев наушники, парень начал нетерпеливо подпрыгивать, чтобы еще немного размять ноги. Нервы были на пределе, однако, сосредоточившись и войдя в сатори, он моментально успокоился. И вот, ровно в двадцать минут одиннадцатого, прозвучала команда: "На старт!".
  
   Бег давался тяжело. Лед на тротуарах и поток людей очень мешали, казалось, что преодоление первого отрезка пути заняло практически вечность. Но браслет все еще горел зеленым. Усталость начала накапливаться, но останавливаться было нельзя. Музыка в наушниках периодически сменялась фразами вроде "через сто метров поверните направо", что позволяло заранее корректировать маршрут. Пешеходы шарахались в стороны от бегущих, но иногда просто не успевали отойти, что вызывало не сильные, но неприятные столкновения.
   К середине пути сердце уже билось как бешеное, а легкие просто разрывались изнутри, пытаясь будто бы прорваться сквозь ребра. В такие моменты приходилось снижать скорость, чтобы немного отдышаться. Спустя примерно тридцать километров бега, парень остановился. Сил совершенно не осталось. Ноги дрожали, в боку кололо, очень хотелось пить. Он зашел в ближайший магазин. Осушив до дна небольшую бутылку простой воды и восстановив дыхание, он снова вернулся на дистанцию. Подвести "драконовцев" он просто не мог. Добежав до "Гражданского проспекта", предпоследней контрольной точки, Макс чуть не упал, поскользнувшись на раскатанном льде. Выругавшись, спортсмен старательно начал наращивать темп.
   Последний отрезок пути, тяжелейшие четыре километра он бежал уже на пределе возможностей, обгоняя бегущих впереди, не обращая внимания на боль и жажду. Все краски слились воедино, голова кружилась, но остановиться он не мог. Не имел права подвести команду. Когда впереди показалась сверкающая разными огнями арка с огромной надписью "Финиш", Макс даже не поверил. А после того как к нему подбежали друзья и с радостными криками стали обнимать и хлопать по спине, парень просто сел на асфальт и попытался отдышаться. Откуда-то появилась вода и люди в белых халатах, слова путались в голове, сознание заволокло тьмой.
  
   Очнулся он в мягкой кровати, дома. Страшно болела голова и противно ныло все оставшееся тело, хотелось пить... Вода быстро обнаружилась на прикроватной тумбочке, как и обезболивающее, которое парень с радостью принял. В комнату вошла Маша и тут же, сказав что-то в сторону кухни, бросилась обниматься. Следом вошли и остальные. Все члены "Черного Дракона" собрались в спальне Максима.
   - Как себя чувствуешь, герой? - с улыбкой спросил Князь.
   - Да все супер, а чего герой, то? - ответил Макс.
   - Так ты марафон пробежал. Сорок три километра, по городу, зимой! Да еще и организовал нам пропуск во второй тур. Красавец!
   - Каким прибежал хоть?
   - Семьдесят третьим, - с гордостью ответила Маша.
   - Семьдесят третьим?! Да я чуть не сдох! Что там за терминаторы бежали?! - возмутился парень. Он искренне считал, что пришел на финиш в числе первых.
   - Все отлично, Максик! Теперь, когда вышли на Арену, мы точно всех порвем, - весело сказал Феникс. - Вскоре каждый клуб должен будет провести пять боев, соперники в которых будут определяться жеребьевкой. В зависимости от баллов, полученных на ринге, мы будем подниматься или опускаться в рейтинге, первые пятьдесят проходят в следующий тур.
   - Да уж, надеюсь, что мы пройдем, - трагически просипел Макс. - Иначе я вам этого не прощу!
  
  Глава 11. Арена благоволит сильным.
  
   За окном кружился снег, сверкая в тусклом свете уличных фонарей. Не было ни намека на скорый рассвет. На кровати тихо посапывала Аня, завернувшись в теплое одеяло и явно не планируя просыпаться в ближайшие пару часов. А вот Князю не спалось. Голову словно сковали в железные тиски. Боль была не сильной, но очень неприятной и откровенно раздражающей. Особенно бесил тот факт, что об этом побочном эффекте его предупреждал еще мастер Донг. Боль можно было нивелировать, передавая тело Коле хоть на пару часов в день. Но... Добровольно торчать в подсознании? Ну уж нет!
   Князь переоделся в спортивный костюм, накинул легкую куртку и вышел на пробежку. Морозный воздух приятно холодил лицо, отвлекая от болезненных ощущений. Темные аллеи ближайшего парка манили своим тихим безмолвием. Еще не было спешащих на работу людей, не проснулись даже собаководы, выгуливающие питомцев спозаранку. Красота!
   На зимнее время один из прудов превратился в импровизированный каток и по вечерам здесь начиналось настоящее веселье, а вот будничным утром редко кто приходил, чтобы покататься. Подойдя к немного наклоненному дереву, парень легким движением запрыгнул на толстую ветку, свисающую над берегом. Зацепившись покрепче ногами, он свесился вниз головой и начал размеренно качать пресс.
   Когда сил практически не осталось, Князь с удивлением заметил наблюдающую за ним девушку в спортивном костюме, которая тоже, видимо, вышла на пробежку. Решив немного покрасоваться, парень элегантным движением спрыгнул с дерева, сделав практически сальто.
   - Круто! - крикнула девушка с легким восхищением в голосе. - У тебя, наверное, пресс стальной! Ты же раз двести сделал!
   Князь молча расстегнул куртку и задрал толстовку, демонстрируя ровные кубики пресса. За полгода каждодневных тренировок его мышцы действительно стали гораздо более рельефными и крепкими. Так почему бы не похвастаться перед симпатичной незнакомкой?
   - Меня Алена зовут, - игриво протянула она, приблизившись к парню.
   - Николай... - Князь на мгновение задумался и добавил. - Можно просто Ник.
   - А просто Коля нельзя? - Алена улыбнулась, демонстрируя ровные белые зубки. Ее явно веселило происходящее.
   - Не-а, - усмехнулся парень. - Коля - это моя вторая личность, запертая в подсознании. Боюсь, он обидится, если я буду представляться его именем.
   Девушка рассмеялась. Иногда правда настолько невероятна, что поверить в нее гораздо сложнее, чем в наглую ложь.
   - Хорошо, Ник, - с улыбкой произнесла Алена и чуть замявшись добавила. - Мне уже домой пора, но, может, как-нибудь побегаем вместе?
   - Оставь телефон - созвонимся, - не задумываясь, ответил Князев. Высокая, стройная, симпатичная блондиночка... Почему бы не побегать?
  
   То, что Аня уже проснулась Князь понял, едва войдя в прихожую. Из кухни доносились весьма аппетитные ароматы. Тихо подкравшись сзади к подруге, он обнял ее за талию и нежно поцеловал в шею.
   - Доброе утро, моя хорошая...
   - Доброе утро, спортсмен, - хихикнула девушка. - Иди в душ и завтракать.
   - А можно наоборот? - уточнил проголодавшийся глава клуба.
   - Нет уж! Ты запахом пота весь аромат блинчиков перебиваешь! Бегом в душ!
   Князь рассмеялся, но спорить не стал. Все-таки девушке виднее. Наскоро смыв пот и перекусив горячими блинчиками с крепким кофе, Князь собрался и поехал в клуб. Отработка тайной техники Храма Теней требовала концентрации и особого внимания, поэтому глава "Черного Дракона" последнее время предпочитал тренироваться в одиночестве, приезжая в зал на пару часов раньше друзей.
   Когда в дверь постучали, Князев как раз заканчивал медитационные упражнения и собирался перейти к дыхательной практике. Открыв дверь, он пропустил в зал уже знакомого курьера из "Авангарда", привычно расписался о получении и вскрыл очередное послание.
  
   "Добрый день, Николай Сергеевич!
  
   Первый бой Вашего клуба "Черный Дракон" состоится 4 февраля в 16:00 по мск. Место проведения: г. Санкт-Петербург, СК Арена. Противник - школа восточных боевых искусств "Арес". Напоминаем, что Вы должны заявить бойца на данный бой не позднее 3 февраля 23:59 по мск. Сделать это можно на официальном портале российского филиала МАБИ "Авангард".
  
   Удачи и пусть победит сильнейший!
  
   С уважением, Алехин В. М."
  
   - Ого, первый бой так скоро, - удивился Макс.
   Все "драконовцы" уже собрались в клубе, и Князь торжественно зачитал письмо от организатора турнира.
   - Они должны в кратчайшие сроки провести пять сотен боев. Нет ничего удивительного, что они не растягивают перерывы между этапами, - высказался Феникс.
   - "Арес" был на одном из первых пятидесяти мест, я помню его главу на приеме. Скорее всего, они серьезный противник и у них есть чем нас удивить, поэтому драться буду я, - уверенно заявил Князь.
   - Да без проблем, но следующий вызов мой, - ответил Федя.
   Кто выйдет на ринг третьим, а кто четвертым Макс с Алексом решили выяснить по-мужски. Игрой в "камень, ножницы, бумага". Судьба улыбнулась Алексею, водрузив его на почетное третье место в очередности боев. Оставалось лишь ждать остальных приглашений и надеяться, что соперниками окажутся клубы с последних мест старого рейтинга. В собственных силах Князь, конечно, не сомневался... Но вот за подготовку других "драконовцев" опасался. Все-таки выходить на ринг против подготовленных бойцов было весьма рискованно.
   Глава "Черного Дракона" задумчиво скользнул взглядом по разминающимся друзьям. Они дурачились, смеялись, переговаривались. Для них это была игра. Что ж, пусть так. Арена все расставит по местам и покажет, чего они реально стоят.
   Дернув головой, отгоняя неприятные мысли, Князь сосредоточился на тренировке. Слишком многое требовалось объяснить перед выступлениями на настоящем ринге, а времени оставалось все меньше.
  
   Ни холод, ни пронизывающий ветер не могли испортить то ощущение свободы и величия, которое приходит, когда город раскрывается перед тобой как на ладони. Аня и Князь замерли в объятиях на колоннаде Исаакиевского собора. Девушка, помня внезапное падение с высотки, поначалу отказывалась в очередной раз провести свидание на высоте, но вскоре сдалась. Да и Князь не планировал ничего экстремального. Хотелось вновь почувствовать себя свободным, ощутить ту эйфорию, которую дает высота.
   Налюбовавшись видами величественного Петербурга, Князев повел девушку гулять по городу, периодически заходя в кафе, чтобы выпить по чашечке чая и согреться. Ближе к полуночи, замерзшие, но счастливые, они вернулись домой, где, желая продолжения вечера, зажгли свечи и открыли бутылку белого вина, купленного по дороге. Князь хоть и не был романтиком, ничего против не имел.
   Однако судьба решила иначе. Едва бокалы наполнились, в дверь позвонили. Немного удивившись, Князев игриво поцеловал девушку в уголок губ и пошел открывать. На пороге стояла соседка снизу. Иногда про таких говорят: "божий одуванчик". Парень не раз видел ее у подъезда, но дальше приветствий диалог никогда не заходил. Многократно извинившись за столь поздний визит, старушка попросила поговорить с расшумевшейся внизу компанией. И действительно, на лестничной клетке несколькими этажами ниже слышался отборный громкий мат. Заверив женщину, что непременно с этим разберется, Князь обулся и вышел из квартиры.
   Шумная компания представляла собой пятерых хорошо поддатых парней, которые с трудом вписывались в привычный облик культурной столицы. Вежливо попросив собрать мусор и покинуть помещение, глава "Черного Дракона" наткнулся на непонятливые взгляды. Компания разразилась гоготом - фирменным смехом людей такого типа. Один из них поднялся и медленно стал приближаться к наглецу, прервавшему их посиделки. Молча впечатав смельчаку нос вглубь черепа, Князь посмотрел на остальных. Лужа крови под потерявшим сознание товарищем их явно немного отрезвила. Да и пугающие янтарно-желтые глаза противника, уверенности не предавали. Быстро собрав бутылки и окурки, а также подобрав "павшего в бою", они, не теряя времени, послушно удалились.
   Поднявшись на несколько пролетов, парень снова столкнулся с соседкой, которая, поблагодарив, протянула небольшой пакетик, наполненный, судя по всему, домашними пирожками. Не приняв отказа, женщина просто впихнула ему в руки свежую выпечку и, вновь поблагодарив, удалилась в свою квартиру.
   Вернувшись к Ане и пересказав ей случившуюся историю, Князь неожиданно для себя улыбнулся. На душе было так тепло, что хотелось просто насладиться моментом. Он подхватил девушку и закружил ее в безмолвном танце прямо посреди кухни.
   - Что это с тобой? - рассмеялась Рудова. - Тебе там по голове не дали, случайно?
   - Ничего ты не понимаешь в романтических свиданиях, - наигранно обиженно ответил Князь, поднял подругу на руки и, перейдя в комнату, бросил ее на кровать. - Такой момент испортила! - опустившись рядом, он нежно поцеловал ее в губы и с ухмылкой прошептал. - Теперь я испорчу тебя...
  
   На следующий день все девушки остались дома, позволив парням все свободное время провести в зале, отрабатывая связки ударов и придумывая обманки для предстоящих боев. Никакой информации о том, какого бойца выставит "Арес" не было, поэтому пришлось продумывать различные варианты развития событий. Основной упор занятий, конечно, приходился на спарринги, так как все понимали, что к реальной драке невозможно подготовиться, если отрабатывать движения только возле груши. Да и сам Князев прекрасно знал, что хоть и обладает тайными знаниями, но без практики применить их в полном объеме не сможет.
   К вечеру, когда парни вымотались окончательно и разошлись, Князь привычной дорогой возвращался домой. Еще на подходе он заметил стоящую возле подъезда знакомую компанию. Понятное дело, что отошедший после вчерашнего позорного поражения парень захотел отомстить. Решив, что лучшей возможности проверить себя в бою против нескольких противников не будет, Князь прямиком направился к гогочущей компании, чем моментально переключил их внимание на свою персону.
   - Я вам разве не сказал здесь больше не показываться? - с улыбкой, не предвещающей ничего хорошего, спросил Князь и одним движением скинул с себя куртку, оставшись в тонком свитере. От группы парней молча отделился смельчак с перемотанным бинтами лицом и куском арматуры в руках. Судя по разъяренному взгляду именно ему глава "Черного Дракона" вчера сломал нос. Не ответив ни слова, он ударил. Если бы не повышенная скорость реакции, то валялся бы сейчас Князь с проломленной головой, а так, небольшой шаг назад и арматура проносится перед лицом, не причиняя никакого вреда.
   Ситуация накалилась. Компания парней явно не разговаривать сюда пришла. Времени на подготовку и размышления не осталось. Князь, не жалея силы, ударил нападавшего между ног. В уличной драке правил нет, особенно если противников несколько, и они вооружены. В таких ситуациях не существует запрещенных или неэтичных приемов. Ты либо не раздумывая бьешь в самые уязвимые точки, либо бьют тебя. Глава "Черного Дракона" это отлично понимал и ничуть не гнушался ударами по коленям, глазам, горлу. Однако даже это не спасло от неприятного удара по ребрам, что, к слову, только раззадорило Князя.
   Вскоре нечестный бой закончился. Противники просто не могли подняться с земли. Лежачего не бьют? Правильно. Его добивают! По крайней мере именно так считал Князь. Склонившись над перебинтованным зачинщиком, парень ласково погладил его по волосам.
   - Я тебя не убью, - мягко произнес "драконовец", улыбнулся и сразу же добавил. - Сегодня. Считай этот день своим вторым днем рождения. Еще раз увижу - переломаю все кости. Твоей же арматурой. Понятненько?
   Дождавшись подтверждающего кивка, Князь встал, поднял брошенную на землю куртку и зашел в подъезд, где, как обычно, кто-то выкрутил лампочку. Квартира встретила тишиной. Ани не было. Коля бы занервничал, начал сразу же звонить... Но он был заперт глубоко в подсознании, а Князя такие мелочи не волновали. В конце концов у нее тоже должно быть свободное время.
   Не успел парень переодеться, как входная дверь противно скрипнула, оповещая о возвращении девушки.
   - Я в душ! Компанию составишь? - вместо приветствия крикнул парень, остановившись у двери в ванную. - Спинку потрешь...
   - У тебя завтра бой, - фыркнула Аня, мимоходом чмокнула его в щеку и прошла на кухню. - А перед боем нельзя! - громко добавила она.
   - Что именно нельзя? - с усмешкой уточнил Князь.
   - Спинку тереть!..
  
   До боя оставалось еще несколько часов, когда все "драконовцы" собрались у спортивного комплекса. Возле входа замерли внушительного вида охранники. Продемонстрировав полученное от организатора письмо, заменяющее пригласительные, Князь с друзьями спокойно прошли внутрь. Посреди огромного зала, окруженного зрительскими трибунами, красовались сразу три ринга. Видимо, организаторы проводили по несколько боев зараз.
   Подойдя к администратору, Князь зарегистрировался, после чего к нему подошел молодой человек в классическом костюме и, представившись Андреем, начал рассказывать о правилах проведения второго тура.
   - Место клуба на турнирной таблице определяется баллами, которые вы зарабатываете во время турнира. Баллы, полученные на каждом этапе турнира, суммируется. В первом этапе баллов, как вы понимаете, не было. Так как это был отбор для участия в турнире. Во втором испытании количество баллов высчитывалось очень просто: от ста отнимался результат забега. То есть если участник прибежал восьмидесятым, то клуб получает двадцать баллов, а если первым, то девяносто девять. Во время третьего этапа все немного сложнее. Баллы высчитываются следующим образом: за победу нокаутом - плюс двадцать баллов, если ваш противник сдается - пятнадцать баллов, если победителем вас признают судьи - десять баллов, за ничью - пять баллов, а за поражение с клуба снимают двадцать баллов. Причем абсолютно неважно сдались вы или вас нокаутировали, а вот если ваше поражение признают судьи, то с вас снимается всего десять баллов. На Арене правила стандартные: ниже пояса не бить, глаза не выкалывать, лежачего не добивать. Все понятно?
   - Да, - коротко ответил Князь и, попрощавшись с Андреем, пошел искать друзей, которые должны были занять места в зрительном зале.
   Протиснувшись к ним сквозь огромное количество фанатов боевых искусств и участников боев, парень кратко пересказал правила расчета рейтинга. Получалось, что пока у них всего двадцать семь баллов из девяносто девяти максимальных. Это, конечно, не особо радовало, но загнав мысли об этом подальше, глава "Черного Дракона" сосредоточился на проводимых в данный момент боях.
   До его выхода было еще довольно много времени, а значит, была возможность взглянуть на способности других бойцов. А посмотреть действительно было на что: накачанные, спортивные парни выписывали на рингах невероятные акробатические кульбиты. Представители различных стилей встретились и теперь выкладывались на полную, чтобы поразить противника.
   За оценкой соперников время пролетело незаметно и вскоре настала пора и Князю выходить на Арену. Не спеша переодевшись в одной из организованных рядом с трибунами раздевалок, парень уверенно поднялся на средний ринг. Его противник уже стоял в противоположном углу. Высокий, мускулистый, он, наверное, внушал страх одним лишь видом... Вот только сквозь барьер спокойствия страх не пробивался. Князь невозмутимо вставил в рот капу и вышел на центр, уничижительно сверля соперника взглядом янтарно-желтых глаз.
   Спустя мгновение судья дал отмашку и бой начался. Князь сделал стремительный рывок вперед, на ходу уворачиваясь от хука в голову и нанося двойной удар: локтем правой руки в солнечное сплетение и одновременно ребром левой ладони по шее. Позже это назовут самым быстрым нокаутом турнира, а сейчас все удивленно замерли, глядя на неподвижно лежащего бойца клуба "Арес". Многие даже встали со своих мест, чтобы получше рассмотреть происходящее. Судья молча вышел на ринг и поднял руку Князева вверх, тем самым объявляя его победителем боя. Зал взорвался овациями. Лучшие бойцы, посвятившие жизнь спорту, признавали в нем равного и радовались его победе.
   Переодевшись, Князь подошел к друзьям, и "драконовцы" дружно покинули гостеприимную Арену. Первую победу решили отметить тихо и без алкоголя, поэтому поехали в атмосферное кафе напротив "Черного Дракона". Поприветствовав знакомую официантку, Князь сделал один общий заказ, и устало откинулся на мягком диванчике. Пусть осталось еще четыре боя и расслабляться было рано, но первый шаг к победе уже сделан. И это радовало.
   Вечер уже подходил к концу, когда Феникс в окне заметил курьера, стоящего возле дверей клуба. Быстро выскочив на улицу, Князь принял конверт и расписался о получении. Письмо было такое же, как и в прошлый раз с изменением лишь клуба соперника и времени проведения.
  
   "Добрый день, Николай Сергеевич!
  
   Второй бой Вашего клуба "Черный Дракон" состоится 6 февраля в 12:00 по мск. Место проведения: г. Санкт-Петербург, СК Арена. Противник - клуб смешанных боевых искусств "Нокаут". Напоминаем, что Вы должны заявить бойца на данный бой не позднее 5 февраля 23:59 по мск. Сделать это можно на официальном портале российского филиала МАБИ "Авангард".
  
   Удачи и пусть победит сильнейший!
  
   С уважением, Алехин В. М."
  
   Князь передал записку Фениксу, так как на этот бой выходил именно он. Федя кивнул и спрятал конверт в карман. Отдых кончился, пора было вновь приступать к тренировкам. Но это завтра... А сегодня нужны горячая ванна и крепкий сон. Расплатившись по счету и попрощавшись, "драконовцы" разошлись по домам.
   Утром следующего дня все собрались в клубе в полном составе, но разбились на две группы. Феникс готовился к предстоящему бою спаррингуясь с Князем, а остальные тренировались в свободном стиле под надзором Алекса. Так прошел еще один день, полностью посвященный тренировкам.
  
   В зале Арены было жарко. Зрители болели за бойцов, спортсмены терпеливо ждали своего боя, организаторы суетливо сновали между рингами и о чем-то постоянно спорили то с судьями, то с администраторами. Вся эта разнообразная кричащая и свистящая толпа откровенно давила на нервы.
   До боя Феникса оставалось всего пятнадцать минут. "Драконовцы" сидели словно на иголках, но сам боец держался довольно уверенно. Когда судья объявил его выход, Федя спокойно поднялся на ринг и прошел на середину. Его соперник - жилистый, худощавый парень азиатской внешности, чем-то похожий на знаменитого Брюса Ли - встал напротив. На его фоне Феникс выглядел просто несокрушимой горой мышц. Как только судья дал сигнал к началу боя, спортсмен из клуба "Нокаут" моментально атаковал. Он начал обрабатывать Рудова ударами, которые, к счастью, тот легко парировал. Вот только и перейти в контратаку Федя не мог, уйдя в глубокую оборону.
   Однако Феникс был бойцом безбашенным и довольно непосредственным. Улучив момент, он резко отбежал от противника в сторону, разорвав ритм боя и получив несколько секунд передышки. Поняв, что навыками азиата не взять, "драконовец" решил использовать единственное преимущество - физическую силу и массу тела. Иными словами, Рудов вспомнил старинную русскую забаву - кулачный бой.
   К сожалению для себя, азиат слишком поздно понял, что противник решил кардинально сменить стиль. Выставленные блоки Феникс смел, словно не заметив. Все-таки когда на ринге встречаются два мастера, а Рудов, как известно, был мастером спорта, исход битвы зачастую зависит именно от физической силы. Спустя пару минут форменного избиения азиат все-таки пропустил несколько ударов в голову и рухнул на ринг, а Феникс принес в копилку клуба еще двадцать баллов.
  
   Выйдя на улицу, друзья остановились перед машинами.
   - Хороший парень. Держался до последнего, - Федя по-хозяйски уселся на капот лансера. - Я не хотел бить так сильно, правда.
   - Это Арена, здесь всякое может случиться, - пожал плечами Князь. - Ты же не танцевать сюда пришел. Поехали в клуб, сейчас должны новый вызов принести.
   Клуб встретил приятной тишиной и полумраком. Девушек отправили по домам, чтобы они не теряли весь день на ожидание курьера. Парни же рассредоточились по татами и начали неторопливо разминаться. Все уже давно оставляли спортивную форму в раздевалке, забирая ее лишь для стирки. Князь, хоть и не говорил об этом вслух, постепенно стал относиться к залу как к родному дому. Именно здесь он чувствовал себя уютно и расслабленно. Даже мысли текли более плавно, размеренно... А надоедливая головная боль отступала.
   Спустя пару часов в зал вошел знакомый курьер. Однако конвертов было сразу три. Во всех типовые уведомления, ничего, казалось бы, странного... Вот только все три боя были назначены на завтра, на час дня.
   - Это шутка какая-то? - удивился Федя. - Они нам продыху не дают!
   - Скорее всего, просто случайность... - неуверенно протянул Макс. - Это ведь жеребьевкой распределяют.
   - Это делается, чтобы клуб не выставлял только одного самого сильного участника на все бои, - спокойно пояснил Князь, удивляясь несмышлености друзей. - Так сейчас у всех клубов будет, не переживайте. Меня больше беспокоит это...
   Он протянул парням одно из уведомлений. Завтра кто-то из них должен будет встретиться с бойцом из "Армагеддона", того самого клуба, который когда-то объявил на них охоту. Князев улыбнулся. Казалось, что та подъездная драка в доме Рудовых была вечность назад.
   - Я возьму на себя "Армагеддон", - сказал он. - Не возражаете? "Спарту" тогда Макс возьмет, а "Стального барса" Алекс. Можете поменяться, если хотите, но смысла в этом не вижу, так как соперников мы все равно не знаем.
   - Интересно, - задумчиво протянул Феникс. - А кто названия клубам придумывает?
   - Отдел креативных наименователей "Авангарда", - Князь произнес это так уверенно, что Федя почти поверил. Однако осознав всю бредовость ответа, ругнулся и пристыженно замолчал, а глава "Черного Дракона" тем временем продолжил. - Хватит болтать. Надо еще успеть прогнать несколько приемов сегодня!
   По домам парни разошлись уже после захода солнца, чтобы отдохнуть и вновь встретиться в зале Арены.
  
   Толпа гудела. Тысячи людей пристально следили за каждым движением "драконовцев". Выходить на ринг Князю было, конечно же, не страшно. Он даже не волновался за Макса с Алексом, так как прекрасно понимал, что они подготовлены не многим хуже него. Соперник, замерший в противоположном углу ринга, был ему уже известен - парень, который однажды напал на них в подъезде дома Рудовых.
   Бой завязался быстро. Никаких пробных ударов и попыток проверить соперника не делали, били в полную силу, не жалея и не думая о последствиях. В тот вечер, в подъезде, Князя еще не существовало. Тогда дрался Коля, вошедший в состояние сатори. А разница между ними была поистине огромна. И противник это понял. Понял и ринулся на Князя с ожесточением стараясь сбить его с ног, не позволяя перейти в контратаку. Его разум застилала ярость, превращая спортсмена в подобие берсерка. Вот только сознание главы "Черного Дракона" оставалось безмятежно. Ярость профессионала столкнулась с ледяным спокойствием мастера.
   Один точный удар в плечо и правая рука "армагеддоновца" отнимается и плетью виснет вдоль тела. Боевое ушу - детям не игрушка. Противник замер и удивленно посмотрел на Князя. Глава "Черного Дракона" знал не менее пятидесяти способов безболезненно лишить человека сознания, но... К "Армагеддону" он испытывал особую неприязнь. Сильный апперкот отдался приятной болью в руке. Князь мог поклясться, что даже через рев зрительских трибун слышал, как хрустнула челюсть соперника. Чистый нокаут. А главное, красивый!
   Вот только что-то было не так. Не было привычных восторженных выкриков, аплодисментов. Никто не радовался его победе. На него даже никто не смотрел! Все наблюдали за другим боем. Осознание пришло неожиданно, словно озарение. Ведь и на других рингах "драконовцы"! Завертев головой по сторонам, Князь, наконец, нашел причину всеобщего любопытства.
   У соседнего ринга творилось что-то невообразимое. Девушки кричали, Феникс орал на какого-то мужика, а Алекса методично избивали. Ловко перепрыгнув через канаты, Князь уверенно подошел к Феде.
   - Что происходит? - спокойно спросил он.
   - Они не хотят останавливать бой! А этот выродок Алекса сейчас убьет! - проорал Феникс, махнув рукой в сторону татами.
   Действительно, то, что происходило на ринге, боем назвать было нельзя. Алекс, измазанный в собственной крови, уже и не пытался выставлять блоки. Противник загнал его в угол и, не давая упасть, наносил все новые и новые удары. Отодвинув Феникса в сторону, Князь наклонился к судье.
   - Остановите бой, - спокойно произнес он. - К чему вам ответственность за смерть молодого парня?
   Мужчина задумался. Правила правилами, но как он примирится с совестью, если из-за его принципиальности погибнет человек? Такой груз придется нести всю оставшуюся жизнь... Причем, судя по взгляду янтарно-желтых глаз, остаток жизни будет весьма коротким.
   Мысли стремительно пролетели в голове судьи, и в следующую секунду он ударил в гонг, останавливая поединок. На ринг сразу же выскочили несколько человек, оттаскивая громилу-изувера от Алекса, которого тут же подхватили медики и аккуратно уложили на носилки. Друзья тотчас оказались возле него. Лицо, превращенное в кровавое месиво, гематомы по всему телу - он выглядел ужасно. Девушки разрыдались, и Князь жестами попросил Феникса увести их в сторону. У Леры началась истерика, поэтому остальные не сильно сопротивлялись, понимая, что так будет лучше. С третьего ринга подбежал Макс и замер, увидев друга.
   - Он... Он жив?
   - Да, - ответил один из медиков. - Мы забираем его в больницу. Один из вас может поехать с нами.
   - Я поеду, - ответил Князев. - Парни, успокойте девушек. Я позвоню, когда будут какие-то новости.
   - Хорошо, - сказал Феникс и утащил Макса к плачущей Лере.
   До больницы доехали быстро. Но томительное ожидание в приемном покое затягивалось. Впервые после приезда из Китая блок непробиваемого спокойствия дал трещину. Руки вспотели и подрагивали, очень хотелось выпить чего-нибудь алкогольного, да покрепче. Будучи главой клуба, именно он был ответственен за всех участников. Смерть Алекса могла поставить жирную точку в этом турнире. Князь поднялся с неудобной лавочки и принялся ходить кругами по коридору. Что сейчас его волновало больше: здоровье друга или возможный провал плана? Глупый вопрос. План он может скорректировать, а вот Алекса действительно жаль. Глава "Черного Дракона" удивленно замер. Жалость? Он еще ни разу не испытывал этого чувства. Неприятной паутиной оно оплетало его разум, заставляя мыслить нерационально. Отвратительное ощущение.
   Из кабинета вышел знакомый врач.
   - Жить будет? - лаконично спросил Князь.
   - Будет, - кивнул медработник. - Возможно, даже долго и счастливо, если завяжет с этим спортом. У него небольшое сотрясение, перелом носа, несколько сломанных зубов, рассечение брови и губы. И ушибы по всему телу, конечно.
   - Бровь, нос, губа? Тогда понятно откуда столько крови, - к главе клуба вернулось привычное спокойствие. - Я уж думал у него там все лицо в фарш. Его можно навестить?
   - Его можно даже забрать, - махнул рукой врач. - Швы мы наложили, нос зафиксировали. С зубами - это не к нам. Через неделю придет, снимем швы. Сейчас ему повязки наложат и отпустят. Ожидайте.
   - Спасибо, - парень пожал мужчине руку и вернулся на место.
   Жизнь возвращалась в привычное русло.
  
   Спустя пару часов друзья вдвоем засели в ближайшей кафешке и ждали, когда к ним доберутся остальные "драконовцы", застрявшие в пробке на проспекте Большевиков. Алекс был мрачнее тучи.
   - Не переживай, - уверенно произнес Князь. - До свадьбы заживет. Даже зубы тебе восстановим.
   - Да как ты понимаешь?! Зубы - это фигня! Я команду подвел! Я вас подвел! Я не смог справиться с какой-то гориллой перекаченной!
   Глава клуба удивительно воззрился на друга. Никогда прежде он не замечал за Алексом подобной фанатичной преданности. Похоже, что не только для него "Черный Дракон" стал пристанищем.
   - Мастерство бойца не в победах, а в умении достойно принимать поражение, - процитировал Сансаныча Князев. - То, что ты проиграл десять баллов - неважно. Твоя жизнь стоит гораздо больше.
   Алекс кивнул и пристыженно замолчал. Со спокойным и уверенным другом спорить не хотелось.
   - В следующий раз я его порву, - скорее обиженно, чем устрашающе пробурчал он. - А как Макс выступил?
   - Нокаут, - коротко ответил Князь. - По двум этапам у нас девяносто семь баллов.
   - Думаешь, пройдем дальше?
   - А вот это уже решит судьба...
  
  Глава 12. Страхи бесстрашного.
  
   Торжественное открытие четвертого этапа турнира должно было состояться в СК "Арена" через неделю. Там же планировали и огласить список клубов, успешно завершивших третий тур. Все это означало, что у "драконовцев" неожиданно появился перерыв, который как раз совпал с первой неделей учебы нового семестра. Алекс записался на прием в стоматологическую клинику и в скором времени планировал восстановить свою обворожительную улыбку, но нервозность в команде ощущалась на подкожном уровне.
   После произошедшего девушки хотели, чтобы "Черный Дракон" поскорее выбыл из турнира, но парни же, наоборот, начали входить во вкус и мечтали о победе. Но в конечном итоге и те и другие с нетерпением ждали оглашения результатов. Время текло мучительно медленно. Казалось, что переживали все, кроме Князя. Однако непоколебимое спокойствие лидера команды почему-то не спешило передаваться остальным "драконовцам".
  
   Атмосфера в зале была откровенно напряженной. Рингов уже не было, вместо них возвышалась сцена, которую и окружили бойцы лучших спортивных клубов страны. Когда томительное ожидание затянулось, по толпе пошли раздражительные шепотки. Слишком силен был накал эмоций.
   Однако едва на сцену вышел Вячеслав Максимович спортсмены понятливо замолчали. Ни один клуб не решался вызвать недовольство у организатора турнира.
   - Добрый вечер, господа и дамы! - Алехин взял микрофон и бодро поприветствовал собравшихся. - Я рад вновь видеть вас здесь. Не буду тянуть кота за хвост и сразу оглашу решение судейской коллегии. К четвертому этапу допускаются клубы, заработавшие за время турнира более девяноста трех баллов включительно! - возмущенные возгласы слились с криками радости, Князь расслабленно выдохнул. Он видел, как Феникс на радостях обнял Макса, но проявлять столь же сильные эмоции не хотел. - ТИШИНА! Я еще не закончил. Всех прошедших эту границу я рад приветствовать в четвертом туре! Этот этап особенный и весь клуб в нем участвовать не будет. Данный этап только для руководителей спортивных учреждений. Причем каждому главе подготовлено индивидуальное испытание! - Вячеслав Максимович перевел дыхание и продолжил. - По истечении индивидуальных испытаний в турнире останутся от пяти до двадцати пяти клубов, которые и пройдут в финал! Главы клубов-финалистов составят новый совет ассоциации "Авангард" на следующие пять лет!
   Зал наполнили шепотки.
   - Значит, совет меняется каждые пять лет? - спросила Лера.
   - Получается, что так, - пожал плечами Феникс.
   - Испытания будут такие, чтобы никто из прошлого совета их не прошел, - неожиданно сказал Князь. - Именно поэтому они индивидуальны.
   - Откуда ты знаешь? - удивился Алекс.
   - У меня свои источники...
   - ТИШИНА! - рявкнул организатор турнира. - Потом все обсудите! Информацию о дате и времени проведения испытания доставят курьеры. На этом у меня все. Прошедших в четвертый этап поздравляю. Удачи вам! И пусть победят сильнейшие!
   Алехин стремительно удалился со сцены под гром аплодисментов. Четвертый этап начался.
  
   Покинув собрание, "драконовцы" замерли у машин Феникса и Насти.
   - Значит, это испытание только для Коли? - уточнила Аня. - И мы не знаем, что ему выпадет, поэтому и подготовиться не сумеем?
   - Не переживай, - спокойно ответил ей Князь. - Я ко всему готов. Вряд ли они смогут меня удивить.
   - Я предлагаю всем разъехаться по домам, все-таки завтра на учебу, - лениво протянул Феникс. Известие, что участвовать в следующем туре будет только глава клуба, явно его расслабило. - И меня уже, если честно, подташнивает от этого места.
   - Да, поехали. Подбросишь до стоматолога? - немного нервно попросил Алекс. Его сейчас совершенно не заботил следующий этап. А вот визит к зубному врачу определенно страшил. А какой человек не боится стоматолога? Все боятся. Даже бесстрашные спортсмены, познавшие древнее искусство восточных воинов, спокойно прыгающие с моста в неизвестность. Потому что страх смерти абстрактный, а вот страх боли вполне реальный. Какими бы ультрасовременными не были методы лечения зубов, все равно пациенты будут нервничать, сидя рядом с бормашиной в мягком кресле под лампой. Радовало только то, что эта эпопея с восстановлением зубов сегодня должна была, наконец, закончиться.
  
   Хоть Князь и не был романтиком, но удивлять любил. Особенно красивых девушек. А Аня, безусловно, была красива. Предложив девушке романтический ужин, он оставил ее в комнате, а сам заперся на кухне. Зачем? Творить! Вот только чем можно было удивить Рудову гастрономически? Конечно, уткой по-пекински! И план действительно имел бы шансы на успех... Но Князь неожиданно осознал, что совершенно не умеет готовить. Сотни боевых стилей, мистические техники, тайные знания наполняли его разум. Только кулинарных рецептов среди них никак не находилось.
   Вот и стоял Князь посреди кухни растерянный и несколько смущенный. Впервые в своей "реальной" жизни он был полностью беспомощен. Однако позориться не хотелось и парень, собравшись, принялся за готовку. Но не успел он даже начать, как обнаружился следующий камень преткновения в его, казалось бы, идеальном плане. Утки в холодильнике не нашлось. Зато обнаружилось куриное филе.
   - Собственно, какая разница? - чуть слышно сказал он сам себе. - Это ведь тоже птица...
   Правда, остальных ингредиентов также не было. Мысленно выругавшись, Князь натер филе специями, обмазал майонезом и закинул в духовку.
   - Будет курица по-русски, - злорадно прошептал он, выставляя температуру запекания.
   Вернувшись в комнату, Князь с удивлением обнаружил, что Аня зарылась в учебники и старательно что-то решала. Поцеловав девушку в макушку, он уселся рядом и посмотрел на ее записи. Тема была для него неизвестной, но переживаний по этому поводу, естественно, не возникло.
   Спустя какое-то время из кухни потянуло горелым.
   - Что ж, можно выключать, - пришел к логическому выводу "драконовец" и под смеющимся взглядом Ани побрел извлекать из духовки свое творение.
   - Непобедимого Князя одолела курица, - рассмеялась девушка, глядя на обгорелое нечто.
   Парень едва заметно дернулся. Впервые она назвала его Князем. Неужели поняла, что он уже не Коля? Но судя по веселым искоркам в ее глазах, никакого подтекста кроме издевки эта фраза не несла.
   - Уголь для желудка полезен... - вяло огрызнулся глава "Черного Дракона".
   Хоть курица не слишком удалась и ели больше салат, приготовленный на скорую руку Аней, но ужин вышел отличный. Даже высушенное мясо вкупе с белым полусладким вином оказалось не столь плохим.
   Трапезу прервал звонок в дверь. На пороге стоял уже поднадоевший курьер и протягивал столь знакомый и желанный конверт со знаком "Авангарда". Привычно черкнув закорючку в уведомлении о получении, Князь вернулся на кухню, где под любопытным взглядом Ани открыл приглашение.
  
   "Добрый день, Николай Сергеевич!
  
   Поздравляем Вас и членов Вашего клуба с переходом в четвертый тур Большого Всероссийского Турнира. На данном этапе Вам предстоит пройти индивидуальное испытание, которое состоится 19 февраля, в 11:00 по мск. Место проведения: Ленинградская область, Ореховый остров в истоке реки Невы (напротив города Шлиссельбург), крепость "Орешек", подземелье под старой тюрьмой.
  
   Удачи в прохождении испытания!
  
   С уважением, Алехин В. М."
  
   Аня удивленно посмотрела на парня.
   - В подземелье под тюрьмой? Это шутка?
   - Надеюсь, что нет, - улыбнулся Князь. Испытание обещало быть действительно интересным. - Мне нравится, как творчески они относятся к делу!
   Парень задумчиво оглядел скудные остатки ужина и ополовиненную бутылку вина.
   - Может, фильм какой-нибудь посмотрим?
   - Давай, - девушка поддержала смену темы и легко поцеловала Князева в уголок губ. - Только сначала в душ.
   - Тебе спинку потереть? - лукаво улыбнулся он, притягивая девушку к себе и отвечая на поцелуй.
   - Ну, если очень хочется...
  
   Проснувшись пораньше, Князь тихо сполз с кровати, стараясь не разбудить спящую рядом девушку. Быстро умывшись, не обращая внимание на ругающееся отражение в зеркале, и надев теплый спортивный костюм, он выскочил в темный Петербургский дворик. Накинув капюшон, надеясь спастись от противного моросящего дождя, парень быстро побежал в сторону ближайших магазинов.
   Купив красивый букет из белых роз, студент расплатился и с довольным видом вернулся в квартиру, пытаясь открыть дверь как можно тише, чтобы остаться незамеченным. К сожалению, ему это не удалось.
   - С праздником всех влюбленных! - бодро сказал он и протянул букет проснувшейся девушке, показавшейся из комнаты.
   - С днем святого Валентина! - улыбнулась Аня и, приняв букет, обняла парня. - Но поцелую я тебя только после того, как почищу зубы.
   - Хорошо, - рассмеялся Князь.
   Дождавшись, когда дверь в ванную закроется, глава "Черного Дракона" прошел в комнату и достал из рюкзака коробочку среднего размера, аккуратно перевязанную подарочной лентой.
   - Я не знал, что тебе подарить и решил собрать небольшой фотоальбом из наших совместных фотографий, - пояснил парень, когда девушка умылась.
   На самом деле идею с фотоальбомом он нагло украл у Алекса, но признаваться в этом не собирался.
   - Спасибо! Это очень мило! - Аня нежно поцеловала любимого. - У меня для тебя тоже кое-что есть.
   Она прошла в комнату и вернулась оттуда с довольно большим свертком.
   - Ого, что это?
   - Это плед, чтобы ты не мерз, когда меня нет рядом, - с улыбкой ответила девушка.
   - Спасибо...
   - Это слишком, да? - рассмеялась Аня.
   - Да, - кивнул Князь. - Перебор с романтикой.
   Рудова еще сильнее залилась звонким, мелодичным смехом, а отсмеявшись страстно поцеловала парня, увлекая его в спальню. День выдался жарким и... Слишком романтичным.
  
   Утро началось со злостного будильника, который никак не мог успокоиться и понять, что людям надо спать дольше, чем он думает. Но Аня мастерски его успокоила, закинув куда-то под подушку. Идти в университет не хотелось абсолютно, поэтому молчаливо решив, что учеба никуда не денется, влюбленные обнялись и вновь заснули. Следующее пробуждение произошло спустя пару часов, но на этот раз от звонка мобильника. Подняв трубку, Князь выслушал Алекса, который похвастался, что ему, наконец, сделали зубы и спросил не случилось ли с ними чего-то страшного, все-таки прогульщиками ни Князев, ни Рудова не были.
   Заверив товарища, что у них все отлично, парень все-таки решил подняться и сходить в душ, чтобы как-то взбодриться. К его счастью, Аня к нему присоединилась и утро стало поистине добрым.
   Идиллию прервал звонок в дверь. Прикинув, что может случиться, если не открывать, Князь мысленно выругался, обернулся полотенцем и подошел к двери. Рука уже привычно потянулась к ключу, когда он решил все-таки посмотреть в глазок. Спать сразу перехотелось. Выругавшись про себя еще раз, парень бесшумно, но очень быстро вернулся в ванну и чуть ли не силой отправил Аню одеваться.
   - Коля! - прошипел он, глядя в зеркало. - Прием!
   - Чего тебе? - лениво ответило отражение.
   - Меняемся! - ничего не объясняя сказал Князь и поспешно добавил. - Дверь открой!
   В следующее мгновение из ванны вышел замотанный в полотенце Коля Князев и неторопливо подошел к входной двери. Щелкнул замок, раздался тихий скрип и...
   - Мама? - на пороге стояла высокая, статная женщина с пышной копной каштановых волос. - П-привет!
   - Привет, Коленька!
   Так как сказано это было довольно громко, в комнате сразу же послышался грохот и похоже что-то разбилось. Видимо, Аня не справилась с удивлением и случайно опрокинула вазу с цветами. Пропустив женщину в прихожую, парень помог ей снять пальто и занес дорожные сумки.
   - А чего ты так спонтанно? Без предупреждения? Я бы хоть тебя встретил, - после некоторой заминки начал Коля, продолжая мысленно материть Князя, бросившего его на амбразуру.
   - Да вот решила сюрприз любимому сыну сделать! Я всего на три дня, в командировку прислали, - с улыбкой ответила женщина. - А ты чего в одном полотенце? Я тебя из душа вытащила, что ли? А кто это у тебя там шумит?
   Не успел Коля ответить ни на один вопрос, когда из комнаты робко вышла Аня, всячески пытаясь придать футболке парня, в которой была, как можно большую длину и оттого безудержно краснея.
   - Здравствуйте, Ольга Игоревна...
   - Здравствуй, Анна, - от тона мамы Коля закрыл глаза, всей душой мечтая вновь вернуться в подсознание.
   - Проходите за стол, я сейчас завтрак приготовлю, - сказала девушка с обворожительной улыбкой и прошмыгнула на кухню. На вопросительный взгляд матери парень виновато пожал плечами и молча последовал за Аней.
   К счастью, готовила девушка отлично. И Ольга Игоревна, закончив с завтраком, оценила это по достоинству. "Анна" сразу стала "Анечкой" и получила заслуженную похвалу, а утренняя неловкость немного скрасилась. Дабы избежать неудобных вопросов, Коля переоделся и вместе с Аней сбежал в университет.
   Последней парой, на которую как раз и успели прогульщики, в этот день стояла экономика. Ничего особо интересного из нее почерпнуть не удалось, но от встречи с друзьями настроение улучшилось многократно, поэтому время пролетело незаметно. Договорившись с "драконовцами" о трехдневном перерыве в тренировках тайных техник, Коля отвел Аню немного в сторону от общей компании.
   - Ань, я хочу, чтобы ты поближе познакомилась с моей мамой, не будешь против сходить завтра с нами в Эрмитаж?
   - С радостью, - девушка улыбнулась.
   - Тогда я вечером позвоню и скажу, во сколько встречаемся, - произнес Коля и нежно поцеловал Аню в губы.
   Приезд мамы стал неприятным сюрпризом для Князя, но вот Коля был рад. Впервые с новогодних праздников он вновь хозяйничал в собственном теле, мог целовать свою девушку и разговаривать с друзьями. Пусть это всего на три дня, но он выжмет из них все, что сможет.
   Домой студент вернулся с бутылкой шампанского и небольшим тортиком, за что был сразу же обильно накормлен. Не за шампанское и тортик, конечно, а за то, что вернулся. Аня на эти несколько дней, естественно, переехала в собственную квартиру, оставив мать с сыном наедине.
   - Ну, рассказывай, как ты тут живешь! - бодро воскликнула мама, садясь рядом.
   Хотел бы Коля рассказать, как он "живет", но Князь ведь наверняка следит за всем, что он говорит. И, скорее всего, выкинет его из тела, как только он скажет хоть что-нибудь из правды.
   - Отлично, мам. Никто не обижает, в угол не ставит. Спортом занимаюсь, учусь потихоньку. Как у тебя дела?
   - Ой, да ты знаешь, что-то замоталась так на работе! Решила вот небольшой отпуск себе устроить, командировку импровизированную. Ты мне расскажи про Аню поподробнее. Стоит ли ее уже рассматривать как невестку?
   - Не знаю, - честно ответил парень, но видя как напряглась мать, поспешил продолжить, поднимая руки в защитном жесте. - Жениться я пока не собираюсь точно! А с Аней завтра получше познакомишься. Ты ведь не против похода в Эрмитаж? - с небольшой заминкой поинтересовался парень.
   - Нет, не против. Я в нем очень давно не была. И я с удовольствием познакомлюсь с Анечкой поближе.
   - Отлично, а сегодня, может, просто прогуляемся?
   - С радостью, - улыбнувшись, ответила мама.
   Коля искренне старался провести интересную экскурсию. Он показывал всевозможные достопримечательности, пересказывал различные байки и легенды, услышанные от Алекса и Макса во время совместных прогулок, когда они только начинали тренироваться в "Черном Драконе".
  
   Утром следующего дня Ольга Игоревна и Коля встретились с Аней возле станции метро "Адмиралтейская". Зимний дворец, который является одним из зданий великого музея, бодро встречал посетителей. Шумными группами толпились иностранцы, которых норовили увести куда-то гиды, маленькими стайками кучковались вечно веселые школьники, внимание коих старательно пытались привлечь терпеливые экскурсоводы, блуждали по лабиринтам залов влюбленные парочки, компании друзей и одиночки.
   К удивлению Ольги Игоревны и Ани, Коля начал рассказывать о картинах начиная с эпохи Возрождения и постепенно переходя к более позднему искусству Европы 17-18 веков. Его слушали с интересом и нескрываемым любопытством, периодически задавая вопросы. Парень с улыбкой отвечал и пояснял некоторые моменты. На вопросы вроде "Откуда ты столько знаешь?" он лишь загадочно улыбался и переходил к следующему экспонату. Не признаваться же, что всю ночь провел в интернете, изучая литературу, посвященную музею и просматривая онлайн-экскурсии, чтобы не упасть в грязь лицом перед самыми дорогими его сердцу людьми! Вся импровизированная экскурсия растянулась почти на четыре часа, по истечении которых было решено пойти куда-нибудь посидеть и пообедать, так как от непрерывных переходов из зала в зал ноги уже отваливались.
   Найдя поблизости неплохое заведение, они плотно пообедали. Постепенно за столиком завязался весьма оживленный разговор. Ведь, как известно, настоящие задушевные беседы лучше всего вести на сытый желудок, когда человек становится разговорчив, добр и ленив. Общались в основном Ольга Игоревна с Аней, а Коля старался особо не вмешиваться, давая им возможность поближе узнать друг друга.
   Разговаривали дамы обо всем: о детях, о работе, об учебе, семейной жизни, родителях, алкоголе, курении, готовке, морали и еще очень о многом. Коля уже не знал, чем себя занять, маясь от скуки. Он лишь изредка поддакивал в нужных моментах, качал головой и украдкой смотрел на часы.
   Наконец, разговор постепенно пошел на убыль и студент, чтобы не упустить момент, быстро расплатился и чуть ли не насильно вытащил спутниц из ресторана. Немного прогулявшись по вечернему Петербургу, Коля с Ольгой Игоревной, которая к концу дня уже разрешила девушке называть себя "Теть Оля" или, конечно, в шутку "мама", проводили Аню до метро, где ее незаметно встретил Феникс. "Драконовцы" все еще опасались оставлять девушек одних, пока не закончился турнир.
   Коля был несказанно рад тому, что мама поладила с его девушкой. Быть может, Князь позволит ему приехать летом домой вместе с Аней? Студента все еще раздражало, что он не смог стать главной личностью в собственном разуме, но постепенно приходило смирение.
  
   Следующий день был последним в спонтанной командировке, поэтому Коля не раздумывая устроил маме сюрприз, пригласив ее в Мариинский театр. Причем на билетах он не экономил. Ах, как приятно было тратить деньги Князя, отложенные на развитие клуба! А от того с каким восторгом мама смотрела представление на душе становилось теплее и чтобы запечатлеть этот вечер навсегда в ее памяти и сердце, после посещения театра он повел ее на колокольню Исаакиевского собора. Классическая схема свиданий в Петербурге, но, когда вместо очередной девушки с тобой женщина, которая дала тебе жизнь, воспитала и вложила в тебя свою душу - момент становится поистине волшебным. И сейчас, стоя на вершине собора и смотря на ночной Петербург, Коля понимал, что эту секунду счастья он сохранит в своем сердце навсегда. Может быть, именно этот миг и будет согревать его душу, когда он вновь вернется в глубины подсознания.
  
   Ольга Игоревна уехала утром, оставив сыну неплохой запас еды и официально одобрив его выбор девушки. У Коли даже сложилось впечатление, будто бы она приезжала только для того, чтобы его покормить и познакомиться с Аней, однако свои мысли он решил оставить при себе. Посадив маму на поезд и проследив, чтобы поездка проходила с подобающим комфортом, парень поехал в университет. Хотелось еще немного побыть в теле и пообщаться с друзьями. Пусть и во время учебы.
  
   Холодный ветер неприятно бил в лицо, кричали чайки, мороз пробирал до костей. Князь стоял на борту парома, перевозящего любопытных туристов к легендарной крепости "Орешек", в свое время оберегающей страну от нападок со стороны шведов. Крепость с удивительной судьбой и историей, основанная почти семь веков назад, просто поражала монументальностью. Высадившись на берег, парень восхищенно осмотрел непоколебимые крепостные стены, сложенные из огромных камней настолько плотно и ровно, что возможности ухватиться за какой-нибудь выступ при штурме, казалось, не было абсолютно.
   Миновав подъемный мост, опущенный через ров, глава "Черного Дракона" очутился внутри крепости и неторопливо подошел к указателю, чтобы найти здание старой тюрьмы. Пронизывающий ледяной ветер, казалось, совсем не пугал гуляющих туристов и развлекающих их экскурсоводов, одетых в различные средневековые одеяния, для более точной передачи царящей атмосферы. Определившись с необходимым зданием, Князев уверенно пошел к приземистому строению, под которым должно было располагаться нужное подземелье.
   Пройдя через все здание тюрьмы, он вышел на задний дворик, где быстро обнаружилась небольшая деревянная дверь, ведущая в темное помещение, являющееся, по всей видимости, своеобразной прихожей. Именно в ней начинался подземный коридор, теряющийся в непроглядной тьме. Усмехнувшись, Князь уверенно пошел вглубь подземелья, даже не пытаясь подсветить путь каким-либо источником света, будучи полностью уверенным, что его попытки сразу же пресекут. Да и зачем портить атмосферу?
   Как только "прихожая" скрылась из виду, а вместе с ней исчез единственный источник света, погрузив главу "Черного Дракона" в кромешный мрак, в помещении раздался громкий мужской голос.
   - Мы рады приветствовать тебя, Николай, на твоем испытании.
   - Доброе утро, - спокойно ответил Князь, мысленно отметив это загадочное "мы". - Я готов.
   - Тогда начнем. Протяни руки вперед ладонями вверх.
   Не задумываясь, парень вытянул обе руки перед собой, и спустя мгновение в них вложили что-то теплое и металлическое.
   - Это чаша с настоем трав, собранных в Тибете. Пей! - голос не терпел возражений, да и возражать никто не собирался.
   Поднеся чашу ко рту, Князь вдохнул приятный аромат травяного настоя и сделал первый глоток. Он никогда не любил всякие отвары, предпочитая обычный черный чай или кофе, но этот напиток превзошел все ожидания. Терпкий, в меру сладкий и очень крепкий. Разом осушив чашу, глава "Черного Дракона" протянул ее обратно, но отдать не успел. Сердце пропустило удар, по спине побежали мурашки, мгновенно стало невыносимо жарко, руки вспотели и показались невероятно тяжелыми. Мысли перемешались, думать становилось все тяжелее и тяжелее, ноги подкосились, и Князь рухнул на каменный пол.
   - То, что ты выпил - настой из одного дурманящего растения, имеющего очень интересные свойства. Во-первых, как только ты сможешь говорить, твои мысли будут находиться в настолько хаотичном состоянии, что соврать ты не сможешь. Такая своеобразная сыворотка правды. Во-вторых, вскоре у тебя начнутся галлюцинации и тебе придется встретиться с главным своим страхом лицом к лицу. Ты готов?
   - Да, - такое короткое слово потребовало предельной концентрации, что отняло огромное количество сил.
   - Тебя зовут Николай Князев?
   - Нет.
   В помещении воцарилось молчание. Видимо, к такому повороту испытующие готовы не были.
   - Ты являешься главой клуба восточных боевых искусств "Черный Дракон"? - неуверенно прозвучал следующий вопрос.
   - Да.
   - Как тебя зовут?
   - Князь, - слово показалось невероятно длинным.
   - Твое имя по паспорту Николай Князев? - сделал еще одну попытку испытующий.
   - Да.
   В темноте людей видно не было, но даже в полубессознательном состоянии Князь услышал чей-то облегченный вздох.
   - Ты считаешь себя достойным должности главы совета "Авангарда"? - уже более уверенно продолжился допрос.
   - Да.
   - Ты обладаешь какими-либо тайными знаниями в области боевых искусств?
   - Да.
   - Ты готов посвятить жизнь развитию боевых искусств?
   - Да.
   Удерживать сознание становилось все труднее.
   - Ты готов встретить свой главный страх?
   - Да...
   Князь устало опустил веки. Сил больше не осталось. Разум провалился в спасительную тьму... Или нет?
  
   Глава "Черного Дракона" распахнул глаза и с удивлением обнаружил себя на знакомой лесной поляне с поваленным деревом. Вот только сидел на нем не Коля, а какой-то седеющий мужчина.
   - Кто вы? - спокойно спросил парень, поднимаясь с земли.
   - Твой главный страх, - пожал плечами незнакомец. - Тебя ведь предупреждали.
   Только сейчас Князь заметил янтарно-желтые глаза мужчины. Да и многие черты внешности совпадали. Перед ним сидел он же сам, только постаревший на пару десятков лет.
   - Не очень выглядишь, - честно сказал молодой Князь.
   - Головные боли замучили, - постаревший глава "Черного Дракона" постучал указательным пальцем по виску. - Вот здесь. Словно раскаленным хомутом стягивают. У тебя ведь они уже начались, да? Только несильные... А знаешь, как бороться? Пить. Много-много пить. А алкаши хорошо не выглядят.
   - Лучше страдать, чем не существовать, - спокойно ответил парень.
   Мужчина рассмеялся.
   - Барьер вселенского спокойствия еще держится? Повезло...
   Молодой Князь равнодушно пожал плечами.
   - Я встретился с тобой, увидел во что превращусь. Что дальше?
   - Просыпайся...
  
   Парень резко открыл глаза и начал хватать ртом воздух. Его все еще окружала темнота сырого подземелья. Решив, что испытание можно считать оконченным, Князь осторожно поднялся и, опираясь на каменные стены, пошел, как ему казалось, в сторону выхода. Вскоре он действительно вышел в "прихожую", освещенную тусклым дневным светом, проходящим через приоткрытую дверь. Нетвердым шагом глава "Черного Дракона" выбрался на улицу и подставил лицо под ледяной дождь, который начался за время его пребывания в подземелье. Немного освежившись, он, пошатываясь, дошел до небольшого болота, где тут же вызвал рвоту, чтобы хоть как-то облегчить симптомы от употребления неизвестного вещества.
  
   Добраться до дома самостоятельно оказалось невозможно. Ощущение было такое, будто он все утро пил паленую водку. Благо в Шлиссельбурге друга дожидался Феникс и, верно оценив ситуацию, быстро довез его до квартиры.
   Оставшийся день глава "Черного Дракона" провел в лежачем состоянии, периодически выпивая приносимую Аней воду и лекарства, а также мысленно ругаясь на всех организаторов турнира. Когда на улице стемнело, Князь собрал остатки сил, оделся и вышел на улицу. Ледяной ветер трепал волосы, но, к счастью, дождь уже закончился, да и место назначения находилось неподалеку.
   В уютном помещении играла тихая классическая музыка, царил полумрак и главное - практически не было клиентов. Не раздумывая, Князь устремился в конец зала, где за угловым столиком, спиной к двери, сидел человек.
   - Добрый вечер, Александр Александрович, - поприветствовал парень сенсея.
   - Здравствуй, Николай, присаживайся. Я осмелился заказать тебе горячий шоколад, ты ведь его любишь?
   - Да, спасибо. О чем вы хотели со мной поговорить?
   - О твоем самочувствии после сегодняшнего угощения в крепости.
   - Все хорошо. И да, я совершенно не понял сути испытания.
   - А что в нем было непонятного? - удивился Сансаныч. - Испытание проверяло силу духа. Это метафорически. А если говорить прямо, то судейская коллегия проводила своеобразное собеседование, отбирая достойных членов в новый совет "Авангарда". И очень удобно проводить такой кастинг, когда человек не может соврать, не правда ли?
   - А как же встреча с главным страхом?
   - Побочный эффект, - наставник махнул рукой. - Он ни на что не влияет. Зато создает атмосферность! Крепость, старая тюрьма, подземелье, встреча с собственным страхом... Романтика!
   - Вот уж точно, - Князь рассмеялся и устало спрятал лицо в ладонях. Когда принесли горячий шоколад, Сансаныча уже не было. Впервые учитель ушел не попрощавшись...
  
   Следующая неделя прошла на удивление спокойно. Информацию о том, что "Черный Дракон", возможно, не пройдет в следующий этап турнира, друзья восприняли адекватно и даже как-то меланхолично. Сказывалась нагрузка в университете и нежелание обидеть Князя, так как в этот раз все зависело только от него. Однако меланхолия никак не отразилась на занятиях в зале, которые продолжались каждый день, хоть и с меньшей интенсивностью.
   Вечером после очередной тренировки "драконовцы" уютно расселись по татами и отдыхали, неторопливо попивая чай. Подобное вечернее чаепитие уже вошло в традицию, и Князь даже хотел попросить Аню выделить деньги из общего бюджета на покупку небольшого столика и подушек, чтобы было удобнее. В дверь постучали. С тяжелым вздохом, обещающим верную смерть тому, кто стоит за этой дверью, глава клуба отложил в сторону чашку, устало поднялся на ноги и пошел открывать. На пороге обнаружился, ставший уже родным, курьер, протягивающий столь знакомое приглашение.
  
   "Добрый день, Николай Сергеевич!
  
   Приглашаем Вас на оглашение результатов четвертого этапа Большого турнира. Мероприятие состоится 28 февраля в 16:00 по мск. Место проведения: г. Санкт-Петербург, главный корпус российского филиала МАБИ "Авангард", Конференц-зал No2.
  
   Желаем Вам и Вашему клубу удачи!
  
   С уважением, Алехин В. М."
  
   - Двадцать восьмое февраля это завтра? - уточнил Князь, после прочтения послания вслух.
   - Да, - подтвердила его мысли Настя.
   - Странно, - Феникс взял уведомление и удивленно посмотрел на дату. - А если бы курьер не успел его доставить сегодня? Мы бы пропустили оглашение результатов?
   - Тогда позвонили бы и уведомили, - Князь выхватил письмо из рук друга и саркастично заметил. - Сейчас все-таки не восемнадцатый век, телефоны уже изобретены. Ладно, расходимся по домам.
   "Драконовцы" согласно закивали и дружно разошлись по раздевалкам. После получения послания среди команды расползлось едва заметное напряжение. Пройдут ли они в финал? Сможет ли Князь войти в совет "Авангарда"? На что пойдет Сергеев, если "Черный Дракон" займет лидирующее место в рейтинге? Слишком много возникало вопросов... Оставалось лишь дождаться ответов.
  
   На следующий день "драконовцы" заранее собрались по указанному в приглашении адресу. Конференц-зал No2 представлял собой большое помещение с невысоким помостом у стены и расставленными в несколько рядов стульями. Заняв часть второго ряда, друзья с нетерпением ждали выступления организатора турнира. Впрочем, заметно нервничали и окружающие их люди. Всем клубам хотелось пройти в финал и занять места в совете "Авангарда".
   Спустя десяток минут ожидания организатор неторопливо вышел на сцену, принял из рук помощника микрофон и, прокашлявшись, начал речь.
   - Добрый день, дамы и господа! Сегодня здесь собрались действительно лучшие из лучших, чтобы узнать решение судейской коллегии. По традиции я не буду держать театральную паузу и сразу приступлю к оглашению результатов четвертого этапа Большого Всероссийского турнира. - Вячеслав Максимович достал из внутреннего кармана пиджака запечатанный конверт и театрально вскрыл его перед залом. - Итак, по результатам этого испытания наше беспристрастное жюри составило список, состоящий из двенадцати имен тех, кто составит новый совет организации "Авангард". Если вы услышите свое имя, то прошу выйти на сцену и встать позади меня. На самом деле я ужасно волнуюсь, но, пожалуй, начнем.
   В зале воцарилось напряженное молчание. Место в совете столь влиятельной организации обещало безбедную жизнь на ближайшие несколько лет, а возможность приобрести связи в высших кругах общества являлась бесценной.
   - Семенов Михаил Юрьевич, - в полной тишине слова организатора турнира показались чересчур громкими. Крепкий, хорошо сложенный мужчина лет тридцати пяти, не скрывая радости, вышел на сцену. - Степанов Кирилл Матвеевич, Троекуров Тимофей Викторович, Онищенко Павел Андреевич, Петряев Максим Игоревич, Минин Геннадий Олегович, Добролюбов Тимур Артемович, Витенко Евгений Викторович... - мужчины выходили один за другим. Разные и непохожие друг на друга, они просто светились от счастья, занимая места на сцене. - Тернова Юлия Степановна, Осколкина Кристина Денисовна, - из зала вышли две женщины лет тридцати на вид и, обворожительно улыбаясь, заняли места рядом с мужчинами. - Петров Вадим Денисович, Князев Николай Сергеевич...
   Сердце Князя не пропустило удар и перед глазами не поплыло. Казалось, что его это совершенно не волнует. Парень спокойно встал с места и уверенно поднялся на сцену, на ходу пожимая руки новым членам совета. Закончив зачитывать список, Алехин развернулся к собравшимся позади него людям и произнес.
   - Я поздравляю членов нового совета с переходом в финал! Если позволите, то я объясню правила последнего тура. От каждого клуба будет участвовать три человека. Через неделю они должны собраться в месте, информацию о котором традиционно получите от курьера. Дальше участников погрузят в автобус и отвезут в определенную локацию, о которой вам известно ничего не будет. У участников испытания будет ровно трое суток, чтобы найти некий предмет и принести его в нужное место. Несомненно, клубы имеют право мешать друг другу любыми способами, исключая яды и огнестрельное оружие. Главное, чтобы искомый предмет оказался в конечной точке не позднее указанного срока и доставила его группа в полном составе, то есть втроем. Это важно. Иными словами, если участники какой-то группы найдут требуемое, но не уложатся в срок или потеряют бойца, то результат финала засчитан не будет. Всем все понятно? - дождавшись подтверждающего кивка от каждого из членов нового совета "Авангарда", организатор продолжил. - Отлично! В таком случае собрание окончено. Всем удачи! И пусть победит сильнейший!
   Эмоции "драконовцы" сдерживали до самого выхода из здания. Первой не выдержала Аня и, как только друзья вышли на улицу, с радостным визгом бросилась обнимать Князя. Остальные, решив, что тоже имеют на это право, присоединились к ней, словно стремясь задушить главу клуба в крепких объятиях. Даже сквозь, казалось бы, несокрушимый блок спокойствия Князев почувствовал радость всех членов "Черного Дракона". Вот только, по его мнению, радоваться было рано, ведь оставался еще один этап - финал.
  
  Глава 13. Чем глубже в лес...
  
   Утренняя пробежка бодрит лучше любого кофе, особенно если бежать в легком спортивном костюме в минус десять. Зима в этом году выдалась довольно теплой для Северной столицы и неожиданный мороз стал скорее исключением. Сегодня Аня решила провести день с братом, поэтому спешить было некуда, и Князь неторопливо наматывал круги в ближайшем парке.
   Набрав неплохой темп, он несся по аллеям, периодически встречая сонных собаководов, выгуливающих четвероногих любимцев. Выбежав на небольшую полянку возле озера, парень остановился и начал восстанавливать дыхание с помощью старинной техники воспитанников Храма Теней. Плавные отточенные движения помогали успокоить сердцебиение и нормализовать работу легких. Князь чувствовал, как горячим потоком струится внутренняя энергия по невидимым каналам его тела, даруя ощущение необычайной, непостижимой силы.
   Неожиданно кто-то тронул его за плечо, вынуждая снять наушники и обернуться.
   - Доброе утро, Ник, - немного смущенно поздоровалась Алена. - Извини, что отвлекла. Увидела, что ты занимаешься, подумала, может, компанию составлю...
   - Привет, - бодро ответил Князь улыбнувшись. - Рад тебя видеть. Пробежимся?
   Выбрав спокойный темп бега, чтобы не сбивать дыхание, глава "Черного Дракона" заговорил.
   - Каждое утро здесь бегаешь?
   - Да, пытаюсь поддерживать себя в форме. А ты, наверное, профессиональный спортсмен?
   - Я рожден для спорта, - шутливо ответил Князь.
   - Может быть, тогда увеличим скорость? - лукаво спросила девушка.
   - Легко.
   Пусть Князь и не был легкоатлетом, но стабильные тренировки сделали свое дело. Бежать на пределе возможностей он мог довольно долго, однако и новая знакомая не сдавалась. Опозориться перед симпатичной девушкой официальный представитель Храма Теней не мог себе позволить, поэтому, когда Алена остановилась, парень выдохнул с видимым облегчением.
   - Обалдеть, я на пределе бежала! У меня знакомые легкоатлеты такой темп держать не могут, а ты даже не выдохся! - девушка явно была под впечатлением, хотя и нагло льстила. Все-таки до профессионального легкоатлета Князь не дотягивал. - Ладно, будем считать, что я набегалась на сегодня. Проводишь до дома?
   - С радостью, - "драконовец" уверенно взял спортсменку под руку. - А на кофе пригласишь?
   - Не наглей, - фыркнула девушка. - Максимум на какао!
   Алена жила поблизости, всего в десяти минутах ходьбы от парка в старой "сталинке". Пройдя под аркой в типичный Петербургский дворик-колодец, они нос к носу столкнулись с тремя личностями весьма быдловатого вида. Мельком глянув на парней, распивающих пиво ранним утром, Князь мысленно возликовал. Такие точно не пройдут мимо! А что может быть лучше хорошего спарринга после разминки? Наигранно опустив взгляд, глава "Черного Дракона" слегка ускорил шаг, проходя мимо компании. И это сработало. Не могло не сработать. Шакалы увидели добычу, почувствовали страх.
   - Эй, голубки! Есть че по мелочи?
   - Ребят, денег нет, мы только с пробежки, - опередив Князя, быстро сказала Алена и настойчиво потащила парня подальше.
   - Э, стоять, а если найдем? - отпускать добычу хищники не хотели и поспешили вслед за парой.
   - Парни, расслабьтесь, у меня есть, - глава "Черного Дракона" остановился, развернулся и уверенно пошел к ним навстречу. Приблизившись к лидеру, он спокойно достал из кармана пару сотен и пренебрежительно бросил их в его лицо. - Подавись.
   Взревев как раненый медведь, опозоренный вымогатель кинулся на Князя... И с тихим стоном осел на асфальт, получив апперкот в солнечное сплетение. "Драконовец" мог положить всех троих несколькими незаметными движениями, благо никакого отношения к спорту, кроме спортивных костюмов, гопники не имели. Но... Как же не покрасоваться перед девушкой? Следующий атаковавший рухнул от красивого удара ногой в живот. Именно от красивого. Никакой боевой ценности такой прием не нес и если бы перед Князем сейчас стоял любой участник турнира, то глава "Черного Дракона" уже валялся бы на земле со сломанной ногой. А гопник даже не понял, что произошло. Зато, видимо, понял последний из неудачливой троицы и бросился бежать, не рискуя связываться с опасным противником.
   - Мудрое решение, - спокойно прокомментировал Князь, глядя в спину убегающего.
   - Вау... - шокировано произнесла Алена. Короткий бой ее явно впечатлил, а значит, парень старался не зря.
   - Я уже заслужил кофе? - с усмешкой спросил он, повернувшись к спутнице. - Или все еще только какао?
   Проигнорировав вопрос, Алена молча приблизилась к "драконовцу" и жадно впилась поцелуем в его губы. От такого напора Князь поначалу даже немного растерялся, но быстро сориентировался.
   - Какая квартира? - хриплым голосом уточнил он, разрывая поцелуй.
   Нетерпеливо закатив глаза, Алена взяла парня за руку и потащила в сторону ближайшей парадной. Глава "Черного Дракона" не сопротивлялся. Поднявшись на второй этаж, девушка ловким движением отперла дверь и буквально впихнула его в квартиру. Скинув олимпийку, Князь подхватил новую знакомую на руки, повалил ее на диван в первой попавшейся комнате и порывисто поцеловал в шею, оставляя отметины на нежной девичьей коже. Алена проворно стянула с парня водолазку и осторожно провела холодными пальцами по рельефному прессу.
   - С первой нашей встречи об этом мечтала... - тяжело дыша, прошептала она и, обняв спортсмена за шею, притянула его к себе.
   На пары в этот день Князев так и не попал.
  
   С посещением университета сегодня не сложилось, но пропускать тренировку глава клуба не собирался. Да и проводить целый день с новой знакомой было бы наглостью. Князь, приняв душ, попрощался с Аленой и, кинув в рассылку сообщение об общем сборе в "Черном Драконе", поехал в зал.
   "Драконовцы", пришедшие через несколько часов, застали его в самый разгар тренировки, когда он безжалостно избивал боксерскую грушу, жалобно поскрипывающую при каждом ударе. Поприветствовав друзей и дождавшись пока все переоденутся в спортивные костюмы и рассядутся на татами, Князев приступил к решению насущных вопросов.
   - Через пять дней у нас финал. Для начала нам нужно определить двух участников, которые пойдут со мной, - глава клуба достал спичечный коробок. - У меня три спички: две длинных, одна короткая. Кто вытаскивает короткую, тот на время финала остается здесь, охранять наших красавиц.
   По итогам нехитрой жеребьевки участниками финала стали Макс и Алекс, что явно расстроило Феникса. Да и сам Князь считал Федю более подготовленным и искренне надеялся, что тот вытянет длинную спичку. Однако обижать друзей глава клуба не стал, смиренно приняв решение судьбы.
   - Да будет так, - сказал Князев и наигранно хлопнул в ладоши. - Завтра поедем выбирать экипировку. Феникс, не расстраивайся, для тебя и в Питере работенка найдется. Но об этом позже. А сейчас - разминаемся!
   Друзья приступили к тренировке, периодически высказывая предположения о том, что может ожидать парней в финале. Неизвестность немного страшила, но все понимали - это часть замысла организаторов.
  
   На следующий день "драконовцы"-финалисты собрались в спортивном магазине, где планировали приобрести экипировку и дополнительные аксессуары. Основная сложность была в том, что они ничего не знали о грядущем испытании. На всякий случай каждому решили купить спальный мешок, утепленный спортивный костюм, термобелье, термос, непромокаемые кроссовки, веревку, дождевик и сигнальные ракеты. Для общих нужд приобрели небольшую палатку, сухое топливо, компас, фильтр для воды, походный нож, зажигалки, медикаменты и, конечно же, консервы. На подготовку снаряжения ушел весь день и практически месячный ресурс финансирования "Черного Дракона".
  
   С каждым днем "драконовцы" все отчетливее понимали, что прошли сложный, тернистый путь, и сейчас находятся в шаге от победы. Нервы были напряжены у всех, даже обычно спокойная Маша периодически начинала нервно закусывать нижнюю губу и барабанить пальцами по столешнице. Один лишь Князь казался совершенно безучастным. Однако дело было не в барьере непоколебимого спокойствия, просто все его мысли стал занимать едва зарождающийся грандиозный план действий.
   Во время очередной вечерней тренировки в зал прибыл курьер, ставший для друзей уже практически членом семьи, и передал столь желанный конверт от организаторов турнира.
  
   "Добрый день, Николай Сергеевич!
  
   Поздравляем Вас и Ваш клуб с прохождением в финал Большого Всероссийского турнира! Сбор команд для участия в последнем этапе состоится 7 марта, в 11:00 по мск. Место сбора: автобусная стоянка у станции метро "Старая деревня".
  
   Желаем Вам и Вашему клубу удачи! И пусть победит сильнейший!
  
   С уважением, Алехин В. М."
  
   - Вот и все, финишная прямая, - с грустной улыбкой сказал Феникс.
   - Да, осталось только ее преодолеть... - нервно заметил Алекс.
   Глава "Черного Дракона" мысленно рассмеялся. Друзья даже не представляли, что именно сейчас все только начинается.
  
   После оглашения результатов четвертого этапа Аня жила с Фениксом, считая, что Князю надо побыть в одиночестве перед решающим этапом турнира. Точнее, в этом ее убедил сам парень. Все-таки нехорошо бегать к любовнице, когда дома ждет девушка. А к Алене лидер "драконовцев" заглядывал с необычайной периодичностью. Темпераментная, симпатичная, спортивная - она пробуждала в нем какую-то первобытную страсть. Будоражила те чувства, о существовании которых он даже не догадывался.
   Вот и сейчас, в ночь перед финалом, уставший Князь вернулся домой от новой знакомой. В квартире царила привычная одинокая тишина. Но что-то в ней изменилось. Щелкнув выключателем, глава "Черного Дракона" зажег свет и уверенно прошел на кухню.
   - Добрый вечер, Александр Александрович, - парень ничуть не удивился, увидев наставника, сидящего за столом. - Чай, кофе?
   - Здравствуй, Николай, - ответил сенсей. - Спасибо, не надо. У меня к тебе серьезный разговор.
   - Слушаю.
   - Я хочу, чтобы ты стал главой "Авангарда", - без предисловий начал Сансаныч. - Ты в любой момент сможешь передать это место любому из совета, но выиграть турнир должен именно "Черный Дракон". Сергеев, как ты знаешь, перешел дорогу очень многим людям. В том числе и мне. Вот это, - мужчина провел указательным пальцем по шраму на лице. - Его работа. Да и ты сам, я думаю, имеешь зуб на него. Я прав?
   - Что я должен делать? - заинтересованно спросил Князь, проигнорировав риторический вопрос. Безусловно, после того как генеральный директор "Авангарда" подослал к нему убийцу, парень хотел отомстить.
   - Сейчас Сергеева нет в стране. Он находится в Китае и до завершения турнира вылететь оттуда не сможет. В финале вы должны будете по выданным вам подсказкам найти в лесу флеш-карту и доставить ее в домик лесника, находящийся примерно в пятидесяти километрах от тайника. В этом доме будет стоять компьютер. При подключении флешки высветится список клубов, участвующих в финале. Выбрав нужный, вы автоматически переведете тридцать миллионов со счетов "Авангарда" на счет клуба и станете победителями турнира. А ты, соответственно, станешь главой совета ассоциации. Вот тут самое интересное. У тебя будут только сутки, чтобы на правах нового главы совета войти в кабинет Сергеева, вскрыть его сейф и достать оттуда все документы...
   - Почему только сутки? - перебил Сансаныча воспитанник.
   - Дольше Сергеева удерживать в Китае не смогут, - спокойно пояснил он и продолжил. - Ты возьмешь документы из сейфа и передашь их Геннадию Семеновичу. Он знает, что делать дальше.
   - Что за документы?
   - Черная бухгалтерия, схемы отмыва, - наставник пожал плечами. - Все то, что поможет его посадить.
   - Как мне обезопасить команду? - Князев, как обычно, мыслил холодно и рационально. - Сергеев не всегда играет чисто, а нести на душе груз ответственности за смерть кого-то из друзей я не хочу. Даже за тридцать лямов.
   - Придумай что-нибудь, - Сансаныч раздраженно поморщился. - Ты же глава клуба! Лучше бы спросил, как вам победить, - мужчина вытащил из кармана сложенный бумажный листок и развернул его перед парнем. - Это карта, на которой отмечено приблизительное место с тайником и домик лесника. Запоминай, поможет сориентироваться на местности.
   Одного взгляда на карту хватило, чтобы запечатлеть ее в памяти. Все-таки Князь был необычным человеком.
   - Запомнил, - кивнул воспитанник.
   - Хорошо, - сенсей убрал карту и поднялся из-за стола. - Удачи тебе. И если кто-нибудь спросит, то этого разговора не было. Я все-таки мертв.
   - Я помню...
   Последние слова Князь произнес уже в пустоту. Сансаныча в квартире не было.
   Вытащив из кармана телефон, парень сделал общую рассылку с просьбой о срочном сборе. Потом подумал и набрал номер гипнотизера.
   - Геннадий Семенович, здравствуйте! - бодро поздоровался Князь, когда мужчина все-таки взял трубку. - Скажите, пожалуйста, вы помните из-за кого Александр Александрович получил шрам на лице?
   - Да, - коротко прозвучало в трубке. - И что?
   - У меня тоже есть вопросы к этому человеку. И мне нужна ваша помощь...
  
   В следующим утром Князь, Алекс и Макс вышли из метро на станции "Старая деревня". ПАЗик, раскрашенный в цвет хаки, сильно выделялся на фоне современных автобусов, курсирующих между Петербургом и пригородом. Почти все места в автобусе были уже заняты и "драконовцам" пришлось устроиться в самом конце, хотя Князь бы предпочел место поближе к двери, чтобы иметь возможность выйти быстрее других. Спустя несколько минут в салон вошел знакомый всем организатор турнира и, дождавшись, когда все замолчат, заговорил.
   - Добрый день, господа! Примерно через три часа начнется финальный этап Большого турнира. Вас доставят в локацию, где вы за семьдесят два часа должны будете найти некий предмет и доставить его в определенное место. Сейчас вы получите подсказки, содержащие информацию о том, что именно вам надо будет найти и где это искать. Напомню, что команды имеют право мешать друг другу любыми способами, исключая яды и огнестрельное оружие. Подсказки вы найдете в конвертах под сидениями. Там же находятся сигнальные ракеты, которые надо запустить, если что-то пойдет не так. Мы все-таки заботимся о вашей безопасности. По истечении трех дней, если вы не обнаружили искомое, выходите в то место, где вас сегодня высадят. Всем удачи! И пусть победит сильнейший! - закончив монолог фирменной фразой, организатор вышел из автобуса, который сразу же тронулся с места.
   Под сидением действительно лежал объемный бумажный конверт, содержащий в себе лист бумаги, исписанный анаграммами, и три сигнальные ракеты. Загадочное послание, по всей видимости, и было подсказкой. Промучившись над расшифровкой всю дорогу, Князь мысленно поблагодарил Сансаныча, который показал ему более или менее нормальную карту с отмеченным расположением тайника.
   Едва ПАЗик прибыл в конечную точку маршрута, а именно на большую поляну у опушки какого-то леса, все группы начали быстро выбираться из салона.
   - Выходим и бегом к лесу. Главное, чтобы остальные потеряли нас из виду, - тихим шепотом скомандовал лидер "драконовцев" и друзья, едва переступив порог автобуса, помчались к первым деревьям, стоящим в метрах пятидесяти от них. Подобный резкий старт послужил зеленым сигналом, для других групп, которые сразу же ринулись за соперниками.
   Бежать по лесу было сложно, но благодаря сатори парни вполне удачно перепрыгивали выпирающие из земли корни и уворачивались от торчащих веток. Когда силы были уже на исходе, а крики других финалистов остались далеко позади, Князь начал снижать скорость. Жестами указав друзьям на густорастущий кустарник, парень перебрался через колючие ветки, опустился на промерзшую землю и перевел дыхание. Они смогли скрыться от остальных участников, а значит, можно было начинать настоящие поиски.
   Вытащив мобильник, парень с помощью спутниковой навигации определил собственные координаты. Прикинув на карте место с тайником, он сверился с компасом и осторожно, стараясь не привлекать внимания, повел друзей в нужную сторону.
   До искомого места было не больше пятнадцати километров, но из-за возможности наткнуться на другие команды, необходимо было вести себя крайне тихо, что осложняло поход и значительно снижало общую скорость передвижения. В четыре часа начало темнеть, приходилось всматриваться в тени, чтобы не споткнуться и не напороться на какую-нибудь ветку. Еще через пару часов лес погрузился во тьму окончательно. По подсчетам парней идти оставалось совсем чуть-чуть и вскоре лес действительно расступился, открывая взору небольшую поляну, на которой росли три огромные ели.
   - Видимо, в команде по три человека, чтобы каждому досталось по дереву, - усмехнулся Алекс.
   - Чур мое посередине, - шепотом отозвался Князь и уверенно пошел к выбранной цели. Неожиданно что-то обхватило ногу и резко потянуло вверх, поднимая над землей. Алекс с Максом удивленно замерли, наблюдая, как глава "Черного Дракона", хранитель тайных знаний и официальный представитель Храма Теней беспомощно болтается вниз головой, подвешенный за левую лодыжку. Первым опомнился Алекс и расхохотался. Макс оказался немного сдержанней. Подобрав валяющуюся неподалеку палку, он стал осторожно пробираться к Князю, проверяя землю перед собой. Подобравшись поближе, парень достал складной нож и передал его главе клуба, так как дотянуться до петли с земли было невозможно. Тихо выругавшись, Князев, привыкший качать пресс вниз головой в парке, дотянулся до ноги, немного подтянулся, сложившись практически пополам, и перерезал веревку. Рухнув на холодную землю и довольно сильно ударившись коленом, глава "Черного Дракона" от души обматерил всех организаторов турнира.
   - Здесь есть ловушки, - мрачно констатировал очевидный факт Князь. - Алекс, стой на шухере и, если что-то случится, спасай нас. Макс, мы с тобой аккуратно обследуем деревья.
   - Хорошо, - глупо улыбаясь, согласился Алекс, уселся на землю и стал непринужденно наблюдать за едва различимыми силуэтами друзей.
   К удивлению товарищей, подобными ловушками оказалась напичкана вся поляна, но разумная осторожность позволила беспрепятственно их обойти. Флешка обнаружилась в конверте, найденном в дупле третьего дерева. В нем же была и карта, определяющая положение домика лесника. Спрятав дорогостоящую находку во внутренний карман куртки, Князь потащил друзей подальше от поляны.
   Отойдя на несколько сотен метров, парни все-таки включили фонари и приступили к поиску места для ночлега, которое нашлось довольно быстро. Макс сразу же начал устанавливать палатку, а Алекс ушел собирать хворост, чтобы развести костер, согреться и поужинать. Глава "Черного Дракона" же уселся на приглянувшийся пенек и расслабился. После падения с высоты нога неприятно ныла, отдавая болью при каждом шаге. Вытащив из рюкзака эластичный бинт, парень замотал колено. Жить стало немного легче.
   С разведением костра пришлось повозиться. Никто из "драконовцев" настоящим туризмом никогда не увлекался, поэтому разжечь огонь при помощи промерзших веток получилось далеко не сразу. Ситуацию спасло сухое горючее, купленное при сборах.
   Поужинав тушенкой и запив ее крепким чаем из термоса, друзья поудобнее устроились на разложенных спальных мешках и стали обсуждать предстоящий путь к домику лесника.
   - Идти придется максимально быстро. Пятьдесят километров по лесу это очень много, - сказал Макс.
   - Если привлечем внимание других команд, придется идти на прямое столкновение, - заметил Князь. - А нам с этими людьми еще работать.
   - Тогда мы просто не успеем дойти до нужного места. Я согласен с Максом, надо идти как можно быстрее. Это ведь соревнование, - Алекс тоже не оставался в стороне от обсуждения. - И лучше закончить его как можно быстрее.
   - Хорошо, тогда выходим в пять утра и идем, пока не доберемся до места назначения, - решил глава клуба. - А сейчас давайте тушить костер и спать.
   Погасив огонь, друзья перенесли спальные мешки в палатку, укутались в них и уснули, вслушиваясь в тишину ночного леса.
  
   Пробуждение получилось не особо приятным. Холод пробирался сквозь палатку и спальные мешки, заставляя теснее прижиматься друг к другу. Звонящий будильник казался громом среди ясного неба. Не выспавшиеся, замерзшие парни неохотно выбирались на свежий воздух и вяло начали разминаться, разгоняя кровь по сонному телу. Огонь решили не разводить, чтобы обезопасить себя от возможного внимания других участников. Быстро перекусив рыбными консервами, они собрали рюкзаки и продолжили поход, освещая себе дорогу в утреннем тумане слабым лучом фонаря.
   Время приближалось к обеду, когда "драконовцы" вышли на небольшую тропинку, где встретили другую группу. Решив, что нарываться на конфликт все же не стоит, Князь уверенно шагнул им навстречу.
   - Мир вам, путники, - весело сказал он и тут же, сменив тон на более серьезный, спросил. - Как поиски продвигаются?
   - Здорова, мужики! Да никак не продвигаются. Вода закончилась. Пить хочется ужасно, а ни родников, ни ключей, ни рек... Ничего нет!
   Князев снял рюкзак, достал двухлитровую бутылку воды и протянул соперникам.
   - Держите. Больше дать не сможем, иначе сами без воды останемся. Вы из какого клуба?
   - Спасибо, братцы, - вышедший вперед парень взял бутылку и, открыв, сделал жадный глоток. Напившись, он передал воду сокомандникам и, наконец, ответил на вопрос. - "Калиостро", а вы?
   - "Черный Дракон", - спокойно произнес Князь и добавил. - Удачи, мужики. Может, еще встретимся.
   - Да, и вам удачи! Спасибо!
   Дальнейшее путешествие прошло без нежданных встреч. Видимо, все команды поняли смысл шифровки по-разному и разбрелись в разные стороны. А возможно, что все уже вышли на нужную поляну и, не обнаружив никакого тайника, теперь бессмысленно гуляют по лесу.
   - А может, крикнем на весь лес, что мы нашли флешку? - неожиданно предложил Князь.
   - Зачем? - от удивления Алекс даже запнулся о какой-то корень.
   - Чтобы другие клубы попробовали у нас ее отобрать, конечно, - пояснил лидер "драконовцев". - А мы постараемся отбиться. Чтобы честно было.
   Иногда идеи главы "Черного Дракона" граничили с безумием. Хотя для него самого все было гораздо проще. Князю хотелось получить эмоции. Вырваться из кокона непробиваемого спокойствия. Ощутить азарт драки, ликование трибун, страсть к девушке, страх за друзей... Почувствовать себя по-настоящему живым.
   - А давай мы просто по-тихому выиграем? - неуверенно высказался Макс. - Очень уж домой хочется. И тридцать миллионов.
   - Да я просто предложил...
   Время шло быстро, а дорога с каждым шагом становилась все тяжелее. Усталость накатывала волнами, рюкзаки давили на плечи, а до конечной точки оставалось еще больше десяти километров. Вскоре вновь начало темнеть и пришлось доставать фонари. Остановившись на привал, парни разожгли походные горелки и, закипятив воду в железных кружках, заварили чай.
   Восстановив силы и немного подкрепившись, друзья собрали рюкзаки и продолжили путь. Идти стало еще тяжелее. Дыхание сбивалось, ветки цеплялись за одежду и царапали лицо, под ногами мешались корни. Хуже всего приходилось Князю, так как под вечер опять разболелась травмированная нога. Не помогло даже обезболивающее.
   Время уже перевалило за полночь, когда уставшие и злые товарищи вышли к небольшому деревянному домику, дверь которого, как ни странно, оказалась заперта.
   - Так... - устало протянул Алекс. - Мы вышли к этому проклятому дому лесника. А дальше что? Почему дверь заперта?
   - Ломайте, - раздраженно приказал Князь.
   Спорить никто не решился. Макс молча подошел к двери и одним ударом ноги сорвал ее с петель. Внутри дом оказался типичной однокомнатной избушкой с большой русской печью. Возле стены стояла узкая железная кровать и письменный стол, на котором возвышался дорогой ноутбук, явно не соответствующий жилищу лесника. Также на столе обнаружился лист бумаги с пошаговой инструкцией дальнейших действий.
  
   "1. Включите ноутбук. 2. Подключите флеш-накопитель. 3. Из появившегося списка клубов выберете свой. 4. Нажмите "OK""
  
   Открыв ноутбук, Князь подключил флешку и стал ждать загрузки нужного файла. Через несколько минут на экране действительно появился список из двенадцати клубов, участвующих в финале.
   - А давайте всех разыграем и выберем просто случайный клуб? - весело предложил глава "Черного Дракона".
   - Нет! - хором вскричали его друзья, глядя на него, как на идиота.
   - Да я просто предложил... - спокойно ответил Князь и выбрал из списка "Черный Дракон".
   На экране всплыло окно подтверждения перевода средств и, нажав "ОК", парень посмотрел на товарищей.
   - Вот и все.
   - Нет, не все, - сказал Алекс, доставая телефон. Быстро отправив кому-то сообщение, добавил. - Вот теперь все.
   - Отлично, - ответил глава клуба, присаживаясь на заправленную кровать. - Остается только ждать.
   Алекс сел рядом, а Макс забрался на печь.
   - Всегда мечтал на печи полежать, - пояснил он. - Как Емеля из сказки.
   "Драконовцы" засмеялись. До рассвета было еще далеко.
  
  Глава 14. Палата No6.
  
   В восьмом часу утра за окнами послышался звук приближающегося автомобиля. Шум двигателя, ворвавшийся в лесную тишину, моментально взбодрил дремлющих парней, и они сразу же вышли на улицу. Оказалось, что с обратной стороны домика петляла узкая лесная дорога, которую "драконовцы" ночью не заметили.
   Возле старого крыльца остановился военный УАЗик, из которого непринужденно выбрался организатор турнира - Вячеслав Максимович.
   - Привет, парни! - бодро поздоровался мужчина, пожимая замершим финалистам руки. - Поздравляю с победой!
   - Доброе утро, Вячеслав Максимович. Спасибо, - спокойно ответил за всех Князь.
   - Ну что, возвращаемся в город? Или вам понравилось в этой избушке жить? - с ухмылкой спросил организатор, открывая дверь машины. - За скромную сумму могу продать! Деньги у вас теперь есть...
   Друзья закинули в багажник рюкзаки, вежливо отказались от заманчивого предложения и рухнули на заднее сиденье.
   - Сейчас развезу вас по домам, отдохнете. Николай, тебе придется подъехать сегодня в центральный офис "Авангарда", чтобы уладить некоторые формальности. Во сколько сможешь?
   - Думаю, к двум часам успею, Вячеслав Максимович, - вежливо ответил Князь.
   - Замечательно, тогда я буду ждать тебя в кабинете Сергеева в два часа, возьми с собой паспорт, свидетельство ИНН и все документы на клуб, - попросил организатор, плавно трогаясь с места.
   - Хорошо.
   Дальнейшая дорога прошла в тишине, уставшие победители турнира дремали, Алехин был погружен в свои мысли.
   Дома Князь оказался около полудня и, не теряя времени, сразу же позвонил Фениксу, попросив подъехать как можно быстрее. Пока Рудов был в пути, глава "Черного Дракона" принял душ и переоделся.
   - Рассказывай, - потребовал Князев, как только Федя переступил порог квартиры.
   - Рассказываю. Аня, Лера и Маша уехали в Карелию на несколько дней, по путевке от профкома вашего университета. Настя поехала с ними. За доплату, естественно. Тридцать миллионов вчера поступили на счет клуба. Я проверил.
   - Как дела с остальным? - спросил лидер "драконовцев", складывая нужные документы в рюкзак.
   - Все по маслу.
   - Отлично. Тогда поехали в "Авангард".
   Погода в Петербурге сегодня радовала необычайно ярким солнцем и безоблачным небом, которое поражало насыщенным голубым цветом. До места назначения доехали удивительно быстро, поэтому выйдя из машины, парни присели на капот, наслаждаясь приятным теплым днем. Феникс достал сигареты, и друзья закурили. Нет, у них не было этой вредной, пагубной привычки, но именно сейчас так было нужно.
   - Колян, мы сегодня вечеринку с парнями закатить решили! В честь победы! - Феникс старательно перекрикивал поток машин, поэтому его слова разносились по всей улице. - Во сколько за тобой заехать?
   - Я еще не знаю, Федь. Я позвоню, когда освобожусь, - громко ответил Князь, косясь в сторону хмурого охранника, стоящего в паре метров от них.
   Докурив, спортсмены пожали друг другу руки и разошлись.
  
   В приемной Сергеева никого не обнаружилось, поэтому, никем не остановленный, глава "Черного Дракона" подошел к знакомой двери генерального директора "Авангарда". Постучав, парень потянул дверную ручку на себя и вошел в знакомое помещение. С момента прошлого посещения этого не слишком гостеприимного места ничего не изменилось. Только за столом на этот раз сидел Алехин.
   - Зачем стучать при входе в собственный кабинет? - с улыбкой спросил он.
   - Это пока не мой кабинет, - пожал плечами Князь.
   - Скоро будет твой. Присаживайся, - организатор турнира махнул рукой на стул, стоящий напротив. - Сейчас дождемся юриста, заключим с тобой трудовой договор на пять лет и займешь это помещение вполне официально.
   - А если я передумаю становиться главой совета "Авангарда"? - спокойно уточнил парень. Такой глупости в его плане, конечно же, не было, но о подводных камнях узнать стоило заранее.
   - Ты в любой момент можешь передать свои полномочия кому-то из совета. Также общим решением совета тебя могут заменить.
   - Отлично.
   Спустя несколько минут в помещение вошел мужчина. Он был высок, худощав, имел длинный нос и абсолютно седые волосы, клочками растущие на лысеющей голове. В руках он держал небольшую черную папку с изображенным на ней позолоченным символом "Авангарда".
   - Добрый день, господа. Меня зовут Аристарх Остапович, я юрист нашей компании.
   - Здравствуйте, Аристарх Остапович. Зовите меня просто Николай, я новый генеральный директор, - глава "Черного Дракона" уверенно пожал руку юриста.
   - Ну что ж, думаю, мне пора, - Вячеслав Максимович поднялся с места, протягивая Князю руку для рукопожатия. - Удачи на новом посту, Николай. До свидания, Аристарх Остапович.
   Попрощавшись с организатором, парень посмотрел на юриста, который деловито раскладывал на столе какие-то бумажки.
   - С того момента, как вы поставите подпись на данном документе, вы становитесь главой совета нашей организации, - мужчина протянул парню официального вида договор. - И, соответственно, генеральным директором.
   Князь спокойно взял документы и внимательно вчитался в текст. Ничего страшного, к удивлению, не обнаружилось. Перед парнем был самый обычный трудовой договор между ним и международной ассоциацией боевых искусств. Уверенно изобразив на каждой странице документа своеобразную закорючку, глава "Черного Дракона" вопросительно посмотрел на юриста.
   - Больше ничего не требуется, - без слов понял вопрос мужчина. - Ваши паспортные данные у нас есть, банковские реквизиты тоже. В течение недели я подготовлю остальные документы. Пропуск вам необходимо будет получить у охраны.
   - Благодарю, - Князь доброжелательно улыбнулся. - До свидания.
   Удовлетворенно кивнув, Аристарх Остапович попрощался и вышел из кабинета, оставляя нового генерального директора в одиночестве.
   Как только дверь закрылась, парень резво вскочил с места. Сейчас предстояла самая сложная часть операции - поиск и вскрытие сейфа Сергеева. Поиск продлился недолго. По закону жанра тайник обнаружился за небольшой репродукцией картины Брюллова "Последний день Помпеи". Оценив иронию, Князь приступил к вскрытию.
   Подобрать комбинацию электронного замка наугад практически невозможно. Но, к счастью, перед сейфом стоял парень с весьма неординарным мышлением и развитым воображением. Достав из кармана кисточку и небольшой пакетик с дактилоскопическим порошком, применяемым для снятия отпечатков пальцев, Князь осторожно принялся наносить его на кнопки с цифрами. План был предельно прост: мелкодисперсный порошок прилипает к потожировым следам и оставляет изображение отпечатка пальца, а, следовательно, при нанесении его на кнопки кодового замка, можно определить, к каким именно цифрам прикасался владелец в последний раз. Да, такой метод не покажет код, но значительно уменьшит количество возможных комбинаций.
   К немалому удивлению Князя, отпечатки Сергеева проявились только на цифрах 4 и 5. Путем простого подбора верная комбинация определилась быстро: 4555. В очередной раз поблагодарив судьбу, потому что кроме как везением назвать происходящее было нельзя, парень вытащил из сейфа несколько папок с какими-то документами. Закинув их в рюкзак, новый глава совета закрыл сейф и уже хотел выйти из кабинета, когда в дверь постучали.
   - Входите, открыто! - громко произнес Князев.
   В помещение вошла симпатичная молодая девушка в темно-сером деловом костюме и с такой же папкой как у юриста.
   - Здравствуйте! Меня зовут Светлана, я ваш секретарь, - было заметно, что девушка не ожидала увидеть здесь столь молодого парня и потому немного смутилась.
   - Привет, я Князь. Рад познакомиться, - спокойно ответил "драконовец". - Давай сразу на ты. Все-таки работать вместе будем.
   - Конечно, - улыбнулась Света.
   - Давно здесь работаешь? - невзначай уточнил парень.
   - Три месяца уже.
   - Что думаешь о Сергееве?
   - Суровый начальник, орал постоянно, если что-то не так... Я была рада, когда он ушел, - честно ответила секретарша и смущенно покраснела.
   - Мне нужна твоя помощь, - Князь скинул рюкзак и достал документы. - Возьми папки и поезжай на дворцовую площадь. Остановись возле Александровской колонны, лицом к Эрмитажу. К тебе подойдет лысый мужчина и скажет, что он гипнотизер. Отдай ему эти папки.
   Парень придумывал план на ходу.
   - Хорошо... - Светлана удивленно посмотрела на документы, но без вопросов пообещала выполнить просьбу. Князю определенно начинала нравиться эта девушка.
   То, что он отдал важные документы незнакомой секретарше Сергееву и в голову не придет, а вот самому Князю могли бы помешать передать их Геннадию Семеновичу. Отправив гипнотизеру сообщение о месте встречи со Светланой и о кодовой фразе, Князь уверенно вышел из офиса.
   Поймав машину, новый глава совета "Авангарда" поехал домой, предстояло переодеться и подготовиться к сегодняшнему вечеру. Решение воспользоваться услугами частного таксиста было отнюдь не случайным. За такой машиной проще всего проследить, а значит, и заметить слежку легче. Темно-синяя ауди уже более получаса ехала точно за бомбилой.
   Откуда Сергеев узнал, что Князь забрал его документы оставалось загадкой, однако слежка определенно была. Доехав до дома, парень решил, что стоит немного отдохнуть перед тем, как звонить Фениксу. Набрав полную ванну горячей воды и выслушав надоедливый монолог злящегося отражения, Князь погрузился в воду и расслабился. Напряжение последних дней немного отступило, развитие событий происходило стремительно, но по плану.
   Размышления о жизни прервал звонок в дверь. Вода в ванной уже остыла, а солнце начало садиться, погружая город в сумерки. Обернувшись в полотенце, Князь подошел к двери и впустил в квартиру угрюмого Геннадия Семеновича.
   - Коля, у меня для тебя плохие новости, - сказал он, едва переступив порог. - Быстро одевайся. Я, пожалуй, подожду возле машины.
   Дважды повторять не пришлось. Уже через три минуты новый генеральный директор "Авангарда" вышел из подъезда. Гипнотизер стоял и курил, облокотившись на машину. Синяя ауди, которая ехала за парнем от самого офиса, стояла неподалеку, но казалось, что в ней никого нет.
   - Геннадий Семенович, что случилось? Что за срочность?
   - В общем, Коль, я не знаю, как тебе это сказать... Алексей, Федор и Максим мертвы, - мужчина отвел взгляд.
   - Глупая шутка, - спокойно произнес Князь, но предательский холодок пробежал по спине.
   - Это не шутка. Час назад автомобиль Феникса на скорости почти двести километров в час влетел в бетонное ограждение на выезде с КАДа. Все, кто были в машине, погибли мгновенно. Там и от самого автомобиля мало что осталось...
   - Так поехали! - излишне громко скомандовал он, открывая пассажирскую дверь и краем глаза замечая, что ауди пришла в движение.
   Уже через двадцать минут они подъехали к месту, огороженному яркой лентой и несколькими экипажами ГИБДД. В груде смятого железа с трудом угадывалось очертание спортивного автомобиля, некогда столь любимого "драконовцами". Тела уже увезли. Князь спокойно повернулся к Геннадию Семеновичу.
   - Ваши знакомые? - тихо спросил он, кивнув на полицейских. - Не перестаю удивляться вашим связям.
   - Да, Коля. Без связей в этом суровом мире не прожить, - тихо ответил мужчина. - Все люди, которые находятся здесь, работают на меня.
   - Кроме тех, что в той темно-синей ауди, да? - парень обернулся на автомобиль, стоящий в метрах ста от них.
   - Да, они вели нас от твоего дома.
   Князев кивнул и достал телефон. Набрав знакомый номер, он глубоко вдохнул.
   - Здравствуй, Ань.
   - Привет. Как у вас дела?
   - Лансер Феникса влетел в бетонное ограждение. Алекс и Макс находились с ним. Выживших нет, - сухо, словно на военном докладе, произнес студент.
   - Это невозможно, - дрожащим голосом прошептала девушка и прервала разговор.
   - Поехали отсюда, - сказал глава "Черного Дракона" гипнотизеру, разворачиваясь к машине.
   - Симпатичная у тебя секретарша, кстати, - невзначай обронил Геннадий Семенович, когда они уже подъезжали к дому Князя.
   - Мне везет, - парень безразлично пожал плечами и вышел из машины. - До свидания.
   Поднявшись на нужный этаж, глава "Черного Дракона" замер у приоткрытой двери собственной квартиры. Осторожно пройдя внутрь, парень грязно выругался. Все вещи были разбросаны, словно проводился настоящий обыск. Хотя почему "словно"? Вполне очевидно, что так оно и было. И явно искали что-то определенное. Кинув куртку на чудом уцелевшую вешалку, Князь прикрыл входную дверь, порадовавшись, что хоть замок злоумышленники вскрыли аккуратно, и прошел в комнату, переступая через валяющиеся на полу вещи и книги.
   Пройдясь по квартире и убедившись, что люди Сергеева уже ушли, "драконовец" достал из холодильника бутылку коньяка, припасенного на черный день. Аккуратно нарезав найденный там же лимон, он сел за стол.
   - За вас, мужики... - сказал он в пустоту, опустошая наполненный бокал.
  
   Утро следующего дня поприветствовало главу "Авангарда" головной болью и тошнотой. Князь честно не хотел напиваться до такого состояния, но это получилось само по себе. Взглянув на часы, парень издал протяжный вздох. Во-первых, был почти полдень, а во-вторых, поворот головы повлек за собой сильную боль. Кое-как поднявшись с постели, он добрался до ванной, где, не раздеваясь, встал под ледяной душ.
   Подобная процедура повлияла благоприятно, немного сняла боль и взбодрила. Проигнорировав надоедливое отражение, спортсмен вышел из ванны и, не теряя времени, переоделся в спортивный костюм. Спонтанная пьянка едва не погубила его планы. Еще раз окинув взглядом руины квартиры, Князь взял рюкзак, накинул куртку и вышел на улицу.
   Прекрасная погода посетила Петербург! В воздухе даже чувствовался аромат приближающейся весны. Глава "Черного Дракона" неторопливо пошел к метро, делая вид, что не замечает идущих по пятам мужчин. Доехав до ближайшего железнодорожного вокзала, Князь уверенно прошел к камере хранения. Оставив там рюкзак, он с непринужденным видом направился обратно.
   План сработал. Преследователи остались возле камеры хранения, дожидаясь, когда кто-нибудь придет за оставленной сумкой. Вчерашняя неудача с обыском, вынудила их действовать более осторожно. Вот только они не знали, что документов у Князя уже нет. Отвлекающий маневр с передачей пустого рюкзака мог задержать их на пару часов, позволив "драконовцу" скрыться. И место для отступления парень уже подготовил.
   Зайдя в ближайший магазин, спортсмен купил торт, бутылку вина и букет белых орхидей. Его путь лежал к одному из уютных петербургских двориков, находящемуся недалеко от парка Победы...
  
   Алена была дома, что, несомненно, обрадовало успевшего замерзнуть парня. Открыв дверь, девушка с благодарностью приняла цветы и лукаво улыбнулась.
   - И чем же вызван столь неожиданный визит?
   - Я очень соскучился, - практически не соврал Князь. - А еще за мной охотятся...
   - И ты решил на несколько дней спрятаться у меня? - рассмеявшись, продолжила за него девушка. - Заходи, я не против.
   - Спасибо, Аленушка, - улыбнулся парень. - Мне действительно надо где-нибудь пересидеть денек-другой.
   - Без проблем. Проходи на кухню, беглец, я сейчас на стол накрою.
   Князь прошел вглубь квартиры и занял уже привычное место за обеденным столом.
   - И от кого ты скрываешься? - весело спросила Алена.
   - Да я одного влиятельного мужика посадить помогаю, а ему это не нравится, - искренне ответил глава "Черного Дракона".
   Девушка засмеялась. Она ему не верила и, скорее всего, считала, что он таким оригинальным способом решил устроить с ней очередное свидание.
   - Штопор, как обычно, в центральном ящике? - уточнил Князев, взяв бутылку вина.
   - Наверняка, - кивнула девушка. - Я с прошлой нашей встречи его не трогала.
   Открыв бутылку, парень наполнил принесенные Аленой бокалы, немного удивившись, что у студентки в съемной квартире нашелся настоящий хрусталь.
   - Ой, Ник, я же цветы в воду поставить забыла! Там в комнате на подоконнике ваза стоит, можешь принести? - улыбнулась Алена.
   - Конечно.
   Пока "драконовец" ходил за вазой, девушка выложила на тарелки жареную картошку с котлетами. Поставив цветы в воду, Князь и Алена сели за стол. Выпив по бокалу вина за то, чтобы парень удачно скрылся от преследования, они приступили к еде. Периодически бокалы вновь наполнялись и осушались, постепенно глава "Черного Дракона" стал чувствовать, что пьянеет. В комнате будто стало жарче, а сознание начало немного плыть.
   - Какое вино хмельное... - заплетающимся языком произнес Князь, чувствуя, как в глазах темнеет.
   - Знаешь, что самое интересное, Ник? - неожиданно начала девушка, задумчиво поглаживая бокал тонкими пальцами. - Ты ведь даже не знаешь моего полного имени, а все равно пришел скрываться от какого-то неведомого врага. Почему? Потому что мы несколько раз переспали?
   - Я доверяю тем, с кем сплю, - через силу усмехнулся Князев, поражаясь столь сильному опьянению. - И какое же твое полное имя?
   - Сергеева Алена Викторовна.
   Сердце пропустило удар.
   - Твою ж... - протянул "драконовец". - Ты его дочь. Что было у меня в бокале?
   - Транквилизатор какой-то, - пожала плечами Алена.
   - Ты знаешь, что некоторые из них при смешивании с алкоголем могут привести к смерти? - тело слабело с каждой секундой, язык не хотел слушаться.
   - Да. Я все-таки на врача учусь. Жаль, что вы с отцом что-то не поделили, мы бы могли стать неплохой парой...
   Слова утонули в темноте, окутавшей разум. Князь лишь почувствовал, как тело соскальзывает со стула и падает на твердый пол.
  
   Сознание возвращалось тяжело, словно нехотя. Голова болела и очень тошнило. Князев открыл глаза и попытался пошевелиться, однако движения были ограничены смирительной рубашкой и крепкими ремнями. Глава "Черного Дракона" выругался и с трудом огляделся по сторонам. В комнате, в которой он находился, никого не было. Почти не было и мебели, только старый, потрепанный временем стол, такой же стул и кровать, на которой, собственно, он и лежал.
   - Эй! Есть тут кто?! Воды принесите! - закричал спортсмен, не особо надеясь, что кто-то откликнется на его просьбу. Однако через несколько минут тяжелая железная дверь противно заскрипела и в помещение вошли три человека в белых халатах. Без удивления Князь узнал в одном из них Сергеева, который молча взял единственный стул и сел напротив кровати.
   - Освободите его от ремней, пусть сядет. Смирительную рубашку не снимайте, - приказал мужчина двум, стоящим позади, санитарам. - И дайте ему воды.
   Подождав, пока ему помогут принять сидячее положение и поднесут к губам железную кружку с проточной водой, парень стал жадно пить. Те, кто говорят, что не примут из рук врага и стакана воды, видимо, никогда не страдали жаждой.
   - Ты, Коля, совершил лишь одну ошибку. Ты решил играть против меня.
   - Где я? - спокойно спросил Князь.
   - В Павловской психиатрической больнице, - Сергеев безучастно осмотрелся по сторонам и начал рассуждать вслух. - А куда мне еще тебя было девать? В тюрьму нельзя, с твоими навыками ты там всю зону под себя подомнешь. Оставлять на свободе тоже не хотелось, а убивать жалко, все-таки смышленый парень. Вот и осталась психушка.
   - Что-то не припомню за вами, господин Сергеев, такой человечности. Когда наемника посылали, как-то о жалости не думали, - парировал "драконовец".
   - Старые ошибки, - мужчина пожал плечами. - Парень, кстати, из комы так и не вышел. Где же было твое сострадание? Кровь на руках умываться не мешает?
   - Это была самооборона, - ответил Князь. - Так что о моей совести не беспокойтесь.
   - А что ты такой спокойный, а? Может, не понимаешь в каком положении оказался? Так я тебе с удовольствием объясню. В свое время я перешел дорогу очень многим влиятельным людям. Те документы, которые ты каким-то образом смог передать кому-то из них, действительно помогут упечь меня за решетку. Вот только я и не собираюсь этому сопротивляться. Если я останусь на свободе, то однажды просто не проснусь. А так, - Сергеев карикатурно развел руками. - Отсижу пару лет за экономические махинации и выйду, когда про меня уже все забудут. А вот твое положение гораздо плачевнее. Во-первых, твои друзья мертвы. Во-вторых, никто не знает, где ты и куда пропал. Здесь ты будешь проходить лечение под чужим именем, а через пару дней тебя перевезут в другой город. Лечение я тебе оплатил пожизненно, но ты не волнуйся, на моем финансовом состоянии это никак не отразится. Тебя никто и никогда не найдет. Ты, тварь, сгниешь в психушке. У тебя даже девушки больше никогда не будет, понимаешь?
   - Да, - спокойно ответил Князь. - Может, договоримся?
   Виктор Михайлович рассмеялся.
   - Поздно, парень, поздно. У меня, кстати, завтра суд. Жаль ты уже будешь в каком-нибудь маленьком городке далеко отсюда. Пропустишь грандиозное зрелище. Но я тебя обязательно навещу... Когда отсижу, - Сергеев встал и направился к двери. - Тебе в этой жизни много везло, Коля, а за везение надо платить. Я не прощаюсь.
   Дверь за мужчиной закрылась, а обездвиженный парень остался наедине с санитарами.
   - Мужики, я буду лапочкой, даже возмущаться не буду, только не пичкайте меня всякой медицинской дрянью.
   - Не будешь буянить, не будем, - зло ухмыльнулся один из них.
   - Сколько он вам заплатил? Я дам в два раза больше, если поможете выбраться отсюда.
   - Он предупреждал, что ты будешь торговаться... Но нет. Переходить дорогу такому человеку не хочется, так что сиди и жди, когда тебя переведут. А сейчас, легкий укол снотворного, а когда заснешь, мы тебя перенесем в палату и снимем смирительную рубашку.
   - А может, без снотворного? - предложил Князь, наблюдая как другой санитар достает шприц с какой-то мутной жидкостью.
   - Без снотворного никак, говорят ты дерешься хорошо.
   Князь прикрыл веки, чувствуя, как иголка проходит сквозь кожу и пронзает мышцу, а глаза начинают слипаться. Сон накатил неожиданно. Бредовые картины, яркие вспышки, несуразные сцены, разврат - все смешалось в его сознании, заставляя метаться на скрипучей кровати в бессмысленных попытках проснуться.
  
   Очнулся глава "Черного Дракона" на смятой постели в мокрой от пота больничной пижаме. Обстановка вновь сменилась и на этот раз напоминала тюремную камеру: узкая железная кровать, деревянная табуретка, маленький умывальник и унитаз, не отгороженный даже простенькой ширмой. От коридора комнату отделяла тяжелая металлическая дверь с маленьким окошком, через которое, видимо, подавали еду. Окно было довольно большим, но решетки, вмурованные в стену как бы намекали, что мысли о побеге лишены здравого смысла.
   Парень осторожно встал, покачиваясь подошел к двери и начал звать кого-нибудь из персонала. Спустя минут десять к неугомонному пациенту подошел уже знакомый санитар.
   - Хватит орать, че надо?
   - Слушай, дай позвонить, пожалуйста, - попросил Князь.
   - Запрещено, - сказал мужчина и уже собрался уходить.
   - Друг, я ж тут от скуки помру. Дай хоть книгу какую-нибудь почитать или кроссворды порешать, - взмолился спортсмен.
   - Ладно, книгу сейчас принесу.
   - Спасибо, друг.
   Парень отошел от двери и лег на кровать. Мысли текли вяло, а время тянулось безумно медленно. Когда санитар просунул в дверное окошко потрепанную книжку, "драконовец" подскочил от нетерпения. Поблагодарив мужчину, он сел на табуретку и стал рассматривать предложенное произведение. В руках у Князя оказался роман Федора Михайловича Достоевского "Идиот". Усмехнувшись злой иронии, парень открыл легендарное произведение и погрузился в мир русской классики.
   За чтением он провел оставшуюся часть дня и лишь когда в палате выключили и без того скудный свет, спортсмен отложил книгу. Спать не хотелось, поэтому, отодвинув табуретку к дальней стене и сняв верхнюю часть больничной пижамы, Князь начал отжиматься. "Если заняться нечем, займитесь собой!" - говорил Сансаныч, оставляя учеников без интернета и телевидения на месяц. Как же давно это было!
   Прошло больше часа, прежде чем спортсмен окончательно выдохся и, умывшись, рухнул на кровать, погружаясь в спасительный сон. И лишь когда дремота уже накатила на уставший от непредвиденного количества химикатов организм, "драконовец" вспомнил, что его забыли накормить ужином.
  
   Проснулся Князь, когда солнце уже освещало большую часть палаты. Сразу же встала проблема личной гигиены, так как ни зубной щетки, ни туалетной бумаги обнаружить не удалось. Вновь прильнув к холодному металлу входной двери, генеральный директор "Авангарда" стал звать санитаров. На этот раз к нему подошла пухленькая женщина, лет пятидесяти.
   - Ну и чего ты кричишь? - чересчур ласково спросила она.
   - Доброе утро, да вот обнаружил, что мне зубную щетку не выдали. Да и бумага туалетная лишней бы не была. Еще хотел уточнить насчет еды, а то меня вчера как-то никто так и не удосужился покормить.
   - Завтрак через полчаса, тогда же получишь щетку с бумагой. Еще какие-нибудь вопросы?
   - В душ можно сходить?
   - Душевую сможешь посетить завтра. Моются у нас по расписанию, три раза в неделю, - терпеливо пояснила женщина и удалилась дальше по коридору.
   Князев еще немного постоял, прислонившись лбом к прохладному металлу и пытаясь придумать дальнейший план действий, но, как назло, в голову ничего не приходило. Развернувшись лицом к окну, парень вновь оголил торс и приступил к разминке. Сегодня упражнения давались гораздо легче, а мышцы охотнее принимали повышенные нагрузки.
   Вскоре окошко в двери заскрипело, и чья-то рука протянула небольшой поднос, на котором покоились алюминиевая миска с непонятным варевом, железная кружка с компотом из сухофруктов, зубная щетка и рулон туалетной бумаги. Приняв предложенную еду, парень сел на кровать и приступил к незатейливому завтраку. Еда была отвратительна, но Князь оставался спокойным. Насытившись, он вернул поднос дежурному и уселся в позу лотоса посреди комнаты. После легкой медитации сознание привычно растворилось во тьме, формируя образ знакомой лесной поляны.
   - Привет, Коль, - поприветствовал Князь соседа по разуму. - Скучаешь?
   - Привык уже, - поморщился сидящий на поваленном дереве парень. - А ты какими судьбами?
   - Меня в психушку посадили. А там скучно, даже поговорить не с кем.
   - С раздвоением личности упекли? - заинтересовался Коля. - Узнали обо мне все-таки?
   Князь рассмеялся.
   - Нет, ты здесь ни при чем. Там долгая история.
   - А я никуда не спешу...
  
   В реальный мир Князь вернулся, когда солнце уже зашло. Разговор со второй личностью затянулся. Осознав, что опять пропустил обед и ужин, парень тихо выругался. Есть хотелось сильно, но звать санитаров было бессмысленно. Все равно кухня уже наверняка закрыта. Неспешно умывшись и почистив зубы, парень лег на кровать. Спать после длительной медитации не хотелось, но заняться больше было нечем. Прикрыв глаза, глава "Черного Дракона" погрузился в чуткую дремоту.
  
   Пробуждение выдалось легким и абсолютно безрадостным. За окном все еще царил мрак, но по ощущениям было уже часов шесть утра. Встав со скрипучей кровати, Князь подошел к умывальнику и начал плескать холодную воду себе в лицо. Немного взбодрившись, спортсмен принялся разминать затекшие за ночь мышцы. За этим занятием его и застали люди в белых халатах, подошедшие к двери.
   - Эй, парень! Мы сейчас войдем и наденем на тебя смирительную рубашку. Будешь сопротивляться, накачаем препаратами так, что всю неделю будешь овощем валяться и слюни пускать.
   - Понял, сопротивляться не буду, - спокойно ответил Князев.
   Дверь открылась и двое санитаров вошли в палату, а еще пара человек в белых халатах осталась снаружи. Развернув смирительную рубашку, они отточенными движениями надели ее на пациента.
   - Меня куда-то переводят?
   - Да. В одну сельскую клинику, километрах в шестидесяти от города. Сейчас автобус подъедет.
   - Мужики, вы ж меня на пожизненное заключение отправляете, неужели совесть мучить потом не будет?
   - Знаешь, парень, иногда совести лучше помолчать. Особенно за те деньги, которые у нас теперь есть.
   Князь понимающе кивнул. Возможно, в подобной ситуации он поступил бы так же. Под руки его вывели из здания во внутренний двор, где уже стоял небольшой автобус очень мрачного вида. Людей в нем почти не было, всего пять человек с безумными глазами сидели на своих местах. Водитель, расписавшись в каких-то документах, закрыл входную дверь, оградился от пассажиров дополнительной решеткой и медленно тронулся с места.
   Очень напрягало, что из всех присутствующих людей, только Князь был облачен в смирительную рубашку. Откровенно наплевав на эту несправедливость, парень откинулся на сиденье и закрыл глаза. Задремать в подобном положении не получилось, а общее состояние ухудшалось досадным конфузом - начал чесаться нос. Так как со связанными руками избавиться от этого дискомфорта не представлялось возможным, оставшееся время поездки состояло из сплошных мучений. Казалось, что прошла целая вечность, когда автобус, наконец, заехал во внутренний дворик какого-то серого многоэтажного здания, угнетающего даже своим внешним видом. Выбравшись из автомобиля под строгим взглядом десятка санитаров, Князь вздохнул с облегчением.
   - Развяжите его, - приказал пожилой мужчина в белом халате и, дождавшись, когда с парня снимут смирительную рубашку, продолжил. - Выход за твоей спиной, свободен.
   - Я вас не знаю, но спасибо, - спокойно произнес парень, передернув плечами от холода. И уже развернувшись в сторону выхода, добавил. - Надеюсь, больше никогда не увидимся.
   Ворота открыли без лишних вопросов, и Князев уверенно покинул это гостеприимное, но столь нежеланное место. Подойдя к стоящему неподалеку автомобилю, спортсмен сел на пассажирское сидение возле водителя.
   - А побыстрее вытащить меня отсюда было нельзя? - сразу же упрекнул он сидящего рядом человека. - Или решили дать мне отдохнуть от житейских проблем?
   - Возникли некоторые трудности в определении твоего местоположения, - смутился Геннадий Семенович. - В первый день мы думали, что ты просто очень хорошо затаился и начали поиски, только когда ты не вышел на связь в условленное время. А проверить местоположение ваших старых джипиэс маячков Аня догадалась лишь спустя часов пять. Кстати, куда ты свой дел?
   - В трусы вшил. На всякий случай, - усмехнулся парень. - Они, конечно, всю мою одежду заменили на больничную пижаму, но вот столь личный предмет гардероба решили оставить.
   - Ты вшил маячок в трусы?! Ты параноик! - восхитился гипнотизер.
   - Да, и моя паранойя только что спасла мне жизнь, - серьезно ответил глава "Черного Дракона". - Никто бы не догадался искать меня здесь. Как прошел суд Сергеева?
   - У него оказался очень хороший адвокат. Максимум чего мы смогли добиться - пять лет в колонии поселении.
   - Еще хорошо, что не условный срок.
   - Да, в этом ты прав. Ладно, давай возвращаться домой, все уже заждались, - сказал Геннадий Семенович, выворачивая руль и плавно трогаясь с места.
   - Поехали, - согласился Князь, откинулся на мягком кресле и закрыл глаза.
  
  * * *
  
   В доме было шумно: гремела веселая музыка, в хаотичном порядке носились в разные стороны девушки и парни, расставляя посуду, дорезая салаты и раскладывая горячую еду по тарелкам. Князь замер перед входной дверью. Праздник в честь победы клуба на турнире было решено устроить сегодня, но парень никак не мог поверить в то, что все приключения закончились, а впереди ждут обыденные трудовые будни. Если, конечно, можно считать обыденностью должность генерального директора российского филиала международной ассоциации боевых искусств.
   Нажав на дверную ручку, он вошел в коттедж, пропитанный атмосферой радости. Поставив пакеты с купленными по дороге продуктами, парень достал бутылку дорогого вина и крадущимся шагом вошел в шумную столовую. Здесь были практически все, кто прошел с ним этот тяжелый путь: Аня, Лера, Маша, Настя, Геннадий Семенович, Феникс, Алекс, Макс, пришла даже Света. Улыбнувшись заметившим его людям, глава клуба пожал мужчинам руки и обнял девушек. Сейчас, когда все они собрались здесь вместе, Князь почувствовал себя действительно счастливым. Даже барьер непробиваемого спокойствия не помешал этому прекрасному чувству.
  
   Ретроспектива. Собрание в квартире у Князя перед финальным этапом турнира.
  
   Вытащив из кармана телефон, Князь сделал общую рассылку с просьбой о срочном сборе. Потом подумал и набрал номер гипнотизера.
   - Геннадий Семенович, здравствуйте! - бодро поздоровался парень, когда мужчина все-таки взял трубку. - Скажите, пожалуйста, вы помните из-за кого Александр Александрович получил шрам на лице?
   - Да, - коротко прозвучало в трубке. - И что?
   - У меня тоже есть вопросы к этому человеку. И мне нужна ваша помощь.
   - Какого рода? - поинтересовался мужчина.
   - Думаю, что я смогу достать документы, обличающие его финансовые махинации. Мне нужно, чтобы вы передали их куда следует.
   - Если сможешь достать что-то стоящее, он сядет быстро. Что еще от меня требуется?
   - Три трупа мужского пола и несколько знакомых в правоохранительных органах. Он должен думать, что Алекс, Макс и Феникс мертвы. Поможете?
   - Без проблем. В любое время.
   В динамике телефона послышались короткие гудки. Геннадий Сергеевич положил трубку. Князь задумчиво почесал макушку. Осталось только убедить друзей действовать по его безумному плану.
   Спустя несколько часов, когда на кухне, наконец, собрались все члены "Черного Дракона" Князев заговорил.
   - Друзья! Как вы знаете, Сергеева хотят заменить на посту главы совета "Авангарда". Меня попросили достать некие документы, которые помогут это реализовать, - издалека начал парень. - Но! Человек он опасный, поэтому действовать придется по четкому плану.
   - Какой план? - заинтересованно спросил Феникс.
   - Во-первых, необходимо обезопасить девушек. Отправить куда-нибудь подальше. На турбазу в Карелию, например. Во-вторых, Алекс, Феникс и Макс должны трагически погибнуть.
   - Что?! - вскричали все члены клуба хором.
   - Понарошку, - успокоил их Князь. - Феникс, после финала передашь свой лансер Геннадию Семеновичу. Он все организует.
   - А почему нам нельзя уехать куда-нибудь подальше, как девочкам? - поинтересовался Алекс. - Поему именно смерть?
   - Так интереснее, - пожал плечами глава клуба. - Да и вам-то какая разница? Посидите у Макса пару дней на даче.
   - А ты? - уточнила Аня. - Как ты выйдешь из-под удара?
   - Придумаю что-нибудь, - отмахнулся Князь. - Буду звонить тебе каждый день в семь вечера. Если не позвоню, тогда бей тревогу.
   - Но какая нам выгода со всего этого? - серьезно спросил Федя. - Я не хочу терять машину, чтобы просто посадить какого-то левого чувака.
   - Победа в турнире - вот наша выгода, - спокойно пояснил хозяин квартиры. - Мне передали карту, которая поможет нам пройти финальный этап. Тридцать миллионов - это достойная цена за разбитую машину? Тем более ты передашь машину, когда мы уже победим. Все схвачено.
   - Ты уверен? - с тревогой задал вопрос Макс.
   - Абсолютно.
  
   Конец ретроспективы.
  
   Все находящиеся на празднике были рядом в тяжелые моменты. Но оставался еще один человек, которому Князь был особенно благодарен. Выйдя на террасу, парень облокотился на деревянные перила рядом со скучающим мужчиной, направившим взгляд куда-то вдаль.
   - Спасибо вам, Александр Александрович, - обратился он к наставнику. - Если бы не вы, я бы не справился.
   - Это я бы не справился без тебя, - усмехнулся сенсей. - Ты молодец. Победил. А я, наконец, могу уйти на покой.
   - Скажете что-нибудь напоследок?
   - Будь собой, - Сансаныч пожал плечами. - Вот и вся мудрость. Удачи тебе, ученик.
   - Я буду помнить вас, учитель. И никогда не забуду.
   Одинокая слеза прокатилась по щеке Князя. Наставника уже не было рядом.
  
   Эпилог.
  
   Мужчина закончил говорить и устало откинулся на жестком диване. Сколько занял рассказ? Судя по практически пустой бутылке примерно пару часов. Журналистка задумчиво уставилась куда-то в стену и явно о чем-то размышляла.
   - А что случилось с Аленой? - неожиданно спросила она, переводя взгляд на Князя. Ее глаза оставались скрыты за темными очками, но мужчину это уже совершенно не смущало. - Вы знаете, как дальше сложилась ее судьба?
   Князев ненадолго задумался.
   - Понятия не имею, - честно ответил он, после непродолжительного молчания. - Мы больше не общались. Сама понимаешь...
   - Хотите я вам расскажу, как повернулась ее жизнь после всех этих событий?
   - Ну, давай... - великодушно разрешил Князь и махнул рукой, едва не сбив со стола пустой бокал. - Что ты там раскопала в своем журналистском расследовании...
   - После того как вы посадили ее отца, Алена осталась совершенно одна. Ее мать умерла еще задолго до вашей встречи...
   - Не дави на жалость, - жестко перебил Веронику мужчина. - Поверь мне, эта стерва была в состоянии о себе позаботиться.
   - Наверняка, - не стала спорить журналистка. - Если бы не одно "но". Она была беременна. Понимаете? Беременная девушка осталась без отца, без матери, без мужа, без работы... Алена действительно осталась совершенно одна. С маленьким ребенком, против всего мира.
   - Она была беременна? - Князь нахмурился и придвинулся ближе. - На что ты намекаешь?
   - Я не намекаю, - Вероника усмехнулась и плавным движением сняла темные очки. - Я говорю прямо...
   На мгновение сердце Князя пропустило удар. В полумраке прокуренного бара он встретился взглядом с глазами юной девушки. Глазами янтарно-желтого цвета...
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"