Аннотация: Осень 300 года Круга Скал, Вьента, столица Великого герцогства Ардора.
1
День начался неудачно. Жоан потратил целый талл, чтобы расплатиться за ночлег, и теперь в кошельке болтались лишь десятка два монет, по большей части серебро и медь. Пробурчав что-то неразборчивое и злобное, он нахлобучил шляпу и вышел на свою традиционную прогулку. Так Жоан называл хождение по всевозможным аристократам, пытаясь выбить хоть какую-то службу, которая бы обеспечила его доход. Один из младших сыновей, он не мог рассчитывать на титул. Да и по правде говоря, и у его отца титула не было. Так, побочная ветвь одного из родов. Не бастард и то, хвала Создателю. По правде говоря, самым простым было бы попробовать пристроиться к родственникам, как делало абсолютное большинство таких молодых людей, но именно этого он и не мог. В прошлой стычке партий его дед сменил покровителя. А тот вскоре был убит. В итоге дед плюнул на рыцарскую честь, женился на дочери купца и подался в Традуску. Торговать и избегать политики и дворянских распрей. Тогда Тьяго Каэтано повезло, торговля морисскими специями и маслами приносила неплохой доход, и семья окончательно растеряла рыцарский пыл. Но Жоан пошел в своих удалых предков. Горячая кровь, фамильная честь, позабытая уже братьями и отцом, и вот результат, теперь Жоан Каэтано был предоставлен самому себе. Из дома его если не выставили, то сильно рекомендовали жить своими силами, раз он настолько рыцарь и поискать себе сюзерена, которому он будет служить.
Выходя с площади Береги ноги на Трезвую улицу Жоан отвлекся от своих мыслей и понял, что случилась катастрофа. Разумеется масштаба самого Жоана. Небо на землю не упало, люди продолжали идти мимо, но мир для парня сузился до размеров дыры в кошельке.
-Ловко... - озадачено пробормотал Жоан, сдвинув лихо заломленный берет на затылок.
О том, чтобы искать удачливого вора речи идти и не могло, на площадь Береги ноги выходили целых три улицы через которые проходило проста масса народу.
-Дела... - Жоан еще раз почесал затылок и побрел домой, ужин явно откладывался, как и завтрак.
Но в этот день удача явно отвернулась от него, еще раз обратив свой лик в другую сторону. Уже начало темнеть, и за очередным поворотом его поджидала парочка подозрительных личностей.
Один из бандитов хриплым голосом потребовал кошелек в обмен на самое ценное, что есть у человека. В сумерках блеснули клинки. Разозленный неудачным днем Жоан отскочил назад и выхватил шпагу.
-А ну пошли вон! - заорал он.
То, что его не убили первым же выпадом, следовало списать на удачу, которая все же решила ему немного улыбнуться. Шпага лишь распорола камзол и оцарапала левый бок. Бандит видимо оказался бывшим солдатом, больно уж ловко он управлялся с клинком. Не миновать бы Жоану свидания со священником, но ему в очередной раз повезло.
Несмотря на все старания бандита, Жоан еще держался, хотя на боку расплывалось пятно, а на обеих руках появились болезненные раны.
-Проклятье, сдохни уже! - выдохнул нападавший, нанося очередной удар. Его подельник размахивал своим клинком куда менее умело, зачастую скорее мешая напарнику.
Уклоняясь от удара, который проскрежетал по стене над головой, Жоан наудачу ткнул шпагой. Вопль, полный удивления и боли заставил его взмахнуть шпагой еще раз и еще. Один готов! Воодушевлённый успехом, Жоан сам атаковал второго бандита, вначале весьма успешно, но ошибка не заставила себя долго ждать. Жоан банально поскользнулся, неловко взмахнул руками и пропустил сильный удар, к счастью попавший в ногу.
Тем не менее, молодой человек рухнул на колено, отчаянно размахивая оружием в попытке сохранить жизнь.
-Достали! - донесся возмущенный вопль откуда-то сверху, а затем нападавший на Жоана бандит получил по голове метко брошенным ночным горшком и рухнул как подкошенный. А следом за ним на землю опустился и Жоан, мир расплылся и погас.
Пробуждение оказалось для Жоана как ушат холодной воды. Он был не дома, а в каком-то другом месте. В чьей-то кровати, между прочим чужой.
Мысли заметались испуганными зайцами. Последнее что он помнил это стычка в переулке, но он ее проиграл. И тем не менее, еще жив. Это было очень странно, но он действительно был не в Закате или Рассветных Садах, хоть и очень слаб.
-Сударь, сударь! - оказывается, он опять задремал. Открыв глаза, он увидел немолодого сухонького человека в темной мантии врача.
-Сударь, вы меня видите? Сколько я вам показываю пальцев?
-Четыре... - оказывается слабость сильнее, чем показалось вначале.
-Он в порядке - врач повернулся к кому-то еще - Ему необходимо провести несколько дней в постели и пить красное вино. И еще...
-Простите, мэтр - мужской голос замялся.
-Вы обещали заплатить! Два талла! - врач всплеснул руками.
-Этот господин, несомненно, дворянин, он заплатит - наконец-то удалось разглядеть второго говорившего. Им оказался полный лысоватый мещанин, явно незнакомый - к тому же он еще должен и мне.
-В таком случае, сударь заплатите мне и требуйте все долги с этого молодого человека. Я жду - отрезал врач.
Мещанин уныло вздохнул и, махнув рукой, вышел из комнаты. Резко повеселевший мэтр последовал за ним.
Господин Фабио, несмотря на свой вид, оказался ухватистым человеком, ровно таким, каким и следовало быть чиновнику суда. Как только Жоан окончательно пришел в себя, чиновник первым делом заставил его написать расписку в том, что Жоан Каэтано родом из Традуски должен Фабио Лукреццо из Вьенты двадцать таллов. На попытки протестовать он пожал плечами и предположил, что у больного внезапно может начаться лихорадка. Скрипя зубами от злости, Жоан подписал бумаги.
2
После обеда привезли гостильское. Великолепное кэнналлийское вино, знаменитые "Слезы". И после обеда. Расстроенный Марко, не слушая оправданий франимца, махнул рукой и ушел к себе в кабинет. Уже уходя, он краем глаза заметил, как Вето передал торговцу кошелек и забрал корзины.
-Вето, через три часа принеси бутылку "Слез" - потребовал аристократ, на секунду задержавшись на пороге.
В кабинете на столе из дорогого дуба лежал поднос с письмами. Одно из них явно выделялось. Дорогая бумага, массивная печать, оно явно было от важной персоны. Подавив искушение Марко отвернулся от писем и прошел в другую комнату.
Большинство дворян, да и простых людей сказали бы, что Марко сошел с ума. Но аристократу было плевать, последний из рода де Оливеро, "старый" барон, он клеил корабль. Разумеется не настоящий, а макет. Кропотливо и долго сначала он рисовал чертежи, затем месяцами вырезал детали. Их были тысячи. Ребра шпангоутов, доски обшивки, детали такелажа, пушки. Корабли и море были страстью Марко, настолько большой, что он предпочел провести зиму в поместье, а не в столице, мастеря свой макет. Этот корабль не походил на обычные ардорские галеоны, более легкий, больше пушек, более острые обводы, больше число парусов, скошенный форштевень. Новый корабль должен быть быстрее и маневреннее тех, которые есть сейчас, тогда ардорские моряки сумеют прищучить обнаглевших в южных водах шадов.
Вид недостроенного корабля поднял настроение. Хмыкнув, Марко развернул чертеж.
-Ну, что у нас на сегодня?
Через несколько часов усталый, но довольный Марко решил сделать перерыв и прочесть письма. Скинув испачканный клеем камзол он плюхнулся в кресло и дернул за шнур. Пока слуга подымался в кабинет, барон протянул руку к письмам. Под пальцы попалось то самое дорогое письмо, которое привлекло внимание Марко еще в обед.
Зевнув, аристократ сломал печать и углубился в чтение.
За окном успели сгуститься сумерки, слуга давно принес и налил вино, а Марко все сидел и задумчиво глядел на исписанный четким почерком лист.
-Зажги свечи - Марко даже не стал искать глазами слугу, он и так знал, что Вето не уйдет из комнаты пока не прикажет господин.
-Надо же, итак граф де Ардо решил потешить себя зрелищем. Представляешь Вето, он прислал приглашение. Приглашение на пеший турнир.
-Мессир? - Вето сумел одним словом выразить сразу три вопроса, едет ли его господин во Вьенту, будет ли сражаться и стоит ли тогда отменять приготовления к охоте.
-Да - барон тоже умел быть лаконичным.
Вето вздохнул, зажигая последнюю свечу, и видимо решил уточнить.
-Мессир? - все же бывший солдат предпочитал односложные вопросы.
-Да, прикажи готовить доспехи, меч, в общем, все, что надо для этого дурацкого турнира.
-А как же охота?
-Увы, отказывать наследнику престола более чем опасно - вздохнул Марко - Придется взяться за эту железку.
Отпустив слугу, барон пригубил вина и уставился через бокал на огонек свечи.
- Великолепно. Умеют же южане делать вина, положительно, надо взять с собой пару дюжин бутылок.
3
Увы, пара улыбок Фортуны в схватке с бандитами это все, что пришлось на долю Жоана за последние недели. Как только он сумел встать на ноги, чиновник тут же его выставил за дверь, посоветовав напоследок не тянуть с долгами.
Жоан второй день уныло бродил по улицам, прикидывая, где бы раздобыть денег, но на ум ничего не приходило. В кое-как заштопанной одежде, на которой местами не состиралась кровь, он не внушал никому доверия. Из тех, разумеется, кто мог предложить хорошие деньги. За неделю все что он смог раздобыть это горсть монет общей ценой примерно в талл. Остальные деньги ушли на еду.
Зима во Вьенте теплая, разумеется для жителя севера Золотых Земель. Но поскольку Жоан к ним не относился, то нещадно мерз. Настроение ардорца окончательно перешло в самое мерзкое состояние.
Жоан уже был готов продать шпагу, единственное, что его останавливало так это то, что клинок стоил не больше шести таллов, а ему надо было целых двадцать. Продавать же свою шпагу как бретер он боялся, поскольку в городе было немало людей, обращающихся с оружием куда лучше, чем он. Как, например тот бандит с Трезвой улицы. Поэтому он слонялся по городу в поисках работы, мрачно оглядывая прохожих.
Вот, в один из таких невеселых дней он прислонился к одному из домов на Белой площади и бездумно смотрел на проходящих людей. Что-то яркое привлекло его внимание. Точно. Высокий дворянин в ярко красном бархатном берете с надменным выражением лица. Самоуверенный, в дорогой одежде, в сопровождении нескольких людей с оружием, он не обратил внимания на скромного молодого человека, мимо которого он только что прошел.
-Точно! - радостно воскликнул Жоан - Куницы!
Куницами называли гоганов, выходцев из Багряных Земель за их рыжие волосы и изворотливость. Непонятный народ, но деньги у них водились, причем немалые. То ли изгнанники, то ли беглецы, они расселились по многим странам Золотых Земель. Отчего-то они избегали Талига, но в Ардоре были в изобилии.
Мысль, что надо идти на поклон к ростовщику-иноземцу была неприятной, но выбора похоже не было, по крайней мере, Жоан знал лишь два способа заработать двадцать таллов на пару дней, либо ростовщик, либо грабеж. Поплотнее замотавшись в плащ, он зашагал в Собачий квартал, где точно была гоганская лавка.
В Собачьем квартале жили богатые по меркам мещан люди, которые имели там лавки и держали множество собак. Именно им квартал и был обязан своим названием, правда многие язвили, что характер его обитателей не сильно отличается от характера своих питомцев. Сильные и злые. Но у них были деньги, а у других нет.
Жоан вышел из квартала слегка оглушенным по двум причинам, во-первых его чуть не покусала сорвавшаяся с цепи собака, во-вторых разговор с гоганом прошел совсем не так как планировал молодой человек. Расстроенный неудачей, он вновь и вновь возвращался в аккуратный, ухоженный дом, в котором сладко пахло морисскими благовониями. Вспоминал он и ростовщика, и его слова, которые никак не шли из головы.
Гоган оказался ровно таким, каким он себе его представлял - толстым, в странных одеждах и с угодливой улыбочкой на лице. Единственное что смущало это глаза. Они смотрели твердо и холодно.
-Что желает достославный господин от сына моего отца? - повторил он.
-Я... Э... - продираться через гоганскую речь было все равно, что плыть в мутной речной воде - Меня зовут Жоан Каэтано из Традуски. У меня э... к вам дело...
-Я слушаю досточтимого Жоана - склонил голову ростовщик, но холодные глаза внимательно ощупывали парня, явно отмечая все детали одежды и манеры держаться.
-Ну... я... - надо было все же учиться у братьев в свое время - Денег бы...
-Да - быстро солгал Жоан, облизнув губы. Он даже понятия не имел, сколько может попросить гоган - Когда я смогу получить деньги?
-Пусть господин простит ничтожного, но о какой сумме речь? - ростовщик прищурил правый глаз.
-Двадцать таллов...
-Хорошо, но господину надо будет вернуть тридцать пять к Весеннему Излому и далее по одному таллу за каждый день сверх того времени.
Жоану показалось, что его огрели по голове дубиной. Он за месяц не может наскрести двадцати монет, а тут ему за два необходимо будет найти целых тридцать пять.
-Господин желает заключить сделку? - гоган потянулся за бумагой.
-Нет - выдавил из себя ардорец. Условия ростовщика были кабальными, воистину где пройдет гоган, Леворукому делать нечего.
-В таком случае прошу досточтимого Жоана покинуть мой дом - пожал плечами гоган.
-Куда прешь! С дороги! - сильный удар в плечо отшвырнул Жоана к стене, вырвав из его раздумий.
Кровь ударила ему в голову, он резко развернулся, чтобы обругать обидчика, но застыл пораженный. Тот был с черным уродливым лицом, как демон с церковной фрески в церквушке возле дома в столь далекой в этот момент Традуске.
-Создатель! - выдохнул Жоан, чувствуя, как руки наливаются свинцом.
-Смотри куда прешь, простофиля! - выругался демон и пошел дальше.
Лишь через несколько секунд Жоан понял, что это человек. Ведь не носят же отродья Заката очень дорогие белые плащи с баронским гербом.
Пока Жоан стоял с открытым ртом, пораженный догадкой, его обидчик скрылся за поворотом.
-Проклятье! - прорычал молодой человек и бросился вслед, но тот исчез в подступающих сумерках.
-А ведь он чей-то слуга, надо только припомнить герб - зачем-то вслух произнес и огорченно произнес - Знать...
Знать имела все - титулы, деньги, влияние. Все, чего не было у Жоана. Наверняка, если слуга носит такой дорогой костюм и так себя ведет, то и денежки у него имаются. В конце-концов одежда тоже не самая дешевая вещь. Жоан вздохнул и понял, чтобы добыть денег остался лишь один путь. В тюрьму за долги попадать он не хотел совершенно.
4
Дорога до Вьенты заняла немного времени. Правда его обоз с доспехами и прочим барахлом еще тащился, но Марко наплевал на приличия и прибыл в город всего лишь с одним слугой. Столица встретился барона запахом дыма, гомоном на улицах и легким ощущением причастности к власти. Город был весьма велик, поговаривали что на его улочках проживает больше семидесяти тысяч человек, занимающихся ремеслами, торговлей и интригами. Последнее прерогативой в основном аристократов, так и не забывшие родовой вражды. В отличие от городов побережья здесь было немного представителей других народов, за исключением разве что талигойцев.
Барон ехал по улицам, почти не глядя по сторонам, слуга ехал чуть сзади. Марко улыбнулся, вспомнив, как Вето заявил, что он не может ехать безоружным и взял с собой аркебузу. Шпагу он отдельным оружием не называл, полагая ее неотъемлемой деталью своего костюма, вместе с кинжалом и ножом в сапоге. Увы, здесь ему придется следовать приличиям и расстаться с большинством этих, безусловно, полезных предметов. Носить клинки длиннее кинжала имели право далеко не все, а Вето с его костюмом и побитой оспой местной рожей не тянул ни на иностранца, ни на солдата или гвардейца барона, ни на тем более дворянина. Слуга, этим все сказано.
Горожане уступали дорогу богато одетому всаднику, который задумчиво покачивался в седле. На площади Береги ноги стражники в шлемах и кирасах покосились на вооружённого Вето, но взглянув на баронскую цепь едущего впереди человека не рискнули окликнуть их.
-Мессир! - оказывается Вето подъехал бок о бок, а он слишком задумался.
-Чего тебе негодяй?
-Смотрите, мессир, там - Вето ткнул рукой куда-то влево. Приглядевшись, Марко заметил чернокожего слугу в белом плаще с гербом де Камбрэ. Он ссорился с каким-то бедно одетым парнем, причем явно одержал над ним верх в перепалке. Пока его оппонент пораженно хватал ртом воздух, житель далеких островов исчез в проулке.
-Род де Камбрэ связался с демонами, прости их Создатель - осуждающе покачал головой слуга.
-Вето, это просто человек, просто с темной кожей. Как, например мориски...
-Все равно выглядит он как отродье Леворукого - заупрямился тот.
-Неважно, запомни, это просто человек - барон раздраженно отмахнулся - едем домой. И ни слова больше! Проклятье! Вето, твоя лошадь хромает. Не мучай животное, возьми ее под уздцы и иди пешком.
-Но мессир, тогда вы останетесь один!
-Пустое, кто посмеет напасть на меня во Вьенте? Поверь, я сегодня не собираюсь посещать Гнилые улицы.
-Как прикажете мессир - не стал дальше спорить слуга и ловко спрыгнул на землю.
-Погоди, лови - Марко снял с пальца перстень и кинул его Вето - Если начнут хватать за твой арсенал, покажешь его страже. Все, не задерживайся.
-О, Создатель! - в полный голос выругался Марко глядя на сцепившиеся возы. Проклятые телеги наглухо загородили улицу буквально в нескольких сотнях бье от площади. Возчики ругались, горожане негодовали, но ничего поделать не могли.
-Наглухо, до утра не разобрать - огорчённо развел руками стражник - В любом случае окончательно стемнеет раньше, сеньор.
-Проклятье на головы остолопов, чьи жены столь глупы чтобы родить им таких сыновей - витиевато выругался аристократ, поворачивая коня. Придется теперь ехать переулками, что в темноте не слишком то приятно. Узкие улочки и подворотни, грязь и помои. А еще легко можно получить сверху содержимое чужого ночного горшка. И хорошо еще, если без самого горшка.
С такими невеселыми мыслями Марко подъехал к очередной арке, которая оказалась до безобразия низкой. Проклиная все на свете, тупоголового слугу, чей конь потерял подкову, возчиков, загородивших единственную широкую дорогу в Каменный квартал, неведомых строителей, сделавших этот крошечный проход и собственное невезение, Марко спешился и, взяв коня под уздцы, шагнул под арку.
Там его ждали. Кто-то стоял в низко надвинутой шляпе с обнаженным клинком в руке. Нет, слишком темно чтобы разглядеть кто же это. Тень пошевелилась, выходя в проем и вставая в позицию. Точно! Этот тот тип, который ругался со слугой де Камбрэ, этот аляповатый берет нельзя спутать ни с чем. Марко бросил повод, выхватывая свою собственную шпагу. Де Камбрэ все же решил убить! Внезапно парень напряженным голосом произнес патетическое:
-Кошелек или жизнь сеньор!
-Грабитель! - в голосе прозвучало столько радости, что противник отшатнулся. Кто бы это ни был, его надо убить, пока не подоспели подельники, и Марко сделал длинный выпад.
5
Жертва змеей метнулась к нему, пластаясь в смертельном выпаде. Жоан еле сумел увернуться, ткнув наудачу шпагой. Ему показалось что он пронзил того насквозь, раздался треск материи, проклятье и... Жоан еле сумел парировать сильный удар. Его противник был живее все живых, крайне разозлен и, к сожалению, умел. Куда более умелый чем тот бандит с Трезвой улицы, а ведь даже он оказался парню не по зубам. В считанные секунды Жоан получил царапину на щеке, легкие ранения в обе руки и правую ногу и лишь темноте и чудо спасали его от гибели. Добыча оказалась явно не по нему.
Люди пыхтели, клинки глухо стучали друг о друга, скрежетали по стенам и потолку. Жоан чувствовал, что за спиной у него разгорается Закат. Удар, парирование, отдача в руке и что-то острое упирается ему в горло. Жоан мгновенно покрылся холодным потом.
-Кто?!
-Сеньор? - нервно сглотнул Жоан, понимая, что это конец.
-Кто тебя послал, идиот? Де Камбрэ?
-Не-не-неет... - оказалось, что не бояться смерти можно лишь пока она не обдаст тебя своим морозным дыханием.
-Врешь? - с удовольствием произнес его противник, поворачиваясь так, чтобы стоять спиной к стене - Где твои подельники?
-Я оооодин, сеньор
-Не ври, де Камбрэ не настолько идиот, чтобы посылать одного недоучку убить меня.
-Сеньор! Сеньор! Меня никто не посылал, я все сам, мне денег надо было - внезапно прорвало Жоана.
-Сам? - удивился человек - Я в первый раз вижу столь изощренный способ самоубийства. Ну что же...
Жоан понял, что сейчас его убьют и затараторил:
-Сеньор, я отслужу! Не убивайте!
-Да кто ты такой вообще? - возмутился тот - Сначала пытаешься ограбить, потом убить, теперь вот просишься на службу.
Вообще-то первым ударил не он, но Жоан благоразумно промолчал об этом.
-Я Жоан, Жоан Каэтано из Традуски!
-Ты знаешь Тьягу Каэтано?
-Это мой дед, сеньор!
-Вот как, и как здоровье старика? - удивился сеньор.
-Действительно, ты его знаешь. Тогда может объяснишь, как внук Тьягу Каэтано оказался в роли грабителя барона де Оливеро?
Жоан застыл. Идиот! Напал на представителя высшей аристократии Ардоры! Да его повесят, несмотря на его благородное происхождение или вообще четвертуют! Мысли панически заметались в голове, смерть от удара шпагой выглядела уже не такой уж и страшной.
-Я жду - холодно оборвал его размышления барон.
-Мессир! Мессир, простите меня, я не знал на кого пытаюсь напасть.
-Поздно жалеть, что не взял подельников - голос де Оливеро обжигал смертельным холодом.
-Мессир! - взвыл Жоан, обливаясь потом, несмотря на то, что недавно промерз до костей.
-Род Каэтано должен мне услугу, а ты новый костюм. Между прочим, он обошелся мне почти в сотню таллов - проронил барон.
Жоан мысленно застонал, для него сотня таллов казались сейчас запредельными деньгами. Видимо стон все же вырвался, потому что де Оливеро вдруг насмешливо произнес:
-Неужели Каэтано настолько обнищали?
-Увы, мессир, от рода мне осталось только имя.
-Даже так - еще раз удивился барон - Тогда что мне мешает прикончить тебя прямо сейчас.