Граф Фёдор Лебедев, как хвостик, сопровождал нас повсюду. По этой причине он ушёл из службы в армии. Хотя у него в армии была большая перспектива продвижения по чину в службе. Граф стал, фактически, меценатом нашего хора. Постоянно оплачивал содержание хора. Вёл переговоры с властями городов и крупных населённых пунктов о наших выступлениях. Конечно, все Фёдор Лебедев делал исключительно ради меня. Но с предложениями замужества не приставал.
Четвёртый год руководила хором, не заметила, как подошло время замужества. Собственно говоря, хитрец граф, все подстроил так, что не могла отказать ему в просьбе. Граф не был занудой, но хорошо знал, чего надо добиваться. Когда мне исполнилось двадцать лет, граф устроил наше выступление в городском саду Тулы. Наше выступление собрался слушать весь цвет города. На лужайках расположились знатные дамы и господа, офицеры больших чинов.
Успех нашего хора был ошеломляющий. Нам аплодироќвали стоя. Подносили цветы и ценные подарки. Меня вызывали на бис. Вдруг, в самый момент торжества, вышел граф Фёдор Лебе-дев и направился в мою сторону. Сразу поняла, что сейчас случится что-то необыкновенное в моей жизни. Он взял меня за руку. Загадочно посмотрел в моё лицо. Обратился к присутствующим с речью, которую он готовил четыре года, как он сам позже признался мне. Говорил с волнением.
- Мы объявляем сегодня о своей помолвке! - торжественно, объявил граф Фёдор Лебедев.
Фёдор Лебедев повёл меня к пожилой паре. Они растерянно смотрели по сторонам. Стал передними на одно колено. Машинально, стала на колено рядом с графом Фёдором Лебедевым, ничего не соображая, что делаю. Мы оба поклонились до самой земли. Затаила дыхание.
- Батюшка и матушка! - обратился Фёдор, к пожилой паре. - Мы просим вашего благословения.
Почтенная пара посмотрела на господ, затихших в городском саду. Присутствующие с огромным любопытством смотрели в нашу сторону. Почтенная пара с волнением обратились к нам.
- Благословляем вас на брачный союз, - сказал старый граф Лебедев и положил на наши головы свои руки. - Спасибо за такой приятный сюрприз. Мы рады вашему решению. Господь Бог рассудит вас за поступки ваши. Вполне возможно, что вы правильно поступили в данной ситуации.
Мама Фёдора от удивления пробормотала что-то следом за мужем и положила на наши головы руки. После чего, отец и мать Фёдора, попросили нас подняться с колен и повернуться к господам.
- Ура! - оглушили нас присутствующие господа, своими криками. - Поздравляем! Поздравляем!
Городской сад наполнился криком перепуганных птиц и радостными возгласами господ. Девчонки из моего хора ничего толком не могли понять о происходящем. Удивлённо смотрели на меня. До меня самой никак не доходило, что с этого момента простилась со своей юностью.
Мне теперь предстоит стать женой и почётной дамой знатного русского рода. Конечно, в моей голове блуждали мысли о замужестве, но никак не представляла, что будет так быстро и неожиданно. Ведь о своих планах на замужества никому не говорила. Даже папа и мама ничего не знали о том, что решила выйти замуж за графа Фёдора Лебедева. Как теперь им скажу?
В Старый хутор теперь стыдно будет приезжать. Станичники за глаза обсуждать меня будут, что терская казачка продалась богатым, стала женой графа. Мало ли что сельчане будут болтать про меня...
- Поздравляем тебя, Мария, с хорошим выбором, - со слезами, сказала настоятельница Агафья. - В жизни всякое бывает. Если тебе нужна будет наша помощь, то мы рады тебе помочь.
Следом за настоятельницей с поздравлением ко мне стали подходить девчонки из нашего хора. Стояла с мокрыми от слез глазами и как корова мычала что-то в ответ на все поздравления. После этой неожиданной торжественной части, весь хор певчих сразу стал собираться в дорогу. Тоже пошла следом за хором. Все никак не могла сообразить, что хор дальше будет без меня...
- Мария! Ты куда? - остановил Фёдор Лебедев, когда машинально пошла за своими девчатами. - Мы должны установить день нашей свадьбы и венчания. Не могу тебя так отпустить. Ты жить будешь у нас в имени. К тебе не буду приставать. Все сделаем по обоюдному согласию. Сейчас поедем к нам в "Рагули". Коляска с лошадьми ждёт нас на улице в конце городского сада...
- Хорошо! - согласилась. - Только венчаться будем во Владикавказе, в нашей церкви. Там все мои друзья и наш Старый хутор близко. Мы прежде должны получить благословение в хуторе от моих родителей. Без благословения папы и мамы не имею никакого права выходить замуж...
- С тобой согласен, - улыбаясь, ответил Фёдор Лебедев. - Через неделю отправимся туда семьёй.
Прямо в городском саду простилась со своими подругами и настоятельницей Агафьей. Они отправились в гостиный двор, чтобы собираться в обратную дорогу. Семейство графа Лебедева и с ними, поехали в колясках в их имение "Рагули", которое находилось совсем близко от Тулы.