Чепурная Карина Валерьевна : другие произведения.

Из Ниоткуда в Никуда

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


  • Аннотация:
    Незримые часы, отсчитывающие время. Пустынный вокзал. Девушка, сидящая на скамейке. Что она здесь делает? Чего дожидается?..

  Глава первая. Маленькое недоразумение.
  
  Тик-так. Тик-так. В тишине, царившей на вокзале не было слышно ничего, за исключением тиканья часов. Странный это был вокзал. На нём не было привычных ларьков с закусками и бодрых как кипяток продавцов, предлагающих всем встречным-поперечным свой нехитрый товар, состоящий из орешков да газированной воды. Не было и пассажиров, спешащих занять свои места в вагоне.
  Так что же тогда здесь было, спросите вы? Скамейка, неверный свет фонаря да незримые часы, продолжавшие отсчитывать время. А ещё здесь была девушка. Бледная и тоненькая, она сидела на скамейке, обхватив себя руками. Русые волосы были всклокочены, а под серыми глазами залегли огромные мешки. Странная это была девушка. Если не сказать лишняя. Тонкий светло-голубой свитер, казалось совсем не защищал её от холода, а из её рта то и дело вырывались облачка пара.
  Что она здесь делает? Чего ждёт? У Кэрол Чейз не было ответа ни на один из этих вопросов. Всё, что она знала, так это своё имя и то, что ей просто нужно подождать. Однако девушка не могла сказать ни сколько нужно ждать, ни чего именно она ждёт. Если бы Кэрол задали один из этих вопросов, то она бы сверкнула серыми глазищами и серьёзно произнесла: "Нужно ждать". Вот и весь сказ.
  Вдруг издалека послышался слабый гудок. Он становился всё громче и громче и вот около перрона застыл тёмно-синий поезд. Девушка быстро соскочила со скамейки, словно только этого поезда и дожидалась.
  Дверца вагона приветливо распахнулась, зазывая Кэрол внутрь. Как ни странно, но поблизости не было и намёка на проводника, в чьи обязанности входило эту самую дверцу открывать. Но девочку это не смутило. Забравшись внутрь вагона, она направилась в купе проводника. Вежливо постучав в дверь, она замерла, дожидаясь ответа. Когда же его не последовало, Кэрол рискнула приоткрыть её. Внутри никого не было. На столе стоял недопитый чай и надкушенный пирожок, но вот самого хозяина купе было не видать. Озадаченно встряхнув головой, Кэрол решила пройтись по коридору, заглядывая в каждое купе. Не исключено, что проводник находится в одном из них. Билеты у припозднившихся пассажиров проверяет, к примеру. Хотя... помимо Кэрол в вагон так никто и не зашёл. Как сказала, так и сделала. Девушка пошла по коридору, заглядывая в каждое купе. Но и там никого не было! Тут уж поневоле занервничаешь.
  - Не нравится мне всё это, - вслух произнесла Кэрол, захлопывая дверь купе. - Что ж, полагаю мне ничего не остаётся, кроме как... Ой!
  Поезд резко дёрнулся и Кэрол едва устояла на ногах. Девочка кинулась к окну и застонала от досады. Поезд на самом деле двигался! Причём всё быстрее и быстрее. И сойти с него не было решительно никакой возможности. Кэрол враз сникла и тяжело опустилась на ближайшее сиденье.
  - Как же так? - растерянно пробормотала она. - Я всего лишь хотела переговорить с проводником...
  - А ну-ка подвинулась! - прогудел кто-то над ухом девушки.
  Она подняла голову и в страхе вжалась в стенку. И немудрено, ведь прямо над ней нависал толстый краснокожий мужчина с двумя изогнутыми рогами.
  - П-простите, - выдавила из себя Кэрол.
  - То-то же, - рогатый удовлетворённо кивнул и зашёл в купе, громко хлопнув дверцей.
  Вагон постепенно "оживал". Из приоткрытых купе доносился смех и негромкие разговоры. Иногда по коридору важно прохаживались странные существа. Все они были далеки от понятия "нормальные". Нечеловеческие конечности, острые зубы и совершенно ненормальные цвета кожи делали их похожими на нечистую силу. Кэрол уже не раз успела отругать себя за проявленную инициативу. Не действуй она так бездумно, ничего бы этого не было. Лучше уж замерзать на вокзале, чем оказаться в компании подобных тварей!
  - Что ты здесь делаешь, девочка? - над Кэрол нависла какая-то женщина в униформе проводницы.
  В отличие от зубастых и клыкастых пассажиров она выглядела вполне нормально. Яркие рыжие волосы, зелёные глаза, улыбающееся лицо... Всё в этой женщине располагало к себе. Кэрол немного поколебалась, но всё же решила довериться проводнице.
  - Понимаете, - запинаясь проговорила девушка. - Тут такое дело... Я сидела на вокзале и ждала. Не спрашивайте чего именно, я и сама толком не знаю. А тут поезд подошёл. Я прошла в вагон... а поезд возьми да и тронься. Вот так я здесь и очутилась.
  - Хм, - проводница на мгновение прикрыла глаза. - Ясно, что ничего не ясно. Обычно на этой станции к нам никто не подсаживается. Ладно, попробуем зайти с другой стороны. Ты - человек?
  - Э-э, да, - Кэрол выглядела ошарашенной. - А что?
  - ЧЕЛОВЕК?! - от крика женщины задрожали стёкла, а из купе высунулись любопытные пассажиры. - Гхм, необычайно. Даже очень. Видишь ли, деточка, на нашем экспрессе нет места людям. Совсем.
  - Тогда все эти пассажиры... - внутри Кэрол всё похолодело от страшной догадки.
  - Верно. Они - обитатели Преисподней. Куда мы, собственно, сейчас и направляемся, - лицо проводницы выражало крайнюю озабоченность. - Но ты не переживай, я что-нибудь приду... Эй, ты чего?
  Кэрол закрыла лицо руками и горько заплакала. Холодный и неприветливый вокзал, почти полное отсутствие воспоминаний, а теперь ещё и Преисподняя! Было отчего разрыдаться. Проводница успокаивающе провела рукой по плечу девочки и злобно цыкнула на излишне любопытных пассажиров.
  - Ну-ну, милая, не горюй. Всё образуется. Как-нибудь.
  
  ***
  
  Участливая проводница тоже была нелюдью. А если поточнее, то банши, ирландским призраком, предвещающим несчастья. Вообще-то такие призраки обычно прикреплены к конкретной человеческое семье, но... Но так уж вышло, что последний представитель рода, которому служила банши умер год назад. Бедное привидение осталось без работы и подалась в проводницы. Экспресс "Из Ниоткуда в Никуда" как раз нуждался в толковом персонале, поэтому её взяли без особых проблем. Рассказывая всё это, банши разливала по чашкам чай и разворачивала печенье. Кэрол же сидела на краешке сиденья и то и дело шмыгала носом.
  - Можешь ещё поплакать, если хочешь, - предложила девушке банши. - Не держи всё в себе, облегчи душу. Здесь мы полностью защищены от любопытных глаз.
  Купе, где находились Кэрол с банши было предназначено для отдыха проводников. По словам женщины никто не мог силой ворваться сюда, к тому же оно было полностью звуконепроницаемым. Райское место, учитывая нравы пассажиров.
  - Мисс Банши... - робко начала Кэрол.
  - Да, милая? - привидение поставило перед ней чашку с чаем. - Пей, пока не остыл. А вот и печенье. Угощайся.
  - Спасибо, конечно, но... - девушка судорожно вздохнула, пытаясь сформулировать мысль. - Что мне теперь делать? Я не могу вернуться назад. Я ничего не помню из своего прошлого. Я уверена только в одном. В том, что я - Кэрол. На этом всё.
  - Тогда почему бы тебе не поработать здесь? - банши была самой невозмутимостью. - Я замолвлю за тебя словечко. Уверена, начальство не станет возражать. К тому же твой случай нетипичен и требует рассмотрения. Как я уже говорила, тебя не должно было здесь быть. Но ты есть. Почему? Это-то и предстоит выяснить. Пока ясно лишь одно...
  - И что же? - Кэрол вся подалась вперёд.
  Банши внимательно посмотрела на девочку, её лицо приобрело печальное выражение.
  - Ты - неживая... скорее всего, - произнеся это, проводница отвернулась к окну, чтобы скрыть слёзы. - Будь ты живой, поезд попросту не впустил бы тебя внутрь.
  - Выходит, я умерла, - медленно сказала Кэрол. - Наверное, поэтому я ничего не помню. Воспоминания о собственной смерти были такими страшными, что мозг попросту заблокировал их. Понятно. Мисс Банши, могу я попросить вас об одолжении?
  - Конечно, золотце, - привидение вытерло набежавшие слёзы. - Умереть в самом расцвете сил... Ах, как это печально! Так что ты там хотела?
  - Я хочу стать вашей помощницей, - голос Кэрол был твёрд. - Мне некуда вернуться. Мне не к чему стремиться. Вы - единственная, кого я знаю. Вот почему я хотела бы остаться с вами... Если позволите.
  - Чудесно, просто чудесно! - банши хлопнула в ладоши. - Я сама собиралась это предложить, но ты меня опередила. Ответственность за этот вагон целиком и полностью лежит на моих плечах, поэтому мне не помешал бы помощник. Ты вполне годишься на эту роль. Вот только отдельного купе тебе, пожалуй, не выдадут. Ты же не против делить со мной это купе?
  - Нет. Буду рада вашей компании, - Кэрол робко улыбнулась.
  - Значит, решено. С этого дня ты - моя помощница! - объявила банши. - Ну, а формальности я утрясу чуть позже.
  "Да, лучшего решения мне не отыскать", подумалось Кэрол. "По крайней мере, теперь у меня есть крыша над головой и место для сна. Пока я здесь, мне ничто не угрожает и... И - кто знает! - может, со временем ко мне вернётся память".
  
  Глава вторая. Тревоги матери.
  
  Начальство экспресса "Из Ниоткуда в Никуда" тоже не знало каким образом Кэрол смогла оказаться в поезде. Ни в Аду, ни в Раю девушку не ждали. По этой причине, а также благодаря заступничеству проводницы было решено оставить девочку здесь. До дальнейшего выяснения обстоятельств, так сказать. Однако у начальства вечно было то одно, то другое, то третье, поэтому это самое выяснение могло тянуться годами, если не веками.
  Впрочем, Кэрол, ставшую помощницей банши это мало волновало. Главное, что её взяли, а всё остальное неважно. Конечно, поначалу было немного тяжеловато. Всё-таки на этом поезде разъезжали не обычные люди, а всякая нечисть. Но человек ко всему привыкает со временем. Вот и Кэрол привыкла и вскоре довольно успешно лавировала между рогатыми, хвостатыми и огненноокими пассажирами. Те тоже по-своему привязались к девочке и старались вести себя в её присутствии как можно благоразумнее. Из-за адского происхождения получалось не очень, но они хотя бы пытались. Банши даже как-то сказала:
  - Благодаря тебе работать стало значительно легче. Спасибо, Кэрол.
  - Да не за что, - Кэрол смутилась и подтолкнула тележку с едой к следующему купе. - Что это за звук?
  - Хм? - банши тоже прислушалась.
  Кто-то царапал ногтями по внутренней стороне двери и сдавленно всхлипывал. Самоуверенные жители Преисподней никогда бы не опустились до чего-то подобного. Велев Кэрол отойти назад, проводница потянула на себя дверь. "Всхлипывающее нечто" не удержалось на ногах и выпало в коридор.
  - О, так ты всего лишь человек, - разочарованно произнесла банши.
  Пассажир, лежащий на полу и впрямь оказался человеком. А если точнее, то женщиной средних лет с растрёпанными волосами, размазанной по лицу тушью и ярко-красной помадой. На ней была грязная вязаная кофта, порванная юбка и стоптанные босоножки. Схватив банши за ногу, она заголосила:
  - Помоги, родименькая! Христа ради прошу! Высадите меня на станции ближайшей!
  - Следующая остановка - Преисподняя, - проводница с трудом освободила свою ногу из захвата. - Там и сойдёте.
  - А-а! - женщина закрыла лицо руками, по всей видимости оплакивая свою горькую судьбинушку. - За что меня в Ад ссылать-то? Жила себе тихо и спокойно, никому зла не делала!
  - Если бы вы не делали зла, то не очутились бы здесь, - холодно возразила проводница, но бросив быстрый взгляд на Кэрол поправилась: - Бывают, правда, исключения, но они редки. Прошу вас, вернитесь в своё купе. Не создавайте проблем окружающим.
  Женщина шмыгнула носом и поднялась с пола. По-прежнему всхлипывая и причитая, она вернулась в купе. Банши с облегчением вздохнула. Кэрол бросила на неё испытывающий взгляд и сказала:
  - А раньше вы говорили, что никогда не видели здесь людей. Как это понимать?
  - Неучтённых - не видела, - отрезала проводница. - Ты же ясно слышала слова начальства. Тебя нет в списках. А таких как эта бабенция я каждый день по сто штук вижу. Рыдают в три ручья, заламывают руки и уверяют, что очутились здесь по ошибке. Тьфу, смотреть тошно.
  - Ошибки полностью исключены? - уточнила Кэрол. - Ох, я ничего такого не имею в виду. Просто эта женщина выглядела такой несчастной и...
  - Ты хорошая девочка, Кэрол, - улыбнулась банши. - Жалеешь даже таких как она. Что ж, ладно. На сегодня твоя работа окончена. Если хочешь, то можешь отправиться утешать эту женщину. Только пообещай мне, что не будешь расстраиваться, какая бы правда тебе не открылась. Всё же в Ад просто так не попадают.
  - Обещаю, - Кэрол прижалась к банши. - Большое вам спасибо!
  - Пожалуйста, дорогая, - проводница чмокнула девочку в макушку и забрала у неё тележку. - Можешь даже налить ей чаю. Всё же это будет последний раз, когда она попробует земную пищу.
  - Так и сделаю, - Кэрол побежала за чайником. - Ещё раз спасибо!
  Банши проводила её взглядом и тяжело вздохнула:
  - Бедное дитя! Даже представить себе не могу масштаб того разочарования, что её вскоре постигнет.
  
  ***
  
  Кэрол осторожно приоткрыла дверь купе и заглянула внутрь. Женщина сидела у окна, подперев рукой подбородок. Она печально смотрела на какую-то фотографию, из её глаз катились крупные слёзы. Девочка вежливо кашлянула и несколько раз стукнула по двери. Женщина вздрогнула и тут же убрала фото в карман.
  - Я принесла вам чаю, - Кэрол поставила на стол тяжёлый металлический чайник, два стакана с чайными ложками и кулёк конфет. - Извините, сахар как раз закончился. Но мне, по крайней мере, удалось урвать целый пакет с конфетами. Эм, вы же не против моей компании, нет? Одно ваше слово и я тут же уйду. Всё же я - помощница проводницы, то есть не более чем обслуживающий персонал. Мне не стоит тревожить пассажиров по пустякам.
  - Нет, останься! - женщина схватила Кэрол за руку. - Я признательна за твою доброту. Пожалуйста, не оставляй меня.
  - Хорошо, - лицо Кэрол просияло. - Сейчас, откачу тележку обратно и мигом вернусь к вам.
  Через пять минут Кэрол и женщина, назвавшаяся Фаиной мирно попивали чай и беседовали словно старые знакомые. Давно известно, что люди в пути становятся более разговорчивыми. А уж если это путь в один конец, то самое время излить душу собеседнику и приоткрыть завесу над многими тайнами личного характера. Фаина сразу же взяла Кэрол "в оборот" и принялась жаловаться на свою несчастную судьбу. Работы нет, мужа тоже нет, а на руках двое детей, которые кричат, плачут и хотят кушать. Кэрол сочувственно кивала в такт рассказу Фаины.
  "Наверное, безвыходное положение толкнуло её на кривую дорожку", подумалось девочке. "Вот почему она очутилась на поезде".
  - Мои мальчики, должно быть, уже проснулись, - всхлипнула Фаина. - Огляделись в поисках мамки... А нет её больше! Тело лежит на полу холодном, а душа находится в поезде, мчащемся в Преисподнюю.
  - До чего ужасно, - искренне произнесла Кэрол. - У вас есть какие-нибудь родственники, которые смогли бы позаботиться о них?
  - В том-то и дело, родимая, что нет никого, - лицо Фаины выражало полнейшее отчаяние. - Только я одна у них и была. Вот мои детки, кстати. Такие ангелочки!
  Она достала из кармана измятое фото и, любовно разгладив, протянула Кэрол. Та с любопытством глянула на него. Два темноволосых мальчика двух-трёх лет от роду и Фаина. Они выглядели вполне счастливыми и довольными жизнью.
  - Фотография была сделана до того, как муж нас бросил, - сообщила Фаина, прихлёбывая чай. - Послушай, Кэрол... С этого поезда точно нельзя сойти? Просто... ну, ты же меня понимаешь, да? Я нужна своим детям. Их же сдадут в приют.
  - Я не знаю, - девочка сникла. - Но я могу спросить у мисс банши. Может, ей что-нибудь известно.
  - Тогда узнай у неё, будь так добра.
  Хнычущие нотки пропали из голоса Фаины. Теперь она говорила чётко и по делу. Вдобавок, она не спускала глаз с Кэрол. Девочке показалась странным такие разительные перемены в поведении скорбящей матери, но она списала их на волнение и пребывание в незнакомой обстановке. Она ведь сама поначалу лила слёзы и просила от проводницы невозможного. Так почему же Фаина должна вести себя иначе? К тому же она искренне переживает за своих малышей. Нет, она точно попала на поезд по ошибке! Нужно поговорить об этом с банши. Пообещав сделать для скорбящей матери всё, что в её силах, Кэрол поспешила к проводнице.
  
  ***
  
  - Ну, и что она тебе наплела? - поинтересовалась банши, когда запыхавшаяся Кэрол объявилась в купе.
  - Мисс банши, как вы не понимаете! - воскликнула девочка. - Это ошибка! У Фаины двое детей и ей нужно...
  - ... как можно скорее вернуться к ним, - закончила за неё проводница. - Ничто не ново под Луной, моя милая. Знаешь, сколько я подобных сказочек успела выслушать? Миллионы! Все эти грешники прикидываются белыми и пушистыми, делают вид, что раскаиваются, клянутся исправиться... Но это всего лишь пустые слова. Даже если бы у них был второй шанс, они бы всё равно не исправились. Их души черны, словно бездна. Но что это ты стоишь? Присаживайся, я расскажу тебе что да как. Думаю, тогда ты поймёшь причину, по которой Фаина должна отправиться в Преисподнюю.
  Кэрол послушно села напротив банши и приготовилась слушать. Проводница открыла коробочку, где хранились важные документы и, немного покопавшись в ней, достала билет Фаины.
  - На обратной стороне перечислены все её прегрешения, - пояснила банши. - Так, посмотрим... Попрошайничество, жестокое обращение с детьми, доведение до смерти одного из них и убийство другого. Под конец - самоубийство. Кэрол, ты всё ещё думаешь, что эта женщина достойна прощения?
  - Но... но как же так, - запинаясь пробормотала Кэрол. - Она с такой любовью смотрела на фото своих мальчиков! Выражение её лица было таким любящим. Неужели оно тоже было поддельным?
  - Разумеется, - банши вернула билет в коробку. - Для попрошаек игра на публику - милое дело. Они не стесняясь давят на жалость и выдумывают самые разнообразные страсти. А всё для того, чтобы им лишнюю копейку бросили. Кстати, своего старшего сына она выгнала на улицу как раз из-за того, что им не удалось собрать достаточной суммы. Бедняжка долго стучался в дверь, но ему никто не открыл. Фаина напилась, а соседи предпочли сделать вид, что ничего не видят и не слышат. Удобно, не правда ли? Наплакавшись, мальчик сел рядом с мусоркой, закрыл глаза да так уже никогда и не проснулся. Наутро голова Фаины раскалывалась. О старшем сыне она и не вспомнила. Зато младший был перед глазами. Он плакал от голода и ей это не понравилось. Недолго думая Фаина взяла подушку и... Мне продолжать?
  - Нет, пожалуйста, перестаньте! - взмолилась Кэрол. - Это слишком жестоко.
  - Вот именно. Поэтому не стоит жалеть её, - подвела итоги банши. - Впредь будь осторожнее, Кэрол. Грешники - те ещё хитрецы и лжецы. Фаина сразу почувствовала в тебе слабину, вот и подкатила со своими просьбами.
  - Понимаю, - прошептала Кэрол.
  - Ну-ну, не переживай, - проводница добродушно улыбнулась девочке. - У тебя впереди целая вечность. Ещё научишься отделять зёрна от плевел.
  - Целая вечность... - горько повторила Кэрол. - Да, наверное я научусь. За такой-то промежуток времени...
  
  Глава третья. Преданный друг.
  
  За окнами поезда всегда было темно. День или ночь? Узнать время суток не представлялось возможным. Равно как и день недели, месяц или год. Кэрол жила, подчиняясь расписанию, установленному банши. Она ела три раза в день, отдыхала около четырёх часов, а всё остальное время усердно трудилась, выполняя просьбы пассажиров, помогая проверять билеты и развозя пищу. Ничто не нарушало привычный ход вещей.
  Но вот однажды из-за двери купе донёсся собачий лай. Кэрол отказывалась верить своим ушам. Собака? Что за бред! Обитатели Преисподней и человеческие души, обречённые на вечные мучения в адском пламени - вот те, чьей перевозкой занимается поезд. Животным здесь не место. Кэрол замерла перед дверью купе, размышляя. Лай больше не повторялся.
  - Послышалось, наверное, - решила девочка.
  - Гав-гав! - возразили из-под двери.
  Не выдержав, Кэрол распахнула дверь. В купе было пусто.
  - Слуховые галлюцинации... - пробормотала Кэрол. - Просто прелестно. Ай! Что это?
  В её лодыжку ткнулось что-то холодное и мокрое. Девочка опустила взгляд и увидела маленькую чихуахуа. Собачка посмотрела на Кэрол умными глазками-бусинками и ещё раз ткнулась в ногу девочки. Кэрол наклонилась и подобрала собачонку. Та задорно тявкнула и лизнула девочку в щёку. Кэрол воровато огляделась по сторонам. На её счастье в коридоре никого не было.
  Прикрыв голову чихуахуа одной рукой, девочка медленно направилась в купе проводницы. Она понятия не имела, что делать с собакой, но была твёрдо уверена в том, что банши отыщет решение. Как и ожидалось, проводница была в своём купе и пила чай с бубликами. Впрочем, при виде собачки бублику выпал из её руки.
  - Это ещё что такое? - глаза женщины округлились от изумления. - Животное? Как? Откуда?
  - Сама не знаю, - Кэрол выпустила собачку из рук и та спрыгнула на пол. - Но я подумала, что вы можете знать ответ...
  - Милое дитя! - воскликнула банши. - Ты слишком хорошего обо мне мнения. Даже я не знаю ответов на все вопросы, поверь. Наш поезд занимается перевозкой душ и нечисти. Понятия не имею откуда здесь могла взяться собака. Хотя... Точно! Мы же и до Райских Врат, бывает, подбрасываем. Возможно, собака пробралась следом за своим хозяином. Но не смогла найти его и заблудилась. Да, это всё объясняет. Иди-ка сюда, псинка.
  Однако чихуахуа, до этого сосредоточенно обнюхивавшая брошенный бублик, не спешила идти на руки проводницы. Вместо этого она осклабилась, грозно тявкнула и бросилась за дверь.
  - Куда?! - Кэрол выбежала следом.
  Вообще-то, по вагонам не разрешалось бегать. К тому же, Кэрол была проводницей и ей следовало подавать пассажирам пример. Но собственное "недостойное" поведение мало волновало Кэрол. Главное - поймать собачку прежде, чем она натворит дел. А чихуахуа как назло забежала в чужое купе. Кэрол ничего не оставалось кроме как последовать за ней. Она даже заранее подготовила "отмазку" - типично проводниковское предложение о чае, орешках и конфетах.
  - Не желаете ли... - Кэрол запнулась и умолкла.
  Существа, сидевшие в купе были мало похожи на коренных обитателей Преисподней. Те, хоть и выглядели страшно, были неплохими ребятами. Конечно, они отпускали шальные шуточки и делали непристойные предложения, но всё это можно было легко пережить. Эти же создания были мрачными и недоброжелательными. Всего их было трое. Все как один облачены в чёрные балахоны с капюшонами и сжимали в правых руках косы. Даже чихуахуа почувствовала неладное и поспешила забиться под сиденье.
  - Простите, - промямлила Кэрол. - Где-то здесь моя собака должна быть...
  Чёрные создания уставились на неё не мигая. Прошла всего пара минут, но Кэрол показалось, что прошло несколько часов. Наконец, существо, ближе всех находившееся к столу, протянуло костлявую руку и схватило поскуливающую собаку за загривок. Затем оно передало его Кэрол.
  - С-спасибо, - заикаясь произнесла девочка, прижимая к груди собаку. - С-с меня чай.
  - Чай и орешки, - сурово поправило её существо. - Не забудь.
  Дверь захлопнулась перед самым носом Кэрол. Она с облегчением вздохнула и, щёлкнув по носу чихуахуа, проворчала:
  - Ну и доставил же ты мне проблем! Теперь ещё и на орешки попала... Эх, ладно.
  Кэрол вернулась к банши. Та лихорадочно перебирала билеты, силясь отыскать тот единственный, что принадлежал хозяину пса. Чтобы не мешать ей, Кэрол тихонько села у окошка. Но у чихуахуа были другие планы.
  Гавкнув пару раз, собачка прыгнула прямо в кипу билетов и принялась гоняться за собственным хвостом. Проводница побагровела и замахнулась, решив проучить глупое животное. Однако Кэрол оказалась быстрее и прикрыла собачку своим телом.
  - Отойди от неё, это создание просто напрашивается на взбучку! - глаза женщины метали молнии. - Думаю, после пары-тройки шлепков мозги этой псины встанут на место.
  - Он не специально! - запротестовала Кэрол. - Пожалуйста, простите его. Ему и так непросто, поймите. Один, в странном месте, без любимого хозяина. Неудивительно, что он боится!
  - Ладно-ладно, я не сержусь, - банши примирительно подняла вверх обе руки. - Кстати, бардак пошёл нам на пользу, как ни странно. Вот нужный билет.
  - Правда? - обрадовалась Кэрол. - Тогда не будем терять времени понапрасну. Чем скорее мы узнаем, кто хозяин этого малыша, тем лучше.
  - Даже если мы и узнаем это, навряд ли тебе полегчает, - медленно проговорила проводница, пробегая глазами строчки. - Хозяин собачки давным-давно умер. И чихуахуа, которая сейчас перед нами - тоже.
  Кэрол на мгновение сникла, но тут же воспряла духом:
  - Пусть так! Но, по крайней мере, мы можем помочь им воссоединиться на том свете. Ой, я что-то не так сказала? Почему вы улыбаетесь, мисс банши?
  - Ничего-ничего, - хихикнула банши. - Просто твоё понимание "того" и "этого" несколько... неверно. Да, именно так. Для нас, бестелесных сущностей тот свет - это обычная жизнь, а этот - жизнь загробная. Не бери в голову, привыкнешь ещё. Лучше послушай-ка, что здесь говорится о нашем маленьком дружке.
  Чихуахуа звали Фредди, ему было восемь лет. Несмотря на такой почтенный для собаки возраст, он был игрив, словно годовалый щенок. Его хозяин - Альберт Стронг, скончался три года назад и завещал своим внукам заботиться о Фредди, который скрасил его последние дни. Поэтому чихуахуа до скончания своих дней ни в чём не нуждался. Ну, почти ни в чём. Каждый вечер Фредди садился на порог и смотрел вдаль, ожидая возвращения своего хозяина. Но тот так никогда и не вернулся.
  - Трогательная история, не находишь? - банши высморкалась в платочек. - Бедняжка Фредди! Недаром говорят, что собаки - самые преданные существа на планете. Теперь и мне выпал шанс убедиться в этом.
  - Долго же тебе пришлось ждать, Фредди, - задумчиво произнесла Кэрол и провела рукой по спинке чихуахуа. - Люди и правда на такое не способны. Они изо всех сил стремятся забыть тех, кто ушёл из их жизни. А вот ты не захотел забывать. Или не смог. Хороший пёс, хороший.
  Фредди навострил ушки и понимающе тявкнул. Вдруг поезд резко остановился. Даже привычная к резким торможениям проводница упала на пол. Что уж говорить о Кэрол с Фрэдди! Охнув, девочка поднялась на ноги и непонимающе посмотрела на банши:
  - Это плановая остановка? Что-то не припомню её в расписании.
  - Планы изменились, - проводница отряхнула свою униформу.
  - Из-за собаки? - удивилась девочка.
  - Верно. Обычно мы не занимаемся подобным, но из любых правил есть исключения. Фредди прожил неплохую собачью жизнь и заслуживает того, чтобы попасть в Рай. Но, так как наша конечная остановка - Преисподняя, то пришлось внести поправки в расписание. Чего вытаращилась? Открой дверь нашему хвостатому пассажиру, его уже ждут.
  - Есть! - Кэрол подхватила чихуахуа и кинулась открывать двери.
  В глаза девочки ударил яркий свет и она была вынуждена прикрыть глаза рукой. Вдалеке блестели золотые ворота, украшенные изящными узорами. Они так и манили к себе. Кэрол попробовала сделать шаг по направлению к ним, но поняла, что не может сдвинуться с места.
  "Ясно", подумалось ей. "Вот что мисс банши подразумевала под "тебя там не ждут". Я и шагу не могу ступить. Наверняка с Преисподней то же самое".
  - Фредди, вот ты где! - послышался дребезжащий старческий голос.
  Собачка вырвалась из рук девочки и, громко лая, устремилась к полупрозрачному старику, тяжело опиравшемуся на трость. Лицо Фрэдди выражало самый настоящий восторг. Он всё-таки смог воссоединиться с любимым хозяином! Чудесное было зрелище. Правда, Кэрол недолго им наслаждалась. Через минуту дверь поезда сама по себе захлопнулась и он тронулся дальше. Они и так задержались дольше, чем следовало. Вздохнув, Кэрол вернулась в своё купе.
  
  Глава четвёртая. Такой же, как и я.
  
  Поезд прибыл на конечную остановку. Через окно был виден ярко-красный перрон и нечисть, резво бегавшая туда и сюда. Некоторые таскали какие-то огромные ящики, другие неслись прочь, сломя голову. Кэрол было очень интересно, что же находится в тех ящиках, но спросить было не у кого. Банши решила воспользоваться стоянкой для того, чтобы поразмять ноги. Поэтому в вагоне не было никого, кроме Кэрол да груды грязного постельного белья с объедками. И это не говоря уже о крошках, густо устилавших полы купе!
  Вспомнив обо всём этом, девочка передёрнулась. Работы предстояло немало. С какой же стороны к ней подступиться? Почесав затылок, Кэрол вздохнула и решительно встала с сиденья. Чем скорее она примется за работу, тем скорее закончит. Засучив рукава, она дёрнула ручку ближайшего купе. Из груди Кэрол вырвался тоскливый вздох. Всё было даже хуже, чем она предполагала. Сорванные занавески, погнутые вешалки, скомканные полотенца... Да, пассажиры экспресса "Из Ниоткуда в Никуда" не отличались аккуратностью в обращении с чужими вещами.
  - Веник и совок - лучший дружок, - пробормотала Кэрол, оглядывая купе.
  Она собралась уходить, как вдруг с верхней полки послышался чей-то шёпот:
  - Эй, девочка, они ушли, да? Те большие красные твари с рогами и вилами. Скажи, они ушли?
  - Ну, предположим, ушли, - помощница проводницы посмотрела наверх. - Что это ещё такое?
  - Не что, а кто, - с верхней полки ловко спрыгнул паренёк, на вид чуть постарше Кэрол. - Руфус я. Руфус Томпсон. А ты кем будешь?
  - А я - Кэрол и если ты сейчас же не объяснишь каким образом оказался в этом купе, то тебе не поздоровится, - Кэрол старалась говорить как можно более грозно, хотя от страха у неё тряслись коленки.
  Это ведь ЧП! Неучтённые пассажиры - редкость для поезда-призрака. Следовало как можно скорее доложить об этом банши. Но Кэрол почему-то медлила. Ей хотелось разузнать как можно больше об этом странном пареньке, представившемся Руфусом. Руфус же пока не до конца осознавал весь трагизм ситуации и просто стоял, невинно хлопая глазами. Выглядел он, мягко говоря, неважно: светлые волосы растрёпаны, некогда белая рубашка покрылась пылью, джинсы измяты. Впрочем, так бы выглядел каждый, кому довелось бы прятаться от чертей на верхних полках, а то и в багажном отсеке.
  - Что-то ты какая-то неприветливая, - выдал мальчик и сделал шаг по направлению к Кэрол. - Ты, что, боишься меня?
  - Эм, нет, - Кэрол собрала в кулак остатки силы воли. - Подвинься, мне нужно заняться делом.
  - А я могу чем-нибудь помочь? - осведомился парнишка.
  - Нет, не можешь, - быстро ответила Кэрол. - Хотя... Точно. Вот тебе спецзадание: сиди в сторонке и ничего не трогай.
  - Чёт скучное задание, ну да ладно, - Руфус расчистил себе место на сиденье и бухнулся туда, положив руки на колени. - Ты давно здесь находишься?
  - Это, что, допрос? - Кэрол, складировавшая бельё, слегка опешила от такой наглости. - Это я должна тебя об этом спрашивать!
  - Ладно, уговорила. Спрашивай, - усмехнулся Руфус. - Но потом моя очередь спрашивать, не забудь.
  История, поведанная Руфусом была проста и бесхитростна. Он только-только окончил школу и готовился вступить в таинственный мир взрослых. Напоследок парнишка решил с друзьями отметить это дело. Напиться, попросту говоря. Так как мальчик никогда раньше не напивался, то быстро опьянел, а затем отрубился. Очнулся Руфус уже здесь, в поезде.
  К счастью, чувство самосохранения ему не изменило и, завидев странных рогатых существ, он тут же забился в самый тёмный угол. Ему повезло - нечисть, поглощённая разговорами, не обратила на него внимания. Вскоре поезд сбавил ход, а затем и вовсе остановился. Черти вышли, а Руфус остался. Ему нужно было удостовериться, что купе действительно опустело. А затем появилась Кэрол.
  - Ты меня просто спасла! - возвестил паренёк. - Так что теперь я твой должник. Давай, говори, чего бы тебе хотелось.
  - Покинуть этот поезд, - Кэрол невесело улыбнулась. - Вот только это невозможно. Мы с тобой - привидения. Меня не ждут ни в Аду, ни в Раю. Что же до тебя... уверена, мисс банши скажет, куда тебя определили.
  - Постой-постой! - Руфус побледнел. - Ты хочешь сказать, что я... умер? Бред! Может, я и перегнул палку с выпивкой, но не настолько, чтобы отбросить копыта. Или настолько? А-а, выпустите меня отсюда!
  Мальчик выбежал из купе и понёсся к двери, ведущей на станцию Кэрол побросала все вещи и устремилась за ним. Если Руфус покинет поезд сейчас, то наткнётся на обитателей Преисподней. К тому же не факт, что его ждут именно здесь. Девочка застала его у двери. Руфус беспомощно дёргал ручку, силясь выйти наружу. Но та не поддавалась. Кэрол облегчённо вздохнула.
  - У тебя ничего не выйдет, - произнесла она. - Не ждут тебя там. Значит, в Рай попадёшь. Мы тебя подбросим туда, не переживай.
  - Не переживать? - заорал Руфус. - Как ты себе это представляешь?! Я проснулся в незнакомом месте и меня ставят перед фактом: ты мёртв. О, да-а, никакого повода для переживаний.
  Удручённый парень вернулся в купе и сел, обхватив голову руками. Кэрол тихонько сновала рядом, прибираясь. Она бы и рада была утешить нового знакомого, вот только не знала как. Плюсов в подвешенном состоянии, в котором они оба находились не было. В реальном мире Кэрол с Руфусом, скорее всего, были мертвы. Немного подумав, девочка принесла чай и бублики. Пусть это и не самое лучшее решение проблемы, но хоть какое-то.
  - Вот, угощайся, - она пододвинула к нему кружку. - Знаешь, мне тоже было не по себе, когда я узнала, что застряла здесь. Даже плакала. Но уж лучше так, чем оказаться в Преисподней, разве нет? Мисс банши очень хорошая, она даже выхлопотала для меня подработку. Тебе она тоже поможет.
  - Ладно, в одном ты права, - Руфус решительно придвинул к себе чашку с чаем. - Хватит нюни распускать, мужик я или не мужик, всё-таки?! Сейчас подзаряжусь чайком и отправлюсь на поиски этой твоей банши. Надеюсь, она и в самом деле поможет.
  - Поможет, - твёрдо сказала Кэрол, безоговорочно верившая в свою старшую подругу. - Мне же вот помогла. Ты, главное, веди себя повежливее, а остальное приложится.
  - Я всегда вежлив! - возразил Руфус, одним махом осушая кружку. - Всё, я готов. Веди меня.
  - Ну, хорошо, - Кэрол с трудом подавила желание улыбнуться. - Пошли.
  
  ***
  
  Сказать, что банши была удивлена, значит не сказать ничего. Она смотрела на Руфуса со смесью страха и безграничного удивления. Так продолжалось минуты две-три. Наконец, проводница тряхнула головой, выходя из оцепенения.
  - Дела-а, - протянула она, нервно переминаясь с ноги на ногу. - Похоже, что он такой же, как и ты, Кэрол. Нежданный гость. Нужно немедленно связаться с начальством... Хотя, что толку-то? Скажут то же, что и в прошлый раз - разбирайся сама. О-хо-хонюшки. Ладно, ребята, никуда не уходите. Сейчас я посмотрю билеты, может, этого мальчика всё же поджидают в Раю.
  - А если нет? - с тревогой спросила Кэрол.
  - Останется с нами, - банши дёрнула плечом. - Станет работником на полставки, как и ты. Неплохая перспектива для "застрявшего", как думаешь?
  - О чём это вы? - встрял в разговор Руфус. - Какой ещё работник? Я ни с кем договор не подписывал и собеседований не проходил.
  - Если у тебя есть другие предложения, то я их с удовольствием выслушаю, - пробормотала банши, шурша билетами. - Как твоё полное имя, говоришь? Руфус Томпсон? Нет, билета с таким именем у меня нет. Ну, так? Где твои предложения?
  - У меня их нет, - Руфус страдальчески закатил глаза. - Ладно, где мне расписаться? Быть работником вашего поезда всяко лучше, чем просто ошиваться по коридорам, шарахаясь от всех встречных-поперечных.
  - Вот и умница, - банши взмахнула рукой, сотворяя контракт. - Твоя оплата состоит из места для сна, трёхразового питания и бесплатного проезда до скончания времён. Ах да, у нас также предусмотрен испытательный срок длиною в три месяца. Так что постарайся не разочаровать меня, малыш. Второго шанса тебе никто не предоставит.
  - А у меня никакого испытательного срока не было, - брякнула Кэрол, за что тут же удостоилась сурового взгляда от банши. - Н-ну, я просто сама не заметила как его прошла, наверное.
  - Да всё пучком, - успокоил девочку Руфус. - Ваше недоверие вполне понятно. Вдруг я вам все банки-склянки поразбиваю, а пассажиров горячим супом оболью? Вот, готово.
  - Что ж, ты принят, - банши взяла из рук мальчика контракт и пробежалась по нему взглядом. - Можешь приступать к своим обязанностям.
  - Ура, - констатировал Руфус. - Пошли, что ли, Кэрол? Судя по тому, что я видел, у нас целая прорва работы.
  - Ага, - девочка вышла следом.
  "Странно всё это", подумалось банши. "Сначала Кэрол, теперь этот малец... Ладно. Вреда от его присутствия нет, а вот пользы будет масса!"
  
  Глава пятая. Ценность внимания.
  
  - Кому орешки, чипсы и газировку? Спешите купить, пока они ещё в наличии! - Руфус вовсю изображал из себя попугая, раз за разом повторяя одни и те же фразы. - Кому орешки, чипсы...
  - Достаточно, - Кэрол оборвала его на полуслове. - Ты видишь здесь желающих? Лично я - нет.
  - Всё потому что ты плохо всматриваешься, - важно произнёс мальчик. - Реклама должна быть навязчивой. Только тогда у тебя что-нибудь да купят. Вот, смотри.
  Руфус зашёл в одно из купе, занимаемое суровыми красными чертями в касках. Кэрол в ужасе закрыла лицо руками. Чтобы зайти в купе таких ребят без приглашения нужно было быть либо храбрым, либо глупым. И Кэрол не секунды не сомневалась в том, что Руфус обладает именно вторым качеством. Так оно и вышло. Спустя пару минут Руфус оказался вышвырнут в коридор. Впрочем, не было похоже, что это хоть чему-то его научило. Отряхнувшись, парень хотел было пойти на второй "заход", но был остановлен Кэрол.
  - Пожалуйста, перестань, - умоляла его девушка. - Остановись. Не следует досаждать пассажиром. Мы - просто обслуживающий персонал. Если им что-нибудь понадобится, то мы вскоре узнаем об этом.
  - Эх, - Руфус поскрёб затылок. - Ладно, уговорила. Но чем нам тогда, чёрт возьми, заняться? Смирно сидеть, уставившись на свои ботинки? Или дремать на койке, свернувшись в клубочек?
  - Не вижу ничего плохого в том, чтобы немного подремать, - ответила уязвлённая Кэрол, обожавшая лежать именно в такой позе.
  - Как ты не понимаешь! - воскликнул Руфус. - Мы застряли здесь на целую вечность! Поэтому нужно найти чем себя занять.
  - Мне вполне хватает работы, что дала мисс банши, - возразила Кэрол.
  - А мне - нет! - Руфус поставил тележку на место. - Пойду-ка, пройдусь по купе. Ты со мной?
  - Нет, - Кэрол покачала головой.
  - Ну, как хочешь, - пожал плечами Руфус. - Дело твоё.
  
  ***
  
  Вскоре парень на собственном опыте убедился в правильности поступка Кэрол. Жителям Преисподней вполне хватало общества друг друга и они вовсе не горели желанием знакомиться с Руфусом. Юноша уж было совсем решил сдаться, как вдруг ему на глаза попалась открытая дверь. Решив в последний раз попытать счастья, Руфус шагнул внутрь. Как ни странно, но там никого не было... за исключением маленькой девочки, с ногами сидевшей на койке. Она тихо пела себе под нос какую-то песню. На ней было ветхое платьишке болотного цвета и дырявые колготки.
  - Эй, привет! - Руфус изобразил дружелюбную улыбку. - Ты тоже не помнишь как здесь очутилась?
  - Помню, - тихо ответила девочка, сжимаясь в комок. - Лучше бы я забыла.
  - Почему это? - удивился Руфус. - Я бы вот многое отдал лишь для того, чтобы вспомнить. Может, я и не мёртвый вовсе, а просто в коме валяюсь. Это тоже не очень-то хорошо, но, по крайней мере, я знал бы, что у меня есть шанс вернуться назад.
  - Уйди, - всё также тихо сказала девочка. - Пожалуйста, уйди. Оставь меня в покое.
  - Неприветливая ты какая-то, - мальчик поморщился и вышел в коридор. - А мы ведь могли бы подружи...
  Девочка захлопнула дверь перед самым носом Руфуса. Тот несколько мгновений оторопело всматривался в деревянную поверхность, после чего развернулся и пошёл в купе для отдыха проводников. Уж лучше иметь дело с Кэрол, чем с этой странной девахой! Та хотя бы за дверь не выставит. Кстати, откуда здесь вообще могла взяться девочка? Тут же всякие потусторонние сущности катаются, в основном. А что, если она...
  - Граждане, на борту безбилетник! - громко произнёс Руфус, заходя в купе. - Видишь, как полезно иногда прогуляться по купе, Кэрол? Наверняка ты жалеешь, что не пошла вместе со мной.
  - Если ты о девочке из восьмого купе, то с ней полный порядок, - банши не соизволила даже повернуться к парню. - У неё есть билет. Высадим у Райских Врат, как и положено. Бедняжку мучают ужасные воспоминания, связанные с земной жизнью. Вот почему она оказалась здесь. Вы двое сделаете мне большое одолжение, если успокоите её.
  - Положитесь на нас, мисс банши! - Кэрол отдала проводнице честь и тотчас же отправилась выполнять поручение. - За мной, Руфус.
  - Иду-иду, - пробормотал уязвлённый парень. - Странно, девочку отыскал я, а спецзадание получила Кэрол. Где справедливость, спрашивается?
  Но никто не ответил ему.
  
  ***
  
  Девочка сидела на койке в той же позе, в которой Руфус её и оставил. Исподлобья взглянув на помощников проводницы, она угрожающе произнесла:
  - Кажется, я велела тебе убираться. Что здесь неясного? Мало того, что ты вернулся, так ещё и подружку привёл. Уходи!
  - Пожалуйста, не гони нас, - мягко сказала Кэрол, присаживаясь рядом. - Мы здесь для того, чтобы помочь тебе. Если не делом, то хоть словом. Раз ты здесь, то у тебя остались какие-то сожаления, не правда ли?
  - Что тебе до моих сожалений! - взорвалась девочка. - Ты и половины не знаешь!
  - Так расскажи нам, - предложила Кэрол.
  С минуту девочка буравила её взглядом. Наконец, вздохнув, она поведала свою историю. Её имя - Ева. Она родом из небольшой деревеньки, затерянной в лесах. Жители этой деревеньки не признавали никаких современных технологий, предпочитая жить и трудиться "по старинке". Ева не знала другой жизни. Да и не нужна она ей была, эта другая жизнь. Пока рядом находился любимый младший брат и мама, Ева ни о чём не переживала.
  Однако вскоре всё изменилось. В деревне начался мор. Погибал не только скот, но и люди. Суеверные жители решили, что чем-то прогневили лесное божество. Судить и рядить не было времени, поэтому они решили умилостивить его проверенным способом - жертвой. Жребий тянули все, от мала до велика. И - надо же такому случиться! - короткая соломинка досталась Еве. Девочка резко умолкла и посмотрела на Кэрол. В её глазах блестели слёзы.
  - Скажи... - прерывающимся голосом спросила она. - Я... я была плохой девочкой? Никто не вступился за меня тогда. Даже мама отвернулась от меня. Она ничего не сделала для того, чтобы спасти меня. Когда меня привязали к алтарю, я долго кричала и звала её, но она не откликнулась. А мне так хотелось услышать хотя бы одно слово поддержки. Нет! Мне было бы достаточно просто увидеть её. Но я так и не нашла маму. Потом мне в грудь вонзилось что-то острое, стало больно дышать. Ну, а потом я очутилась здесь.
  Кэрол молча прижала Еву к себе. Девочка уткнулась ей в плечо и тихо заплакала. Руфус же то сжимал, то разжимал кулаки, проклиная про себя никчёмную деревеньку и её обитателей. Будь он сейчас жив, то заставил бы их ответить по заслугам! Всю землю бы исколесил, но нашёл бы этих горе-культистов и передал в руки правосудия. К сожалению, он был всего лишь призраком. Максимум, что он мог - посочувствовать. Но чем оно здесь поможет? Впрочем, косвенный ответ на незаданный вопрос не заставил себя долго ждать.
  - Спасибо, - прошелестела Ева. - Мне стало немного легче. Было тяжело держать всё в себе, не имея возможности поведать свою историю. Вы оказались хорошим слушателем, мисс. Не то, что этот.
  Девочка кинула злой взгляд на Руфуса. Тот едва не задохнулся от возмущения. Он же к ней со всей душой обратился!
  - Между прочим, я первый тебя нашёл, - выдал юноша.
  - И тут же начал растравливать мои раны, - напомнила Ева. - Лучше бы молча подставил своё широкое мужское плечо и дал мне выплакаться.
  - Я не экстрасенс! - возмутился Руфус. - Фу, до чего же вы девушки сложные! То одно хотите, то другое. Нет, чтобы прямо сказать!
  Поезд резко остановился и парень едва не ударился головой о верхнюю полку. Пока он ворчал и стена, Ева спрыгнула на пол и сделала изящный реверанс перед Кэрол:
  - Спасибо вам ещё раз. Я никогда вас не забуду и, если мне представится случай, верну долг.
  - Никаких долго, - слабо улыбнулась Кэрол. - Хотя... Вот что! Пообещай мне, что больше никогда не будешь плакать. Отныне это твой долг.
  - Хорошо, - девочка на мгновение прижалась к ней и неловко поцеловала в щёку. - До встречи, добрая мисс и ворчливый мистер!
  Она пробежала по коридору и вскоре исчезла за дверью. Через минуту поезд тронулся с места. Руфус сел напротив Кэрол и скрестил руки на груди:
  - Как считаешь, мы и в самом деле смогли ей помочь?
  - Мы? - Кэрол насмешливо приподняла бровь. - Ладно, не дуйся. Ты и в самом деле первым нашёл её. Что же до твоего вопроса, то правильным ответом будет "я не знаю". Правда. Может, Еве и в самом деле стало легче, а может она пронесёт свою боль сквозь вечность. Одно мне известно наверняка.
  - И что же? - Руфус немного подался вперёд, желая услышать ответ.
  - Еве хотелось внимания. И она получила то, что хотела, - задумчиво проговорила Кэрол.
  - Такой малости? - парень был разочарован.
  - Для тебя это, возможно, и малость. Для неё же - бесценное сокровище.
  
  Глава шестая. Полтергейст по имени Уилли.
  
  - Кэрол, слева! - крикнул Руфус.
  Девочка отскочила в сторону. Через секунду в то место, где она стояла, вонзилась вилка. В купе что-то полыхнуло, громыхнуло и дверь с оглушительным грохотом захлопнулась. Кэрол с Руфусом ошеломлённо посмотрели друг на дружку и, не сговариваясь, рванули к купе для отдыха проводников. Если кто и мог объяснить, что же здесь происходит, то только мисс банши. Банши сидела в купе. В одной руке - чашка горячего чая, в другой - кусок торта. Её лицо выражало смесь отчаяния и безысходности. Завидев ребят, она приветственно подняла кружку.
  - Ну и видок у вас, - заметила она. - Такое ощущение, что за вами привидение гналось.
  - Гнаться-то не гналось, но вот продырявить столовыми приборами пыталось, - проворчал Руфус, осторожно садясь на кресло. - А мы всего-то хотели спросить, не нужно ли чего! Вместо стандартного ответа "Нет, оставьте нас в покое" последовало ЭТО. Пришлось спасаться бегством.
  - Понимаю, - кивнула банши. - Однако выбора у нас-то и нет. Придётся обслужить его по первому разряду, таковы правила. Эх, и надо ж было такому случиться, что именно нашему вагону выпало перевозить полтергейст!
  - Полтергейст? - удивилась Кэрол. - Я думала, что наш поезд занимается исключительно перевозкой адских обитателей и случайно попавших на него человеческих душ.
  - Так-то оно так, - согласилась банши. - Но иногда нам достаются совершенно необычные заказы. Вроде этого. Отвезите полтергейста в Чистилище да проследите, чтобы он не набедокурил. Легко сказать, но тяжело сделать. С полтергейстами невозможно договориться. Всё, что оин умеют так это швыряться вещами и доставлять неприятности окружающим. Ах да, нанесение физических увечий тоже по их части. Даже не знаю, справимся ли мы с ним.
  - Я не думаю, что начальство дало бы вам невыполнимое поручение, - возразила Кэрол.
  - Тогда ты плохо знаешь начальство, - отрезала банши. - Оно редко думает о нас, простой нежити. В противном случае начальство поручили бы полтергейста медузе из десятого вагона. Та бы быстро нашла на него управу, можешь мне поверить.
  - Нельзя сдаваться, - упорствовала Кэрол. - Мы же даже не попытались. Не думаю, что мы хуже, чем какая-то медуза.
  - Тогда поручаю его тебе, - банши отвернулась от девочки. - Если случится что-то из ряда вон выходящее - кричи. Руфус, будешь ей ассистировать.
  - Вот же встрял, - парень хлопнул себя по лбу.
  
  ***
  
  Кэрол не знала, пьют ли полтергейсты чай. Она вообще ничего не знала о них. Но она была твёрдо убеждена в том, что чай поможет им решить возникшую проблему. Чай и конфеты, если быть точным. Поэтому-то она и вооружилась чайником и пакетиком шоколадных конфет. Сделав глубокий вдох, она повернула ручку двери, за которой скрывался шумный дух. Как и ожидалось, там никого не было. Вероятно, полтергейст замер, ожидая её действий. Кэрол поставила на стол чайник и открыла пакет. Затем налила полный стакан чая и приветливо произнесла:
  - Присаживайтесь, господин полтергейст. Дорога обещает быть долгой. Вот я и решила, что вы захотите немного полакомиться. Всё за наш счёт, так что об оплате можете не беспокоиться.
  Полтергейст и не беспокоился. Он просто поднял в воздух стакан с чаем и опрокинул его на Кэрол. Девушка непонимающе уставилась на свою рубашку, по которой расползалось мокрое пятно. Затем она обратила внимание на пол, усеянный принесёнными конфетами.
  - Осторожно! - воскликнул Руфус, стоявший около двери. - Сверху!
  Кэрол даже не стала туда смотреть и просто шарахнулась в сторону. Рядом с ней упал чайник. Теперь всё сиденье было испачкано чаем. Любой другой давно бы опустил руки, но только не Кэрол.
  - Руфус, неси ведро и тряпку! - скомандовала она.
  - Я-то принесу, но... - тот запнулся, подыскивая слова. - Ты-то в порядке будешь?
  - Что со мной станется, - Кэрол отмахнулась от него как от мухи. - Тащи скорее, пока ковёр окончательно весь чай не впитал.
  Пока девушка тщательно драила ковёр и протирала сиденье, Руфус озирался по сторонам и нервно переминался с ноги на ногу. Его можно было понять. Полтергейст был невидим и никто не знал откуда последует удар. Швыряться, правда, было уже нечем. Руфус предусмотрительно унёс всё тяжелое и бьющееся из купе. Однако он не сомневался в том, что при необходимости дух найдёт чем досадить ему и Кэрол. Стоять просто так Руфусу вскоре наскучило и он решил опробовать одну интересную фишку, вычитанную в какой-то книге.
  - Как тебя зовут, дух? - произнёс юноша, стараясь выглядеть максимально серьёзно.
  Он знал, что ответа не последует. Вместо него на видном месте должна была появиться кроваво-красная надпись или нечто в этом роде. Прошла минута. Другая. Ничего не происходило. Руфус вздохнул и мысленно обозвал книгу "вракой", но тут на столе проступили буквы. Кэрол выпустила из рук тряпку и склонилась над столом.
  - У... и... Уилли, - прочла она. - Значит, тебя Уилли зовут? Очень приятно познакомиться. Я - Кэрол. А это - Руфус. Мы помогаем мисс банши.
  Тишина. Лишь занавески колышутся из-за дуновений ветра. Стоп. Ветра? Здесь не может быть никакого ветра. Руфус хотел было ухватиться за занавески, но было поздно. Они потянулись к шее Кэрол и прижали её к стеклу. Девушка пыталась выпутаться, но тщетно. Будь она живой, то давно бы уже задохнулась. Но в таком положении было мало приятного даже для призрака. На счастье, Руфус отыскал в кармане выкидной нож и разрезал злобно настроенные занавески. Кэрол потёрла горло, словно всё ещё ощущала на нём цепкую хватку ткани.
  - Мне начинает казаться, что мисс банши была права, - созналась она. - С полтергейстом невозможно договориться. Он делает то, что ему хочется.
  - А по-моему, наоборот, - Руфус указал на стол. - Мы продвинулись настолько, что смогли узнать его имя.
  - Случайность! - буркнула Кэрол.
  - Ты не думаешь, что ему может быть одиноко? Ну, я имею в виду, что от него все шарахаются, поговорить даже не с кем. Ты вот тоже хочешь отвернуться от бедного полтергейста, только и знающего как вредить окружающим, - Руфус попытался надавить на жалость.
  - М-м, - Кэрол мотнула головой и глянула на него. - Твоему красноречию и тролль бы позавидовал. Ладно, твоя взяла. Мы останемся здесь и займёмся перевоспитанием полтергейста.
  - Ура! - крикнул юноша.
  - Но ты останешься вместе со мной и поможешь в этом славном деле, - Кэрол злорадно ухмыльнулась. - Обидно будет, если пришибёт только меня, а с тобой ничего не случится.
  - Теперь не ура, - паренёк состроил гримасу. - Каков наш план?
  - Чаепитие вперемешку с дружелюбием, - ответствовала помощница проводницы.
  
  ***
  
  В плане Кэрол было множество недочётов. Полтергейст мог в любой момент разбить об их головы чашки, вылить за шиворот горячий чай... Мало ли что ему в голову прийти может! С другой стороны это был лучший способ показать духу, что его не боятся. Кэрол втайне надеялась, что полтергейст всё же сменит гнев на милость и успокоится. Руфус её надежд не разделял, но был не прочь почаёвничать. Тем более, что полтергейст тоже притих. То ли утомился, то ли новую гадость против них замышлял. Неожиданно шоколадная конфета поднялась в воздух. Парень сразу же насторожился, справедливо опасаясь, что вскоре эта конфета застрянет в чьих-то волосах или размажется по лицу. Но нет, обёртка медленно развернулась, а затем конфета исчезла.
  - Сработало, - Руфус удивлённо воззрился на Кэрол. - Реально работает! Нам удалось приручить полтергейста. Да мы без пяти минут герои. Ай!
  Полтергейсту явно не понравилось слово "приручить" и он не замедлил уведомить об этом паренька, отвесив ему щелбан.
  - Вот и хорошо, - Кэрол улыбнулась. - Не желаете ли чая, мистер Уилли?
  Пустая чашка, доселе мирно стоявшая на столе поднялась в воздух. Нужно было быть последним идиотом, чтобы истолковать данный жест превратно. Кэрол идиоткой не была, поэтому быстро наполнила её чаем. Чай немедленно исчез в невидимом рту. Руфус уже стал мечтать о том, чтобы "раскрутить" полтергейста на полноценный разговор. Его логика была проста: никто ещё не беседовал с полтергейстом! Он вполне мог бы стать первым. Мог бы.
  Однако поезд сбавил ход, а затем и вовсе остановился. Пришло время расставания. Надпись "Уилл" сменилась на "Спасибо за всё" и дверца купе с шумом отворилась.
  - До свидания, - в унисон произнесли Руфус и Кэрол.
  Занавески в коридоре приподнялись, словно в прощальном взмахе, а потом вновь опустились. Полтергейст покинул вагон.
  
  Глава седьмая. Осколки памяти.
  
  Этот день был необычным во всех отношениях. Во-первых, экспресс "Из Ниоткуда в Никуда" сделал остановку не в Аду и не в коридоре между Чистилищем и Райскими Вратами, а в самом настоящем городке, заполненном привидениями, вампирами, оборотнями и прочей нечистью. Во-вторых, Кэрол с Руфусом было дозволено выйти.
  - Правда можно? - взволнованно спросила Кэрол. - А вы не уедете без нас?
  - Поезд будет стоять здесь почти сутки, - ответила банши и с наслаждением потянулась. - Успеете и в парке погулять и фестивалем насладиться. Ах да, чуть не забыла. Держите, ребятки, это вам на карманные расходы.
  - Что вы! Что вы! - Кэрол покраснела. - Вы и так много для нас сделали. Уже одно то, что вы позволили нам остаться на призрачном поезде достойная награда. Нет, я не могу принять от вас деньги.
  - А я могу, - нахально заявил Руфус и протянул руку. - Долю Кэрол мне тоже отдайте, раз уж она отказывается.
  - Доля Кэрол принадлежит самой Кэрол, - отрезала банши. - Вот твои деньги, мальчик. А вот твои, Кэрол.
  - Эй! Почему у Кэрол больше? - возмутился парнишка.
  - Она работает дольше тебя. Ну, а теперь марш развлекаться! - скомандовала банши. - Это приказ начальства, есил вам так угодно.
  - Да, мэм! - нестройным хором отозвались ребята и отправились в городок, так и манивший своими огнями.
  
  ***
  
  Фестиваль на котором очутились Кэрол с Руфусом был калькой с некого восточного праздника. Повсюду висели китайские фонарики, вывески магазинчиков и сувенирных лавок украшены ветками сакуры, а предприимчивые торгаши рекламировали "саке с Земли" и "земные сладости, украденные пару часов назад". Были там и традиционные фестивальные мероприятия, вроде конкурса танцев, игр на наблюдательность и тира. Руфус всё порывался продемонстрировать Кэрол свою меткость, но девочка была против. Владельцем тира был огромный чёрт с чёрными когтями и завитыми как у барана рогами. Его маленькие жёлтые глазки, заплывшие жиром перебегали с одного "потенциального" клиента на другого. Наконец, он остановил взгляд на Руфусе.
  - Эй, парень! - обратился к нему чёрт. - Ты похож на умелого стрелка. НЕ желаешь испытать удачи в моём тире? Здесь все выигрывают, даю слово Преисподней. Если не главный приз, то утешительный, будь уверен.
  - Пойдём, Руфус, - тихо проговорила Кэрол, дёрнув парня за рукав. - Вряд ли ты сможешь хоть что-то выиграть.
  - Сомневаешься в моих способностях? - вспылил парень. - Мои деньги, что хочу, то и буду делать. Так что отстань.
  - Вот это дух, - восхитился владелец тира. - Правильно всё сказал, по-мужски. Нечего девке лезть не в своё дело. Бери ружьишко. Первый выстрел по такому случаю бесплатный.
  - Видишь! А ты тут заладила... - Руфус взял ружьё и тщательно прицелился в мишень. - Смотри, как я умею!
  Прозвучал выстрел, но пуля вместо мишени угодила в стену. Кэрол не смогла удержаться от ехидного комментария:
  - Как ты умеешь что? Промахиваться? Неплохо у тебя получается, продолжай в том же духе.
  - Это была случайность! - объявил Руфус, кладя на прилавок крупную купюру. - На все! Ты ещё пожалеешь о своих словах, Кэрол. Я отсюда все игрушки выгребу, подчистую.
  Но, как бы Руфус ни старался, ему было не под силу совершить хотя бы один точный выстрел. Он постоянно промахивался. Пули летели куда угодно, но только не в мишень. Под конец у парня попросту кончились деньги и он был вынужден отступиться. Чёрт же довольно потирал руки и посмеивался. Руфусом ведь и манипулировать особо не пришлось! Потешил немного мужское эго - и дело в шляпе. Утешительного приза, разумеется, не последовало. Руфус впустую потратил все свои деньги!
  - В-вот чёрт! - он стиснул зубы.
  - Всегда к вашим услугам, - чёрт, он же владелец тира, ехидно осклабился.
  - Тебе следовало послушаться меня, - сказала Кэрол. - Ладно, сделанного не вернёшь. Просто будь осторожнее в следующий раз.
  - Если он будет, этот следующий раз, - буркнул Руфус. - Чем займёмся теперь? Будем сидеть, сложа ручки и наблюдать за тем, как развлекаются те, кого не удалось провести обитателям Преисподней?
  - Я предлагаю отправиться в парк. Мисс банши говорила, что ровно посередине расположен искусственный пруд. Вода в нём настолько прозрачная, что можно рассмотреть камни и рыбок.
  - Прекрасное же нас времяпрепровождение ожидает! - съязвил Руфус. - По мне так лучше в поезд вернуться. Там-то уж точно никто не облапошит.
  - Как хочешь, - Кэрол дёрнула плечиком и решительно направилась в сторону парка.
  - Эй! Погоди! Я же пошутил! - Руфус бросился за ней. - Совсем шуток не понимаешь, что ли?
  - Твоих - нет, - девушка была мрачнее тучи. - Просто оставь меня в покое. Неизвестно, представится ли нам ещё когда-нибудь возможность почувствовать под ногами твёрдую землю. Я хочу сполна насладиться этим ощущением.
  - Да понял я, понял! - юноша пошёл на попятную. - Идём уже к твоему пруду. И лучше бы ему оказаться по-настоящему чистым! И так количество разочарований превышает норму.
  
  ***
  
  Парк был в меру ухожен и зелен. По деревьям прыгали маленькие зверьки, отдалённо напоминавшие земных обезьянок, а в небе порхали птички всевозможных форм и расцветок. Вдоль парковых дорожек стояли клумбы с цветами и удобные скамейки. Но Кэрол даже не взглянула в их сторону. Она задалась целью отыскать пруд, поэтому всё остальное отошло на второй план. Руфус едва поспевал за ней. Наконец, они пришли к месту назначения. Пруд и впрямь был удивителен. На кристально чистой водной поверхности отражалась Луна. Ну, по крайней мере, Руфусу хотелось верить в то, что это была Луна. А там кто знает, чем являлось это небесное светило. Всё вокруг было озарено лунным светом, из-за чего привычное окружение, вроде деревьев и кустов казалось загадочным и странным. Кэрол присела на корточки, зачарованно вглядываясь в пруд.
  - И что ты там такое высматриваешь? - Руфус присел рядом. - Обычный прудик искусственного происхождения. На Земле таких полным пол...
  Окончание слова застряло у него в горле. В глубине пруда мальчик увидел сцены из своей прошлой жизни. Родители, друзья и знакомые. Они протягивали к нему руки и грустно улыбались. Они звали его... Сердце Руфуса бешено застучало. Как же ему хотелось оказаться сейчас рядом с ними! Он протянул руку навстречу отцу и матери. Ещё чуть-чуть и он сможет вновь прикоснуться к ним! Однако тут кто-то легонько потряс его за плечо. Видение тут же пропало. Руфус удивлённо заморгал. Где же все?
  - Купальный сезон давно прошёл, Руф, - Кэрол обеспокоенно вглядывалась в его лицо. - Ещё немного и ты бы в пруд сиганул. Увидел что-то хорошее? Лично я, кроме рыб ничего не разглядела.
  - Серьёзно? - удивился Руфус. - Там были папа, мама, мой друг Сэм и... и много кого ещё. По идее, ты тоже должна была видеть тех, кто тебе дорог.
  - Похоже, что у меня нет никого, кто был бы мне дорог, - грустно улыбнулась девушка. - Пошли-ка отсюда. Нужно убраться отсюда до того, как иллюзии вновь завладеют тобой.
  - Но они выглядели как настоящие, - он совсем сник. - Я был уверен в том, что смогу дотронуться до них.
  Кэрол лишь горестно покачала головой и взяла друга за руку.
  - Идём, - повторила она.
  Руфус тяжело вздохнул и пошёл за ней, словно барашек, ведомый на заклание. Почему-то ему казалось, что Кэрол соврала. У всех есть близкие люди. Совсем одиноких людей не бывает. Однако грусть на лице Кэрол была неподдельной, поэтому мальчик быстро прогнал все сомнения. Наверное, у неё и правда никого нет, вот и не увидела ничего в пруду.
  - Знаешь, что? - сказал Руфус. - Нам следует больше общаться. Хотя бы для того, чтобы в следующий раз ты увидела в пруду меня.
  Кэрол недоуменно посмотрела на него, а затем расхохоталась:
  - Второго Руфуса мне не нужно! Одного более чем достаточно.
  - Эх, ты, - юноша надулся. - Я к ней со всей душой, а она!.. Эх, короче.
  - Пожалуйста, не обижайся. Всё дело в том, что твоё предложение необычно. Да, именно, - Кэрол старательно скрывала улыбку. - К тому же, мы и так с тобой дружим.
  - Но мы не настолько близки. Иначе ты бы увидела меня в пруду, - вздохнул парень. - Ладно. Я буду работать в этом направлении и однажды... Слышишь меня? Однажды разблокирую достижение "Стать лучшим другом Кэрол".
  - Дерзай, - хмыкнула Кэрол.
  Перехватив руку юноши поудобнее, она повела его обратно к призрачному поезду, с не таких уж и давних пор заменившему им дом.
  
  Глава восьмая. Официантские будни.
  
  Рабочий день не задался с самого утра. Ну, если можно было назвать утром те полоски яркого света, что пробивались сквозь плотно задёрнутые занавески. В тот миг, когда полоски касались Руфуса и Кэрол, те просыпались. Разумеется, это был не настоящий сон. Так, забвение, не более того. Но ребята предпочитали называть это состояние сном, ведь так понятнее. Они приводили в себя порядок и спешили по своим делам. Нужно было заменить постельное бельё, вынести мусор и не забыть исполнить нехитрые просьбы пассажиров. В общем, дел было невпроворот. Закончив со своими утренними обязанностями, Руфус с Кэрол вернулись в купе.
  - Где вы пропадаете? - проворчала банши, нетерпеливо барабаня пальцами по столу. - Я вас обыскалась!
  - Мы выполняли свою работу, - с достоинством ответил Руфус.
  - Странно слышать это от тебя, - поддела паренька проводница. - Ох, не бычься. Есть у меня тут к вам одно дело... Что стоите? Присаживайтесь, а я пока соберусь с мыслями.
  Персонал вагона-ресторана был в отчаянии. Их самая красивая и старательная работница - суккуб внезапно заболела. Как быть? Что делать? Пассажиров ведь надо как-то обслуживать, они постоянно хотят есть.
  И вот, в светлую голову начальника вагон-ресторана забрела спасительная мысль. Можно попросить ребятишек, помогающих банши. Справлялась же она как-то до того как те появились? Справлялась. Тем более, что он "позаимствует" их не на совсем. Максимум - на неделю. А затем суккуб выздоровеет и их можно будет отправить обратно.
  - Мы - не вещи, - поджал губы Руфус. - Что это ещё за заимствования-возвращения? Я - помощник проводника. Не более, но и не менее.
  - Вынуждена согласиться с Руфусом, - Кэрол потупила взгляд. - К тому же... Какие из нас официанты-то? Перепутаем заказы, подведём коллектив.
  - Я понимаю, мои дорогие, - вздохнула банши. - Но отказывать тоже нельзя. Хорошие отношения с персоналом вагона-ресторана дорогого стоят. Связи никогда не бывают лишними.
  - Мы понимаем, - кивнул Руфус. - Ладно, Кэрол. По ходу, нам просто не оставляют выбора. Переодеваемся и айда туда.
  - Вот и умницы, - банши вздохнула с видимым облегчением. - За меня не переживайте. Я справлюсь.
  
  ***
  
  Официанты без устали сновали взад и вперёд, обслуживая клиентов. Кэрол с Руфусом в нерешительности замерли на пороге, не смея ступить и шагу. Окружающие были настолько занятыми, что беспокоить их казалось просто кощунством. Ребята уже думали по-тихому слинять, как вдруг на их плечи легли чьи-то руки. Они рефлекторно дёрнулись, стараясь освободиться.
  - Ага-а! - довольно пропел женский голос. - Попались, которые кусались. Стало быть, вы - те самые детишки, по ошибке угодившие на наш поезд. Как вас там? Каролина и Рональдо?
  - Руфус и Кэрол, - поправила Кэрол. - А вы кем будете?
  - Я? О, моя девочка, я - старшая официантка в нашем вагончике, - девушка убрала руки с их плеч и повернулась к ребятам лицом. - Моё имя Вероника. Я так рада, что банши откилкнулась на мою просьбу! Но не будем тратить время. Идёмте за мной, я подберу вам униформу.
  На всё про всё ушло меньше пятнадцати минут. Вскоре Руфус и Кэрол стояли, вытянувшись по струнке и внимали указаниям Вероники. Они были простыми, но в то же время очень важными. Не раздражай клиентов, будь учтив, вежлив и внимателен. Не заставляй их долго ждать, всегда старайся сгладить конфликтные ситуации. И помни - клиент всегда прав. Всегда. Руфус послушно кивал, едва сдерживая зевоту. Кэрол же, напротив, внимательно слушала, чтобы не допустить ошибок в будущем. Наконец, старшая официантка "благословила" их и отправила работать. Кэрол довольно быстро влилась в трудовой коллектив и уже через два часа непринуждённо порхала между столами, обслуживая клиентов. У Руфуса всё было не так радостно. Клиенты казались ему грубыми и невоспитанными хамами, которым не место в цивилизованном обществе. Или вагоне-ресторане.
  Конечно, он понимал, что не их в том вина, ведь в Преисподней вряд ли обучают хорошим манерам, но... Но он с трудом подавлял в себе желание вступить в словесную перепалку или отвесить тумака за особо сальную шуточку. Особенно его бесил хмырь в чёрном плаще, сидевший в самом дальнем углу. Он ничего не заказывал и рассеянно смотрел по сторонам. Однако персонал почему-то относился к нему с подчёркнутым уважением.
  Причём совершенно безосновательно. Всё бы ничего да вот только Кэрол подошла к нему, чтобы спросить не желает ли он чего. И вот тогда-то Руфус и почувствовал нестерпимое желание ему врезать. Этот типчик выглядел так, словно вышел из самых приторных девичьих фантазий. Гладкая чистая кожа, светлые волосы до плеч, алые глаза и артистократически прямой нос. Руфус, правда, ни одного аристократа за свою жизнь не видел, но предполагал, что они выглядели бы точно также, как этот странный тип. Погодите-ка... алые глаза?
  - Кэрол, немедленно отойди от него, - Руфус направился к столику. - Он - вампир. Стоит тебе отвести от него взгляд, как он тут же вонзит клыки в твою шею.
  - Я в курсе, - ответила Кэрол. - А ещё я в курсе того, что мы с тобой привидения. Наши бесплотные тела не способны заинтересовать вампиров.
  - Вы слишком плохого о себе мнения, мисс Кэролл, - вампир рассмеялся. - На мой взгляд вы довольно таки симпатичная. Даже несмотря на то, что являетесь привидением.
  - Спасибо за комплимент, сэр, - сухо отозвалась Кэрол. - Так вы будете что-нибудь заказывать?
  - Увы, в вашем меню нет ничего, что было бы способно утолить мою жажду, - вампир страдальчески закатил глаза. - Но я был бы не прочь поболтать с вами... и с этим молодым человеком, смотрящим на меня как на врага рода человеческого. Разумеется, я оплачу потраченное на беседу время.
  - Тогда ладно, - Руфус мгновенно сменил гнев на милость и сел напротив вампира. - Как вас звать-величать? Я - Руфус.
  - Сен, - вампир слегка наклонил голову. - Моё полное имя звучит чуть иначе, но оно слишком сложное для восприятия. Поэтому зовите меня так.
  - Куда вы держите путь, мистер Сен? - Руфус скрестил руки под подбородком. - Вы не похожи на наших пассажиров.
  - Мне нужно увидеться с владыкой пятого круга Преисподней, - ответствовал Сен. - Что же вы стоите, мисс Кэрол. Садитесь, садитесь.
  Кэрол робко присела на стул. Ей было не по себе от внимания Сена. Вот бы сейчас произошло что-нибудь эдакое! Что-то, что позволит ей вернуться к работе. Как ни странно, желание девочки исполнилось почти моментально. Вероника, прознавшая о том, что её новоиспечённые официанты сидят и прохлаждаются, отправилась выяснить в чём дело. Завидев Сена, она поджала губы и, уперев руки в бока, начала ему выговаривать:
  - Я-то думала, что у нас ЧП какое случилось! А это всего-навсего ты. Опять к хорошеньким девочкам клеишься да зубы новичкам заговариваешь? Оставь ребятишек в покое, понял? К тому же они не из нашего отдела. Так, временные помощники.
  - Правда? - с интересом спросил вампир.
  - Да, - Кэрол поднялась. - Мы помогаем мисс банши. Прошу извинить меня, но работа не ждёт. Желаю вам удачного путешествия и успешных переговоров.
  - Благодарю, - Сен взял девушку за руку и галантно поцеловал её. - Надеюсь, мы ещё как-нибудь увидимся.
  Кэрол вспыхнула до самых корней волос, выдернула руку и убежала на кухню.
  - Мне тоже руку поцелуешь? - Руфус приподнял бровь. - Как-никак я тоже сейчас работу возобновлю.
  - Нет, для тебя мне уготовано нечто иное. Крепкое мужское рукопожатие!
  Произнеся эти слова, вампир с силой сжал руку юноши. Руфусу даже показалось, что он больше никогда не сможет согнуть пальцы. Но вот Сен отпустил его руку и неприятное ощущение пропало. Вампир панибратски хлопнул Руфуса по плечу и произнёс:
  - Позаботься о Кэрол, дружок.
  - Я и так о ней забочусь, - пробормотал Руфус. - Незачем было мне об этом напоминать. Всё, пошёл я работать. Удачи вам в переговорах.
  Какое-то время Руфус ощущал на себе пристальный взгляд Сена. Интересно, почему он упомянул "заботу"? Разве Кэрол от него чем-то отличается? Вроде бы в одной лодке, точнее, в одном призрачном поезде. Шансов на то, чтобы сойти с него и вновь зажить нормальной жизнью у них нет. А может?.. Руфуса прошиб холодный пот. А может, шансов нет только у Кэрол? Если так, то просьба Сена более чем понятна.
  - Бедная Кэрол, - помимо воли вырвалось у Руфуса.
  Кэрол, проходившая мимо с подносом, удивлённо подняла бровь:
  - Почему это я бедная?
  - Это я так, не обращай внимания, - Руфус кисло улыбнулся и вернулся к работе.
  Благо, её было навалом.
  
  Глава девятая. Не своё место.
  
  "Позаботься о Кэрол". Слова вампира до сих пор звучали в ушах Руфуса. Он-то позаботится о ней, напарники как-никак. Но зачем он это упомянул? Значит ли это, что его догадки верны и Кэрол никогда не сможет сойти с поезда в отличие от него? Руфус тряхнул головой, в надежде избавиться от лишних мыслей. Лучше не думать об этом. Если и покидать поезд, то только вместе. Он будет чувствовать себя последней тварью, если бросит Кэрол.
  - Что-то случилось? - девочка наклонилась к Руфусу. - Ты выглядишь задумчивым.
  - А? - парень вздрогнул. - Нет-нет, всё в порядке. Давай-ка, лучше сосредоточимся на работе. Вижу, ты не можешь достать матрас с верхней полки. Сейчас я его... Ай!
  Поезд дёрнулся и Руфус полетел на пол. Ещё и матрасом по голове получил вдобавок. Едва Кэрол помогла ему подняться, как в купе вбежала банши. Она выглядела бледной и запыхавшейся. Но, заметив ребят, немного успокоилась.
  - Вот вы где, негодники! Я объявляю общий сбор. Так что бросайте все свои дела и отправляйтесь в купе отдыха. Разговор есть.
  Кэрол с Руфусом переглянулись. Рабочий инструктаж был пару дней назад. Тогда о чём хочет поговорить банши? Однако та уже быстро шла по коридору. Ребятам ничего не оставалось, кроме как последовать за ней. Стол в купе уже был накрыт, хотя время далеко не обеденное. Это означало только одно: разговор предстоял серьёзный. Сделав знак присаживаться, банши первой опустилась на сиденье. С минуту она молчала, словно не знала с чего начать. А потом её прорвало:
  - Беда, мои дорогие! Инспектор с годовой проверкой нагрянул. Даже и не знаю, что делать. Начальство-то дало разрешение на ваше пребывание, но у инспектора может быть своё мнение. Я долго думала как же нам быть и вот что придумала. Выделим ему купе первого класса.
  - То самое, что обычно закрыто? - уточнила Кэрол.
  - Да, его. Разместим его с комфортом, обслужим по первому разряду, подарим сувенирную кружку, - перечисляла банши. - Ах, лишь бы он на вас не рассердился! Инспектор - важная персона и может подсуетиться,
  чтобы вас отправили по назначению. В Ад или в Рай, то бишь.
  - Я всё ещё надеюсь на то, что вернусь в мир живых, - нахмурился Руфус. - Пока я нахожусь в подвешенном состоянии у меня есть шанс, не так ли? И у Кэрол - тоже.
  - Есть, - нехотя подтвердила банши. - Поэтому-то я и прошу вас не раздражать инспектора понапрасну. Просто делайте свою работу, не задавая лишних вопросов. Договорились?
  Руфус нехотя кивнул. Кэрол поднялась и сказала:
  - Что ж, тогда я пойду в купе. Нужно подготовить его к приходу нашего особого гостя. Еду на стол ставить?
  - Да. Бери тележку, Руфуса и за дело. Надеюсь, всё пройдёт гладко.
  Бедная банши! Как же она ошибалась...
  
  ***
  
  Инспектор был видным мужчиной. Во всех смыслах. Рубашка трещала по швам на его огромном пузе, а пиджак казался маленьким. Его лицо было круглым, а глазки маленькими, злыми и заплывшими. А ещё он был чертом. Красным, рогатым и хвостатым. Он вошёл в вагон и слегка приподнял шляпу, здороваясь с банши. Та натянуто улыбнулась и проводила "дражайшего" гостя в купе, подготовкой которого занимались Руфус и Кэрол.
  Ребята не подвели: внутри всё сверкало. Окно было чисто вымыто, постель разложена, мини-телевизор включён в розетку. На столе расставлена газированная вода и сласти. Сувенирная кружка, которой банши надеялась задобрить инспектора тоже присутствовала. Чёрт прищурился. По всему было видно, что он искал к чему бы придраться. К его великому недовольству, прицепиться было не к чему. Поэтому он не нашёл ничего лучше, как пристроить своё грузное тело на сиденье и потребовать чай с лимоном.
  - Сейчас, сейчас! - пропела банши и выскочила из купе. - Так... а вы тут что делаете?
  Кэрол с Руфусом, притаившиеся за дверью, виновато потупили взгляд. Им было интересно взглянуть на страшного и ужасного инспектора, вот они и пришли. Да, они знают, что любопытство сгубило кошку, но... но...
  - Марш в купе для проводников! - прошипела банши. - И чтоб сидели тихо, как мышки. Авось он и забудет про ваше существование.
  - Эй, мисс проводница, вы там скоро? - донеслось из купе.
  - Делайте что говорю, - банши подтолкнула их в сторону купе. - Не мешайте мне работать.
  - А мы и не мешаем, - вякнул Руфус. - Мы просто смотрим.
  - Так, мне надоело ждать, - койка скрипнула. - Мисс банши? Где вы там застряли, Бездна вас раздери?!
  Инспектор высунул голову из-за двери. Руфус с Кэрол застыли на месте, искренне надеясь, что их примут за предметы интерьера. Но фокус не удался. Чёрт сразу заметил их.
  - А! Так вы те самые детишки, о которых так много говорят в последнее время. Заходите, заходите. Я давно хотел с вами переговорить. Мисс проводница! Им тоже чая принесите. За мой счёт.
  - Да, сэр, - покладисто сказала банши и удалилась.
  Мужчина отошёл в сторону, пропуская ребят внутрь. Кэрол с Руфусом беспомощно переглянулись и, зайдя в купе, присели на краешек сиденья. Они чувствовали себя препаршиво. Вот что им стоило послушаться банши? Нет, надо было показать свой характер. А теперь непонятно, что этот большой красный дядька с ними сделает. Может из поезда вышвырнуть, а может и с собой в Ад забрать. Мало ли чего ему в голову взбредёт. Тем временем, "большой красный дядька" сел напротив них и важным тоном произнёс:
  - Рассказывайте.
  - Что именно? - голос Кэрол дрожал от страха.
  - Всё. Как вам здесь живётся, сколько вам платят за работу, свои впечатления от общения с мисс проводницей. Мне интересно абсолютно всё. Как-никак, вы единственные, кого не ждут... гм... ни там, ни сям.
  - Вам правда это интересно? - вклинился Руфус. - За вашими вопросами не скрываются тайные мотивы?
  - Руфус! - Кэрол нахмурилась.
  Инспектор удивлённо моргнул, а затем рассмеялся:
  - Ха! А ты не робкого десятка, паренёк. Мало кто осмелился бы задать подобный вопрос. Хорошо, я отвечу. Никаких тайных мотивов нет. Всё уже давно решено. Можете кататься на поезде сколько влезет. Хотя я всё же советовал бы вам попытаться совершить "переход". Я имею в виду окончательный переход. Либо к нам в Ад, либо в Рай. Мало приятного находиться в подвешенном состоянии. О, вот и мисс проводница! Спасибо за чай.
  - Всегда пожалуйста, сэр, - банши бросила на ребят мимолётный взгляд. - Что-нибудь ещё?
  - Нет, вы можете быть свободны, - чёрт нетерпеливо взмахнул рукой. - Наконец-то ушла. Чег овы такие хмурые? Расслабьтесь! Выпейте чайку, скушайте печенье.
  - Ваши слова звучат как издёвка, - пробормотал Руфус. - Нас устраивает текущее положение вещей и менять мы его не намерены. Пока мы находимся здесь, есть шанс, что однажды мы вернёмся обратно, на Землю. Вот почему мы вынуждены отклонить ваше предложение. Работа в поезде не такая уж и плохая. Так ведь, Кэрол?
  - Именно, - Кэрол кивнула. - Господин инспектор, пожалуйста, не держите на нас зла. Мы всё для себя уже решили.
  - Интересные вы детишки, - хмыкнул чёрт и отхлебнул из кружки. - Я вовсе не такой монстр, каким вы меня вообразили. Всё понимаю, ответ принимаю. Пейте чай уже, не то совсем остынет!
  Кэрол первой потянулась за печеньем и чашкой. Руфус опасливо покосился на черта. А ну как цапнет её сейчас за руку, зарычит "Попалась!" и отправит в свободный полёт за окошко? Однако инспектор ничего такого не сделал. Мало того, он не преминул подколоть парня:
  - Твоя подружка посмелей оказалась. Давай, трусишка, присоединяйся к чаепитию. Я тебя не съем, обещаю. Пораскинь мозгами: как можно съесть привидение? Правильный ответ - никак. Они же бесплотные.
  - Я знаю! - Руфус взял в руки чашку. - Я просто решил перестраховаться. Мало ли что!
  - Эх, - инспектор покачал головой. - У меня ведь и в мыслях не было вам вредить. Вы просто... как бы это сказать... не на своём месте. Да, точно. Вот я и решил попробовать на вас воздействовать. Всё же нежить - не самая лучшая компания для молодых людей, вроде вас.
  - Спасибо за заботу, но мы как-нибудь сами справимся, - мальчик одним махом осушил кружку. - Всё, Кэрол, идём. Нам пора возвращаться к работе. Привычный распорядок дня и так в тартарары полетел. Доедай своё печенье и вперёд. Нас ждут великие свершения в виде десятка убранных купе и пассажирских заказов.
  - Но... - Кэрол беспомощно оглянулась на инспектора.
  - Не переживай, детка, я вполне могу позаботиться о себе сам, - улыбнулся чёрт. - Иди, работай.
  Кэрол сердечно поблагодарила инспектора и покинула купе. Тот проводил её задумчивым взглядом. Странные эти дети. Ладно, о них можно подумать и позже. Настала самая неприятная часть поездки - написание отчёта о проверке. Инспектор достал из кармана бумаги и ручку и с головой погрузился в работу.
  
  Глава десятая. Вид из окна.
  
  Банши сидела за столом, подперев рукой щёку. Перед ней лежал слегка помятый билет. Время от времени проводница поглядывала на него, явно о чём-то размышляя. Но вот скрипнула дверца и на пороге возникли Руфус и Кэрол. Банши поспешно спрятала билет и улыбнулась ребятам:
  - Как работается?
  - Замечательно, - ответила за всех Кэрол.
  Руфус нахмурился. У него было другое мнение на сей счёт. Впрочем, поправлять подругу он не стал. Вместо этого мальчик сел напротив банши и возвестил:
  - Перерыв по техническим причинам. Десять-пятнадцать минут.
  - Какие-такие технически причины? - банши хитро прищурился.
  - Важные. Голодный я, - Руфус открыл термос и плеснул себе чаю. - Садись, Кэрол. Не стой как чужая. Ты пахала не меньше моего, так что заслужила толику отдыха.
  - Вообще-то, я хотела попросить Кэрол об одолжении, - задумчиво протянула банши. - Но, раз уж вы взялись отдыхать...
  - Что за одолжение? - поинтересовалась девушка.
  - Трудоголичка! - Руфус сделал страшные глаза. - Ты только что упустила возможность хорошенько отдохнуть. Ну и глупая.
  Кэрол насмешливо поглядела на своего партнёра. Руфус всегда искал причину, чтобы увильнуть от выполнения служебных обязанностей. И, что самое интересное, почти всегда находил. Однако Кэрол нравилось здесь работать и она не видела причин, чтобы отказываться от поручения банши.
  - Дело в том, что у нас опять внеплановый пассажир, - проводница решила начать издалека.
  - Неупокоенная душа? - Кэрол приподняла бровь.
  - Да, - сдалась банши. - Пожалуйста, составь ей компанию на время поездки.
  - Всего-то? - удивилась Кэрол. - Ну, это я запросто. Однако... почему именно я, а не Руфус?
  - Мне почему-то кажется, что у тебя получится лучше, чем у него, - прямо сказала женщина.
  - Ладно, - девочка выглядела слегка озадаченной. - Тогда я пойду, пожалуй?
  - Иди, - благословила её банши.
  
  ***
  
  Пассажир, казалось, ждал Кэрол. Дверь купе была открыта, а сам пассажир, точнее, пассажирка, с интересом смотрела на девочку. Кэрол поёжилась. Она не привыкла быть в центре внимания. Девушка, компаньоном которой ей следовало стать была необычайно красивой. Аристократически бледная кожа, сквозь которую просвечивали голубые жилки, огромные голубые глаза, алые губы, круглое личико и светлые волосы. Кэрол поневоле сравнила себя с ней и нахмурилась. Сравнение оказалось явно не в её пользу.
  - Что стоишь? - весело произнесла девушка, не обратив внимания на заминку. - Присаживайся, болтать будем. Ой, ты не представляешь, как я рада тому, что банши согласилась дать мне компаньона. Ох, где же мои манеры! Я - Миранда Джонсон. А ты?
  - Кэрол. Просто Кэрол, - девочка осторожно присела рядом с Мирандой. - Помнишь, как здесь оказалась?
  Миранда хихикнула и дружески приобняла Кэрол:
  - Совет на будущее: не стоит начинать разговор с подобных вопросов. Я-то понимаю, что ты не имела в виду ничего дурного, но вот другие могли бы принять это за бестактность. Всё же смерть - это личное.
  - Ах, - Кэрол почувствовала, что краснеет. - Извини, я правда не хотела. Просто мне нечасто с девушками приходится общаться. Наверное, в земной жизни у меня не было подруг. Но это так, предположение. На самом деле я ничего не помню.
  - Не извиняйся, - Миранда сочувственно посмотрела на девочку. - Я же сказала, что понимаю. О, а кто этот симпатичный молодой человек? Твой кавалер, я полагаю?
  Кэрол повернулась к двери и увидела насупившегося Руфуса, стоявшего с чайником в одной руке и коробкой конфет в другой. Судя по его недовольному лицу, "кавалер" - это последнее, что он хотел бы услышать в свой адрес. Спешно выложив гостинцы на стол, он извинился и вышел.
  - До чего щедрый молодой человек, - подвела итог Миранда. - Вот только из чего мы будем пить? Посудой-то он нас не обеспечил.
  - Я схожу за кружками, - Кэрол попыталась встать.
  - Сиди-сиди, - девушка замахала руками. - Ты же моя компаньонка. А вот он - помощник проводника. Пусть нас и обслуживает. Уверена, он скоро осознает свою ошибку.
  И точно. Через пять минут раздался топот и красный как рак парень водрузил на стол кружки. Извинившись перед Мирандой, он скрылся в коридоре.
  - Бегством решил спастись, значит, - удовлетворённо кивнула пассажирка. - Правильно делает. Второй ошибки мы бы ему не простили. Возвращаясь к теме нашего разговора... Ты говорила, что ничего не помнишь, верно? Может, дело в том, что ты ничего не хочешь вспоминать?
  - Я об этом совсем не думала, - растерянно произнесла Кэрол, берясь за чайник. - Вы думаете, что моя смерть была очень страшной?
  - Это просто предположение, - поспешно сказала Миранда. - В конце концов, я о тебе ничего не знаю. Ну, кроме того, что ты - хороший человек. Не спорь! Плохого мисс проводница на работу бы не взяла.
  - Возможно, - Кэрол слабо улыбнулась. - Но что это мы всё обо мне да обо мне? Давай о тебе поговорим.
  - А что обо мне говорить-то? - Миранда враз как-то сникла. - Умерла от болезни. Последние несколько лет была прикована к постели. Единственным моим развлечением было смотреть из окна и завидовать. Да-да, Кэрол! Я завидовала людям, которых видела из окна. Они-то были здоровы, в отличие от меня. Я же не могла и шагу из своей палаты сделать без посторонней помощи.
  Миранда немного помолчала. Кэрол сидела, не шевелясь. Рассказ Миранды показался ей смутно знакомым. Словно она уже слышала его от кого-то... Или же сама была на месте тяжелобольного. Ничего определённого, в общем. Девочка честно старалась вспомнить, но у неё ничего не получалось.
  - Эй, Кэрол! - Миранда провела рукой перед её лицом. - Приём! Чай стынет.
  - Угу, - Кэрол взяла в руки чашку. - Знаешь, что? Я не считаю твою зависть великим прегрешением. Мало кто смог бы остаться белым и пушистым, окажись он на твоём месте.
  - Слабое утешение, вот честно, - Миранда покачала головой. - Зависть - один из смертных грехов. Боюсь, что меня из-за него в Ад отправят. Ладно, что там у нас за окном?
  Девушка отдёрнула занавеску и уставилась в окно. Воспользовавшись моментом, Кэрол налила ей ещё чая. Это, конечно, не панацея, но от неприятных мыслей отвлечь должно. Наконец, Миранда повернулась к ней:
  - Странный пейзаж. Белёсый туман и ничего более. Там всегда там?
  - Большую часть времени, - подтвердила Кэрол. - Туман пропадает только на станциях, всё остальное время за окном ничего не разглядеть.
  - Может, оно и лучшему, - Миранда отхлебнула из кружки. - Если ничего не видно, то и завидовать нечему. Будь за окном деревенский пейзаж со счастливыми и довольными крестьянами, я бы могла и позавидовать. Ведь им ещё жить и жить, а моя собственная жизнь уже подошла к концу.
  Девушка горестно вздохнула и развернула конфету. Кэрол и рада была бы её утешить, но не знала как. Всё, что она могла так это слушать и сочувствовать. Этого было недостаточно. Поезд же ехал всё медленнее и вскоре полностью остановился. Миранда сразу напряглась и еле слышно прошептала:
  - Пришло моё время, да?
  - Да. Но ты не переживай, - зачастила Кэрол. - Ещё неизвестно куда тебя определят.
  - Спасибо за веру в меня, но она здесь лишняя, - Миранда направилась к выходу. - Благодарю за то, что составила мне компанию.
  - Стой! Я провожу тебя, - Кэрол пошла следом.
  Миранда легонько притронулась к двери и та сама отъехал в сторону. Пожав руку Кэрол, она сделала шаг вперёд и... замерла от изумления. Вместо адских врат перед ней были Врата Рая!
  - Ну, надо же! - пробормотала она. - Ты была права, Кэрол. Выходит, моя вина была не такой уж и большой.
  Миранда хотела сказать что-то ещё, но дверь поезда резко закрылась и он тронулся с места. Кэрол последний раз помахала рукой Миранде и побрела в купе для отдыха проводников. Её душу терзали смутные подозрения. Почему история Миранды произвела на неё такое впечатление? Мисс банши должна была что-то знать, недаром она обратилась именно к ней, а не к Руфусу.
  Может, она надеялась на то, что память вернётся? Сколько вопросов... и ни единого ответа. Кэрол решительно встряхнула головой, выбрасывая из неё лишние мысли. Она разберётся с этим позже. А сейчас - за работу!
  
  Глава одиннадцатая. Изменения в расписании.
  
  Этот день был необычным во всех отношениях. Во-первых, поезд сделал незапланированную остановку. Во-вторых, в вагоне, подшефном мисс банши было на удивление людно. Если так можно выразиться, конечно. Тех ребят, что заняли купе можно было назвать людьми с большой натяжкой. Полностью чёрные, с горящими глазами, в касках и с инструментами, оин напоминали каких-то горных духов. Руфус в шутку предложил оставить им подношение, но банши лишь отмахнулась от него:
  - Тоже мне, духи. Обыкновенные шахтёры, погибшие при обвале.
  - Они, что, все вместе погибли? - ужаснулась Кэрол.
  - Ну, да, - банши пожала плечами. - Одних сразу раздавило камнями, другие же умерли от недостачи кислорода. Нам поручено довезти их до Перепутья. Оно расположено аккурат между Райскими Вратами и Преисподней. Там их уже ждут.
  - Вот как... - Кэрол на мгновение прикрыла глаза. - Что ж, тогда мы с Руфусом сделаем всё зависящее от нас. Мы не в силах исправить положение, но можем немного притупить ту боль, что им пришлось испытать в последние мгновения жизни.
  - Говори только за себя! - вякнул Руфус. - Лично я собираюсь работать как обычно. Чаевых нам всё равно не видать, так зачем стараться?
  - Из любви к работе, полагаю? - Кэрол хитро прищурилась.
  - Трудоголичка, - Руфус горестно вздохнул и принялся нагружать тележку орешками, напитками и закусками. - Теперь я знаю, почему тебя сразу взяли помощницей. Мисс банши почувствовала в тебе родственную душу!
  Кэрол с банши переглянулись и рассмеялись. Руфус же насупился:
  - Здесь нет ничего смешного! Вы все трудоголики! Вам, может, и в радость вкалывать, а вот я бы предпочёл побольше отдыхать.
  - Бедняжка Руфус, - банши потрепала мальчика по щеке. - Вечно перетруждаешься. Хочешь бесплатный совет? Равняйся на Кэрол. Она попала сюда ненамного раньше тебя, трудится не меньше твоего, но почему-то не жалуется. И почему же?
  - А у неё времени на жалобы не остаётся, - нашёлся Руфус. - Вы её совсем загоняли.
  - Глупышка! - Кэрол ткнула его локтём в бок. - Мне просто нравится помогать мисс банши. К тому же наша работа не такая уж и сложная. Кончай уже жаловаться!
  - Кэрол дело говорит, - согласилась банши. - Займитесь обслуживанием пассажиров. Ну, а я пока приведу в порядок документацию.
  - Есть, мэм! - Руфус шутливо отдал проводнице честь, за что удостоился ещё одного тычка от Кэрол и вышел в коридор.
  
  ***
  
  Кэрол честно старалась разрядить атмосферу. Однако ни предельная вежливость, ни неподдельное сочувствие, ни дружеская улыбка не помогали. Шахтёры всё ещё не могли свыкнуться с тем, что они мертвы. Пусть сами они были здесь, в поезде, мысли их витали далеко отсюда. У многих шахтёров были семьи. Они-то и работать пошли лишь для того, чтобы семью прокормить. И вот, оказывается, что они лишились всего, что им было дорого. Больше никогда они не увидятся со своими жёнами, никогда не обнимут детей. Невозможность попрощаться с родными была для шахтёров куда страшнее, чем вечные муки в Преисподней. Что можно было противопоставить всему этому? Правильно, ничего. Поэтому Кэрол ничего не оставалось, кроме как вернуться в купе для отдыха проводников, прихватив с собой Руфуса. Тот был несказанно рад лишней передышке.
  - Наконец-то, заслуженный отдых! - парень даже зажмурился от удовольствия. - Эй, Кэрол! Не делай такое мрачное лицо. Ни ты, ни я не смогли им помочь, но... мы хотя бы попытались. Поэтому перестань винить себя непонятно в чём и присаживайся. Хочешь чайку? А может, кроссвордики вместе поразгадываем?
  - Спасибо за заботу, Руфус, но мне ничего не нужно. Правда, - Кэрол села напротив банши. - Скажите, мисс. Неужто мы и впрямь бессильны? Десять... нет, пять минут на прощание. Это ведь не так много, согласитесь.
  - Я-то соглашусь. А начальство - нет, - банши с сочувствием посмотрела на Кэрол. - Ты добрая девочка, но им уже не помочь. Твой дружок прав.
  - У дружка имя вообще-то имеется, - проворчал Руфус, воинственно вскинув гелевую ручку. - Ну-ка, ответь мне, кем был возлюбленный Ариадны? Я написал "Тесак", по буквам вроде бы подходит, но меня отчего-то терзают сомнения. Хотя тесак - это первое, что я бы выбрал в качестве орудия убийства минотавра.
  - Тесей, а не тесак, - суровым тоном поправила друга Кэрол. - Вы, что, мифы Древней Греции в школе не проходили?
  - Я всегда спал на уроках истории, - Руфус задрал нос кверху. - Но ты права. Тесей звучит лучше, чем тесак. И по буквам тоже подходит. Блин, чего-то меня в сон клонит. Вроде бы и не вечер, но спать хочется неимоверно. Я немного вздремну, ладно? Но если случится что-нибудь эдакое, то вы меня сразу будите. Договорились? Договорились.
  Парень отложил кроссворды в сторонку и улёгся на свою койку. Через пару минут он уснул. Кэрол с банши вытаращились на него так, как если бы он был живым. Привидения никогда не спят. Они могут уставать, могут отдыхать, а в определённых ситуациях даже ощущают фантомные боли. Однако сон был уделом живых созданий. Повинуясь шестому чувству, Кэрол протянула к Руфусу руку и та... прошла сквозь него. Девушка тут же отдёрнула её.
  - Что это значит? - прошептала Кэрол.
  - Твой друг возвращается, - также тихо ответила банши.
  - Но... куда? - поинтересовалась девушка, хоть и догадывалась об ответе.
  - На землю. Понимаешь, Кэрол, наш общий друг был мёртв не до конца, - пустилась в объяснения проводница. - Он находился между жизнью и смертью, поэтому и угодил на поезд. Я догадывалась, что однажды он может вернуться обратно, но не думала, что это произойдёт так скоро. Прости меня, деточка. Я должна была сразу сказать тебе.
  - Ничего-ничего, - Кэрол замотала головой, стряхивая непрошеные слёзы. - Я рада за Руфуса. Он бы всё равно у нас не прижился. Ленивый, насмешливый, гадкий мальчишка!
  Девушка не выдержала и разрыдалась. Её единственный друг стремительно таял в воздухе, возвращаясь туда, где ей не было места. Банши прижала девушку к себе. Она не знала, что сказать и лишь надеялась, что со временем Кэрол сможет оправиться от потери. Вдруг девушка резко оттолкнула банши и ринулась к Руфусу. Парень почти исчез, сквозь него просвечивала стенка купе. Погладив его бесплотную руку, Кэрол произнесла:
  - Прощай, Руфус. Спасибо тебе за всё.
  
  ***
  
  Руфус открыл глаза и поморщился. Свет был слишком ярким, а окружение слишком тихим. Куда только подевалось привычное "ту-дум-ту-дум". И кто этот странный человек в белом халате, смотрящий на него со странной смесью облегчения и удивления? Мальчик попытался было подняться, но от резких движений у него закружилась голова. Пришлось лечь обратно.
  - Кто вы? - он вперил недобрый взгляд в незнакомца. - И где Кэрол с банши?
  - ... похоже, что ещё не до конца отошёл от действия антибиотиков, - мужчина, казалось, не слушал его. - Немудрено. Почти полгода в коме провести.
  - Какая кома? Что вы несёте?! - возмутился Руфус. - Как я вообще здесь очутился?
  - Полагаю, это поможет освежить вашу память, - человек сделал шаг в сторону и Руфус оказался в объятиях своей матери.
  - Сыночек... сыночек, - женщина прижала Руфуса к себе. - Врачи говорили, что шанс невелик... что ты никогда не придёшь в себя! Но мы не верили им, ты не думай. Мы знали, что ты справишься и однажды вернёшься к нам. И не зря! Помнишь, что случилось в тот вечер?
  Да, Руфус помнил, хот и предпочёл бы забыть. Слишко уж постыдным было то воспоминание. Друг принёс откуда-то умопомрачительную смесь спирта, мексиканских травок и галлюциногенов.
  "Последний писк моды", заверил Руфуса он. "Мы уже почти взрослые, так что почему бы и не попробовать? Кайф небывалый. Сам я не пробовал, но Вовка из параллельного только это и пьёт. Глюки знатные будут, гарантирую".
  То ли друг дозировку не рассчитал, то ли спирт попался некачественный, но факт остаётся фактом. Друг отправился отвечать за свои грехи перед Всевышним, а Руфус впал в кому.
  - Вот тебе и настоечка, - кисло улыбнулся мальчик. - Прости, мам. Дураком я был. Знаю, звучит по-детски, но больше я так не буду. Отец может мне даже ремня отвесить, если ему полегчает от этого. Мам... мам, ну ты чего?! Смотри, я же живой. Могу руками и ногами подрыгать в доказательство.
  Руфус попробовал согнуть и разогнуть руку, но тут же поморщился от боли. Однако он не хотел заставлять мать волноваться и заверил, что с ним всё в порядке. Устал маленько, только и всего. Затем была долгая беседа. Она столько всего должна была ему рассказать! Руфус внимательно слушал и в нужные моменты поддакивал. А потом пришёл тип в белом халате, назвавшийся врачом, и вежливо попросил мать уйти. Больному нужен покой и так далее. Руфус был совсем не против, ему стоило большого труда держать глаза открытыми. Едва мама вышла за дверь, как он тут же погрузился в сон.
  И снился ему призрачный поезд, мчащийся по невидимым рельсам, строгая проводница с огненно-красными волосами и худенькая девушка с добрыми глазами...
  
  Глава двенадцатая. Навечно застывшее время.
  
  Самым тяжёлым оказалось вновь научиться ходить. Ноги совсем не слушались Руфуса, каждый шаг давался с трудом. В первое время даже давление повышалось, а кровь так и шумела в ушах. После преодоления каждой ступеньки приходилось отдыхать. Сердце в такие моменты колотилось как сумасшедшее. Мало-помалу воспоминания о загадочном поезде, путешествующем между Адом и Раем поблекли.
  К тому же доктор сумел убедить парня в том, что никакие это не воспоминания, а самые обыкновенные сновидения. Они ведь порой настолько реалистичные! Руфус не мог с ним не согласиться. Шли дни, Руфус окреп и уже мог совершать самостоятельные прогулки по территории больницы. В один из таких походов он и наткнулся на "привет из прошлого", который подтвердил, что всё произошедшее не было сном.
  
  ***
  
  Она лежала на кровати, опутанная проводами. Худенькая, бледная и с забинтованной головой. Руфус помнил её совсем другой. Та Кэрол, что он знал была если и не розовощёкой, то вполне здоровой. Вены у неё сквозь кожу не просвечивали, на заморыша не походила. Но то была Кэрол из призрачного поезда, а эта Кэрол - из реального мира. Как и Руфус, она находилась в коме. Вот только в отличие от него шансов у неё не было. Совсем. Её жизнь поддерживалась лишь благодаря аппарату искусственного дыхания и ещё паре-тройке машин, названия которых Руфус не запомнил.
  Зачем поддерживать жизнь того, кто и так одной ногой в могиле? Руфус знал ответ и на этот вопрос. Он как-то подслушал разговор заведующего с респектабельного вида господином. Тот господин был владельцем сиротского приюта, где жила Кэрол. Они использовали девочку как "символ" приюта. Из попечителей и жалостливых дурачков нужно же как-то выбивать деньги, верно? Кэрол для этого подходила идеально. Бедная девочка, у которой нет ни отца, ни матери нуждалась в лечении, уходе и прочее, прочее. Люди всегда была падки на такие истории. Тот факт, что на девочку выделялась примерно четверть от получаемых сумм, а всё остальное оседало в карманах алчного руководства никого не заботил. Персонал больницы тоже был в доле, поэтому не возникал.
  Руфус подозревал, что ему разрешили навещать её с тем расчётом, чтобы затем написать на веб-странице, посвящённой Кэрол что-то вроде "Другие больные тоже переживают за состояние девочки. Юноша, буквально на днях вышедший из комы решил поддержать свою подругу по несчастью". Нужно же было выдавить из спонсоров слезинку-другую, в конце концов? Не то платить перестанут. А если перестанут платить, то зачем нужна Кэрол? Парень старался особо не вникать в рассуждения взрослых. Он знал одно - Кэрол лучше там, где она сейчас находится. Там у неё есть интересная работа, масса знакомых и смысл существования. Здесь же у неё не было ничего за что стоило бы держаться. Но как докажешь это взрослым? Владельца приюта не интересовало ничего, кроме денег, а заведующий так и вовсе был атеистом. Он не верил в загробную жизнь и всякие там спасения душ. Зато он верил в силу денег. Поэтому-то он так легко сошёлся с хозяином приюта. Поняв, что ждать помощи от взрослых не приходится, Руфус решил действовать самостоятельно.
  Дождавшись наступления ночи, он вышел из палаты. Пройти мимо дежурного по этажу было несложно. Он уже давно спал за своим столом. Подняться на два этажа вверх и не шуметь при этом было куда тяжелее. Затем - мучительное ожидание. Руфусу казалось, что дежурный по этажу на котором находилась Кэрол, никогда не покинет свой пост. Мальчик уже подумывал о том, чтобы вернуться обратной, как вдруг мужчина резко встал и направился в сторону туалета.
  "Вот он, мой шанс!" подумал Руфус и быстро забежал в палату Кэрол.
  Там всё было по-прежнему. Мерно гудела аппаратура, моргали лампочки и змеились разноцветные провода. А в центре - спящая девушка, которой не суждено очнуться от своего сна. На мгновение Руфус усомнился в правильности своего решения. Кто он такой, чтобы решать кому жить, а кому умереть? Но он вспомнил довольные лица директора с заведующим и отбросил все сомнения прочь. Там Кэрол будет лучше. Последнее предложение он произнёс вслух и тут же шлёпнул себя по губам. Если сейчас сюда кто-нибудь заглянет, то всё пойдёт насмарку. Но всё было тихо. Руфус посмотрел на Кэрол и прошептал:
  - Не волнуйся, скоро я освобожу тебя.
  Парень отключил аппаратуру, подключенную к девочке и, прежде чем те начали тревожно пищать, выдернул их из розетки.
  - Мы обязательно увидимся вновь, слышишь? Так что дождись меня, - произнёс Руфус, склонившись над девочкой.
  А затем - бросился прочь из палаты. Нужно было вернуться к себе раньше, чем врачи сообразят в чём дело. Руфусу повезло - никто не встретился на его пути. Вбежав в свою палату, он упал на кровать лицом вниз и некоторое время лежал так, не двигаясь. Потом Руфус перевернулся на спину и, уставившись в потолок, сердито сказал:
  - Обещай мне, что будешь счастлива там. Эх, блин, дожил! Говорю так, словно ты можешь меня слышать.
  "Обещаю... и спасибо" отчётливо произнёс кто-то.
  Руфус завертел головой в поисках сказавшего. Разумеется, помимо него в палате никого не было.
  - Либо я схожу с ума, либо Кэрол всё слышала, - со вздохом подвёл итог он. - Хотелось бы верить во второе. Хотя первое всё же вероятней...
  
  ***
  
  В самый разгар рабочего дня у Кэрол закололо сердце. Она прижала руки к груди, не понимая откуда взялась эта странная боль. Привидения не болеют, не спят и не чувствуют никакой боли. Быть может, она возвращается к жизни, как и Руфус? Нужно всё проверить! Извинившись перед пассажирами, она помчалась к мисс банши. Если кто и мог дать точный ответ на вопрос Кэрол, так только она. Банши сидела у себя. Её глаза были полны слёз. Кэрол никогда раньше не видела проводницу в таком состоянии, а потом нерешительно застыла в дверном проёме.
  - Бедное дитя... - донеслось до неё. - Наконец-то отмучилась.
  - Простите, вы о чём? - не выдержала девочка.
  - Ах, Кэрол, это ты! - банши вытерла слёзы. - Не обращай внимания, что-то в глаз попало. У тебя возникли какие-то проблемы?
  - Да, я почувствовала боль, - Кэрол довольно улыбнулась. - Я скоро тоже вернусь на Землю, как и Руфус, да?
  - Нет, Кэрол, - проводница покачала головой. - Это означает, что ты наконец-то умерла по-настоящему. Та боль - признак того, что твоё сердце перестало биться.
  - Но... но... - Кэрол не знала, что и сказать. - Я ведь даже не вспомнила свою прошлую жизнь! Как же так?
  - Тебе не нужно ничего вспоминать, - банши прижала девочку к себе и провела рукой по её волосам. - Отныне твой дом - здесь. А я - твоя семья.
  - И кем же вы мне будете? Мамой? Сестрой? - захихикала Кэрол. - Эх. Руфус вполне мог сгодиться мне в братья. Жалко, что он вернулся. Ой, наверное нельзя так говорить. Я должна радоваться тому, что он вернулся...
  - Всё в порядке, - банши никак не желала отпускать от себя девочку. - Когда-нибудь он вернётся к нам. Нужно лишь набраться терпения.
  - Что-то я как-то сомневаюсь, - Кэрол поджала губы.
  И тут до неё донёсся едва различимый шёпот. "... обязательно увидимся вновь ... обещай, что будешь счастлива". Голос, произнёсший эти слова был подозрительно знакомым. Плохое настроение как рукой сняло.
  - Обещаю... - Кэрол немного подумала и добавила: - ... и спасибо.
  От былых тревог не осталось и следа. Они уступили место куда более радостному чувству, имя которому - ожидание.
  
   - К О Н Е Ц -

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"