Аннотация: Заснеженные предгорья Колорадо - пустынный край, полный тайн и загадок. Здесь прячется от правосудия мошенник и аферист Адам Ло. За ним спешит неутомимый охотник за головами Кессиди Крид со своим верным напарником Горцем Джоном. Всем им предстоит тяжелая ночевка в заброшенной башне, и одним богам ведомо, кто доживет до рассвета.
У края леса стояла двухэтажная башня. Бревенчатые стены посекли картечь и пули, но укрепление северян не разрушилось со времен Гражданской войны. Даже изрешеченный полосатый флаг янки все еще гордо реял на крыше. Некогда здесь громыхали пушки и солдаты гибли сотнями. Ныне же местность заброшенная и безлюдная. Даже охотники и трапперы предпочитают держаться подальше. Да и дичи тут совсем мало.
По заснеженному полю к башне приближались два всадника. Один - мужчина лет тридцати с не по годам суровым лицом. Сухим, скуластым, с хищными чертами и недельной щетиной. Длинные темные волосы выбиваются из-под широкополой шляпы, крепкую шею прикрывает алый платок. Человек одет в черно-белую клетчатую рубашку и тяжелый пыльник. Джинсы заправлены в высокие кожаные сапоги, на бедре - кобура с верным кольтом, вместо пояса - патронташ.
Это Кессиди Крид - один из лучших охотников за головами севера.
Его напарник - пухлощекий седобородый старик с винчестером за спиной. Носит куртку и штаны с бахромой. Бахрома вообще везде, даже на мокасинах и шапке с хвостом енота. Одежда расшита индейскими письменами, под левым глазом - татуировка с известным лишь хозяину символом какого-то племени.
Это Горец Джон - лучший следопыт и траппер севера.
Вместе они ловят опасного преступника, и следы привели напарников в старую башню. Но идти напрямую слишком рискованно. Добыча наверняка засела у бойницы и поджидает недругов. Кессиди дал знак товарищу и повел коня в сторону. Они подошли к укреплению с угла и встали в мертвой зоне, откуда не достать даже самому искусному стрелку. А тот, за кого заплатят двадцать тысяч - вовсе не такой.
- Адам Ло! - крикнул Крид, приподнявшись в стременах. - Ты окружен! Сдавайся и проживи еще немного, иначе эта башня станет твоим гробом!
Жаль, что преступника велено взять живьем. За труп не дадут и цента, иначе динамит в бойницу и дело с концом. У Горца есть с собой несколько шашек - так, на всякий случай.
В ответ тишина. Джон хлопнул товарища по плечу и помахал узловатыми пальцами перед своим лицом. Значит, что-то учуял. Горец - немой и не знает языка жестов, но за долгие месяцы совместной работы Крид научился его понимать. Ну, почти.
- Что унюхал?
Старик провел большим пальцем по горлу.
- Там труп? Адам сдох?!
Джон затряс головой, хлопнул себя по бронзовой бляхе и сделал вид, будто что-то солит. Металл и соль.
- Кровь? Ло ранен?
Короткий кивок. Кессиди принюхался, но ничего особенного не ощутил. Впрочем, куда ему до Горца Джона. Траппер так долго жил в горах среди зверей, что перенял множество их способностей.
- Много крови?
Старик ударил ребром ладони по локтю. Достаточно.
- Ло! Тебе так и так крышка! Не дури! - и шепотом добавил: - Следи за окнами. Пойду проверю дверь.
Вход в башню находился со стороны леса. Стараясь не шуметь, Кессиди пробрался вдоль стен к узкой двери и заглянул в щелочку. Адам лежал у бойницы, держа дверь на мушке. Из бедра преступника торчало древко стрелы. Индейцы? Тут? Вот уж новость.
- Адам! Брось пушку!
- Уходите, - донеслось из башни. - Пока не поздно. Вы не знаете, с кем связались.
- Ты весь пол кровью залил. Еще час - и преставишься. Мы перевяжем тебя и отвезем в город. Сдадим на милость правосудия. Пока суд, пока виселицу подготовят - целая неделя может пройти. Зачем подыхать прямо здесь и сейчас?
- Закат..., - промямлил мужчина, слабея с каждой секундой. - Не успеете... вам конец...
Револьвер глухо стукнул об пол. Голова Адама безвольно упала на грудь.
- Джон, сюда!
Крид осторожно вошел внутрь. Будь Адам лучшим стрелком во всех Штатах, то не сумел бы схватить ствол прежде чем Кессиди нажмет на спусковой крючок. Значит, парню действительно паршиво и на бой сил не осталось.
Забрав оружие, охотник присел рядом с добычей. Он впервые видел Ло вживую, а не на плакатах "разыскивается". Совсем еще мальчишка, лет двадцать, вряд ли больше. Мошенник, брачный аферист, растлитель дочек крупных промышленников и землевладельцев. Задолжал банкам по кредитам около ста тысяч. Неужели такой красавчик с пышными бакенбардами и модной прической не сумел бы устроиться в жизни? Даже драпая через все Колорадо, Адам не сменил щегольской наряд на что-то более практичное. Так и лежал, обливаясь кровью, в полосатых штанах, коротком сюртуке и галстуке-бабочке. Даже цилиндр по дороге не потерял. Вон он, валяется в углу.
Джон достал из седельной сумки бинты и стал бережно перевязывать рану. Стрела так и торчала в бедре.
- Вытаскивать не будешь? - удивился Крид.
Старик пожал плечами и закатил глаза.
- В чем странность?
Горец указал двумя пальцами на свои глаза. Присмотрись. Кессиди чиркнул бензиновой зажигалкой и хмыкнул. Стрела была железной и ржавой. Вдоль всего древка шли изогнутые крючки. Такую даже с мясом не выдерешь, только полевой хирург поможет.
- Охренеть. Что за живодеры используют такие?
- Тархи..., - прошептал Адам. - Успеть... до заката...
- Брызни бренди на рану. Микробов убьешь, парня в чувство приведешь.
Старик усмехнулся и полез за фляжкой. Но поливать рану не стал, поднес горлышко к носу преступника. Ло закашлялся и открыл глаза. И тут же вздрогнул, уставившись куда-то за спину Кессиди.
Охотник обернулся, держа револьвер наизготовку. У входа в башню стоял индеец. Невысокий и жутко тощий. Ну точно скелет, обтянутый кожей. В немощных руках дикарь сжимал короткий арбалет. Из колчана на поясе торчали ржавые крючковатые стрелы.
- Пошел отсюда! - рыкнул Крид, махнув стволом.
Стрелять сразу - глупо. Вдруг индеец не один? Зачем вставать на тропу войны с целым племенем?
Дикарь не шелохнулся.
- Иди-иди, мы уже уходим.
Краснокожий поднял арбалет. Грохнул выстрел, эхом прокатившись над бревенчатым сводом. Это Горец Джон пальнул из любимого винчестера. Старик индейцев край не любит, ему только дай повод завалить краснокожего.
По впалой груди дикаря потекли алые ручейки. Он выронил арбалет, но продолжил стоять, глядя на убийцу немигающими мутными глазами. Солнце спряталось за снежными тучами, на предгорье опустился мрак. В темноте глаза дикаря полыхнули желтым светом.
- Тархи..., - зашептал Адам. - Тархи... тархи... бежать... до заката...
- Что за? - выдохнул Крид.
Индеец с пробитым насквозь сердцем присел и поднял арбалет. Тут уж ждать себе дороже. Кессиди захлопал ладонью по курку и высадил все шесть пуль в грудь и голову дикаря. Тощий труп упал на снег. Задергался, попытался встать, скребя ногтями стылую землю.
Крид и Джон подошли поближе, не веря собственным глазам.
- Чертовщина какая-то...
Старик не растерялся, подошел к дрожащему телу и засунул в рот шашку динамита. Поджег фитиль и юркнул в башню. Громыхнуло, по стенам заколотили куски грязи и костей. Лишь оставшись без головы, мертвец затих.
И тут затренькали тетивы, из леса полетели ржавые стрелы.
- Вот черт! Скорее, запирай дверь!
Старик пнул прогнившие доски, Кессиди задвинул засов. От стрел защита неплохая, но если твари возьмутся за томагавки - долго осажденные не продержатся.
- На втором этаже есть тыльная бойница. Карауль вход, а я попробую отогнать упырей.
Горец протянул напарнику динамит.
- Сгодится.
Крид выглянул наружу. Меж деревьев и в кустах горели желтые точки. На светлячков ни разу не похожи. Вряд ли светлячки умеют летать парами, не отставая друг от друга ни на дюйм. Проклятые индейцы! Что это за племя такое с горящими глазами? С другой стороны, удобно целиться.
Крид пустил пулю прямо промеж двух точек. Те вмиг погасли, но надолго ли? Первого дикаря три дыры в башке не очень-то остановили. Пожалуй, стоит опробовать тяжелую артиллерию. Кессиди запалил фитиль и метнул шашку в лес. Взрыв повалил небольшую сосенку, желтые точки бросились врассыпную. Боятся огня, собаки. Знают, что без голов не попляшут.
Выждав пару минут, Крид спустился на первый этаж.
- Буди этого козла, - охотник пнул Адама по здоровой ноге. - Буди как хочешь. Он что-то знает про желтоглазых чертей.
Горец плеснул водой в лицо разыскиваемого. Парень затряс головой и открыл глаза. Крид тут же схватил его за воротник и хорошенько встряхнул.
- Что это за племя? Говори, живо!
- Тар... хи...
- Впервые о таких слышу. Почему они не дохнут?
Адам болезненно улыбнулся:
- Закат... Вы не успели...
Сквозь щели меж бревен пробились багряные лучи. Зимой темнеет рано.
- Мы тут застряли. Придется ждать до утра. Джон, наверху есть немного досок - тащи все сюда. Я пока потолкую с нашим общим товарищем.
Крид похлопал Адама по горячим щекам. Судя по температуре и обильному поту, у щеголя началось заражение крови. О награде можно забыть.
- Эй, эй! - Кессиди ударил сильнее. - Ты труп, понимаешь? До рассвета не дотянешь...
Ло усмехнулся:
- Вы... тоже...
Крид влепил Адаму звонкую пощечину.
- Смотри, беречь тебя уже смысла нет. Будешь выпендриваться - заговорю иначе.
Охотник легонько щелкнул по древку стрелы. Аферист взвыл от боли.
- Чуешь, как проясняются мысли? Теперь говори: что за твари снаружи?
- Я... уже говорил. Это тархи, забытое горное племя. Живут в пещерах и очень редко выходят на поверхность.
- А чего они вылезли? За тобой охотятся?
- Да..., - Адам ехидно улыбнулся. - Я трахнул дочку их вождя.
- И поэтому они стали такими?
- Какими такими?
- Не придуривайся, Ло! Ты сам все видел!
- А, ты про это. Тархи... нашли что-то в глубине гор. Что-то... нехорошее, проклятое. Но это было очень давно. Еще ни один белый не ступил на землю Америки. Никто даже не догадывался о таком континенте.
- Что именно они нашли?
- Не знаю... Меж собой тархи называют это кахил, нечистое рукоделие.
- Рукоделие? - Крид приподнял бровь.
- Артефакт древних богов. Вождь воспринимает проклятие как должное. Мол, духи стихий обрели новые вместилища в телах его народа. Впрочем, девки у них самые обычные. Только малость... прохладные.
- Как ты вообще попал к дикарям?
- О..., - произнес Адам не без гордости. - Я умею... втираться в доверие.
Горец приволок связку досок. Теми, что покрепче, подперли дверь. Гнилые и трухлявые поломали на дрова. Пол земляной - пожара можно не опасаться. А без костра до утра не дотянуть. Башня неплохо защищает от стрел, но от ветра и мороза - вообще никак.
- Что будет после заката? - спросил Крид.
На бледном лице Адама плясали отсветы пламени.
- Тархи станут сильнее. Тьма питает их.
- Насколько сильнее?
- Ну..., - парень вздохнул, - убивать их будет еще сложнее.
- Куда еще сложнее-то?!
Горец ткнул пальцем в пленника и указал на дверь.
- А ведь действительно. Тварям нужен ты. Мы ничьих дочек не трогали. Выбросим тебя на мороз, а сами уйдем. Один черт тебе конец.
- Вы правы, - Адам рассмеялся. - Дочек вождя вы не трогали. Всего лишь убили сына. Оторвали голову динамитом.
Ло закашлялся. Крид выругался и сплюнул в огонь.
- Тархи вернутся... с наступление темноты. Оборона бесполезна. Вам попросту не хватит патронов. Но если уж решите драться, не забудьте приберечь по пуле для себя. Иначе вас поймают и обратят, но не до конца. Прервут ритуал на половине, а затем будут пытать... вечно. Вы не сможете умереть, но боль будете чувствовать отлично.
- Обратят?
- Да. Тархами не рождаются, ими становятся. Нужно всего лишь спуститься в самую глубокую пещеру и отдать душу и плоть кахилу. Но с вас двоих возьмут только души. А плоть оставят для бесконечных мучений.
Крид провел пальцем по ремню. Тридцать патронов и пустой барабан. Плюс два из пушки Ло.
- Джон, сколько у тебя?
Старик порылся в сумке и трижды показал пятерню.
- А шашек?
Два пальца буквой "V".
- Весело, черт возьми. Надо глянуть, как там наши кони.
Кессиди взобрался на второй этаж и осторожно выглянул в бойницу. Коней нигде не было видно. Или увели эти черти, или сбежали сами, испугавшись взрывов и выстрелов. На своих двоих по глубокому снегу... гиблая идея. Придется как-то отбиваться. Но как?
- Джон, давай сюда! Наблюдай за лесом, через час сменю. Если полезут черти - сразу не пали. Подпусти ближе и угости динамитом.
Горец протянул Кессиди флягу с виски. Охотник благодарно кивнул и расположился у костра. Отхлебнул немного, погрел озябшие руки. Трухлявые доски сгорали до золы, углями не запасешься. Дров совсем мало, а ночь еще не наступила. Самое интересное впереди.
- Ты ведь Кессиди Крид, - произнес Адам. - Гроза Колорадо. Убил Беззубого Билла и всю его банду. Взял живьем Дору Душительницу. Вздернул на суку Джека-вешателя - вот же ирония, да? Не знал, что ты погонишься за мелким авантюристом.
- Не таким уж и мелким, - хмыкнул мужчина.
- Да брось. Я даже никого не убил. Мои руки не испачканы кровью.
- Иногда поруганная честь - хуже смерти.
- А ты философ.
- Жизнь такая. Приходится смотреть на многие вещи философски.
- Неплохой подход. Жаль, эта башня станет нашей братской могилой.
- Не думаю.
- А зря. Ты просто не знаешь тархов.
- Я знаю, как их убить. Этого вполне достаточно. Тем более, ты все стращал нас закатом. Солнце давно село. Где же твои бессмертные дикари?
Над головами прокатилось эхо выстрела. Винчестер Горца - его ни с чем не спутаешь. Миг спустя в дверь ударило что-то тяжелое, доски натужно скрипнули.
- Динамит! - взревел Кессиди. - Какого черта ты подпустил их так близко!
Адам рассмеялся.
- Что смешного?
- Вопросы ты глупые задаешь. Лучше спроси: почему немой выстрелил лишь однажды? Неужто закончились патроны? Или оружие заклинило?
Крид чертыхнулся и взлетел по хлипкой лестнице. Старик лежал на полу, широко раскинув руки. Из левой глазницы Горца торчала ржавая стрела.
- Чтоб вас всех!
Охотник достал из сумки павшего товарища шашку, запалил фитиль и выбросил в бойницу. Взрыв сотряс башню, с потолка посыпалась труха. Дикари громко завыли, заулюлюкали. Хоть и заколдованные, а свои замашки не позабыли.
Кессиди схватил винчестер и привалился спиной к стене. Тыльная бойница на втором этаже всего одна. Наверняка проклятые держат ее на прицеле. Стоит высунуть голову - и все, конец. Охотник насадил енотовую шапку Джона на дуло винтовки и махнул перед окном. В тот же миг шапка улетела прочь, нашпигованная стрелами как дикобраз.
Что же, остается еще один вариант. Крид взобрался по приставной лестнице, откинул люк и выполз на заснеженную крышу. Отсюда открывался отличный вид на беснующихся внизу дикарей. Желтоглазые крушили дверь тараном из той самой сосенки, упавшей при первом взрыве шашки.
- Сейчас получите, черти.
Старик Джон всегда таскал дробь для охоты на мелкую дичь. Перед погоней он оставил ружье дома, ограничившись винтовкой, но мешочек свинцовых шариков взял с собой - на всякий случай. Крид сунул в мешок последний динамит и бросил под ноги дикарям.
Дробь и взрывная волна оторвали ноги индейцам с тараном. А тех, кто стоял подальше, превратили в решето. Тут много силы не надо - бесноватые тощие как скелеты. Но позицию стрелка обнаружили в тот же миг. Крид успел пальнуть дважды, прежде чем над головой засвистели стрелы. Пришлось вернуться на первый этаж. Задача вылазки и так выполнена - краснокожие перестали высаживать дверь.
Крид подбросил в почти потухший огонь немного досок и опрокинул фляжку.
- Празднуешь победу? - хмыкнул Адам. - Не расслабляйся. Тархи скоро вернутся.
- Поминаю старика Джона. Не умничал бы ты, не злил меня.
- Не задавай глупых вопросов. Удивительно, как ты дожил до своих лет?
- Я удачлив.
- Ну что же... здесь фортуна тебя покинула.
- Не факт. У меня есть все шансы выбраться живым. У тебя же не осталось ничего. Чувствуешь, как яд жжет вены?
- Скоро ты почувствуешь раскаленный штырь в заднице, - фыркнул Адам.
Кессиди расплылся в улыбке и достал из-за пазухи револьверный патрон на веревочке. Да не абы какой, а с золотой пулей.
- Знаешь, из чего отлита эта малышка? - Крид любовно погладил пулю подушечкой указательного пальца. - Из зубных коронок тех, за чьи трупы платили больше, чем за доставку живьем. Роскошный последний подарок, вполне под стать моим славе и таланту. Нравится?
Ло отвернулся.
- У тебя такого не будет, - продолжил Кессиди. - Даже не проси.
Прошел час. Дикари прятались по кустам, не атакуя, но и не давая возможности сбежать. Желтые огоньки светились по всему полю. Нечисть окружила башню и решила не выпускать людей любой ценой.
Доски кончились, Крид раздел старика и сжег его одежду. Надел бы сам, но немой был куда уже в плечах и шире в заднице - при всем желании не натянешь ни куртку, ни штаны.
Адам неподвижно сидел в углу, свесив голову набок. Лишь струйки пара изо рта давали понять, что аферист еще не помер.
Охотник понял - следующий натиск будет последним. Единственное, что сдерживало мистических тархов - боязнь динамита. Они не знали, что последняя шашка давно потрачена. И если Кессиди не угостит их толуолом при штурме, твари сломают двери и тогда...
Мужчина погладил золотую пулю.
- Эй, бледнолицый! - раздался снаружи зычный голос. - Тот, который убил моего младшего сына! Твои взрывы положили моих лучших воинов. Давай говорить!
Крид взял винчестер и встал рядом с дверью. Костер погас, и лишь луна заглядывала в бойницу, немножко разгоняя мрак в башне.
- О чем?!
- Другой бледнолицый украл наш кахил! Верни - и мы отпустим тебя с миром!
- А как же твоя дочь?
- Какая дочь, бледнолицый? О чем ты ведешь речь? У меня нет дочерей!
Щелкнул взведенный курок. Адам целился в Крида из крохотного дерринджера. Ну конечно, наивно было думать, что у пройдохи не найдется туза в рукаве.
Охотник замер. На таком расстоянии эта малютка крайне опасна. Да и не смертельная рана вряд ли поспособствует решению проблемы.
- Брось ствол, - прошептал Ло.
Крид подчинился. Кинул винчестер прямо в Адама. Тот выстрелил, но промахнулся. А вот Кессиди не помешала ночная тьма. Он ловко выхватил револьвер из кобуры и высадил все шесть патронов в грудь мошенника.
- Эй, бледнолицый! Надеюсь, ты не убил вора?
- Вроде убил, - отозвался охотник. - А что? Помучить его хотели?
- Ты это... лучше к нам иди! Сподручнее будет взрыв устраивать!
- А зачем мне устраивать взрыв?
Грохнул выстрел. Пуля прошила грудь Крида. Мужчина схватился за рану и тут же сплюнул кровью. Сердце не задето, но пробито легкое. Пузырящаяся при каждом болезненном вдохе кровь - тому подтверждение.
Еще одна пуля попала в плечо. Кессиди ощутил такую боль, что не мог даже кричать. Лишь смотрел широко распахнутыми глазами, как изрешеченный Адам щелкает скобой. В магазине кончились патроны, за новыми придется лезть на второй этаж. Впрочем, Адам справится и без них. Просто забьет охотника прикладом. Ему-то смерть не страшна. Светятся желтым поганые глазки.
- Скотина, - прохрипел мошенник, опираясь на винтовку как на костыль и кое-как вставая на ноги. - Я же... не полностью прошел ритуал. Черт, как же больно...
Крид растянул окровавленные губы в ехидной усмешке.
- Думаешь, мне легче?
- Сейчас будет еще хуже. Вот только доберусь до тебя.
Кессиди из последних сил перезарядил револьвер. Шесть выстрелов прямо в голову не остановили врага. Даже со снесенной начисто макушкой он продолжал двигаться, разбрасывая серые куски по полу. Следующий залп ситуацию не изменил. Крид потянулся к ремню, но патронташ опустел.
- Вот и конец тебе пришел, мразь. Я хотел продать кахил одному сенатору за целый вагон золота. И долгие годы, даже столетия, не знать бед. Но погляди, как ты изуродовал меня! Как думаешь, сенатор заподозрит неладное, если к нему явится парень без башки?
Тварь подходила все ближе. Оставался последний шанс. Кессиди зарядил заветный патрон и приставил горячее дуло к виску. Но в последний момент передумал. Так и так помирать, в отличии от бессмертной гниды. Пусть же получит лишнюю дырку на роже, чтобы уж точно все знали, с кем имеют дело.
Из последних сил охотник поднял руку и выстрелил. Послышалось громкое шипение, из свежей раны повалил густой дым, сильно пахнущий серой. Адам заверещал, схватился за лицо и принялся кататься по полу. Кожа ублюдка почернела, а потом и вовсе рассыпалась пеплом. На земле остались лишь щегольские полосатые штаны, короткий сюртук и галстук-бабочка.
Крид хмыкнул.
- Так и знал, что золото тебя погубит, - сказал охотник и потерял сознание.
Свод огромной пещеры освещали сотни факелов. Кессиди чувствовал спиной холодный камень и не мог пошевелиться. Охотник то приходил в чувства, то снова отключался. Иногда он видел над собой тощего индейца со странной штукой в руках. Что-то вроде стилета темно-серого цвета, испещренного светящимися бороздками. Они шли весьма упорядоченно, образуя неведомые символы. И сияли ярко-зеленым огнем.
В какой-то момент Крид обнаружил загадочный стилет в своей груди, но боли не почувствовал. Только тепло, растекающееся по телу. Будто мириады крохотных искорок заструились по венам, исцеляя раны.
Кессиди окончательно пришел в себя у старой башни. Индеец, нависавший над ним в пещере, держал под уздцы вороного коня с янтарно-желтыми глазами.
- Ты убил моего сына, - сказал дикарь, и Крид узнал голос вождя. - Не могу сказать, что не гневаюсь, но война есть война.
- Мне жаль, что так вышло, - ответил охотник, привалившись плечом к стене. Чувствовал он себя странно, тело будто подменили, но зато жив - и это главное.
- Он прожил долгую жизнь. К сожалению, тем больнее утрата, но твоей вины в том нет. Ты храбрый воин, а тархи уважают силу и смелость. К тому же, ты стал жертвой обмана, как и все мое племя.
- Как... вы спасли меня?
- Провели ритуал. Твоя душа и плоть принесена в жертву кахилу. Теперь ты один из нас, бессмертный тарх. Надеюсь, ты найдешь применению этому дару... или проклятью.
- А старик Джон?
- Увы, его уже не спасти. Прошло слишком много времени.
- Ясно, - охотник надел шляпу и взобрался в седло.
- Не сворачивай с пути справедливости, Кессиди Крид. Каким бы долгим он не был.
- Не сверну, вождь. Даю слово.
У края леса стояла двухэтажная башня. Бревенчатые стены посекли картечь и пули, но укрепление северян не разрушилось со времен Гражданской войны. Даже изрешеченный полосатый флаг янки все еще гордо реял на крыше.
По заснеженному полю от башни удалялся всадник. Мужчина лет тридцати с не по годам суровым лицом и желтыми глазами.