Гепард Лайри : другие произведения.

Восход Луны

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 3.40*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    "Принцесса остается принцессой в любом из миров, даже без короны и трона. Если она верна себе". * * * История двух душ, вырванных волей судьбы из родной стихии: гепард, обреченный жить человеком в холодном городе из стекла и бетона; прекрасная принцесса-пони, заброшенная в чужой мир без привычной магии, изнасилованная, измученная, почти сломленная - и чудесным образом спасенная этим странным существом...
  Восход Луны - обложка [Царевна Дух \ Lusilie]
  
  Автор - Лайри Гепард
  Соавторы - Лунный Жнец, Siegfried Aeternus
  
  'Принцесса остается принцессой в любом из миров, даже без короны и трона. Если она верна себе'.
  
  * * *
  
  История двух душ, вырванных волей судьбы из родной стихии: гепард, обреченный жить человеком в холодном городе из стекла и бетона; прекрасная принцесса-пони, заброшенная в чужой мир без привычной магии, изнасилованная, измученная, почти сломленная - и чудесным образом спасенная этим странным существом...
  
  Таймлайн - задолго ДО первого сезона МЛП: ФиМ.
  
  * * *
  
  Оглавление
  
  Гл. 1 - Нежданный покровитель
  Гл. 2 - В логове зверя
  Гл. 3 - Точки соприкосновения
  Гл. 4 - Оригами взаимоотношений
  Гл. 5 - Встреча сестер
  Гл. 6 - Быт аликорна
  Гл. 7 - Рисунки жизни
  Гл. 8 - Игры и розы
  Гл. 9 - Явь и сны
  Гл. 10 - Преломления прошлого
  Гл. 11 - Взаперти
  Гл. 12 - Падение Солнца
  Гл. 13 - Восход Луны
  Гл. 14 - Исцеление
  Гл. 15 - Ассорти открытий
  Гл. 16 - Принцессы и Воин
  Гл. 17 - ЧрезвыЧАЙные сны
  Гл. 18 - Воздаяние по заслугам
  Гл. 19 - Дела давно минувших дней
  Гл. 20 - Страданья старины глубокой
  Гл. 21 - Ты - Чудовище!
  Гл. 22 - Вечная Ночь
  Гл. 23 - Развилки Судьбы
  Гл. 24 - Возвращение Чудовища
  Специальное издание: песни Аликорнов
  
  * * *
  
  Глава 1 - Нежданный покровитель
  
  Не успели человек и аликорн отойти от гаража, как навстречу им из темноты выехал мощный автомобиль.
  - Твою мать. - Выругался человек, одной рукой закрывая глаза от слепящего света фар и наматывая цепь на кулак другой руки, подтягивая свою игрушку к ноге. Пони отвела голову и зажмурилась.
  Открылась дверь, тяжелый ботинок с чавканьем погрузился в пережеванный колесами снег. Вышедший из машины встал за открытой дверью, положив руки на верхний ее край.
  - Ваше Величество, Принцесса Луна, вы слышите меня? Я приехал, чтобы спасти вас.
  Встрепенувшись, Луна с удивлением и надеждой посмотрела на огромную железную карету без упряжки. Ее звали по титулу и имени? Ее знали? Но как? Кто?
  - Какого хрена? Это моя зверюга!
  - Чел, фильтруй речь. - Резко оборвал водитель. - Не подобает так выражаться в присутствии коронованной особы. Она не зверюга, а пони. Она правительница страны Эквестрия. И она - разумное живое существо, а не игрушка для сексуальных утех, каковой ты ее сделал. Так вот, сними цепь и освободи Луну.
  У Луны поникли уши, когда ее хозяин, разразившись потоком брани, попытался уйти в сторону. Повинуясь безотчетному порыву надежды, она изо всех сил уперлась копытами в мерзлый асфальт и забила крыльями, рискуя задохнуться на лязгающей цепи. Новая порция брани предназначалась уже ей. Человек-из-кареты никак не отреагировал на ругань. Он спокойно достал из салона небольшую блестящую штуку и с нарочито усталым вздохом обратился к 'хозяину' Луны.
  - Я все же советую тебе согласиться и выполнить мои требования. У меня есть весомые аргументы в этом споре. Посмотри сюда. Ты не хочешь, чтоб тебе попортили здоровье из-за упрямства?
  'Хозяин' замолк, и Луна перестала вырываться из его рук, ощутив переломный момент.
  - Вот так - все сразу успокоились и пришли к согласию. Это радует. Снимай цепь.
  Аликорн чувствовала, как трясутся пальцы, открывающие замок - они готовы были вцепиться в ее горло. Зазвенев, цепь упала. Луна нерешительно отступила на пару шагов. Она свободна и могла улететь, но куда? И что она будет есть? И как ей вернуться в Эквестрию? И человек, упомянувший родную страну - быть может, он знает ответы?
  - Принцесса Луна, прошу в салон. - Ее спаситель открыл пассажирскую дверь.
  'А-а-а, куда я денусь?' - Луна потрясла головой, отгоняя мучившие ее сомнения, и захромала к двери, припадая на разболевшуюся ногу. Стиснув зубы от боли, забралась в карету, подобрала хвост. Дверь захлопнулась, глухо щелкнул замок. Луна навострила слух, желая знать, что происходит снаружи, и просунула голову между сидений, глядя в переднее окно.
  - Чего еще? - Спросил бывший мучитель, пиная валяющуюся цепь, с видом обиженного ребенка, у которого отобрали любимую игрушку.
  - Яблоки нужны Луне. Положи на сиденье.
  Приказ выполнен - пакет яблок уложен куда сказано. Луна, от греха подальше, забилась в дальний угол салона. Впрочем, человек и не взглянул на нее.
  - Теперь иди к гаражу и сядь лицом к двери.
  - Ты охренел, жопой на льду сидеть?! - Заорал мужик.
  - Иди, как я сказал. Посидишь, пока мы не уедем. Потом можешь идти домой, обратно в серую скучную жизнь. И не забывай вовремя дрочить.
  Чертыхнувшись, мужик сел перед воротами. Водитель запрыгнул в машину, кинул блестящую штуку на полку под окно и дал задний ход, одновременно закрывая дверь. Транспорт тряхнуло на бордюре, больная нога Луны свесилась с сиденья, пони застонала, укладывая ногу. Авто покинуло территорию гаражного кооператива и скрылось в ночи.
  
  ***
  
  Двигатель мерно урчал, колеса мотали километры безжизненной ночной дороги. Во мраке салона мерцали индикаторы приборной панели, да изредка падал свет фонарей.
  Все удалось отлично, без сучка, без задоринки. Стянув с головы балаклаву, кинул ее в бардачок, туда же переложил пистолет. Остановил машину на обочине, поправил волосы, оглянулся на заднее сиденье.
  На меня смотрели две зеленые луны. Я видел слабое магическое сияние гривы и хвоста, слышал сбивчивое дыхание.
  - Принцесса Луна, как вы себя чувствуете?
  Зеленые луны превратились в полумесяцы - это аликорн прикрыла глаза.
  - Я знаю, что вы прекрасно меня понимаете, а также знаю, что вы можете говорить. Но вам не обязательно отвечать сразу. Мы в пути. Все вопросы будем решать постепенно, когда приедем домой.
  - Домой?! - Вскинулась она, и пара лун засияла передо мной с новой силой.
  - Да. Вынужден огорчить - мы пока не в Эквестрию едем, а ко мне домой.
  - А-ахм... - Она не скрывала разочарования.
  - Тем более, в том состоянии, как счас, вам вообще нельзя куда-либо двигаться. Строгий постельный режим - сытная еда и сон в избытке. Попытавшись перескочить между мирами, вы наверняка откинете копыта. А скопытиться после всего, что вы пережили, и вас все же вытащили - это было бы постыдно.
  - Что ты знаешь о стыде?.. - Послышался горький шепот. Глаза Луны угасли, мерцающая грива легла вдоль сиденья.
  - Вы правы - ничего. - Я тронул машину в путь.
  Вот и огни знакомого района. Открыл гараж с пульта дистанционного управления, въехал, заглушил мотор и некоторое время сидел в кромешной тьме, расслабляясь. Позади слышалось сопение моей подопечной.
  Отдохнув, вылез, включил свет в гараже, обошел вокруг машины, снимая полоски бумаги, закрывающие марку и номера. Достав из бардачка маску и оружие, спрятал их в тайник. Остановился у пассажирской двери.
  Пони настороженно следила за каждым движением. Открыв дверь, я опустился на колено и подал ей руку.
  - Прошу вас, принцесса.
  Несколько томительных секунд испытующего взгляда в упор, затем она протянула правое крыло. Слегка пожав эту конечность, я поддержал Луну, помогая выйти. Правая передняя нога ее обмотана бинтом.
  - Вы можете идти?
  - Наверное... нет. - Попытавшись встать прямо, скривила мордочку.
  - Стойте так. - Прислонив ее боком к машине, ушел в угол гаража, вернулся с топором и бухтой толстой веревки. Луна задрожала, глаза расширились от страха, который, однако, быстро сменился гневом.
  - Ты освободил меня от цепи только чтобы водить на веревке?!
  Остановившись на безопасном расстоянии, я задумчиво взглянул на разгневанную принцессу. Да, Селестия предупреждала, что с Луной следует быть как можно более учтивым и осторожным, тем паче после ада, который она пережила.
  - Принцесса, позвольте объяснить вам. Ваша...
  - Почему ты называешь меня принцессой?! - Ее взгляд, казалось, мог прожечь насквозь. Пригнувшись, Луна выставила рог вперед, готовая к обороне. - Почему я должна верить тебе?
  Снова припав на колено, я склонился так, что наши глаза были на одном уровне. Луна отступила чуть назад, придерживая раненую ногу полусогнутой на весу.
  - Луна, вы и есть принцесса.
  - Но я не правлю тут. - Ее голос дрогнул.
  - Принцесса остается принцессой в любом из миров, даже без короны и трона. Если она верна себе. Однако, вижу, остатки гордости из Вашего Величества вытрясли раньше, чем я смог найти вас.
  Мне удалось задеть втоптанное в грязь самолюбие Луны. С серьезной мордочкой она гордо выпрямилась и отчеканила хорошо поставленным голосом:
  - Мы согласны выслушать твое объяснение.
  Жесть, а?.. Но хоть идет на контакт, уже что-то. Положив веревку, указываю на перебинтованную ногу аликорна:
  - Луна, ваша нога повреждена и вы не можете идти сами. Вы позволите мне поддержать вас с помощью этой веревки, чтоб мы спокойно могли дойти до дома?
  С непроницаемым выражением дослушав меня, Луна окинула стены гаража пристальным взглядом, затем посмотрела на ногу. Осторожная попытка ступить, и последовавший за ней сдавленный стон...
  - Мы признаем, что у нас нет выбора, кроме как довериться тебе, человек. Нам нужна помощь. - Тяжело вздохнула принцесса.
  - Так, постойте спокойно.
  Отрубив веревку нужной длины, обмотал несколько раз вокруг груди Луны, руками ощущая быстрые удары сердца.
  - Расслабьтесь, принцесса, не накручивайте себе нервы ожиданием плохого. - Завязал концы веревки.
  - Я уж и не знаю, чего ждать. - Выдохнула она.
  - Должен вас заверить, что я здесь именно затем чтоб помочь вам.
  Отнес топор и бухту на место, забрал из машины пакет яблок.
  - Теперь, Луна, попробуйте привстать.
  Длинную часть веревки, связанную петлей, я накинул себе через плечо и поднял Луну, как походную сумку. Весила она изрядно.
  - Держитесь рядом. Аккуратно идите на задних ногах.
  Для нее это было непривычно и неудобно. Аликорн прижалась ко мне всем телом, стараясь ступать как можно ровнее. Голова ее была выше моей. Неся в одной руке пакет, другой я обнял Луну за плечи. Дышала она спокойно, пульс стал не таким бешеным, как раньше. Когда мы покинули гараж, ворота закрылись сами.
  Так, в обнимку, словно влюбленные, мы шли через заснеженный двор к многоэтажному дому. Среди двора я остановился, дав аликорну возможность оглядеться. Детская игровая площадка, скамейки, деревья. Запрокинув голову, Луна долго рассматривала звезды и серпик нарождающейся луны, такой же светлый и легкий, как на ее крупе. Из ноздрей Луны вылетали облачка пара, глаза блестели в ночи, даже грива засияла ярче.
  - Луна.
  - Что? - Выпала пони из транса.
  - Пошли.
  Железная дверь подъезда натужно взвыла, неохотно открываясь. Луна попятилась, прядая ушами, натянула веревку и чуть не опрокинула меня. Вцепившись в скобу, служившую двери ручкой, устоял, выровнял падающую пони.
  - Бояться ржавой двери? Ой, е-мое... - Проворчал я. Луна фыркнула в ответ. - Заходите.
  Я ухитрился закрыть дверь, не позволив ей загреметь. В подъезде было светло, ровно настолько, чтоб видеть, куда ставишь ноги. Пахло краской и куревом. У лифта дремал толстый рыжий кот по кличке Барон. Услышав шаги, он соизволил открыть один глаз и ленивым взглядом созерцать нас. Ткнув кнопку, я дождался, пока ворчливая кабина опустится из-под самой крыши. Как только лифт открылся, Барон вошел первым и сел в углу. Мы зашли следом. Луна, выгнув шею, с интересом смотрела на кота, не замечая, что царапает своим рогом стену.
  Я привычно нажал локтем на кнопку восьмого этажа, затем тринадцатого. Лифт пополз вверх. От толчка рог аликорна заскрежетал по стене - Луна заметила это, отстранилась. На восьмом этаже Барон вышел. На тринадцатом вышли мы, причем Луна теперь внимательно следила, чтоб не задеть что-то рогом.
  - Подержите, мне нужна свободная рука, чтоб открыть замок. - Я подал Луне пакет яблок. Она взяла ручки зубами, держала пакет передними ногами, пока я орудовал ключом.
  - Добрались, мы дома. - Включил свет, опустил пони на все ноги, скинул веревку с плеча, забрал у Луны пакет и положил на пол. Раздевшись, уселся на стул, снимая ботинки. - Добро пожаловать, Ваше Величество, в новый дом. Надеюсь, вам здесь понравится. Не обещаю королевской роскоши, но здесь есть то, что должно быть в каждом доме: тепло, светло, безопасно, еда и вода. И это главное.
  - Спасибо. - Аликорн осматривалась по сторонам. Тр-рыт-т - ее длинный спиральный рог пропахал кривую борозду в обоях, посыпалась штукатурка. Луна шарахнулась. Я крепко схватил ее за рог.
  - Извините, я... Мы нечаянно. - Смутилась она, переминаясь на трех ногах. Пристально осматривая кобылицу, я гортанно зарычал.
  - Пожалуйста, не рычи на Нас. - Луна прямо смотрела на меня.
  - Мр-р-р-рм... Вижу, вам тут тесновато, принцесса. Привыкли к широким покоям дворца? Позвольте, я подскажу вам осанку.
  Положив свободную руку на спину Луны, удерживая ее за рог, слегка изогнул шею, отвел голову чуть назад, приподнял за подбородок. Теперь рог был почти вертикален.
  - Постарайтесь запомнить это положение головы. Так вы не будете врезаться рогом в стены. Поверните голову, посмотрите влево, вправо, вперед. Вам удобно?
  - Ну... Ладно, привыкнем. Тут действительно тесно.
  - В тесноте, да не в обиде. - Парировал я, развязывая веревку, обмотанную вокруг тела Луны.
  - Мы не обижены.
  - Это хорошо. А теперь, Ваше Величество, прошу внимательно выслушать и запомнить все, что я вам скажу. - Ботинки встали у стены, моток веревки полетел в угол.
  - Да? - Аликорн озабоченно рассматривала меня, видимо, ожидая, что я продиктую безумные условия и заставлю принять их.
  - Луна, мы с вами разной расы, и более того, из разных миров. То, что мы понимаем друг друга - уже само по себе чудо. Так не может быть во всем. Недопонимания и разногласия неизбежны. Но мы можем смягчить их, если будем обсуждать проблемные темы, а не молчать. Вы понимаете меня сейчас?
  Пони молча кивнула. Я продолжал говорить, не отводя взгляда от ее зеленых глаз, завораживающих своей глубиной.
  - Чтоб помочь вам, я буду задавать прямые вопросы. Они могут показаться вам смешными, нелепыми, глупыми, наглыми и даже оскорбительными, порочащими вашу честь и достоинство. Старайтесь хранить спокойствие, отвечать на вопросы честно и полностью. Это не просьба, а условие, соблюдение которого необходимо для нашей совместной жизни. И вы не имеете права отказаться.
  - Почему?
  - Потому что мир, где вы находитесь, полностью враждебный вам. Доказательство у вас есть. - Я указал на раненую ногу. - Если угодно, я открою дверь, и свободны, можете лететь, идти, ползти куда хотите. Надолго вас там хватит? Точно скажу - нет.
  Глаза Луны увлажнились, в них читалась тоска. Она осознавала свою беспомощность.
  - Зима. Холодно. Нет еды. Конечно, зима сменится летом, будет тепло, и будет трава. Но вам не удастся вечно скрываться от людей. Так или иначе, вас найдут и поймают. Надо объяснять, что будет с вами дальше?
  - Нет... - Она всхлипнула, отводя взгляд. - Мы уже насмотрелись и поняли.
  - Потому, в ваших же интересах согласиться на мое условие.
  - ЭТО ЖЕСТОКО И УНИЗИТЕЛЬНО. ТЫ ВЫНУЖДАЕШЬ НАС ПОДЧИНЯТЬСЯ! - Вспылила она.
  Силой своего голоса Луна вжала меня в стену. Я чуть не оглох, но сознания не потерял, и, как только аликорн прервалась - бросился на нее, закрыл рот и припер боком к двери, навалившись всем весом. Луна хотела вывернуться, но я налег на нее спиной, держа голову подмышкой, уперся ногой в стену узкого коридора, выжав из пони весь дух, так что она могла лишь тихонько пыхтеть.
  - Р-р-ргр-рх, принцесса, вы позволяете себе слишком громкие высказывания.
  Она яростно сверкнула глазами. Я зажимал ее рот, ощущая ладонью жаркое дыхание из ноздрей.
  - Вы знаете, что этим своим голосом способны просто убить на месте? - Спросил я, сам не слыша своих слов. Голова кружилась, уши будто забиты ватой.
  'Убить'? Похоже, Луну шокировала эта мысль. Прекратив сопротивляться и пыхтеть, взглянула со страхом и неверием.
  - Думаете, я шучу, и все это лишь игра? - Сильно тряхнул голову пони, она протестующе засопела.
  - Я отпущу вас, если пообещаете следить за голосом и не орать. - Когда ослабил хватку, Луна кивнула.
  Отпустив ее, сел на стул и начал массировать свои уши, с силой прижимая к ним ладони.
  По движениям губ было видно - пони что-то говорит.
  - Извините, принцесса, но я вас не слышу. Вы хорошо оглушили меня. Надеюсь, что не насовсем. Не хотелось бы оставшиеся полжизни прожить без слуха. Это, получается, ваша благодарность за спасение, мда.
  Луна стояла с виноватым видом.
  - А вы прекрасно слышите, так что, поднимите ушки, и выслушайте до конца.
  Пони робко взглянула на меня. Я плотоядно осклабился, взял оба ее поникших уха и поставил их торчком.
  - Так-с... - Держа голову Луны в руках, рассматриваю ее мордочку, словно скульптор, осматривающий новое творение. - Я обещал вам прямые вопросы, вот они: во-первых, где в моих словах вы нашли жестокость? Разве жестоко то, что я рассказываю вам об этом мире и его правилах? Вы эти правила на своей шкуре уже сполна испытали, я думаю. Во-вторых, Ваше Величество, что унизительного в том, чтоб ответить на вопрос, какой сорт яблок вам нравится больше? Что вы хотите выпить? Не угодно ли принять ванну? Где вам будет удобнее спать? И в-третьих, быть может, вы извинитесь за свою вспыльчивость и невольное причинение вреда моему здоровью?
  Она готова была расплакаться. Я нежно провел рукой по голове, убрал сбившуюся прядь тускло мерцающей гривы, глядя на свое отражение в зеленых озерах, полных страха и боли. Обнял Луну, прижал к груди, лаская шею и плечи, грязные, покрытые слоем серой бетонной пыли.
  Плотина, не выдержав напора эмоций, рухнула. Все, что увидела и пережила Луна, лилось мощным потоком слез. Ее трясло от рыданий, она едва стояла на ногах, положив голову мне на плечо. Я держал ее, чувствуя, как падают на спину тяжелые горячие капли.
  - Прости... Прости Нас. - Стонала аликорн, давясь слезами. - Даже за тысячу лет, проведенных на луне, Нам не было так больно и одиноко, как за эти несколько дней здесь. Нам... Очень жаль.
  Обессилев, Луна прильнула ко мне, обнимая здоровой передней ногой. Я пересел с ней на пол - стоять она уже не могла.
  - Вам легче?
  Она словно ослепла - смотрела пустым, остановившимся взглядом, и не видела. От глаз и ноздрей пролегли блестящие дорожки, тягучая слюна капала с губ.
  Сняв залитую слезами майку, вытер мордочку пони, поднес к ее носу.
  - Прочисти нос.
  Шумно высморкавшись, она прочистила не только нос, но и мозг - взгляд стал осмысленным.
  - Ох, спасибо... - Луна была озадачена своим состоянием. - Но как Нам теперь быть? И что ты будешь с Нами делать?
  - Для начала, предлагаю познакомиться заново и полностью. Вас я знаю - Принцесса Луна, правительница Эквестрии. Так?
  - Да.
  - Я - Лайри. По прозвищу 'Гепард'. Мастер спорта, работаю тренером общей физической подготовки. Помогаю людям становиться на ноги, раскрываю их потенциал и отправляю идти по жизни. Ну а теперь моя задача - поставить на ноги вас. Будем знакомы. - Я подал ей руку.
  - Скажем так, бывшая правительница. - Луна осторожно, словно с опаской, положила копыто на ладонь, пристально вглядываясь в черты моего лица. - Откуда ты Нас знаешь, Лайри? Мы уверены, что с тобой никогда не встречались раньше. И тот... человек - он Нас прятал. В подвале.
  - Луна, позвольте мне ответить на эти ваши вопросы позже. Вы слишком многое пережили, и если я отвечу, можете получить новый шок. Давайте пока займемся более насущными вопросами.
  Пожав копыто, скомкал майку и вытер с пола капли слюны.
  - Хорошо. Какими?
  - Вы очень запачканы. Я предлагаю искупать вас, с горячей водой и мылом.
  - Искупать Нас? - И без того большие, выразительные глаза Луны стали еще больше и идеально круглыми от удивления. - Нам никогда не предлагали этого. Это как?
  - Купаться? Это очень приятно, очищает и расслабляет. Будете чистой и свежей.
  - Если так, Мы согласны.
  - Сюда. - Открыл дверь в ванную, пустил воду, сунул майку в корзину для белья. Луна вошла за мной, цокая копытами по плиткам и с интересом наблюдая за моими действиями.
  - Залезайте, - постелил резиновый коврик на дно ванны, - и встаньте сюда. Ноги скользить не будут.
  Пони осторожно перешагнула через край. Придержал ее, чтоб не нагружала раненую конечность.
  - Сядьте, надо осмотреть вашу ногу.
  Неловко потоптавшись, Луна села прямо в теплую воду.
  - О-о-ох-х-х... Это...
  - Это только начало, дальше будет лучше. - Ободряюще поскреб ее нос, достал из шкафчика перекись водорода, бинт, ножницы. Сходил в коридор за стулом, сел возле ванны и начал осторожно разматывать грязную повязку.
  Разрезав узел, смотал верхние слои бинта, дальше все присохло с кровью. Смочил повязку перекисью, выждал пару минут, почесывая подбородок Луны, и снял оставшийся бинт.
  - Мде-е-е... Это прошлый 'хозяин' так ранил вас?
  - Нет. Это Мы сами где-то провалились ногой в яму. Там было много железа, Мы сильно поранились. А он - лечил Нас, вытаскивал железо из ноги.
  - Этот поступок немного смягчает его преступления против вас. Но не искупает их.
  - Ты тоже считаешь его преступником?
  - Да.
  - Но ты собираешься искупать Нас. Как? И причем тут он?
  Задумавшись, я уловил игру слов, которую недопоняла пони.
  - 'Купание' и 'искупление' - разные действия, Луна. И мы займемся купанием.
  Убрал пузырек и ножницы в шкаф, кинул бинт в мусор и снял душ с кронштейна.
  - Для начала - душ. Предупрежу, если вдруг хлынет очень холодная или горячая вода - сразу говорите, пока вас не ошпарило.
  Аликорн профырчала что-то неразборчивое. Потряхивая гривой, она громко сопела и фыркала, наслаждаясь горячим душем. Вода с нее текла темно-серая, почти черная, в ней плавали мелкие насекомые.
  'Она что, в подвале СТОЛЬКО грязи и блох насобирала?!' - Молча ужаснулся я, намыливая щетку. Расслабленная Луна лежала в ванне, а я тер ее щеткой.
  - Как же Нам хорошо-о-о... - Блаженно выдала принцесса-пони, когда я окатил ее душем второй раз. Теперь грязи было значительно меньше.
  - Встаньте, вымоем живот и ноги.
  Она поднялась, совершенно счастливая и размякшая, с висящими крыльями, капли воды сверкали на ее темно-синей бархатной шкуре, подобные звездам.
  - Оглянитесь на себя. Вы прекрасны.
  Луна одарила меня улыбкой, простой и искренне благодарной. Прикрыв глаза, вытянула шею, позволяя массировать усталые мышцы. Неожиданно вздрогнула:
  - Больно.
  Я глянул вниз - мыло, стекающее по плечам и ногам, затекло в рану. Подрегулировав душ, осторожно омыл рану прохладной водой. Пони сморщила нос, но вода подействовала как обезболивающее, Луна успокоилась, а я следил, чтоб мыло не попадало на ногу.
  Намылил ее ноги, грудь и живот, отодвинул хвост и коснулся внутренней стороны бедра.
  - Не надо! - С ужасом крикнула аликорн. Отскочив, ступила с коврика на дно ванны, поскользнулась, упала. Я успел подхватить Луну под грудь и удержал. - Не надо... - Она недоверчиво смотрела на меня, дрожа всем телом, в ожидании худшего своего кошмара наяву.
  - Луна, я не причиню вам боли. - Тихо ответил, глядя в черноту расширенных зрачков. В этот момент мне больше всего хотелось проникнуть в ее душу, найти там все плохое, что познала пони за свою недолгую жизнь в мире людей, и забрать с собой.
  Зарыдав, встал на колени у ванны, обнял и крепко прижал кобылицу к себе, зарывшись лицом в густую гриву. Она дрожит, но не сопротивляется, не пытается вырваться из рук.
  - Луна... Что ж с вами сделали? Искалечили... Как мне помочь вам? - Прошептал я.
  Ее мягкие губы потеребили мое ухо. Отстранившись, я вновь увидел эти глаза, почти вплотную.
  - Лайри... - Похоже, Луне больно даже говорить. - Быть может, вернемся немного назад?.. - Она оглянулась, пытаясь отступить на коврик.
  И вновь намыленная ладонь осторожно скользит по бедрам. Луна стоит, вздрагивая от прикосновений. Нежно лаская низ живота, чувствую соски и мягкую кожу маленького вымечка, затем касаюсь упругих складок 'петельки' и выпуклого кольца ануса. В глазах Луны отражается страх. Усилием воли она продолжает стоять, склонив голову, дыхание напряженное, хриплое. Бережно омыв интимные места теплой водой, ласково потрепал аликорна по холке.
  - Все.
  Громко выдохнув, пони чуть не рухнула. Однако, удержавшись на ногах, с любопытством обернулась ко мне:
  - Ты не?.. - Замолкла, не договорив.
  - Ни разу. - Ответил я с улыбкой.
  - Ладно, - сдалась она, - что дальше?
  - Крылья и волосы.
  Немного поэкспериментировав, я поставил Луну на задние ноги, прислонив грудью к стене. В этой позе, грива, спина, хвост и крылья стали полностью доступны. С крыльями пришлось возиться долго - в пыльных перьях таилось множество паразитов. Аликорн помогала мне, раскрывая и поворачивая крыло, растопыривая перья, чтоб вода проникала до самой кожи. За все время она не сказала ни слова, но по мордочке часто скользила довольная улыбка.
  - Принцесса, у вас шикарная грива. - Наградил ее комплиментом, расчесывая пальцами синие искрящиеся пряди.
  - О, да. Она должна быть пышнее, и развеваться от потока магии. Но, видимо, здесь Наша магия не работает. И Мы чувствуем себя такими бессильными. - Вздохнула аликорн. - Впервые, за всю жизнь, Мы не можем практически ничего, даже поднять предмет. Чувствуем себя как земнопони - без магии, рога, крыльев. Без всего. И это просто ужасно. - Подчеркнула свою речь выразительным взмахом ноги.
  Я насмешливо фыркнул - Луна сразу это заметила.
  - Что смешного в Нашем бессилье? - С укоризной вопросила она. - Да, конечно, Нас можно бить до полусмерти, угрожать убить, привязать на цепь, гонять по темному, грязному подвалу, валить на мешки с овощами, связать и изнасиловать! Зная, что Мы ничем не сможем ответить. Потому что, если Мы как-то воспротивимся, Нас просто оставят умирать от голода во тьме и холоде. - Закончила она с отчаяньем.
  - Луна, я знаю, что вам там досталось. И я не смеюсь над вами. Насчет магии, вы, возможно, правы. Но как насчет этого? Выглядит мощно. - Я обеими руками демонстративно раскрыл одно крыло во всю ширину.
  - Лишь выглядит. Мы ослабли настолько, что не можем даже взмахнуть крыльями как следует.
  - Простите, Луна, я действительно не подумал об этом. - Аккуратно уложил крыло. - А теперь извольте лечь в ванне на спину.
  - Для чего?
  - Копыта почистим.
  Пони легла, как я просил, и очень смутилась, сообразив, что все ее прелести открыты и беззащитны. Щеки Луны потемнели, она опустила уши и спрятала мордочку в передних копытах. Окинув ее ласкающим взглядом, я склонился, положил хвост на живот, закрыв промежность.
  Луна тихо смеялась от щекотки, пока я орудовал щеткой, вычищая набившуюся в копыта грязь.
  - На самом деле, вам не должно быть щекотно. - Заметил я, поливая ноги из душа.
  - Но Нам действительно щекотно, у Нас чувствит... Горячо! - Крикнула Луна, отдергивая ногу.
  Быстро отвел душ в сторону, тронул струи пальцем - вода из просто горячей превратилась в кипяток.
  - Какой козел крутит краны?! - Прорычал, закрывая красный вентиль. - Сильно обожгло?
  - Не сильно. А что, тут и козлы живут?
  - Нет, не живут. Давай охладим, где обожгло.
  Наконец, я помог Луне перевернуться и встать, вытер полотенцем, забинтовал рану. Из ванны она выпрыгнула сама.
  - И как вы себя чувствуете?
  - Себячувствие великопытное, Нам очень понравилось. - Аликорн с благодарностью потерлась носом о мою руку.
  - Рад узнать это. - Вернул душ на стену, убрал на место щетку и мыло. - Помогите мне решить следующий вопрос. Вас там в подвале кормили?
  - Да.
  - А куда вы облегчались, просто на пол?
  - Ну... Там была какая-то посудина, Мы не уверены в ее предназначении. И за Нами убирали.
  - Здесь я вам покажу более удобное и практичное решение. Вы ведь не хотите загадить ваш дом?
  Молча выждал, пока Луна совладает с эмоциями - на ее морде ясно читалась внутренняя борьба. Она смотрела на меня весьма сердито.
  - Лайри, если б ты не напомнил сразу о наших расовых отличиях, и не предупредил, какие вопросы будешь задавать, Мы сочли бы тебя неэтичным деревенским земнопони!
  Усмехнувшись, я сел на край ванны.
  - Ваше Величество, я прекрасно ПОНИмаю ваши чувства. И все же, советую пользоваться разумом. Рано или поздно вам пришлось бы решать этот вопрос. Находясь в практически незнакомом доме, вы не сможете сами найти туалет и правильно им воспользоваться. Вам предлагают помощь и решение проблемы заранее. Помощь, которую вы гневно отвергаете. И за это я могу назвать неэтичной вас. - Указал пальцем на рог Луны. - Вы предпочтете создать весьма вонючую проблему, отчего вам будет стыдно и неудобно? Или же вы научитесь справлять нужду в нужном месте? Могу подождать, пока потребности вашего тела возобладают над упрямством.
  Сложив руки на груди, я молча ждал.
  Аликорн вдумчиво смотрела то на меня, то куда-то на стену за моей спиной. Ее личное 'Я' боролось с величественным 'Мы', и от исхода этой борьбы зависело, будет ли она гибкой и способной адаптироваться к условиям жизни в чуждом мире, или же будет следовать своим принципам, которые вовсе не обещали ей благополучия. Самолюбие настаивало, что человек перед ней - полный невежа, не знающий правил высшего света, постоянно задевающий за живое, и говорить с ним надо исключительно 'кантерлотским церемониальным' голосом, чтоб знал свое место. Разум же давил фактами, игнорировать которые было невозможно: да, Лайри прямолинеен и на словах, и на деле; да, он похож на земнопони своими приземленными манерами, но разве он груб? Он обращается вежливо, даже знает, что ты принцесса. Он ни разу не сказал обидного слова. Все его 'оскорбительные' доводы - просто факты, обижаться на которые - глупо. И своим 'кантерлотским' ты уже пообщалась, о чем скоро пожалела. Он заботится о тебе - когда последний раз тебе было так хорошо? Во-о-от, еще и урчание в животе... Разве тебе, только из-за несоблюдения правил королевского двора, хочется быть упрямой и голодной? Или оказаться на темной холодной улице? Так что, ради своего благополучия, засунь самолюбие поглубже... в лунные кратеры.
  - Лайри, прошу снова простить меня за резкость и несдержанность. - Луна коснулась носом моего локтя. - Не будем ждать, я согласна учиться сейчас.
  - Хорошо, - поднял крышку унитаза, - садись сюда. Стоп, хвост в сторону, окунать его туда не надо. Облегчайся, следи, чтоб все упало вниз, под тебя, и если тебе будет спокойнее одной, я выйду.
  - Да, спасибо.
  Вышел, закрыл дверь, прислонился к ней спиной, рассматривая цветы на обоях. Похоже, эта поняшка, хоть и с характером, но совсем не глупа. Она осознает, что ее жизнь зависит от меня, и старается решить проблемы мирным путем. Кажись, забыла про свое напыщенное 'Мы' и упростила общение. Это хорошо, да, надеюсь, мы поладим.
  В дверь тихо поскреблись изнутри. Когда я открыл, в нос ударил смрад.
  - Все правильно? - Сдержанно спросила пони.
  - Да. Слезай, опусти крышку, и аккуратно потяни вверх за этот грибок на бачке.
  - Вода? - Луна прислушалась к шуму.
  - Да, вода все смоет. Ты молодец, хорошо учишься. - Почесал ее меж ушек. - Пошли на кухню, красавица, пора подзаправиться.
  - Мне это нравится! - Нараспев ответила она, цокая за мной, словно в туфельках. И ловко вскочила на табурет.
  Мерзлые яблоки я порезал на дольки. Себе налил в миску суп, поставил все в микроволновку и включил разогрев.
  - Что будешь пить? Есть вода, чай, сок.
  - Сок?
  Подал Луне открытую коробку с персиковым соком - она понюхала.
  - Вкусно.
  Печка пискнула. Достал еду, поставил греться чашку с соком. Себе налил простой воды - возиться с заваркой не хотелось.
  - Луна, будешь есть со стола или с пола?
  - Со стола. - Улыбнувшись, она села поудобнее, аккуратно взяла чашку передними копытами.
  Ел суп, и смотрел, как Луна губами подбирает дольки яблок с тарелки, запивает горячим соком, жмурясь от удовольствия.
  - Почему ты так смотришь на меня? - Спросила она, отставив чашку.
  - Потому что ты мне нравишься.
  - Вот как? Приятно узнать это. И сок очень вкусный, спасибо. А что ешь ты? - С любопытством потянулась носом к моей тарелке.
  - Луна, не забывай про это свое оружие. - Ладонью отодвинул рог, оказавшийся в опасной близости от лица, потрогал конец пальцем.
  - Оружие?.. - Аликорн взглянула на рог, словно видела его впервые.
  - Он острый. Можно и глаз выколоть, и живот распороть, и насквозь проткнуть.
  - Какой ужас. Не думала, что я способна кого-то проткнуть. - Луна нервно заерзала на табурете.
  - Намеренно может и не способна, а случайно - вполне. Так что, держи рог вверх.
  - Да, надо бы.
  - А я ем суп. Вода, вареные овощи, мясо.
  - Мясо?
  - На. - Подал на ложке кусок говядины, Луна ловко слизнула его, немного пожевала и, поперхнувшись, застыла с вытаращенными глазами.
  - Не нравится? Выплюнь.
  - Бр-р-р, - она с явным облегчением сплюнула мясо на стол, - как ты можешь это есть?
  - Люди, вообще-то, всеядны. Кто-то ест траву, а кто-то мясо. Для нас это нормально.
  - Ох-х... - Пони с кислым видом заглянула в пустую чашку. Я налил холодного сока, она отпила и приободрилась. - Думала, правила хорошего тона не позволят мне вот так плеваться едой.
  - Здесь нет тех, кто придумал эти правила. И значит, нет смысла следовать этим правилам.
  - Хочешь, чтоб я была как земнопони?
  - Вот, да, объясни мне, несведущему, кто эти пони? - Подобрал пожеванный кусок мяса и ложкой катапультировал его в открытую форточку.
  - Простые рабочие лошадки. Они строят дома, дворцы, возделывают землю, выращивают овощи и фрукты. Отличаются особой выносливостью, но не блещут интеллектом и воспитанием, если их не учить специально. - Луна повела передними копытами в воздухе, держа одно выше, другое ниже, показывая некие 'уровни'.
  - Ясно, рабочий класс это у вас. А мыслители кто?
  - Да, верно, рабочий класс. И еще один 'рабочий' - пегасы. Крылатые пони, столь же выносливы, как и земные, но живущие в небе, на облаках. Они умны, проворны, отвечают за погоду и своевременные дожди. У каждого города есть команда погодных пегасов.
  - Да, нам тоже не помешала бы команда пегасов. Погода на дворе совсем не радует.
  - 'Мыслители' - единороги. Они искусны в магии, задатки проявляются с младенчества. Развивают магию и науку, создают произведения искусства, несут в мир прекрасное.
  - А ты сама кто? У тебя есть признаки всех трех видов.
  - Аликорн. Высшая ступень развития пони. Насколько я знаю, в нашем мире два аликорна, я и моя старшая сестра, принцесса Селестия. Она управляет движением Солнца, а я - Луной.
  - Луна управляет Луной. Как интересно. - Доев суп, переложил тарелку в раковину.
  - Да, вот так. Но теперь я ничем не управляю.
  - Насчет Луны - ты упомянула, что прожила там тысячу лет. А сколько лет тебе в целом? Вижу, ты долгожитель.
  - Мне? - Аликорн задумалась. - Почти две тысячи. А Селестии - три.
  - Для своих двух ты выглядишь превосходно. И у тебя очень красивые глаза. - Погладил Луну по щеке.
  - Засмущаешь... - Тихо фыркнула, польщенная.
  - Мне нравится смущать женщин.
  - Вот как? Буду знать. - Пряча взгляд, ткнулась мордочкой в ладонь.
  Почесывая ее губы и нос, чувствовал, как колются мелкие жесткие волоски, ощущал теплое дыхание. И улыбался.
  - Луна, надо все же обезопасить твой рог.
  - А как? - Спросила она озабоченно.
  - Да я вот думаю, как. Посиди пока. - Вышел из кухни, прошелся по квартире, заглянул в шкаф, порылся между книг, в свалке всякой мелочи, затем в столе.
  - Вот это. - Вернувшись, дал Луне синий колпачок от фломастера. Она осмотрела его и вернула мне. Надев колпачок на рог, примотал его широким скотчем, плотно обжал.
  - Готово. Теперь, если наткнешься на что-то, не повредишь обстановку и не застрянешь рогом. Удобно?
  - Да, эта штука легкая, я ее даже не чувствую.
  - Отлично. Сейчас пойдем спать.
  Вымыл посуду и убрал со стола, долил воду в электрочайник, отметил, чем еще пополнить холодильник для моей сожительницы.
  - Итак, Луна, мы в гостиной. Я постелю тебе здесь на диване, а сам сплю в спальне, это соседняя комната.
  Принеся из спальни большое теплое одеяло, расстелил.
  - Как уютно. - Пони забралась на диван, легла - я укрыл ее этим же одеялом.
  - Луна, завтра мне надо будет уйти на целый день, и вечером я вернусь. У тебя есть еда, туалет и лежка. Прошу не трогать здесь все то, что тебе не знакомо, так у нас обоих будет меньше ненужных хлопот. Лучше всего - ешь и спи до моего возвращения.
  - Лайри, прежде, чем я засну, быть может, ответишь на один мой вопрос?
  - Какой?
  - Я благодарна за заботу, и все, что ты сделал для меня этой ночью. Но... Зачем это все - купание, еда, даже постель? Тогда, на улице, ты сразу назвал мои титул и имя. Как ты узнал обо мне?
  - Я отвечу, но ответ принесет еще больше вопросов. Пообещай, что будешь спать, и все новые вопросы задашь завтра.
  - Хорошо. Я почти сплю, и вряд ли проснусь, услышав что-то совсем уж абсурдное. - Пони зевнула, сонно глядя на меня.
  - Это не абсурд. Заботиться о тебе мне поручила Селестия.
  Мгновенно проснувшись, Луна подскочила на лежке, будто ее шарахнуло молнией:
  - ТИЯ?! - И поспешно зажала рот копытом, услышав, как от возгласа зазвенели стекла в окнах. - Но как?..
  - Ты обещала спать. - С улыбкой напомнил я.
  - Дискорд с вами, я окончательно запуталась. - Вздохнула аликорн, укрывшись одеялом с головой, так что наружу торчал лишь рог.
  Я погасил свет.
  
  * * *
  
  Глава 2 - В логове зверя
  
  Блуждая в тумане благодатных грез, я очень не хотела просыпаться. Какой прекрасный сон мне снился: впервые за сотни лет за мной ухаживали, купали, кормили. Пусть я была не в Эквестрии и даже не на луне, и мой ухажер совсем не похож на жеребца. Но это восхитительно. И потому особо удручала мысль, что скоро я очнусь среди постылых каменных стен, лежащей на мешках, с тусклым 'солнышком' под потолком или просто в кромешной тьме.
  Заслышав какой-то звук, похожий на глухой удар, я внезапно проснулась. И меня парализовал безотчетный ужас.
  'Где я?!'
  Этот вопрос, прозвучавший, словно набат, разбил страх на тысячи вонзившихся в душу ледяных осколков. Я лежу на мягком и что-то накрывает меня сверху... Почему воздух теплый и душный, такой не похожий на спертый воздух подвала? Я не чувствую правых ног, бока и всей правой половины тела. По телу эхом разносятся удары сердца и, слыша их, осознаю, что все еще жива. Страшно пошевелиться, открыть глаза, увидеть реальность.
  При каждом вздохе мой нос щекочут ворсинки. Высунув язык, осторожно ощупываю вокруг носа. Это шерсть. От мысли, что я завернута в чью-то шкуру, стало не по себе, но страх за свою жизнь пересиливает отвращение. Вслушиваясь в тишину, тщетно пытаюсь понять, что происходит вокруг меня. Слышу лишь свое дыхание.
  'Принцесса, не накручивайте себе нервы ожиданием плохого'. - Услышав этот голос, я чуть не заорала с перепугу. Сдавленно пискнув, дернулась, пытаясь сжаться, стать меньше. Тут же бок и правые ноги отозвались болезненным зудом. Конские яблоки, я отлежала добрую половину себя! Подвигала головой, разминая онемевшую шею. Накрывающая меня шкура сползла и нос высунулся из-под края. Вдохнув свежий воздух, я решилась посмотреть, что же там за краем.
  Тия всемогущая, это был не сон?! И я не в подвале? С удивлением оглядываю довольно просторную комнату. Светлый потолок и светло-желтые стены с бесконечным витиеватым узором создавали ощущение тепла и уюта. На потолке светильник - кольцо, висящее на цепях. Присмотревшись, я вспоминаю, что такие же светильники висели в королевском дворце, кольца располагались ярусами и на них горели свечи. У этого вместо свечей был белый колпак, опирающийся краями на кольцо и под колпаком прозрачный пузырек.
  Уф-ф-ф, у меня отличная память на голоса. Я не только вспомнила услышанное вчера, но и 'услышала' снова, как если бы сказали у меня над ухом. Оттого напугалась. Действительно, быть может, все не так уж и плохо? Укрывающая меня материя оказалась не шкурой, а шерстяным одеялом желтого цвета, с мелкими круглыми пятнами. Скинув одеяло, встала на все ноги, зевнула, потянулась, чувствуя, как приятная дрожь затрагивает каждую мышцу. И огляделась.
  На стенах висит множество больших и малых картин с грациозными пятнистыми кошками, которые мне незнакомы. Рассматриваю их, пытаясь вникнуть в суть картин, прочувствовать запечатленные эмоции. Вот в тени дерева отдыхает семейство, все довольные, с набитыми животами. Вот котенок, лижущий нос матери - сколько любви и нежности в этом простом жесте. На следующей картине кот смотрел прямо в душу, проницательным взглядом янтарных глаз. Я немного передвинулась - кот продолжал следить за мной. Встав передними ногами на спинку дивана, опасливо тронула картину копытом, ожидая чего угодно: нападения, рычания, бегства. Изображение тихо зашуршало и осталось недвижным. Осмелев, дотянулась до его края, пощупала губами. Это не папирус, не кожа, а нечто тонкое, мягкое и податливое. И сам рисунок как живой, я залюбовалась узором пятен и полос на морде зверя. Почему мне кажутся знакомыми эти полосы, идущие от глаз вниз по щекам, и другие, косо протянувшиеся по вискам?.. Будто совсем недавно я видела такой же узор на лице... Лайри? Что может быть общего у него и этих зверей?
  Переведя взгляд на другую картину, я невольно зевнула. Очень уж заразительно зевал отдыхающий кот - широко раскрыв пасть, показывая четыре желтых клыка, множество острых зубов, розовый язык.
  'Он явно не траву ест', - подумала, рассмотрев пасть до самой глотки. Следующее изображение - и я застыла от страха: пятнистый, лежа на иссушенной, потрескавшейся от зноя земле, держал за шею какое-то мелкое копытное. В его остекленевших выпуклых глазах отражалось Солнце, из ран стекала кровь и язык свесился изо рта. Судорожно вздохнув, отвернулась и тронула копытом шею, желая убедиться, что она цела: на миг почудилось, что это мое горло пронзили клыки хищника. Смотреть на стены уже не хотелось, я опустила взгляд и была неприятно поражена обилием пятнистых рисунков на простыне.
  - Дискорд меня разорви, и я на всем этом спала?!
  Громко и с отвращением фыркнув, прыгнула с дивана на коричневый мягкий палас. Хорошо, хоть он без пятен, а то, клянусь своей луной, я сидела бы на потолке. Неужели сестра не могла найти кого-то менее кровожадного, чем этот, как его, Гепард? Да откуда он знает ее, меня, Эквестрию? И при этом, не знает, кто такие земнопони? Давай, вспоминай, чего еще лишнего успела вчера наболтать? Про поней все выложила, про себя и сестру вроде как ничего особого, только упомянула управление светилом. И это было...
  - Уй-уй! - От тревожных мыслей меня отвлекло сильное саднящее чувство внизу живота. Вскочив, засеменила по дому с поджатым хвостом. Открыла незнакомую дверь - в комнате кровать, стол, шкаф. Не сюда. Метнулась к другой двери - стол с посудой, белый шкаф. Ага, тут мы ели. Пробежала в коридор, открыла третью дверь, на которой не было особых замков и ручек. Плиты на стенах, ванна и этот... Как Лайри показывал? Подняла крышку, задрала хвост и быстро села - ух-х-хф, успела...
  Остаток своих мрачных мыслей я додумывала с чувством некоего удовлетворения. Плохо: я ничего не знаю о планах сестры и Лайри, как долго я здесь проживу и проживу ли вообще, я потеряла всякую бдительность и меня запросто могли убить. Эти картины на стенах ну совсем не радуют. Хорошо: здесь тепло, меня кормят и даже купают, общаются, не ограничивают в действиях, я без цепей и относительно свободна. Что делать? Быть внимательнее, чтоб не быть застигнутой врасплох. Вполне может стать, что Лайри оборотень, а на стенах портреты его семейства. В таком случае, мне грозит участь 'обеда'. И мне этого совершенно не хочется. С другой стороны, мне явно не желают зла, я восстанавливаю силы, попытаюсь прояснить свою судьбу. Наконец, признайся уже, хотя бы себе самой, а?..
  - Да, я отчаянно нуждаюсь в любви и заботе... - прошептала, глядя в потолок, чувствуя, как по щекам и шее скатываются слезы. - Спасибо, Селестия, хоть ты помнишь обо мне.
  Свет с улицы освещал весь дом, проникал в коридор, отражался от его стен. В ванной комнате был полумрак. Разглядывая висящее на шнуре стеклянное 'солнышко', я гадала, как же оно светится. Помню, когда человек заходил, он касался рукой стены где-то тут. Единственным примечательным элементом на стене была белая квадратная пластина, верхний край которой слегка выступал. Осторожно обнюхала и осмотрела ее. Да, помню, меня просили не трогать то, чего не знаю. Но не могу же я, в самом деле, только есть и спать целыми днями?!
  Глубоко вздохнув, тронула копытом нижний край пластины, готовая в любой момент отдернуть ногу. Ничего не случилось. Задумчиво сопя, потыкала настойчивее, затем ткнула выступающий верхний край. Тихо щелкнув, пластина под копытом сдвинулась. Моментально ослепнув от яркого света, я охнула, убрала ногу и зажмурилась.
  Чуть привыкнув, разжмурила один глаз - ага, теперь выступает нижний край пластины. Коснулась его - свет погас. Закономерность понята. Вновь зажгла 'солнце' и попыталась рассмотреть его.
  В середине пузырька, подвешенная на тоненьких волосках, сияла молния, испускающая ровное тепло и до боли яркий свет, который резал глаза. Я чувствовала его родство с грозовой молнией, хотя свет не мерцал, и не плясал, подобно живому огню. Молния смертельно опасна, но человек использует ее силу для освещения своего жилища... Это впечатляет.
  Смыв за собой, погасила молнию, дождалась, пока перед глазами прекратят мельтешить цветные пятна и пошла исследовать дом с начала. Осмотрев стены коридора, легко нашла 'пластину света', расположенную довольно высоко, но я встала на задних ногах и уже без опаски ткнула ее носом. Массивная входная дверь с тремя замками, как помню, снаружи она железная - да, охраняют меня надежно. Или столь же надежно заперли. А тут я врезалась рогом, но края дыры уже сложены и заклеены какой-то прозрачной пленкой. Выглядит почти незаметно.
  Открыв шкаф, тронула висящую одежду, из интереса примерила обувь, длинную, узкую, совсем не похожую на округлые накопытники. Чего я ожидала - что она примет форму моих копыт? Впрочем, почему нет, это было б весьма практично.
  От шкафа перешла в другой конец коридора, с большим ящиком на невысоких ножках и белой коробочкой сверху. У ящика открывались передние стенки - позаглядывала за обе, нашла железки, прозрачные мешочки и банки, от некоторых шел резкий запах.
  Белая коробочка имела сильно скошенную лицевую сторону, на которой располагался диск с круглыми дырочками по левому краю, а на выступах выше диска лежала штука с круто загнутыми вниз концами. Один конец штуки связан с коробочкой коротким витым шнуром, а в самой коробочке теплилась та же энергия, которую я чувствовала в 'солнышке'.
  Поставив локти на ящик, обеими копытами сняла штуку с коробочки, повертела, рассматривая. Из дырочек с одного конца доносились тихие гудки - прижалась ухом, послушала и со вздохом непонимания уложила штуку на место.
  Висящее на стене большое зеркало в деревянной оправе почти доставало нижним краем до пола. Я придирчиво рассмотрела себя. Свалявшаяся грива, волочащийся по полу хвост, помятые после сна крылья, взгляд изможденной загнанной лошади. И Лайри сказал еще, что у меня красивые глаза. Или он грубо солгал, или у него никаких понятий о красоте. А может, он говорил совсем о другом? Вчера я ведь прямо-таки искрилась от счастья. И что, я согласна жить в таком убогом виде и мрачном настроении, или я разрешу себе быть счастливой здесь и сейчас? Прикрыв глаза, вздохнула, пытаясь вернуть себя во вчерашнее состояние счастья, невольно улыбнулась. Захлопала крыльями, встряхнулась всем телом и почувствовала себя намного лучше, даже хотелось что-то спеть. С магией я легко привела бы гриву и хвост в порядок, но раз магии нет, надеюсь, Лайри не откажется расчесать меня. Подмигнув себе-зеркальной, погасила свет и, выходя из коридора, остановилась между гостиной и кухней. Будучи не особо голодной, решила поесть после того, как осмотрю другие комнаты.
  В гостиной меня привлек шкаф, за стеклянными дверцами которого стояли книги, золотые кубки и небольшие фигурки. Открыв шкаф, придвинула к нему стул и с комфортом принялась рассматривать содержимое полок. Наугад выцепив за корешок одну книгу, раскрыла на середине - в глазах зарябило от мелких аккуратных строчек неизвестного текста. Я попыталась применить магию всепрочтения, позволяющую читать даже испорченные страницы, энергично потерла основание рога, но добилась лишь того, что начала болеть голова, а содержание книги осталось загадкой. Обложка с изображением стройной лошади, на спине которой сидел человек, держащий в руке длинную палку с расширенным нижним концом. Он был одет в незнакомую мне одежду, а голову украшал убор из множества перьев.
  Лайри прав - то, что я могу понимать хотя бы речь, и внятно объясняться, уже большое счастье для меня, иначе бессловесной мне было бы намного хуже. Поставив книгу обратно, подровняла ряд и взяла с полки один из кубков, оказавшийся на удивление тяжелым - пришлось крепко держать его обоими копытами. Пытаясь опустить кубок на стул возле себя, потеряла равновесие, качнулась и приложилась к металлу носом, оставив на нем влажный отпечаток. Хорошо, что стул с высокой спинкой, я не упала. Таки поставив кубок рядом, дыхнула на отпечаток и тщательно вытерла. Заглянула под крышку - сосуд был полон лент. Аккуратно подцепив краем копыта, вытянула широкую яркую ленту. Так вот почему кубок тяжелый - на ленте качалась большая золотая штука. Повертела ее, любуясь бликами света, достала еще одну, серебряную. Интересно, что же они означают? Уложив все обратно, водрузила кубок на место.
  На полке пониже стояло множество фигурок людей, незнакомых животных, каких-то угловатых существ, коробочки на колесах. Присмотревшись, взяла одну - это оказалась точная копия кареты, в которой Лайри привез меня сюда. Поставив карету, подняла фигурку идущей кошки, наверное, гепарда, во всяком случае, она очень похожа на кошек с картин. А после уделила внимание скелетоподобному существу. На первый взгляд, металлическая, похожая на человека, фигурка оказалась очень легкой и подвижной. В правой руке она держала длинный плоский предмет, в левой угловатую серебристую закорючку, а когда я вертела ее, рассматривая со всех сторон, в пустых глазницах мерцали алые отблески.
  Возвратив скелет на подставку, уже убрала копыто, и вдруг фигурка завалилась, потеряв при этом свой предмет. Испуганно всхрапнув, я осторожно подняла скелет и увидела, что вместе с предметом потерялась и половина руки.
  - Ох, нехорошо... - Сокрушенно сопя, пытаюсь восстановить все как надо. Мне удалось прицепить скелет к подставке, но вернуть на место руку было слишком тонкой работой для копыт, так что я положила ее рядом с фигуркой. Трогать что-либо еще я не решилась, огорченная поломкой и вероятной неприязнью со стороны владельца.
  Возясь с фигуркой, не заметила, когда прояснилось небо и лучи Солнца коснулись моей спины.
  Солнце? Как же давно я не видела яркого, живого, солнечного света... Щурясь с непривычки, посмотрела в окно. Дверь рядом с окном приоткрыта, веет прохладой. Вышла на балкон, всей грудью вдохнула холодный зимний воздух. Здесь в ящиках и банках хранится еда. В углу висят гроздья мелких красных ягод. Дотянувшись губами, отщипнула несколько ягодок, содрогнулась - от неимоверной кислятины аж в голове стало пусто. Если эти ягоды для прояснения сознания, то да, их эффект превосходит все ожидания. Кое-как сглотнув, потерла сведенные скулы, и увидела защелку на раме балконного окна. Это окно как-то открывается? Рассмотрев защелку, потеребила ее, сначала копытом, затем зубами.
  - Ой! - Окно неожиданно лязгнуло и распахнулось внутрь, ударив железной рамой по носу. Хныча и облизывая ушибленный нос, раскрыла окно шире, крепко держа раму - а то, чего доброго, по затылку получу, выглянула с балкона и от удивления разом забыла о своих неурядицах.
  - Вот это верхотура... - Охнула, глядя вниз. Я и не подозревала, что живу столь высоко, и мой дом лишь малая часть огромного строения. С высоты пегасьего полета открывался прекрасный вид на ясное голубое небо, засыпанную снегом землю, ажурные кроны деревьев, узкие тропки и серые дороги, по которым двигались цветные коробочки. Присмотревшись, заметила, что иногда из них выходят люди. Оглядывая здание, вижу окна и балконы под собой, рядом и даже над собой. И вижу точно такое же здание напротив. Неужели все это бесчисленное множество домов из камня, поставленных один на другой? Как же там можно жить? Я задумчиво посмотрела с балкона в гостиную. Хм, но ведь можно же... А смогу ли я отсюда вылететь, если что? Прикинула на глаз ширину окна и своих боков - придется протискиваться с поднятыми крыльями. А вот полет не удастся, в этом я быстро убедилась, попробовав расправить и напрячь крылья как подобает для полета. В лучшем случае, сумею замедлить и смягчить падение, в худшем - разобьюсь насмерть. Горестно вздохнув, поправила перекосившеесе перо, сложила крылья и попыталась закрыть окно. Пока возилась с защелкой, на ногу мне что-то упало, но, не желая схлопотать окном по голове, я затолкала-таки упрямую железку на место, а после глянула под ноги.
  Доска. С виду просто длинная серая доска с немного изогнутыми кверху краями. Верхняя ее сторона была с грубой рельефной поверхностью. Доска не лежала на полу, а словно парила над ним. Заинтригованная, я осторожно перевернула эту штуку и фыркнула - снизу она оказалась с колесами. А я-то, наивная, надеялась на магию. Положив доску, встала левыми ногами, подвигалась - да, было б очень интересно покататься на ней.
  У стены стоял обруч, накрытый тканью. Прислонила доску к стене, подняла ткань. Обруч имел множество блестящих лучей, сходящихся к центру и крепился в один угол железной рамы. Несколько зубчатых колес и цепь, ведущая к большому колесу в другом углу. Второй большой обруч с лучами. Или это тоже колесо? Мне надоело рассматривать незнакомый механизм, гадая о его предназначении, я опустила ткань и хотела уйти, но вдруг увидела на соседнем балконе настоящий цветущий сад. Аж живот свело от осознания недосягаемости всей прекрасной зелени, растущей в нескольких шагах за стеклом. Сколь многое я б отдала, чтоб наесться вдоволь этих сочных мясистых листьев... Можно видеть, съесть нельзя. Икнув, покинула балкон с чувством жестокого разочарования.
  Налегла на дверь крупом, закрывая ее, и уставилась на свое тусклое отражение в серой передней стенке какого-то... Ох-х-х, да у людей, похоже, весь мир состоит из камня, железа, стекла, углов, колес, всевозможных ящиков. Этот черный, большой, широкий спереди и немного уже сзади. Тронула безликую стенку носом - вроде как стекло, копытом лучше не касаться этого зеркала. Или что это? Ниже стекла написаны некие золотистые символы. И ни единой понятной мне подсказки.
  Под черным ящиком лежал еще один, плоский, серебристого цвета, он выглядел привлекательно: много маленьких выступов с палочками и треугольничками на них, две светящиеся искорки, зеленая и красная. Я осторожно, самым краешком копыта прикоснулась к выступу с горизонтальной палочкой и треугольником - почему-то именно этот символ казался наиболее интересным. Искорки погасли, ящик заворчал, внезапно открыл рот и выплюнул черный предмет. Испуганно закусив нижнюю губу, я впихнула предмет обратно - замигали три искорки, послышались гудение, шуршание, щелчок и предмет был исторгнут вновь. Ящик требует взять его? На ум снова пришла просьба Лайри: не трогать то, чего не знаю, и в этот раз я поспешила согласиться, направив свои шаги в сторону кухни.
  Вчера я была голодна, увлечена едой и беседой, не обращала внимания на обстановку. Теперь, сидя на табурете и успокаиваясь, осматриваю кухню. Белый, видавший виды деревянный стол, большой желтый кувшин, опять-таки с пятнами, чайничек с цветочками. От кувшина тянулась тонкая веревка с двузубой вилкой на конце. С недоумением повертела вилку в копытах. Ну, я знаю, что такое вилки, но зачем привязывать их к кувшинам? Тем более, зубцы не просто тупые, а закругленные, наколоть ими невозможно. Чашка с соком, и рядом перевернутая миска, под которой я нашла тарелку нарезанных яблок и хлеб. Еще одна полная чашка и миска стояли далеко от моего края стола, за ними надо было тянуться. Возможно, чтоб я не съедала все сразу?.. Яблоко оказалось безвкусным, твердым как кусок дерева, и все же это была еда.
  Привычных дров и печки я не увидела и задумалась: зимой дом должен как-то обогреваться, но как, если без печи? Я уже знала, что еда хранится в белом шкафу и греется в черно-белой коробке, однако чем отапливаются комнаты, если не теплом огня? Заинтересованная, спрыгнула с табурета, прошлась по кухне, нюхая воздух - над полом он прохладнее, около стола теплее. Наклонясь, заглянула под стол - в углу у дальней стены стояли в ряд железные столбы, и тепло шло от них. Тронула копытом крайний столб - да, он горячий. Каменный дом, освещаемый молнией, согреваемый металлом... Как-то стало грустно, что яркий животрепещущий танец огня я здесь не увижу. Молча доела яблоко, отпила сок, хлеб не тронула. Не знаю, легко или трудно здесь достается еда, но в Эквестрии земным пони надо много трудиться, чтоб вырастить злаки, овощи, фрукты и вряд ли в этом мире иначе. А я не хочу напрягать своего спасителя и становиться дармоедкой. Если сумею вернуться на родину, я щедро отблагодарю его.
  Послышался мерный рокот. Повернула ухо, затем с опаской оглянулась на звук, доносящийся от белого шкафа. Тронула стенку - шкаф заметно дрожал, а наверху циркулировал поток энергии. Или, может, в шкафу кто-то замерзает? Обеспокоенная, я вознамерилась разобраться, чего бы мне это ни стоило и решительно открыла дверь.
  На меня повеяло холодом. В шкафу оказалось светло. И никого. Ни единого живого существа, которое нуждалось бы в помощи. Лишь полки с кастрюлями, банками, несколько тарелок и бутылок.
  Сидя перед шкафом, осматриваю полки, с удовольствием находя знакомые продукты: яйца, молоко, сметану, сок в коробках. Потрудившись с некоей бумажкой, развернула оледеневшее масло, откусила угол и тихонько заржала, наслаждаясь тающим на языке нежным вкусом.
  Холод шел из самой верхней, закрытой полки шкафа. Открыв, я увидела настоящий лед.
  'А что это?'
  Вынув тяжелый пласт, стерла иней с прозрачной пленки, понюхала. Красное, с желтыми и белыми жилками, запах незнакомый. Но цвет?.. Задумчиво огляделась, пытаясь вспомнить, где замечала раньше этот насыщенный багровый? Взгляд остановился на повязке, скрывающей рану. Вчера, когда Лайри промывал ее, я видела свою обнаженную живую плоть, такого же цвета, как...
  Пласт грохнулся, словно камень, по полу рассыпалась ледяная крошка. Ноги мои ослабли, я не опустилась, а почти упала.
  - Нет. Нет... - Всхлипывала, со страхом глядя на замороженные останки. Не было никаких сомнений относительно моей участи: меня спасли чтобы убить.
  
  * * *
  
  Глава 3 - Точки соприкосновения
  
  Услышав лязг открываемых дверных замков, я очнулась от тревожной дремоты. В голове ураганом пронеслись все мысли, страхи, сомнения, пережитые за день... Я потрясла головой и, спрыгнув с дивана, твердым шагом направилась в коридор.
  
  ***
  
  - О, Луна, привет, приятно видеть, что ты меня встречаешь. Как ты? - Скользнул взглядом по грациозной фигуре принцессы.
  'Она сняла предохранитель? Хм...' - Колпачка на конце рога не было, торчал кусок скотча. Я внутренне напрягся: видно, день прожит не так, как надо бы, проблемы только начинаются. Положил сумки с едой, скинул куртку.
  - Лайри, ты должен со мной поговорить начистоту. - Холодно изрекла Луна.
  - Мр-рпф, хорошо, счас. - Отозвался я, разуваясь и боковым зрением наблюдая за пони. Луна держалась скованно и отстраненно, следя за каждым моим движением, нервно вздрагивала, шевелила ушами. Она скрывала свои чувства, но получалось у нее крайне плохо.
  Свитер, штаны и прочую одежду решил не снимать - были вопросы поважнее. Луна неловко отступила, пропуская меня в гостиную. Так, вижу, за время моего отсутствия, гостья научилась включать свет. На спинке дивана лежал лист бумаги, а пятнистое одеяло скомкано и запихано в угол. Дверь на балкон приоткрыта, похоже, Луна предпочитает прохладный свежий воздух. Принюхался - сторонних вонючих запахов нет. Это радует. Спиной чувствуя гипнотический взгляд, я сел на диване боком, поджал ноги к груди, обхватил руками колени, положил на них подбородок. В такой позе я казался меньше пони, которая уселась напротив меня, и я намеренно уступил Луне, чтоб ей было психологически комфортнее: она смотрела на меня свысока, как царственная особа. Хотя, на самом деле, мы оба прекрасно знали, кто здесь хозяин, и кто подчиняется.
  - Готов служить, Ваше Величество. Какие у вас вопросы? - Спокойно произнес я.
  Моя готовность несколько сбила принцессу с толку, и она помедлила, пристально рассматривая меня, как диковинное и опасное существо.
  - Лайри, ты уже понял, что Мы не доверяем тебе?
  - Да.
  - Мы требуем прямых и честных ответов на Наши вопросы.
  - Спрашивайте. - Пожал плечами.
  - Ты хочешь убить Нас? - Аликорн посмотрела мне в глаза, стремясь заметить малейший намек на ложь.
  'А странные у нее вопросы'. - Слегка наклонил голову набок.
  - Нет.
  
  ***
  
  Чувствуя, как диван уплывает из-под моих ног, качнулась, неуверенно отступила на шаг и села. Днем я обыскала весь дом в поисках выходов, и убедилась, что их два: дверь и балкон. Свободное падение с балкона было отвергнуто сразу. Я чувствовала себя в ловушке, потому что, размякшая после купания, рассказала о себе слишком многое, и Лайри знал, что я бессильна против него. Ведь вся моя сила кроется в магии, а без магии мне и крылья открутить и шею свернуть в два счета можно. Я отодрала с рога предмет, приклеенный накануне - раз человек сказал, что мой рог опасен. Я знала, какая страшная участь меня постигнет и готова была бороться за свою жизнь до последнего вздоха. Но я оказалась не готова услышать 'нет'.
  На меня смотрели Гепарды. Один нарисован на стене, другой сидел передо мной. Оба хищники, убийцы, чужая плоть из холодного шкафа это доказывает. Я не могла ошибиться. Лайри лжет.
  - Почему 'нет'? - Спросила, желая оттянуть время кровавой развязки и выпытать правду.
  - По договору, заключенному с принцессой Селестией, я обязан заботиться о тебе, пока она ищет способ вернуть тебя в Эквестрию. Ты - ценный объект, твоя смерть невыгодна. Селестия хорошо наградит меня, в моих интересах сохранять тебя живой и здоровой.
  Я стала ценным объектом и только потому не пошла под нож? Опонеть! Ну, Тия, накручу тебе хвост, когда вернусь.
  - Возьми лист. - Поспешно указала копытом, тщетно пытаясь скрыть замешательство.
  Не отводя взгляда, Лайри взял лист со спинки дивана, посмотрел на него.
  - Я нашла это в твоей комнате. Кто тут нарисован?
  - Твоя сестра Селестия. Я нарисовал ее по памяти, за несколько дней до твоего появления здесь.
  - Она выглядит очень усталой...
  - Именно такой я ее и видел.
  - Вы встречались?
  - Да, - Лайри посмотрел на меня поверх листа, улыбнулся, его взгляд стал печален, - она приходила ко мне во сне, такая странно призрачная, усталая и отчаявшаяся. Просила помочь ее сестре Луне. Я заинтересовался, ответил ей. Знаю, в тонких мирах полно 'лазутчиков' и энерговампиров, только и ждущих, к кому прицепиться, но я всегда уделяю много внимания событиям в сновидениях, а стоящий на коленях плачущий белый аликорн - событие достаточно яркое.
  - На коленях? - Я подумала, что у меня плохо со слухом.
  - Да. Селестия на коленях умоляла спасти тебя, Луна.
  - А ты?.. - При всем желании я уже не способна была скрыть любопытство и слезы.
  - А я согласился. Она рассказала мне, как с тобой обращались. Оставаться в стороне и просто забыть про этот сон я не мог. Чисто из своих принципов. К тому же, у меня было все необходимое для помощи. Даже если б Селестия оказалась лишь красивым сном, я ничего не терял, кроме нескольких литров бензина. И вот в одну из ночей принцесса показала, куда ехать. Я поехал по той же самой дороге, которую видел во сне. Знаки, повороты, фонари - все совпадало. А приехав, долго стоял напротив того дома, где тебя скрывали. У меня оставались сомнения в словах и действиях Селестии, но лишь до тех пор, пока не увидел тебя, выходящую на цепи. Дальше ты все знаешь.
  - А теперь?
  - Теперь спасенная сестра сидит рядом со мной, и опрометчиво обвиняет спасителя в намерении убить ее. Хвала Селестии, что еще? - Лайри развел руками и воздел глаза к потолку.
  
  ***
  
  Забившись в угол дивана, темная кобылица изучающе смотрела на меня. Похоже, она рассчитывала получить совсем иной ответ и готовилась к смерти. Но почему? Встав на колени, осторожно протянул руку к ее мордочке. Испуганно всхрапнув, она попыталась отодвинуться и вжалась всем телом в подушку, дрожа от страха. Я помедлил, показывая ей пустую ладонь, и приблизился еще немного. Прижав ушки, Луна выгнула шею и опустила голову как могла низко, защищая горло. Уклонившись от рога, коснулся мягкой бархатной шкуры, нежно провел пальцами по щеке, вытирая слезу. Моргнув, аликорн подняла голову, взгляд был чуть удивленный. Я вытер слезы с другой ее щеки. И тихо спросил:
  - Луна, что случилось?
  - Оставь меня, мне надо подумать. - В голосе не было прежнего напора и уверенности, мне отвечала одинокая пони, затерявшаяся в бескрайнем жестоком мире. Плотно поджав ноги и хвост, она накрыла голову крылом.
  Рисунок Селестии я положил возле Луны. Ушел в спальню, переоделся, забрал сумки из коридора. На кухне меня ожидала большая лужа воды на полу и оттаявшая говядина в пакете.
  - Р-р-рм, зачем ей понадобилось лезть в морозилку? - Проворчал, перекладывая мясо на стол. Вытер пол и, раз уж мясо разморожено, отрезал несколько кусков, остальное сунул обратно в холодильник. Жуя мясо, разложил новые продукты по полкам, усмехнулся, заметив погрызенное масло. Конечно, у пони был целый день, чтоб облазать квартиру и везде сунуть нос.
  В гостиной слышался плач. Луна по-прежнему лежала в углу дивана, укрываясь крылом, ее плечи вздрагивали. Вздохнув, кинул в рот новый кусок сырой говядины и достал из шкафчика банку с какао 'MixFix'.
  Я лег напротив Луны, держа одной рукой чашку с горячим напитком, а другой уложил крыло на бок. Аликорн повернула ко мне заплаканную мордочку, с опаской понюхала чашку.
  - Это не яд. - Я отпил из чашки и подал ей, затем накрыл ладонями ее копыта и нежно придерживал, пока Луна пила.
  - Ты действительно не будешь убивать меня?.. - Прошептала кобылица.
  - Нет. Быть можешь, ты расскажешь, что с тобой случилось?
  - Я залезла в шкаф с едой, нашла наверху во льду замерзшую плоть, и очень перепугалась.
  - Тот пакет с мясом? Так про мясо я тебе вчера уже сказал: люди всеядны. Лично я предпочитаю мясо, а не траву.
  - Я знаю, - раздраженно фыркнула пони, - но я подумала, что ты хочешь разделать на мясо меня!
  - А почему ты так подумала?
  - Та плоть такого же цвета, как и моя. - Луна подняла забинтованную ногу. - Да еще у тебя эти жуткие картины по всем стенам. Особенно, которые с жертвами.
  - Если ты не знала, то почти у всех живых существ плоть и кровь красного цвета. А они, - я не глядя указал на стену, - убивают, чтобы жить. Такова их природа и жизнь.
  - И, значит, ты тоже убиваешь. - Сказала Луна в упор, словно предъявив мне обвинение в тяжких преступлениях.
  Забрав из копыт Луны пустую чашку, поставил ее на пол, и взял голову пони обеими руками, чтобы она не отвернулась.
  - Да. Я могу убивать. - Ответил спокойно и с расстановкой, с удовольствием наблюдая, как после каждого слова зрачки аликорна меняют размер от страха. - Но сейчас у меня нет в этом необходимости. И я не трону тебя. Понятно?
  - Да. - Жарко выдохнула Луна.
  - А теперь, Ваше Величество, когда я ответил на жизненно важный для вас вопрос, вы согласитесь исполнить одну мою просьбу?
  - Н-н... Какую? - Напряглась кобылица.
  - Успокоиться, прекратить шарахаться от каждой тени, видеть мнимые ужасы и изматывать нервы нам обоим. Здесь вам ничто не грозит.
  - Хорошо, я попытаюсь.
  - Спасибо. А если ты все еще считаешь, что я намерен лишить тебя жизни, то как ты объяснишь мою заботу и внимание к тебе?
  Прежде чем принцесса ответила, почесал ее нос и ушел в ванную.
  
  ***
  
  'Да... Я... могу... убивать...'
  Я пришла в ужас от этих слов. То, с каким спокойствием это было сказано, как сильные руки держали мою голову, ласково и неотвратимо заставляя смотреть в серые глаза - повергло в такой страх, что я едва не лишилась сознания, и с трудом восприняла сказанное далее. Не верилось, что меня не тронут и даже жизнь в темном подвале начала казаться не столь уж беспросветной. Лайри наслаждается моим страхом?
  А может, все же я слишком нервная и мне надо успокоиться? Представить, к примеру, что меня спас грифон. А что едят грифоны? Правильно, мясо. Вспомнился полузабытый момент королевской жизни: некое официальное торжество, встреча правительниц Эквестрии с послами Грифонштейна. Радушный прием и обмен подарками, обсуждение важных вопросов, обед. Грифоны не отказались от угощений, но принесли и свою еду. Некоторые знатные пони не выдержали и с позволения Селестии покинули зал, сопровождаемые снисходительными взглядами крылатых хищников. После неловкой заминки главный посол поднял кубок во славу Ее Величества, пир продолжался. Я понимала, что пища грифонов не то же самое, что салат и сидр, но сумела хранить спокойствие и обмениваться любезностями, напомнив себе, что в мире очень много разных существ, и далеко не все едят траву.
  Тогда я была спокойна. Так с какого сена я психанула сегодня?! И что сказала б Тия, узнав, что я, Луна Эквестрийская, с рыданиями уползла из кухни на брюхе, битый час валялась под столом, проклиная подвал, Лайри, его дом, купание, духа ночных кошмаров и все фазы луны, из-за которых я сюда свалилась. И остаток дня металась по дому, тычась рогом во все углы и раза два чуть не обломав его. По возвращению хозяина, вместо приветствия устроила ему допрос и нарвалась на очередной испуг. А по сути, подтвердился всего лишь факт, что он хищник. Позорищ-щ-ще... Растянувшись на диване, закрыла голову ногами, чувствуя, как морда становится жаркой и красной от стыда, по самые уши. Если Лайри увидит, в каком я положении - лучше мне провалиться сквозь пол, и пониже, в подвал куда-нибудь.
  Он видел. И в подвал я, к великому сожалению, не провалилась. Выйдя из коридора, человек стоял в полоборота ко мне, рассматривая внимательно и с... сочувствием, что ли? Глядя на него из-под копыта, я считала себя более заслуживающей насмешки или презрения, или всего сразу.
  Лайри прошел в кухню странной походкой - опираясь лишь на пальцы ног, слегка согнув ноги в коленях и не касаясь пятками ковра. Не помню, чтобы мой 'хозяин' так ходил. Или для Лайри это нормально? Пока я размышляла, что является 'нормальным' в мире, о котором ничего не знаю, Лайри подошел с полотенцем в руке и опустился на колени возле дивана.
  - Луна, позволь вытереть тебя.
  - А? - Полагаю, вид у меня был настолько ошарашенный, что человека это рассмешило. Я заметила его зубы - неестественно ровные желтоватые верхние, и темно-коричневые покосившиеся нижние.
  С улыбкой фыркнув, он протянул руки ко мне. Далась ему моя голова... Уже без страха, но с каким-то равнодушием я позволила делать с собой все, что заблагорассудится.
  Он вытер мне морду от слез горячим мокрым полотенцем, затем бережно почистил каждый виток рога, отклеил кусок пленки, который я не сумела зацепить копытом.
  - Ты пунцовая... Или это твой обычный цвет?
  - Мне стыдно за свое поведение. - Сердито призналась я.
  - Не вини себя. Твое поведение нормально для живого существа, ты даже освободила рог, чтоб иметь возможность защищаться.
  - Откуда ты знаешь? - Я резко вскинулась. Неужели он еще и следил за мной и видел, как я носилась?
  - Это же оченьвидно. - Лайри поднял бровь. - Ты встретила меня недружелюбно. Прямо заявила, что не доверяешь мне. Спрашиваешь, не хочу ли я убить тебя. Повторюсь - нет, не хочу. Вчера ты нервничала, узнав, что рог острый, и не возражала, когда я закрыл его. Счас рог открыт, и я точно знаю, что ты хотела использовать его по прямому назначению. А для чего еще нужны прямые, длинные, острые рога, если не для атаки или обороны?
  Глухо застонав, я повалилась, раздавленная монументальной логикой. Неужели я и впрямь допускала мысль отплатить человеку злом, после всего, что он для меня сделал и делает? Под ухом зашуршал лист с нарисованной Селестией. Я хотела использовать этот лист, чтоб отвлечь внимание Лайри, броситься и поранить рогом, но его ответ спутал все мои планы.
  - Н-ну... Единороги и аликорны обычно используют рог для магии, а не физических действий. - Слабо прошептала я.
  - 'Обычно'. Но здесь твоей магии нет. Вывод один-единственный - ты собиралась бодаться. И с твоей стороны это было бы смертельно опасной выходкой.
  Ответ Гепарда окончательно добил меня. Лучшее, что я смогла придумать - подползти ближе и обнять его за плечи. Он тоже обнял, поглаживая спину и крылья.
  - Прости. Я словно обезумела.
  - От запаха мороженой крови? - Шепотом съязвил он на ухо.
  - Нет, я серьезно. - Отстранясь, тронула копытом щеку Гепарда. - Я еще никогда в жизни так не боялась за свою жизнь. И мне страшно подумать, на что я была готова, ради спасения.
  - То, на что ты была готова, как раз норма для этого мира. Я не удивлен.
  - Не знаю, смогу ли я доверять, Лайри. Даже притом, что тебе верит Селестия, я все же боюсь тебя.
  Человек молча прижал ладонь к копыту, и я, взглянув, удивилась, насколько мы разные. И чуждые.
  - Ты не обязана доверять. Но наша совместная жизнь будет намного проще и спокойнее, если ты сдержишь эмоции и не будешь доставлять мне лишних хлопот, как вот сегодня. Мир-р-рм?
  Я задумалась над последним словом. 'Мир'? Окинула взглядом жилище, в котором мне предстояло провести еще несколько дней. Недель? Месяцев? Рассудок потеснил страх, обстановка уже не казалась столь гнетущей. Это чужой дом, и не мне тут командовать парадом. Я могу лишь смириться с неприятными для меня вещами, привыкнуть и не заострять на них внимание.
  - Да. Я согласна.
  Пальцы ласково стиснули копыто, я смущенно опустила взгляд, и вновь оказалась в объятиях.
  - Хорошо, Луна, спасибо тебе. Пойдем есть?
  - Подожди. - Я попятилась, освобождаясь из рук, спрыгнула с дивана и ушла под стол. Вернувшись к Лайри, выплюнула ему на ладонь синий предмет, затем легла, подставляя рог. - Приклей как надо, я не хочу быть опасной для тебя.
  Дождавшись, пока мой рог снова 'обезопасят', я прошла за Гепардом на кухню и мы дружно залезли в холодный шкаф.
  - Я притащил кучу всяких вкусностей, часть тут и часть на балконе, - подмигнул Лайри, - так что тебе следует быть со мной поласковее.
  - Постараюсь. - Улыбнулась я. И получила длинный, слегка изогнутый, плотный на ощупь фрукт желтого цвета с черными крапинками. Рассевшись на полу, вертела фрукт, осматривая его. Один конец тупой и черный, другой оканчивался желтым хвостиком.
  - Кожуру сними. - Подсказал Лайри, перекладывая еду из кастрюли.
  Зажав фрукт в передних копытах, зубами потянула за хвостик - ага, часть кожуры отошла длинной полосой, открывая светлую мякоть. Так же зубами оттянув другие части, осторожно попробовала.
  - Вкуснятина. - Восхитилась я. - Что это?
  - Банан.
  С бананом в зубах я устроилась на табурете.
  - Я подумал, может, тебе будет удобно пить через трубочку. - Лайри поставил в мою чашку длинную белую соломинку. - Соси.
  Сосать оказалось намного удобнее, чем пить из чашки. Правда, с первых глотков я чуть не поперхнулась, вытянув сразу половину содержимого.
  Мы молча поедали каждый свою порцию. Я управилась с фруктом и теперь наслаждалась соком.
  - Хр-рырх! - Лайри вдруг злобно рыкнул, отчего я вздрогнула.
  - Эм-м? - На всякий случай принимаю невинно-испуганный вид.
  - А-а-а, - с досадой махнул он ложкой, - ничего страшного. Укусился.
  - Как это? - Я не могла не поинтересоваться тем, что произошло.
  - Зубы перекошенные, - пояснил, хлопнув ладонью по своей левой щеке, - вот и кусаю сам себя иногда.
  - Хм-м, сочувствую. - Удивленно ответила я. Кусать саму себя? Я такого представить не могла.
  - Спасибо.
  - Я хочу спросить тебя...
  - Не за едой. А то опять укушусь.
  Поев и убрав посуду, Лайри сел за стол с ножом и апельсином.
  - Ого! - Оживилась я, завидев знакомый оранжевый шар и протянула ногу копытом вверх. - Дай мне.
  - Молодец. - Похвалил он, глядя, как я ловко откусываю кожуру.
  - В детстве я обожала разбираться с апельсинами, так что вот. - Я вернула очищенный фрукт. Лайри разделил его и отдал мне половину.
  - Пошли отдыхать, Луна, у нас обоих был насыщенный день.
  
  ***
  
  Проводив взглядом темно-синий круп кобылицы, смахнул апельсиновые корки в ведро и открыл форточку.
  Пони ждала меня на диване. Развернув скомканное одеяло, укрыл ее, затем кинул в угол дивана подушку и сел. Взглянул на часы - скоро будет новая серия 'Счастливчика Люка'. Впрочем, теперь у меня есть компания и занятие поинтереснее сериала.
  - Нур-р-рм, о чем еще ты хотела спросить? - Спросил, жуя дольку апельсина.
  - О твоем поручении. Раз Селестия наняла тебя, а я стала ценным товаром, мне интересно узнать, сколько я стою?
  - В случае успешного выполнения задания, моя награда десять тысяч эквестрийских битов золотом.
  - Оу... - Луна задумчиво потерла копытом подбородок. - Может, экономика Эквестрии изменилась за время моего пребывания на луне. Но я считаю, сестра оценила меня слишком дешево. Я просто-таки непозволительно дешевая, мне даже обидно. Всего лишь десять за спасение особы королевской крови, причем весьма хлопотное спасение... Очень рекомендую поторговаться.
  - Решим так - когда вернешься домой, можешь высказать претензии сестре и лично набить себе цену. Там будет видно. А пока сойдемся на том, что меня десятка эквестрийских вполне устраивает. Кстати, Тия ко мне приходила прошлой ночью, интересовалась тобой. Я отчитался, что у меня все по плану - ты найдена, отобрана, привезена, искупана, накормлена и уложена спать. Заказчица очень довольна, настроение резко поднялось, теперь она работает над своей частью плана - поиском способа физического перемещения отсюда туда.
  - А ко мне Тия почему-то не пришла...
  - Мфр-р, да потому что ты после всех переживаний спала как убитая, - я закинул в рот последнюю дольку. - Ни оха, ни вздоха. Я даже утром проверял, живая ли ты вообще. Поднес ладонь к твоему носу, чувствую, сопишь. Будить не стал. Как ты тут без меня день прожила?
  Пока Луна рассказывала, я иногда уточнял, где она находилась и что делала, чтобы лучше понять ситуацию. Ее восприятие мира сильно отличалось от моего, из чего я сделал вывод, что в Эквестрии технологии на уровне средневековья, во всяком случае, какими их помнила принцесса.
  - Луна, а ты знаешь, что, вернувшись в Эквестрию, можешь оказаться дикаркой без семьи, родных и близких, в абсолютно чуждом мире. И тебе придется начать жизнь так же, как и у меня, практически с нуля.
  - К-как так?.. - Встревоженно спросила она, подвигаясь ближе ко мне.
  - Ну, смотри, в этом мире, по нашему летоисчислению, конец двадцатого века. Мы живем в мире технологий, и многое, что ты видишь вокруг себя, было изобретено и усовершенствовано за крайние двести лет. Да, млин, я понятно объясняю или моя речь для тебя - дебри дремучие?
  - Я стараюсь понимать. - Неуверенно ответила аликорн.
  'Эх-х-х... Животинка ты моя, доисторическая'. - Вздохнул я с невеселой усмешкой и ласково почесал настороженное поняшкино ухо.
  - Ладно. Двести лет это два века. За это время в нашем мире очень многое изменилось. Ты просидела на луне тысячу лет, это десять веков. Вся Эквестрия переменилась так, что ты ее не узнаешь, и все, что ты знаешь и помнишь о родине, безнадежно устарело. А о тебе самой и подавно никто не помнит. Жизнь ведь не стоит на месте, много поколений прошло.
  - Ты у-уверен?..
  - Да. Прогресс есть во всех мирах.
  Я испуганно рыкнул - Луна внезапно бросилась ко мне и, крепко обняв за руку, прижалась всем телом.
  - Получается, мне нет смысла туда возвращаться? - Всхлипнула она, ткнувшись носом в мою щеку.
  Свободной рукой я обнял ее, поглаживая голову и шею, чувствуя учащенный пульс. В глазах Луны читалась мольба и надежда. Возможно, напрасная?..
  - Смысл есть. Там живет твоя раса и твой народ. И ты - его правительница. Может быть, поначалу окажется трудно, но там будет работать твоя магия и у тебя будет возможность жить нормальной жизнью. Даже если народ не примет тебя как правительницу, ты сможешь выжить, найти дом и еду. Понимаешь меня, Луняша?
  - Да...
  - А здесь у тебя нет ничего, ты бессильна, всецело зависишь от меня, вдобавок ты еще должна скрываться от людей, и так не может быть всегда. Рано или поздно о тебе узнают, и я не могу предсказать, как к тебе отнесутся другие. Но скорее всего - плохо. Людям свойственно уничтожать все, что незнакомо и непонятно.
  - Ты хочешь сказать?..
  - Я именно это и сказал. Как только о тебе узнают, тебя поработят или убьют. И не важно, будешь ты молить о пощаде или нет.
  - Это ужасно. Как такое может быть?
  - Ну вот так... - Пожал плечами, продолжая гладить Луну. - Мир у нас такой. Все стараются поставить друг друга в зависимость, ослабить и использовать. И рабство ты уже познала на своей синей шкуре. Понравилось?
  - Нет.
  - Потому тебе оставаться здесь нельзя, надо отправляться в Эквестрию. Надеюсь, Селестия скоро найдет способ.
  - Но пока что я здесь, - Луна понуро опустила ушки, все еще обнимая мою руку, - слабая и зависимая. А ты...
  - Что - я? - Нежно поднял мордочку, заставляя принцессу смотреть в мои глаза.
  - Ты ведь тоже будешь использовать меня? - Чуть слышно спросила она.
  Высвободив руку из объятий, лег удобнее на спине, взял аликорна за передние ноги и силой уложил на себя.
  - Э, ну? - Луна забеспокоилась, пытаясь сползти назад, но уперлась крупом в мои поднятые бедра. Крепко удерживая ее одной рукой, другой я подтянул одеяло, укрыв нас обоих.
  - Отпусти. - Попросила кобылица дрожащим голосом. Взгляд ее блестящих глаз метался по моему лицу.
  - Луна... - Вплетя пальцы в гриву, слегка потеребил ее.
  - Да? - Она часто дышала, сердце билось как после загона. Лежать под ней было тяжело и жарко - температура тела аликорна явно выше чем у человека.
  - Я не пользуюсь слабостями других без крайней необходимости. И я не буду пользоваться твоей слабостью.
  - Но... Что ты со мной делаешь? - Луна удивленно взмахнула длинными ресницами. Мои действия явно выходили за рамки ее понимания.
  - Я тебе говорил вчера, что ты мне нравишься? - Забравшись рукой под левое крыло, ласково почесываю ее вздымающийся бок.
  - Да.
  - А говорил - почему?
  - М... Нет.
  - Вчера ты была счастлива и очень красива. И я счастлив видеть тебя счастливой - это высшая награда для меня. Ты прекрасна, Луна, я хочу, чтоб ты знала это.
  Я говорю тихим, вкрадчивым голосом, нежно массируя загривок Луны. Изогнув шею, аликорн не моргая смотрит в глаза. Казалось, она читает мою душу как книгу. Но даже если и так - мне нечего скрывать, я полностью открыт для нее.
  - И я не сделаю ничего, что огорчит тебя. Я не стану принуждать тебя к чему-то против твоей воли.
  Глубоко вздохнув, пони закрыла глаза и медленно опустила свою голову на подушку рядом с моей.
  - Я верю тебе. - Прошептав это, аликорн моментально расслабилась и обмякла, как после долгого гипноза. Сердце билось ровно, дыхание замедлилось. Ее крылья, плавно развернувшись, протянулись вперед, накрыв нас.
  Я не знал, что происходит, но предположил, что эти метаморфозы имеют важное значение для аликорна как магического существа, и лежал спокойно, не желая тревожить Луну. Видя над собой лишь крыло цвета ночи, я незаметно уснул.
  ...Проснулся оттого, что лежащее на мне тело активно зашевелилось, издавая подвывающие звуки. Луна сонно чесала морду и зевала во весь рот.
  - Как спалось? - Зевнул я.
  - А мы спали? - Удивилась пони, складывая крылья.
  Я глянул через ее плечо на настенные часы.
  - Часа три спали, да.
  - Мне казалось, я лишь прилегла расслабиться.
  - Вот и расслабилась.
  - Спасибо. - Луна потерлась носом о мой нос. Я убрал за ухо торчащую прядку гривы. - О, Лайри, ты можешь расчесать меня?
  Нащупав ее хвост и растянув в длину, скептично взвесил на ладони добрый метр конского волоса.
  - Щетки для волос в моем хозяйстве нет, завтра попытаюсь достать. А насчет расчесать... Слезь с меня.
  - Нет уж, - игриво рассмеялась кобылица, обнимая меня за бока и плечи всеми ногами, - сам затащил, сам и снимай.
  Теперь, когда Луна не боялась, возиться с ней стало намного интереснее. Я ласково чесал ее подбородок и шею, пытался сдвинуть на диван, отчего пони сопела, жмурилась и не сдвигалась. Она возлежала на мне с видом доминирующей альфы-самки, и явно не собиралась уступать. Внезапно я обеими руками пощекотал ей живот.
  - Ах, ты ж! - Аликорн подскочила, я сразу отжал ее на руках, уперев ладони в грудь. Теперь она стояла на задних ногах.
  - Снял? - Полюбопытствовал я.
  - Почти. Хорош щекотать меня. - Незлобно фыркнула Луна. Капелька слюны упала на лицо.
  Изогнувшись, вытащил свои ноги из-под Луны, передвинулся на спине к краю дивана и уложил кобылицу рядом с собой.
  - Готова. - Поцеловал принцессу в щеку.
  - Признаю, ты достойно вышел из тяжелого положения. - Ответила она, подмигнув.
  Сев, я задумался, перебирая в пальцах пряди Луниного хвоста - что можно использовать в качестве расчески? Сам я никогда не причесывался: как только волосы становились излишне длинными, чтобы пригладить простым движением руки, я сбривал их машинкой.
  Нужны длинные и частые зубья, хм-м... На балконе и в шкафах ничего подобного нет, это я знаю точно. А вот на кухне есть. Достав из ящика вилку, глянул на просвет - промежуток между зубцами слишком велик. Решение нашлось сразу, простым умножением: наложив две вилки, чуть сдвинул одну относительно другой, смотал изолентой и промежуток перекрыт.
  - Ты хочешь расчесывать меня вилкой?! - Изумилась Луна, когда я показал ей нехитрую сборку.
  - Двумя вилками. - Педантично поправил я, усаживаясь.
  - Никогда бы не додумалась. - Пробормотала она, глядя, как импровизированный 'гребешок' оставляет ровные дорожки в густых прядях. Иногда он застревал в спутанных волосах, которые приходилось распутывать пальцами. Несколько особо тугих узлов я, с позволения Луны, просто вырезал.
  - Лайри, у тебя есть идеи, как мне жить в Эквестрии, если она изменилась? - Пони лежала, привалившись плечом к моему бедру - в это время я расчесывал ее гриву.
  - Откуда? Я там никогда не был.
  - Я подумала, может ты что-то знаешь, чего не знаю я. - Вздохнула принцесса. - Ай!
  - Прости. - Отложив 'гребешок', принялся теребить очередной комок свалявшихся волос.
  - Да ничего, мелочи жизни. Местной жизни.
  - Общие мысли есть: быть наблюдательной, не лезть наобум в незнакомые места, подмечать, как обращаются с незнакомыми вещами другие. Не стесняться задавать вопросы обо всем что непонятно. И лучше всего - найти библиотеку и изучить свежие изменения в законах страны и правилах поведения в обществе. А также почитать о новинках техники.
  - Техники? Это что?
  - Этот клок придется резать из гривы.
  - Ну, значит, режь. - Аликорн неопределенно повела крылом, что вкупе с интонацией голоса я истолковал как жест 'пожала плечами'.
  - Насчет техники я тебе объясню немного позже. А пока давай предположим, что вся Эквестрия заполнена техникой, так же, как и наш этот мир. Да, Эквестрийская техника может быть не похожей на нашу, уже потому что ее обладатели с копытами, а не пальцами, но она будет, и ты должна будешь уметь с ней обращаться. Так вот, чтоб ты была более уверенной в своих силах, предлагаю сначала научиться использовать человеческую технику. Что скажешь?
  - А ты будешь учить? - Луна запрокинула голову, глядя на меня. - Тогда можно.
  - Хорошо. Твоя грива теперь в порядке, я думаю.
  - Да, и я благодарна за этот порядок.
  - Мр-р-рад знать это. Начнем обучение, первый урок - 'подогрев еды'.
  На кухне я оседлал табурет и пони выжидающе остановилась передо мной.
  - Техника - приспособления, которые мы используем в жизни. Здесь ты видишь технику для хранения и приготовления еды. Я так понял, ты способна чувствовать энергию внутри работающей техники?
  - Да.
  - Эта энергия называется 'электричество', и на электричестве работает почти вся человеческая техника. Полагаю, у поней техника работает на магии.
  - Возможно.
  - Итак, Луна, найди в холодильнике банан.
  Моя верная ученица залезла в шкаф с едой и через несколько секунд появилась с искомым на копыте.
  - Отлично. А ты помнишь, откуда я достаю горячую еду?
  - Да. - Безошибочно указала на микроволновку.
  - Молодец, ты наблюдательна. Попробуй найти тарелку, почистить и нарезать банан кусочками.
  Я наблюдал за Луной, готовый помочь, но пони сноровисто управилась сама: взяв тарелку с полки, очистила банан и быстро покусала его, выплевывая все по очереди куски на тарелку.
  - Зачем резать? Есть же зубы. - С усмешкой продемонстрировала два ряда орудий труда.
  - Впечатляет. Смотри дальше.
  Следуя моим указаниям, принцесса сумела настроить разогрев и уже через полминуты наслаждалась горяченьким результатом.
  - Восхитительно. - Протянула тарелку мне. Банан имел сладкий клейкий вкус и таял во рту.
  - Превосходно. Теперь включи чайник. - Кивнул на желтый пятнистый электрочайник.
  - Как? - Луна села на пол у стола.
  - Шарик сбоку показывает уровень воды. Он высоко?
  - Да.
  Молча указав на вилку и розетку, дал возможность аликорну поработать головой без подсказки.
  - Знаешь, рунические головоломки намного сложнее этой дуальной пары. - Изрекла Луна, легко совместив предметы. - Меня больше удивляет, зачем нужна веревка от кувшина к вилке?
  - Видишь торчок на ручке кувшина? Нажми.
  - Ого, энергия? Поступает через веревку отсюда? - Пони коснулась розетки.
  - Да, через провод. Умница, Луна, ты научилась, сумеешь делать завтрак и чай. - Я обнял поняшу, поцеловал в лоб. - На этом первый урок успешно закончили. Пойдем развлекаться.
  - Пошли, я даже знаю, чем хочу развлечься! - Синегривая галопом унеслась из кухни.
  'Что она задумала?' - Удивился, слыша возню на балконе.
  - Вот, - Луна выкатила на середину гостиной старый скейтборд и стояла на нем, балансируя распахнутыми крыльями. - Сможешь устроить мне катание?
  Принцесса хочет гулять - и к черту спокойный вечер, мягкий диван, сериалы и пиво.
  - Хм-мф... Отступи-ка. - Сев на пол рядом с ней, осмотрел скейт, проверил колеса. - Годный, ездить можно. Та-а-ак, время?.. Пора спать. Это хорошо.
  - Спать? Кататься не будем? Жаль. - Вздохнула аликорн.
  Я ненавидел слышать слово 'жаль' от людей. Но из уст лунной пони оно звучало настоящей музыкой, прекрасной и побуждающей к действиям.
  - Спать будут нормальные люди. А ненормальные люди и пони собираются на улицу.
  - О, ночью? - Печали на мордочке Луны как не бывало, ушки шевелились в нетерпеливом ожидании.
  - Ну не днем же. Иди за мной. - Я привел ее в спальню и усадил на кровать. Луна в молчаливом удивлении смотрела на мои действия: сначала я выпрямил одну ее переднюю ногу и приложил вдоль руки, затем несколько раз коснулся пальцами живота, груди, шеи. Затем полез в шкаф.
  - Я считаю, тебя надо одеть. На улице не лето. - Расстегнул 'молнию' свитера, встал перед Луной. - Суй передние ноги сюда.
  Надев свитер спиной вперед, подтянул плотнее, застегнул 'молнию' на спине Луны и вытащил гриву.
  - Так?.. - Осматриваю это дело со всех сторон.
  - Как мешок. И ногава висят. - Хихикнула топ-модель, почесывая нос.
  'Ногава' действительно висели - ноги пони были малость короче моих рук.
  - Зато теплый мешок. - Засучил рукава повыше копыт. Найдя на балконе бечевку, обвязал грудь и живот, приталив одежду и собрав лишние складки на спине. Часть свитера, свисая до колен, закрывала круп.
  - Пройдись, попробуй, как теперь?
  - Как в теплом мешке. - Вынесла суровый вердикт принцесса. - Спасибо, очень приятно, я готова к прогулке.
  - Мр-р-рм... Не совсем. Садись обратно. - Достал бритвенное лезвие 'Спутник'.
  Развязав бечевку на талии, просунул руку сзади между свитером и телом пони, нащупал плечо и крыло.
  - Ты же испортишь одежду. - Возразила Луна.
  - Не испорчу, а немного распорю боковые швы. - Ответил, осторожно работая лезвием.
  Вскоре аликорн смогла выпустить из свитера оба крыла.
  - Ну ты кудесник. - Восхитилась, когда я снова обвязал ее талию.
  - Может быть. - Обмотал голову и шею Луны шарфом. - Иди в коридор, подожди меня.
  
  ***
  
  Нет, я ничего не забыла, и отлично помнила, какой ужас нагнал на меня Лайри своим поведением, когда допрашивала его. Я знала, что он не шутил, и шутить, похоже, вообще не способен. Но сейчас я прониклась к нему симпатией. Он дарил мне свое личное время, и это многое значило для меня. Ведь он легко мог проигнорировать мою просьбу или приказать спать. Бесспорно, я подчинилась бы, уже потому, что у меня не было выбора... И тем более, я не ожидала, что для моего комфорта Лайри пожертвует одежду. Стоя на колесной доске перед зеркалом, видя себя в шарфе и свитере с чужого плеча, обвязанная веревкой, глаза возбужденно блестят, ноздри трепещут, щеки потемнели, я испытывала колоссальный прилив сил и едва ли не орала от счастья. Я готова взмыть в небо и двигать Луну. Да что Луну - Селестия мне свидетель, я готова сдвинуть Солнце! Темные дни, проведенные в подвале с насильником, казались дурным сном. Вот только мне следовало проснуться значительно раньше.
  Заслышав шаги, обернулась. Человек уже оделся и держал подмышкой обувь с колесами.
  - Нак-лонись. - От избытка чувств мой голос предал меня и я запнулась.
  Лайри опустился на колено, я крепко обняла его.
  - Спасибо тебе, я так благодарна и счастлива. - Всхлипнула на ухо.
  - Я знаю. - Тепло ответил он. - Пойдем.
  
  ***
  
  У выхода из подъезда я остановил кобылицу.
  - Слушай. Во дворе все истоптано вдоль и поперек, но я не хочу чтоб днем кто-то заметил твои следы. Потому иди за мной след-в-след - внимательно ставь все свои ноги в мои следы. Понятно?
  - Да.
  - И как твоя рана?
  - Не беспокоит.
  - Хорошо. Выходим.
  'Фольксваген Пассат Б4' встретил нас равнодушным взглядом фар.
  - Ты привез меня в этой карете? - Аликорн обошла вокруг 'универсала', прикасаясь к корпусу раскрытым крылом.
  - Да, в этой машине. Можешь лечь на заднем сиденье, но прежде я тебе постелю, потому как ты с грязными ногами.
  Постелил кусок старого ковра, и пока Луна устраивалась, положил скейт и ролики в багажник. Сев за руль, пристегнул ремень безопасности.
  - Пока мы едем, можешь смотреть по сторонам, но меня не отвлекай.
  - Хорошо, а куда едем?
  - Увидишь. А если все в порядке, то и покатаешься.
  Километрах в десяти от моего дома была 'зона отдыха', строительство которой заглохло несколько лет назад, и с каждым годом 'зона' все больше ржавела и разрушалась, превращаясь в живописные опасные развалины. Летом там тусовались байкеры и прочие любители экстремальных развлечений, зимой же никто не рисковал туда соваться из-за сугробов, льда и скрытых под ними острых кусков бетона и арматуры.
  В этом году зима холодная и почти бесснежная, я рассчитывал, что удастся найти подходящее место. Во всяком случае, прошлым летом я там катался на скейте.
  - Это мы сюда? - Луна сделала круглые глаза. Весь путь она задумчиво молчала, глядя на шоссе и слушая 'Ночную дорогу' Визбора, много раз подряд записанную на кассету, и я не спрашивал пони о ее мыслях.
  - А-агась. - Выключив музыку, я направил 'Пассат' к комплексу. - Ты в темноте видишь?
  - Да, ведь ночь моя стихия, я Принцесса Ночи. - Гордо сообщила Луна
  - А Селестия, значит, Принцесса Дня. - Остановил машину, достал из бардачка фонарь.
  - Верно. Куда ты?
  - Наружу. Посиди в тепле.
  Бетонное крошево скрипело под ногами. Миновав парковку, нашел комнату электриков. Ржавую дверь пришлось высадить ударом ноги. Застоявшийся воздух и мрак пронзил яркий луч фонаря. Мельком оглядевшись, заметил валяющийся в углу большой полуразложившийся собачий скелет.
  'Я удивлюсь, если эта рухлядь еще работает и не рухнет от прикосновения'.
  Держа фонарь в зубах, открыл распределительный щит. Один из тумблеров провалился, едва повернул его. Другие поддались неохотно, и лишь переключив крайний, я наконец увидел свет в зале.
  Вернувшись к машине, открыл дверь Луне - пони ловко выскользнула из салона. Скейт я положил на спину аликорна и она несла его, придерживая крыльями.
  По задумке строителей, зал должен был вмещать около двух тысяч зрителей и служить простором для демонстрации мастерства крутить колеса и гнать адреналин. Но все, что было в нашем распоряжении - относительно ровный пол да несколько самодельных трамплинов, оставленных народом с осени. Свисающие из-под недокрытой крыши лампы давали достаточно света.
  - Пробуй, резвись. - Усевшись на бетонную тумбу, я переобувался.
  - Спасибо! - Прыгнув на доску, Луна взмахнула крыльями и укатила.
  Ощупью снимая ботинки и глядя на пони, я похвалил себя за предусмотрительность: Луна лихо разгонялась на скейте с помощью крыльев. Приноровившись поворачивать легким наклоном тела, выписывала замысловатые петли.
  - Это так весело! Я будто снова летаю! - Крикнула она, проносясь мимо.
  - А ты взлети! - Махнул рукой на трамплин.
  Аликорн остановилась в дальнем конце зала, скрытая полумраком, я видел лишь ее сияющие глаза. Помедлила, словно решаясь на прыжок в пропасть и взяла мощный разгон. Низко пригнувшаяся, с развевающейся гривой, целеустремленная, уверенная в себе до кончика рога - Принцесса Ночи была прекрасна, как никогда прежде.
  - Й-и-ия-я! - Восторженно крикнула аликорн, взмыв на несколько метров. Крутанувшись, расправила крылья и широким кругом спланировала ко мне. Она сумела взмахом крыльев остановить полет, зависнуть и аккуратно приземлиться у самых моих ног.
  - Лайри, я... не знаю, что и сказать! - Смеясь, Луна положила голову мне на колени.
  - Не нужно слов - я вижу и чувствую, что ты счастлива. И я тоже счастлив. Ради этого я и сижу тут, а не дома на диване. Отдохни, пока я обуваюсь, затем покатаемся вместе.
  - Я не могу отдыхать, у меня переизбыток сил и я должна растратиться! - Тряхнув гривой, Луна убежала искать скейт, оброненный при взлете.
  Пока я надевал ролики, пони взлетела еще два раза - ей удалось сделать 'бочку', пронестись над полом бреющим полетом и подняться на крыльях до самых ламп. В полете она не поджимала ноги, на манер птиц, а вытягивала их вперед и назад.
  - Ну, ты готов? - Подкатила запыхавшаяся и довольная принцесса.
  - Готов.
  - Держи! - Неожиданно задрав свитер, Луна повернулась крупом ко мне.
  - За хвост? Ну да, чтоб он в руках остался?
  - Не останется, он прочный. Держи, говорю. - Попятившись, Луна всучила мне хвост.
  - Как скажешь. - Намотал хвост на предплечье и крепко ухватился.
  - А теперь держи-и-ись! - Кобылица дико заржала, расправляя крылья.
  - Эй! - Я шлепнул ее по крупу.
  - М? - Неохотно обернулась, азартно сверкая глазами.
  - Ты только меня в полет не отправь. Я летать не умею.
  - Учту. - Снисходительно фыркнув, встала на доску.
  В полет меня не отправили, но я приложил немало сил, чтобы просто оставаться на колесах, в моменты безумных трюков, выполняемых аликорном. Ее крылья, со свистом рассекающие воздух, переливались в свете ламп красивейшими оттенками синего и фиолетового. Холодный воздух обвевал лицо, я наслаждался головокружительной феерией движения, света и звука, пока не почувствовал сильную усталость. Улучив момент, выпустил хвост и откатился к стене, переводя дух.
  - Лови меня-я-я! - Взлетевшая с трамплина, Луна сделала сумасшедший кульбит и прилетела ко мне на руки - под ее весом я рухнул.
  - Ой, прости! - Спохватилась она, тут же вскочив. - Я совсем тебя укатала. Ты в порядке?
  - С-спаси-и-ибо... - В голове медленно стихал колокольный перезвон, перед глазами все необычайно четко. Обеими руками схватил склонившуюся надо мной Луну за голову, притянул и одарил глубоким, страстным, жарким поцелуем в губы. Глаза кобылицы широко распахнулись в изумлении, ушки поднялись и вздрагивали, она стояла, затаив дыхание, пока я не отпустил ее.
  - За что?.. Зачем ты сделал это? - Она смущенно отвернулась, украдкой повернув ухо в мою сторону.
  - Делаю тебя счастливой, за то, что ты даришь счастье мне. - Сел, сгреб Луну, прижал к груди, чувствуя ее трепет.
  - Быть может, ты все же отпустишь меня? - Шепнула пони. Я молча разжал объятья, Луна отыскала скейт, уехала на другой конец зала, вернулась с ботинками в зубах.
  Сменив обувь, я добрался до комнаты электриков и выключил свет в зале, ухитрившись не выломать при этом еще пару тумблеров.
  
  ***
  
  Домой мы ехали молча - сил на разговоры не осталось, да и слова были излишни. Раздевшись и выпив по чашке горячего чая, доползли каждый до своей лежки, и боюсь, Селестии не суждено было навестить нас во сне этой ночью.
  
  * * *
  
  Глава 4 - Оригами взаимоотношений
  
  Лучи Солнца с трудом пробивались сквозь нагромождение серых туч, освещая аллею. Ранним зимним утром люди нежились в теплых постелях и тишину нарушали воробьи да синицы, летающие в поисках корма. Никто не мешал беседе двоих существ. Человек, вольготно рассевшийся на заснеженной скамейке, был одет не по сезону легко: темно-синие спортивные штаны и серая майка с короткими рукавами. Слегка улыбаясь, он смотрел на стоящего напротив собеседника - белого аликорна. Погода была безветренной, но цветные грива и хвост пони развевались, охваченные чуть заметной магической аурой.
  
  - Лайри, объясни мне, что ты делаешь с Луной и почему я уже вторую ночь не могу дотянуться до нее во сне?
  - Я делаю ее настолько счастливой, что после она спит без задних ног.
  - Без ног?! - Ужаснулась аликорн. - То есть как это?
  - Селестия, я могу показать, но придется изменить обстановку. Вы не против?
  - Меняй. - Кивнула, смерив меня хмурым взглядом с головы до пят.
  Солнце быстро угасло, дома рассыпались в пыль, аллея растворилась словно мираж. Послышался хруст крошева под ногами, из серого тумана проступили очертания неприветливых развалин.
  - Руины?! - Розовые глаза Селестии расширились в недоумении. - Ты сюда привел Луну за счастьем? Ночью, среди камней и железа?
  - Терпение, Ваше Величество... - Проворчал я, усаживаясь на бетонную тумбу. - И встаньте рядом, если хотите все хорошо увидеть.
  Все мои воспоминания вплоть до укрывания Луны пятнистым одеялом Тия просмотрела на едином дыхании, стремясь заметить каждую мелочь. Развеяв мираж руин и восстановив аллею, я увидел скатывающиеся по щекам Селестии золотистые слезы, блестевшие в лучах рассветного Солнца. Помедлив, она шагнула вплотную и тепло поцеловала меня в щеку.
  - Прости, Лайри, что я на миг позволила себе усомниться в чистоте твоих помыслов и поступков. Я давно... нет, еще ни разу я не видела Луну столь счастливой. - Смущенно улыбнувшись, вытерла слезы крылом. - Но каков наглец, - с удивлением шепнула из-под крыла, - вот так запросто поцеловать мою сестру не каждый жеребец осмеливался.
  - Сестра как бы не против. - С усмешкой отметил я.
  - А куда ж ей деться? Внезапно схватил за голову и не дал ни единого шанса спастись! - Возмутилась Принцесса Дня, шумно схлопнув крылья на бока. Но глаза ее лучились радостью. - Ты мне Дискорда напоминаешь.
  - Это кого? И чем?
  - Был такой драконоподобный монстр. Воплощение хаоса. Ты похож, прежде всего, улыбкой, с которой не знаешь, чего от тебя ждать. Устраиваешь другим сюрпризы по собственной прихоти и ради своего удовольствия - к счастью, приятные сюрпризы. Наконец, способность изменять ткань сновидения ставит тебя на одном уровне с Луной. В Эквестрии тебе цены б не было. - Задумчиво подытожила Селестия.
  - Позвольте мне продемонстрировать эту способность наглядно, Ваше Величество.
  Расслабленно сидя на скамейке, я повернул левую руку ладонью вверх и чуть согнул пальцы. Внезапно выросшие из-под асфальта толстые зеленые стебли бережно обвили ноги, тело, крылья и рог, приподнимая Селестию.
  - Та же улыбка... - Озадаченно посмотрела она на меня. - Что ты задумал?
  - Ничего плохого, всего лишь немного красивых эффектов. Не претендую на звание 'воплощения хаоса', но тактику 'мастер хаоса' знаю и использую. - Ласково почесал подбородок аликорна.
  Стебли малость выросли, изогнулись, аккуратно складывая изящные ноги пони, настороженно наблюдающей за невольными телодвижениями. Множество новых стеблей и листьев сплелись меж собой, образовав большое мягкое ложе, на которое и была уложена моя гостья. Опутывающие ее стебли, развязавшись, вросли в ложе, а стебель, обвивающий рог, пышно расцвел, прежде чем усохнуть и осыпаться прахом.
  С любопытством проследив за этими превращениями, Селестия легла удобнее.
  - Угощайтесь. - Пригласил я.
  Между нами выросли два огромных алых бутона. Аликорн тронула носом свой бутон - он раскрылся чашей темного нектара и сладкий пьянящий аромат наполнил воздух.
  - Спасибо, Лайри. - С благодарной улыбкой Тия склонилась над чашей.
  - Должны же быть в жизни удовольствия, хотя бы во сне. - Я вплел цветок нарцисса в гриву принцессы. - Не угодно ли еще отборного овса?
  Второй бутон раскрылся рядом с первым.
  - Однако, Лайри, ты умеешь удивить.
  - Я люблю удивлять! Щекочущий нервы момент изумления, смущения, замешательства и даже легкой паники - он наполняет душу такой эйфорией, неизмеримо приятнее, чем благодарность. Это главная причина, почему мне очень нравится с Луной - радуя ее, я наслаждаюсь ее удивлением и радостью. И готов удивлять ее снова и снова, пока она со мной - она очаровательно красива, когда смущена и счастлива.
  - Отрадно слышать это о той, кого я не видела почти тысячу лет. - Проглотив овес, Селестия отпила из непустеющего бутона. - К сожалению, у меня новости не столь хороши. Я до сих пор не выяснила причину, почему Луна пропала с луны и оказалась в твоем мире. При этом, как я поняла, она перестала быть Найтмер Мун, что тоже странно. Я благодарна, что ты заботишься о моей заблудшей сестре и с тобой ей хорошо.
  - Конечно, хоть сначала я согласился помочь исключительно из любопытства и ради денег. Но теперь я получаю от этого задания огромное удовольствие, и мне это выгодно вдвойне. К тому же, задание созвучно моей работе, и в чем-то уже привычно.
  - Какой работе?
  - Помогаю людям восстанавливаться душевно после травм и увечий. Внезапно потеряв руку или ногу, люди считают, что жизнь потеряна и впадают в депрессию. А я, значит, устраиваю им хорошую моральную встряску, заставляю поверить в свои силы, приспосабливаться, находить новые возможности, открывать скрытые таланты и идти по жизни если не с песней, то с улыбкой.
  - И Луне встряску устраивал? - Подняв магией горсть овса, Селестия направила корм в рот.
  - Нет, это она чуть душу из меня не вытряхнула своим голосом в первые минуты нашего знакомства. - Усмехнулся, вспомнив грязную, пыльную, возмущенную Луну.
  - 'Кантерлотский церемониальный голос'. Да, есть у нее такая особенность.
  - Я уговорил ее вести себя потише. И мы поладили.
  - Я видела. И с нетерпением жду момент, когда смогу обнять Луну.
  - А что за Найтмер Мун?
  - Я предпочла бы не рассказывать об этом. Старая семейная драма.
  - Воля ваша, Принцесса. А как идут поиски пути с Земли в Эквестрию?
  - Земли? - Подхваченный телекинезом овес завис перед носом Селестии.
  - Ну да. Мир, в котором я живу, и живет сейчас Луна, называется 'Земля'. Точнее, планета Земля.
  - Спасибо за подсказку, возможно, я смогу ей воспользоваться. Просто в Эквестрии тоже есть земля, обычная, по которой ходят. А про путь я сказала - пока никак.
  - Желаю успехов в поиске. Я обеспечу Луну всем необходимым на время проживания, пока вы ищете верное решение. Постараюсь не утомлять ее до крайности, и следующей ночью вы сможете встретиться во сне.
  - Надеюсь на встречу. - Подмигнула Селестия, чьи бока слегка раздулись от количества поглощенного овса и нектара.
  Внезапно прилетевший воробей уселся на мое плечо и запищал однообразным механическим голосом.
  - Мне пора просыпаться, Ваше Величество, рад служить. - Стряхнув птичку, я отдал честь, чувствуя, как мое тело быстро развоплощается. Принцесса благожелательно улыбнулась.
  
  ***
  
  Еще не до конца проснувшись, нащупал приклеенные к изголовью китайские часы, выключил истеричную пищалку и замер в блаженной полудреме. Возле рта было холодное мокрое пятно - завтрак с Селестией во сне вызвал обильное слюнотечение наяву. Звучно зевнув, глянул на циферблат - 7:08. Идти сегодня никуда не нужно, посвящу этот день себе и Луне. Подойдя к окну, отметил одну из странных закономерностей своей жизни: мне всегда удавалось хорошо погулять, перед тем как испортится погода. За окном валил снегопад, столь плотный, что не было видно соседнего дома.
  Выйдя в гостиную, залюбовался спящей на диване Луной. Полураскрытая, она лежала на спине, раскинув все конечности, с выражением абсолютной безмятежности на мордочке. Впрочем, ее ухо инстинктивно повернулось на звуки шагов, когда я прошел мимо нее в ванную. Справив нужду и приняв душ, сел возле пони, бережно откинул одеяло, рассматривая Луну.
  Грудь аликорна мерно вздымалась и опадала, ноздри шевелились в такт дыханию, рот приоткрыт, веки чуть вздрагивали. Слегка коснувшись пальцами шеи, ощутил движение жизни в артериях. Луна невольно изогнула шею, подавшись навстречу прикосновению. Провел кончиками пальцев по мордочке, задержался на губах и вовремя убрал руку - Луна сонно почесала языком ноздрю. Тронул распростертое крыло, перебирая жесткие маховые перья. Заворочавшись, аликорн попыталась лечь на бок, но ей мешало крыло. Я успокаивающе погладил грудь Луны - она обняла руку передними ногами и прижала к себе. Нежно почесывая грудь и шею пони, освободился из захвата, ушел на кухню, скоро вернулся с большим и полным доверху стаканом. Сев на пол у дивана и держа стакан около головы Луны, подул в ее сторону, чтобы запах достиг носа.
  - Омх-х! - Выдохнула принцесса, внезапно осознав, что спит не одна. Она широко раскрыла глаза и их зрачки резко уменьшились - я уже знал, что это признак сильного испуга. Луна поджала задние ноги к животу, неосознанно стремясь защититься. Одновременно она попыталась перевернуться и встать, но крылья запутались в одеяле и аликорн неуклюже опрокинулась на спину
  - Ты?.. - С облегчением вздохнула пони, зрачки вернулись к обычному размеру.
  - Здесь, кроме меня, никого и не бывает. Вот, завтрак в постель. - Помог Луне выпутаться и подал стакан. Сев, она понюхала.
  - Тут банан?
  - Банановый коктейль. Насыщайся.
  - Ты рассматривал меня? - Спросила, приняв стакан.
  - Конечно, да! - Хохотнул я. - Как можно равнодушно пройти мимо и не посмотреть на такую красоту? Хотя бы и часть красоты.
  - И какая же часть меня тебе понравилась? - Луна подперла щеку копытом.
  - Филейная часть. - Ответил сладким голосом и с плотоядной улыбкой ласково поскреб полумесяц на крупе пони.
  - Ах, филейная?.. Я догадывалась. Даже во сне чувствовала, как меня пожирают взглядом. И все же была уверена, что не съедят.
  Глубокомысленно вздохнув, Луна надолго припала к стакану, выпивая коктейль маленькими глотками. Наконец, отставив пустой стакан в угол дивана, она облизнула губы и нос, и повернулась ко мне:
  - Спасибо, очень вкусно и сытно. Лайри, за эти два дня ты осмотрел и обтрогал меня везде, где только можно и не можно. Теперь я хочу посмотреть на тебя.
  - А не смутит, что я нагий?
  - То есть без одежды?
  - Да.
  - Гм-м, по твоим меркам, я - нагая?
  - Нет.
  - И тебя не смущает мой вид. Почему же меня должен смутить твой?
  - Я не знаю обычаев твоей страны, потому предпочитаю уточнить, чтоб не ставить тебя в неловкое положение. Хочешь смотреть? Смотри. - Пересев на диван, расслабленно откинулся на подушки, дав Луне возможность увидеть все что хочет.
  - Я побывала в положениях гораздо хуже 'неловкого'. Так что... - Аликорн пристально взглянула в мои глаза. - Благодарю за спасение. - Произнесла чуточку торжественно, и приложив правое копыто к сердцу, склонила голову.
  - Для меня было делом чести помочь вам, Принцесса Луна.
  Коснулся ее щеки, пони уткнулась носом в ладонь, совсем как в первый вечер после ужина.
  
  ***
  
  Придерживая левую руку Лайри передними копытами, потерлась носом о ладонь, затем слегка отстранилась, глядя на крепкие пальцы с плоскими когтями, покрытые множеством мелких шрамов. Скользнула копытом вдоль предплечья, взъерошивая короткую редкую шерсть. Человек медленно сложил и раскрыл пальцы по одному - я увидела движение мышц под кожей. Взглянув на свою переднюю ногу, свободную от бинта, подвигала копытом и пястьем, с интересом отметив, что у меня мышц меньше и двигаются они иначе.
  - Сравниваешь анатомию?
  - Да, это ведь так необычно, быть рядом с существом из другого мира. И теперь, наконец, я могу спокойно его рассмотреть, не отвлекаясь на страхи. - Тронула локоть, плечо, наслаждаясь ощущением мускулов под копытом.
  - А знаешь, для меня в этом нет чего-то уж сильно необычного. - Лайри задумчиво намотал на ладонь прядь моей гривы.
  - Разве у тебя каждый день гостят пони-принцессы? - Дотянувшись до неподвижного уха, потеребила за край.
  - Эй! - Дернув головой, человек схватил мою ногу и отвел в сторону. - Твои копыта царапаются после вчерашнего похода... - Потер пальцами зазубренные края.
  - Извини. Да, их надо бы подровнять.
  - Напильником, наверное. Ладно, займемся после еды. А насчет гостей, я не это имел ввиду.
  - А что же? - Подсев вплотную, нежно провела ногой по щеке Лайри, его загнутым вниз жестким светлым усам и курчавой темной бородке. На верхней губе был небольшой шрамик.
  - Для меня ты просто есть. Здесь и сейчас. Живая, из плоти и крови. Тебя можно потрогать, с тобой можно общаться. А все остальное - разве оно имеет значение? Важно лишь отношение. - Лайри коснулся пальцами моих губ, затем его рука скользнула по щеке, шее, легла на плечо - прикосновение было сильным, и вместе с тем, бережным, будто человек опасался сломать меня неверным движением. От его касания по всему телу до кончиков ушей и хвоста прокатилась приятная теплая волна. Закрыв глаза, я попыталась как можно полнее воспринять охватившее меня чувство, но ощутила легкое смятение: перестав подчиняться разуму, тело жило собственной жизнью, отзываясь на заботу и любовь. С трудом осознала, что голова лежит на плече Лайри, и сама я прильнула к нему, обнимая.
  'Что со мной? Правильно ли я поступаю? - Встревожилась, тщетно пытаясь согнать странное наваждение. - Твою ж Селестию! Что он себе позволяет?! Жевать мое ухо-о-ох-х-х?..'
  Захватив нервно дергающееся ухо в рот, Лайри ласково покусывал его край. Я попыталась воспротивиться, убрать голову или хотя бы громко запротестовать - но блаженное чувство гармонии окутало меня, растворяя сомнения, печали, страхи. Расслабленное тело было неимоверно тяжелым. Все, что я сумела - издать невразумительный хрип, силясь удержаться на грани сознания.
  От неожиданного движения закружилась голова и показалось, что я куда-то падаю. Через миг поняла, что лежу спиной на коленях Лайри, а он, с улыбкой склонившись надо мной, обнимает одной рукой, поддерживая голову, а другой рукой нежно гладит шею, грудь и живот, изредка, словно невзначай, задевая вымя и мягкие сосцы.
  'О, небо! Если он вынудит меня к соитию, я не смогу. Не смогу отказать...' - Робко посмотрела в лицо, тщетно пытаясь предугадать свою участь. Да и есть ли смысл угадывать?
  - Эх, няшка-коняшка, я совсем тебя укаваил. - Тихо сказал он.
  'Укаваил', значит? Попыталась соотнести незнакомое слово со своим положением. Неизвестность пугала и настораживала, эйфория прошла, я способна пресечь все эти вольности. Но не хотелось. Я лежала, преисполненная счастья, наслаждаясь ласками и не допуская мысли, что мне могут причинить зло. Лайри покачивал меня на коленях, словно баюкая.
  - Продолжишь осмотр или будешь спать?
  Я прикоснулась губами к гладкой безволосой груди:
  - Мне кажется, или ты какой-то прохладный? Это нормально?
  - Да, нормально. А ты для меня такая приятно горячая. - Улыбнувшись, Лайри залез рукой под крыло и прижал ладонь к моему боку. - На тебе руки можно греть.
  Раскрыв крыло, тронула лицо, скользнула концом пера по черной полосе, тянувшейся от глаза вниз до угла рта.
  - Скажи, что значат эти полосы? Как у них. - Перевела взгляд на портреты гепардов.
  - Это долгая история. И для тебя она может быть странной и непонятной. - Человек провел рукой вдоль крыла, зарываясь пальцами в перья и слегка взъерошивая.
  - И этим она еще любопытнее. Расскажешь? - Лучезарно улыбнувшись, почесала крылом подбородок и шею Лайри - он неожиданно издал низкий вибрирующий звук. Заинтересованная, я тронула горло копытом, продолжая почесывать - на выдохе звук повторился. Он был похож на рык, что я слышала, пропахав рогом стену коридора, но мягче, продолжительнее и без ноток досады.
  - Ну вот, ты нашла к коту подход. - Гепард прекратил урчать.
  - Чтоб историю узнать, могу подольше почесать. - Отреагировала на его выпад своей рифмовкой и подмигнула.
  - Сомнений нет, достойный ответ. Издалека начать придется, услышать много доведется. - Лайри потеребил меня пальцами за ухо, слегка влажное от его недавних ласк.
  - Готова услышать, готова понять, меня любопытство продолжает снедать. - Пришлось чуток напрячься, чтобы достойно выйти из внезапной дуэли стихов.
  Лайри рассказывал, что на земле много разных народов, и у каждого из них свои законы, обычаи, поверья. И главная вера - это вера в некую высшую силу, создавшую мир и дающую жизнь всем существам на земле. Согласно некоторым трактовкам, душа, как частица этой силы, перерождается в различных физических телах, проживая и накапливая разнообразный опыт. В зависимости от поступков, совершенных в прожитой жизни, душа может подняться на более высокие уровни развития, или пасть на нижние, чтобы понять, пережить и исправить ошибки прошлого.
  Я чуть не заплакала, когда Лайри описал свою гибель от рук людей, но сам он говорил об этом спокойно, как о чем-то давно прожитом и отболевшем. Так и не поняла, заметил ли он мое состояние? Пару раз всхлипнув, я все же не стала рыдать.
  Вдруг меня осенило - быть может, я спрашиваю о сокровенном и глубоко личном? И спокойствие Лайри лишь попытка скрыть переживания? От этой мысли я резко села. Гепарды на картинах уже не казались мне беспощадными убийцами.
  - Прости, если затронула больную тему. - С сочувствием положила копыто на грудь человека.
  - Больную? Это про мою смерть?
  - Да. Ведь я верно поняла, что раньше ты жил гепардом, но был убит и переродился уже человеком? Мне кажется, вспоминать об этом неприятно.
  - Поняла верно. А насчет вспоминать... - Лайри пожал плечами. - Это просто было и прошло. Люди убили мое тело, но душу убить нелегко. И все мои кошачьи черты, которые ты наверняка заметила - влияние памяти прошлой жизни. Вот так я и живу - душа гепарда в теле человека. Полосы, о которых ты спрашиваешь - нарисованы, как знак тотемного родства с настоящими гепардами. Точнее, полосы - татуировка, но не думаю, что тебе это слово понятно.
  - Теперь я знаю о тебе немного больше. Но, Лайри, ты стал даже загадочнее, чем раньше. - Провела копытом по груди, рельефному животу. Взгляд невольно скользнул ниже, и мою морду исказила гримаса страха, уши прижались к голове, я напряглась в ожидании сама не зная чего. Погони? Насилия? Лайри отреагировал сразу - поднял ногу и наклонил бедро, закрыв пах от моих глаз. Быстро обернувшись, я встретила его взгляд, в котором прочла легкую иронию: 'Я знал'. Да, меня проняло до костей, и если б человек прикоснулся ко мне - улетела прочь и забилась в дальний угол комнаты, за тумбой с ящиком. И отбивалась бы всеми ногами.
  Он не шевельнулся, спокойно выдержав в упор взгляд, от которого поджимали хвосты королевские гвардейцы. Сердце у меня колотилось, будто я пронеслась без отдыха сотню миль, спасаясь от страхов. Закрыв глаза, потерла морду ногой, пытаясь успокоиться.
  - Ну, что теперь? - Услышала голос с ноткой заботливого интереса. Приоткрыла глаз - Лайри все так же полулежал, не меняя позу.
  - Не скрывайся. - Тихо попросила, положив копыто на колено поднятой ноги. - Да, мне горько помнить о том, что я пережила, но ведь твоей вины в этом нет.
  Кивнув, он медленно опустил ногу на пол.
  - Ох, я не напугала тебя? А то, от моего взгляда кони падают. - Нервно пытаюсь пошутить.
  - Мне падать некуда, и так лежу. А ты слишком очаровательна, чтоб напугать.
  - Эм... А если б я кинулась на тебя?
  - Я удержал бы, замотал в одеяло и лежал сверху, пока не успокоишься.
  - Оу, это было бы жестко по отношению ко мне.
  - Это было бы самое мягкое и теплое из всего, что я предположил.
  - Да разве? - Придала своей морде очень недоверчивое выражение.
  - Вот примерно так. - Лайри набросил одеяло, плотно укутал, так, что я едва могла шевельнуться и прижал к себе. - Уютно?
  Он чмокнул в нос. Я игриво фыркнула и была тут же освобождена. Человек действительно не боялся меня, соизмерял силы - плотный физический контакт доставлял мне большое удовольствие.
  - О, ты можешь кормить? - Я заинтересованно тронула копытом торчащий розовый сосок на груди Лайри. Он муркнул.
  - Нет. Я самец. Кормить могут самки, но у них грудь иная, больше размером, выпуклая и округлая. - Лайри повел ладонями, показывая заметный объем.
  - Гм-м, об этом я могла догадаться. - Ответила, слегка стушевавшись. Неужели и я для него - самка? Надо б как-то потактичнее выяснить это. Вспомнив, как нежно он мыл меня в ванне, смутилась еще сильнее и засопела, не зная, что предпринять.
  - Зачем строить догадки и получать неверные выводы? Чтоб знать наверняка, лучше всего спросить прямо. - Похоже, человек в упор не замечал моего смущения, или не считал нужным заострять на нем внимание. По меньшей мере, эта его 'невнимательность' избавляла меня от необходимости объяснять, почему мои ноздри шумно хлопают, а я сижу, уткнув взор в подушку.
  Раздался урчащий звук, явно не гортанный.
  - Позволь догадаться, - я с улыбкой приложила ухо к животу Лайри. Утробный звук повторился. - Ты голоден.
  - Да.
  - В таком случае осмотр закончен. Спасибо, ты свободен.
  - Хорошо.
  - Где твой хвост?! - Ахнула я, когда Лайри встал.
  - Что? - Он обернулся.
  - Ты потерял хвост? - Я демонстративно помахала своим.
  - А? Нет, люди от рождения все бесхвостые.
  - Да? А мне казалось, хвосты должны быть у всех.
  - Для тебя это норма.
  Дома было тепло, но Лайри вышел из своей комнаты одетым. Забрав с дивана стакан, направился в кухню. Я последовала за ним.
  - Ты тоже хочешь есть?
  - Мне хочется быть в компании. Ого, что на улице-то творится! - Сев на табурет, оперлась передними ногами на подоконник, выглядывая в окно. - Пегасам пришлось бы потрудиться, чтоб нагнать такой снегопад.
  - У нас и без пегасов это запросто. Вовремя ночью с тобой погуляли.
  В глубокую миску Лайри положил что-то, похожее на большой ком сена и залил кипятком из чайника.
  - Мф-ф-ф? - Я вопросительно принюхалась.
  - Спагетти, - пояснил он, высыпав специи, и перемешав вилкой. - Просто лапша.
  От запаха у меня отчаянно засвербело в носу и я чихнула. Прямо в миску.
  - Ой!
  - Ну, здрасте-мордасте. Теперь ты будешь есть обчиханную лапшу сама. - Проворчал Гепард. Вторую миску он поставил подальше от меня, снова залил водой и накрыл обе миски тарелками. Пока лапша парилась, я в молчаливом смущении гоняла вилку по столу, пытаясь взять ее копытом. Посмотрев на бесплодные старания, Лайри забрал вилку и переложил мою лапшу на плоскую тарелку.
  - Ты будешь есть лапшу с кровью? - Ужаснулась при виде вытекающей из бутылки густой красной жидкости.
  - Это? - Лайри показал картинку на бутылке. - Это кетчуп, приправа из овощей.
  - А то я уж подумала...
  - Пробуй. - Мою лапшу тоже полили кетчупом.
  - Острое. - Выдохнула я. На языке будто огонь горел.
  - Немного перца тебе не помешает. - Фыркнув, поставил мне стакан молока и я, наконец, смогла погасить пожар во рту.
  - Прекрасная погода за окном, снежные пегасы резвятся.
  - Пегасы? - Удивленно глянув в окно, увидела лишь пушистые хлопья снега. И тут почувствовала, как на моем левом ухе что-то повисло.
  - Да что ж ты мне лапшу на уши вешаешь?! - Возмутилась, ощущая, как румянец заливает щеки.
  Лайри громко расхохотался. Заметив, что в голосе нет издевки и насмешки, я все ж придержала свои эмоции. Смех становился все тише, и вот человек замер с запрокинутой головой, опираясь плечом на стену.
  - Л-лу-у-уна, ты прекра-а-асна. - Простонал он, вытирая глаза от слез. - И нравишься мне все больше.
  - А если я сейчас разозлюсь? - Многозначительно прищурилась и засопела.
  - Ты мне и разозленная будешь нравиться. Да что там, ты мне нравилась даже тогда, когда наорала на меня в коридоре.
  - Даже? - Наклонив голову, поймала языком свисающую с уха длинную лапшу и съела. - Не думала, что ты можешь так шутить.
  - Иногда бывает настроение. - Улыбнулся Лайри, мотая лапшу на вилку. - Тия сказала, я похож на Дискорда. Не знаю, считать это комплиментом или фактом.
  - Наверное, фактом. Дискордовы шутки были не очень приятны, унизительны и вредны для окружающих. А от твоей честь и ухо не пострадали.
  - Луна, я уже заметил, что ты и Селестия - классическая пара противоположностей, как день и ночь. И мне интересно, откуда рисунки на ваших крупах, что они значат? - Лайри указал вилкой.
  Я посмотрела, словно желая убедиться, что мой полумесяц на должном месте, и задумчиво склонилась над тарелкой, собирая лапшу и мысли.
  - Этот рисунок называется 'кьютимарка'. Она символизирует некий талант, способность пони к какому-либо делу, ее призвание, данное судьбой. Потому кьюти еще называют 'меткой судьбы'. Как правило, пони получают метку один раз, в раннем детстве, метки сохраняются на всю жизнь, и у всех они разные. Ношение плащей и прочей одежды, скрывающей кьюти - создает дискомфорт. И если пони носит переметные сумки, на них тоже изображена ее метка. Для молодых пони очень важно наличие кьютимарки, возможность всегда видеть ее и показывать другим. Те, кто получает метки позже других, навлекают насмешки и чувствуют себя неполноценными. На деле, именно такие, 'пустобокие' юные пони - самые ценные члены общества, у них неиссякаемый оптимизм и стремление испробовать свои силы во всевозможных ремеслах, дабы найти свое предназначение. Я знаю пони, у которого спорилось любое дело, за что бы он ни брался. Но всю жизнь он прожил без кьютимарки.
  - А как ты получила свою?
  Доев лапшу, налила полный стакан сока и поставила греться в печку. Прежде чем включать, переглянулась с Лайри - он кивнул, подтвердив, что я все делаю правильно.
  - Я?.. - Слушая доносящийся от печки рокот, положила передние ноги на край стола, и легла головой на них. - Это было очень давно, когда пони еще только начинали расселяться по миру и обживать новые места. Днем им светило солнце Селестии, ночью они спали, ведь ночи темны, а свет от звезд - что он может осветить? Если же ночь заставала путников в опасных местах, пони вынуждены были освещать дорогу магией или огнем.
  Звоночек. Стакан обжигающе горяч.
  - Возьми полотенце. - Подсказал человек. Я осторожно перенесла стакан на стол, держа в передних копытах через полотенце. И продолжила рассказ, ожидая, пока сок остынет.
  - Семья земных пони надеялась пересечь горный перевал до заката, однако ночь остановила их на полпути. Двигаться по незнакомым горным тропам очень опасно, а воспользоваться огнем было нельзя из-за сильной грозы. Я путешествовала с этой семьей и была единственной пони, владеющей магией. Мы все, восемь голов, застряли на скользкой тропе и жались к скалам, чтоб нас не смыло потоками воды. Один неверный шаг, и ты летишь во тьму пропасти. Но я хоть видела в темноте и летать могла.
  Пригубила - сок все еще слишком горячий.
  - У меток судьбы есть закономерность - чтобы они появились, необходимы очень сильные эмоции. Радость, страх, наслаждение, гордость победой, внезапное озарение. У каждого случается по-своему, а суть одна: нужна мощная встряска. Она случилась и со мной. Вода размыла гору над нами, огромный валун грохнулся на нашу тропу, чудом никого не раздавив. Один из младших жеребят, испугавшись, соскользнул в пропасть. Я ринулась за ним сквозь мрак и ливень.
  Всхлипнув, закрыла влажные глаза и медленно отпила.
  - Мне удалось подхватить его магией и вылететь из пропасти. Ветер швырял меня словно пушинку, но я прилетела к семье и вернула малыша. И тут я поняла - если у меня есть магия, я должна ее использовать! И помочь этим пони. Преисполненная решимости, одним ударом магии снесла с тропы проклятый валун. Затем произошло невероятное - я ощутила весь мир как красивейшую, величественную, бесконечно сложную головоломку, и на призыв откликнулось нечто большее, чем горы, равнины, леса и реки. Струны вселенной прозвучали в моей душе десятками мерцающих созвездий и ближе всех отозвалось торжественным аккордом ночное светило.
  Спрыгнув с табурета, я встала перед Лайри на задних ногах, вытянувшись в струнку, с широко раскрытыми крыльями и медленно разведя передние ноги в стороны, подняла их над головой, описав круг.
  - Так я впервые подняла луну. Огромную, белую, яркую. Пелена дождя, пронизанная лунным светом, была непередаваемо красива, словно бесчисленные алмазные нити. Тропа видна как днем. Пройдя опасный участок, мы смогли найти место для ночлега. Я не заметила момента, когда именно появилась моя кьютимарка. От усталости свалилась и проспала всю ночь и полдня.
  Неожиданно подвинувшись вплотную, Лайри крепко обнял меня.
  - Молодец, Луна, ты сильная духом, я высоко ценю это.
  Я не нашлась что сказать, и тоже просто обняла человека.
  
  ***
  
  - Молодец. - С улыбкой повторил я, глядя в ее счастливые зеленые глаза, лаская пальцами черты мордочки Луны. Скромно улыбнувшись, она запрыгнула на табурет и углубилась в стакан.
  - Принцесса не привыкла к похвале? - Подмигнул я.
  - Я польщена, - кивнула Луна, - но я не все рассказала. Когда случилась это судьбоносное для меня событие, я была такой маленькой слабенькой пони, всего-то тебе по колено ростиком. И мне было очень страшно тогда.
  - Преодоление страха - и есть храбрость.
  - А бесстрашие?
  - Это безумие.
  - А тебе не страшно было браться за это поручение от Селестии? Одно дело разговаривать во сне, и совсем другое - контакт с иным существом в реальности.
  - Для меня главная проблема была лишь в том, чтоб мы с тобой могли понимать друг друга в реале. Именно поэтому я тогда сразу сказал твое имя и титул - на это ты должна была отреагировать. Все остальное, как я уже говорил, особого значения не имеет.
  - А если б я не поняла? Такое ж могло быть. - Луна поскребла за ухом.
  - Пришлось бы работать силой. Сперва пообщаться с тем челом, и наверно, слегка попортить ему внешность, затем утаскивать тебя на цепи и запихивать в машину. Возможно, даже связать.
  - Связать меня?!.. - Луну передернуло.
  - Ну, как вариант, двинуть чем-то тяжелым по голове, чтоб ты отключилась. - Пожал плечами. - Но тебе это не понравилось бы. Да и я не хотел б тебя калечить.
  - Э, нет, спасибо, по голове меня уже били и связывали тоже. В ответ на мою очень вежливую просьбу помочь - меня оглушили, я очнулась связанной, в вонючем кузове, мне было больно, плохо и до слез обидно. - Луна гневно ударила копытом по столу. - Никто со мной так никогда не обращался. А теперь, получается, что и ты мог поступить так же!
  Разгневанно фыркнув, принцесса почти что свалилась с табурета и на негнущихся от возмущения ногах вышла из кухни. Мышцы перекатывались под ее шкурой, а высоко поднявшиеся крылья дрожали от напряжения.
  Молча дождавшись, пока шаги затихнут где-то в гостиной, я проследил за пони, и увидел, как она, лежа на диване, трясет крыльями, укладывая их на бока. Ладно, хоть не пробует вывалиться с балкона, и то хорошо. Пусть возмущается сколько хочет, но добровольно сидит дома.
  Убрал посуду, затем, на случай, если Луне все же вздумается уйти на улицу, проверил замки входной двери, закрутил их до упора и спрятал ключи. Я не знал, сколь сильно пони взбесилась, и надолго ли останется в таком состоянии, однако надеялся, что мне удастся сгладить напряжение к концу дня. Мне ж идти на работу, ей быть одной дома, и реально, связывать ее было бы плохим делом. Я рассчитываю на взаимовыгодное сожительство, переводить отношения на уровень 'палач и жертва' совсем не хотелось, только себе ненужных проблем наживу.
  'Отдыхающая' кобылица положила голову на подлокотник и не соизволила даже ухом пошевелить. Похоже, она действительно круто обиделась. Сев возле ее крупа, я нашел завалившуюся между подушек 'вилко-расческу' и подтянул к себе роскошный хвост.
  - Ваше Величество, вы зря вспылили. - Спокойно сказал я, приглаживая волосы.
  - Зря. - Хмуро согласилась Луна, не вставая пытаясь выдернуть хвост из моих рук. Но движению поддавалась лишь ближайшая к телу часть хвоста - все остальное свободно висело. И лежало у меня на коленях.
  - Быть может, смените гнев на милость и не будете сердиться?
  - Я сердилась на луне пятьсот лет. - Луна посмотрела на меня одним глазом, не поднимая головы с подлокотника. Я притворился, что увлечен расчесыванием хвоста и не замечаю пронзающего взгляда.
  - У-у-у, да за пять сотен лет я раз восемь успею помереть и реинкарнировать. От меня памяти людской не останется, а вы все еще будете сердиты?
  - Восемь? - Теперь ко мне обратился не только глаз, но и ухо.
  - Человек живет в среднем лет семьдесят. Мне тридцать пять, полсрока, считай, отжито. А уйти из жизни может любой из нас, в любой момент. Может, я сейчас выйду за дверь - и фьюить, ты меня больше никогда не увидишь, и не почувствуешь снова прикосновения этих рук, ласкающих тебя за ушком и расчесывающих твой хвост. Несчастные случаи, знаешь ли, никто не отменял.
  - Лайри!.. - Аликорн подскочила, развернувшись ко мне всем телом. Я наградил ее долгим взглядом, в котором застыло осуждение и скорбь. И что-то еще, над чем она до сих пор не задумывалась
  Вздрогнув, Луна отвернулась и, поднырнув головой под руку, прижалась к груди.
  - Никогда... Прошу, никогда не смотри на меня так. - Прошептала. - Я видела в твоих глазах иную вселенную. И мне жутко.
  - Это участь всех бессмертных - они не ценят жизнь.
  - Я не бессмертна, Лайри. - Пони взглянула мне в глаза. - И я не хочу потерять тебя.
  - Давай не будем сердиться на меня. - Тепло подсказал я.
  - Я не сержусь, - кивнула она, - уже поняла, какая это глупость.
  - Хорошо. - Погладил Луну по спине между лопаток - она посмотрела на меня вопросительно и с укором, как будто я сделал ей что-то непристойное, но промолчала и отсела в сторону.
  - Мы помирились? - Тронула она копытом мое плечо.
  - Да. Мне по-любому не выгодно с тобой ссориться.
  - Не выгодно? - С удивлением переспросила пони.
  - Во всем, что я делаю, я ищу выгоду прежде всего для себя. Выгоду если не материального, то душевного плана. За дело Селестии я взялся потому, что она посулила хорошие деньги в случае успеха.
  - Я так поняла, это материальная сторона. А душевная?
  - Ну, представь, целыми днями сидит в моей квартире угрюмая, неприветливая кобыла. Каждый день жрет фрукты, овощи, хлеб и сок, причем, жрет заметно больше чем я. С ней ни поговорить, ни посмеяться, ни почесать ее, ни полюбоваться, даже не поругаться толком - она всем видом показывает, что я для нее пустое место. Да еще это чудо в перьях заявляет, что будет сердиться на меня целых пятьсот лет.
  - Серьезно, пятьсот?
  - Да. Вот и скажи, оно мне надо, такое?
  - Нет, наверное. Но пятьсот... Ах, ты меня так описал?! Значит, это я угрюмая и неприветливая? - Кобылица звонко рассмеялась и закрыла мордочку копытами. - Мне так стыдно за себя, та-а-ак стыдно-о-о, ой!
  - Это ты сидела тут, вся такая из себя грозовая туча. И мне пришлось вытаскивать тебя из мрачного бытия за хвост.
  - Так вот кто насиловал мой хвост, нашелся, злодей! - Обличительно указала принцесса копытом в мою сторону и бросилась на меня. Началась шутливая борьба с применением захватов, удержаний и прочих силовых приемов. С дивана мы сползли на пол, где борьба развернулась с большим размахом. Я весил немногим тяжелее Луны и имел заметное преимущество в виде цепких пальцев. Пони была проворнее, и ее хлесткие удары крыльями оказались весьма болезненными. Однако рог она не применяла.
  Рыча и сопя, мы сплелись, стремясь поставить друг друга во все более неудобную позу. Борьба шла с переменным успехом. Раз я изловчился схватить Луну зубами за горло и слегка сжать, ощутив восхитительный животный трепет жизни. За что получил качественный тычок копытом в бок. Чуть позже позволил ей одолеть меня - повалив на спину, Луна стояла двумя ногами на моей груди и шее, осознавая превосходство: своим весом она сразу проломила бы мне ребра и трахею, обрекая на мучительную смерть. Наклонясь, пони с любопытством приблизила мордочку к моему лицу - я нежно лизнул ее нос.
  Луна не удивилась или устала удивляться. Отступив, легла рядом. Грива всклокочена, хвост завязался морским узлом, перья встопорщены, перекошены - вид аликорна был до крайности хаотичный и вместе с тем, умиротворенный. Лишь рог, увенчанный колпачком от фломастера, выглядел воплощением незыблемого порядка.
  - Мне так хорошо с тобой. - Тихо вздохнула она.
  - Рад слышать это. Я тебе ничего не вывихнул? - Поинтересовался, хрустя суставами.
  - Я в порядке. - Пони тряхнула головой, вытянула шею, встала, подвигала крыльями, ногами и хвостом. Легла. - Вот только насчет рога...
  - Это когда я за него схватил, чтоб наклонить тебя?
  - Да. - Луна серьезно посмотрела на меня. - Я уже говорила, рог используется для магии, внутри него есть нервы, он чувствителен к прикосновениям. Ты схватил меня, и я испытала очень неприятное чувство, что вдруг рог сломается. А поломка рога доводит пони до безумия. Это был один из видов казни для единорогов. Вроде и не смертельно, всего лишь отломан рог, но последствия плачевны. Пожалуйста, запомни: никогда и ни при каких обстоятельствах не хватай друзей за рог.
  - Хорошо. Спасибо, что объяснила.
  - Я должна была сказать, чтоб ты по незнанию не покалечил меня случайно.
  - Знаешь, мне очень интересны твои крылья. Можно рассмотреть их?
  - А чем они интересны? - Луна протянула мне крыло.
  - Уже тем, что они есть у тебя. В нашем мире у животных четыре ноги, либо две ноги и два крыла, то есть, в любом случае, четыре конечности, а не шесть.
  - Ну, смотри, раз так.
  Сев, я осторожно прошелся руками по всей длине крыла, ощупывая мышцы и кости. Крыло, похожее на орлиное, имело впечатляющий размах. Изучив переднюю ногу пони, я нашел правую лопатку, но как только я положил ладонь на спину - аликорн отчего-то тихо и довольно застонала, выгибаясь навстречу руке, и так я легко нашел вторую правую лопатку, связанную с крылом.
  - А помнишь, когда я купал тебя, ты сказала, что слишком слаба для полетов?
  - Да.
  - Но вчера ты очень даже хорошо летала. Похоже, из беспомощной земнопони ты стала пегасом.
  - О, верно. - Хихикнула Луна, подняв крыло - я осматривал снизу его и бок.
  - Я полагаю, чтобы окрепнуть, тебе нужны были не столько еда и отдых, сколько моральная поддержка.
  - Ты прав.
  - Давай попробуем устроиться так, чтоб тренировать крылья, не выходя из дома. Это не заменит настоящий полет, но хотя бы ты будешь уверена в своих силах.
  - И как же?
  Я перелег на середину комнаты.
  - Встань надо мной, поставь передние ноги по бокам. Задние ноги поставь на пол между моих ног. Теперь присогни колени и немного опустись. Руками я обнимаю тебя за спину выше и ниже крыльев, а ногами обнимаю за круп. Таким образом, я надежно удерживаю тебя.
  Луна слегка нервничала, но последовала моим инструкциям.
  - Почему ты волнуешься? - Спросил я.
  - Пожалуй, потом объясню. Ты держишь меня. Что дальше?
  - Работай крыльями, стремись взлететь вверх. И не надо стараться сразу изо всех сил. Начинай потихоньку. Когда будешь уставать, прекращай тренировку.
  Аликорн со вздохом развернула крылья, и мои пальцы ощутили движения мощных мышц на ее спине. После нескольких энергичных взмахов ее сердцебиение резко участилось. Воздух свистал от крыльев Луны, со стола летели карандаши, бумаги. Пони вытянула шею и подняла голову чуть вверх, так что я не видел выражения ее мордочки, но знал, что она сосредоточена на движении. Закрыв глаза, я лежал в центре вихря. Крепко обнимая разгоряченную принцессу, слыша ее дыхание, каждым своим нервом чувствуя первозданную природную силу кобылицы, неукротимое, безудержное стремление к жизни, свободе, гармонии, совершенству - я слился с аликорном в единое целое, вобрав всю ее и отдав всего себя.
  - У-ун-н-нх... - Глухо выдохнула Луна, прекратив 'полет' и, склонившись ко мне, всмотрелась пытливым взглядом. - Ты чувствовал то же, что и я?
  - Единение с тобой. - Счастливо улыбнулся я. - Похоже, случился обмен энергией. Что-то я дал тебе, что-то - ты мне.
  - Вот только - что? - Резко отвернувшись, пони громко чихнула.
  - Может быть, мы это узнаем, а может и нет. Пошли на кухню, мы тут пыль столбом подняли.
  - Все же я не последовала твоему совету и выложилась сразу на полную. Это было очень приятно и, кажется, мне удалось немного поднять тебя над полом. - Подвела итоги Луна, пока я вытирал полотенцем ее вспотевшие бока.
  - Мне тоже понравилось, будем повторять тренировку каждый день. Я для тебя тяжел, но свой вес ты должна поднимать без проблем, одним взмахом.
  - Физически тебя поднять трудно, но магически я бы подняла тебя запросто. - Приняв стакан теплого сока, аликорн поблагодарила кивком головы. - Уж если я двигаю луну, твой вес для меня - пылинка.
  - Однако, напомню, что никакой луны в твоем распоряжении тут нет, зато ты сама всецело в моем распоряжении. И я обещал Ее Величеству Селестии, что буду распоряжаться тобой аккуратно и бережно. - Поставил в ее стакан трубочку и долил сок.
  - Именно это меня и беспокоит. - Луна назидательно помахала копытом.
  - Объясни развернуто. - Попросил я, усевшись с чашкой горячего чая.
  Пони задумчиво высосала полстакана.
  - Если ты помнишь, я достаточно долго прожила на луне. За это время я отвыкла от каких бы то ни было физических контактов. Я не подаю вида, но каждое твое движение меня настораживает.
  Луна медленно потянула сок через трубочку. Я молча ожидал продолжения, глядя, как столбик жидкости поднимается к ее губам. Она тянула не только сок, но и время.
  - Не скрою, я очень ценю твою заботу, мне приятно с тобой. И вместе с тем, ты часто шокируешь меня. Добавь сюда плохой опыт общения с первым человеком, которого я встретила, и поймешь, что у меня есть веские причины бояться тебя. Я понимаю, что ты не желаешь мне зла, но с этим ничего не поделать. Во всяком случае, за столь малый срок, ведь я с тобой всего два дня.
  Грустно опустив ушки, принцесса взглянула на меня с виноватой улыбкой. Я положил ладонь на ее копыто и ласково сжал.
  - Ну а чем я тебя шокирую?
  - Своей непосредственностью и открытостью. Когда я жила во дворце с сестрой, между мной и другими пони всегда была некая дистанция, все обращались со мной вежливо и подобострастно, старались угодить. И всепони были для меня чужими. Я знала, что, как они служат мне, так же будут служить и любому иному. Понимаешь?
  - Да.
  - А ты - вот ты, рядом. - Луна пошевелила копытом под моей рукой. - Гораздо ближе, чем я привыкла. И помогаешь мне искренно, от души, без фальшивого угодничества. Я уже знаю, ты занимаешься мной, потому что тебе выгодно, чтобы я была чистой, сытой и в хорошем настроении. Тем не менее... вчера ведь тебе ничего не стоило отправить меня спать, а не ехать со мной в какие-то развалины, только чтоб я покаталась и полетала.
  - Думаю, ты также знаешь, почему я это сделал.
  - Знаю. И еще твое постоянное стремление быть рядом со мной, касаться, гладить, обнимать - меня одновременно и манит и пугает. Манит, ибо мне нравится, что ты ласкаешь меня, проявляешь внимание. Пугает же - пониманием, что моя жизнь целик...
  Этажом выше рухнуло что-то массивное. Луна настороженно подняла взгляд и уши к потолку.
  - Пьяный сосед упал, - фыркнул я, - не удивляйся, если еще услышишь грохот посуды. Для него это норма.
  - Пьяный... Ясно. Как я уже сказала, пугает то, что моя жизнь и сама я, как ты верно заметил, целиком в твоем распоряжении. Твои распоряжения подчас непонятны и двусмысленны для меня, я не знаю, как на них реагировать. Ты не кричишь, не командуешь - ты предлагаешь, но всегда так, что я не могу отказаться или у меня нет выбора. Или я в тупике, - Луна пожала плечами, - и просто молча выполняю то, что ты сказал.
  - Вона ка-а-ак?.. - Теперь была моя очередь задуматься над чаем.
  - Вот так я и балансирую, благодаря тебе, на грани между страхом и удовольствием.
  - А можешь подсказать, когда у меня были двусмысленные распоряжения? Которые смущали и пугали.
  - Ну, что я должна была подумать, когда ты сказал мне встать в этакую позу с расставленными ногами, да еще и обнял меня всеми четырьмя?
  - Я тебе ясно сказал сразу - чтоб тренировать крылья. О чем тут еще можно думать?
  - В таком случае, это самая странная тренировочная поза в моей жизни. Страннее только оседлать облако и летать с ним, спиной вниз.
  - Все просто: я держу тебя, чтоб могла махать крыльями достаточно сильно, и при этом не улетела в потолок. Расчет был таков, что меня ты не поднимешь.
  - Все гениальное - просто. - Хмыкнула пони.
  - Другие пугающие случаи есть?
  - Я не знаю, стоит ли рассказывать о них.
  - Как хочешь.
  - Есть еще вопрос, но вот как поудобнее спросить? - Луна почесала грудь.
  - Прямо.
  - Ну да, вот так на-гора и выложить?
  - А что?
  - Ладно, скажи, я привлекательна для тебя, я тебе нравлюсь?
  - Ты-ы? - С нарочито скептичным выражением лица оглядел принцессу от рога до копыт. - Нравишься и очень даже привлекательна.
  - Но при этом ты не намерен... гонять меня по комнате? - Голос Луны к концу фразы неуверенно затих.
  'Гонять ее по комнате'? О чем она? Озадаченно взглянул на собеседницу - грустно сжавшаяся на табурете, пони казалась меньше обычного и смиренно смотрела, будто в ожидании приговора.
  'Гонять по темному, грязному подвалу, валить на мешки с овощами, связать и изнасиловать!' - Вспомнилось вдруг. О, боже... Я прикрыл увлажнившиеся глаза. Она боится повторения этого со мной.
  - Нет, Луна, гонять и насиловать тебя я не буду.
  - Правда? - Она несмело подняла ушки.
  - Да.
  - Честно?
  Отставив чашку, оперся рукой на край стола, наклонившись к Луне вплотную. Она не сдвинулась, а лишь изогнула шею, отстраняя голову.
  - Гр-р-рм, а какой мне смысл врать? - Спросил я весьма агрессивно. - Ты и сама должна понимать - если б я захотел тебя отыметь, я мог сделать это уже давно, много раз, и не встречая особого сопротивления. Но я не делаю, и не намерен.
  Пони уперла копыто в мою грудь, заставляя отодвинуться. Прислонясь к стене, я раскрыл пакет печенья и разом набил полон рот.
  - Как раз это я понимаю. Но, позволь спросить, почему ты не намерен? Можно узнать причину?
  - Причин две, моральная и материальная. Тебе какую? - Протянул Луне печеньки на ладони. Поколебавшись, она все же не стала брать губами с руки, а забрала угощение копытом.
  - Полагаю, материальную я знаю и даже могу выразить твоей любимой фразой: 'не выгодно'. Так?
  - Мр-р-рм-м. - Согласился я, запивая сухое печенье.
  - Тогда моральная в чем заключается?
  - Для меня секс - одна из самых светлых сторон жизни. Выражение абсолютного доверия партнеру, готовность отдаться ему и принять его, подарить ему наслаждение. Это священнодействие сотворения новой жизни. Два существа, сливаясь воедино, дарят жизнь новому существу и берут на себя ответственность за его судьбу.
  Долил в свою чашку воды, выпил.
  - Потому, я считаю, что секс и насилие - несовместимы. Ни в каком плане. Насиловать тебя, заставлять страдать, бояться и ненавидеть, только ради того, чтоб самому получить кратковременное удовольствие, в ущерб тебе - это низость, вызывающая отвращение. И я так не сделаю. Для меня большое счастье видеть твои ясные глаза, живую улыбку, искреннюю радость, слышать смех и цокот копыт, расчесывать искрящиеся волосы и гладить бархатный бок.
  Луна не моргая смотрела на меня. Печенья упали с ее копыта.
  - Зачем мне ломать эту нашу хрупкую дружбу и отношения, 'наслаждаться' тобой против твоего согласия, а потом видеть тебя плачущей в углу за диваном, напуганную, недоверчивую, дрожащую от каждого шороха? Это мне совсем не в радость. Я хочу, чтоб ты была счастлива со мной, Луна.
  Медленно спустившись с табурета, аликорн шагнула ко мне на задних ногах, я внезапно оказался в темно-синем коконе - впервые Луна обняла меня крыльями, и видимо, это было выражением особой близости. В ответ я ласково обнял ее за бока и спину пониже крыльев, и привлек к себе.
  - Лайри, я глубоко тронута. - Шепнула она.
  - Я тоже.
  - Все же, я хочу прояснить кое-что до конца. - Разомкнув объятия, Луна слегка опустила крылья и стояла, опираясь на мои плечи передними ногами. - В твоем поведении есть моменты, указывающие на желание близости.
  - Какие?
  - Ухожевание - один из интимных жестов. Когда ты жевал мое ухо, а потом уложил на спину и ласкал, я была шокирована, и лишь надеялась, что если ты продолжишь любить меня, то хотя бы будешь нежен со мной.
  - Однако я не продолжил.
  - Да, и я сильно удивилась. Я не понимаю твоих действий.
  - Звери часто жуют друг другу уши, это знак ласки, дружбы, любви. Но вовсе не означает желание спариться. Я подумал, что тебе понравится, если поласкаю вот так твои ушки. А продолжать все в секс я и не собирался.
  - Мне... действительно понравилось. - Улыбнулась кобылица.
  - Ну, если понравилось, могу повторить при случае. Расслабься и получай удовольствие.
  - Но если мне что-то не понравится, я намекну.
  - Никаких намеков, Луна. Я не утруждаю себя замечанием и расшифровкой невербальных сигналов. Твои жесты я замечаю только самые выраженные, и толкую, опираясь на сходство с похожими жестами у людей и животных. Я не знаю, какое значение вкладываешь ты в жесты и слова, привычные для твоего мира и быта. Могу лишь догадываться. Понятно?
  - Да.
  - Поэтому не надо намекать. Нравится что-то? Скажи прямо. Не нравится? Опять же - скажи. Хочешь что-то? Попроси. И не парься.
  - Так, Лайри, выпускай меня, надо отойти. - Луна отступила на шаг, я выпустил ее, и принцесса зацокала в сторону ванной.
  
  ***
  
  Повозившись с кранами, пустив холодную воду, я умыла морду и с усталым вздохом оперлась на край раковины, глядя в зеркало. Столько переживаний и происшествий за одно лишь утро: меня рассматривали спящую, и кажется, даже щупали, испугали, напоили, заласкали чуть не до обморока, шокировали, накормили, надо мной посмеялись, я рассказала историю своей кьютимарки, умудрилась обидеться на пустом месте, снова испытать шок и вину, побороться, 'полетать' в экзотической позе, пережить обмен энергией с чуждым мне существом и, в довершение всего, я наконец убедилась, что изнасилование мне не грозит.
  Не много ли событий за час для одной заблудшей принцессы? И что ж я за чучело такое теперь? Снова плеснув в морду холодную воду, завернула кран и села на крышку туалета. Потрудившись копытами и зубами, развязала узел на хвосте. Выровняв и разгладив перья, недосчиталась одного махового пера. Наверное, обронила, летая в развалинах.
  Хм-мпф... если мыслить категориями Гепарда, то мне тоже 'не выгодно' с ним ссориться. Кто, как не он, будет кормить меня, ласкать и расчесывать? Я всеми силами постаралась вернуть себе облик, подобающий моему социальному статусу, но грива упрямо не поддавалась действиям копыт и вид хвоста оставлял желать лучшего. При мыслях о ласках я встрепенулась, почувствовав легкое возбуждение. Неужели Лайри не знает, что делает и ласкает меня просто так, без умысла? А откуда ему знать? Ох, хороша маяться. Если не понравится что-то, скажу. Но его пальцы, скользящие по шкуре, то слегка касаясь, то почесывая... как это может не нравиться?.. Или все же он знает, хотя бы догадывается и намеренно не переходит некую грань? И он любит причинять мне удовольствие вот так, держа в неопределенности и напряжении?
  Мои крылья непроизвольно вздрагивают и приподнимаются. С такими мыслями я досижу до прочного 'крылатого стояка' и хорошо, хоть не придется объяснять причину этого пикантного явления. Потрясла крыльями, расслабляя их. Уже второй 'стояк' за утро, и да, никак не предполагала, что крылья могут жестко встать от злости. Задумчиво почесав рог, вышла из ванной.
  Лайри ходил по комнате на четырех конечностях, собирая разлетевшиеся при тренировке предметы. Кажется, это были письменные принадлежности. Решив помочь, я тоже прошлась, подхватывая губами цветные заостренные палочки.
  - Спасибо, Ваше Величество. Вроде как все карандаши нашли, остались под диваном разве что.
  - Ох, кот, 'Величеством' будешь называть, когда вернемся в Эквестрию, и мою голову увенчает принадлежащая по праву корона. А пока для тебя я просто Луна. - Ответила, выплюнув ему на ладони свои находки.
  - Ты не просто, ты обаятельная Луна. - С откровенно наглой улыбкой возразил Гепард.
  - Хватит льстить мне, а то начну сомневаться в искренности твоих слов. - Нахмурилась я.
  - Лесть - это если заведомо лгут или преувеличивают достоинства. А я не лгу. По мне, ты прекрасно выглядишь, Особенно когда улыбаешься и смеешься.
  Слыша это, я не сдержала улыбку.
  - В том и дело, что вид мой далеко не прекрасный.
  - И чего же не хватает этому виду?
  - Мои копыта надо подровнять, я постоянно цепляюсь за ковер, когда иду и это очень неудобно. Мои грива и хвост нуждаются в расчесывании.
  - Займемся копытами сначала. Прошу принести из коридора газету, под шкафом их пачка, а я пока на балкон.
  Что такое 'газета'? Лайри случайно задал мне головоломку, попросив принести то, не знаю что. Заглянув под шкаф, я увидела пыльную обувь, пестрые коробки, и стопку белых листов. Должно быть это и есть газеты. Пошарив копытом, вытянула верхний лист, и взяв его за угол губами, вернулась в гостиную.
  С балкона человек принес длинные плоские железки. Остановившись у стола, он ткнул пальцем в большую черную коробку - часть коробки отскочила, Лайри вынул из нее прозрачный предмет, внимательно рассмотрел, читая надписи, перевернул, сунул обратно в коробку, закрыл, снова нажал и послышался приятный женский голос:
  
  'Мой костер в тумане светит,
  Искры гаснут на лету.
  Ночью нас никто не встретит,
  Мы простимся на мосту...'
  
  Я подошла к столу, с удивлением слушая песню. Тут же на столе увидела свое потерянное перо, и обрадовалась, что оно здесь, а не где-то на улице.
  - Как это поет?
  - Я не смогу объяснить, будет очень много непонятного для тебя. Могу научить пользоваться и слушать песни.
  - Пока послушаю эту.
  - Хорошо, Луна, ложись на бок и клади ноги сюда. - Лайри расстелил газету на полу.
  - Впечатление, что мне отпиливают копыта. - Сказала я после непродолжительной возни напильником.
  - Так и есть. Я просто стачиваю все неровности. И мне не приходилось раньше работать с лошадьми, потому действую чисто наобум.
  - Я пони, а не лошадь.
  - 'Покатался я на пони, это маленькие кони' - вполне верная строчка из стишка, хорошо передает суть. - Лайри поднял газету за углы, собирая опилки в кучку, и взялся за следующую мою ногу. - Вообще, люди лошадям копыта подковывают.
  - У вас есть лошади? - Встрепенулась. Неужели Эквестрия ближе чем я полагала?
  - Есть. И пони есть. Но не такие как ты. Менее разумны, с ними нельзя поговорить, как с тобой, и они все поголовно 'земнопони'. Ни пегасов, ни единорогов.
  - Все же, я бы хотела на них посмотреть.
  - Думаю, я смогу тебе показать. Не вживую, но достаточно хорошо. Есть на примете яркий приятный фильм.
  - Фильм? О чем ты говоришь?
  - Луна, я забыл, что ты не из мира сего. И снова говорю незнакомыми словами.
  - Ну так объясни или покажи. - Лежа на боку, я ухитрилась сделать красноречивый вопросительный жест передними ногами.
  - Сперва решаем вопрос с этим. - Лайри постучал напильником по заднему копыту, стряхивая опилки, ощупал пальцами края и продолжил точить заусенцы. - А потом будем выполнять другие просьбы Вашего Величества.
  - Хм-м... Скажи, ты подчиняешься только приказам Селестии?
  - В рамках этого задания - да. А что?
  - Я младшая сестра Селестии, и тоже принцесса. Могу ли я приказывать тебе как правящая особа?
  Обе руки человека были заняты копытом и напильником - Лайри согнул свою ногу и почесал нос коленом.
  - Мр-р-рм, Тия не оговаривала этот вопрос. Думаю, да, можешь. Но с условиями.
  - Да? - Я наставила уши прямо.
  - Приказ должен быть логически обоснован и понятен. Как вот этот, насчет копыт. - Взявшись за последнее необработанное копыто, человек поднял ногу повыше, этим перевернув меня на спину.
  - Так. Что еще?
  - Приказ должен быть выполним в рамках моих возможностей. Искупать тебя - выполнимо. Достать для тебя звезду с неба - невыполнимо.
  - Ясно. Это все?
  - Нет. Твой приказ не должен противоречить заданию Селестии. Я обязан содержать тебя сытой, чистой, в тепле, безопасности. - Лайри сосчитал на пальцах, загибая их по очереди. - А если сочту нужным, то и под замком. Теперь - все. Готов служить Вашему Величеству. - Сложив пальцы, он прижал кулак к груди.
  - Хорошо. - По-гвардейски четкое последовательное изложение условий несколько ошеломило меня, и я замолкла, дав Лайри возможность спокойно доводить копыта до ума. Черная коробка на столе пела о давно увядших хризантемах. О любви. Цветах. Растениях.
  - Мой рыцарь, - ласково улыбнулась я, - после того как ты научишь меня слушать песни, я уже буду знать, какой приказ станет первым для тебя.
  - Хорошо, Принцесса Луна. - Лайри одарил меня взглядом, от которого в душе зародилось нежное трепетное тепло. Я выдержала это испытание и не отвела глаза - наконец, Гепард улыбнулся и опустил взгляд, собирая напильники и газету. Впрочем, я готова была поспорить на трон и корону, что он ни йоты не смутился, а лишь уступил мне. Я лежала перед ним на спине, вверх копытами, с распластанными по полу крыльями, разметавшейся гривой, неотразимая во всей своей красе.
  Отнеся инструмент, человек опустил поющую коробку на пол, лег рядом со мной и начал учить обращаться с тем, что он называл 'магнитолой', хотя к магии оно не имело ровно никакого отношения. Вскоре я узнала значения тех самых кружочков и стрелочек, что раньше привлекли мое внимание на другом ящике, а так же поняла, что голос хранится в плоских прозрачных коробочках, которые надо вставлять в магнитолу определенным образом.
  - Когда вставляешь, старайся не касаться пленки языком, чтоб не испортить ее.
  Держа кассету губами, я аккуратно вложила ее в магнитолу и задвинула крышку носом. Примерившись, нажала рогом на кнопку со стрелкой - раздалось шуршание, затем пение. Краем копыта подкрутив колесо громкости, немного послушала и, снова рогом, нажала на кнопку с квадратиком - песня прервалась.
  - Все знают, что я живу один. Поэтому, если ты слушаешь музыку без меня, делай звук потише. Незачем привлекать внимание соседей.
  - Запомню. - Со второй попытки я смогла взять кассету за уголки краешками копыт, вытянуть из магнитолы и уложить в коробочку.
  - Умница, Луняша, отлично справляешься.
  - Я надеюсь, ты тоже отлично справишься с тем, что я скажу. Пойдем на балкон.
  Стало заметно холоднее чем вчера. Зябко вздрагивая, распушила перья и плотно прижала крылья к бокам. Лайри выжидающе оперся на подоконник.
  - Вон там сад. - Указала ногой на соседний балкон. - Сумеешь добыть мне свежих листьев оттуда?
  Пристально всматривающийся в заросли, человек был очень похож на своих тотемных сородичей-гепардов.
  - Да, смогу.
  Пройдя за Лайри в спальню, я улеглась на его широкой кровати, и с любопытством смотрела, как он переодевается.
  - Пони тоже носят одежду, но не в таком количестве.
  - А для чего одежда вам? - Спросил Лайри, надевая второй свитер.
  - Прежде всего одежда для разной погоды: шляпы и легкие плащи летом, теплые куртки, шарфы, шапки и обувь - зимой. Спецодежда рабочих и служащих оберегает от травм, наглядно показывает род занятий. Гвардейцы на время службы облачаются в доспехи. И наконец, роскошные головные уборы и платья для торжеств. А обычно мы все ходим без одежды.
  - Но как вы ее надеваете и снимаете, без рук?
  - Одежное заклинание кастуется на саму одежду и срабатывает при определенных словах или жестах. Таким образом, почти вся одежда у поней зачарована.
  - Прижал к груди рубашку, сказал: 'Рубашка, наденься!' - и хлоп, она на мне. Так?
  - Да.
  - О-о-очень удобственно, никакой возни. - Лайри проверил карманы, надел шапку, и ласково потрепал меня по голове. - Пойду я, добывать листья.
  Я пошла за ним в коридор, смотрела, как он обувается и отпирает дверь. Из коридора дуло сыростью и холодом.
  - Подожди. - Стукнула копытом по его ноге.
  Он молча обернулся. Я встала на задних ногах, опираясь одной передней на стену, а другую положила ему на плечо.
  - Знаешь, когда я сердилась на диване... Я не думала над тем, что я сказала... Но я сказала правду - я не хочу потерять тебя, Лайри. Прошу, будь осторожен.
  Обняв меня рукой за шею, Лайри нежно поцеловал нос.
  - Я вернусь.
  Дверь закрылась, щелкнули замки. Немного постояв, я задумчиво облизнула нос. Вернувшись в гостиную, села копаться в куче кассет, гадая, что же послушать.
  
  ***
  
  Яркий свет резанул по глазам, вынудив замереть на пороге подъезда. Ветер метал в лицо крохотные сюрикены колючих снежинок. Надев темные очки, я закрыл дверь и огляделся, принюхиваясь. Утренний морозный воздух наполнил грудь свежестью. Довольно муркнув, зашагал в сторону магазина.
  Снег летел, ложась пушистыми шапками на головы фонарей, оседая на деревьях сказочными кружевами, укутывая мир белым саваном. Машины упрямо кроили полотно зимы, с досадой смахивая дворниками прилипший на стекла снег.
  Низко над дорогой нависала ветвь дерева с кристально чистым, сверкающим снегом. Я взял снег губами - он оказался необыкновенно вкусным.
  Людей на улице было мало. Впереди меня шла молодая пара с детенышем в коляске. Оживленно разговаривая, не заметили, как под ноги упало что-то блестящее. Я подобрал потерю, это был твердый картонный ярлычок от какого-то товара, с очень красивым голографическим узором: мозаика цветных треугольников, переливающихся радугой. Настоящее детское сокровище. Вытерев драгоценный артефакт рукавом, ускорил шаг.
  - Привет, ваш детеныш игрушку уронил. - Тронул парня за плечо.
  - Чего? - Удивленно уставился молодой отец. Впрочем, я давно привык, что 'слезные полосы' на моем лице нередко вгоняли сторонних людей в ступор.
  - Это же ваше? - Подал картонку на ладони.
  - Ах, спасибо, да. - Встрепенулась девушка и, забрав ярлычок, передала дочурке. Кивнув, я пошел дальше. На другой стороне улицы остановил развозчика чая, взял стаканчик кипятка без ничего.
  Магазин 'Глория' располагался в квартале от моего дома и представлял собой протянувшийся через все здание узкий коридор с прилавками. Придержав дверь для входящего старика, я направился в отдел видеопроката, на ходу убирая очки в карман.
  Продавец, непредставительный низкорослый мужчина, смуглый, с жиденькой шевелюрой и бегающими как у крысы глазами, встретил меня равнодушным кивком.
  - Мр-р-рм, что нового тут? - Сложив руки на груди, оперся локтями на сколоченный из досок прилавок, осматривая ряды кассет.
  - Ничего, третью неделю уже, все одно и то же. - Продавец уныло махнул рукой. - Что-то надо?
  - Надо. Про лошадей есть чего?
  Передо мной легли 'Серебряный конь', 'Белая грива', 'Легенда белой лошади', 'Черный скакун'.
  - Как всегда, на неделю?
  - Да. И еще хочу купить кассет подлиннее. Не важно о чем.
  К лошадям присоединились 'Могучий Джо Янг', 'Путь Карлито' и 'Падение Берлина'. Заплатив, сложил кассеты в сумку и хотел идти, но вдруг продавец положил руку на сумку.
  - Знаете что? На следующей неделе меня тут уже не будет.
  - Выселяют?
  - Такие дела, - развел руками, - может, купите еще чего, впрок?
  - Давай.
  - И давно хотел спросить, на что вы их переводите, эти длинные кассеты? - На прилавок было выложено два десятка коробок.
  - Записываю передачи о гепардах и роботах. И иногда мульты. - Вытряхивая кассеты из футляров, смотрю количество пленки на бобинах, откладываю в стопку те, где пленки больше.
  - А-а-а, ну ясно. Вот номерок, позвоните через неделю, я скажу, куда возвращать прокатное.
  - Спасибо. - Сунул клочок бумажки с записанным телефоном к одной из кассет.
  От видеопроката заглянул в отдел товаров для женщин, где разжился шампунем и отличной щеткой с густой мягкой щетиной. В отделе игрушек поинтересовался насчет роботов-трансформеров, но ассортимент был скудным, пара китайских самолетов попугайной расцветки не прельстили. Все же, сняв один самолет с крючка, повертел блистер, изучая модельку. По всей видимости, это подобие Старскрима 'Первого поколения'.
  - Сколько лет вашему ребенку? - Поинтересовалась ухоженная лоснящаяся тетенька.
  - Я себе смотрю, ребенка у меня нет. - Повесил 'заместителя Мегатрона' обратно, скучать в ожидании лучшей судьбы.
  Осуждающе хмыкнув, продавщица села. Не найдя ничего достойного внимания коллекционера, покинул магазин и, обогнув здание, спустился в подвал, где была обустроена игротека с полудесятком телеков и приставок. Постоял, глядя, как пацаны бьют друг другу морды в 'Теккене', гоняют Лару Крофт в катакомбах 'Томб райдера', разбивают ящики с Бандикутом и отрывают колеса на дорогах ураганного 'Твистед металла', но самому тратить деньги и время на игры не хотелось, тем более, что блокнотик с паролями остался дома, а без него начинать игру с нуля было скучно.
  Вдоволь нагулявшись, уже подходя к подъезду, вспомнил задание Ее Величества, и за чем, собственно, вышел на улицу. Свернул в соседний подъезд. Я знал, где живет владелица балконного сада.
  На мой звонок дверь отворила красивая немолодая женщина. Приятно округлые черты ее лица излучали то неуловимое чувство умиротворения, присущего людям, которые многого добились в своей жизни и посвятили себя любимому делу.
  - Здравствуйте, Галина Николаевна. У меня несколько необычная просьба насчет ваших цветов.
  
  ...Открывая дверь своей квартиры, услышал негромко звучащую музыку. Оставив сумки, прокрался по коридору в гостиную, выглянул из-за угла. Принцесса Луна самозабвенно танцевала, взмахивая крыльями в такте песни, ухитряясь не сталкиваться с мебелью, и подпевала Надежде Кадышевой.
  
  За мои зеленые глаза
  Называешь ты меня колдуньей.
  Говоришь ты это мне не зря -
  Сердце у тебя я забрала.
  
  Все меня ругают, что женат,
  Что уже детишек у вас двое.
  Что же делать мне с тобой тогда?
  Что же делать мне с тобою?
  
  Сев на пол, я любовался грациозной танцовщицей. Она наполняла песню новым смыслом, движением и силой. От крыльев Луны по комнате гулял ветерок. Ее волосы ниспадали, подобные сияющим водопадам.
  
  А я вовсе не колдунья,
  Я любила и люблю.
  Это мне судьба послала
  Грешную любовь мою.
  
  Заметив меня, принцесса остановилась на полушаге и артистично прикрыла мордочку крылом, словно веером, а другое крыло развернула высоко над головой.
  - Ваше Величество, вы воистину великолепны. - Медленно зааплодировал я.
  Сложив крылья, Луна выключила магнитолу и подошла ко мне.
  - Я рада тебе, Лайри, даже если ты вернулся с пустыми руками. - Сказала она, склонившись надо мной и нежно прикоснулась носом к носу, дыхание кобылицы согрело мои губы.
  - Не с пустыми. Просто я редко ношу что-то в руках. - В ответ прикоснулся ладонью к щеке Луны и потерся носом о ее нос, наслаждаясь близостью очаровательного создания. Зеленые глаза манили неземной красотой и мудростью веков, неподвластной человеческому разуму.
  - Луна... я не узнаю тебя. - Прошептал.
  - Разве я сильно изменилась? - Тихо вопросила аликорн. Наши губы почти соприкасались.
  - Да. Ты стала уверенной, спокойной и очень красивой.
  - За это спасибо тебе, Лайри. Без тебя я была бы совсем иная. - Пони наклонила голову, как бы положив на мою ладонь. Я почесал ее скулы и шею другой рукой, купаясь в исходящей от Луны теплой благодатной ауре, вбирая энергию добра и счастья.
  - Тебе не жарко? - Луна заметила блестевшую на виске каплю пота.
  - Жарко. Но общение с тобой того стоит.
  Чтобы не подвергать Луну лишнему стрессу, я не стал раздеваться донага, как обычно, а переоделся в сухое. Развесив сушиться пропотевшую одежду, пришел с сумками на диван. Принцесса уселась напротив, с любопытством глядя то на меня, то на сумки.
  - Итак, Ваше Величество, задание выполнено. - Подчеркнуто торжественным тоном отрапортовал, вынимая из одной сумки листья, завернутые в газету.
  - Благодарю вас, мой верный рыцарь. - Столь же торжественно ответила Луна, приняв сверток. Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.
  - О, их тут много, и даже цветы есть! - Восхитилась пони, развернув газету и раскладывая зелень. - С какого ж начать?
  Я наугад поднял листок фиалки, темно-зеленый, ворсистый, с кружевным краем. Взгляд Луны последовал за ним. Повертев листок, нежно провел им по носу принцессы и поднес к ее губам. Она не спеша схрупала лист, задержала губы на пальцах, будто целуя.
  - Спасибо.
  - Да. Если поставить листья в воду, они дольше будут свежими. Продлишь удовольствие.
  - Конечно, поставим. Как ты добыл их?
  - Пришел к садоводу и сказал правду.
  - Ты... рассказал правду... обо мне?.. - Луна ошарашенно уставилась на меня.
  - Я сказал, что у меня дома живет крылатая, рогатая, говорящая синяя лошадь, она видела ваш прекрасный сад на балконе и страстно мечтает полакомиться вот этими листьями. Прошу вас подарить ей по одному листу от каждого цветка. - Поведал я с преувеличенным драматизмом.
  - Да уж, правда, поданная в виде абсурда, уже не выглядит правдой. - Улыбнувшись, пони съела еще один листик.
  - И это сработало.
  - Очень рада. А что еще в сумках?
  - Шампунь для тебя. Чипсы. Довольно вкусная штука. - Вытряхнул три пачки 'Cheetos' с сыром, укропом и сметаной. - И те самые фильмы про лошадей.
  - Они слегка похожи на нас. - Луна рассмотрела коробку 'Белой гривы'.
  - Вот посмотрим вместе. А счас, Луна, закрой глаза.
  Аликорн взглянула вопросительно и с опаской на мои руки, на многообещающую 'дискордную' улыбку, которая уже успела насторожить Селестию. 'Ты не убить ли хочешь?' - Отразилась тень сомнения в ее глазах.
  'А она доверяет мне'. - Коварно усмехнулся, выхватывая из сумки щетку. Сидя с закрытыми глазами, Луна чутко шевелила ушками, слыша шорох целлофана. Вздрогнув, напряглась, когда коснулся щеткой ее головы. Выражение настороженности на мордочке сменилось радостью и удивлением. С довольным вздохом аликорн вытянула шею, и конечно, я не отказал ей в удовольствии, тщательно расчесав прекрасную волнистую гриву.
  - Спасибо. - Шепнула Луна, приоткрыв глаза. - Если б я могла достойно отблагодарить тебя...
  - Мр-р-рад помочь. - Вручил ей щетку. - Твой блаженный вид - уже достойная благодарность. И привет тебе от Селестии.
  - Как она?
  - Стала более оживленной, общительной, я угостил ее овсом и нектаром.
  - Во сне-то?
  - Да.
  - Не ожидала, что Тия способна действовать во сне. - Луна повертела щетку в копытах. - Как правило, снами заведую я.
  - Возможно, ей пришлось быстро научиться этому, чтобы найти тебя и организовать твое спасение. Как бы там ни было, когда я покидал сон, Селестия выглядела вполне довольной жизнью.
  Младшая принцесса счастливо вздохнула, рассматривая застрявшие на щетке мерцающие волоски и мыслями была где-то далеко. Наверное, вспоминала сестру.
  Тихо забрав газету, отнес листья на кухню и расставил их в чашках с водой, на столе и подоконнике. Открыв нараспашку дверь холодильника, уселся перед ним.
  - У нас есть, что съесть? - Спросила Луна из-за двери.
  - Всего вдоволь. - Подкатил апельсин под дверь.
  - Спасибо. - Сев за стол, Луна принялась чистить фрукт.
  Себе я разогрел остатки супа и банан на десерт.
  - Хм, насчет того, что я жру больше чем ты, это ты сильно раздул. - С усмешкой заметила пони, подбрасывая на копыте очищенный апельсин.
  - Я это сделал нарочно, чтоб показать тебе всю нелепость ситуации. Ну, не абсурд ли, сердиться пятьсот лет на того, кто живет всего семьдесят?
  - Не абсурд - для меня. Пятьсот?.. Погоди. - Луна отмахнулась ногой, сосредоточенно жуя апельсиновую дольку. Вдруг она выбежала из кухни, и быстро вернулась с карандашом и бумажкой в зубах. Копытами прижав бумажку к столу, пони что-то писала, держа карандаш зубами. Наконец, сплюнув карандаш, перечитала написанное.
  - Так... По моим подсчетам, я сердилась на луне первые пятьсот лет. Затем четыреста восемьдесят семь лет я успокаивалась. Затем попала сюда. Если все верно, срок заклятия, наложенного Элементами Гармонии, истекает только через тринадцать лет.
  - Ну и что?
  - Ну и то - если я вернусь в Эквестрию, не отправит ли Селестия меня обратно на луну, доживать эти тринадцать лет? Чисто из принципа.
  - Не думаю. Она тоскует по тебе и очень ждет встречи с тобой, хотя бы во сне.
  - Звучит утешительно.
  - Да, утешать тебя - тоже часть моего задания.
  - Ты утешаешь меня только лишь потому что тебе 'задали'? А если все пойдет из копыт вон? - Подкинув дольку, пони ловко поймала ее ртом.
  - Не только. Мы с тобой и Селестией должны сделать все, что в наших силах, чтоб вернуть тебя на родину. Даже если ничего не получится и ты будешь обречена жить в моем мире - я тебя не брошу.
  - Но ведь это может сильно изменить твою жизнь. Я уж молчу о себе. - Луна протянула мне половину апельсина.
  - М-м-ба, а что я теряю? - Положил дар аликорна рядом с тарелкой.
  - Ну, я не знаю твоей жизни, могу предположить лишь общее: дом, семья, работа, друзья, личное время. И я поверх всего этого. - Пони развела передними ногами, в ее глазах читался немой вопрос.
  - Луна, помолчи, подумай и попробуй уложить все свои мысли в одну фразу, если можно.
  Перевернув бумагу чистой стороной вверх и взяв в зубы карандаш, принцесса надолго замолкла. Я доел обед и апельсин и ждал, попивая воду. Наконец, Луна обратила ко мне свой чарующий взор:
  - Если свести все, что я думаю, к одной фразе, она звучит так: 'Я благодарна за все, что ты сделал, но не хочу быть обузой для тебя'. - Луна с облегчением выдохнула, как бы избавляясь от тяжкого груза.
  - То есть, принимая от меня заботу и пищу, ты невольно чувствуешь себя обязанной?
  - Да.
  - Ясно. Пойдем, поговорим на диване.
  - Пошли. - Тихо, с каким-то безразличием согласилась Луна и вышла из кухни первой. Или она уже сожалела, что подняла эту тему? Я взял с собой еще теплый банан, а также забрал со стола карандаш и бумагу, испещренную незнакомыми понячьими письменами. У Луны был аккуратный мелкий почерк.
  
  ***
  
  - Позволь расчесать твой хвост? - Спросил Лайри. Стило и бумагу он кинул на стол, а банан положил на спинку дивана.
  Подав ему щетку, я легла, как лежала недавно, головой на подлокотнике и с интересом смотрела на человека, надеясь подметить закономерность в его поведении. Сев рядом, он вытянул хвост во всю длину и уложил на свои колени. Руки плавно вели щетку, приглаживая волосок к волоску. Так и есть - движения замедлились, стали расслабленными, словно человек впал в транс. Время от времени Лайри смотрел на меня, и я почти физически ощущала его блуждающий взгляд - он скользил, лаская изгибы моего тела и нигде не задерживаясь надолго.
  - Луна, давай обсудим по порядку все то, о чем ты беспокоишься.
  - Я слушаю.
  - Мой дом - это и твой дом тоже. Обсуждая с Селестией план помощи, я сразу решил, что ты будешь жить со мной. И я рисковал своей жизнью и здоровьем, поселив у себя чужое незнакомое существо. Ведь даже Селестия не могла сказать, как повлияла на тебя почти тысяча лет отшельничества, да еще общение с тем... 'человеком'.
  - Ты рисковал? - Удивилась я. - Когда?
  - Бра-а-аво, а кто чуть не лишил меня слуха, возмущаясь 'унизительными' условиями содержания? Кто готов был проткнуть рогом, который 'используется только для магии'?
  Лайри легонько ударил меня щеткой по кьютимарке - всхрапнув от неожиданности, я поджала ногу. Довольный эффектом, Гепард тихо муркнул и продолжил расчесывать хвост.
  - Как видишь, сожительство с принцессой - опасно для жизни обывателя.
  - Вижу. - Озадаченно буркнула в ответ.
  - Тем не менее, я за это взялся. Кроме желания вызволить тебя из неприятностей, у меня были и другие мотивации. Я хотел получить новый необычный опыт в жизни - и вот получаю. Ведь ты - настоящее приключение дома.
  Рассмеявшись, Лайри повесил себе на шею среднюю часть хвоста и заботливо причесывал конец.
  - Знаешь... я признаю, что в отношениях с тобой зашел гораздо дальше, чем просила твоя сестра. И Селестия даже сердилась. По договору, я должен просто кормить тебя и держать в тепле. Но, Луна, я видел, в каком ты была состоянии.
  Наклонившись ко мне, Лайри положил ладонь на крыло. Я пристально смотрела в его глаза, понимая, что сейчас он скажет самое важное для меня. То, что подтвердит мои догадки и развеет сомнения.
  - И намеренно вышел за границы дозволенного Селестией.
  Я легонько шевельнула крылом, желая подбодрить человека. Он помолчал, поглаживая перья и зарываясь в них кончиками пальцев.
  - Луна, я дарю тебе свою любовь, ничего не требуя взамен. Почему - я уже говорил.
  Этого я не ожидала. Любовь? Но?.. Усилием воли подавив нарастающую волну вопросов, задумчиво прикрыла глаза. Если он говорил об этом раньше, почему я была глуха? Или не придавала значения его словам?
  Уложив расчесанный хвост рядом со мной, Лайри лег, опираясь на локти, и продолжал гладить крыло, бок и бедро. Его близость и непринужденность будоражили, мысли рассыпались, не желая выстраиваться в логическую цепочку.
  - Пожалуйста... отодвинься! - Попросила, наверное, слишком резко и громче, чем надо бы, внезапно ощутив себя загнанной в угол. Прижав уши, я нервно вздрагивала, все еще сдерживаясь от более агрессивных и опрометчивых действий.
  Человек молча пересел на другой конец дивана, не показывая ни удивления, ни обиды.
  Уткнув морду в копыта, я часто и напряженно сопела. Ко мне вернулось знакомое, до тошноты противное чувство пустоты и одиночества, разбавленное горечью раскаяния. Чем Лайри заслужил такое отношение? Всего лишь своей заботой? Его внимание, любовь, чрезмерная близость, ласки... Испугавшись, я отвергла это все и вновь осталась одна. И ни с чем. Неужели я столь одичала? Никто из пони, с кем я была знакома, не люб...
  Диван скрипнул. Затаив дыхание, я косо посмотрела на человека - взяв со стола небольшую доску, чистый лист, карандаши, он снова сел на диван и принялся рисовать, положив лист с доской на колени.
  Ни взгляда, ни слова ко мне, как будто меня нет. От нестерпимой обиды защемило сердце, по щекам скатились горькие слезы, я всхлипнула, надеясь не быть услышанной. Никто из пони не любил меня. Их интересовало мое положение в обществе, возможность приблизиться ко двору, завести нужные связи. Все, что угодно, но не я сама. И я, свободная, независимая, окруженная блеском и роскошью, всегда прекрасно это понимала. И оставляла за дверью знатных ухажеров.
  Вытерев слезы, вздохнула. Что же теперь? У меня нет титула, влияния, связей, богатства, даже простейшей магии, я - никто в этом мире, снова одинока. А самое главное - ничего не понимаю. Ладно, для Селестии я прежде всего - товар, и она заплатила б любому, кто вытащит меня из подвала. Но Лайри - просто наемник, выполняющий работу. Невесело усмехнулась, вспомнив, как обозвала его 'деревенским земнопони' - сейчас я назвала бы его грифоном, нежели пони. Чем же объяснить его поведение, за что он любит меня, когда мне нечего предложить ему? Понятно, его привлекает мой необычный вид, как привлекал и прошлого человека. Однако Лайри также интересуется моими чувствами и переживаниями, стремится, чтоб с ним мне было хорошо. М-м-м, горячая ванна, сытный ужин, сон под теплым одеялом, прогулка и катание, ласки, экзотическая тренировка крыльев, листья из недосягаемого сада, красивые песни, задушевные беседы - как же это прекрасно. И он еще говорит, что ничего не просит в ответ, ему достаточно, что я лежу рядом счастливая и позволяю гладить себя. А как я ему ответила, а, понина этакая?
  От непривычных дум раздраженно заворчала, зная, что вот-вот навалю огромный сеновал, разгребать который придется мне одной. Нет, так быть не должно. Тяжело вздохнув, поднялась, подошла к Лайри, чувствуя, как под ногами, в унисон моему стенающему самолюбию, натужно гудят диванные пружины. Я не уверена, что он поймет меня и не оттолкнет, как я его.
  Подняв взгляд, Лайри тепло улыбнулся. От искренней дружеской улыбки я чувствовала себя не принцессой, а тираном, мне хотелось рыдать. Посмотрев на рисунок, остолбенела - человек изобразил меня. Угловатой, с резко заостренными чертами, странно изломанными хвостом и гривой, а венцом шедевра оказалась небольшая грозовая туча над моей головой. Из тучи лил косой дождь, и молния била в рог. Голубые полоски тянутся от глаз по щекам - Лайри заметил минутную слабость и слезы. Уязвленная гордость брыкалась, лягала мой круп, требуя надменно фыркнуть и уйти прочь. Но уходами, отказами, лишениями, одиночеством - я уже была сыта по уши.
  Преклонив колени, взяла рисунок губами, смяла и выплюнула на пол. Затем носом отпихнула доску.
  - Лайри, я незаслуженно обидела тебя. - Вздохнув, положила голову на его ноги.
  - Да. - Рука опустилась на загривок. Мне показалось, или зарывшиеся в гриву пальцы потянули за волосы сильнее обычного? Даже стало немного больно.
  'Мы же говорили!' - Хором возопили самолюбие и гордость.
  'Лягала я вас!' - Фыркнув, отправила обеих в хорошо знакомое отдаленное место.
  - Понимаю... Ты хочешь наказать меня?
  - Нет. - Пальцы расслабились, нежно массируя болящее место.
  - Но?.. - Привстав, посмотрела в лицо Лайри. - Почему?
  Он поддержал мою голову за подбородок.
  - Ты говорила, что боишься меня. Я был слишком близко и этим напугал тебя. Я понимаю.
  - Ты прощаешь меня?
  - Да. Ты уже поняла свою ошибку и последствия, ведь так? И если захочешь побыть одной - скажи об этом, по возможности, спокойно.
  - Поняла. - Улыбнулась, не зная, что еще ответить.
  - Луна, я говорил, что не требую ничего от тебя в ответ на мою любовь. Но об одном я все же попрошу.
  - О чем? - С виду я была невозмутимой, но внутренне болезненно сжалась в ожидании худшего.
  Лайри немного помолчал, лаская взглядом и кончиками пальцев черты моей морды.
  - Все время, пока мы вместе, оставайся милой, доброй, красивой Луной, которую я люблю. Чтобы мне было хорошо с тобой, как и тебе со мной. Это все.
  - Кот, ты меня напугал. Я ждала чего-то запредельного. - С облегчением рассмеявшись, положила копыто на грудь Лайри. - Да, я согласна.
  - Приятно слышать это. А чего столь уж непосильного я могу потребовать от крылатой пони? Я уже говорил, чем ты мне нравишься. Мне этого достаточно.
  - Значит, мне быть милой, доброй и... ТЫ СКАЗАЛ, ЧТО ЛЮБИШЬ МЕНЯ?! - От удивления чуть не поперхнулась.
  Лайри вдруг зажал мне рот обеими руками, взгляд его стал жестким, на носу появились складки, а верхняя губа приподнялась в хищном оскале. Я испуганно замерла, прикидывая, как выдергивать морду из его рук и куда уносить ноги. Неужели затронула запретную тему?
  - Луна, следи за голосом. Иначе рот тебе развязывать буду только на время еды.
  - М-м-м. - Кивнула, и меня сразу отпустили. Потерла губы ногой. - Прости, но я очень удивлена. Ты ведь сказал...
  - И повторю - да, я люблю тебя. Спасти такую прелесть и не влюбиться в нее - это надо быть бездушным кирпичом. Я не кирпич. - Гепард расслабился и зевнул.
  - Не знаю, радоваться мне или нет. Меня уже 'любили', и это было неприятно. - Грустно вздохнула.
  - То была не любовь, а похоть, - нахмурился Лайри, - он использовал тебя как хотел, не считаясь с твоими чувствами.
  - Я не желаю об этом вспоминать. - Отвернулась.
  - Так и не вспоминай, я тебя за рог не тянул. Замести эти негативные воспоминания позитивными.
  - Какими же?
  - Наслаждением жизнью со мной.
  - Но все же, это очень странно... - Задумчиво оглядела Гепарда с ног до головы. - Осознавать, что я стала для тебя особенной пони. Я не знаю, что и делать.
  - Быть может, пожелать друг другу долгой жизни и крепкой любви? И что значит 'особенная'?
  Раскрыв банан, Лайри протянул его мне - рассеянно откусив половину, я разом слиплась. Это внезапное затруднение позволило мне выиграть время для ответа и собраться с мыслями.
  - 'Особенная' значит любимая. - Наконец, проглотив банановый 'клей', сложила передние копыта умоляющим жестом. - Лайри, я рада твоей любви, но не уверена, что могу ответить взаимностью и назвать тебя моим любимым... человеком. Я верно сказала? Все же, это очень неожиданно для меня. И так быстро. - Смущенно почесала ухо.
  - Да. Я не тороплю тебя. Просто помни о моей просьбе. И не повышай голос до 'кантерлотского', он тут неуместен.
  - Помню, и сказала, что согласна.
  Посмотрев на стол, взглядом нашла перо, привычно напряглась, но ожидаемого свечения вокруг рога и пера не возникло.
  - Ну что за жизнь без магии?.. - Простонала с досадой и самолично пошла за пером. Взяв его губами, вернулась на диван, молча удивляясь непостижимой быстротечности событий. Или в этом мире иной темп времени, или я стала нерасторопная и мне нужно расслабиться, быть пластичнее, быстрее реагировать? Сев, положила перо к своим ногам.
  - Лайри, это чрезвычайно странный день для меня: находясь в чуждом мире, я узнаю от представителя чуждой расы, о его любви ко мне. Будь ты пони у меня в Кантерлотском замке, я выставила б тебя за дверь. Но тут, - с усилием провела копытом по морде, - я не сомневаюсь в искренности твоих чувств. Раз все приняло такой оборот, позволь познакомить тебя с одним из обычаев пони, который я знаю.
  Подняла перо на переднем копыте. А имею ли я право брать на себя ответственность за отношения с тем, кем абсолютно не знакома? Не ошибаюсь ли я? Вспоминаю банкеты, светскую знать, набившие оскомину ритуалы, постылые заученные беседы, и тех пони, которые были со мной. Я могла предсказать наперед все, что они скажут и сделают.
  Лайри медленно протянул ко мне руку, ладонью вверх. Скользнув взглядом вдоль руки, посмотрела ему в глаза. И не увидела лести, надменности, алчности, жажды славы, богатства, власти, которые легко читала в иных глазах. Лишь неколебимое, присущее крупным хищникам спокойствие. Он ждал. И я не знала, чего ждать от него. Но его действия говорили лучше слов.
  Маховое перо лежит на копыте вехой судьбы. Отступать мне некуда, раз уж предложила узнать обычай пони. Ну, в самом деле, я ж не брачный договор подписываю. И Лайри воспримет все так, как я объясню. Во всяком случае, я надеюсь на понимание с его стороны.
  - Если кобылка узнает о любви к ней жеребца, ей симпатичен этот жеребец и она согласна быть его 'особенной пони' - кобылка может подарить жеребцу какой-либо предмет, к примеру, цветок того же цвета что ее шерстка. Или же подарить прядку гривы, перо, причем этот случай считается знаком особой симпатии и признательности, жеребцы носят такие дары с гордостью. Что ж, Лайри, я дарю тебе мое перо.
  С улыбкой кивнув, подала, настороженно ожидая реакцию человека - он почтительно взял перо руками, словно драгоценный артефакт.
  - Благодарю, Принцесса, мне очень приятен твой дар. И с твоего позволения, я не буду носить его, потому что не хотел бы с...
  - Потому что ты отказываешься от моего подарка?! - Возмущенно перебила я. - Не разочаровывай меня! Я впервые в жизни вообще согласна быть чьей-то пони, и следую этому обычаю дарения.
  Лайри уложил перо на коленях.
  - Лу-у-на, - он пару раз ласково стукнул пальцем по моему носу, - выслушай до конца. Ты ведь даже не знаешь, что я сказать хотел.
  - Ах, до конца?.. - Я все еще разгорячена и возмущена.
  - Да.
  Сев ближе и обняв мои плечи, Лайри поднял перо за ствол на уровень наших глаз, медленно поворачивая его в пальцах. Я миллионы раз видела все свои перья, знала о них все и не придавала этому какого-либо значения. А теперь, созерцая игру бликов и оттенков, словно узрела себя со стороны.
  - Я не отказываюсь от твоего дара, Луна. Но если стану носить его, оно может поломаться или испортиться. Взгляни, это перо - часть тебя. Восхитительная, прекрасная, совершенная часть. Я сохраню ее. Ты вернешься в Эквестрию, я останусь здесь. Пройдут года, десятилетия, и твое перо будет радовать меня, напоминая о счастливых днях, прожитых с тобой. О любви, что я подарил тебе.
  Протянув ногу, тронула пальцы - человек раскрыл их, и копыто легло в ладонь. Обернувшись, я неожиданно встретила взгляд Лайри. Его рука, обнимающая за плечи, медленно соскользнула ниже и нежно ласкала между лопаток, отчего по спине и крыльям, подобно целебному бальзаму, растекалось сладкое томящее чувство. Смущенная, стараюсь не думать о том, чем все это может кончиться, если я потеряю над собой контроль, или Лайри вновь доведет меня до полуобморока.
  - Да, я поняла. - Пытаюсь совладать с легким головокружением и зудом в напрягающихся крыльях.
  - Спасибо. - Лайри ласково поцеловал в лоб, пониже рога. - Ты в порядке?
  - Может быть... Если ты перестанешь чесать меня. - Улыбнулась как могла уверенно, на самом деле потихоньку сходя с ума. Ох-х, эти пальцы, м-м-мгх-х...
  - А по твоему виду не скажешь, что тебе противен массаж. Такая счастливая и мечтательная сидишь.
  - Я в восторге! - Наконец, сдалась, неспособная больше сдерживать напряжение и изо всех сил распахнула ноющие крылья. - Лайри, твои ласки невероятны, но пожалуйста, действительно хватит чесать мне спину, если ты не хочешь получить дома сумасшедшую кобылу.
  - Хм, серьезное предупреждение. Значит, хватит. - Забрав перо и карандаши, Лайри пошел к шкафу.
  Изнемогающая в сладострастном бессилье, я закатила глаза и с протяжным стоном бухнулась на диван. Взбунтовавшиеся крылья поднялись словно паруса. Кружилась голова, в ноздри мои закрался запах человеческого пота, терпкий и странно приятный.
  Мой рыцарь сидел на полу перед шкафом и приклеивал перо на внутреннюю сторону стеклянной двери.
  - Лайри? - Тихо позвала его. Он оглянулся. - Можешь честно ответить мне на один вопрос?
  - Спрашивай.
  - Для чего ты устроил мне этот... 'массаж'? - Запнулась, вспоминая впервые услышанное слово.
  - Просто так. - Пожал он плечами. - Я видел, что тебе от этого очень приятно. Почему б не сделать приятное любимой?
  - Спасибо... - Слушаю, как постепенно утихает сердцебиение, расслабляются подрагивающие крылья. Зевнув, уложила передние ноги под голову. Так хорошо мне не было уже давно...
  'Просто так'. Он и в самом деле не догадывается, сколь мощное возбуждение испытала я, от его таких простых действий. И неумышленно ласкал самые чувствительные места. В этом случае, я не могу обвинить...
  - Луна! Я смотрю, ты и тут успела! - Лайри держал фигурку, которая с моей помощью потеряла руку.
  'Ну вот, настал час расплаты за любопытство'. - Вздохнув, покинула диван, смиренно подошла и легла перед Лайри. Не до конца расслабленные крылья положила на пол. С грустью вспоминаю оскорбительные слова, услышанные от прошлого моего 'владельца'. Что ж нового узнаю о себе на этот раз?
  - Да, признаю, я виновата, вчера нечаянно сломала ее. И не рассказала об этом.
  - А почемур-р-рм? - Дружелюбность Гепарда навеяла мне подозрения.
  - Я не хотела омрачать вечер, он был слишком хорошим, чтобы ругать меня.
  - Ругать тебя? За это? Да ну, этот терминатор весь держится на соплях и честном слове. Смотри. - Лайри подбросил фигурку - упав с небольшой высоты на ковер, скелет потерял вторую руку и обе ноги.
  - И все? - Удивилась, когда фигурка была аккуратно и быстро собрана.
  - Все. - Вернув фигурку на место, Лайри взял с полки небольшую бело-синюю коробку. - А вот это - магнитофон.
  - Магнито... ла? - Оглянулась на умеющую петь штуку.
  - Верно, только этот магнитофон игрушечный и не поет. Зато у него есть другая особенность.
  - Его тоже можно подбросить?
  - Нет, подбрасывать его нельзя. С ним по-другому.
  Который раз я поразилась точности и ловкости рук. Белые части коробки были раздвинуты в стороны и опущены, затем раздвинулись синие части - и не успела глазами моргнуть, как на полу стояло человекоподобное существо. Я подхватила его на копыта, рассматривая. Оно было нескладное, угловатое, с большим окном на широкой груди, массивными руками и ногами, и маленькой головой с одним лишь узким желтым глазом.
  - Как же это называется?
  - Трансформер. Его суть - изменение формы. Попробуй, сложи как было, это не сложно.
  Скептично глянув на пальцы и копыта, я мысленно помянула нехорошими словами отсутствующую магию телекинеза и легла удобнее. Внимательно рассмотрев существо, обнаружила части магнитофона на животе и ногах, но видела его первую форму лишь мельком. Сначала носом сдвинула вниз голову, однако желтый глаз смотрелся как-то странно. Подумав, вытянула голову, губами осторожно развернула ее глазом назад и уложила снова. Теперь голова стала цельной частью. Трансформер поддавался моим действиям неохотно, со скрипом и шуршанием. Все так же губами сложив ему руки, я попыталась определить, из чего он сделан и даже лизнула, вызвав веселую усмешку Лайри. Дерево, глина, камень, кость, стекло, металл - нет, не то. Наконец, одним копытом прижав головоломку к ковру, другим вернула на место ноги.
  - Фух, готово. - Повертела тяжеленькую коробочку. - А из чего он?
  - Из пластика, искусственный материал.
  За стеклом внутри трансформера явно что-то было. Осторожно потрогала все кнопки - окошко открылось, когда нажала верхнюю. Перевернув 'магнитофон', вытряхнула из него плоский черный предмет.
  - Кассета? И без голоса?
  - Да, без, оно только выглядит кассетой.
  - Сплошной обман! - Рассмеялась и переложила лже-кассету на ладонь Лайри. - А как еще оно выглядит? Покажи сам, я с этой мелочью не справлюсь.
  - Это не обман. Трансформеры задуманы так, чтоб выглядеть обычной техникой.
  Развернув из кассеты голову, хвост и лапы, Лайри превратил ее в махонькую черную кошку.
  - Тс-с, замри, ягуар очень близко и может почуять тебя. - Шепнул он и поставил кошку мне на нос - где она показалась просто огромной. Собрав глаза в кучку, я продержалась недвижной, сколько смогла, затем чуть вздохнула, и кошка упала.
  - Знаешь, у тебя много интересного и необычного. В чем смысл таких фигур и превращений?
  - Изначальный смысл - игрушки для детей, они развивают ловкость пальцев и точность движений. А для меня это коллекционные фигурки, и нравятся мне тем, что меняют форму.
  - Это похоже на сложное заклинание превращения. Чтоб получить желаемый результат, нужно делать все точно и последовательно. Я не припоминаю подобных вещей в мое время, тем более, игрушек.
  - У поней ж пальцев нет. А без пальцев как их трансформировать?
  - Телекинезом разве что. - Ответила, сосредоточенно пытаясь краями копыт свернуть кошку обратно в кассету. - Покажи что-нибудь еще.
  
  ***
  
  'Еще'? Помог Луне засунуть Рэвэджа в деку Саундвейва, глянул на свои полки с полусотней трансов. Ничего хорошего, сплошная воентехника, машины для разрушения и убийств. Зачем я буду объяснять своей милой пони смысл всего этого автопарка? Чем меньше знает про людей, тем лучше для нее же. И так уже 'наузнавала'.
  Однако любопытная принцесса опередила меня.
  - Вот что это за птица? - Привстав у шкафа на задних ногах, она тронула передней крыло модели 'Ту-134Б'. Я снял модель с полки, чтоб Луна могла осмотреть ее.
  - Эту машину люди создали для удобных и быстрых полетов, называют ее самолетом, потому что летает она как бы сама. Внутри есть мягкие кресла и даже еда.
  - Кресла? Значит, она большая?
  - Весьма. Вот тут кабина управления, в ней сидят двое людей. А в салоне - провел пальцами вдоль корпуса модели - может сесть почти сотня.
  - Сотня... Но как? - Луна задумчиво потерла нос. Похоже, ей трудно было представить реальные масштабы самолета.
  - Помнишь размеры моей машины, в которой мы ездили? Она большая, удобная.
  - Да.
  - Ну и представь эту машину, с крыльями и во много раз больше. И что в ней можно не только сидеть, а ходить.
  - Х-ходить? - Удивленно выдохнула пони. Держа модель на передних копытах, смотрела то на нее, то на меня. - И сотня человек... Это же настоящий летающий дом получается!..
  - Да, дом.
  - Потрясающе. Но разве не проще перелететь на своих двоих? - Аликорн изящно повела крыльями.
  Я забрал у нее модель и поставил обратно в шкаф.
  - Проще, если тебе надо слетать в ближайшую булочную за хлебом. Но если лететь долго и далеко, лучше воспользоваться самолетом вроде этого. К тому же, у людей нет крыльев, и люди сделали их себе сами.
  - Хм, я как-то забыла об этом.
  - Крылья для тебя привычны, и ты думала так, как привыкла. Все правильно. А вот, глянь сюда. - Закрыв дверь шкафа, показал Луне ее перо, приклеенное к стеклу за ствол скотчем.
  - Красиво, и будет в сохранности. Это истинно лучше, чем носить на себе. - Одобрила она.
  Сев на диван, подобрал мой смятый набросок сердитой принцессы, расправил.
  - Луняша, ты рисовать умеешь?
  - Даже не зна-а-аю. - У нее очень красиво получилось одновременно пожать плечами и крыльями. Подбежав ко мне, выхватила из рук рисунок, сжевала и ушла в коридор. Послышался грохот крышки мусорного ведра, а чуть позже - шум воды. Пони вернулась, отряхивая заднюю ногу, и вид у нее был слегка самодовольный. Про себя я отметил, что Луна стала раскрепощеннее и активнее в действиях.
  - Раз не знаешь, давай узнаем. Садись. - Поставил стул около стола, и принеся из кухни табурет, сел слева от принцессы. Чтоб ей не держать лист копытами, приклеил бумагу за углы к столу.
  - Без магии это будет трудно. - Пробурчала Луна, катая карандаш копытом.
  - Знаешь, все в этом мире работает без магии. И у тебя красивый почерк, притом, что ты пишешь ртом. Так что попробуй. - Улыбнувшись, подал карандаш - пони взяла его, задумчиво почавкала и склонилась над бумагой. Вытряхнув из коробки цветные карандаши, положил их рядом с будущим рисунком.
  Постепенно начали проявляться черты пейзажа - долина, извилистая река, огромная гора, поросшая лесом. Однако Луне было неудобно отлавливать губами карандаши, они часто укатывались по столу.
  - О, Луна, я придумал, как тебе сделать.
  - М-м-хм? - Посмотрела вопросительно, с карандашом во рту.
  Не утруждая себя лишними объяснениями, натянул на ее передние ноги тугие аптекарские резинки, за которые заткнул часто используемые карандаши. Поняшке это сразу понравилось - теперь она легко могла взять в рот нужный цвет, и легко убрать, процесс творчества стал заметно проще и быстрее.
  Дорисовав на склоне горы некий замок с парой башен, художница поправила прядку гривы и переглянулась со мной - все это время я молча смотрел на ее работу.
  - Вот как-то так, корявенько вышло. - Скроила недовольную мину.
  - Можно я попробую украсить?
  - Можно. - Ответила, словно делая величайший жест королевской доброй воли.
  Нет, ну если самоутверждение Ее Величества пойдет в гору такими темпами, то не сегодня-завтра мне придется завязывать рот Луны полотенцем, чтоб не отдавала приказы 'кантерлотским' тоном. Отклеив со стола лист, принялся украшать, то и дело снимая карандаши с ног пони, наблюдающей за преображением рисунка. Изредка она морщила нос или тихо фыркала, если ей что-то не нравилось, но чаще одобрительно сопела. Трудно рисовать, когда под локоть сопят и фыркают, однако в этом была и особенная прелесть: внимательно слушая реакцию принцессы, я штрих за штрихом создавал красочную картину ее родного мира. И по всей видимости, глаза пони воспринимают ту же гамму цветов, что и глаза человека: Луна не возражала, когда я сделал траву и деревья на горе зелеными, а реку и небо синими.
  - Теперь гораздо лучше, спасибо. - С чувством произнесла Луна, когда я подвинул ей вполне законченную картину. - Ты нарисовал облака и пегасов, как мило.
  - Рисовала ты. Я лишь добавил штрихов. - Нежно погладил голову пони, она наклонилась, подставляя места, которые хотела почесать. Поскреб ее за ухом, затылок, макушку. Закрыв глаза, аликорн тихо сопела от удовольствия. Случайно или намеренно, Луна отклонила голову так, что ее рог коснулся пальцев. Помня слова о чувствительности рога, осторожно захватил самый первый снизу виток, вращательными движениями массируя его и кожу у основания. Приоткрыв один глаз, Луна удивленно посмотрела на меня.
  - Если тебе не нравится, скажи, чтоб прекратил. - Я предпочитал не гадать о том, что значат для нее эти ласки.
  По всему телу пони прошла сладкая судорога, она молча зажмурилась, оставляя инициативу мне. Возможно, она не хотела прямо признать, что ей приятно, но вид Луны говорил сам за себя.
  Еще немного поласкав основание рога, провел пальцами по мордочке, коснувшись подрагивающих век и остановился на носу.
  - Вот так. - Поскреб ногтями край носа.
  - Ты все ж хочешь свести меня с ума своими ласками? - Луна поцеловала пальцы.
  - Если этого хочется и тебе, то да.
  - Какой ты наглый! - Шутливо возмутилась принцесса, ногой отодвигая руку от своего носа. - А если мне этого совсем не хочется?
  - Да, конечно, я совершенно случайно проезжал мимо, и вдруг увидел очаровательную крылатую пони, прогуливающуюся около гаража. Я нагло поймал ее, притащил домой, не слушая мольбу отпустить, нагло искупал, накормил и заставил спать, хоть эта кантерлотская недотрога отчаянно сопротивлялась. Затем я предательски оставил ее в одиночестве на целый день, без еды, и чтоб хорошо напугать, положил на самом видном месте огромный мешок с мясом. Вечером я нагло заговорил ей зубы и легко убедил, что не собираюсь убивать, хотя по всему дому развешаны картины с убийствами, ах-ха-ха! - Я злодейски прищурился. - А после отвез несчастную поньку подальше от глаз, в заброшенные развалины, и битый час жестоко гонял изнемогающую принцессу по острым камням и железу, крепко держа за хвост, когда она пыталась убежать от меня. Привез ее обратно, полуживую, силой влил в глотку кипяток, завернул в одеяло и оставил умирать.
  Луна сидела в ступоре, смотрела не моргая, и слушала, раскрыв рот. А пока до нее не дошло, что к чему, я наслаждался моментом, продолжая с методичным садизмом разносить мозг аликорна.
  - Но не-е-ет, это крылатое рогатое нечто на утро оклемалось. Я даже нагло ощупал, желая убедиться, что оно живо, затем напоил вкуснейшим коктейлем и заставил ублажать меня. Я подверг принцессу самым изощренным пыткам, только чтоб узнать, откуда у нее такая вычурная отметина на попе. А когда измученная пони сражалась со мной и попыталась улететь, теряя перья - схватил ее, вонзив когти в нежную трепещущую плоть и держал, пока она, истекающая кровью, не ослабла настолько, что сердце едва билось в груди. И чуть слышно умоляла меня пощадить ее, убить, прекратив мучения.
  Икнув, Луна громко сглотнула. Ее зрачки сузились, одно ухо вздрагивало, а второе в недоумении завалилось набок. Я решил вконец добить беднягу и нанес последний удар.
  - Теперь же, приковав поньку к столу толстыми цепями, требую нарисовать мне подробную карту Эквестрии, ибо я намерен захватить и поработить эту страну. И я никому не отдам мою милую Луняшку. Все. - Триумфально облокотился на стол.
  Молчание затянулось. Аликорн шевелила губами, что-то повторяя про себя. Постепенно ее глаза обрели нормальный вид, оба уха бодро встали, она рассмеялась, сначала тихо, неуверенно, затем все громче.
  - О-о-о, звезды небесные, - простонала Луна, рыдая от смеха, - ты вывернул наизнанку всю мою жизнь! Лайри, как хорошо, что у тебя нет магии - ты задискордил бы меня без особых усилий, точно говорю. По-твоему, я 'кантерлотская недотрога'? Ну, ладно, - схватив передними ногами мою руку, положила ее себе на голову, - трогай, согласна, всю уже затрогал, возражать не могу.
  Я вытер слезы Луны концом ее хвоста, ласково обхватил голову пони руками, вплел пальцы в гриву, чтоб она не могла вывернуться, и легонько потряс.
  - Луна?
  - Да? - Покорно всхлипнула, не отводя взгляд. Сейчас с ней можно было делать все, что угодно.
  - Почему ты такая противоречивая? Если тебе нравятся мои ласки - почему ты отвергаешь меня? Если не нравятся, зачем ты терпишь их? Я всегда даю тебе свободу выбора, но у тебя с этой свободой наперекосяк. Пожалуйста, определись уже, чтоб нам не страдать понапрасну.
  - Знаю, мое поведение странное, но ведь я раньше говорила, что и хочу быть с тобой, и боюсь тебя. Ко мне никогда не проявляли такого внимания, как ты. С тобой - я постоянно то в гармонии, то в хаосе. Селестия не жила с тобой вплотную и не знает, каково это. В тебе гораздо больше от Дискорда, чем она думает. Ты непредсказуем, и я невольно теряюсь.
  - И от моих ласк у тебя хаос в голове. - Поскреб ей сразу за обоими ушами.
  - Откуда ты?.. - Напряглась она, и тут же сникла. - Да. Хаос.
  - Откуда я знаю? Луна, быть может, ты не осознаешь этого, но твои прекрасные глаза и тело очень выразительны. Не нужно обладать особой проницательностью, чтоб знать - тебе нравится все то, что я делаю.
  - Да, нравится! - Сказала резким, вызывающим тоном, будто ее застали за чем-то нехорошим. И стыдливо прикрыла глаза.
  - Луна, почему ты стыдишься того, что тебе приятно? Разве ласки в Эквестрии под запретом?
  - Нет. - Теперь пони опускала уши, подсознательно желая отстраниться от меня. Но пока еще медлила и не вытаскивала голову из рук.
  - Борьба с собой приведет только к разрушению и хаосу. Ты нуждаешься в любви, Луна. Разреши себе принимать любовь. Ты достойна ее.
  - Разрешить себе?.. - Брови Луны слегка изогнулись в задумчивости.
  - Разреши себе любить и быть любимой. И твои страхи уйдут. - Погладил ушки, как бы подбадривая их слушать мои слова.
  - Страхи?
  - Ты боишься моей непредсказуемости. Возможно, я знаю, почему.
  Длинные ресницы дрогнули, аликорн словно проснулась и с интересом взглянула мне в лицо.
  - Шаблоны поведения. Ты знаешь, что это?
  - Да. - Казалось, можно навечно кануть в бездну этих зеленых глаз и не вернуться.
  - Я для тебя непредсказуем, потому что мое поведение не похоже на привычные тебе шаблоны. Ты ведь сравниваешь меня с пони или с кем-то еще? И ждешь определенных действий.
  - Верно.
  - Так вот, прекратив сравнивать меня с другими, ты перестанешь ошибаться и бояться ошибок.
  - Хм-м...
  Я помассировал виски Луны, надеясь стимулировать процесс мышления.
  - А я... предсказуема для тебя?
  - Нет, но я ни с кем тебя не сравниваю, ничего не ожидаю, и поступаю так, как считаю нужным в данный момент. Потому я спокоен, не боюсь ни тебя, ни возможных ошибок. - Убрал руки от Луны, напоследок поправив гриву. Надо почаще давать аликорну головоломки психологического и философского характера - сравнивающая мои слова со своим многосотлетним опытом, пони становилась очень красива в моменты задумчивого созерцания внутренней вселенной.
  - Не ожидала от тебя предложения 'разрешить себе любовь'.
  - Чем меньше ты будешь от меня ожидать согласно своим 'шаблонам', тем больше хорошего увидишь и, возможно, я уже не буду казаться тебе 'воплощением хаоса'. - Пожал плечами, выдергивая двойной лист из середины школьной тетрадки.
  - Ты позволишь мне подумать об этом наедине?
  - Да.
  - Спасибо.
  Принцесса ушла на кухню. Складывая лист в базовую форму 'квадрат', я слышал, как хлопает дверь холодильника, затем негромкий звон посуды, плеск воды, хлопок дверцы печки. Ее Величество явно неплохо приноровилось хлопотать по хозяйству, и значит, для меня одной заботой меньше, теперь только вовремя пополнять холодильник.
  Пока Луна ела, я сложил традиционную фигурку. Пони вернулась ко мне, с наслаждением облизывая измазанные сметаной губы.
  - Садись, у меня сюрприз. - Хлопнул ладонью по стулу.
  Она села, в этот раз не со всеми четырьмя ногами, а вполне по-человечески, свесив задние ноги со стула.
  - Вот. - Показал ей птичку с треугольными крылышками, угловатой спинкой, длинной шеей и хвостом. - Это японский журавлик счастья. Согласно преданию, если сложить тысячу журавликов и подарить их всем друзьям, знакомым и просто хорошим людям, твое желание исполнится. Этот первый. И еще... - Взяв птичку за грудь, другой рукой аккуратно потянул за хвостик - журавлик махнул крыльями.
  - Как интересно. Он бумажный? - Аликорн взяла журавля на копыта.
  - Да, из одного кусочка бумаги.
  - Одного? - Луна потянула хвост журавля губами - тот словно попробовал улететь от нее. Я аккуратно развернул фигурку на глазах у пони, показав ей простой клетчатый лист тетрадки с замысловатой геометрией складок.
  - Ну, вот это да, и как же его обратно свернуть? Научи меня этой игре? - Принцесса обворожительно улыбнулась, а ее теплый взгляд, проникая в душу, способен был бесследно растопить самый старый и прочный лед холостяцких убеждений.
  - Научу. Это искусство называется 'оригами', ему больше двух тысяч лет, и название переводится как 'складывать бумагу'. Суть в том, что из листа бумаги можно сложить великое множество разных фигурок.
  Достав из шкафа пачку цветных листов для детского творчества и старенькую книжку про оригами, объяснил Луне, как читать схемы складывания, наглядно показал складки 'горой', 'долиной', уголки, кармашки и развороты, нарезал квадратных заготовок. Свой первый в жизни базовый 'квадрат' аликорн сложила сама. Оригами давалось ей значительно легче, нежели трансформации роботов. Проводя складку, пони крепко прижимала лист копытом к столу. Уголки она загибала носом и губами, а отворачивать кармашки ухитрялась, просовывая в них карандаш. Так к древнему японскому искусству приобщилась новая необычная поклонница.
  На добрых два часа в квартире воцарилась тишина, нарушаемая шорохом бумажек, стуком копыт по столу и изредка недовольным ворчанием коняшки, когда что-то не складывалось как надо. На столе появились надувные лягушка, тюльпан, прыгающая лягушка, кивающий головой пес, одноразовый стаканчик, баклажка, ласточка, голубь, головы крокодила и лисы, катамаран, коробочка-цветок. Луна всерьез увлеклась и обратилась за помощью лишь раз, попросив нарезать еще заготовок - совладать с ножницами она не могла. Оставшихся листов хватало на пару фигурок, и глаза Луны восторженно засияли, когда я принес из кладовки рулон обоев.
  - Спасибо! - Обняв, она поцеловала меня в щеку. - Я сделаю большие и красивые фигурки!
  - Вот только как устроить, чтоб ты могла отрезать сама? - Задумчиво пощелкал ножницами.
  - Это все же для пальцев - Пони ткнула копытом в сторону инструмента.
  Принеся из кухни нож, я раскатал рулон по полу.
  - Никогда не думал, что буду учить принцессу. Луна, приложи угол этой ленты к другой ее стороне. Получился треугольник с одной стороной поперек ленты. Согни всю ленту на эту сторону, хорошо притопчи сгиб, раскрой треугольник - вот и готов квадрат. Посгибай ленту раз пять, накладывая квадраты. Вот нож, попробуй отрезать по сгибам, и осторожно, не порежь себя.
  Держа нож зубами, пони раскроила заготовки и с удовольствием оглядела их.
  - Квадратищи. - Усмехнулась она, накрыв заготовкой голову.
  - Их можно уменьшить. Согни полоску с одной стороны, на сколько хочешь сделать меньше, отрежь по сгибу, получишь прямоугольник, затем наложи отрезанную полоску на меньшую его сторону, совмести края, снова согни и отрежь полоску той же ширины.
  Я показал, как сделать это с помощью ножа.
  - Благодарю. - Забрав со стола книгу, аликорн расселась на полу с кучей бумаги. Пока она сосредоточенно размышляла над схемой, я сложил треуголку, в которой, примерившись на глаз, прорезал дырки для рога и ушей, а чтоб шапка не распадалась, скрепил углы скрепками.
  - Луна, напряги ушки.
  - Что? - Обеспокоено взглянула она. - Я в чем-то провинилась?
  - В каком смысле? - Спросил я, и мы оба непонимающе уставились друг на друга.
  - Ну, фраза 'напряги уши' значит, что сейчас мне скажут неприятную вещь, которую я должна буду выслушать. Например, отругают. - Сдержанно пояснила Луна.
  - Это из слэнга вашего понячьего языка? - Уточнил.
  - Слэнга?.. Да. А что? - Кобылица чуток расслабилась.
  - Я не знал значения этой фразы, и не собирался говорить тебе неприятности.
  - Хорошо, что тогда ты имел ввиду?
  - Просил тебя подержать уши вверх.
  Водрузил треуголку на голову пони, продев рог и ушки в прорези.
  - Забавно! - Рассмеялась она, выглядывая из-под великоватой шапки.
  - Над чем ты трудишься? - Глянул раскрытую книгу.
  - Драконом, довольно странным. А некоторые фигурки я пропустила, потому что не знаю их смысла.
  - Помочь тебе с ним?
  - Мне интереснее самой.
  - Хорошо, когда закончишь, посмотрим видео. Я обещал показать тебе лошадей.
  - Видео? - Переспросила Луна. Протянул ей коробку с 'Черным скакуном'. - А, теперь я знаю, что это такое.
  Пока принцесса в одиночку одолевала дракона, ее верный рыцарь соорудил себе обед и, лежа с тарелкой на диване, смотрел, как возлюбленная кропотливо возится над последними изгибами драконьего хвоста.
  - Йе-е-ей! Я победила его! - Воскликнула аликорн, подняв законченного ящера над головой. Сложенный из обоев, величественный дракон гордо сверкал золотыми узорами.
  - С победой, прекрасный шедевр японской культуры от прекрасной пони. - Восхищенно посмотрел на Луну и заметил, как ее щеки потемнели. Желая скрыть смущение, она переложила дракона на стол, скатала рулон и принялась собирать обрезки бумаги.
  - На сегодня хватит, я отсидела обе ноги и весь круп. И хвост впридачу. - Заявила пони, разминаясь. Хорошенько скомкав и притоптав бумажный мусор, отнесла его в коридор. И на этот раз крышкой грохать не стала.
  - Отлично. - Собрав кассеты, сел у тумбочки с телевизором. - Как ты хочешь, просто смотреть, или научиться смотреть самой?
  - Научиться. Это ж интересно. - Пони оглядела аппаратуру.
  - Ты уже знаешь о кассетах, в которых записан голос. А в этих больших кассетах записан не только голос, но и картинки, которые могут двигаться и разговаривать. Они показываются на стекле вот этого ящика. Самое главное, запомни, Луна - события на картинках могут быть яркими, волнительными, даже страшными, но это всего лишь картинки. Их не надо бояться. Тебе, как я помню, страшно было смотреть на мои стены? - Махнул рукой на постеры с гепардами.
  - Да.
  - Но ты не убегаешь и не прячешься. Так и тут. - Вытряхнул из коробки кассету с 'Белой гривой'.
  - А может, мне страшно, но некуда убегать и прятаться? - Усмехнулась аликорн, взяв кассету копытами.
  Со включением телевизора и видика, а также управлением всем этим хозяйством мы разобрались довольно быстро - у Луны был опыт обращения с магнитолой и назначения кнопок она усвоила. Главной проблемой стала невозможность нажимать копытом махонькие кнопочки пульта.
  - Дела-а-а... - Я повертел 'дистанционку', размышляя, как приспособить ее к нуждам пони.
  - Может, обойдемся без него? - Отмахнулась Луна.
  - Не-е, без пульта как без магии - никуда.
  - Никуда, говоришь? - Луна задумчиво прошлась по гостиной, ушла в спальню, вернулась. Остановившись у стола, сняла треуголку, убрала в коробку карандаши.
  - Идея! - Прибежала ко мне. - Давай пульт. Как его держать?
  Я показал, как. Зажав пульт меж передних копыт и примерившись, пони нажала кнопку включения тупым концом карандаша, держа его губами. Телевизор послушно включился.
  - Молодчина, Луняша, отличная идея. - Обласкал сияющую от счастья мордочку принцессы.
  Чтоб Луна случайно не сбила настройки телевизора, накрыл кнопки настроек на пульте картонкой и замотал изолентой. Теперь можно наслаждаться видеосеансом в прекрасной компании.
  Фильм был весьма старым, черно-белое изображение подрагивало, иногда по экрану ходили небольшие помехи, но для картины, снятой в 1953 году да при этом попавшей на Каннский фестиваль - простительно.
  - Жеребята, - восхищенно вздохнула Луна, - какие милые.
  Я сидел на диване, кобылица лежала рядом, привалившись шеей к моему боку. Вскрыв пакет кукурузных палочек, предложил Луне - она заметила, только когда я потер палочкой ее губы, и съела угощение не глядя.
  - Вкус сыра просто оглушительный. - Луна облизала ноздри. - А почему все лошади без кьютимарок?
  - Это ж обычные земные лошади, а не эквестрийские.
  - Точно, я забыла, где нахожусь. Но зачем люди гоняют Белогривого?
  - Хотят поймать и заставить коня служить им. Людям лень ходить пешком, они вынуждают лошадей носить их на спине.
  - Вот же ж, - пони фыркнула, - заставить они хотят...
  - Можно подумать, с тобой было иначе. Тебя ведь тоже заставили 'служить' человеку.
  - Я просила не напоминать мне об этом. - Резковато заметила Луна. Она хотела сказать что-то еще, но в этот момент ее внимание привлек Белогривый, который метался по загону, волоча за собой людей, и я наскоро заткнул рот принцессы чипсами.
  - Йей, он вырвался! - Тихонько возликовала пони: конь, поломав загораживающие выход стволы, умчался на свободу.
  Луна была эмоциональной зрительницей. Она смеялась, глядя, как девочка бегает с черепахой, с интересом смотрела на быт людей, возмущалась, когда пастухи вновь устроили погоню.
  - А Филько молодец, доказал, что силен волей, может бороться один на один и достоин дружбы с Белогривым. - Одобрительно заржала, когда измазанный в грязи мальчик гладил шею коня. Я погладил шею Луны - счастливо вздохнув, она прижала копыто к моей руке. - Почему другие люди не могут так же?
  - Люди предпочитают решать проблемы грубой силой, через устрашение и порабощение. Им так проще, чем миром и дружбой. Они зачастую меж собой договориться толком не могут, что уж о дружбе с животными говорить.
  - Но ты ведь смог договориться со мной.
  - Потому что мне выгодно убеждать тебя, а не заставлять. Это намного приятнее. - Поскреб Луне бок.
  - О, да, помню и согласна с тобой. Нет, ты посмотри, что творят! Мало им одного коня, весь табун в загон поймали. И Белогривый с кем-то дерется.
  - Дерется за право быть лидером.
  - А табун за забором стоит смотрит.
  Кони вставали на дыбы, кусались до крови, лягались. Луна вздрагивала, будто кусали ее. Желая успокоить впечатлительную пони, я почесывал плечо, крыло и бок. Когда раненый Белогривый появился во дворе Филько, аликорн отвлеклась и несколько раз осторожно укусила свою переднюю ногу.
  - Представь, я не знала, что способна кусаться, и это весьма больно. - Посмотрела на меня. - Обещаю, что тебя никогда кусать не буду.
  - Спасибо. Напомню, если что.
  - Сжигают болото, только чтоб выкурить коня?! А как же птицы, рыбы и прочее зверье, о них почему не думают? - Аликорн подскочила на диване.
  Включив паузу, сильно потянул Луну за гриву, вынуждая обернуться ко мне.
  - Допрыгаешься, пока ударишь своими копытами. - Сказал я тихим жестким голосом. - Уймись.
  - Извини. - Кротко вздохнула пони, и улеглась как лежала раньше. Отпустив ее гриву, снял паузу - Белогривый ринулся сквозь огонь и дым, унося с собой друга.
  - Люди редко думают о чем-то еще, кроме своих сиюминутных нужд и интересов. Сжечь болото - запросто, а что будет дальше, их не заботит.
  - Это ниже моего понимания. - Пробурчала Луна. - А теперь, они что, ловят зайца?
  - Да, чтоб съесть его, вестимо.
  - Но Белогривый сам ловит, без подсказки со стороны Филько. Не он же есть собрался?
  - Верно. Ты ж понимаешь, что для меня мясо это еда. Почему б и коню не понимать, что для человека этот заяц - мясо?
  - Только зайца зря сгубили. - Недовольно отметила пони. Белогривому и его другу пришлось уносить ноги, так и не поев, а мчавшиеся за ними всадники затоптали костер.
  Фильм кончился, видик перематывал кассету.
  - Но они выплыли на другой берег реки? - Полуутвердительно спросила Луна.
  - Не выплыли. Конец фильма намекает - утопли оба. - Доедаю последние чипсы.
  - Тогда Белогривый поступил крайне глупо, и я категорически этого не одобряю.
  - Почему?
  - А ты не понимаешь? - Нахмурилась Луна.
  - Я не сказал, что не понимаю, я спросил 'почему?', мне интересна твоя точка зрения, расскажи.
  - Если он настолько любит свободу, что готов умереть, но не уступить поработителям - это его право и его выбор. Но втягивать в свой выбор стороннего человека, и тем более, рисковать его жизнью - непростительная глупость. Филько знал Белогривого всего несколько часов, и просто слепо доверился, надеясь на силу и выносливость коня. А он что? Погиб сам и предал его. - Сложив передние ноги на груди, аликорн кинула осуждающий взгляд в сторону телевизора. - Ссадил бы мальчика на берегу, и самому скатертью дорога, хоть в тартар. Вот тогда я была бы восхищена. А так, могу выразить лишь порицание.
  - Ты права.
  - Права. И я не хочу стать для тебя подобием Белогривого, чтобы из-за меня ты потерял все.
  Очевидно, Луну 'занесло' на эмоциях после фильма, ей было что сказать, и я молчал, давая возможность выговориться.
  - Ты помогаешь мне, Лайри, я безгранично благодарна за это. Ты не должен пострадать. Уж если я сама вляпалась в это приключение, то мне самой и выбираться, своими силами. Я не должна впутывать тебя в историю пропавшей Лунной Принцессы, это моя жизнь, и мои проблемы, и решать их тоже мне. Я не имею права требовать от тебя чего-либо, и тем более, чтобы ты посвятил мне свою жизнь. Об этом я хотела сказать тебе еще утром.
  Обняв Луну за бока и плечи, привлек к себе. Она положила одну переднюю ногу мне на плечо, а другую на грудь.
  - Принцесса, я с тобой полностью согласен. И позволь мне немного поправить тебя.
  - И как же? - Слегка улыбнулась аликорн.
  - Прежде всего, ты здесь ничего не решаешь, и потому не торопись брать на себя излишнюю ответственность, В этой истории все решает Селестия. Если у нее получится наладить связь между нашими мирами, у тебя никаких проблем не станет, спокойно отправишься домой.
  - А если не получится?
  - Тогда решать буду я.
  - Ну в этом все и дело!
  - Помолчи. - Я ласково закрыл ей рот. - Умение выслушать до конца - важно в любом деле.
  'Ну да, конечно'. - Луна закатила глаза, но возражать не стала.
  - Если не получится с первого раза, Селестия попытается снова, неудачи не остановят ее. Уж если ты как-то попала сюда, то должна попасть и обратно. Если попытки придется отложить на неопределенный срок, или станет ясно, что лучше вообще не пытаться - то да, я согласен остаться с тобой на всю жизнь, и это мой выбор. Ты не против, принцесса?
  - Я не... Ты?.. Согласен?.. - Луна смотрела со слезами на глазах, не смея поверить услышанному. Улыбнулся, кивнул. Всхлипнув, она крепко обняла меня и прильнула всем телом.
  - Судьба Белогривого тебе не грозит.
  - Я поражена. Не ожидала этого. Если можешь, объясни свой выбор. - Аликорн освободила меня из объятий.
  - Я свободен от общества и социума, у меня нет никаких серьезных долговременных обязательств. Нет семьи, не вижу реальной необходимости в человеческой жене и детях, для меня они представляют лишь кучу ненужных проблем. Друзья - есть, но если я скажу, что хочу свалить черти куда на край света, они не станут удерживать. Работа - дело наживное. Знания, которыми я обладаю, будут востребованы и в этом месте, и в ином. Понадобится - научусь новому, найду новую работу. А личное время - я рад, что у меня есть с кем делить это время. И я готов дарить его тебе.
  Положил руку на плечо Луны - она вздрогнула, словно обожглась. В ее глазах я прочитал благодарность.
  
  * * *
  
  Глава 5 - Встреча сестер
  
  Медленно засыпая, я смотрел на пробивающуюся из-под двери спальни неяркую полоску света. Хотя время за полночь, увлеченная телевизором пони еще не легла. Судя по доносящимся вздохам и стонам, Луна, переключая каналы, наткнулась на 'Вавилон', или 'НТВ' снова крутил 'Плейбой'.
  'Попросить ее выключаться и идти спать? Да ну нафиг. Взрослая же кобыла, не понравится, сама переключит'.
  Звуки за дверью стали интенсивнее. Все же я поднялся, добрел до двери и приоткрыл.
  - Луна?
  Она повернула ухо в мою сторону, не отрывая взгляда от сюжета на экране. Телек стоял ко мне боком, и я не мог видеть, что завладело вниманием аликорна.
  - Убавь звук. Незачем возбуждать соседей за стеной.
  Новый вздох, теперь не киношный, а всамделишный, раздался в комнате: любимой пришлось-таки оторваться от увлекательного зрелища, чтоб взять пульт и тыкнуть карандашом по нужной кнопке.
  - Спасибо. Доброй ночи. Мы с Селестией ждем тебя во сне, постарайся найти нас.
  Луна обернулась, сверкнув изумрудными глазами в полумраке и, поцеловав копыто, послала мне 'воздушный поцелуй'. Я с ласковой улыбкой ответил ей тем же поцелуем и вернулся на кровать.
  
  ***
  
  Зимний лес просматривался далеко вокруг. Лишенные листвы деревья стояли, закутанные в белоснежные наряды, словно невесты на свадьбе. Лес спал в ожидании весны.
  Слепяще-яркий снег чуть слышно скрипел под копытами аликорна, грациозное белое тело которого удивительно гармонировало с заснеженным лесом. Шагая меж деревьев, аликорн шевелила ушами, в надежде услышать что-то кроме сердцебиения и своих шагов. Вздохнула - из ноздрей и рта вылетели светлые облачка. Подняв голову, грустно глянула на ясное голубое небо. Но даже полуденный жар летнего солнца бессилен был растопить зиму в душе Селестии.
  До чутких ушей донесся новый звук, аликорн оглянулась, инстинктивно ощутив опасность: кто-то крупный неторопливо шел по ее следам. Никто и никогда не тревожил покой этого леса. Селестия невольно напряглась, поворачиваясь навстречу таинственному врагу, сердце билось быстрее и длинный рог чуть замерцал. Она готова была обороняться. Нежданный лазутчик, уверенный в своей безнаказанности, шел прямо на Селестию, нисколько не таясь. Нервно всхрапывая, аликорн приготовила несколько защитных заклинаний, способных остановить тайфун и снежную лавину. Среди деревьев мелькнула желтая пятнистая спина. Судя по звукам шагов, гость приблизился на расстояние прыжка. Кусты шевельнулись, меж ветвей высунулась кошачья голова. Одного взгляда аликорну хватило, чтобы узнать породу самых быстрых кошек. Характерные черные полосы, протянувшиеся от глаз по щекам, невозможно было спутать ни с чем иным. В Эквестрии эти кошки водились и иногда жрали заблудших поней.
  - Гепард?.. - Шепотом, словно про себя, вопросила Селестия. - Откуда?
  - Лайри. - Окинув лошадь пристальным взглядом, хищник вылез из кустов. - Нелегко в этот раз оказалось найти Ваше Величество.
  - Но ведь ты - человек. - Селестия отступила на шаг.
  - Во снах я оборотень, и гепард - моя вторая форма. Именно в этой форме проникнуть в ваш сон стало проще, чем в форме человека. Тогда пробиться к вам было вообще нереально.
  - 'Пробиться'? Откуда ты знаешь меня? Докажи, что ты Лайри, или я раскрою твою истинную суть. - Прищурившись, Селестия склонила голову, направив на зверя ярко сияющий рог.
  - Запросто. - Кот вызывающе уставился на аликорна. - Вас звать Селестией, вы наняли меня, чтоб я освободил вашу сестру Луну от извращенца. Вчера вы плакали, видя счастливую Луну из моих воспоминаний и обозвали меня наглецом за то, что я целовал ее наглее всяких жеребцов. Достаточно?
  - Да, убедил. - Погасив магию, Селестия гордо выпрямилась и добродушно фыркнула. - По меньшей мере, теперь я не опасаюсь, что ты вцепишься в мой круп. Все же, увидеть тебя в личном сновидении, да еще в форме зверя - весьма неожиданно. Я могла подпалить тебя.
  - Максимум, что вы могли сделать - жестко вышвырнуть меня из сна. - Гепард облизал когтистые пальцы передней лапы. - При этом вы не узнали бы хорошие новости и возможно, лишились радости встречи с сестрой.
  - Луна? Она где-то здесь? - Селестия огляделась. - Нет, я никого больше не чувствую...
  Гепард поймал лапой прядь развевающейся цветной гривы и задумчиво обнюхивал.
  - Когда я засыпал, Луна увлеклась телевизором. Но обещала прийти. Думаю, нам надо подождать ее.
  - Теле... Чем? - Спросила аликорн, движением ноги отбирая гриву.
  - Телевизор - главное средство развлечения в моем мире. А также главный источник информации, суть которого - живые говорящие картинки. Я не знаю, что там Луна смотрела глубокой ночью, но ей нравилось.
  - Вижу, интересно там у вас. Хотела бы глянуть на эти картинки и вообще на мир Земли. - Селестия медленно шагала по тропе, гепард шел за ней, чуть позади.
  - Думаю, вернувшись домой, Луна долго будет рассказывать обо всем, что пережила у меня.
  - Как знать?.. Может и не будет. Луна и раньше была не очень разговорчива со мной.
  - Селестия, я знаю, что мы во сне, где возможно все. Но вам не кажется, что погода тут несколько не соответствует? Сверху жарит Солнце, прям как в Африке, а под ногами - зима. - Гепард поддал лапой рыхлый снег.
  Остановясь, аликорн изогнула шею, наклонившись к гепарду, так, что морды обоих оказались почти вплотную.
  - Лайри, то, что я скажу, не знает никто. И тебе я говорю, потому что ты чужой, на тебя не распространяются законы моей страны, ты не житель Эквестрии, и никому не расскажешь. Разве что Луне.
  Гепард стоял, рассматривая светлый лик Ее Величества. Неожиданно Селестия осознала, что с Лайри она чувствует себя обделенной вниманием. Зверь относился к ней без пиетета, спокойно и ровно, как... к простой кобыле. Его не волновало могущество принцессы, он бестрепетно произносил имя правительницы Эквестрии, даже 'Ваше Величество' упоминал скорее из вежливости.
  'Как же Луна живет с ним, варваром? Да, помню, очень счастливо. Впрочем, сестра всегда воспринимала царственность иначе, чем я. Для нее все это было нудной, скучной и неприятной обязанностью'.
  - С тех пор, как я изгнала восставшую сестру на Луну, в моей душе вечная зима, которая длится уже девять с лишним веков. - Аликорн горько улыбнулась. - Я только надеюсь, возвращение Луны растопит этот лед вокруг меня.
  Лайри нежно погладил лапой щеку Селестии, в янтарных глазах зверя она увидела искреннее сочувствие. Отвернувшись, светлая принцесса молча пошла дальше, чувствуя стыд за эту минутную слабость.
  'А когда мы встретились в первый раз, я плакала перед ним на коленях. И вовсе не для того, чтоб разжалобить, нет. Мне было действительно страшно за Луну, и я согласилась бы на многое ради ее спасения'.
  Постепенно редеющий лес сменился бескрайней снежной равниной. Гепард, привычно оглядевшийся в поисках возможных жертв, не нашел никого кроме Селестии, и усмехнулся, представив, как валит ее на землю, вонзая клыки в изящную шею.
  - Я знаю, о чем ты думаешь, Лайри, - спокойно сказала аликорн, - потому что это в твоей природе. И я знаю, что ты не сделаешь того, о чем думаешь.
  - Не сделаю. - Потянувшись, хищник разлегся на снегу. - Интересно, почему Луны до сих пор нет?
  - Будет досадно, если она так и не явится.
  - А что, если ей так же трудно пробиться сюда, как и мне?
  Селестия задумалась, ее рог на мгновение вспыхнул - по небу и земле пронеслись яркие золотистые волны магии. Достигнув горизонта, они потухли.
  - Увы, никого. Я сняла всю защиту, чтоб ей было легче, в случае чего. Правда, может появиться много иных гостей, но я их выпровожу. Если ты понимаешь, о чем я.
  - Да, понимаю. Возможно, некоторых гостей я, с вашего позволения, съем.
  - Позволю, однако, не думаю, что мне будет приятно на это смотреть. К тому же, поедание сторонних сущностей в сновидении может негативно повлиять на твою энергетику, вплоть до ухудшения себячувствия в реальности. - Заботливо предупредила Селестия.
  - Я наслышан об этом. А пока мы ждем Луну, расскажите, удалось ли чего-то добиться с проблемой переноса Луны в ваш мир?
  - Удалось. И поскольку это касается всех нас троих, я хочу рассказать об этом в присутствии Луны.
  - Скажите, не склонна ли ваша сестра к эффектным появлениям? - Лайри махнул лапой в небо.
  Селестия увидела небольшое белое облако, которое быстро приближалось. На облаке, преисполненная величия, возлежала красавица Луна. Опустившись, она грациозно ступила на снег и слегка пнула транспорт задней ногой - облако с тихим 'пуф-ф' исчезло.
  Во сне Луна выглядела столь же очаровательно, как и в жизни, но лишь теперь Лайри смог увидеть волшебную красоту своей 'особенной' пони. Ее пышные грива и хвост с вкраплениями ярких созвездий, окруженные голубой аурой, мягко колыхались в такт мощному потоку магии. Движения аликорна были неторопливы, гармоничны, и взгляд ее лучился умиротворением.
  - Сестра?.. - Раздался мелодичный голос Луны.
  Селестия медленно шла навстречу. Казалось, каждый шаг через толщу времени и пространства стоит ей титанических усилий. Наконец, она остановилась, белый рог прикоснулся к синему - между ними засияла искра: сначала золотистая, быстро стала темно-синей и погасла.
  Сев, Селестия обняла Луну и крепко прижала к груди.
  - Луна, родная Луна! Как же я тосковала без тебя! - Рыдала Селестия, осыпая поцелуями мордочку оторопевшей темной принцессы. Падая на снег, слезы шипели, подобно каплям расплавленного металла, и там, где таял снег, прорастала молодая трава. Неуверенно обнимающая Селестию, Луна вопросительно глянула через ее плечо на сидевшего поблизости гепарда - но кот скроил недоуменную мину и развел лапами. Мол, что поделать, раз тыщу лет не виделись.
  - Ах, Лайри, приобщись к нашей радости, ведь благодаря тебе мы встретились! - Не дожидаясь ответа, Селестия подхватила гепарда магией, привлекла к себе и обняла вместе с Луной.
  - Тия, уф, отпусти уже, а то встреча будет слишком жаркой. - Пыхтела Луна, задыхаясь в горячих объятиях Солнечной Принцессы.
  - Да ладно вам. - Аликорн махнула крыльями, обдав всю компанию прохладным ветерком.
  - В таком случае, Я ТОЖЕ ОЧЕНЬ РАДА ВИДЕТЬ ТЕБЯ, СЕСТРА! - Провозгласила Принцесса Ночи, лобзая чело Селестии.
  - О-о-ох-х, этот знаменитый 'Кантерло-о-отский', как же я давно не слышала его-о-о. - Блаженно застонала правительница Эквестрии, целуя по очереди то сестру, то гепарда. - Это лучшая новость и высшая радость в моей жизни за крайние девять веков! Лайри, что ты делаешь?
  - То же, что и вы, на свой манер. - Гепард вылизывал морду Селестии.
  - Тысячу лет жили порознь, теперь сто лет будем сидеть обнявшись? - Пошутила Луна.
  - Уговорили, пожизненное заключение в королевских объятиях отменяю. - Рассмеялась Принцесса Дня, отпуская пленников.
  Луна слегка отступила, наивнимательнейше изучая, казалось, каждую деталь в облике вновь обретенного близкого и любимого существа, словно сверяясь с тем портретом, что хранился в ее памяти.
  - Селестия, сестра моя, столько веков томительной разлуки и безумства все же не смогли стереть твой образ из моей головы: я помню тебя... несколько иной. Почему твои волосы ныне переливаются буйством красок и волнуются, словно радужный всплеск северного сияния? Куда же делись те нежно-розовые оттенки первой зари с сияющими золотистыми прядями, подобные лучам летнего рассвета? - Луна с недоумением провела копытом по разноцветному водопаду гривы.
  - Эти цветные пряди - вечное клеймо, которым одарили меня Элементы Гармонии. Сила, что я призвала, прошла сквозь меня чудовищным потоком. Я выжила, но в назидание эта сила оставила на мне такой вот след. Артефакты не простили мне единоличное применение их магии против родной души. Я... - Селестия немного отвернулась. В ее ясных розовых глазах еле заметно сверкнула невыносимая горечь. - Пони, так искренне и все, как один, рассыпаются в комплиментах, не имея ни малейшего представления о том, какой на самом деле смысл этот знак несет для меня. В напоминание о чем он мне оставлен. И как сильно они меня этим ранят. Ты знаешь... с тех пор я не люблю зеркала. Облик отражения, что я вижу в них, причиняет мне боль.
  Печальная Тия понуро опустила голову.
  - Селли, не годится солнцеликой особе столь низко склонять чело. Солнце, даже скрытое тучами, светит как прежде ярко. Воспрянь духом, дорогая моя сестра, ведь я с тобой.
  Ласковым движением крыла улыбающаяся Луна подняла голову Тии за подбородок и ткнулась носом в ее нос.
  - Спасибо, Лу. - Прошептала Тия. - Твои слова прекрасны.
  - Я верно понимаю, наш друг Лайри с нами, в виде гепарда? - Поинтересовалась Луна, расправляя помятые крылья.
  - Да, он сказал, в этом виде ему проще было прийти в мой сон. - Объяснила Селестия.
  - А, это как раз на твою вспышку магии я сориентировалась, чтоб найти вас. Без этих двух волн по земле и небу, я еще долго блуждала бы среди разных сновидений.
  - Я верну защиту, но так, чтоб вы могли пройти через нее. - Селестия вновь пустила волны магии. Затем отошла на несколько шагов и замерла, направив в небо мерцающий рог. Солнце угасло, на звездном небе загорелись извилистые сполохи 'северного сияния'. Во Вселенской тишине зазвучал голос белого аликорна:
  
  Тысяча лет тоски,
  Отчаянья и одиночества,
  Теперь, наконец, позади.
  Петь и смеяться мне хочется!
  
  Сотни бессонных ночей
  Сковано сердце льдом.
  Мысли все только о ней
  - Той, что не видно днем.
  
  Взлетев, Селестия стала темным силуэтом на фоне озаренного северным сиянием неба. Ее голос набирал силу...
  
  Луна, родная сестра,
  Сослана мной на Луну.
  В гордыне была я слепа,
  Узреть не пытаясь вину.
  
  Сияние померкло, уступив место большой желтой Луне. Множество темных кратеров образовали символичный рисунок головы пони с рогом.
  
  Считала - превыше всего
  Государственные дела.
  Зловещий в семье раскол
  Заметить я не смогла.
  
  Медленно опустившись к темной принцессе, светлая прильнула к ней, обняла, глядя в глаза.
  
  Тысячи серых дней,
  Фальшивых улыбок и лжи.
  Луна, поведай мне:
  - Как загладить вину?
  Скажи!
  
  На коленях стою пред тобой.
  Простишь ли меня, сестра?
  Этот день мне подарен Судьбой,
  Как один из уроков добра.
  
  Небо стало светлым, как перед восходом Солнца. Кратеры на Луне исчезли.
  
  Гармония возвратилась!
  В душе расцвела весна!
  На небе сияют светила
  - Солнце и рядом Луна!
  
  Снова был яркий солнечно-лунный день. Быстро таял снег, от плодородной земли веяло теплым паром. Обнявшиеся аликорны замерли, созерцая пробуждение природы.
  - С новой весной, Селестия. - Промурлыкал гепард, переступая с лапы на лапу: трава росла как сумасшедшая и щекотала подушечки лап.
  - Как же тут прекрасно! - Встрепенулась Луна и лизнула нос Селестии. - Сестра, ты потрясающе спела, это было великопытное шоу в честь моего возвращения.
  - Эм-м, не думайте только, что я подготовила это заранее. - Румянец украсил щеки белой пони. - Все произошло спонтанно.
  - Но...
  - Селестия права - такие вещи создаются на едином дыхании и от всего сердца. Я знаю по себе. - Кот выгнул спину, потянулся. - Пройдемся по новому сну?
  - Лайри, хочешь полетать? - Предложила Луна.
  - А не боишься шкуру потом латать? - Гепард поиграл когтистой лапой.
  - Во сне моя магия работает. И это для тебя будет новым опытом.
  Подняв Лайри телекинезом, аликорн подержала его на весу, перевернула вверх тормашками, свернула клубком, повертела, словно игрушку.
  - Ну как? - Спросила, поставив обратно на лапы.
  - Гр-рхм... - Кот встряхнулся всем телом. - Головокружительно, но интересно, я согласен.
  - Луна, ты меня поражаешь с каждой минутой все больше. - Вздохнула Селестия. Аликорны с гепардом пролетали над зеленеющим лесом.
  - А меня поражает Лайри. - Рассмеялась темная кобылица. - Его отношение ко мне, там, в реале, просто очаровательно. Без всякой магии.
  - Я видела.
  - Когда?
  - Прошлой ночью, когда Селестия потребовала объяснений, почему не может найти тебя во сне, я показал ей мои воспоминания. - Подал голос гепард, с комфортом лежащий в мерцающем синем поле телекинеза.
  - Да, Луна, Лайри показал мне ваши игры в руинах. И я очень рада, что ты обрела столь хорошего друга. Под нами озеро, давайте напьемся и обсудим планы.
  - Тут такая вкусная трава! - Луна восхищенно щипала травку.
  - Да, и парочка вкусных поней на берегу. - Буркнул пятнистый, лакая воду.
  - 'Вкусных поней'? Эй, пониед, не пугай меня, а то реально бояться начну! - Возмутилась Луна.
  - Да не будет он нас есть, какой в этом смысл? Просто юмор у него зубастый. - Селестия сорвала камышинку и очистила ее от листьев. - Лайри, совет на будущее: плотно наедайся перед сном, чтоб хищная натура во сне была сытой.
  - А я и обратную зависимость знаю: если я нажрусь во сне, я в реале проснусь сытым. - Кот зевнул, показав клыки и облизнулся.
  - Хорошо, идите сюда. - Белый аликорн улеглась на песчаном берегу. Дождавшись, пока спутники лягут напротив, начертила камышинкой два круга. - Это наши с вами миры - Земля и Эквестрия. Тщательно изучив описания различных миров, я нашла, что во всех них рано или поздно появляются искусственные отражающие поверхности. Лайри, в твоем мире есть подобное этому? - Селестия наколдовала зеркальце в золотой оправе.
  - Да.
  - Да, у Лайри дома висит большое чистое зеркало на стене. - Подтвердила Луна.
  - Прекрасно. Зеркала - самый древний способ путешествовать между мирами, правильно настроенные зеркала могут очень долго служить связующими порталами.
  - Хм, 'Алиса в зазеркалье'... - Лайри почесал усы.
  - Что ты сказал? - Спросила Селестия.
  - У людей сотни легенд и сказок про зеркала, вспомнил название одной из них.
  - Это - не сказки. Зазеркалье это испорченный зеркальный портал, либо с поврежденными настройками, либо ведущий в одну сторону, а выход из него - второе зеркало - уничтожено. Такие порталы очень опасны, их поведение непредсказуемо, из них может вылезти что угодно, а провалившись туда, почти не имеешь шансов вернуться обратно. Однако вернемся к нашей задаче. - Селестия соединила оба нарисованных круга прямой чертой. - В этом случае, чтоб открыть портал, необходима магическая сила Луны.
  - Сестра, моя магия не работает в мире Лайри, на Земле я бессильна. - Грустно сообщила темная принцесса.
  - Я не имела ввиду тебя, Луняша, - улыбнулась Селестия, - я подразумевала ночное светило Земли. И значит, наш портал можно будет открыть в полнолуние.
  - Еще ждать недели две. Земная Луна только нарождается. - Сказал до сих пор молчавший землянин.
  - В таком случае, Лайри, ты не против, если на это время моя сестра поживет у тебя?
  - Не против, Ваше Величество. Сестра мне очень даже нравится.
  - Как-то очень уж живо ты ему нравишься... - Добродушно пробурчала Селестия в сторону Луны. Та скромно потупилась и опустила ушки.
  - Как такая красавица может кому-то не нравиться? - Гепард одним движением когтей нарисовал сердечко на песке.
  - Так, две недели... - Селестия пожевала стебель камыша. - У нас разные миры и, возможно, разное течение времени. Я знаю, как проверить это навскидку. Лайри, сосчитай до десяти и вытяни лапу вперед.
  Через десять секунд когти гепарда зазвенели о золотой накопытник аликорна.
  - Мы вытянули конечности одновременно, это радует - счет времени у нас примерно одинаков. На данный момент у меня вопросов больше нет. А у вас?
  - Есть... Почему... мне холодно?
  Пони настороженно осмотрели гепарда, заметив резкую перемену: кот сжался, какой-то полупризрачный, подвернул под себя лапы, посерел, и его заметно трясло.
  - Он замерзает? - Луна тронула губами лоб Лайри. - Наверное, я знаю, почему. Тия, пожалуйста, погрей его. Я сейчас вернусь. - И исчезла.
  - 'Погреть его'?.. - Задумчиво переспросила аликорн. Никогда прежде ей не приходилось греть котов, тем более, крупных. Или Луна действительно стала странной? Впрочем, чего ни сделаешь ради любимой сестры?
  Встав над Лайри, Селестия осторожно легла на него, стараясь не придавить весом, охватила крыльями, и согревала морду своим дыханием. Гепард затих, его перестало трясти, шерсть постепенно обрела насыщенный желтый цвет.
  - Он уснул? - Луна материализовалась рядом.
  - Да.
  - Хорошо, пусть спит. - Селестия отшагнула, и Луна бережно наколдовала на Лайри теплое одеяло. - Поговорим? Нам ведь есть что рассказать друг другу.
  
  ***
  
  Далеко на границе сновидения лежало темно-фиолетовое облачко. Маленькое, дрожащее, слабое - оторванный клочок звездного неба, затерявшийся на земле. И его неотвратимо влекло к Принцессе Ночи. Ведь они были вместе почти тысячу лет, расставшись по нелепому стечению обстоятельств.
  Облачко ползло к беседующим аликорнам. В ярком свете дня это было даже не облачком, а неясной, зыбкой тенью. Коснувшись хвоста Луны, тень слилась с ним.
  
  * * *
  
  Глава 6 - Быт аликорна
  
  В некий момент включился поток мыслей, он плавно набрал скорость до привычной. Произведен анализ состояния - наполовину заложен нос и затекла левая нога, в остальном все норм. Кратко вспомнилось, что было вчера и что должно быть сегодня, с поправкой на присутствие Ее Лунного Величества. Немного удивило, что я укрыт с головой и одеяло тщательно подоткнуто со всех сторон. Пока еще в полудреме, вспоминаю сон, отмечая важные детали: зеркала, полнолуние, две недели... И все же, у Селестии аппетитный круп.
  Что-то прикоснулось ко мне снаружи, осторожно потрогало ногу. Я пошевелился, намекая, что уже не сплю. Матрац прогнулся под значительным весом пони - Луна залезла, оседлала мои бедра и принялась ласково 'бегать' по спине передними копытами, то прикладывая ощутимое усилие, то чуть заметно проводя по лопаткам и позвоночнику.
  - Мр-р-ргх-х. - Заурчал, выгибаясь и вздрагивая от прокатывающейся волны удовольствия. Кобылица легла на меня, стянула с головы одеяло и нежно почесала зубами затылок. Громко хрюкнув от щекотки, едва сдержался, чтоб не ударить головой ей по губам.
  - Доброе утро. - Шепнула Луна и потерлась щекой о мое ухо. - Как спалось, тепло?
  - Мр-р-р, я рад тебе. Сойди на пол, пожалуйста.
  На часах зияли дырки восьмерки, и рядом с жирным нулем скучала тощая единица. Подъем в обычное время я благополучно проспал. Дождавшись, пока Луна разгрузит меня, передвинулся к стене, освободив полкровати и приглашающим жестом поднял одеяло:
  - Залазь ко мне.
  Принцесса замешкалась, скользнув взглядом под одеяло, недоверчиво посмотрела на обнаженную натуру. Тихо фыркнув в ответ каким-то своим мыслям, она аккуратно вспрыгнула и улеглась так, что ее голова была рядом с моей. Я укрыл кобылицу и, нежно погладив шею, прильнул к горячему телу, чувствуя размеренные удары мощного сердца.
  - Надеюсь, ты понимаешь, в каком я состоянии?.. - Луна повозилась, укладывая ноги.
  - Хаоса. - Ответил наобум, зная, что все одно ничего не угадаю.
  - Именно. Ведь постель - интимная зона, а ты так запросто сюда меня приглашаешь. В голове моей гудит рой сомнений и опасений. И все же, мне хочется верить тебе.
  - 'Шаблоны', Луна. Поменьше примеряй на меня сторонние шаблоны. - Легонько потеребил аликорна за рог, зная, что прикосновение к оберегаемой части тела моментально переключит ее внимание.
  - Шаблоны? - Луна уклонилась, освобождая рог из пальцев. - Хорошо. Что такое 'постель' для тебя?
  - Лежка, на которой удобно спать, отдыхать. И иногда болеть.
  - И все?
  - Все.
  - Пф-ф, ты поломал мне добрый десяток стен.
  - Надеюсь, темных лабиринтов в твоей светлой голове теперь станет меньше.
  - Если бы. - Весело усмехнулась Луна. - Я сижу на обломках старых знаний и снова не знаю, как к тебе относиться.
  - Попробуй относиться легко, воспринимать все прямо, не искать скрытые смыслы в моих словах и действиях. Это может очень упростить тебе жизнь.
  - Упростить жизнь будет непросто. - Луна почесала нос копытом. - Я ж привыкла мыслить иначе, а ты утверждаешь, что все прямо и легко. Да с тобой сложнее чем с грифоном.
  Слушая эту вдохновенную тираду о сложностях жизни, я улыбался в усы и ласкал загривок принцессы.
  - Луна, а что мешает тебе абстрагироваться от обстоятельств и воспринимать меня полностью непредвзято? Без оглядки на весь твой прошлый опыт. Ведь ты сама признаешь, что старые знания бесполезны - зачем тогда продолжать ими пользоваться? Начни с чистого листа, с нуля.
  Пони посмотрела на меня так, словно я поручил ей в сжатые сроки выполнить задачу астрономической сложности. Вот и славно, пусть потрудится над чем-то еще, кроме двиганья Луны.
  - Так что мешает? Я заметил, ты упоминаешь грифонов. Что общего у них и меня?
  - Помимо того, что вы поние... тьфу, мясоеды, - Луна неприязненно сморщилась, - есть немало других сходных черт: грифоны так же честны, суровы, прямолинейны, жестки, властолюбивы, при этом они верные друзья и прекрасные любовники.
  - Некоторое сходство, возможно, есть. Но все же, я не грифон, и значит, пытаясь применять ко мне грифонские стереотипы, ты будешь обманываться в ожиданиях, разочаровываться, реагировать невпопад, совершать ошибку за ошибкой, я все так же останусь непредсказуем и хаотичен для тебя. Ты будешь жить в постоянном напряжении, неспособная предугадать следующий мой шаг. Потому что шаблоны-для-грифонов диктуют тебе одно, а я делаю совсем иное или не делаю вообще ничего.
  - Ну, ты уж все усугубил... - Луна произнесла это достаточно уверенно, но по глазам было видно: ее гложут сомнения и она вовсе не столь уверена в себе, как желает выглядеть.
  - Нет, я сказал тебе правду, как она есть. Даже если ты не хочешь этого признать, ничего не изменится, и со временем ты убедишься в правильности моих слов. Так почему не принять их к сведению сейчас же, чтобы сберечь нервы и отношения? Вот, например, мое вчерашнее признание в любви - оно типично для грифона?
  - Нет, у них тема любви очень важна, и признаниями не разбрасываются, напротив, признание предваряется тщательной подготовкой.
  - Вот, твой шаблон трещит по швам. Для меня любовь тоже важна, но сказать об этом я могу без подготовок, просто, и от всей души.
  - Я слышала, и это, и треск тоже.
  - Это похоже, как если ты в незнакомом городе пытаешься найти выход, ориентируясь по карте знакомого города. Ты найдешь что угодно, кроме выхода. - Ласково расчесываю пальцами гриву лунной кобылицы, любуясь переливами синих волос.
  - Если я заблудилась, я могу взлететь и осмотреться.
  - Так именно это я и предлагаю - взлети выше своих шаблонов, чтоб понять, что со мной все иначе.
  До сего момента Луна лежала боком ко мне, глядя на меня одним лишь левым глазом. Теперь же, повернув голову, взглянула прямо.
  - У тебя извращенное мышление. Ты любишь загонять в угол. - В ее голосе сквозило недовольство.
  - Я не стремлюсь загнать в угол. Я показываю ситуацию под иным углом. А соглашаться со мной или нет, решать тебе. И ответственность за все последствия твоих ошибок тоже целиком на тебе.
  - Ясно. - Отвернувшись, пони вытянулась и закрыла глаза. Если она и обиделась, то вида не подала, но, скорее всего, хотела спокойно и молча обдумать ситуацию. Избавиться от предрассудков, желания 'мерить все своим метром' - нелегкая задача, которую Луна должна решить, если хочет спокойную жизнь на ближайшие недели. Она, конечно, может забить на все и продолжать сравнивать меня с грифонами, но в таком случае головняки и непонятки на ровном месте ей обеспечены.
  Нежно коснулся пальцами уха, массируя краешек. А что я знаю о ней? Аликорн. Правительница Эквестрии. Мифическое существо, лишившееся магии. Да какое еще 'мифическое', когда вот, лежит, сопит рядом, живая и теплая. Мудрая, разумная, любопытная, чувствующая, понимающая. Красивая, чувственная, утонченная, эмоциональная и выразительная. Настойчивая, гордая, амбициозна, решительна, целеустремленна, однако идет на уступки, когда понимает, что выгоднее уступить и согласиться, нежели стоять на своем. Добрая и дружелюбная, может вспылить, но сдерживается, стараясь решать конфликты мирно.
  Провел ладонью по грациозной шее, кончиками пальцев ловя пульс. Я уже знал, какая мощь скрывается под синим бархатом, но Луна, на удивление, совсем не выглядела мощной. Ее хотелось оберегать от бед и несчастий. Обняв шею, поцеловал закрытый глаз, чувствуя дрожание века.
  Когда я отстранился, Луна, открыв глаза, повернулась ко мне. Она была смущена и озадачена.
  - Люблю тебя, радость моя. - Прошептал, лаская ее мордочку.
  - Прости, не могу сказать этого же о себе. - Пони улыбнулась, то опуская взгляд, то словно украдкой посматривая на меня. - В моей душе такой бардак... Но мне хорошо и тепло с тобой, и я надеюсь, это взаимно.
  - Да. А что случилось прошлой ночью, почему я замерз? Последнее, что я помню, - Селестия, лежа на мне, жарко дышала в морду.
  - Я сразу поняла, в чем дело, покинула сон. Проснувшись, прихожу к тебе, и вижу - одеяло с тебя сползло, ты лежишь, свернулся калачиком и жалобно так мяукаешь. Я аж чуть не заплакала. Укрыла тебя, хорошенько подоткнула одеяло и вернулась на диван спать. Ты согрелся, во сне тоже успокоился, заснул.
  - Спасибо, милая. Я запомнил главное: нам предстоит прожить вместе две недели до полнолуния, и затем Селестия откроет тебе путь домой. Что еще удивило - она была с короной, нагрудником, подковами, а ты явилась без украшений.
  - Это не подковы, а накопытники. Копыта в них просто вкладываются. Да, я решила не возиться со знаками власти и не тратить силы на их воссоздание. Прилететь на облаке мне показалось хорошей идеей, изящной и не затратной. Вот только, честно, столь горячего приема от сестры я не ожидала. Да и ты смотрел на меня так, словно видел впервые в жизни. - Луна тихо рассмеялась.
  - Впервые я видел тебя в твоем магическом облике. И ты во сне столь же прекрасна, как и в реале. Я восхищен тобой.
  - Я рада это знать. А еще я пообщалась с сестрой. И когда она спросила, как я тут с тобой живу - я не стала таиться и одним духом выложила ей все, что пережила за эти дни. Абсолютно все, начиная моим маленьким мятежом у подвала, когда ты только что приехал за мной, и заканчивая крайним вздохом.
  - Ну и как получилось?
  - Ты знаешь, сны хороши тем, что в них нет необходимости думать, как красиво и складно выразить свои чувства словами. Все, что хочешь выразить, можно передать собеседнику прямо, так, чтобы он пережил и прочувствовал все то же, что и ты. Я могла бы сказать, что шокировала Селестию, но это будет очень сдержанно сказано. Сестра была оглушена моими воспоминаниями, так что мне пришлось окатить ее водой из озера.
  Я весело фыркнул, представляя эту картину: Луна поднимает магией центнер воды, с водорослями, рыбами, лягушками, и плюхает на Селестию.
  - Ага, легко тебе фыркать, - вздохнула Луна, - когда обливали не тебя. Самое интересное, я ожидала, что Селестия как-то отреагирует на твое признание в любви, мой дар и согласие быть 'особенной' пони, но не услышала от нее ни одобрения, ни порицания.
  - Наверное, она заняла выжидательную позицию, чтобы и самой все обдумать, и дать нам время разобраться с нашими чувствами и отношениями.
  - Может и так. А еще ее обеспокоил твой подход к жизни, с делением всего на выгодное и не выгодное.
  - И что тут беспокойного?
  - Вот ты говоришь, что думаешь о своей выгоде. За твои труды Селестия обещает награду - десять тысяч битов. Предположим, пони-будь даст тебе пятьдесят тысяч и потребует: 'Убей Луну'. Ты это сделаешь?
  - Нет.
  - Почему? Ведь получить пятьдесят намного выгоднее чем десять.
  - Ну правильно, материально это выгоднее. Но, во-первых, уже заключенная сделка не может быть изменена или расторгнута, без согласия обеих сторон, только лишь потому, что влез кто-то третий и предлагает бОльшую сумму. Во-вторых, подобный ход станет не сделкой, а предательством. И в-третьих, кого я любить буду, если тебя убью, а? - Медленно погладил принцессу между лопаток, с наслаждением замечая, как ее дыхание моментально сбилось, а крылья рефлекторно приподнимаются.
  - Ах-х... если с-сто тысяч предложат? - Моя искусительница закатила глаза - я нежно прошелся пальцами вдоль ее позвоночника и помассировал основание хвоста.
  - Я не отдам твою жизнь даже за тысячу тысяч. - Погладил Луну против шерсти и зарылся пальцами в пушистые перья на крыле, чувствуя, как любимая дрожит всем телом.
  - Да, понь тебя лягай, что ты творишь?! - Жарким шепотом возмутилась аликорн, не открывая глаз - рука пробиралась в ее гриве, лаская от холки до рога.
  - Творю тебе удовольствие, мр-р-ры. - Игриво рыкнул на ушко, потеребив за уголок. Сам я от этой игры начал понемногу возбуждаться, близость красивой доверчивой кобылицы манила и волновала.
  - Мне очень приятно. - Луна взглянула чуть испуганно, опустив ушки, темные щеки выдавали ее смущение. - Но, пожалуйста, не надо... пытаться объездить меня.
  - Не буду. - Мягко улыбнулся, сразу поняв, к чему она клонит. Напоследок обласкав мордочку настороженной принцессы, сложил руку под грудь.
  Пони вздохнула, поправила гриву, задумчиво рассматривая черты моего лица. Я явственно слышал треск раздираемых шаблонов, причем не только 'грифонских'.
  - Скажи, тебе действительно нравится этак возбуждать меня?
  - Да.
  - Почему?
  - И я могу спросить о том же самом - почему ты пришла ко мне и бегала по мне?
  - Хотела сделать тебе приятное. Разве я делала что-то не так?
  - Все так. Это и есть ответ на твой вопрос. Я ласкаю тебя, желая сделать тебе приятное. И в эти моменты ты очень красива, когда смущена и счастлива. Мне нравится видеть тебя в таком состоянии.
  - Лайри, послушай внимательно. - Нахмурившись, аликорн сосредоточенно потерла лоб копытом. - Ты прав. Ты не грифон, и я реально не знаю, как толковать твои действия. Когда мы пришли сюда, ты предупреждал, что будешь задавать прямые вопросы и я должна честно на них отвечать. Думаю, мне надо перенять эту твою тактику вопросов, чтоб не строить себе головоломки почем зря.
  Ура! Троекратный салют, громовые овации, фанфары! Наконец до нее доперло все то, что я говорил ранее! Потер ладонью усы, чтоб скрыть ликующую ироничную усмешку.
  - Мой вопрос может быть провокационным для тебя, Гепард. Если ты будешь оскорблен, возбужден или разозлен, пожалуйста, не вымещай злость на мне.
  - Хорошо, обещаю. Спрашивай. - Мне уже не терпелось узнать, чего Луна себе напридумывала.
  Она помолчала, то ли стараясь сформулировать вопрос максимально тактично, то ли банально набираясь смелости.
  - Когда ты ласкаешь мне спину и крылья вот так, как сейчас - ты хочешь увлечь меня заняться с тобой сексом?
  - Нет.
  - Хм-м, 'нет'? Это многое меняет для меня... - Облегченно выдохнув, аликорн легла на бок, и вдруг с коротким воплем навернулась с кровати. Раздался глухой удар, и еще миг ее четыре копыта торчали из-за края.
  - Эй?! - Моментально сев, я глянул вниз. Луна лежала на полу, с перекосившейся от боли мордочкой.
  - О-оу... Неожиданное падение - это всегда больно. - Застонала она.
  Наклонясь, протянул ей руки - она подала передние копыта. Помог подняться, усадил на кровать.
  - Ушиблась? - Обнял и ласково прижал к груди.
  - И испугалась.
  Посидел, утешая Луну, дождался, пока она успокоится.
  - Прошло? - Тронул ее спину.
  - Да, уже не болит.
  - А теперь, если можно, объясни, какая связь между сексом и почесом спины?
  - Эм-м, связь? - Пони задумчиво уставилась на меня.
  - Что? Если ты считаешь мой вопрос 'неудобным' - не отвечай.
  - Отвечу. Вопрос логичный, просто неожиданный. - Луна перевела взгляд на шкаф, затем в окно. Пока она размышляла, я надел штаны и майку. Странно, в комнате было ощутимо прохладно.
  - Пожалуйста, почеши меня еще, чтобы я точно знала, как ответить.
  Сев, 'покогтил' лопатки Луны хищно согнутыми пальцами - пони застонала, выгнув спину и вздрагивая от каждого движения. Зрачки ее глаз внезапно расширились, а крылья резко раскрылись, хлопнув меня по лицу.
  - Пониже, - шепнула аликорн, выглянув из-за крыла. Перенес активность на середину спины - всхлипнув, Луна изогнулась, запрокидывая голову, и я свободной рукой обласкал ее подбородок, шею и грудь. - Теперь повыше... - Добравшись до загривка, я был вознагражден долгим страстным стоном и томным взглядом через плечо. - Все, спасибо, хватит.
  - Что удалось узнать? - Поинтересовался, прекратив эксперимент.
  Луна вновь задумалась, и я начал подозревать, что Ее Величество плутает в непролазных дебрях приличий, королевского воспитания и прочих условностей, затрудняющих прямое, открытое, искреннее общение. Интересно, не выгляжу ли я в ее глазах аморальной настырной животиной? Впрочем, разве это важно? Луна явно не из тех, кому надо повторять дважды. И, как я сказал вчера, она может сразу заявить, если ей что-либо не нравится. А раз не заявляет, значит, нравится. Тем более, притворяться столь счастливой просто невозможно - блаженство у нее на морде написано, и глаза... Эти ясные, проницательные глаза лгать не способны. Недоверие, страх, любопытство, радость - все свои эмоции и переживания Луна всегда выражает искренно и прямо, не таясь за недомолвками и экивоками. 'ЭТО ЖЕСТОКО И УНИЗИТЕЛЬНО!..' - как она взъярилась тогда, в коридоре. Обесчещенная, затраханная, втоптанная в грязь буквально и морально, но все же - принцесса, живая, гордая, выносливая, готовая постоять за себя, выжить, несмотря ни на что. Какая чистая неприкрытая ярость сияла тогда в глазах аликорна. И не успей я припереть Луну к стенке - уж неизвестно, как все обернулось бы. А ее радость от купания, катания и полетов, от причесывания, песен и танцев - Луна не просто лучилась радостью, нет, она пронизывала энергией счастья все вокруг себя.
  Да, Луна... Искренность - одна из тех черт, за которые я ее полюбил.
  - Лайри, ты смотришь на меня так, что я уже не знаю, куда деваться. Может, мне уйти, пока ты меня не съел, или еще чего?
  - А что я Селестии скажу? 'Извините, замечтался и сожрал вашу сестру вместо завтрака', так? - Со смехом потрепал взволнованную Луну по голове. - Я действительно думал о тебе, и о моем к тебе отношении.
  - Оно что, изменилось? - Коняшка выглянула из-под ладони.
  - Да, в лучшую сторону.
  - Хорошо. Я подумала, как ответить на твой вопрос. Суть в том, что у пегасов и аликорнов самые чувствительные места как раз на загривке и меж крыльев. Когда ты чешешь мне лопатки, я начинаю возбуждаться. Это проявляется в непроизвольном поднятии крыльев, так называемый 'крылатый стояк', свойственный особям обоих полов. Должно быть, ты уже заметил. И, подобно ухожеванию, чесание спины является интимной лаской для крылатых пони.
  Я рассмеялся. Моя крылатая пони вопросительно склонила голову чуть боком.
  - Теперь понял. Когда я ласкаю тебе спину - ты невольно ожидаешь продолжения в виде секса?
  - Вообще-то, да... Ты меня и сейчас возбудил так, что я крылья сложить не могу.
  - Ну, ты ж попросила почесать, вот я и почесал. Если тебе претят такие ласки - скажи, чесать не буду.
  - Вот, даже не знаю, что тебе сказать. - Аликорн потрясла крыльями, пытаясь расслабить их. - За такой почес незнакомый пони рискует получить от пегаса по зубам. От ласк грифона лучше поберечься, ибо нешуточные когти, и после рискуешь ходить с исполосованной спиной. Но ты... и твои ласки мне безумно нравятся. - Взяв руку, Луна прижалась щекой к ладони. - Так что я разрешаю чесать мне спину и крылья, как ты умеешь, но прошу не заходить дальше этого. Хорошо? Не обижай свою 'особенную' пони.
  - Да. - Я поцеловал ее нос, глядя в отражения Вселенной в глазах Луны. Подвинувшись ближе, обнял Луну, и она склонила голову мне на плечо. Наши сердца бились в унисон, слившиеся единым потоком Любви.
  Часы бесстрастно напоминали о ходе времени, но для меня каждый миг был вечностью, преисполненной счастья... Что мог знать о нирване убогий кварцевый хронометр?
  - Лайри, ты на Луну улетел или куда? - Луна уткнулась носом к носу, из ее рта пахло апельсином. - Возвращайся обратно.
  - Как угодно Вашему Величеству. - Ознаменовал возвращение, лизнув нос Луны. Она тихо охнула.
  - Ну ты...
  - Да, я. - Нагло улыбнулся во весь рот, как чеширский кот.
  - Ты неотразим, и я даже знаю почему. Пойдем есть.
  - А ты уже поела. - Отметил, увидев аккуратную кучку оранжевых корок на столе.
  - И еще поем. После таких насыщенных сновидений у меня лошадиный аппетит. Что предложишь?
  - Для тебя тут обычный набор, можешь выбирать сама. А для меня ничего особо нет. Еду надо готовить. И я предлагаю помочь мне с этим.
  - Помочь с готовкой? Как именно?
  Поставив кипятиться воду, принес с балкона пакет картошки, достал нож, миску, уселся на полу кухни и вытряхнул содержимое пакета между вытянутых ног.
  - Вот эти клубни надо почистить и сварить, затем их можно будет съесть. А чтоб было интереснее, давай посоревнуемся, кто быстрее очистит всю эту кучу.
  Сев напротив, Луна взяла передними копытами картофелину покрупнее.
  - Как их чистить?
  - Попробуй зубами тонко сгрызать. Обычно я выкидываю кожуру, но если для тебя она съедобна, можешь съесть.
  Вращая картофелину в копытах, пони сняла кожуру длинной полоской.
  - Едимо, но не вкусно.
  - Значит, выплевывай. Приступаем?
  - Давай.
  Мы приступили. Через несколько секунд первая очищенная картошка от Луны упала в миску, за ней последовала моя. Подхватив новый клубень, я вспомнил старую, забытую лагерную песню. И вернул ее к жизни:
  
  Здравствуй, милая картошка-тошка-тошка,
  Низко бьем тебе челом-лом-лом.
  Даже дальняя дорожка-рожка-рожка
  Нам с тобою нипочем-чем-чем!
  
  Весело помахивая ушками, аликорн очищала клубень за клубнем. Когда картошки осталось совсем мало, я чуть сбавил темп, позволив принцессе забрать последние и ощутить себя победительницей в этом новом для нее соревновании.
  - Ф-фух, я быстрее. - Ликующе рассмеялась Луна.
  - Отлично, прелесть моя, справилась. Теперь пойдем мыть руки-ноги.
  Положив доску поперек ванны, сел и принялся мыть руки над раковиной. Луна присела на задних ногах, сунула передние под кран.
  - Дай мне это?.. - Попросила Луна.
  - Мыло?
  Дал. Держа кусок между копыт, пони обнюхала его и хотела было лизнуть.
  - Эй, нет, мыло не едят. - Впрочем, не стал отбирать у нее, позволяя решать самой, как поступать.
  Переложив мыло на правое копыто, Луна попыталась натереть левую ногу. Это ей вполне удалось, и она с удовольствием омыла ногу под краном. Однако, попытавшись затем намылить правую ногу, не удержала кусок, и выскользнувшее из копыт мыло упало под унитаз. Я изловчился ногой выпнуть кусок из-под сливной трубы.
  - Ап! - Аликорн прижала мыло к полу задним копытом. И, стоило ей пошевелиться - добыча ускользнула от нее под ванну. Переглянувшись со мной, Луна недоумевающе пожала плечами.
  Посредством веника я выгнал мыло из-под ванны, там же нашел затерявшуюся когда-то бритву. Совместными усилиями мы с Луной таки домыли копыта, затем я размотал бинт на правой ее ноге, желая проверить рану.
  - Почти зажила. Возможно, останется шрам на память об этом приключении в мире людей. - Провел пальцем по глянцево блестящей бледно-синей коже. Посмотрел Луне в глаза. - Главное, чтоб зажили раны в твоей душе, ведь они могут быть намного больнее.
  - Я надеюсь, рядом с тобой заживут и они. Мы прекрасно смотримся вместе, верно? - Приобняв меня, Луна глянула в зеркало. - Ты такой эпичный и суровый. Даже не верится, что ты столь нежен и ласков. - Провела влажным копытом по моим усам и бороде, поцеловала в щеку и вышла.
  Убрал мыло на полку, поправил душ, думая, как мне ухитриться подменить 'шаблоны о грифонах' в сознании аликорна на что-то более нейтральное и близкое моей сущности гепарда.
  - Луна? - Оглянулся. Нет, ее не было в ванной. Но мне показалось, что на миг я заметил в зеркале темное отражение Луны. Правда, какое-то слишком темное.
  
  ***
  
  На кухне я первым делом глянула в кастрюлю - вода уже кипела. Порезав картошку, Лайри высыпал куски в кипяток, посолил.
  - Пусть варится, а мы пока обсудим твой досуг.
  Я последовала за ним к телевизору. Сев на пол, Лайри вытащил из тумбочки большую коробку.
  - Гр-р-р, с чего тут такая холодрыга? - Недовольно прорычал он и дотянулся ногой до выступающих из угла железных столбов. - Здрасте-приехали! Отопление вырубили. Теперь понятно, почему я ночью замерз.
  - И что теперь? - Обойдя человека, я тоже тронула копытом обогревающий столб - он был холодным.
  - А ничего. Тепло от меня не зависит. Надеюсь, это временные проблемы и тепло скоро дадут. Если это отключение из-за должников - жить нам обоим в свитерах и спать вдвоем на одной кровати. Ты не откажешься погреться со мной, если что?
  - Я уповаю, что до этого не дойдет. - Нарочито громко и печально вздохнула. На самом деле, несмотря на все убеждения Лайри, меня пугает эта вероятность оказаться в постели с человеком. Боюсь, что меня грубо возьмут, уткнув мордой в матрац, и заставят подчиниться. Отголоски горького прошлого больно ранили, бередя память и чувства. Но в глубине души я твердо знаю: если Лайри позовет - приду. Как уже приходила ночью.
  Невольно отшатнулась, почувствовав нежное прикосновение пальцев к шее. Опустив взгляд, встретилась глазами с Гепардом. В глазах его я увидела то, о чем не смела помыслить... Не слепое поклонение мифическому божеству, не желание обладать потешной игрушкой, нет. Уверенный, спокойный призыв быть рядом, идти на равных с ним.
  - Луна, ты такая грустная. Что с тобой?
  На глаза мои навернулись слезы, невысказанные обиды застряли в горле липким мерзким комом, я будто по шею увязла в трясине, бессильная даже шевелиться.
  Качнувшись, рухнула на колени, столкнулась с Лайри и, должно быть, больно ударила. Упав, бессознательно зарылась мордой в складки одежды на его животе.
  - Луна?! - Обеспокоено воскликнул человек, придерживая меня рукой - я хлопнулась на бок.
  - Извини, - всхлипнула, - я просто дико устала от всего пережитого. И не уверена, достойна ли быть с тобой.
  - Странно слышать от вас этакую ересь, Принцесса Луна. - Отпихнув коробку, человек пересел, прислонившись спиной к балконной двери, и поудобнее уложил мою голову на коленях. - Для меня большая честь быть рядом с вами и помогать вам. Вы чего-то недостойны? Мр-рпф, откуда столь уничижительные мысли в вашей величественной голове?
  - Мы полагаем, все из того же злополучного подвала. - Криво усмехнулась, сопя носом в складках майки. Теплый воздух и запах тела немного успокаивали. - Гнетущее окружение и гнусное отношение, не подобающие Нашей понисоне - существенно повлияли на Нашу самооценку.
  Лайри издал некий звук - полустон полурычание. Я не видела его лица и глаз и не могла верно истолковать поведение, но надеялась, что это не угроза мне. Руки медленно ласкали голову и бок.
  - Принцесса, что вам сказать? Вы находитесь в ином месте, с иным человеком. Вас любят, за вами ухаживают. Вы помните, сколько всего хорошего пережили здесь, за это время?
  - Мы помним. - В горле першило, неожиданно для меня мой голос звучал глухо и хрипло.
  - Я знаю, первый опыт очень важен. К сожалению, он у вас негативный, и это так. Вы подсознательно боитесь меня и возможных злых действий с моей стороны. Но...
  Лайри приподнял мою голову на ладонях, так, что я могла встретиться с ним взглядом.
  - Луна, отдели опыт прошлого от настоящего. Да, тебе было одиноко, больно и трудно, это не лучшие дни твоей жизни, с насилием, позором, грязью. Все это прошло, и все, что ты получаешь сейчас - ты заслужила силой духа и воли, ты достойна всего, что вокруг тебя. Ты достойна быть со мной, быть любимой и счастливой. Прими это, Принцесса.
  Я смотрю на Лайри, будто загипнотизированная. Его слова были бальзамом для моих ран.
  Он наклонился ко мне - я испуганно прижала уши, невольно напряглась, ощутив его дыхание на губах. Сердце трепещет в грудной клетке подобно пойманной птице. Лайри нежно целует меня. Всхлипнув, я закрыла глаза, робко отвечая на поцелуй. Горькие слезы текут по моим щекам, с ними уходят тоска, боль и страх, угнетавшие меня все эти дни. Я чувствую невыразимое облегчение, даже странную опустошенность, которая немного пугает. И Гепард знает, чем заполнить эту пустоту.
  Тихо вздохнула, когда наши губы расстались. Кончиком языка провела по губам, чувствуя незнакомый привкус. Взглянула на Лайри - его ресницы стали темнее, а 'гепардьи' полосы на лице влажно блестели. Улыбнувшись, вытерла крылом его слезы.
  - Но почему?.. - И не нашлась, что спросить.
  - Потому что я люблю тебя.
  
  ***
  
  Целовать кобылицу было вовсе не тем же самым, как целовать человечицу. Луна во всем иная: она иначе выглядит, мыслит, чувствует. Лаская ее губы, я ощущал, что она расслабляется, словно оттаивая. Падшая богиня, пришелица или необычное умное животное? Для меня это не имело значения. Какая разница, какого оно пола, цвета, расы? Я видел живое существо, которое ищет поддержки и любви.
  Она облизывает свои губы, смотрит на меня с легким изумлением, любопытством. Отвесит оплеуху? Или захочет продолжения? Прикоснулась крылом к лицу. Видно, сама не знает, о чем спросить. Но как мне объяснить, что я чувствую к ней, рядом с ней? Может, она никогда не любила, не знает, каково это, и мои действия не поддаются ее пониманию? Улыбнулся, прижавшись щекой к крылу. Ей остается лишь принять все как должное.
  Сев, принцесса обняла меня, шепча на ухо какие-то неразборчивые нежности. Похоже, я снова шокировал ее. Поскреб крыло там, где перьевой покров переходил в бархатную шкуру - Луна со вздохом прильнула ко мне, заключая в жаркие двойные объятия передними ногами и крыльями. Теперь уже обеими руками я ласкал ее крылья и спину, наслаждался, слушая, как аликорн стонет и вздрагивает, изнемогающая в сладкой пытке.
  - Х-хва-а-атит, Лайри, - жалобно всхлипнула Лунная Принцесса, - замучаешь ведь до безумия.
  Напоследок медленно пройдясь кончиками пальцев вдоль позвоночника, отчего кобылица выгнулась дугой и захрипела, я опустил руки. С трудом разведя 'ватные' конечности, Луна опрокинулась вверх копытами.
  - Я вошел во вкус, отныне Я - Великий Мучитель Эквестрийских Принцесс! - Провозгласил я тоном диктатора, и с садистской усмешкой 'покогтил' живот Луны. Слабо вскрикнув, она брыкнулась, однако размякшее тело почти не повиновалось ей. Нежно почесал от живота до подбородка, упиваясь зрелищем беспомощного аликорна.
  Подняв голову, Луна послала мне умоляющий взгляд, который тронул бы сердце самого закоренелого злодея. Но я не был злодеем и взгляд не произвел на меня ожидаемого впечатления. Поласкав краешки трепещущих ноздрей, убрал руку, к несказанному облегчению пони.
  - Уф-ф, с тобой опасно связываться.
  - Только не говори, что тебе не понравилось, а то повторю. - Принеся с дивана подушку, положил ее Луне под ушки.
  - Нет-нет, хватит! - Луна протестующе замахала передними ногами. - Ты можешь насмерть учесать грифона.
  - Это, хм, как? - Сел на пол возле Луны.
  - А так, - раздался блаженный вздох, - свалится он замертво после твоих ласк и не встанет больше. Или, по секрету, тебе Селестия приказала мучить меня? Чтоб я не шибко распиналась следующие две недели. - Подмигнув, аликорн пихнула меня локтем в бок.
  - Нет, Тия ни при чем. Я сам себе такое занятие придумал. - Зажав подмышкой ногу пони, ощупал ее копыто и помассировал. Оно было твердым по краю, но довольно мягким и упругим посередине, создавалось ощущение некоей 'присоски'. Возможно, именно благодаря этому, Луна могла держать предметы копытами.
  - Хорошее занятие, приятное. - Аликорн повела носом. - Это наш завтрак пахнет?
  - Да, скоро пойдем есть. А пока, - перегнувшись через Луну, подтянул коробку, достал из нее несколько кассет, - вернемся к твоему досугу. Тут записи фильмов о гепардах. Чтоб тебе не скучать, пока я буду на работе, посмотри их, узнаешь о моих сородичах и обо мне заодно. Все кассеты подписаны одинаково, и, запомнив подпись, ты не ошибешься с темой фильма. И в отличие от 'Белой Гривы', эти фильмы рассказывают о настоящей дикой жизни, прекрасной, суровой, жестокой.
  Лежа на боку, Луна доставала кассеты, рассматривала их. Вытряхнув одну из футляра, показал приклеенный ярлык с надписью 'Гепарды'. Пони кивнула.
  - Ты можешь смотреть все, что у меня есть, в тумбочке еще куча всего. Только учти, что далеко не все из этого тебе может понравиться.
  - Например?
  Подумав, откопал кассету 'Терминатора'.
  - Вот тут про природу, людей и лошадей. - Показал Луне кассету с Черным скакуном. Затем подал 'киборга-убийцу'. - А тут одна война, разруха, убийства. И смотреть подобное - смысла особо нет.
  - Ясно. А, Лайри, я тебя сильно ушибла, когда упала?
  - Не столько ушибла, сколько удивила.
  - Прости. - Сконфуженно улыбнувшись, Луна тронула копытом мою голову.
  - Да ничего. Пошли на кухню.
  У плиты я перемешал сварившуюся картошку. Пони наклонилась к кастрюле, нюхая.
  - Куда лезет твой нос?
  - Мой нос хочет задать вопрос. Уже готово?
  - А ответом по носу он не хочет? - Я угрожающе махнул ложкой. - Тут кипяток на сотню градусов, тебе только ошпариться не хватало для полного набора приключений.
  Оттеснив Луну, слил воду.
  - Хочешь поучаствовать?
  - Да.
  - Хорошо, пожалуйста, добавь сюда масло. - Поставил кастрюлю на стол.
  С присущим ей энтузиазмом Луна полезла в холодильник. Ища масло, случайно задела рогом одну из дверных полок и чпок - куриное яйцо разбилось на полу.
  - Не доглядела я, рогатая. - С досадой нараспев сказала принцесса. Переложив масло на стол, убрала скорлупу и чисто вылизала пол. Развернув масло, отгрызла несколько кусков, покидала их в кастрюлю.
  - Замри. - Ласково попросил я и вытер губы аликорна полотенцем.
  - Спасибо. - Блестяще улыбнулась Луна, садясь за стол.
  - Теперь лишь подождать осталось, пока еда остынет малость. - Срифмовал, накладывая картошку. - Тебе добавить сметаны или кетчупа?
  - И того, и другого.
  Подал пони ложку, банку сметаны и кетчуп. Пользуясь тем, что внимание Луны было поглощено борьбой с ложкой, которую она держала за черенок зубами, вычерпывая сметану из банки, я быстро поколдовал над чашками и поставил греться в печку.
  Разложив картошку по своей тарелке, Луна приправила одну половину сметаной, и другую - кетчупом. Мне даже интересно стало, как она будет это есть? Желая разнообразить вкус ее блюда, накидал сверху кусочки сыра. Тем временем, мое угощение подогрелось и я поставил Луне чашку.
  Чтоб длинная грива не падала в еду, пони ловким движением ноги смотала все пряди и закинула на спину. Сначала она поела картошки с кетчупом, и, конечно, острая приправа разожгла жажду. Держа чашку в копытах, Луна уже пригубила, однако нос аликорна заподозрил неладное. Взглянув на меня поверх чашки, она понюхала снова.
  - Ну, 'Дискорд', признавайся, чего ты мне намешал?
  - Пробуй, не боись, - хитро усмехнулся, - в моей чашке то же самое.
  - Хм-м-м, ладно, - осторожно отпила глоток. Глаза принцессы удивленно округлились, а вздрагивающие уши прижались к голове.
  - Ни и-го-го себе... У меня аж грива дыбом встала. - Вздохнула и выпила еще, жмурясь от наслаждения. - Превосходно, просто превосходно. Поделись секретом, что это?
  Я поставил на стол пару банок и на них положил мостиком чайную ложку.
  - Кофекао. Чашка горячей воды, одна ложка кофе, две ложки какао. Тщательно перемешать и пить горячим.
  - Спасибо, очень приятный вкус и бодрит. В животе так тепло и хорошо стало, ух-х-х... - Подвинув к себе тарелку, Луна принялась уплетать картошку за обе щеки.
  - Мне скоро идти на работу. Вернусь вечером. У тебя есть чем заняться без меня: оригами, видео, музыка. И я хочу оговорить с тобой некоторые ограничения. Пожалуйста, запомни, что я скажу.
  - Слушаю. - Пони выразительно помахала ухом.
  - Электричество, вода, тепло - это все платное. И чтоб не вынуждать меня платить больше чем обычно, пользуйся всем экономно. Включай свет тогда, когда он действительно нужен. Включать лампу днем - бессмысленная трата энергии. Посмотрев видео и послушав музыку - выключай их. Насчет воды - пей только кипяченую воду из чайника. Воду сразу из крана пить опасно, можно сильно заболеть. Следи, чтоб краны были хорошо закрыты и вода не текла.
  - Э-э-э, а Солнце и воздух тут тоже платные?! - Вытаращилась Луна, даже перестав жевать от удивления.
  - Солнце светит равно для всех. И воздух пока еще бесплатный.
  - Ф-фу, а я такую представила картину...
  - Ну, это все. По сути, я ни в чем тебя не ограничиваю. Все, что будешь делать, делай тихо, иначе люди могут заинтересоваться, почему днем в якобы пустой квартире звучат музыка, телевизор и чьи-то шаги. А людское любопытство добром никогда не кончается. И то, что за дверь лучше не высовываться, ты и без меня знаешь.
  - Знаю.
  Со своей порцией я явно перестарался, доедать не хотелось, и оставшиеся куски картошки положил на тарелку Луне.
  - Спасибо, я уже сыта. - Аликорн допила кофекао.
  - Доешь позже, когда захочешь.
  Убрав посуду, поцеловал макушку пони и сказал, что жду ее в гостиной.
  - Ты хотел видеть меня? - Принцесса села на диван.
  - Видеть, и слышать, и чуять, и осязать. - С улыбкой погладил ее плечо. - Вот, настраиваю тебе телевизор.
  - А что там?
  - То же самое, что с видео: есть хорошие интересные каналы и передачи, а есть так себе. Для тебя телевизор не только развлечение, но и способ узнать побольше о нашем мире, не выходя из дома.
  На первые места я поставил 'Disсovery', 'Animal planet', 'National Geographic', 'Культуру', 'СТС', 'Cartoon network', поясняя, на каком канале что идет. На 'Disсovery' шла передача о космосе, и Луна попросила оставить включенным этот канал. Учитывая, сколько лет аликорн прожила на Луне, глядя на звезды, ее интерес к космической теме был легко объясним.
  - Итак, Принцесса, вверяю вам квартиру, оставайтесь за главную здесь.
  - А как тут паузу поставить? - Озадачилась Луна.
  - На канале? Никак. Пауза есть только в видео.
  - Понятно. - Пони потерлась щекой о мою щеку. Я приласкал ее голову и шею. - Спасибо, Лайри, удачи тебе.
  
  Любимая проводила меня до двери. Видно было, что ей грустно расставаться, но она понимает причину временной разлуки и принимает как должное.
  На улице мне показалось, что я попал в царство снежной королевы - валил густой снег, сильный ветер сбивал с ног. Добравшись до гаража, порадовался теплому салону 'Пассата' и привычке выезжать, имея запас времени - путь обещал быть долгим.
  Вот и первый перекресток. С натужным воем и грохотом, подобно танку, мимо проползает снегоуборочная техника. Еще бы пару лазерных пушек прикрутить - и никаких 'Терминаторов' не надо. Взяв с приборной панели тощую пачку 'Стиморола', сжевал последнюю засохшую пластинку, бумажку выкинул в метель. Может, и Луну чем-то из нашего мира угостить? Но не с таким убойным вкусом, как эта жвачка. Тронул машину в путь.
  Новый перекресток. Расслабился, ожидая зеленый свет. Всего несколько человек переходят дорогу. В корму мне уставилась морда ворчащего 'КамАЗа', а обзор впереди заслонил заляпанный грязью квадратный зад 'Икаруса-гармошки'. Скучающая у окна девочка в синей шапочке скроила рожицу и показала язык, но я никак не отреагировал на ее ужимки. Скажите на милость, куда можно ехать с малолетним ребенком? В такую погоду все дома сидят, телевизор смотрят. Луна тоже смотрит, ага. Ни собак, ни кошек, даже птиц нет, одни люди шастают. Интересно, а что делать пегасу, если попадет в метель? Спросить бы у принцессы.
  Подъезжая к парковке, окинул взглядом машины коллег, заметенные снегом до неузнаваемости. Ладно, моя машина будет третьей справа и узнавать не надо. Сплюнул жвачку в урну у входа.
  В коридоре меня тормознул скучающий охранник. 'Тетрис' в его руках издавал звуки стрельбы.
  - Полосатый, курева нет?
  - Я не курю.
  - Третий некурящий за утро, вы что, поголовно все записались в 'МинЗдрав'?
  - Про других не знаю, но я ни в каких минах не состою.
  - Ну лан, иди.
  Отпер кабинет. Обстановка тут не менялась: шкаф, вешалка, письменный стол, пара стульев, жесткая койка. Унылый 'салатовый' цвет стен. Яркая, аж до рези в глазах, 'лампочка Ильича'. Настенные часы в виде русалки, беременной циферблатом, столь вульгарные, что всегда показывали только летнее время - никто не хотел их переводить, и батарею меняли раз в три года. Зарешеченное окно с прутьями толщиной с палец. Ясен пень, первый этаж. На подоконнике доживал свой век дряхлый радиоприемник 'Океан-209', перемотанный изолентой поперек корпуса и грозящий развалиться на кучу транзисторов от одного лишь неосторожного взгляда. Изредка самопроизвольно включаясь, он неразборчиво вещал с предсмертным воем и хрипом. Про себя я называл его 'Барханом'.
  Вешалка скрипливо согласилась подержать мою куртку. Включив настольную лампу, сел, пролистал блокнот до текущего дня, отметился в расписании. Скоро должен прийти клиент. Делать было нечего, и на крайнем пустом листе я принялся рисовать Луну, вспоминая ее взгляд после 'согревающего' поцелуя.
  Сможет ли она оправиться, получив такие травмы? Ее поведение - то взлет, то посадка, хотя, нет, не посадка, а 'штопор'. То набирает головокружительную высоту, подхваченная ветром светлых чувств, то, словно в миг лишенная крыльев, падает, без надежды на спасение. Неопределенность и страх подкашивают ее, в прямом смысле. Задумчиво потер лоб. Но все же она стала спокойнее, чем была в первый день. Не столь настороженной и зашуганной. Особенно после песен Кадышевой, смотреть на Луну было истинным счастьем.
  За дверью прозвучали чьи-то грузные шаги. Вздрогнув, глянул на дверь. Немного потоптавшись, человек ушел, шаги стихли в конце коридора. Я снова склонился над блокнотом.
  И как мне быть с Луной дальше? Перед уходом она поцеловала меня в щеку. Легко так, скромно. Продолжать ли мне ухаживать за ней и заигрывать, помогая перечеркнуть в памяти все то плохое, что она испытала до меня? Или постепенно отдалиться, держа некоторую дистанцию, ждать, пока она успокоится сама и перестанет нуждаться в помощи? Клин, конечно, клином вышибают, но вот не ясно, с какой стороны подходить, блуждая в потемках чужой души. Особенно, когда эта душа...
  Дверь распахнулась так резко, что я подскочил. На пороге стоял заснеженный мужик.
  - Чертова метель, из-за нее автобусы толком не ходят. Опоздал, конечно. - Проворчал он, отряхивая меховую шапку и снимая пальто.
  - Гр-рх... - Выдохнул я, убирая блокнот. - Заходи, Иван. Не так уж ты и опоздал, минут на десять.
  Стул заскрипел под массивным телом. Сцепив мощные руки, Иван оперся на стол и осмотрелся словно в поисках чего-то. Хоть ему было всего тридцать с малым лет, выглядел он намного старше, усталым и заброшенным. Тяжелый, потухший взгляд дрейфовал по комнате, ни на чем не фокусируясь.
  Достав из ящика стола пачку 'Примы', толкнул по столу - руки Ивана на миг шевельнулись, словно желая расцепиться.
  - Не, хватит с меня этой дряни.
  - Ну, как развелось? - Смахнул сигареты обратно в стол.
  - Тупо, никак. Третью неделю живу один, жру макароны, вспоминаю прелести холостяцкой жизни. Да еще здоровье падает, а доллар растет.
  Чесслово, после живой Луняшкиной мордочки - лицо человека казалось мне не выразительнее кирпича.
  - Спина?
  - Спина, плечи, задница. Короче, все к черту. Одна работа, и та, торчу на ней как робот. Спал бы там в чулане, хоть домой вообще не возвращайся.
  - Иван, раз уж совместной жизни у тебя не вышло, то хотя бы ради своей собственной жизни ты должен быть здоровым. Если не возьмешься работать над своей болезнью с позвоночником - она тебя вконец угробит.
  Взгляд 'рабочего дрона' остановился на моем лице.
  - Я ленивец. Увы и ах. И честно в этом признаюсь. Пока могу двигаться - нифига делать не буду. Да и времени на все это нет - между упражнениями и сном выбор будет однозначно в пользу сна. Может, в отпуске попытаюсь, да и то не факт... Это уже не вылечишь, просто надо жить пассивно и не пытаться сворачивать горы.
  - Мдя-я-я... - Взяв из стакана карандаш, повел им перед лицом Ивана.
  - Вот ты какой, голос совести моей... Ну мне ж стыдно... и лениво... и как это разрулить? - Мужик пожал плечами, не расцепляя рук.
  - А вот представь, что в один такой момент, в следующую минуту - тебя хряпснет, и останешься без спины и без ног. Весело будет, мр-р-ры? - С картинным треском переломил карандаш, половинки которого со стуком упали на стол.
  - Нет, не весело. Но зато появится время, а главное стимул заняться своим здоровьем. Без ног? Честно - даже думать о таком жутко. Я с ума сойду, без движения-то.
  - А когда подобное случится, заниматься поздно станет. Как видишь, твоя же лень тебя предаст.
  - Тут ты прав. Надо топать в больницу и решать проблемы... Пока не поздно. Волшебный пендель мне в помощь. А потом браться за спину и прочие места.
  - Могу тебе эти пендели каждый день по телефону отвешивать. Мне не трудно.
  - Верю. - Впервые за весь диалог, Иван улыбнулся. - Но, пока на улице дубак - никуда я в шесть утра не пойду. Вот начнется март и весна, будет опять машина под задом - тогда и начну походы по больницам. А пока - не-е, не хочу.
  - У меня на примете еще несколько таких как ты, лентяев. И вам повезло, что на улице - зима. Весной я гонял бы вас всех на плацу!
  - Ты злыдень? Ты бы всех строил? Жесть...
  - Да.
  - Это заставляет задуматься. А я строить не умею - характер не тот. Но и подчиняться тоже не умею - обособленный одиночка я. Сам по себе свой собственный.
  - Обособленным одиночкам - встать в строй обособленно!
  - Вторым рядом, чтобы никто не видел, угу.
  - Второй ряд! Шаг вперед! - Жестко скомандовал я.
  Иван замахал ладонями:
  - Не-е, только в сторону, тайными тропами пойду и огородами...
  - И чтоб на следующий день, после работы был в больнице, на проверке, неважно, какой там дубак. Телефон твой у меня есть, завтра позвоню и сверюсь.
  - Ну, ты реальный коммандер, лейтенант Марш! - Мужик удивленно развел руками. - Нормальные герои всегда идут в обход.
  - А ненормальные идут по нормальной дороге, в борьбе и тревоге.
  - Ну и как с тобой спорить?.. Не хочу борьбу, хочу тишину и покой!
  - Лучший ход - молча выполнять сказанное. Сразу будет и тишина и покой.
  - И тут же начнутся проблемы - я даже шефу на работе перечу и бурчу. Я в принципе не управляем. Пока сам не захочу... Что дальше-то? - Иван откинулся на стуле. Разогретый словесным поединком, он выглядел гораздо оживленнее, готовым если не действовать, то всячески уходить от действий и ответственности.
  - А я тебе сказал уже, почему ты должен захотеть.
  - Угу... Потому что это моя нормальная жизнь. И ты прав на все сто двадцать процентов... Я знаю.
  - Кошки уличные - и те понимают, когда им добра желают. Потому что у них УМ ЕСТЬ! - Я ткнул пальцем в свой лоб.
  - Ну-у, на ум не жалуюсь, но в моем случае к уму прилагается безмерное бунтарство. И не важно, что это мне же и вредит... Дурацкий характерец.
  - И получается, что подзаборная кошка умнее так называемого 'Человека Разумного'. Готового хоть умереть, но ЛЕНИТЬСЯ до посмертного конца! Класс! Полный трындец. Дарвин и его знаменитая 'Теория Эволюции' прутся лесом. - Вытянул руку знаменитым жестом Вождя Коммунизма, указывая в стену, за которой, по идее, простирался означенный лес, с блуждающей в чащобе Теорией.
  - Получается как-то так.
  - Таки давай, заботься о себе, пока есть о чем заботиться. - Сложил половинки карандаша.
  Иван засмеялся.
  - Да, но все по весне... ну дубак же. И, Лайри, ты что, в деревне живешь?
  - Нет, в квартире. С чего ты взял? - Удивился я.
  - С того, - Иван шумно втянул воздух носом, - что от тебя конюшней пахнет и лошадью.
  
  ***
  
  - О, Космос, ты просто Космос. - Вздохнула, когда передача про Космос закончилась. Немного послушав следующую передачу о пирамидах Древнего Египта, быстро потеряла к ней интерес. Захотелось пить и я, выключив телевизор, пошла на кухню.
  Поставив в печку чашку сока, улыбнулась. Приятно заметить, что я научилась чему-то новому. Убирая коробку, случайно остановила взгляд на морозилке. Эх, и напугалась же я тогда, из-за мяса. А все потому, что, очутившись в этом мире и бродя в поисках помощи, я заглянула в окно какого-то дома, где увидела, сколь коварно и подло способен человек подманить и убить живое существо, которое всецело ему доверяет. Тогда я чувствовала непередаваемый ужас. Что мешало поступить так же со мной, расслабившейся после купания? Подход сзади, задрать голову, ножом по горлу. Все. Магии нет, рану исцелить нельзя. Краткая мучительная агония и смерть.
  О-о-ой... Закрыв холодильник, прижалась щекой к прохладной двери. Куда меня снова понесло? После всей той ласки, тепла и нежности, уважения, которое Лайри проявляет ко мне, не только словом, но и делом... Я все еще боюсь его и думаю о нем как о враге? Он уже столько раз доказал, что могу ему доверять. Он обещал, что не причинит вреда, и не просто обещал, а обосновал. Разложил все по полочкам.
  Как же больно и трудно забыть пережитое... Даже не забыть, а хотя бы меньше думать об этом. Звоночек. Ухо невольно шевельнулось. Достала чашку, улеглась на столе, подобрав под себя хвост и ноги. Съела несколько листиков из стакана на подоконнике и понемногу пила сок через соломинку, глядя на бушующий за окном снегопад, пытаясь обрести душевное спокойствие.
  'В ином месте, с иным человеком'. Насколько Лайри отличается от других людей? Его поведение типично для людей в целом или нет? Заботился бы он обо мне, если б я была не аликорном, а земнопони? Или человеком? Нет-нет, даже не хочу этого представлять. Но как иначе мне лучше узнать его, понять мотивы? Хм, он сказал про видео. Пойду гляну.
  Перебрав несколько кассет с гепардами, отложила одну наугад. У каждой надписи последний символ отличался - возможно, это был порядковый номер, вот только мне он ни о чем не говорил. Повертела кассету в копытах, вспоминая, как правильно делать дальше. Не хотелось ошибиться и что-то испортить. Так, окошками вверх, и подвижной стенкой вперед, аккуратно вставила - и кассета уперлась в другую кассету. А Лайри учил меня вытаскивать их или нет? Кажется, нет. Но я помню, что в первый день, исследуя дом, как-то ухитрилась заставить видик выкинуть кассету. Правда, тогда я ничего не знала о его предназначении. Внимательно оглядела панель - что я там нажимала, уголок с черточкой? Точно - ящик щелкнул, послушно отдав содержимое. Довольно рассмеявшись, убрала ненужную кассету и вставила свою.
  'Гепарды - самые быстрые наземные хищники, идеально приспособленные для скоростного бега. За несколько секунд гепард способен разогнаться до ста пятнадцати километров в час'.
  Я не видела рассказчика, мужской голос звучал откуда-то со стороны. Зато мне показывали гепардов, очень близко, я могла рассмотреть каждую шерстинку и каждое пятнышко. Когда зверь повернул голову ко мне, я инстинктивно замерла, стараясь не выдавать своего присутствия. Мне постоянно казалось, что зверь сейчас выпрыгнет из телевизора в комнату. Странно, что в случае с космосом подобной иллюзии не возникало - все показываемое воспринималось нереально далеким и оттого ненастоящим. А сородичи Лайри находились в нескольких шагах от меня.
  'Так вот каким он был когда-то, - рассматриваю статного хищника, - а почему же он стал человеком теперь?'
  Чем дольше я смотрела, тем больше замечала сходства. Конечно, человеку далеко до изящной грации кошки, но сейчас я видела, что многое в поведении гепардов перекликается с поведением Лайри: любознательность, пристальный взгляд, спокойные выверенные движения, постоянная готовность ринуться в погоню. Показывали группу пятерых взрослых зверей, и я убедилась, что ласки, любовь и внимательное отношение к ближнему тоже являются чертой гепардов - эти пятеро не могли и шагу ступить без того, чтоб не потереться друг об друга, лизнуть морду, тронуть лапой.
  - Ах, вот оно, 'ухожевание'. - Засмеялась, когда один гепард, лаская языком голову другого, нежно прикусил ухо, а затем тщательно вылизал внутри. Ранее, я почему-то думала, что Лайри постоянно льнет ко мне только из-за моей 'внешней необычности', и не предполагала, что это в его характере. Теперь же я поняла, что он действительно ведет себя как животное, следуя своей природе и инстинктам, но при этом - животное ласковое, чуткое и заботливое. Чего нельзя было сказать об Але...
  'Не вспоминать!' - Резко оборвала размышления, не позволяя плохим мыслям вновь завладеть разумом.
  Показывали иссушенную Солнцем равнину с редкими деревьями и кустами.
  'Стадо антилоп импала идет на юго-восток, как раз мимо акаций, где отдыхают хищники, - продолжал повествование невидимый рассказчик, - и мы будем свидетелями одного из самых захватывающих зрелищ: охоты гепардов'.
  Чем-то мне не понравилась последняя фраза - я представила, как меня 'зрелищно' захватывают когтистыми лапами, и стало малость не по себе.
  Растянувшись длинной цепью, большие кошки неторопливо обходили стадо против ветра, с ленивым вниманием рассматривая антилоп и не скрывая своего присутствия. Один зверь лег, другие пошли дальше, даже не оглянувшись на него.
  Импала шарахнулись - залегший гепард испугал их и меня - я подскочила на диване. Стадо понеслось прочь. Вслед за ним в облаке желтой пыли промелькнули силуэты стремительных охотников. На мгновение картинка опустела, затем показалась бегущая импала, которую настигали трое хищников.
  Я смотрела со все возрастающим напряжением, дыхание участилось, и сердце невольно забилось быстрее. Страстно переживая за антилопу, я желала ей уйти от погони. Паутинка надежды оборвалась, когда вдруг появились еще двое гепардов, перехватившие добычу у загонщиков. Антилопа свернула, но свежие, полные сил кошки без труда настигли ее и повалили, ударяя когтями по задним ногам.
  Я прижала копыто к губам, сдерживая крик разочарования и ужаса. Импала поднялась, но гепарды впятером остановили ее, вцепившись в ноги, бока, шею. Из многочисленных ран сочилась кровь, антилопа все еще сопротивлялась, стоя в смертельных объятиях хищников. Я не могла ни закрыть глаза, ни отвернуться - жестокое зрелище парализовало, приковав взгляд.
  - Ну же, вырвись, убеги! - Прошептала, не замечая катящихся по щекам слез. Если б только я могла как-то помочь ей...
  Один из гепардов терзал бедро, другой мертвой хваткой держал за горло, третий впился в загривок. Обессилевшая жертва пала на колени и ее опрокинули. Солнце медленно угасало в черных глазах.
  'Они убивают, чтобы жить'. - Вспомнила я слова Лайри. Значит, теперь они?..
  Моя жуткая догадка подтвердилась: хищники вспороли пах и живот импала, на землю хлынула кровь и вывалились внутренности.
  - И-и-ек! - Желудок скрутило, к горлу подступила жгучая кислота.
  'Нет, только не здесь!' - Преодолевая головокружение и слабость, я опрометью бросилась в ванную, на повороте едва не разбив нос об угол стены. Меня шатало, ноги тряслись, но все же я добралась до унитаза, прежде чем мне поплохело окончательно. Рухнув на пол, свесила морду в унитаз - и меня люто вывернуло. Разум помутился, тело било как в лихорадке, из глотки хлестало противное кислое месиво с пережеванными кусочками листиков.
  - О-о-ои-и-их-х-х... - Голова дурная, копыта дрожат, тело ослабло и опустело, как будто это меня освежевали и выпотрошили. Сплюнув слизь, отползла от унитаза и привалилась спиной к холодной стене. На грудь что-то прилипло. Включила свет, осмотрела себя - грива испачкана в мутной желтой блевотине. Фр-р-р, до чего ж мерзко. Опираясь на край ванны, кое-как встала и принялась отмывать пряди. Хорошо, что только грива, а не вся я, да еще ковер - вот это была бы высшая низость с моей стороны. И потом объясняться с Лайри, что меня дико тошнит от его фильмов о природе.
  Вытерев гриву, с опаской глянула из-за угла - что там на картинке? Там продолжалось кошмарное пиршество: гепарды с окровавленными мордами залезли в тело жертвы, вырывая органы и отгрызая плоть с ребер. Громко икнув, я отвернулась и сползла по стенке.
  Селестия... В какой жестокий мир я попала! Хотелось кричать от боли и отчаянья. Я горько зарыдала, дав выход чувствам. Мне было очень жаль погибшую импала.
  Сколько я просидела так, не знаю. Словно выпала из времени и пространства. Очнулась от сильного жжения в глазах. Умывшись и вытерев грудь от слез, хотела напиться, но вспомнила, что воду из крана пить опасно. Доплелась на кухню, надолго приложилась к чайнику, выпивая из носика. Еле забравшись на диван, с вялым безразличием уставилась в телевизор, где сытые кошки с округлыми животами лежали в тени под деревом и довольно урчали, вылизывая друг другу морды от крови. Я оказалась морально истощена до предела, и если бы мне сейчас показали еще одно убийство - у меня не было бы сил реагировать. Со второй попытки выключив видео, укрылась одеялом, надеясь немного поспать. И едва сомкнув глаза, провалилась в омут беспамятства.
  
  Мой слух потревожил странный треск. Воздух был влажным, пахло грозой. Не шевелясь, я настороженно осмотрелась. Вокруг меня было нагромождение тяжелых грозовых туч. Они ворочались, перекатывались, иногда с треском роняя молнию. Солнца не видно, но свет проникал откуда-то снизу и было достаточно светло.
  Я лежала в странном коридоре из туч, протянувшемся в бесконечность. Посмотрев в оба его конца, пошла наугад, в ту сторону, куда изначально лежала головой, по возможности избегая столкновения с тучами. Нагнулась, пропуская разбухшую тучу и тут услышала треск прямо над ухом, а рогом ощутила слабый приток покалывающей энергии. Глянув на рог, увидела трепещущую на его кончике молнию.
  - Ай, фу! - Тряхнула головой, молния потухла. Пригнувшись, осторожно отошла подальше, стараясь не спровоцировать новый разряд на свою голову.
  Постепенно расширяющийся коридор закончился тупиком - огромным белым облаком. Я потрогала его носом и копытом - оно было мягким, податливым. Попыталась пройти сквозь него - облако с оглушительным громом разлетелось в клочья, и я, лишившись опоры, ухнула в пустоту.
  - А-а-аргх! - Перевернувшись несколько раз и не успев толком расправить крылья, я плюхнулась в горячую воду. Терпимо горячую, но перспектива медленно вариться в своем соку меня не прельщала и, немного побарахтавшись, я вынырнула. Мои волосы и перья набрали воды, разбухли и тянули меня ко дну, однако копыта не находили опору, и, возможно, внизу было очень глубоко.
  Вокруг стоял серый туман, столь плотный, что я видела не дальше собственного носа. Энергично загребая ногами, чтоб удержаться наплаву, применила заклинание 'Ясный путь', но туман стал даже плотнее, и могу поклясться, он с угрожающим низким шумом начал подбираться со всех сторон. В тумане, окружая меня хороводом, брели неясные бледные силуэты каких-то существ. Когда они поворачивали головы ко мне, я видела, что вместо глаз и рта у них темные расплывчатые овалы.
  - Да чтоб вас... Простите, меня нервирует ваша компания. - Буркнула, усилив заклинание 'пути' втрое и добавив к нему 'Погожий бриз'. Туман неохотно отполз, позади меня проступили очертания берега - туда я и поплыла, взвалив на спину отяжелевшие крылья.
  Мысль изменить ткань сна или телепортироваться на берег - отброшена сразу. Я попала не в 'свой' сон, любые изменения чреваты непредсказуемыми последствиями для спящего и для меня. И я хотела выбраться отсюда своими силами, а не просто перемещаться из одной точки пространства в другую. Наконец, я могу в любой момент покинуть сон, если мне он совсем уж не понравится. Так что я усердно гребла к берегу, надеясь, что вблизи нет желающих полакомиться моими ногами и хвостом.
  Вплотную к воде подступали угрюмые обветренные скалы. Поставила передние ноги на невысокий отвесный берег, чувствуя, как шуршат мелкие острые камешки. Неожиданно мои копыта охватило золотистое свечение, которое быстро распространилось по ногам, телу и вскоре окутало всю меня, словно тончайший щелк, сотканный из теплых лучей летнего Солнца.
  - Позволь помочь тебе, Луна. - Селестия вышла из-за скалы, ее рог лучился мягким сиянием.
  - Ты все видела?
  - Твой 'плюх' в термальный источник на редкость эпичен, сестренка. Конечно же, я не могла пропустить такое зрелище.
  Белый аликорн подняла меня телекинезом и, поцеловав нос, поставила рядом с собой. Ее магия не только перемещала, но и помогла обсохнуть - не снимая наложенной ткани заклинания, Селестия изменила его структуру.
  - На самом деле, все гораздо проще: я почувствовала неладное и, желая помочь, заснула прямо на важном собрании. Надеюсь, документы не подменят, пока я сплю. Впрочем, если что, все собравшиеся будут иметь долгое и глубокое дело со мной. - Усмехнулась правительница страны цветных пони.
  - Спасибо, сестра, у меня все скверно. - Вздохнула я.
  - Тут неуютно среди скал, - огляделась Селестия, - давай переместимся в более приятный сон, где ты, если хочешь, поведаешь мне о своих несчастьях. Собрание будет длиться очень долго, и, в принципе, моего активного участия не требуется, так что я могу поспать подольше.
  - Так... - Зажмурившись, я сосредоточилась.
  - И где это мы? - Поинтересовалась Тия.
  - Я нашла один из снов Лайри. Это личное сновидение его дома.
  - А он не спит сейчас?
  - Сейчас день, он на работе. А я сплю тут, - показала на диван, - уверена, здесь нас не побеспокоят.
  - Интересная обстановка. - Селестия прошлась по комнате, рассматривая картины, мебель, полки шкафа. - Ярко выражен тотемизм: куда ни глянь, везде гепарды. И при этом практически никаких предметов личной силы. Ничего, на чем энергетика Лайри была бы сконцентрирована. Впечатление, что эти предметы ему и вовсе не нужны. Впрочем, возможно, оно так и есть.
  - Пойдем, угощу.
  Тия внимательно смотрела, как я подогреваю в печке стаканы сока.
  - Что тебя печалит? - Спросила она, когда мы, держа стаканы телекинезом, улеглись на диване.
  - Так просто и не рассказать, - вздохнула я, - проще уж показать. Предупреждаю: смотри, но не предпринимай действий вроде стрельбы магией.
  - Да ладно, - засмеялась Тия, - кастану на себя заклинание статуи, только отколдовывать потом ты будешь.
  Мне пришлось использовать магию, дабы найти пульт, прочно вросший в пол под диваном.
  - Лайри предложил посмотреть фильмы о гепардах, чтоб я узнала о них и о нем самом. Ну, я и посмотрела, узнала. И мне было очень плохо после этого.
  Селестия молча смотрела видео, иногда хмурясь и отпивая из стакана. Я просто лежала, закрыв глаза и уши, не желая переживать все второй раз. Наконец, сестра коснулась копытом моей морды.
  - Достаточно.
  С облегчением выключив фильм, я выжидающе посмотрела на Тию.
  - Я верно поняла, что тебя очень взволновало убийство и поедание антилопы?
  - Не просто взволновало. Я блевала от этой жути. - Повертев стакан, всунула его меж диванных подушек.
  - Луна... Это обычное дело.
  - Не спорю. Совершенно нормально, что любого вырвет при виде... - Сглотнув, вытащила стакан, отпила.
  - Я говорю, что в подавляющем большинстве развитых миров, где есть разделение на травоядных и хищников, убийство ради пропитания - обычное дело. Даже в Эквестрии.
  - Что-р-кх-ха?! - Я поперхнулась соком и ненадолго потеряла способность мыслить и говорить. - Что ты сказала?.. - Протерла глаза от слез.
  - Пожалуй, мне тоже будет проще показать тебе, а не рассказывать. - Рог Селестии вспыхнул, она повела крылом, рассеивая сон. Стены квартиры исчезли, мы стояли среди равнины. - Пройдемся.
  Мы медленно шли, по колено в густой траве. Наклонясь, Тия сорвала несколько травинок. Я последовала ее примеру.
  - Наверное, ты знаешь, Луна, что в Эквестрии, кроме пони, есть великое множество иных живых существ, как магических, так и обычных. И многие из них - хищники: змеи, совы, собаки, кошки, древесные волки, мантикоры, гепарды.
  При упоминании сородичей Лайри я вздрогнула.
  - Насчет еды. Лайри прав, говоря, что поев во сне, будешь сытым и наяву. О полной сытости, конечно, речи нет, но действительно чувствуешь себя намного лучше. Что ж, посмотрим, что едят хищники.
  Бесшумно пролетев над головами аликорнов, сова поймала мышь. Невдалеке гепард промчался за оленем. И лежащая в траве мантикора наблюдала эту погоню.
  - Как видишь, Луна, если говорить о хищниках в природе, мир Земли не более жесток, чем мир Эквестрии.
  - Но видеть это все вблизи мне противно.
  - Случается, крупные хищники едят и поней. - Селестия вновь нарвала полон рот травы и глянула по сторонам - мантикора куда-то ушла.
  - Мда? - Нельзя сказать, что меня очень уж обрадовала эта новость.
  - А чем пони отличаются от другого мяса? Ничем. Луняша, прими как данность - ты тоже можешь быть чьей-то едой. Увы. В одном мире ты - принцесса. А в другом мире кто-то может тебя сожрать. Не поинтересовавшись твоим именем и титулом, не оказав должных знаков почета. А просто и бесхитростно пережав зубами горло.
  - Тия, в роли мяса я почти уже побывала, и не стоит мне это рассказывать снова. - Неодобрительно зыркнула на сестру.
  - Прости, если как-то задела тебя. Но это все, что я хотела сказать. Вернемся обратно.
  Мантикора резко хлопнула перепончатыми крыльями, выражая разочарование: крупные пони, к которым она столь искусно подкралась, исчезли. Однако, можно поискать пятнистого и отобрать мясо у него.
  Сидя на диване, я смотрела, как белый аликорн медленно ходит, о чем-то думая. Постояв перед открытым шкафом, подняла магией одну из фигурок гепарда.
  - Сновидения Лайри очень подробны, насыщенны и глубоки. Ты брала это в реале? - Тия повернулась ко мне.
  - Да.
  - Просто на ней есть крохотный след твоей энергетики. - Слегка улыбнувшись, принцесса поставила гепарда на полку и закрыла шкаф. - Я хочу поговорить о твоем друге.
  Я подвинулась, уступая Тие половину дивана.
  - Луна, у меня было очень мало времени, чтоб обдумать все то, что ты показала мне прошлой ночью, и сделать какие-либо веские обоснованные выводы. Все же, ты имеешь право знать мое мнение, пусть это и поверхностный, беглый взгляд. И я могу ошибаться.
  - Скажи мне все, что считаешь нужным, сестра.
  - Любовь Лайри к тебе очень необычна. Я просмотрела еще раз все твои переживания, ваши беседы, и перечитала все, что мне нашли в библиотеке о межрасовых и межвидовых отношениях. Нашлось немного, это или мемуары отчаянных, которые бросили вызов судьбе и пошли наперекор обстоятельствам и обществу, или записи браков по расчету, призванные решить какие-либо государственные проблемы. Твой случай - иной. У Лайри нет сложных линий судьбы в отношениях с тобой. Не интересует его и политика, если только ты не пообещала ему теплое местечко при королевском дворе, в обмен на любовь.
  - Тия, это не в моем духе.
  - Я знаю, потому даже не рассматриваю варианты вроде подкупа. А иных вариантов у меня просто нет. Я не ожидала такого поворота событий, мне трудно представить, как станут развиваться ваши отношения. И мне нечего добавить к тому, что ты уже слышала от Лайри. Он любит тебя за то что ты с ним, и позволяешь ему проявлять свою любовь. Не буду скрывать - меня тоже смущают некоторые его действия, но причину я поняла: то, что мы знаем как ритуалы сексуальных ухаживаний, для Лайри просто ласки, не связанные с сексом. И я спокойна. Главное, он не издевается над тобой и не унижает. Ведь этого я боялась больше всего.
  - Ну, в постели с ним я уже побывала. - Мило улыбнулась.
  Морда Селестии окаменела, и все ее тело напряглось, так что я нешуточно испугалась за Лайри.
  - Лягать мой круп, - хрипло выдохнула наконец Селестия, - и он туда же! Что он с тобой делал?!
  - Ласкал загривок, спину и крылья, - спокойно ответила я, - и ничего 'того же', о чем ты думаешь - не было.
  Белоснежные крылья аликорна неожиданно с глухим шелестом упали на диван. Тия взглянула печально и устало.
  - Луна, не пугай меня так.
  - Прости. - Всхлипнув, я порывисто обняла сестру.
  - Все же, расскажи, что у вас произошло.
  Я пересказала события прошедшего утра.
  - Наглость и обаяние, прямолинейность и учтивость, настойчивость и обходительность. Какое поразительное сочетание качеств. - Прошептала Селестия. - Лайри был бы первым жеребцом при дворе, и ему даже не пришлось бы особо напрягаться.
  - Если б он хотел мной овладеть, я б сдалась уже вчера. После 'ухожевания' у меня не было бы никаких сил сопротивляться.
  - Верю, Луна. Физиологически ты - кобыла, самка, и я допускаю мысль, что ты желанна для него.
  - Желанна? Я? - Я аж задохнулась от удивления. Неужели я действительно слышу это от своей сестры?
  - Луна, вот только не надо делать столь искренне наивную морду лица. - Тия фыркнула и магией потянула меня за ухо. - Вероятность повторного изнасилования тебя после освобождения из подвала мне приходилось учитывать с самого начала нашего с Лайри сотрудничества. Но я знала, что в случае с Лайри эта вероятность минимальна.
  - Почему?
  - Его реакция на мою просьбу спасти тебя была очень красноречивой и однозначной. Узнав, как с тобой обращаются - он взбесился.
  - Ну... - Я попыталась вообразить 'бешеного' Лайри - получилась оскалившаяся в ярости морда гепарда. Представить яростного человека - категорически не вышло.
  - И дальнейшие поступки Лайри лишь убедили меня в его надежности. Особенно, когда он слегка порычал на тебя в кухне.
  - Ох, ты и это знаешь?..
  - Милая сестренка, я знаю лишь то, что узнала от тебя в прошлом нашем сне. А рассказала ты практически все. Да, видела б ты размер моей головы утром.
  - Мне жаль. - Вздохнула я.
  - Зато, впервые за многие дни, я могла спать спокойно. Итак, Лайри - самец, и вся его любовь к тебе идет, прежде всего, от его 'самцовости'. Он заботится о тебе как о своей любимой и единственной самке. По мне, не считая видовых различий, у вас идеальный вариант семьи. Уверена, он совсем не против разделить с тобой лежку. Но он также знает, что довелось тебе пережить ранее, и щадит твои чувства. Он высоко ценит тебя как личность, и ты никогда не станешь для него лишь забавной игрушкой. Лайри надежен, с ним ты можешь чувствовать себя как за каменной стеной. Он - твое лучшее лекарство для исцеления всех душевных ран и обретения долгожданного внутреннего мира и гармонии.
  - Тия, спасибо большое, мне очень приятно узнать это. Ты успокоила меня и ответила на некоторые незаданные вопросы.
  - Да, Луна, и я хочу попросить тебя.
  - Попросить? - Я удивленно взглянула на сестру.
  - Прошу тебя, позаботься о Лайри. Чтоб древо любви было сильным, защищало от грозы невзгод и выстояло против ветров испытаний, за ним надо ухаж... Отстань от меня. - Вдруг буркнула принцесса сонным и недовольным голосом. - Ну вот, конец беседе, меня там на собрании будят. Но ты поняла? Лайри очень многое дает тебе - не оставайся в долгу, попытайся отдарить его любовью, заботой, нежностью.
  - Поняла. А что насчет 'разделить лежку' - ты серьезно так думаешь?
  - Тут я тебе уже не советчица. С лежкой ты сама реши, желаешь этого или нет. В любом случае, Лайри тебе плохого не сделает. Хорошо, сейчас проснусь!
  Правительница Эквестрии исчезла, на прощание успев подмигнуть мне.
  Я перелегла на место сестры, вбирая медленно рассеивающуюся родную энергетику. И тут ощутила сильный голод. Еще бы, сначала проблевалась наяву, потеряв все что съела за завтраком, а после эти сны с активными действиями и долгая беседа.
  'Ладно, воспользуюсь опытом Лайри - наемся во сне'. - С этой мыслью я бодро пошла на кухню.
  
  ***
  
  - При-и-ивет... - Удивленно выдал я, едва вернувшись домой: на всю квартиру пахло жареным.
  - О, Лайри, я очень рада тебе! - Прибежавшая кобылица загарцевала передо мной на задних ногах. Заперев дверь, я сел на стул и позволил жизнерадостной, слегка взлохмаченной Луне обнять меня.
  - Привет, красавица. Что тут случилось? - Ее крылья вздрагивали, наверное, от переизбытка эмоций, и перья забавно топорщились.
  - Я ждала тебя, и, пока ждала, решила сделать нам ужин. У меня вроде как получилось. И еще получилось угадать время твоего возвращения, как раз к ужину. Пойдем?
  - Счас, разденусь, умоюсь и приду. - Поцеловал поняшу в нос, отчего она счастливо зажмурилась.
  - Ты с сумкой? - Не дожидаясь ответа, Луна схватила сумку зубами за ручки и унесла на кухню.
  'Ну и энергии у нее'. - Подивился я. Отъелась, отоспалась, вот и жизнь кипит ключом. Умываясь в ванной, заметил в мусорном ведре осколки тарелки. Да пофиг на посуду, главное, чтоб Принцесса Ночи с ее энтузиазмом дом не разнесла.
  - Так, что у нас тут? - Сев за стол, поднял крышку. - Ну, ты дае-е-ешь! - Рассмеялся.
  На тарелке был омлет в форме полумесяца, с мелкими кусочками фруктов и вкраплениями перчинок.
  - Ага, - хохотнула Луна, - я и себе сделала так же.
  - Попробуем. - Взялся за вилку и нож. - Снизу малость пригорело, а так... отлично.
  - Действительно нравится?
  - Вполне. А как ты смогла сделать это все, м-м-м?.. - Я повертел вилкой в воздухе.
  - Без рук и магии? - Уточнила аликорн.
  - Да.
  - Довольно просто. Я видела, как управляешься с зажигающими палочками, печкой и огнем ты. Как ни странно, но в наших, столь разных мирах - практически одинаковые посуда, столовые приборы, и я знаю, что здесь для чего, по большей части. Наконец, когда у меня были затруднения, я спрашивала себя, как поступили бы на моем месте пегас или земнопони, которые должны справляться со всем этим хозяйством в быту, каждый день, голыми копытами и зубами. И справилась. - С ликующей улыбкой закончила Луна.
  - Молодчина. Кьютимарка Луны на ужин - это идейно.
  - Придать форму месяца было очень просто: я ставила на горячую сковородку небольшую чашку и рядом с ней выливала взбитые яйца, а когда они застывали, убирала чашку. Так все и получилось.
  Я одобрительно заурчал, поедая Лунино угощение. Фрукты с перцем составили своеобразный пикантный букет. В очередном куске еды перца попалось больше чем надо, и пришлось срочно искать воду.
  - Как день прошел?
  - Прекрасно. Ела, спала, смотрела видео. Твои сородичи потрясающи. Ну и у меня вопросов куча.
  - У меня один вопрос. Сумка где?
  - Под столом.
  Я принялся выкладывать покупки на стол. Луна все брала и осматривала.
  - Так, тут моя еда. А это еда для тебя, судя по всему. - Аликорн повертела в копытах банку тушенки, на этикетке которой изображена упитанная корова. - После твоих гепардов я уже ничего не испугаюсь.
  С каким-то неопределенным выражением морды, то ли презрением, то ли брезгливостью, пони пихнула банку подальше от себя. Я не стал выяснять, что она думает о гепардах, и отвлек ее внимание консервированными колечками ананаса.
  - Как вкусно пахнет. - Осторожно, как и всегда с незнакомыми продуктами, Луна распробовала ананас.
  - Ха-ха, а мне на работе сказали, что я пахну лошадью.
  - Пахнешь, то есть, мной? Почему это?
  Энергично потер ладонь о плечо кобылицы, затем поднес к ее носу.
  - Чуешь? Аромат Луны, божественный и неповторимый.
  - Да. И что же теперь, это раскрывает нас? Быть может, меня надо еще раз хорошенько помыть? - Обеспокоенно заерзала принцесса.
  - Думаю, нужды в этом нет. Ты и так чистая, пахнешь здоровой, и это естественно. Твой запах довольно крепкий, выраженный, но... - Обнюхал ладонь, вытер о штаны. - Мне он нравится. Нормальный животный запах. И я непротив носить его на себе. Вместо пера, мр-р-р-р.
  - А если люди будут замечать и спрашивать, как сегодня? Что ты отвечать будешь?
  - А что мешает мне не отвечать им? Это мое дело, как я выгляжу, кем я пахну, и мнение посторонних меня никогда не интересовало. Если я буду беспокоиться о том, что думают обо мне окружающие - у меня не останется сил и времени на собственную жизнь.
  - Лайри, - аликорн требовательно постучала копытом по столу, - я серьезно спрашиваю.
  - Я тебе серьезно и отвечаю, - негромко рыкнул, разрезая остатки омлета, - я ни перед кем не обязан отчитываться за мою личную жизнь. Если кто будет донимать вопросами, с чего я воняю колхозом и скотом - пошлю этого любопытного дальним лесом.
  Луна вдумчиво посмотрела на меня, но ничего больше не сказала. Может, успокоилась, а может, оставила сомнения при себе.
  Язык за что-то зацепился. Повозившись, я вытянул изо рта длинный синий волос. С детства не любил находить в еде подобные 'артефакты'. Пони заметила недовольное выражение моего лица и истолковала как-то по-своему.
  - Извини. Ты можешь взять мою порцию. - Смущенно прошептала она, отводя взгляд от тарелки и подвигая ее копытом ко мне.
  - Спасибо, не надо. - Придержав ногу, вернул тарелку обратно. - Ничего, я не обижен. - Ответил на немой вопрос Луны.
  Чтоб разрядить неловкое молчание, я выждал момент, когда пони наклонилась, губами собирая последние крошки с тарелки и надел на ее рог ананасовое колечко - оно соскользнуло до середины рога и застряло. Луна рассмеялась, ловя языком капли сиропа, падающие с кольца и стекающие по спиральным виткам на лоб и нос.
  - Вытирай принцессу, пока вся не слиплась. - Ее Величество со смехом кинула в меня полотенцем.
  - Позволь, я вытру тебя малость иначе, без полотенца? - Я передвинулся к Луне вплотную.
  - Без? - Шепотом переспросила, прямо глядя на меня. Зрачки расширились, и кажется, у нее сперло дыхание. - Да... - Это прозвучало как смиренный выдох.
  Я положил левую руку ей на лопатки, ощущая невольный трепет мышц, а правой придержал за подбородок. Аликорн закрыла глаза, когда я нежно коснулся языком ее носа, слизывая сладкую извилистую дорожку.
  - Что ты делаешь со мной, что ты делаешь?.. - Шептала она. В ее голосе звенели нотки страсти, наслаждения, легкой паники. Растопыренные крылья трепетали всеми перышками, выражая восторг. Я догадывался, какой шквал чувств бушует в душе Луны, и продолжал идти по тонкой грани, ласково вылизывая мордочку кобылицы, дрожащей от напряжения словно натянутая струна.
  Когда тронул рог, аликорн смолкла и нервно засопела, будто я неожиданно переступил некую запретную черту. Даже через спину мои пальцы чувствовали, как колотится сердце пони.
  'Чего ж ее так разогнало?'
  Облизав витки магического инструмента, раскусил ананасовое колечко и, держа его во рту, коснулся губ Луны - принюхавшись, она ощупью взяла мой дар. Поцеловав ее нос, я отодвинулся.
  - Вот ты каков, кош-ш-ша-ак. - Выдохнула моя любимая, приоткрыв глаза. - Обожаешь мучить меня, держать на пределе сил и водить со связанными крыльями по краю пропасти, да?
  - Да, - сладко улыбнулся, облизывая губы, - обожаю. Но ведь все с твоего взаимного желания и согласия.
  - Когда я соглашалась на столь изощренные пытки любовью?! - Вид Луны был слегка ошалелый.
  - Да только что. Я ж спросил, позволишь ли ты вытереть себя - ты позволила. Претензий ко мне быть не может. Зато благодарности приму охотно.
  - Благодарю. - Положив голову и передние ноги на стол, аликорн устало вздохнула, ее крылья свесились до пола. - Лайри, у меня голова кругом идет от твоего беспредела.
  - Тебе не нравится? - Перенес тарелки в раковину.
  - Нравится. И это для меня самое странное. Я как будто рассматриваю давно знакомый бриллиант и вижу новые грани, которых не замечала прежде. А все потому, что в свете последних событий моя жизнь видится мне под иным углом.
  - Когда изменения в жизни раскрывают новые грани, это хорошо. Значит, тебе есть в чем развиваться.
  - И куда я развиваюсь, а? - Луна задумчиво покосилась на меня одним глазом.
  - Время покажет. Пока что ты учишься принимать любовь и получать удовольствие.
  - Вполне успешно учусь, судя по бедламу в голове и сердце. Хотела б еще понять, что к чему.
  - Поймешь, когда страсти улягутся. - Домыв посуду, сел за стол и вскрыл пакетик с леденцами. - Я тебе забавное угощение принес. Дать попробовать?
  - Надеюсь, от него мне не станет совсем уж 'забавно'? Я устала от эмоций.
  - Ничего не будет. Просто держи во рту и слушай.
  Постепенно морда Луны становилась все более удивленной и настороженной: леденцы шипели, взрывались, прыгали на языке и стукались о зубы, создавая своеобразный шум.
  - Никогда прежде не пробовала подобного. Спасибо.
  - И тебе спасибо за ужин, все удалось прекрасно, и ужин, и десерт.
  - Десерт? А он тут был?
  - Да, большой, синий, с сиропом, слегка нервный и очень вкусный.
  - Я очень рада слышать это и рада, что тебе понравилось. Приходи ко мне на диван.
  Уложив крылья на бока, Лунная кобылица вышла из кухни. Я расставил банки в холодильнике и последовал за принцессой. Уж если мне назначили свидание, испытывать терпение венценосной особы было бы дурным тоном.
  
  ***
  
  Улыбнувшись, я похлопала крылом по дивану, приглашая Лайри сесть рядом с собой. Сев, он расслабленно сполз по спинке дивана. Похоже, такая полулежачая поза была для него самой комфортной.
  - Ты хочешь поспрашивать?
  - О, да. Вопросы, весьма важные для меня.
  - Думаю, у принцессы не может быть НЕ важных вопросов.
  - Как ты относился бы ко мне, будь я не аликорном, а пегасом или земнопони?
  - В каком смысле?
  - Хм... Я знаю, что тебе нравятся мои крылья, тебе интересен рог, и вся моя необычность в целом. Ну а если б я была наподобие Белогривого - ни крыльев ни магии, то что?
  - Ничего, - он пожал плечами, - мое отношение к тебе зависит от тебя, твоего поведения, а никак не твоей анатомии или расы. Вот если б ты была страшная, по моим меркам, тогда было бы сложнее.
  - Значит, мне повезло, что я красива. А вот, среди твоих песен я нашла любопытную. - Подойдя к столу, включила магнитолу. Механический хрип сменился мужским голосом.
  
  Мы живем, как на вулкане,
  И всю жизнь играем в тир:
  В этом тире каждый стал из нас мишенью.
  И так часто называем грешным этот мир,
  А своих не замечаем прегрешений.
  
  Заметив, что Лайри подпевает, кивая в ритме песни, я немного прибавила громкости.
  
  Этот мир несовершенный
  Состоит из всех из нас.
  Он - прямое отраженье
  Наших чувств и наших глаз.
  Этот мир не станет лучше,
  И не станет он добрей,
  Если сами мы добрее не станем.
  
  Прослушав до конца, выключила технику и вернулась на диван.
  - Я хочу узнать, что ты думаешь об этом? - Махнула копытом в сторону стола. - Есть ли смысл в песне или она лишь набор слов? - Положила передние копыта на бедро Лайри. Он провел ладонью по ноге, плечу, запустил пальцы в густую гриву. Я уже привыкала к его непосредственным ласкам и реагировала спокойнее, изгибая шею, наклоняя голову, чтоб пальцы могли почесать там, где особенно приятно: загривок, за ухом, около рога.
  - Есть. Мир - нейтрален. В нем нет ни добра, ни зла, ни хорошего, ни плохого. Каждый человек видит в этом мире лишь то, что способен увидеть, и дает миру лишь то, что несет в себе. Не больше.
  - Лайри, за эти дни я повидала очень много зла. Так получается, это во мне столько же зла и я вижу только зло? Но почему тогда я вижу и тебя и все то не-зло, что ты даришь мне?
  - Нет, ты - не зло. Ты - частица, чуждая этому миру. Как если песчинка с берега морского окажется среди речного песка. Она будет отличаться, но затеряется среди многих иных, и ее не заметят.
  - Как не замечали и меня, да... - Легла головой на колени Лайри.
  - Так вот, мир каждому дает то, что он хочет видеть. Воссоздает в реальности те образы, которые человек представляет. Кто постоянно думает о проблемах, всю жизнь проведет погрязшим в проблемах. Кто думает о болезнях - будет болеть, даже если все вокруг здоровы. И никакие лекарства не помогут телу, если больны душа и разум.
  - Похоже на книгу.
  - Чем?
  - Если я читаю книгу, в которой описаны только ненависть и злоба, то ничего, кроме ненависти и злобы, я на страницах не увижу.
  - Верно. Человек, у которого в сердце злоба, везде будет подсознательно искать и видеть только злобу. Случайно замеченные образы добра будут для него нелепыми, смешными, вызывать отвращение, презрение, желание изломать, унизить и уничтожить этот образ.
  - Я вот чего не могу понять: ты недавно привел меня в ужас своим ответом, что можешь убивать. Но ведь это злое действие - отнять жизнь у другого. И вместе с тем, ты очень добр ко мне. Что же в твоем сердце, добро или зло? - Приподняв голову, посмотрела в глаза человека.
  - И то, и то, в гармонии. Добро дает возможность совершенствоваться, стремиться к лучшему, помогать и поддерживать. Зло дает силы держать удар и отвечать ударом, силы на преодоление преград, движению вопреки обстоятельствам. Так что, я нейтрален, избирательно добр, и не злой, если меня не злить. Быть только добрым - опасно: тебя или будут использовать все, кому не лень, - я невольно вздрогнула, - или изничтожат. Так считается, что если ты добрый - ты слабак и неудачник. 'Злой' - означает практически то же самое что 'сильный'. Но что такое злоба на самом деле, ты знаешь. Быть злым значит обречь себя на деградацию и хаос.
  - Увы, знаю. Когда я бродила там, на улицах, я избегала встреч с людьми, но однажды меня застали врасплох, надо мной издевались и жестоко избили.
  - Били?! Тебя БИЛИ?! - Лайри шарахнулся в ужасе.
  - Э-эм?.. Да. - Я со страхом взглянула на человека, не понимая его реакцию. Он неожиданно схватил меня, подтянул на колени и крепко прижал к груди.
  - Господи, Луна, как такое могло случиться?.. - Я слышала, что его трясет от сдерживаемых рыданий. - Луна, Луна, как жаль, что мы с Селестией не нашли тебя раньше. - Шептал он, беспорядочно целуя мою голову и шею. - Что ж еще с тобой делали? - Посмотрел в глаза, словно ища ответ. Дрожащие пальцы ласкали уши и щеки.
  - Рассказать? - Робко спросила, хлюпая носом.
  - Нет. Не надо. Не надо вспоминать это все. Ты со мной. Все остальное позади.
  Лайри вновь заключил меня в объятья. Я охватила его крыльями и уткнулась мордой в шею. Так, успокаиваясь, мы просидели очень долго.
  - Ваш мир столь холоден и мрачен, потому что у людей много страха, ненависти и злобы в сердцах. - Сказала я.
  - Что? - Глухо спросил Лайри. Его голос странно изменился после переживаний.
  - Было время, когда разные расы пони в моем мире враждовали. Везде, где была вражда, раздор, распри, злоба, недоверие - появлялись Вендиго, духи зимы, и скоро наступала гибельная зима. Этих духов пони смогли победить, только объединившись. У вас здесь ведь так же?
  - Нет. Совсем не так.
  - Не так? - Я удивленно почесала крылом нос. - А как тогда?
  - В мире Земли времена года чередуются, и после зимы всегда наступает весна, затем лето, осень, и снова зима. Зимой бывает очень холодно, длинная ночь и короткий день. Летом очень жарко, долгий день и краткая ночь. Эта смена постоянна и не зависит ни от людей, ни от их эмоций. Пришла зима - одеваемся потеплее и ждем весну. Хех, знаешь, люди забавные существа: летом они изнывают от жары, жалуются на солнцепек, жажду, хотят, чтоб лето прошло, наступила прохладная осень, и за ней зима. А зимой люди ноют от холода, жалуются на гололед, метель, снегопад - и мечтают, чтоб поскорей наступило лето. И так из года в год, всю жизнь. Люди столь непостоянны.
  - Не предполагала такого. - Полуразвернув крылья, улеглась удобнее на груди Лайри, следя, чтоб суставы ног не врезались в его тело. Получить втык локтем меж ребер, наверняка, не очень приятно. - В Эквестрии бывали суровые зимы, но малышка Сноудроп помогла смягчить норов погоды. Она предложила делать зиме подарки, чтоб зима не чувствовала себя одинокой. Сноудроп была слепой пегаской, но она могла слышать звезды. И подарила нам надежду - что многое можно изменить к лучшему, если есть желание и настойчивость. Жизнь Сноудроп при дворе Селестии была долгой и счастливой. Как сейчас помню ее кьютимарку - цветок-снежинка.
  - Надежда... - Прошептал человек, обеими руками разглаживая пряди гривы. И тихо пропел:
  
  Надежда - мой компас земной,
  А удача - награда за смелость,
  А песни довольно одной,
  Чтоб только о доме в ней пелось.
  
  - Дом... Я скоро вернусь в свой волшебный дом. - Мечтательно улыбнулась я.
  - И все будет хорошо, колдунья зеленоглазая.
  Мне захотелось отблагодарить своего покровителя, привнести что-то светлое в этот печальный вечер. Глянула на рог. Если б я могла нормально колдовать... А я ведь могла, хм?..
  - Пожалуйста, сними с рога этот предмет.
  - Снять колпачок? Зачем?
  - Хочу немного помагичить.
  - Только при условии, что после твоей магии наш дом будет цел.
  - Не волнуйся, на дом моих сил не хватит.
  - Хорошо, но после надену обратно. Ты ж помнишь, для чего он.
  - Помню.
  Когтем порвав пленку, Лайри снял колпачок. Комфортно сев на диване, я несколько раз глубоко вздохнула, концентрируя неимоверно разреженную магическую энергию и попыталась сфокусироваться. На кончике рога засияла крохотная голубая искорка, а лежащий на столе журавлик счастья шевельнулся.
  - Уф-ф, это трудно.
  - Попробуй снова. - Тепло улыбнувшись, Гепард погладил крыло.
  Сосредоточившись, я сумела поднять журавля магией и развернуть головой к нам. То, что мне удалось сделать дальше, для меня самой было чудом: приложила магию на хвост фигурки, не растеряв при этом концентрацию.
  Помахивая крылышками и хвостом, бумажный журавлик сделал круг над нашими головами и опустился на ладони Лайри.
  - Получилось! У тебя получилось. Прекрасно, я очень рад. У тебя снова есть и крылья, и магия, и ты снова стала аликорном. - Меня с восторгом поцеловали в щеку.
  - А-ах-х-хм, - зевнула, - подобные действия очень утомительны для меня, я быстро выдыхаюсь. Двигать небольшие предметы ценой огромных усилий - все, что я могу сделать в этом мире. О полноценном использовании магии нет и речи.
  - Пусть даже и так, но это все равно твоя магия, неповторимая и неотделимая часть тебя, принцесса.
  - Спасибо. - Новый, до неприличия громкий зевок я попыталась прикрыть копытом.
  - Я принесу тебе теплого сока и будем спать. Твоя зевота зараз-з-зительнар-ргх. - Лайри зевнул во весь рот, нисколько не таясь.
  Приклеив колпачок на рог, Гепард ушел за соком, а я, героически борясь со сном и зевая не переставая, завернулась в одеяло. Сок мне принесли в объемистой чашке. Допивая его, вспомнила о своем последнем, подзабытом вопросе.
  - Когда я смотрела видео о гепардах, мне не давала покоя мысль: то, как ты жил тогда, и то, как ты живешь сейчас, - две огромные разницы. Твоя прошлая жизнь очень опасна, но и более свободная, нежели жизнь человека, как мне кажется. Почему ты покинул саванны и стал человеком? Про это ты уже завтра расскажешь, наверное.
  - Луна, а мы ведь можем встречаться в сновидениях. Приходи ко мне во сне, я тебе все и расскажу.
  - О, это отличная идея. Доброй ночи и до встречи, постараюсь найти тебя. - Сонно ткнулась носом в щеку Лайри.
  
  * * *
  
  Глава 7 - Рисунки жизни
  
  Насколько хватало глаз, распростерлась гладь океана. Полной грудью вдыхаю я бодрящий воздух. Волны катились на берег одна за другой. Равномерный, неумолчный, бесконечный шум прибоя ласкал слух. Солнце медленно погружалось в воду, подобное докрасна накаленной монете, и лучи его растекались по всему океану. На безоблачном небе несмело загорались неизвестные мне созвездия.
  Я медленно иду по берегу, слушая тихий шорох песка под ногами. Приостановилась - крабик суетливо выскочил из-под копыта, грозно помахал мне крохотной клешней и убежал в волны. Снисходительно улыбнувшись, проследила за ним взглядом и немного дальше увидела человека, сидящего на большом светлом ковре, лицом к океану. Я сразу узнала его по жилистой сухощавой фигуре и короткой стрижке. Нагий, обвеваемый теплым ветром, Лайри сидел недвижно, и обе его руки поочередно неторопливо опускались и поднимались на уровне живота.
  Подойдя сзади, я села, прижавшись грудью к спине человека, нежно обняла передними ногами и с интересом глянула через плечо на руки.
  - Я ждал тебя, Луна. - Приветливо шепнул Лайри, пересыпая песок с ладони на ладонь. Освободив правую руку, погладил мою шею. Следуя внезапному наитию, я подставила правую переднюю ногу - песок с левой ладони человека пересыпался на копыто. Чувствуя падение песчинок, я ощущаю всеобъемлющую гармонию и вновь то чувство единения, испытанное ранее при тренировке крыльев. Оно было не столь мощным и головокружительным, но теплым потоком затрагивало каждый нерв, пронизывало каждую частицу моего существа.
  - В начале было слово. И слово было богом. И слово было: 'Бог'. Бесконечный океан гармонии, энергии, света и любви. Вся вселенная, все миры, все было здесь. Бог любознателен, он создает миры и смотрит, как они развиваются. Он создал и нашу Землю в их числе, и сначала она была просто небом, землей и водой. Но Творец хотел рассмотреть мир, прочувствовать, как это - плавать в воде? И создал он множество самых разных живых существ, крохотных и огромных, простейших и очень сложных, и смотрел на мир их глазами, загребал воду их плавниками, чувствовал дно их ногами и щупальцами. Так получал он новый опыт через чувства других.
  Ссыпав песок на ладонь Лайри, я улеглась рядом с человеком, глядя на угасающее багровое светило. Через весь океан от Солнца до берега протянулась мерцающая золотая дорога. Мне всегда хотелось добежать по ней до заката, хоть я и знала, что это иллюзорно.
  Лайри, обняв меня за бок, продолжал рассказывать:
  - Каждое существо, будь то насекомое, птица, зверь, дерево, травинка - несут в себе душу, частицу Бога. Начиная с самых простых форм жизни, душа проживает бесконечное множество воплощений, копит разнообразный опыт и со временем становится уникальной личностью. Чем больше разных впечатлений и чувств познает душа, тем больше она сможет поведать Богу обо всем пережитом, ибо Творец постоянно в поисках новых ощущений, и в следующем перерождении подняться на более высокий уровень развития.
  Тонкие струи песка просачивались меж пальцев Лайри, рассыпались, уносимые ветром. Полотно тьмы опустилось на землю. Лунный свет украсил волны бесконечным серебряным кружевом.
  - Все постепенно, ступеньками. - Я несколько раз повела копытом в воздухе, поднимая все выше.
  - Верно. Мир Земли развивался очень долго. Сначала были сотворены водные существа. Их мир был ограничен и однообразен, души рыб и осьминогов мало что могли рассказать Богу. Но те души, что при жизни были выброшены на берег, поведали о медленной и мучительной смерти без воды, под палящим Солнцем. Творец заинтересовался, как это - жить на суше? И он дал рыбе ноги, и легкие вместо жабр, чтоб она могла ходить и дышать. - Улыбнулся человек, вытирая ладонь о колено.
  - Рыба с ногами? - Засмеялась я.
  - Вон. - Лайри указал на берег. Из моря, опираясь на плавники, выползли несколько рыб. С каждым шагом они слегка менялись: плавники превратились в лапы, головы и хвосты удлинились, походка стала увереннее. Ящеры пробежали мимо, не обращая на нас внимания и скрылись в прибрежных зарослях.
  - Пойдем за ними.
  Мы недолго пробирались в ночном полумраке среди каких-то огромных растений. Я на ходу оторвала пару листьев, оказавшихся весьма вкусными. Следуя за человеком, подумала, что, будучи бледным, гладкокожим и бесхвостым, мой друг выглядит очень смешным и совсем не опасным. Наконец, Лайри остановился возле серого морщинистого дерева.
  - Вот так. - Похлопал он ладонью по стволу. Вдруг дерево тяжело оторвалось от земли - к моему ужасу, оно не имело корней, и медленно двинулось на меня.
  - Это что?! - Я отскочила подальше. Дерево глухо ухнуло на место, где я стояла мгновением раньше.
  - Нога! - Рассмеялся Лайри, показывая вверх.
  'Нога'?.. Я задрала голову, желая оценить размеры исполина, и аж села. Чудовище размером с дом, на толстенных колонноподобных ногах, с длинным хвостом, гибкой шеей и крохотной головой, меланхолично жующей листья в кроне дерева.
  - Нравится? - Лайри подошел и ободряюще почесал мне ухо. - Такие вот ящерки жили на Земле одно время.
  - Да-а-а уж. - Рядом с этой 'ящеркой' я ощутила себя совсем мелкой и никчемной.
  - Хочешь, взлети, попрыгай по нему.
  - А он не...
  - Нет, спину ему ты точно не поломаешь. - Человек дружески потрепал меня по загривку. Такое задушевное понибратство было для меня в диковинку, но поскольку я все одно не принцесса в мире Земли, то решила не поднимать явно излишние вопросы светского этикета, и жить проще. Тем более, глупо отчитывать за ласку и поддержку того единственного, кто обо мне заботится. Пусть он и проявляет свои чувства порой чрезвычайно прямо и открыто, вгоняя меня в крайнее смущение.
  Взлетев, осторожно опустилась на спину гиганта, чувствуя копытами грубую, толстую кожу. Похоже, ящер не ощутил моего веса, пока я прогуливалась от шеи до хвоста. И все же голова оглянулась, наблюдая за мной. В знак примирения, магией нарвав с земли охапку цветов и трав, поднесла к голове - она равнодушно сжевала мой дар.
  - Вот таким был наш мир почти сто миллионов лет назад. - Сказал Лайри, когда я опустилась к нему. - Планета Земля целиком и полностью во власти рептилий. Огромные, неповоротливые, и совсем маленькие, проворные, хищники и травоядные, летающие, ходящие и плавающие - они были везде.
  Медленно повернувшись, человек сделал широкий жест рукой, и восходящее Солнце озарило прекрасную зеленую равнину с извилистой рекой и лесом на дальнем берегу. Моим глазам предстало множество рептилий. Я и вообразить не могла столь странных и удивительных форм жизни: кожистые паруса и костяные ромбы на спине, голова с клювом, огромным щитом и тремя рогами, увенчанные острыми шипами хвосты. С уважением взглянула на пролетающего над нами ящера - размах его крыльев превышал мои в несколько раз. Звуки тяжелой поступи насторожили. Мимо нас прошел гигант. Массивное тело, мощные задние ноги и хвост, до смешного маленькие передние лапки, сложенные на груди. Но сильнее всего поразила зубастая пасть - меня могли проглотить не жуя.
  - Ты сказал, сто миллионов лет назад? В таком случае, мир Земли намного старше мира пони.
  - Возможно. А жизнь на Земле зародилась три с половиной миллиарда лет назад.
  - Три миллиарда лет?! - Если я правильно поняла услышанное число...
  - Эпоха рептилий дала Богу немало новых впечатлений о жизни на суше и в воздухе. А со временем они просто наскучили ему, ибо в сути своей были столь же примитивны, как и до них рыбы. Творец решил создать мир снова, используя уже полученную информацию.
  В ясном небе мерцало желтое пятнышко, стремительно падающее на землю, за ним тянулся дымный шлейф. Ослепительно яркая вспышка на горизонте и постепенно расползающаяся по небу исполинская туча пыли.
  - Бог направил к Земле метеорит. Пыль, поднявшаяся после столкновения его с планетой, летала в воздухе несколько недель, закрыв Солнце. Было темно и холодно, все ящеры погибли. К тому же, удар метеорита изменил угол оси планеты, создав условия для разной погоды и смены времен года.
  - О, про ось я вчера слушала в передаче о космосе. Еще долго не могла понять, где вообще эта ось. Но, разве не жалко было вот так убить всех рептилий?
  - Как знать. У них нет перспектив развития, и мир, населенный одними лишь ящерами, был бы очень скучным. Не нам судить о планах Творца. Зато взгляни, сколь прекрасен и разнообразен мир, в котором мы живем сейчас.
  Вокруг меня сменялись пейзажи, от красоты которых захватывало дух: величавые белоснежные горы, мрачные плато, открытые всем ветрам, извилистые горные хребты, непреодолимые пропасти и ущелья, прекрасные зеленые холмы и долины, бескрайние леса и жгучие пески пустынь, могучие водопады и стремительные реки. Моя грива развевалась с порывами ветра, каждый вздох наполнял грудь новым свежим воздухом, и ноздри трепетали, ловя всевозможные запахи.
  - Наслаждаешься?
  - Ох, да. - Блаженно выдохнула я, и через миг сообразила, что слышу чужой голос, низкий, тихий и мягкий, с бархатистыми нотками. - Ой? - Моментально стряхнув эйфорию, оглянулась и увидела возле себя гепарда. Инстинктивно хотела отпрыгнуть, взлететь, став недосягаемой для когтей, но почувствовала знакомую мощную энергетику.
  - Фуф, Лайри, напугал. - Фыркнула, слушая, как сердце заходится в груди. - Когда перевоплотился?
  - Пока ты ловила кайф. Тело изменилось, вместе с ним изменился и голос. Все нормально. - Лайри успокаивающе тронул лапой мое плечо - по шкуре аж озноб прошел от легкого прикосновения когтей. Да, я знаю, что опасность мнимая, Гепард не станет рвать и терзать меня, но понимание этого не избавляло от смутного чувства тревоги и подсознательно я была начеку. Наверное, мне не стоило смотреть фильмы о пятнистых охотниках.
  - На будущее, ты хоть предупреждай о намерении оборотничества. А то я с испугу могла залп магией сделать. Тебе это не понравилось бы.
  - Ага, стандартный вопль 'трансформируюсь!' подойдет?
  - Не обязательно вопль, но все же как-то давай знать.
  - Вы, аликорны, все такие нервные? - Усмехнулся хищник. - То Селестия могла меня подпалить, когда я ее нашел, а теперь ты о том же заявляешь. Этак начну бояться встреч с вами.
  - Спросил тоже мне. - Игриво хлопнула гепарда крылом по голове. - В Эквестрии нет оборотней, насколько мне известно, так что твои эти фокусы для нас с Тией - большая неожиданность. Еще вопрос, кто кого должен бояться.
  - А что я вам могу сделать, в самом деле? Я не то что придушить, замахнуться не успею - вы меня магией на коврик раскатаете. Так что никаких шансов против вас у меня нет. К тому же, нет смысла портить отношения во сне, если мы встречаемся наяву. - Лайри обнял крыло лапами и ласково ухватил в пасть.
  - Согласна с твоими доводами. Отпусти.
  - Давай пройдемся, мне есть о чем еще рассказать. - Гепард выпустил обмусоленное крыло, встал и потянулся.
  Недовольно потрясла крылом. Ласки зарывающихся в перья человеческих пальцев очень приятны, но вновь доверить крыло когтям и зубам, наверное, не рискну: когда тебя ласкают орудиями убийства, это сильно нервирует. Однако ведь и голыми пальцами без особых когтей можно убить - в чем же разница?
  'Луна, прекрати дергаться'. - Одернула себя.
  - Мы в саванне? - Глянула вокруг, замечая знакомые акации, похожие на зонты.
  - Да, это Африка, моя родина как гепарда.
  - Очень жарко. - Вздохнула, обмахиваясь крылом.
  - Пойдем в тень.
  - Тут столько разных животных. - Удивленно смотрю на стада незнакомых копытных.
  - Тут столько разного мя-я-яса. - Нараспев ответил Лайри.
  - Тут столько красоты вокруг, а ты видишь одно лишь мясо. Ты опасен и неисправим.
  - Я практичен и постоянен. - Парировал кот.
  Гепард пришел к раскидистому дереву. Я легла в тени. Отметившись на стволе, Лайри лег рядом, прильнув ко мне со спины и обнял за плечо.
  - Как настроение?
  - Хорошее, спасибо.
  - И будет еще лучше.
  - Ко-о-от, - со смехом застонала, чувствуя острые зубы, бережно ласкающие ухо, - опять домогаешься меня? Ну, как не совестно, а?
  Отпустив ухо, Лайри лизнул мою щеку влажным шершавым языком.
  - Когда-то совесть у меня была, но в жизни ничем не помогала, зачастую лишь мешала, и я давно от нее избавился.
  - Бесстыжий, бессовестный, безжалостный мучитель принцесс. - С напускной горечью вздохнула, магией почесывая гепарду подбородок. - Нашла тебя Селестия, на мою голову. Спасу от тебя нет.
  - А ты и не спасайся. Расслабься и наслаждайся.
  - Заметь, я не говорю, что ты безнравственный. Будь ты таковым, я не жила б сейчас с тобой.
  - А где ты была бы?
  - В подвале, ясное дело. Не думаю, что при ином складе характера ты взялся бы выручать меня.
  - Таким я себя воспитал, исходя из своих требований к жизни.
  Лайри поддерживает мою голову лапой. Теплый язык нежно скользит по морде, лаская губы, ноздри, веки, уши. Закрыв глаза, я вздрагиваю от прикосновений. Вот гепард опустился ниже, лижет горло. Мне вспоминается сцена с антилопой, я не в силах перебороть страх, и едва не отталкиваю друга телекинезом.
  - Не надо шею, прошу!
  Медленно отстранившись, Лайри перешагнул через меня и сел напротив.
  - Я вижу, моя форма зверя очень пугает тебя.
  - Да.
  - Ладно, смотри.
  Стоя на слегка согнутых лапах, зверь вздохнул, его тело стремительно изменилось, обретая иные черты. Мгновение спустя передо мной, опираясь на пальцы рук и ног, стоял человек. Еще миг его глаза хранили янтарный оттенок, но когда оборотень, моргнув, посмотрел на меня, глаза стали серыми. Лишь черные полосы на лице были неизменны. Лайри сел и отряхнул руки от земли.
  - Как интересно! Не больно? - Я с любопытством потрогала копытом руку.
  - Нет, для меня это естественно и просто, как вода, перетекая из сферического сосуда в кубический, обретает его форму. Требуется лишь волевое усилие. И трансформация зависит от законов, присущих конкретному сновидению. В одних снах легко изменяешься, а в других нельзя меняться в принципе. Зато перевоплощение полностью контролируемое, не зависит от фаз луны и прочих внешних факторов.
  - От моих фаз тоже не зависит? - Подмигнула с хитрой улыбкой.
  - Зависит. У тебя только что была фаза страха.
  - Точно, была. Можешь одеться заодно?
  - Это просьба или вопрос?
  - Скорее, просьба.
  - Просто, будучи на природе, я предпочитаю жить нагим. - Пояснил Лайри, создавая одежду, ту же, в какой ходил дома.
  Нос потревожил резкий запах мочи. Увидев, что я принюхиваюсь, человек показал на дерево:
  - Моя кошачья метка пахнет. Если хочешь, можешь тоже расписаться где-нибудь.
  - Не хочу. Это чужой сон, я здесь гостья и не буду оставлять следы, тем более, таким агрессивным способом. Хватит и того, что наяву вся твоя квартира мной пропахла.
  - Тебя покормить?
  - Да, пожалуйста. А чем?
  Лайри молча поднес ладонь к земле, я почувствовала мощный ток энергии от его руки куда-то в глубь сна. Вокруг меня выросла сочная трава и множество разных цветов.
  - Вот как ты умеешь использовать магию. Благодарю.
  - Во сне да, умею.
  Я лежа щипала траву, а Лайри время от времени подавал мне цветы, их я принимала с чувством особой признательности. Взяв несколько мелких красных и желтых цветков, Лайри переплел их стебли с прядями моей гривы незамысловатой косичкой. Я уже хотела спросить, что он имеет ввиду, но вспомнила, что человек ничего не знает об обычаях пони.
  - Приукрасил тебя немного. - Пояснил он, словно угадав мои мысли.
  - Спасибо, - мягко улыбнулась, - мне нравится.
  - Как по-твоему, Луна, мир, созданный Богом - совершенный?
  Задумчиво сжевала травинку. 'Совершенство' - такое всеобъемлющее понятие...
  - Я очень мало знаю о мире Земли, чтоб судить непредвзято и полно. Но если судить по тому, что я уже пережила, будучи здесь, то - нет.
  - Даже учитывая пейзажи, которые ты видела?
  - Это же просто сны?
  - Нет, это реальные места нашей планеты.
  - Они прекрасны.
  - Земля - огромная, уникальная система, в которой нет ни единого случайного, неверного, ошибочного элемента. Каждое живое существо, каким бы мелким и ничтожным оно ни казалось - совершенно в той мере, что необходима ему для выполнения своей роли в природе. Абсолютно все, от крохотного жучка до огромного дерева, идеально вписано в картину мира. Создать такую картину мог лишь гений, и это Бог.
  - Вот только я из этой гениальной картины выпадаю.
  - Да. Помнишь, я говорил, что в мире нет добра и зла, и мир нейтрален?
  - Помню.
  - Я тебе объясню это наглядно. В фильмах, что ты вчера смотрела, есть охоты гепардов. Скажи мне, что будет с газелью, если она убежит?
  'Почему Лайри спрашивает меня об этом? Он что, не знает, как худо мне было после просмотра? Да, верно, я ему не рассказывала. И вообще, смотрела только один, первый попавшийся фильм, а остальные даже не стала трогать'.
  - Если убежит, она будет жива. - Сохраняю присутствие духа. В конце концов, мы общаемся и делимся мнениями.
  - Это хорошо?
  - Да. - Ответила, не до конца понимая, к чему ведет человек. Обычно Лайри высказывался прямо и просто, но иногда говорил загадками с совсем неочевидным смыслом. Как сейчас. Или когда я рисовала картину.
  - А что будет с гепардом, если газель убежит?
  - Если он не поймает ее и не съест, он будет голодным.
  - Это хорошо? - Снова спросил Лайри.
  - Нет. - Признала, вспомнив, каково было мне ходить голодной и копаться в отбросах человеческой еды, пытаясь отыскать крохи съестного.
  Лайри руками вырыл возле моей головы неглубокую ямку, я вновь заметила краткий поток магии - ямка наполнилась чистой родниковой водой. Друг-маг напился первым, шумно втянув воду губами, затем уступил импровизированный водопой мне.
  - Благодарю. - Тоже надолго припала к источнику.
  - Гепард бегает очень быстро, и такой бег отнимает очень много сил. Если гепард останется голодным - после нескольких неудачных погонь у него не будет сил встать, и скоро он умрет от истощения. Или скорее его убьют, обессилевшего. - Тихо сказал Лайри. Капли воды алмазными нитями сверкали на усах и бороде.
  - Что же делать? - Спросила я.
  - Убить газель. - Ответ был предсказуем, однозначен, и хотя мне он не нравился, я молча признала его верным.
  - Как видишь, что хорошо для газели - плохо для гепарда. И наоборот. А самое интересное, что каждому из них Бог дает шанс. Газели - шанс убежать. Гепарду - шанс поймать. И они на равных соревнуются в борьбе за жизнь.
  - Да, это справедливо. - Кивнула я.
  Пересев, Лайри расслабленно привалился спиной к дереву. Я легла рядом с ним, головой на его коленях.
  - Ты видела, что гепард и газель идеально приспособлены к бегу?
  - О, да.
  - И это задумано Творцом. Бог не только созидатель и экспериментатор, он также и страстный зритель. Создавая существ, он смотрит на них, сопереживая каждому. Но сам он не может знать о чувствах и мыслях иного существа. Луч Солнца, коснувшись листа, не знает, как чувствует его лист. Луч может согреть лист и дать ему силу, а может сжечь и убить. Чтоб понять, каково листу - нужно быть листом. Чтоб познать азарт гепарда и страх газели - нужно жить и гепардом, и газелью. Бог вездесущ, он в каждом из нас, он смотрит на мир тысячами наших глаз, чувствует всеми нашими нервами, переживает с нами наши радости и огорчения, любовь и ненависть, обиду и прощение. Бог смотрит на меня и твоими глазами, Луна.
  - То есть, и во мне - частица Бога? - С любопытством взглянула я на Лайри.
  - И в тебе, ведь ты тоже его прекрасное творение. - Рука скользнула по моей голове. Эта теплая ласка была очень приятной, я закрыла глаза и тихо сопела. Лайри поскреб мой нос, привлекая внимание.
  - А теперь, Луна, давай предположим, что ты долго трудилась, вложила много средств, времени, сил, нервов, и наконец создала шедевр. Картину, статую, что-то еще, красивое и величественное.
  - Гм?.. Допустим. - Предположение Лайри польстило мне. Последним созданным мной 'шедевром' был бумажный дракон.
  - Как ты поступила бы: спрятала свой шедевр и никому не показывала, или выставила бы на всеобщее обозрение и восхищение?
  - Конечно, показала бы всем. - Ответила с ноткой категоричности. - Если прекрасное нельзя показать, нельзя любоваться им - зачем вообще создавать его?
  - Вот такой же вопрос возник и у Бога. Земля стала его шедевром, восхищаться которым некому. Никто из элементов этой грандиозной картины не мог оценить ее величие.
  - Не поняла. Как это некому? - Вопросительно повела крылом.
  - Цветок не знает о том, что он красив и приятно пахнет - он просто цветет и пахнет. Бабочка на цветке не знает, что она пестра и легка - она просто живет и летает. Лев, лежащий на скале, не знает, что он величав и грозен - он просто отдыхает.
  - А лев - он как выглядит?
  - Вон там прайд. - Махнул рукой Лайри. Встав, я посмотрела, куда он указал.
  - Это ж мантикоры! Или нет? - Всмотрелась. - Нет, не они, но весьма похожи.
  - Похожи на кого?
  - В Эквестрии есть хищники, похожие на львов. - Пояснила, обернувшись к человеку. - Мантикоры. Выглядят как львы, при этом у них крылья летучей мыши и хвост скорпиона. Будучи молодыми, способны перелетать, расселяться на новые места в поисках жертв, но с возрастом набирают вес и используют крылья лишь для демонстрации превосходства.
  - Ясно. Итак, картине Мира нужен был сторонний зритель. И тогда Бог создал человека.
  - В качестве зрителя?
  - Да. Именно человек восславил Творца и Мир, в котором жил. Он восхищался красотой цветка и бабочки, грацией гепарда, изяществом газели и величием льва. Он назвал Солнце прекрасным и Луну таинственной. Он описал горы...
  Пролетевшая между нами бабочка уселась на конец моего рога и начала пищать, ритмично двигая крыльями. Я уставилась на нее, соображая, что все это значит.
  - Пора просыпаться, принцесса. - Сказал Лайри.
  - Прекрасное предложение, полностью поддерживаю. - Рассмеявшись, подмигнула.
  Лайри молча растаял, будто призрак. Тряхнув головой, я отогнала бабочку, затем улеглась поудобнее, засыпая, чтобы покинуть сон и проснуться в реальности.
  
  ***
  
  Так, новый день ознаменован воплями будильника. Сегодня гонять людей в спортзале, программа реабилитации весьма сжатая, надо вытряхиваться из постели шустрее. Эх, хорошо проводить время с Луной, следующей ночью попрошу ее прогулять меня по снам. Интересно, что она мне покажет?
  Я уже сидел на доске в ванне и намыливался, когда в дверь заглянула Луна.
  - Можно мне? - Спросила кобылица с напряженным выражением мордочки.
  - Сюда? - Я указал на унитаз. - Да, заходи, в чем проблема-то?
  Стоя на пороге ванной, аликорн закатила глаза и покачала головой, то ли молча возмущаясь моей свободой от морали, то ли еще чего, но сиюминутные физические потребности взяли верх над нормами приличия и Луна поспешно уселась куда требовалось.
  - Спасибо, мне приятно было с тобой во сне. - Сказала она.
  - Ага, с добрым утром. - Дождавшись окончания всех процессов облегчения, я брызнул на Луну водой из душа. Она среагировала моментально, закрывшись полуразвернутым крылом, и лихо метнула воду обратно в меня.
  - Надеюсь, ты натрешь мне спину? - Подбросил на ладони мочалку.
  Немного постояв в задумчивости, Луна встала на задние ноги, оперлась передними на край ванны и я подал ей мочалку.
  - В следующем сне я закину тебя под холодный водопад, охальник. - Незлобно проворчала аликорн мне на ухо, натирая спину. - Твоя наглость в отношениях с принцессой переходит все немыслимые границы.
  - Всегда готов, Ваше Величество.
  - Готов переходить границы? - Голос Луны посуровел.
  - И это тоже.
  Рассмеявшись, правительница стукнула меня по спине копытами.
  Из ванной мы с пони направились в кухню.
  - Эй, тпр-р-ру. - Я тормознул Луну за хвост.
  - Что? - Оглянулась она.
  - Мы с тобой вроде как уговорились каждый день тренировать твои крылья. Так что, давай прям счас.
  - Давай.
  Я быстро убрал со стола в шкаф фигурки оригами и все что могло разлететься. Луна разминала крылья, ожидая, когда лягу на пол. Но я еще сходил в спальню и вернулся не только одетым, а и в лыжных очках.
  - Готовы, лети. - Скомандовал, обняв аликорна.
  Теперь, когда ветер не бил в глаза, я любовался движениями прекрасных мощных крыльев Луны. Эйфории, испытанной впервые, не было, но целеустремленность и сила воли принцессы передалась и мне. В этот раз она заметно приподняла меня над полом.
  - Вот ты и попался, - выдохнула пони, закончив 'полет' и своим весом прижала к полу, - и просто так я тебя не отпущу.
  - Мда? - Я мог опрокинуть ее на бок, но аликорн угадала мое намерение и уперлась распахнутыми крыльями в пол. - И чего ты хочешь? - Тихонько почесываю Луне лопатки, в надежде, что крылья невольно поднимутся.
  - Видишь ли, во сне ты рассказал много интересного. Но я так и не узнала ответа на вопрос: почему из гепарда ты стал человеком? - Луна изучающе взирала на меня с высоты своего положения.
  - Помнишь, я сказал, что после смерти тела душа возвращается к Богу? В зависимости от результатов прожитой жизни, душа получает новое тело и новую жизнь. Бог дает ей задачи, подчас очень необычные, и наблюдает, сможет ли она найти решение и какое? Так вот, это все эксперименты Бога. Ему стало интересно, что будет, если душу гепарда переродить человеком, не затирая память прошлой жизни? Сумеет ли кот адаптироваться и продолжать духовный рост? Вот он и отправил зверя жить в мире людей.
  - Благодарю, Гепард, ты свободен. - Луна хотела встать и не смогла.
  - А ты - не свободна, - хохотнул я, крепко удерживая крылатую, - и не можешь уйти. Ты должна улететь, легко, аккуратно, не упав.
  - Хорошо. - Спокойно изрекла принцесса, величественно раскрыв крылья. Я отпустил ее и уперся ладонями в грудь, на случай, если придется поддержать Луну. Не пришлось - могучим взмахом аликорн поднялась до потолка, затем, умело меняя наклон и поворот крыльев, сместилась назад и мягко опустилась на диван.
  - У-уо-ох-х, как я рада снова ощутить свою силу. - Удовлетворенно вздохнула она, томно потянувшись крыльями вверх и любуясь неярко блистающим опереньем. - Спасибо, Лайри. - Обняла меня, когда я, кинув очки на диван, подошел ближе.
  - Луна, ты потрясающе прекрасна. - Шепнул ей на ухо.
  Аликорн посмотрела мне в глаза. Тепло и искренно, не ища подвоха, лжи, фальши.
  Мы молча пошли на кухню. Говорить было не о чем. Каждый знал, что чувствует другой. И знал, что это чувство взаимно.
  
  Дни проходили за днями. В мою размеренную спокойную жизнь гармонично вписалась Луна, оживляя привычную череду событий 'дом-работа-дом'. Мне было хорошо и раньше, до нее: я возвращался в пустую квартиру, оставляя за порогом все заботы и проблемы минувшего дня, расслаблялся и отдыхал, читал, смотрел телевизор, развивал хобби: сочинял стихи, писал очерки, рисовал, собирал модель самолета или доводил до ума нового китайского трансформера, добытого на местном рынке. Я никому ничего не был должен и не обязан был ни о ком думать, кроме себя.
  Появление аликорна привнесло в мою жизнь новые краски и ощущения. Теперь я возвращался домой, где меня любили и ждали. Я наслаждался обществом Луны, глядя как она хорошеет день ото дня, превращаясь из затурканной животинки в уверенную, крепкую лошадку. Я всегда находил момент сказать, как Луна прекрасна, как я рад ее видеть, и часто это были не слова, а взгляды, жесты, прикосновения.
  Я не расспрашивал пони, какими были ее отношения с сестрой, за что она сослана на Луну, как оказалась на Земле и что довелось ей пережить на улицах и в подвале. Не то чтобы мне были не интересны чувства Луны. Если б она спросила совет или помощь, я попытался помочь. А так, я не хотел бередить душевные раны любимой кобылицы. Зачем? Ведь нам недолго жить вместе. На настенном календаре я отметил один день рисунком полумесяца. Меньше чем через две недели Селестия откроет зеркало-портал и Луна попадет домой. Я не стану ее удерживать или просить забрать меня с собой. В Эквестрии я буду таким же чужаком без магии, как и она в мире Земли. Мы волею Бога идем по одной дороге жизни, но нам суждено расстаться. Все, что в моих силах - дать Луне любовь и счастье, пока мы вместе. Пусть она вернется с легким сердцем и сохранит светлые воспоминания.
  
  ***
  
  Сквозь сон я почуяла запах человека: пот и что-то еще, выраженное и терпкое. Полусонная, чувствую пальцы в своей гриве.
  - М-м-м, привет...
  - С добрым утром, любимая! - Нараспев ответил друг, мягко целуя щеку.
  Каждое утро Лайри приходит расчесать мне гриву и хвост. Я очень ценю его внимание. И сейчас, сладко потянувшись вверх всеми ногами, легла спиной к человеку, чтоб ему удобнее было расчесывать. Прислушиваясь к шуршанию щетки по волосам, угадываю движения рук. Лайри закончил с гривой и пересел к хвосту. Иногда щетка тянет спутанные волосы, я дергаюсь. Вот, снова начинается самое щекотливое и приятное по утрам - Лайри склонился надо мной, приглаживает прядку гривы около рога, и нежно ведет щеткой по морде, шее и груди. Но он же прекрасно знает, что от этого мне жутко щекотно, и ведь все равно повторяет. Смеясь и вздрагивая, переворачиваюсь на спину.
  - Буп. - Легонько касаюсь копытом носа человека. Улыбнувшись, он целует копыто. Щетка гуляет по ногам и животу - мышцы откликаются на ласку приятной дрожью, прокатывающей волной по всему телу. Я положила ногу на плечо Лайри, он обнял меня и, подняв, прижимает к груди.
  - Я рад тебе, Луна. - Услышала этот близкий, согревающий душу голос.
  - Я тоже рада. - Шепнула, лаская крыльями плечи и спину друга.
  На завтрак Лайри предложил мне черный хлеб с маслом и сахаром. Это нехитрое блюдо мне очень понравилось.
  - Как-то так получается, что мы с тобой постоянно недоговариваем во снах. Как ни развернем интересную беседу, так 'пи-пи-пи' пора просыпаться. Право же, мне хочется отодрать эту верещалку с твоей кровати.
  - Чтоб я проспал на работу, мр-р-ры. Так нельзя. - Лайри поедал рассыпчатую коричневую кашу, сваренную прошлым вечером.
  Я задумчиво отщипывала кусочки от своего хлеба.
  - Разве ты не можешь хотя бы один день полностью посвящать мне? Как это было в тот день, когда ты принес листья и мы вместе смотрели фильмы.
  - Могу, даже два дня. Моя занятость зависит от востребованности услуг и расписания на работе. Бывает плотный график, а бывает пустой. Но вечером и ночью я буду с тобой, и утром тоже.
  - Ладно. Что ты говорил во сне про исследования?
  - Бог увидел мир Эквестрии и задался вопросом: что, если вот этого скучающего на луне аликорна перенести в мир Земли? Как она будет себя вести, оказавшись в чуждом и враждебном окружении? Сумеет ли выжить и приспособиться?
  - Но я ж так откинуть копыта могла, в самом деле.
  - Могла. В таком случае тест на выживание провалила бы.
  - Не-е, я уверена, Бог тут ни при чем. На луне у меня были проблемы иного порядка.
  - Знаешь, в одной человеческой религии есть отличная фраза, которая все объясняет, и этим она примечательна: 'Если бы Бог не захотел допустить чего-либо, он не допустил бы этого'.
  - То есть? - Доев хлеб, оперлась локтями на стол, и подбородком на сложенные копыта.
  - Все, что с нами случается - не случайно. И падение с луны, и холодные улицы, и даже мужик, насиловавший тебя - все это расписано в сценарии Бога, и в конечном итоге, все должно пойти тебе на пользу.
  Я чуть не грохнулась с табурета на пол.
  - Святые накопытники Селестии... уж бОльшего бреда я и представить не могла. Давай договаривай, какая мне польза с того, что меня гоняли по подвалу?..
  - Все те неприятности, что с тобой произошли, закалили тебя духовно, сделали более чувственной и восприимчивой. Дерево стоит прямо на кривых корнях. Мышцы обретают силу в работе. Металл принимает форму после нагрева. Чтоб понять добро, радость, свет - нужно знать зло, гнев, тьму. Без тьмы мы не познаем света. Без света не бывает тьмы.
  - Зла я навидалась, и что ж я получила?..
  - Любовь, Луна. - Лайри отставил пустую тарелку. - В темном лесу лучик Солнца видится ярче, чем в светлой комнате. Все твои злоключения необходимы были, чтоб после них ты сумела предельно полно воспринять мою заботу, ласку, любовь и внимание к тебе.
  - Вот как?.. - Задумчиво пробурчала я. Услышанное теперь не казалось такой уж ахинеей. Мне действительно довелось многое пересмотреть и осмыслить в последнее время, однако чаще всего новые мысли наводили на новые вопросы и сомнения.
  - Вот так. Думаю, если б ты попала с луны сразу ко мне, твое поведение и отношение были бы совсем иными.
  - Вероятнее всего, да, ты прав. Я не ценила бы тебя столь высоко. - Взглянув на Лайри, улыбнулась.
  - Люди называют это волей Бога, предопределенностью, судьбой, роком, фортуной. Но суть одна: если с тобой что-то происходит, не надо вопить 'за что мне это?'. Лучше осмотреться и подумать, какую пользу можно извлечь из ситуации? Бывает, все очень плохо, и жизнь кажется беспросветной. И нередко, чтобы увидеть положительные стороны отрицательного - нужны годы, а в твоем случае, возможно, даже сотни лет.
  - Сотни? - Нахмурившись, прошептала я, опуская взгляд.
  - И все эти сотни лет нужны были, чтоб наши пути жизни пересеклись, и мы с тобой встретились.
  Встав из-за стола, человек погладил мою голову. Я обняла его, прильнула. Лайри немного постоял со мной, затем пошел одеваться.
  Проводила его до двери, попрощалась, вернулась на кухню. В моем распоряжении вновь был целый день. Сделала себе новый кусок хлеба с маслом, попутно рассыпав половину сахарницы. Неторопливо съела хлеб, запивая горячим чаем и глядя на пасмурное небо за окном. Затем, пусть и с напрягом, собрала весь просыпанный сахар телекинезом и положила обратно в сахарницу. Воодушевленная этим небольшим подвигом, перенесла тарелки в раковину, подняв их крыльями. Что подумала б Селестия, узнав, что я хозяйствую одна дома? Мытье посуды - нетипичное занятие для принцессы. Впрочем, это несоизмеримо лучше, чем прозябать на постылой луне. Или сидеть с постной мордой на столь же постылых собраниях. Я вытирала тарелку полотенцем, когда услышала лязг и звон. Удивленно смотрю на посуду, соображая, почему она звенит, но цела в моих копытах, затем догадываюсь - шум раздается этажом выше, и вспоминаю, что Лайри говорил про пьяного соседа. Мда-а, не хотела б я жить в Кантерлоте с такими соседями над головой. Расставляя тарелки по полке, мельком заметила на полированном боку чайника движение чего-то темного, размытого силуэта. Но, посмотрев внимательнее, увидела лишь свое искаженное отражение. Или у меня паранойя? Ага, побродишь в зимнем лесу, питаясь хвоей, побегаешь от голодных собак, которые хотят тебя разорвать, попрячешься от людей, желающих тебя убить, вот и станешь параноичкой.
  Вернувшись на диван, улеглась, вспоминая превратности своей судьбы. Последний, тысячелетней давности, разговор с сестрой, окончившийся ссорой и враждой. Раскаяние Селестии во сне. Я верю в искренность чувств сестры, но смогу ли простить ее за то, что для меня, по сути, предательство? А Лайри?.. Я, как прежде, сравниваю его с грифонами, наверное, потому что образ жизни этих хищников знаю лучше, чем каких-либо иных, и немного изучила его привычки, но все же он остается для меня загадкой. Не с мантикорами ж его сравнивать, в самом деле. Так и не сумела пересилить себя и посмотреть еще пару фильмов о гепардах. Но хотя бы перестала настораживаться в ожидании агрессии, когда человек нагим проходил мимо или садился рядом и ласкал меня.
  Запах. Почему он будоражит? Обнюхиваю место, где Лайри сидел утром, причесывая мою гриву. Быть может, ответ кроется в его комнате? Кажись, он называет эту комнату спальней. Замерла перед дверью. Ранее я заходила в спальню несколько раз, но всегда в присутствии хозяина и ненадолго. Этично ль будет вторгаться без разрешения на личную территорию? Ведь Лайри и так отдал мне полквартиры. От дверной ручки шел тот же запах. Но если я буду осторожной и ничего не трону, то ничего плохого и не случится. Дверь тихо скрипнула, поддавшись копыту.
  Светло. Солнечно-теплые стены с узором. Такой же светильник-кольцо на цепях, как и в гостиной. Массивный шкаф темного дерева. Стол с лампой, бумагами, карандашами, какими-то бледно-серыми фигурными пластинами в коробке. Кровать с высоким матрацем, небрежно откинутое покрывало, на спинке висит одежда. Подушки я не увидела.
  Над кроватью приклеено много небольших картин с разными моментами из жизни гепардов. Их я особо не рассматривала. Зато портреты на двери шкафа приковали внимание надолго. На левом человек сидел, крепко держась одной рукой за изогнутое железное устройство, и держал некое орудие в другой руке. Возможно, это было орудие убийства, но я не могла знать наверняка. Лицо человека сурово, кажется, никогда в жизни он не улыбался и не смеялся. И неужели он мог что-то видеть через непроницаемо-черную штуку, закрывающую глаза?
  Существо на правом портрете поразило меня куда как сильнее. С первого взгляда - человек на ярком фоне огня, но, всмотревшись, я ужаснулась - лишенные плоти останки человека, голый череп и часть торса, отсвечивающие бликами металла в пламени пожара. Недвижный взгляд красных огней из темных глазниц завораживал, от картины повеяло всесокрушающей силой и жестокостью неведомого мне пространства.
  Опустив уши, я медленно отступаю, вспоминая защитные заклинания и подспудно осознавая их бесполезность. Почему у Лайри есть столь жуткие картины, в чем их смысл? Но это же картина, а не портал в тартар. С осмыслением этого я чуток успокоилась и пристальнее разглядела изображенное существо. Все же, наверное, оно не человек. Я уже много раз видела и обнимала Лайри, щупала мышцы и кости, но не помню, чтобы в его плечах и шее были подобные округлые и угловатые кости, как у этого железного монстра с красными глазами. Ух-хф-ф...
  Открыв шкаф, я увидела одежду и обувь, аккуратно разложенную по полкам. Среди висящих на вешалках костюмов особо выделялся строгий темно-зеленый, со множеством блестящих элементов. Должно быть, парадная форма. Я тронула ее губами, щупая плотную, шероховатую материю. Коснулась языком блестящей круглой штуки, как я поняла, пуговицы - на вкус она металлическая. Учуяла тонкий след своего запаха. Здесь, в шкафу? Закрыв глаза, позволила обонянию вести меня средь незнакомых предметов. В сторону... ниже... Ткнулась носом в полку. Выше? Запах был слабее. Ниже? Нос коснулся шерсти. О, тот самый свитер, в котором я летала на первой прогулке. Подняв одежду копытами, я со счастливой улыбкой прильнула к ней щекой и тихо вздохнула, ощущая, как трепещут в блаженстве крылья. Спасибо, Лайри, этот прекрасный вечер я запомню навсегда.
  Возложив свитер на место, открыла наугад один из выдвижных ящиков. Стопка носков, легкая одежда, наверное, летняя или для дома. Бумажки, потертые желтые и белые кружочки с мелкими символами. Деньги? А что это за книжка? Красная обложка, с крупными золотыми символами вверху и внизу, замысловатый рисунок: связанные охапки растений, звезда, сетчатый круг, какие-то орудия труда, наложенные одно на другое. Немного подумав, я опознала в одном молоток, а второе напоминало мою кьютимарку. Открыв, полистала - немногочисленные строчки, печать, картинка с Лайри. Почему-то тут он выглядел хмурым и недовольным.
  Убрав книжку, выдвинула другой ящик пониже. Кисточки, пузырьки с цветными жидкостями, катушки с блестящими прозрачными нитями, планки с равномерными штрихами по краям, свет отражался на острых кромках многочисленных режущих и колющих инструментов для тонкой работы. Внимание привлекла массивная рукоять ножа, почему-то без лезвия. Осторожно вытащив ее, повертела - металл с витиеватой узорной резьбой, лакированное красное дерево. Неожиданно внутри рукояти глухо щелкнуло, и я, вскрикнув, уронила нож на пол - молниеносно появившееся широкое длинное лезвие едва не рассекло напополам мое копыто. Убедившись, что я не ранена, подцепила нож краями копыт и, положив обратно в ящик, закрыла шкаф. Не хотелось найти более агрессивный предмет, который, чего доброго, вцепится в меня.
  Вещи, стоящие в углу между шкафом и стеной, что-то напоминали. Неширокие, длинные, плоские, с загнутыми концами и сложной системой креплений посередине. А ведь на таких же ходил человек, хотевший убить меня в лесу. Значит, Лайри может использовать подобные вещи. Или это он и был? Нет, абсурд. Какой в этом смысл? Мало ли в мире людей, с одинаковыми предметами в хозяйстве?
  Затем я заинтересовалась дверью, окрашенной в цвет стен, и потому малозаметной. Ее выдавал ключик, повернув который, я легко открыла вход в небольшую комнатушку с полками. Здесь было 'солнышко', но сколь я ни осматривалась, найти пластину света не смогла. Или она хорошо спрятана, или свет зажигался неизвестным мне способом. Сама же комнатка оказалась наполнена коробками, узлами, свертками, предметами, которые я толком не рассмотрела в полумраке. Из всего увиденного я смогла опознать лишь рулон бумаги, служившей материалом для моих фигурок.
  Закрыв дверь, присела на стул возле стола, перебрала несколько листов с записями, смысл которых мне не суждено было узнать. Нашла уже знакомый рисунок печальной Селестии, и пару новых рисунков себя. На одном я смотрела в окно, сидя на кухонном столе и опираясь передними ногами на подоконник. Лайри нарисовал меня со спины, я не видела выражения своей мордочки. Но неужели у меня действительно столь красивая спина, грациозные крылья, волнистая грива, изящный изгиб шеи и настороженно-любопытствующие ушки? Что же я могла найти интересного за окном? И насколько помню, при Лайри я никогда не сидела вот так на столе. Значит, он не срисовал, а придумал все это, и позу, и обстановку? На другом рисунке я запечатлена спящая в расслабленной откровенной позе на спине. Ноги раскинуты, крылья распростерты по всему дивану, тело слегка изогнулось, будто подавшись навстречу ласкам невидимых рук, морда хранила задумчивое выражение, левая бровь вопросительно поднята. Какие сны посещала я в тот момент? Быть может, общалась с сестрой? А человек каждое утро застает меня в такой вот позе, любуется мной, ласкает, будит и причесывает. Конечно, он получает огромное удовольствие от всего этого.
  Э-э-эргх-х... Зевнув, содрогнулась всем телом. Как же хорошо просыпаться теперь по утрам в объятиях любимого. Хм-м, я в мыслях назвала человека любимым?
  Сложив листы стопкой как были, глянула в коробку с серыми пластинами. Некоторые отдельно, большинство же закреплены в рамках меж прямых веточек. Выпуклые, вогнутые, угловатые, округлые детали неких механизмов.
  Не узрев ничего интересного, я прошлась по комнате, вспрыгнула на кровать, обнюхивая место Лайри, и наконец, поняла, чем привлек меня его запах - он похож на запах жеребца в период 'гона'. Значит ли это, что теперь надо быть осторожнее в общении с ним, и прекратить 'спать нараспашку', чтоб не спровоцировать? А не паникую ли я на пустом месте? Ведь человек не пони, и я не знаю, что значит сей запах на самом деле, а лишь предполагаю. Быть может, для человека он естественный. К тому же, за эти дни Лайри видел меня во всех подробностях, я не раз лежала перед ним на спине и стояла крупом к нему, и ни разу не замечала агрессивных жестов и действий, которые могла бы однозначно истолковать как домогательство и желание совершить насилие.
  Развалившись на кровати, задумчиво всматриваюсь в хитросплетение тонких трещин потолка. Селестия оказалась права - Лайри проявлял живой интерес ко мне, заботился. По вечерам после ужина он расчесывал мои волосы, выравнивал и разглаживал перья, подолгу молча лежал рядом, ласкал, восхищаясь красотой и грацией. Но при этом установил четкую грань, которую не нарушал. Я понимала, что ему нравится дразнить меня, почесывая лопатки, однако не могла и мыслить о продолжении любовной игры, о том, чтобы зайти дальше головокружительных прикосновений, заставляющих крылья трепетать и подниматься против моей воли. Стоило подумать о чем-то большем - мне становилось дурно и я сжималась в ком напряженных мышц и ноющих нервов.
  Печально улыбнулась, вспоминая, как стыдно, неловко и боязно было мне с человеком в первые дни. Я всегда ожидала от людей худшего, они причинили мне много боли. Мне стоило огромных усилий держать себя в узде, дабы не повторить тот первый вечер, когда я готова была ранить и, возможно, даже убить человека, защищая себя. Рядом с Лайри было трудно привыкнуть к его ласкам - я опасалась удара исподтишка или ножа меж ребер. Скорее всего, человек не подозревает, как нелегко решиться на простое, вроде бы, действие - лечь возле него, разрешая ласкать себя.
  Все же, невзирая на свои страхи и все ужасы, которые мне довелось пережить, я признаю: существо из жестокого холодного мира сумело то, что не удавалось сотням моих сородичей. Лайри нашел путь к моему сердцу.
  Я зажмурила веки - и влага, скопившаяся в уголках глаз, сбежала по щекам, чтоб потеряться в гриве.
  Он ворвался в мою жизнь с ярким светом и ревом странной машины. Вырвал, фактически, из рабства. Вернул мне счастье, радость, смех, наслаждение, доверие - все, чего я была лишена сотни лет назад. Воскресил меня душевно, с ним я вновь ощущала себя окрыленной, жаждущей жить, мыслить, чувствовать. И единственное, что оставалось необъяснимым для меня - его любовь. Он не клялся в вечной любви, не обещал богатств и власти, не стоял на коленях, целуя копыта с притворным подобострастием. Он просто был со мной, и я воспринимала его как равного себе. Ах, могла ли я представить подобное, когда моего копыта и взгляда безуспешно добивались самые знатные и знаменитые жеребцы всей Эквестрии. Максимум, что я позволяла им - потанцевать со мной на очередном Галоппинг Гала.
  Может ли статься так, что я полюблю Лайри за его доброту и заботу? Как это повлияет на мое отношение к нему? А не обманываю ли я себя? Ведь мы столь различны. Но если он, со своей искренней прямолинейностью и простотой спросит о моих чувствах, что мне ответить? И как он отреагирует, если скажу 'нет'? Могу ли я отказать ему? А чем обернется мне положительный ответ? Будет ли человек относиться ко мне так же, как и до согласия? И в таком случае, к чему меня это обязывает?..
  Негодующе фыркнув, я сердито взлохматила гриву передними копытами. Вопросы, вопросы, почему я сама себе не могу ответить точно на собственные вопросы?.. И что буду говорить, если вдруг Лайри спросит? У меня должен быть готов ответ, но каков он будет, если не разобралась в своих чувствах и мыслях?
  Наверное, странные звуки раздавались уже давно, но я, занятая вопросами личного характера, обратила внимание только сейчас: натужное, со скрипом и глухими ударами, движение по комнате чего-то очень тяжелого. Я вспомнила висящий на шкафу портрет красноглазого монстра, и мой позвоночник похолодел от затылка до кончика хвоста. Неужели, копаясь без ведома хозяина в его вещах, я рассердила охранного духа, который сейчас размажет меня по стене?
  Сердце оглушительно стучит в груди. Стиснув зубы и затаив дыхание, приоткрыла глаза, осматриваясь. В комнате стало заметно светлее. Стол и шкаф на местах. Что же двигалось? Звуки повторились, и теперь я поняла, что доносятся они из-за стены. Отдышавшись, успокоилась и прижалась ухом к источнику энергии на стене - звуки лучше всего были слышны именно здесь. Люди по ту сторону что-то двигали, перетаскивали, иногда раздраженно орали, приказывая кому-то куда-то идти, но судя по всему, приказы не выполнялись.
  'Никакой организации там у них, - осуждающе покачала головой, - даже чертовой матери пойти помочь не хотят'.
  Послышался громкий вой, скрежет, УДАР! У самого моего уха!
  Если бы пони-будь на полном серьезе убеждал меня, что физическое перемещение на достаточно большое расстояние возможно за единый миг, без магии и телепортации - я не поверила бы. Но я сделала это лично: быстрее мысли покинула кровать, захлопнула дверь в спальню, и теперь с вытаращенными глазами стояла посреди гостиной, пытаясь восстановить дыхание. От шока в голове было пусто, и я не чуяла под собой ног. Это заставило меня усомниться в материальности случившегося. Что, если я с перепугу бросила тело на кровати, а сама стою тут в виде астрала? Чтоб выяснить это, попыталась аккуратно пройти сквозь шкаф с фигурками, и благополучно ткнулась носом в стекло.
  Удостоверившись в присутствии своей физической составляющей, с опаской глянула в спальню: не проломили ли нам стену? Нет, она оказалась цела. Закрыв дверь, я легла отдыхать прямо на ковре.
  Блаженное бездействие было бесцеремонно прервано неожиданным звоном. Я вскочила, прислушиваясь - звук повторился в коридоре, резкий звон металла по металлу.
  'Что же может здесь звенеть и для чего?' - Задумалась я, стоя около входной двери. Звон раздался вновь, из темной решетчатой коробки над дверью. Я встала на задних ногах и оперлась передними на дверь, желая получше рассмотреть коробку. И вдруг в дверь громко застучали. От неожиданности я отпрянула, резко взмахнув крыльями, чтоб удержать равновесие и не удариться о дверь. Кто-то хочет войти? Надеюсь, замки достаточно надежны? Увидев небольшую дырочку, я осторожно глянула в нее, стараясь не шуметь.
  По ту сторону стоял неопрятный высокий человек в пестрой одежде с геометрическими фигурами. Резкие черты усталого лица, длинные черные волосы, ниспадающие на узкие плечи, заметно выдающаяся грудь - я предположила, что это молодая самка. Она коснулась рукой около двери, я почувствовала проскок энергии снаружи через стену, и в решетчатой коробке снова раздался мелодичный звон.
  Неподалеку что-то защелкало, хлопнуло, в поле зрения появился еще один человек, одетый в отвратного вида зеленый халат с изломанными цветами, из-под кружевного головного убора выбивались серые волосы. Определить возраст и пол человека я затруднялась.
  - Наталья, чего ты тут маешься? - Спросил подошедший. Его голос был хриплый и неприятно высокий, резал слух, как зазубренным копытом по стеклу.
  - Переезжаю я, Лена. Звоню вот, чтоб Лайри помог с мебелью.
  - Э-э-э, вона что?.. Не, ты от этого отшельника ничего не добьешься. Проще сразу... - Повернув к двери морщинистое лицо, искаженное в презрительной гримасе, Лена сплюнула.
  - Да я знаю, что он со странностями. Но перенести пару кресел и диван - чего в этом уж такого? - Наталья уперла руки в боки.
  - Со странностями - ты легко сказала. По мне, так он больной на всю голову. Ну, сама посуди, чего в нем нормального? Имя не пойми какое, забугорное, нет чтоб Иван или там Борис. Ни тебе имени, ни отчества, хрен поймешь, как к нему обращаться. Рожа странная, как у клоуна, пятна эти, полосы, будто ревел сутками. Взгляд, ей-богу, дикий, зверя какого. Уставится, словно хычник, без ясной мысли в глазах, и гадай, пронесет его али в горло вцепится?
  - Лен, хватит баять. - Отмахнулась Наталья. - Не слышала, чтоб он буйствовал. А тараканов и так у каждого хватает.
  Дверь за спиной Натальи открылась, оттуда вышли два рослых человека и потащили по коридору перевязанный веревкой шкаф.
  - Ты, это, Ната, не затыкай меня. Ты слушай, чего старые знающие люди говорят. - Лена ткнула Наталью сухим кулаком в плечо. - Мужик третий десяток разменял, и до сих пор ни бабы у него, ни ребенка. Это нормально разве? В его возрасте пора работать, семью и хозяйство держать, детей растить, а не бобылем шастать. И ладно, если б по бабам шастал.
  - Работа у него есть. А насчет баб - видать, не встретил пока ту единственную, что полюбилась бы.
  - За столько лет, и не встретить? Хоть убей, не поверю. Ты про его замашки знаешь? Этот самовлюбленный эгоист любую женщину от себя отвадит. - Лена закряхтела и оперлась спиной на дверь. - Когда он был моложе, я пыталась его поучить, так он, знаешь, чего мне ответил? Что его жизнь - его проблемы, он сам решит свои дилеммы. Меня он просит не учить и не указывать, как жить. Во-о-во, я тож выпучилась от удивления, и даже запомнила слова. Стихоплет чертов, складно так ответил, а в голосе, такая, знаешь, злоба лютая, словно рукой тронь, и он оторвет тебе руку. Ну послала я его нахер - он довольно оскалился, сказал 'спасибо' и ушел. Куда страна катится, ась? При Сталине такого не было, молодежь слушала советы, уважала старших, а нынешние как с цепи сорвались. И этот такой же. Так что я с тех пор с ним не разговариваю, и других предупреждаю. Ты ему добрый совет даешь, а он тебе в морду даст. И кто рядом с таким сучным характером жить захочет? Да без базару, лучше послать сразу и далеко.
  Наталья рассмеялась и наигранно всплеснула руками.
  - Я через полгорода жить еду, мне его сучность не грозит.
  - Ты позови Гришу, который сверху, он тебе за пузырь хоть всю квартиру перетаскает. Еще и отблагодарит и руки зацелует. А я пойду, заварю чаю, погреюсь, а то кости ломит, на мороз, видать. Счастливо ехать.
  - Пока, Лена.
  Люди ушли, а я в раздумье уселась под дверью. Из разговора мало что поняла, но суть уловила без труда: люди очень не любят и презирают моего друга. Это выглядело странным. Разве Лайри недостоин уважения и любви? Что значит 'сучный' характер - неотесанный, сучковатый, грубый? А эгоист - в каком смысле?
  Насторожилась, краем глаза заметив движение в конце коридора. Медленно обернувшись, увидела в зеркале свою чрезвычайно задумчивую морду, рассмеялась и пригладила гриву. В конце концов, мнение незнакомых посторонних людей для меня ничего не значит. Они не знают Лайри так, как знаю его я. Быть может, друг скрывает от меня не лучшие черты своего характера, но мне хорошо с ним, и разве это не главное? Ведь и меня он попросил скрывать 'кантерлотский' голос, и вести себя спокойнее, так что, можно сказать, у нас взаимная договоренность.
  Прошлась по гостиной, раздумывая, как скоротать день до возвращения Лайри. Переставила в шкафу местами несколько фигурок гепардов и машин, придав им более естественное, на мой взгляд, расположение. Затем полезла в тумбочку. В левой ее половине хранились кассеты, в правой невысокая массивная серая коробка с парой больших круглых кнопок по углам, и круглой же крышкой посередине, открывающейся нажатием на правую кнопку. Я пыталась нажимать и левую, но ничего не происходило. Отдельно от этой большой коробки лежали две вычурно изогнутые серые штуки со множеством черных кнопочек и подвижными шляпками грибов. Да стопкой стояли прозрачные квадратные коробочки, с очень красивыми, радужно переливающимися дисками в каждой.
  Не найдя какой-либо системы в кассетах Лайри, я упорядочила их по своему разумению, поставив просмотренные у правой стенки отделения, и непросмотренные у левой. Коробку с видео гепардов засунула к дальней стенке, дабы эти мясоеды не попались случайно под копыта. Взяв очередную невиданную кассету, довольно улыбнулась - внушительное количество пленки на левой катушке сулило несколько часов необычных, увлекательных историй, из которых я узнаю много нового. Притащила из кухни табурет, сок, хлеб, нашла пульт, карандаш и с королевскими удобствами устроилась на диване. Итак, что тут? 'Дети капитана Гранта'? Звучит интересно.
  
  Время шло незаметно. С огромным удовольствием досмотрев 'Детей', я хотела отдохнуть, ибо для меня просмотр долгого фильма был сопоставим с занятием сложной магией или путешествием по сверхнасыщенным сновидениям. Но выключить не успела, и моим вниманием завладела картина странного и мрачного дома. Откуда-то по желобу скатывалось яйцо, падало в клещи, которые ломали скорлупу, выдавливая содержимое на сковородку, попадающую затем на круглый стол без ножек. Слева появлялась некая конечность, не похожая на руку, ногу, лапу любого известного мне существа, и наливала горячую жидкость в сосуд с самооткидывающейся крышкой, затем стол вырастал куда-то вверх. С потолка свешивалась на длинной шее жутковатая голова змеи, то ли дракона, с большими глазами без зрачков, широким 'тройным' носом и четырьмя постоянно шевелящимися усами. Громко зевнув, я попыталась стряхнуть дремоту, мягко и неуклонно обволакивающую разум, и понять, что я вообще вижу?.. Шишка на голове змеи иногда вспыхивала красным цветом, по нему я безошибочно определила наличие у существа магии - после вспышки открывались двери. Змея будила людей, но вместо них почему-то был черный песок, осыпавшийся кучами на пол, когда поднимались кровати. Существо очень агрессивно отнеслось к птице, залетевшей в окно. Отрастив три длинных зуба или рога, змея охотилась за несчастной пернатой, ломая все на своем пути. Концовка была непонятной: пробив стену и повредив глаза, змея упустила добычу, после чего врезалась в мерцающий красным потолок дома. Очевидно, ее магия вышла из-под контроля, породив большой огненный взрыв.
  Я не увидела бы в этой истории никакого смысла, если бы не звучавшая в конце песня. Послушав ее, я потрудилась перемотать и послушать еще два раза.
  
  Будет ласковый дождь, будет запах земли.
  Щебет юрких стрижей от зари до зари...
  
  Строки были не только приятны для слуха, в них заключались умиротворение, гармония, стремление к жизни, извечное возрождение природы. Для меня стало неожиданностью, что в фильмах бывают хорошие песни, ведь я привыкла находить их в кассетах магнитолы.
  Перематывая песню, я заслышала продолжительный сухой треск. Звук, никогда ранее не касавшийся моих ушей, мгновенно насторожил. Соскочив с дивана, я метнулась в коридор. Треск раздавался из стоящей на тумбочке белой коробки с дырчатым диском и изогнутой штукой сверху. Осторожно понюхала коробку, чувствуя трепещущее в ней электричество. Потрогав копытом край диска, выяснила, что он легко вертится. Лайри ничего не рассказывал мне об этом приспособлении, я не знала, что оно делает и как с ним обращаться, и не рискнула трогать. Еще немного потрещав, коробка замолкла.
  'Ой, да, надо же, наконец, спа-а-ать'. - Зевнула, глянув на разбушевавшуюся за окном метель. Повыключав все, что могла и свернувшись калачиком на диване, я взяла одеяло за угол зубами, одним движением укрылась с головой. Расслабляясь, чувствуя приятную истому, погружаюсь в сон.
  
  Легкий теплый ветер пробежался по траве, потревожил озерную гладь, взлохматил кроны деревьев, поднес мне ароматы распустившихся утренних цветов и унесся по мощеным дорожкам парка. Я огляделась вокруг - это молодой Кантерлот, каким его помнила я. Когда король Сомбра был повержен, а Кристальная Империя бесследно исчезла, Селестия решила перенести столицу Эквестрии на утес неприступной высокой горы Кантерлот, в честь которой назван и сам город. Уже был возведен восхитительной красоты замок и разбит парк вокруг него. Я помню, как любила гулять здесь, любовалась закатами, наслаждалась вечерней прохладой, перед тем как поднимать луну, творить узоры ночи. И по утрам я часто прилетала сюда, завершая ночь, и мое светило уступало небосвод Солнцу Селестии.
  А-а-ах-х... Слезы навернулись на глаза, я всхлипнула, вытирая их крылом. Сколько ж прекрасных чудных мест остались лишь миражами воспоминаний в моих сновидениях?.. Съела цветы с одной клумбы, напилась из озера и, подняв голову, увидела стоящую на противоположном берегу Селестию. Мы медленно обходили водоем навстречу друг другу. Я пристально рассматривала старшую сестру.
  - Ты - клон, ведь так? - Сказала, когда мы сошлись вплотную, мордой к морде.
  - Селестия поручила найти тебя и передать условия, выполнение которых необходимо для успешного перемещения с Земли в Эквестрию.
  - Внемлю.
  Магией достав из переметной сумки большой свиток, Селестия-клон подала его мне. В начале свитка - вписанная в круг пентаграмма с множеством символов. Далее изображены луна, лучи лунного света, та же пентаграмма нарисована на полу перед стоящим зеркалом и отражается в нем.
  Я тщательно рассмотрела схему, запоминая каждый символ. От этого зависело мое будущее.
  Селестия нежно обняла меня, прошептала на ухо:
  - Я люблю тебя, Луна, и с нетерпением ожидаю твоего возвращения.
  И исчезла прежде, чем я успела ответить. Что ж, возможности астральных клонов всегда были очень ограничены.
  Кантерлотский парк потонул в густом белом тумане, я едва различала яркие флаги на шпилях башен. Возможно, это последствие вмешательства клона в сон. Помедлив с выбором, переместилась в сон-квартиру Лайри, положила свиток в шкаф на полку меж книг. И тут заметила, что в этом сне три комнаты: гостиная, кухня и ванная, а дверь в спальню отсутствовала. Скроив недоуменную морду, попыталась детально изучить сновидение. Входная дверь, по сути, была стеной - она не открывалась даже с применением двереотпирающей магии, и никакого пространства за ней не существовало. За окном белела лишь пелена бесконечного снега. К вящему моему удивлению, холодильник оказался всегда полон еды, хотя при последнем визите я много чего оттуда взяла. Не злоупотребляя щедростью хозяина, вытащила только один увесистый красный плод. Он был весьма крепкий, и когда я кастанула заклинание разрушения - взорвался сотнями рубиновых зерен, разлетевшимися по всей кухне. Представляю, сколько б я возилась над этим плодом без магии, с ножом и зубами. Зерна оказались очень вкусными, и я позабавилась, отыскивая их на полках, в чашках, тарелках, за печкой, под столом и холодильником.
  Сытая и веселая, прилетаю на диван. Осматриваюсь - куда бы приложить излишек сил? Взгляд останавливается на книгах в шкафу. О, если этот сон повторяет обстановку дома Лайри... Телекинезом выхватываю с полки первую же попавшуюся книгу, зачаровываю ее 'всепрочтением' и магия сработала, преобразовав символы незнакомого языка в понятные для меня. Обложка гласила: 'Майн Рид. Белый вождь \ Отважная охотница'. Раскрыв книгу, я довольно фыркнула - магия действовала, изменяя текст на страницах по мере их перелистывания.
  
  '...го снегопада есть вероятность обрыва линий электропередач. Зафиксированы случаи дорожно-транспортных происшествий'.
  С досадой вздохнув, ткнула краем копыта по кнопке и говорящая коробка замолкла. Я ничего не поняла из того, что вещал голос, пробивающийся сквозь шум и треск. Обрывы каких-то линий, происшествия?.. Глядя в окно, прижалась носом к стеклу, тут же запотевшему от моего дыхания. По ту сторону тонкой преграды свирепствовала стихия. Снег мельтешил в отсветах окон, перемешиваемый безумным ветром.
  Куда пропал Лайри? Я обеспокоенно ерзала, шевелила ушами, надеясь услышать долгожданного друга. Пару раз радостно бежала к двери, но встречала разочарование - людские шаги звучали мимо, оставляя меня в гнетущей тишине.
  Спрыгнув с кухонного стола, прошла в гостиную и с укором посмотрела на висящее на стене устройство. Большое, круглое, желтое, с двенадцатью черными символами, равномерно расположенными по краю круга. Мой человек часто смотрел на это устройство, планируя куда-либо идти. Теперь смотрела и я. Раздраженно, со злобой, как будто именно оно, издающее ритмичные щелкающие звуки, виновато, что Лайри не приходит домой. Но его вина была в ином: оно заставляло меня ждать.
  Легла на диван, подсознательно наблюдая за ходом стрелок. Лайри возвращался, когда меньшая из стрелок указывала на третий снизу левый символ. Но эта стрелка уже доползла к пятому символу.
  Ждать. Есть ли пытка более жестокая, чем ожидание? В полной безвестности. Где Лайри, что с ним случилось, как мне найти его в каменных лабиринтах, чем помочь? Что, если он не вернется? Как мне поступать? Придется ли покинуть дом, или же доживать тут до полнолуния?
  Я зажала копытами уши и зажмурилась, стремясь обрести тишину и гармонию в себе. Увы, этому не суждено было сбыться - вдруг ощутила всем телом, как будто падение чего-то тяжелого поблизости. Открыв глаза, увидела свет в коридоре. И сердце мое захолонуло.
  - Лайри! - Не помня себя от радости, бросилась встречать. Заметенный снегом с головы до ног, человек запирал дверь. Не дожидаясь, пока он усядется, встала на дыбы и обняла.
  - Я так переживала за тебя, так переживала. Я очень рада тебе. - Тыкаюсь мордочкой в холодное лицо, всхлипывая и не стыдясь слез счастья, а крыльями смахиваю снег.
  - Да, Луна, я тоже рад. - Прошептал Лайри, целуя мои губы и нос. Вид у него был столь измотанный, что я придержала бурную радость по поводу возвращения. Скинув обувь и верхнюю одежду, человек завалился на диван. Моя тревога усилилась. Склонилась над ним, всматриваясь в лицо и принюхиваясь. Может, он ранен или отравлен? Я все же научилась немного понимать мимику человека. Страдания, боли я не увидела, лишь сильную усталость. Следов крови или подозрительных запахов изо рта не было. Не решив, что предпринять, легла рядом, положила раскрытое крыло на грудь и пытаюсь тихонько общаться.
  - Ты вернулся позже обычного. Что-то случилось?
  - Та-а-а... - Слабо вздохнув, Лайри повернул голову ко мне. - Устал как собака, еду с работы домой, и тут авария.
  - Ты попал в аварию? - Почему-то мне вспомнилось жесткое столкновение двоих пегасов в небе. Один из них поправился своими силами, а для излечения второго пришлось использовать магию.
  - Нет, я в порядке, машина моя тоже. Но три машины передо мной были всмятку. Вылезали, разбирались, я оказывал помощь, затем подтянулась милиция, задержали, допрашивали свидетелей. Потрепали нервы. Ну... отлеживаюсь вот.
  - С тобой ничего плохого не случилось? - Уточнила на всякий случай.
  - Нет. - Рука, опустившаяся на крыло, показалась мне очень тяжелой. Но мятые перья беспокоили меня меньше чем что-либо иное. Притиснувшись к Лайри, легла головой на его грудь и замерла, внимая ударам сердца. Перья чуть слышно шуршали под изредка вздрагивающими пальцами.
  Отдохнув, любимый начал шевелиться, а я - помогать ему. Общими усилиями мы избавились от всей одежды, затем я принесла сухие штаны и майку из шкафа. Пока Лайри одевался, поставила в печку чашки с водой. Человек, добравшийся до кухни, застал меня чинно восседающей на табурете.
  - Хм, вид у тебя... - С улыбкой потерлась носом о грудь Лайри, и подала ему чашку.
  - Ну, если и мой вид говорит обо мне лучше чем я, то спорить с ним не буду. Спасибо. Пакет там из коридора принеси.
  Пакет был с пирожками, Лайри прогрел все и выложил кучей на тарелку.
  - И какой с чем?
  - Хочешь, понюхай, погадай.
  Взяв на передние копыта по пирожку, осмотрела, обнюхала, лизнула.
  - Один с овощами, второй - не знаю, с чем-то горелым.
  - С овощами для тебя, там капуста. А второй - с мясом, мне.
  - Ты меня мясом кормить удумал, монстр?! - С притворным возмущением сунула мясной пирожок в руку Лайри.
  - Спасибо. Что ж поделать, - подмигнул он, откусывая, - с красавицами иногда живут чудовища.
  После ужина, выходя из кухни, я вспомнила дневное происшествие.
  - Знаешь, эта коробка трещала сим днем. - Указала копытом в коридор.
  - Телефон? Так это я тебе звонил, хотел сообщить, что из-за плохой погоды могу придти поздно.
  - А как я должна была поступить?
  - Взять трубку, и там звучал бы мой голос. - Подняв изогнутую штуку, Лайри прижал ее к моему уху - я услышала гудки.
  - Но ты не рассказывал мне о телефоне.
  - Да, я не предполагал, что придется звонить себе же домой.
  Тепло попрощавшись, мы разошлись по лежкам. Я очень радовалась благополучному возвращению Лайри.
  
  Холод, пробирающий до костей. Ветер треплет гриву, швыряет снег в глаза. Настороженно оглядываюсь - среди деревьев изредка мелькают темные тени, уши ловят скрип ветвей и звуки приближающихся шагов. Звери? Люди? Ищут меня?
  Наст хрустко ломается под ногами, острые льдинки больно колют копыта, режут шкуру до крови. Троп нет, бегу, огибая деревья и сугробы.
  Меня схватили за хвост. Резкая боль разрывает крестец, я со стоном падаю мордой в снег. Оглянулась - позади никого, хвост запутался в густых ветвях куста. Магией изничтожив куст, освобождаюсь.
  'Там! Она там!' - Ветер доносит слова. Раздается громкий звук, и над моим ухом со свистом пролетел крохотный предмет. Вскочив, я метнулась прочь, превозмогая сковывающую движения боль в основании хвоста.
  Куда я попала, почему за мной гонятся? Я не могу остановиться и подумать, все мое естество подчинено слепому желанию уйти подальше от голосов, от преследующих существ, от причиняемых ими страданий. Неожиданно появившийся из-за дерева человек накинул мне на голову что-то плотное. Я споткнулась, упала, трясу головой, пытаясь сбросить ткань, а несколько холодных рук схватили меня за ноги, крылья, рог, прижимая к снегу. От прикосновений этих по телу расползался леденящий душу ужас. Кричу и плачу, брыкаюсь, но попытки тщетны. Напрягшись, рванулась изо всех сил, рискуя покалечиться, и провалилась сквозь землю. Ударилась всем телом обо что-то твердое, извиваюсь, стремясь освободиться.
  - Луна?! - Послышался знакомый голос сквозь окутавшую пелену отчаяния. Меня крепко схватили за плечи и тряхнули. Я жалобно вскрикнула, не понимая, что со мной делают. Материю сняли с головы, и я, широко раскрыв глаза, увидела над собой Лайри.
  - Ч-что? - Прошептала непослушными губами. О-ох, во имя всей Эквестрии... поспала, называется.
  - Это я у тебя хочу спросить, 'ч-что' происходит? Ты плакала, кричала во сне, а когда я пришел тебя успокоить, запуталась да еще с дивана свалилась.
  Выпутываясь из одеяла, с огорчением увидела большую дыру. Ну вот, порвала чужую вещь. Хозяин ведь не обрадуется.
  - После всего, что я пережила, меня мучают кошмары. Лес, собаки, люди. Меня гонят, хотят убить. Прости. - Всхлипнув, уткнулась мордой в грудь Лайри.
  - Как ты спать теперь будешь? - Спросил он, гладя мою шею и вытирая слезы. Кажется, не придал значения прорехе в одеяле.
  - А, может, и никак не буду. - Огрызнулась и злобно хлопнула крыльями.
  - Ну да еще. - Сварливо отозвался Лайри. - Мы таки не на улице Вязов живем, чтоб тебе вообще не спать. Пошли.
  Я не хотела никуда идти, но решила, почему бы и не сходить, если человек намотал на руку мою гриву и почти силой повел на кухню.
  - И что? - Легла головой на стол.
  - Вот. - Лайри поставил у моего носа высокую светлую бутыль. - Водка.
  Человек окинул меня задумчивым взглядом, прикидывая что-то, и налил четверть стакана.
  - Ты хочешь, чтобы я выпила это? - Я коснулась копытом стекла. Жидкость выглядела обычной водой, но неприятно пахла. На этикетке нарисована грациозная темная лошадь, бьющая передней ногой по земле.
  - Да. - Нагрев апельсиновый сок, Лайри наполнил стакан доверху и перемешал.
  - А как подействует?
  - Без понятия. Если начнешь петь песни 'кантерлотским' голосом, мне придется заткнуть тебя, связать и уложить на диване. Это в худшем случае.
  - А в лучшем?
  - Спокойно проспишь до утра.
  - Небогатый выбор.
  - Но лучше, чем падать с дивана.
  Я снова нюхаю теплый напиток. Сок заглушил отвратный запах водки, коктейль казался вполне годным.
  - Ах, катись оно все в тартар. - Вздохнув, губами беру со стола трубочку и высасываю содержимое досуха. Ого-ох... Жутковатое ощущение, что я проглотила целый стакан жидкого огня со вкусом апельсина.
  - Как себячувствие? - Лайри присел рядом на сложенных ногах.
  - Ужасающе... - Я шумно засопела, пытаясь отдышаться. Казалось, еще немного, и все мои внутренности загорятся. На миг я даже усомнилась в доверии к Лайри: быть может, для него эта огненная вода и безвредна, но для меня?.. Бр-р-р.
  - Подожди, скоро все пройдет. - Человек прильнул ко мне, ласково обнимая за плечи. Видимо, он по себе знал, каковы ощущения от его выпивки.
  - В животе моем тяжелый теплый шар. - Сообщила я немногим позже, чутко прислушиваясь к происходящим в теле переменам.
  - Медленно и глубоко вдохни несколько раз, чтобы шар поднялся к голове.
  Я вдохнула полной грудью, чувствуя, как тепло растекается по телу, заполняя всю меня и поднимаясь все выше к горлу. На третьем вдохе словно ухнуло, в голове тоже стало тепло, тяжело, я размякла и неуклюже привалилась боком к стене.
  - О-омпх... - Икнула.
  - Вот это и есть 'ударило в голову'. Пойдем помогу тебе лечь спать. - Улыбнувшись, Лайри обнял меня за шею и, придерживая руками, направил к дивану.
  Я качалась как утлая лодка в шторм, с трудом сохраняя равновесие и уже потеряла всякую ориентацию. Единственное, что я точно знала - я в безопасности дома у Лайри. Все прочее мое сознание воспринимало неохотно, словно я угодила в отвратительную разновидность липких, тягучих, замедленных снов.
  Лайри уложил меня, укрыл, и мир вокруг прекратил вертеться. Я подивилась, сколь чутко человек отреагировал на мою нескладную попытку сложить ноги - он помог, словно сам чувствовал, как именно я желаю устроить их.
  - Как стыд-ик-но мне, друг мой, как стыдно мо-ик-х слабостей... - пробурчала я, то и дело икая. - Я обязана хранить сны, избавлять сновидцев от кошмаров - и я же их сама боюсь. Ну что ж я так-ик-ое облачко несуразное, скажи ты мне?
  - Вообще-то страхи - часть психики. Все живые существа в мире чего-то боятся. Страхи, в частности, предостерегают от смерти и увечий. Но иногда страхи бывают смешны и нелепы, даже вредны.
  Человек погладил мою шею, лаская артерии.
  - И даже ты боишься? - Спросила я, приподняв голову. Мысли ворочались тяжелыми клубами густого тумана.
  - Я?
  Лайри презрительно хмыкнул.
  - Реально боюсь насекомых, шарахаюсь от всего, что бегает, ползает и летает, даже от заведомо безобидных. А во сне не люблю повторений и рекурсий, сны вроде коридора с бесконечным множеством дверей или тесные норы, через которые надо пролезть - сводят с ума. Стараюсь таких снов избегать и просыпаться.
  - Гм-м-норы с множес-с-ством дверей?.. - Я попыталась додумать, но мысли вконец расслоились.
  - Луш-ш-шка-милушка, засыпай уже. - С придыханием шепнул Лайри мне в ухо, вставая с дивана и укрывая меня потеплее.
  Этот тихий шепот сопровождал мое погружение в блаженный мягкий мрак без снов и кошмаров.
  
  ***
  
  Я почти заснул, когда услышал какое-то шурудение за дверью. Немного погодя она открылась, являя моему взору чудесную, в коврик пьяную Луну с всклокоченной гривой, сияющими изумрудными глазами, и хоть я не видел в полумраке ее милую мордочку, подозреваю, что на ней запечатлена была мечтательная улыбка. Даже на широко расставленных четырех ногах аликорн держалась не очень уверенно, а остановившийся немигающий взгляд был направлен в одну точку перед ней.
  Поднявшись на локте, я смотрю, как лошадка, шаркая всеми копытами, подходит ближе. Это ее поведение настораживает. По идее, она должна спать, а не ходить в алкогольном лунатизме.
  Наклонившись вплотную, любимая выдохнула мне в лицо 'чудеснейший' выхлоп продуктов внутреннего сгорания.
  - Можнрпф... к тбе?
  - Да. - Я подвинулся к стене.
  Луна поставила одну переднюю ногу на кровать. Похоже, треть литра 'отвертки' затормозили все рефлексы аликорна - пони медленно кренилась вбок, и также медленно уменьшались зрачки ее глаз, с постепенно приходящим осознанием, что через миг она брякнется на пол.
  Обняв Луну, я напрягся и затащил ее в постель. Скрип кровати сопровождался облегченным вздохом принцессы.
  - Мне одинокх-хо в одиноч-чсв... - Пробормотала Луна, лежащая спиной ко мне. Забравшись рукой под крыло, я ласкал ее бок, ощущая спокойное сердцебиение.
  - Спи, радость моя. - Нежно прикусил мягкий уголок уха. Пони ответила совсем уж невнятно.
  'Глухая ночь, глубокий сон, два сердца бьются в унисон'... Полежал, слушая дыхание умиротворенной Луны, затем перелез через нее и сел на край кровати. Животинку мою вконец сморило. Приподняв круп, стянул аликорна ниже по кровати, чтоб она не упиралась рогом в изголовье. Ворочать бессознательную пони оказалось сущим наслаждением - словно большую, теплую, мягкую плюшку. Уложив ее на спину, вытянул задние ноги вниз, сложил передние на груди, слегка расправил крылья, чтоб не затекли. Склонившись над принцессой, провел ладонью по ее голове, шее, груди, животу, коснулся вымени, слегка прижал пальцы к соскам. Кобылица не отреагировала на ласку.
  - Луна... - Прошептал я, со счастливой улыбкой. Возможно, аликорн впервые доверилась настолько, что перестала бояться за свою жизнь и здоровье. Она могла не приходить, спать на диване, но пришла. Ее доверие - высшая награда. Укрыв пони одеялом, поцеловал в губы и тихо вышел из комнаты.
  Укладываясь спать на месте Луны, решил, что диван, насквозь пропитанный запахом Лунной пони, однозначно надо будет менять.
  
  * * *
  
  Глава 8 - Игры и розы
  
  [ Лайри \ Квартира Лайри ]
  
  Очередная порция жидкого теста с шипением растеклась по горячей сковороде. Поставив жариться новый блин, я намазал маслом верхний в стопке готовых.
  - А-а-а! Скуби-Ду, бежи-и-им! - Донеслось из гостиной, и раздался звонкий смех Луны. Вспомнив вечно небритого туповатого человека и морду перепуганного пса, с его способностью, подскочив на метр, стремглав уноситься по воздуху, не касаясь пола, я тоже усмехнулся. Да, эти балбесы от 'Ханны-Барберы' здорово доставляют.
  Готов еще один блин. С удовольствием осматриваю и обмасливаю высокую стопку рыжих кругов. Судя по вою ветра, треску, звону, звукам поломок, по телеку показывают какую-то стихию. И Луна, переключившая канал, притихла. Теста в миске достаточно еще на десяток блинов.
  - Лайри, иди сюда! - Крикнула Луна. Хорошо, хоть простым голосом, а не во всю мощь 'кантерлотского'. Отложив пустую сковородку, выключаю газ и иду на зов моей ненаглядной крылатой подруги, прихватив с собой полотенце. Может, реально стоит на время просмотра завязать голосистой кобылице рот?
  - Ты можешь объяснить, что это такое? - Луна указала ногой на телевизор.
  - Ураган это. А что? - Я сел рядом с Луной. Она потерла подбородок, о чем-то думая.
  - Спрошу иначе: для чего создан этот ураган? Он разрушает жилища, даже убивает. Это жутко.
  'Создан'? Перевел взгляд с озадаченной Луниной морды на кино, пытаясь вникнуть в логику вопроса. Снова один из тех интересных моментов, когда мы с Луной практически переставали понимать друг друга, рассматривая ситуацию каждый со своей позиции. Утверждения волшебной лошадки, железно обоснованные с ее стороны, ставили меня в тупик.
  - В каком смысле 'создан'? - Уточняю, желая выяснить, о чем речь.
  - Ты что, вообще не знаешь? - С укором ответила Луна, прикрыв глаза. Нередко она забывалась и начинала общаться со мной как себе подобным аликорном или единорогом. И если в такие минуты забывчивости я показывал свою неосведомленность в обсуждаемом вопросе - Луна огорчалась.
  - Может быть, я отвечу на твой вопрос, если ты мне объяснишь суть вопроса.
  - Погода в Эквестрии полностью контролируемая. Дожди, ветра, облака - все подчинено пегасам. - Терпеливо объясняла Луна. Чувствовала ли она себя мудрой и опытной, делясь знаниями? Или вконец задолбанной моим дремучим невежеством? Тем временем, подхваченная ураганом легковушка грохнулась об стену дома с таким лязгом и скрежетом, что Луна подпрыгнула на диване, а под ней, в лад вою ветра взвыли пружины, привнеся в симфонию хаоса свою трагическую ноту.
  - Чтоб тебе... - Запнулась пони, видя индикатор отключенного звука на экране. Я с галантной улыбкой подал ей пульт.
  - Что там дальше про дожди с пегасами?
  - Если идет дождь, значит, он запланирован командой погодных пегасов, которые по расписанию создали дождевые тучи и пригнали их в нужное место.
  - То есть у вас там погода управляемая.
  - Да. Вот я и спрашиваю, кто и зачем сделал этот губительный ураган?
  - А ты вспомни, на какой планете живешь. - Грубовато, но действенно опустил поньку с небес на землю. Нахмурившись, принцесса разочарованно вздохнула.
  - Ужасной планете.
  - Это стихия, и люди не властны над ней. Ураган никто не создавал намеренно, с целью убийств и разрушений.
  - И этой чудовищной стихийной мощью никто не управляет?
  - Да, никто.
  - Значит, люди не управляют погодой? - Удивленно и недоверчиво спросила Луна.
  - Да. Погода всегда сама по себе. Люди могут только приспособиться к ее капризам.
  - Хм-м... - Аликорн задумчиво почесала нос. Невзирая на огромную разницу в строении тела, нервной деятельности, мышлении, поведении - мимика, позы и многие жесты пони были очень близки к человеческим. Притом, что я не примерял на Луну 'шаблоны поведения людей', мне без труда удавалось понимать выражения ее мордочки и жестикуляцию ногами и крыльями.
  - А что тогда я вчера смотрела? Там говорилось о прогнозе погоды, человек обещал, что будет солнечно, и вот сегодня у нас светло и тепло. - Луна махнула крылом в окно.
  - В 'минус пятнадцать', это, по-твоему, тепло?! - Артистично поежился я. - С твоей шкурой я бы так не сказал. Раз уж ты была на улицах, то должна знать, что там светло и очень хо-лод-но. Это дома тут тепло, а не там снаружи. Если хочешь убедиться, высунь нос с балкона.
  - Хорошо, с теплом я погорячилась, но что насчет прогноза погоды, это разве не запланированное управление?
  - Нет, это лишь попытка предугадать, какой будет погода. Могут сказать о грозе, а на деле тучи провисят над нами весь день, и ни капли дождя.
  - А бедствие вроде этого урагана, у нас может случиться прямо вот здесь? - Луна не скрывала своей тревоги.
  - Не может. Мы с тобой в России, а ураган этот в Канаде, очень далеко от нас. Живи спокойно.
  - Поверю тебе. - Кивнула пони. Я поскреб ее за ухом и ушел на кухню. Однако Луна скоро пришла за мной.
  - Вкуснота какая. - Восхищенно принюхалась к блинам.
  - Вкуснота и красота.
  Аликорн с интересом смотрела на процесс жарки блина, затем ее внимание привлек кипяток в кастрюле.
  - Что там?
  - Нога-а-а. - Плотоядно оскалившись, вилкой выцепил из кастрюли сварившуюся куриную ногу.
  Пони испугалась. Ее мордочка словно окаменела, зрачки уменьшились, и ушки поникли. Неуклюже сев на пол, Луна инстинктивно сжалась, не отрывая взгляда от четвертованной курицы, слегка развернула крыло и приподняла переднюю ногу, словно готовясь обороняться.
  Отвернувшись, я молча скинул окорок с вилки обратно в кастрюлю, и этой же вилкой поднял готовый блин. За спиной послышался нервный вздох, напряженные шаги и скрип табурета.
  Намазывая блин, глянул на присмиревшую Луну - она рассматривала узор на дне пустой тарелки. Зря я ее так шокировал. Хотя, что за нервы у нее хилые, в самом деле? За две тыщи лет ни разу не видела крови, смерти и трупов, что ли? Впрочем, и такое может быть.
  Открыв бело-синюю консервную банку, приправил блин лакомством и сунул под нос Луне. Обнюхав еду, она несмело попробовала. Вот так, теперь откармливать и приводить несчастную в чувство.
  - Блин... С чем он? - Облизнув губы, Луна подняла взгляд.
  - Со сгущенкой.
  - Это невероятно вкусно! - Восхитилась поняша, вдумчиво распробовав второй кусок. - В жизни подобного не ела! А можно без блина?
  Набрав чайной ложкой изрядный ком липкой массы, я поднес сгущенку к морде Луны, и аликорн, прикрыв глаза, долго и с нескрываемым наслаждением подхватывала языком тянущуюся светлую струйку.
  - Изумительно. - Выдохнула сластена, тщательно обсосав ложку. - А из чего эта сгущенка и как она делается?
  Взяв банку в копыта, Луна рассмотрела ее и разочарованно поставила обратно.
  - Я ничего там прочесть не сумею.
  В свою очередь повертев консерву, я зачитал состав:
  - Молоко, сахар, вода, сода. Аккуратно смешать сначала воду и сахар, затем влить молоко и варить на слабом огне до загустения. А если варить достаточно долго, сгущенка станет коричневой - тоже весьма вкусный вариант.
  - О, спасибо! - Тряхнув ушками, Луна забавно фыркнула. - Обязательно надо будет попробовать сварить это чудесное лакомство, когда вернусь домой.
  - Луна, извини, что я так жутко пошутил. - Вздохнул я, намазывая для принцессы новый блин. - Я не подумал, что для тебя это может быть жестоко.
  - Что ж, считай, твоя 'жутька' удалась, ты превосходно напугал меня на ровном месте. - Нахмурилась пони. - Я могла бы уже и привыкнуть к твоим гастрономическим вкусам. Но осознание того, что ты ешь части убитых существ... - Аликорна передернуло. - Это омерзительно.
  Придвинув табурет, я сел перед Луной, охватил ладонями ее голову и посмотрел в грустные глаза.
  - Я не виню тебя, - шепнула она, - ибо глупо винить хищника в том, что он следует своей природе. Но мне больно это видеть. Пожалуйста, не шути так со мной. - Слезы, скатившиеся по ее щекам, согрели пальцы.
  - Прости, синегривая моя. - Поцеловал нос Луны, ловя губами теплое дыхание. Она улыбнулась.
  
  ***
  
  [ Луна ]
  
  Лайри кормил меня блинами. С рук. Терпеливо и молча дожидался, пока я откушу новую порцию, затем ел сам. Горячие нежные куски таяли во рту, сгущенка мягко обволакивала язык и горло. Мне это очень нравилось, но было неловко, что из-за моей несдержанности человек чувствует себя виноватым. Придержав его руку, встретила вопрошающий взгляд.
  - Прости, что я такая нервная.
  - Ты о чем? - Запах лакомства у самой морды дразнил обоняние.
  - О 'шутке'. Я должна была отнестись к этому спокойнее, правда.
  'Да, мне далеко до выдержки сестры'.
  - Ну-у-у, если б мне в шутку показали шкуру гепарда на стене, или человеческую руку в кастрюле, я тоже был бы нервным.
  - Вот, еще о нервах. Я хочу предупредить тебя...
  - Ешь и не нервничай. - Лайри коснулся ароматным блином моих губ и я вынуждена была надолго прерваться.
  - Все, спасибо, я сыта. - Благодарно вздохнула, облизываясь.
  - Теперь можешь предупреждать о чем угодно.
  - Скоро полнолуние. В это время я становлюсь беспокойной, раздражительной, вспыльчивой. Могу взбрыкнуть по любому поводу, накричать. Если я буду агрессивной, прошу, не обижайся на меня. - Положила копыто на колено Лайри. - И вместе с тем, не пытайся успокоить - скорее всего, результат получится прямо обратный.
  - Гр-рхм-м, и часто у тебя так?
  - Всегда. - Развела крыльями. - И все, что я могу - сказать тебе заранее.
  - На полнолуние?
  - Да.
  - Понял, буду знать.
  - Спасибо за понимание. Я так вижу, ты не торопишься на улицу.
  - Сегодня и завтра у меня выходной, эти два дня проведу я с тобой.
  - О, это же прекрасно! - Я восторженно постукала передними копытами друг об друга. - Чем займемся?
  - В компании такой очаровательной леди, как ты, любое занятие будет праздником. - Рассмеялся Лайри, вылизывая тарелку от меда. - Найдем чем. Я тебе вчера коврик для игры добыл, пошли, как раз распробуем.
  - Ага! - Поцеловав человека в заросшую щеку, я ускакала в гостиную, пританцовывая от счастья. Два дня вместе - это чудесно!
  
  ***
  
  Курортный город изнывает в пекле полуденной жары. Люди прячутся в своих жилищах, не расставаясь со всевозможными прохладительными напитками разной крепости. Казалось, вода испаряется из стакана быстрее, чем ее успевают выпить. Из приоткрытых дверей бара вяло звучат очередные 'Хиты 90-х'. Жизнь замерла, ожидая вечерней прохлады с моря, пыльные улицы пусты и безлюдны. Воздух плывет над раскаленным асфальтом, и в зыбком мареве все кажется призрачным миражом, манящим жаждущих влаги и тени путников.
  Идиллию города-оазиса нарушили нарастающие звуки моторов. Еще несколько мгновений, и по улицам, порвав застойную тишину, с оглушительным ревом пронесся десяток автомобилей. Даже не искушенный в автогонках зритель мог видеть, что за звание лидера борются золотистый 'Jaguar XJ220' и синий 'Ford Mustang'.
  У очередного поворота 'Ягуар' вильнул, вытеснив 'Мустанг' на обочину. Ткнувшись в столб, 'Форд' на миг задрал задний бампер, словно конь, вздумавший лягнуть, и грузно осел на колеса.
  - Ты еще толкаешься? Аккуратнее не мог?! - Возмутилась Луна.
  - Нет уж, принцесса, в жизни так: ты или стремишься к финишу, или гниешь в канаве. - Усмехнувшись, я газанул прочь с места ДТП.
  - Гнить в канаве, мне?! - Луне удалось совладать с 'Мустангом', и тот, фыркнув черным выхлопом, послушно вернулся на трассу. - Догоню - Луну на тебя обрушу!
  - Догони для начала, а потом обрушивай. Ты уже четвертая в гонке.
  - И догоню! - Нешуточно взъярившаяся принцесса вжала педаль газа. Повинуясь воле Ее Величества, 'Мустанг' ринулся с места в карьер.
  В зеркале заднего обзора маячил желтый с черными полосами 'Шевроле Камаро', напоминающий шершня. Путь лежал через узкий мост, проехать по которому могла лишь одна машина. Слегка тормознув, я подпустил 'Камаро' ближе. Водитель захотел получить преимущество, обогнав меня на мосту, но у самого берега я бросил 'Ягуара' в атаку. Не ожидавший столкновения, 'шершень' с лязгом поцеловал балку моста и закончил свой бесславный путь в реке. Звучавший из салона 'Полет шмеля' захлебнулся.
  Луна боролась с настырным зеленым 'Порше' на извилистой дороге в пальмовой роще. Из-под колес летел песок, 'Мустанга' трясло, заносило на поворотах, аликорн с трудом выравнивала машину, но настойчиво вела к победе десятки свирепствующих под капотом 'лошадиных сил'. Срезав поворот, она обогнала 'Порше', однако противник скоро настиг ее.
  - Вот тебе! - Резко остановившись, 'Мустанг' лягнул задним бампером зеленого приставалу. Крутанувшись, тот вылетел с дороги, повстречался с пальмой, неуклюже сполз по ее стволу и опрокинулся дном вверх.
  - Или я чего-то не поняла, или ты убрал конкурентов? - Луна мельком взглянула на меня, когда наши машины вновь сравнялись.
  - Убрал, - подтвердил я, - но за нами еще шестеро.
  - Теперь главный мой противник - ты.
  - Я тебе не противник.
  Луна нахмурилась, заметив хитрую улыбку. Эта улыбка предвещала непредсказуемые перемены.
  Шлагбаум у въезда в город разлетелся на мелкие щепки. Вой моторов и визг покрышек огласили улицы, эхо испуганно запрыгало по стенам от здания к зданию.
  - Луна, двигай к финишу. - 'Ягуар' начал плавно отставать от 'Мустанга'.
  - Да.
  - А я буду крушить эти жалкие автоконсервы!
  Резко затормозив у самого финиша, я развернул машину поперек дороги. Тут же в мой транспорт врезался белый 'Мерседес', которому еще кто-то хорошенько наподдал в корму - несчастный 'Мерс' задрал капот и со страстным скрежетом полез на 'Ягуара', словно возжелав поиметь его. Скрипя и лязгая, снедаемый железной негой, накренившийся 'Ягуар' прополз боком по асфальту, рассыпая искры и стеклянное крошево, и невзирая на превосходящие силы врагов, таки пересек заветную клетчатую черту. Вовсю звучала победная музыка.
  - И кто выиграл? - Спросила Луна, глядя на экран с результатами гонки.
  - Выиграла ты, на первом месте. Я на втором.
  - Йей! - Пони с ликующей улыбкой протянула ногу, я хлопнул ладонью по ее копыту. - О, погоди-ка, сложи пальцы. Вот так, 'брохуф'! - Прижала копыто к моему кулаку.
  - Поиграем еще один круг?
  - Нет, - отступив с игрового коврика, Луна повалилась на диван, - у меня уже ноги трясутся.
  Опустив геймпад на пол, я расслабленно сел. Луна разлеглась на спине и положила голову мне на колени.
  - Устала? - С улыбкой погладил ее лоб и провел пальцами вдоль рога, легонько щелкая ногтями по виткам, коих было семь, считая один под колпачком.
  - А как ты думаешь? Это тебе легко - сидишь, не двигаешься, шевелишь лишь пальцами. А мне надо прыгать на коврике, да еще помнить, в какой момент куда какую ногу ставить. Конечно, устала. - Потянувшись, пони с громким вздохом раскинула ноги в стороны.
  - Ты отлично научилась играть.
  - Спасибо, мне очень понравилось, это так весело и необычно.
  Недавно я показал Луне последний ход игровой индустрии, и гордость моего хозяйства - приставку 'Сони ПС'. К немалому огорчению аликорна, она не могла участвовать в играх - ее копыта были слишком велики для геймпада. Двигать аналоговые ручки краями копыт Луна еще могла приноровиться, но с 'крестом' и кнопками - увы.
  Порыскав по магазинам, купил для Луны танцевальный коврик, который и подключил к приставке. Покупка эта неслабо пожрала мои финансы, но затраты с лихвой покрыл вид обалденно счастливой пони, энергично прыгающей по огромным кнопкам. Дабы Луна не испортила коврик копытами, я натянул ей на все ноги толстые зимние носки. Четверть часа Луне потребовалось, чтоб понять суть гоночного симулятора и разобраться с управлением, еще через полчаса вдумчивого топтания коврика она уверенно гоняла виртуальную машину по трассам. И стала для меня достойным, жаждущим скорости соперником.
  - Почему ты уступил мне, позволив выиграть первой? Ведь не за красивые же глаза.
  Ах, эта любопытная мордочка, и серьезный, изучающий взгляд прекрасных глаз. Повел рукой, чуть касаясь жестких волосков, растущих вокруг рта и носа Луны - она негромко фыркнула от щекотки.
  - Ты терпелива, умна, настойчива, упорно стремилась к победе в незнакомой игре. Я наградил тебя.
  Наверное, Луна ожидала услышать что-то иное - в ее глазах отразилось удивление.
  - Разве не обидно было б тебе, после стольких усилий, снова оказаться на обочине?
  - Обидно.
  - Вот, а у меня нет причин обижать тебя.
  - А по-моему, ты слишком снисходительно ко мне относишься.
  - По-твоему, тебе было б лучше валяться в канаве?
  - Возможно, я была бы обижена проигрышем, но не была бы разочарована уступкой, зная, что игра шла на равных и честно.
  - Ладно, отныне пощады не жди, сама напросилась.
  Погладил шею Луны - улыбнувшись, она прикрыла глаза и слегка запрокинула голову, подаваясь навстречу ласке, ее ноздри расширились, дыхание стало шумным.
  - Я схожу с ума в твоих руках. - Прошептала она, чувствуя движения пальцев. - Я теряюсь в наслаждении, теряю мысли и себя. Я не знаю, почему так происходит. Словно ты забираешь меня у... меня. С каждым прикосновением. Медленно и невозвратимо.
  Луна ощупью коснулась моего лица, я прижал копыто к щеке.
  - Мне страшно. Странно. Приятно. Я очень уязвима. И я сознательно соглашаюсь быть уязвимой. И мне нравится эта предельная открытость.
  Луна взглянула на меня, в тысячный раз очаровывая силой и мудростью взгляда. Склонившись над ней, нежно поцеловал, с удивлением заметив неожиданно-приятную ответную реакцию пони.
  - Нахрапистый ты мой, - с улыбкой вздохнула она, освободив мои губы, - видишь, я перестала бояться тебя. Вновь учусь доверять и отвечать взаимностью. Спасибо, что отдаешь мне столько сил, терпения и времени.
  - Ты ведь и мне даешь очень многое. - Снял носки с ног Луны.
  - Скажи, как ты отн...
  В коридоре раздался звонок.
  - Это к нам? - С удивлением привстала Луна.
  - Наверное. Ты иди в спальню, и не высовывайся. А я посмотрю, кого там принесло.
  Луна тихо ушла и закрыла за собой дверь. Я направился в коридор.
  Неожиданным визитером оказался дед. В потертых тапочках, штанах всемирно безвестной фирмы 'Abibas', и выцветшей тельняшке, под которой угадывались внушительные мускулы. Седая шевелюра, суровое обветренное лицо, гладко выбритая квадратная челюсть, пара косых шрамов на левой щеке и шрам на левом 'крыле' носа. Черные глаза смотрели из-под тяжелых косматых бровей, взглядом человека, привыкшего командовать.
  Несколько секунд мы рассматривали один другого, словно хищники, столкнувшиеся на границе территории. Гость был выше ростом и физически явно мощнее меня.
  - Мр-р-рм, чем могу помочь? - Я прислонился плечом к дверной раме.
  Дед дружелюбно улыбнулся, сверкнув серебряным зубом.
  - Имя ваше позвольте узнать.
  - Лайри.
  - Данил Нежданный. - Он протянул руку, я пожал ее. Было впечатление, что поздоровался с медведем.
  - Я ваш сосед, переехал сюда недавно.
  Да-а-а, ноющие пальцы подсказывают, что присутствие такого соседа стоит учитывать.
  - Это не у вас, Лайри, сильный шум и вой был?
  - У меня. Иногда люблю поиграть на приставке и для пущего реализма врубаю звук на полную. Мешает?
  - Мне плевать, в общем-то. Но старуха моя бухтит, уверяет, что от воя стены трусятся. Ну вот, чтоб ее успокоить, вышел спросить. Да покурить заодно. Будете?
  - Нет, спасибо. - Я отказался от предложенной сигареты.
  - Правильно, здоровье, оно важнее. А я вот, как втянул дымок в двадцать лет, так и дымлю. - Затянувшись, Данил махнул рукой. - Наркомания эта, эх-х...
  - Если звук мешает, могу делать потише.
  - Надо бы. А то моя Зинаида меня запилит. Музыкальное образование и слух, видите ли. На пиле ей играть, с таким слухом.
  Данил помолчал, прислонившись к двери своей квартиры и пуская огромные облака дыма к потолку. Я не удивился б, полей из этих облаков кислотный дождь.
  - Вы через стену живете? - Поинтересовался я.
  - Ага, в этой, смежной. - Он указал большим пальцем через плечо на дверь.
  - Ясно.
  - Лайри, не сочтите за назойливость, но если не спрошу, мое любопытство не даст уснуть.
  - Что?
  Данил плевком погасил окурок и бросил его вниз по лестнице.
  - Я родился и вырос в селе. Мой нос, даже испорченный табачным дымом и городской жизнью, трудно обмануть. Почему от вас веет таким приятным и близким сердцу сельским запахом?
  'О, Лу-у-уна-а'...
  - Со мной живет лошадь. - Спокойно пояснил я.
  - Шуткуешь, че-ль?
  - Нет. Государственный секретный проект 'Эквестрия' по разведению особо выносливых лошадей низкорослых пород в условиях городской квартиры. - Отрапортовал с подчеркнутой догматичностью.
  - Да ну нах! - Рассмеялся Данил, отмахнувшись руками. - Меньше знаешь, крепче спишь. Пойду я.
  Напоследок я подарил новому соседу несколько блинов. Задобрив и спровадив любопытного сельчанина, пошел в спальню. Только хотел войти - звонок ожил вновь.
  - Держите, подумалось угостить вашу лошадь. - Великодушно улыбаясь, дед подал несколько кубиков 'рафинада'.
  - Спасибо.
  - Кстати, можно мне посмотреть на нее?
  Я представил реакцию Луны на появление неожиданного гостя, в доме, который является для нее единственным безопасным местом в мире. Доверие принцессы ко мне наверняка сильно пошатнется - она ведь не игрушка, и не в цирке, чтоб ее показывать всем подряд. Да и я не могу верить человеку, которого знаю всего пять минут перекура.
  - Нет. Она недоверчива и очень боится людей, даже ко мне едва привыкла. Так что нельзя.
  - Ладно. - Данил ушел, уже не прощаясь. А я вернулся к любимой.
  - Лу... Ты чего?
  Пони лежала на кровати, зарывшись головой в скомканное одеяло, ее плечи тряслись, а крылья то резко поднимались, то бессильно падали.
  - Эй? - Отодвинув крыло, я сел возле Луны и потеребил ее гриву. Подняв заплаканную мордочку, она выплюнула изжеванный угол одеяла.
  - Лайри, - простонала Луна, задыхаясь, - я чуть не ржала на всю квартиру. Тия моя... Скажи на милость, в каком месте я 'особо выносливая низкорослая лошадь'?
  - Ты все слышала?
  - Слух мой хороший, а дверь не закрывала полностью. Так что скажешь? - Смеясь, ткнулась носом в ладонь.
  - Ты видела в кино, какого роста обычные лошади рядом с людьми?
  - Да, довольно высокие.
  - Вот, по сравнению с ними, ты низкорослая.
  - Понятно. А выносливость?
  Поднял голову пони, большим пальцем почесывая ей нос.
  - Ты пережила полет с Луны на Землю. Блуждание, голод и погони в зимнем лесу. Побои, насмешки, издевательства, многократное насилие. И после всего этого ты не сломалась, не ожесточилась, общаешься со мной и получаешь удовольствие от жизни. Я считаю, ты очень выносливая. То, что выдержала ты, не каждому человеку и животному по силам.
  - Так ты имеешь ввиду не физическую выносливость? - Луна вдумчиво следила за движениями пальца по носу.
  - Конечно, нет.
  Сев, пони ухватила руку передними ногами и понюхала.
  - Где ты был? Почему от тебя дымом пахнет?
  - Дымом? - Отобрав руку, я тоже обнюхал ее. - Говорил на выходе с соседом, а он курит. От него и принес запах дыма.
  - Курит? Что он делает?
  - Вдыхает дым горящих листьев и смолы.
  - Дышит дымом? - Луна напряженно думала. - Зачем? Это ж противно и вредно.
  - Согласен, вредно. Но иногда люди уже не представляют своей жизни без дыма. Сосед этот, вот, тебя угощает сахаром.
  Дал Луне кусок 'рафинада' - она взяла его копытом и, брезгливо сморщив нос, вернула сахар на ладонь.
  - Нет, спасибо, отвратительно воняет. Надеюсь, мне необязательно это есть?
  Точно, побывав у курильщика, сахар источал запах табака.
  - Ничего, выкину.
  - Может, поиграем еще? Но как и с чем? - Сложив крылья, Луна легла удобнее на спине, придерживая мою руку копытами.
  - А давай в жмурки? - Я свободной рукой провел по изящной ноге. Шрам, оставшийся от раны, почти рассосался, и на гладкой коже росла нежная бархатистая шерстка.
  - Так? - Луна зажмурилась.
  - Почти так. - Встав, достал из шкафа полотенце. - Суть игры - поиск с завязанными глазами. То есть, я завязываю твои глаза, и ты пробуешь найти меня. Как тебе идея?
  - Давай попробую, - рассмеялась пони, спрыгнув с кровати.
  Наложив полотенце на глаза Луны, обмотал вокруг шеи и завязал на загривке, так что повязка не могла случайно упасть.
  - Запомни пару правил: ищи медленно и плавно. Если попытаешься поймать с наскока, ты можешь наткнуться на что-то, ушибиться, разбить нос или стекло.
  - Да.
  - Время от времени я буду подсказывать звуком или прикосновением, где нахожусь.
  - Ясно.
  Ласково взял Луну за ухо.
  - Пошли в гостиную, там места больше.
  
  ***
  
  [ Селестия \ Покои Селестии ]
  
  В дверь учтиво постучали. Подняв взгляд к потолку, я потерла ногой усталые глаза и вздохнула. Досадно, но изучение древнего фолианта ничего не прояснило о Найтмер Мун. Причины столь внезапных перемен в жизни моей сестры оставались для меня загадкой.
  - Войдите.
  Дверь бесшумно открылась, вошла кобылка в костюме горничной - изящная единорожка кремового цвета. Зеленое магическое сияние плавно струилось вдоль ее рога, а рядом служанка левитировала стопку книг и несколько почерневших от времени свитков.
  - Здравствуйте, Ваше Величество. Я из библиотеки. Вот это все, что удалось найти по вашему запросу. - Любопытные пурпурные глаза видели меня как будто впервые.
  - Сюда. - Указала копытом на край стола.
  Положив ношу, пони замерла в ожидании.
  - Назови имя свое. - С улыбкой попросила я.
  - Харди Роуз, Ваше Величество. - Единорожка поклонилась, тряхнув черно-желтой гривой.
  Мне показалось, или что-то не в порядке с правым ухом, тщательно скрываемым в густых волосах? Харди даже постоянно прижимала его к голове, а жизнерадостно торчащее из гривы левое ухо лишь усиливало впечатление одноухости.
  - Если я могу чем-то еще помочь, скажите.
  - Можешь. - Я вылила из кувшина в стакан остатки сока. - Вот, принеси еще яблочного.
  - Да! - Подхватив кувшин телекинезом, Роуз умчалась. Я мельком заметила ее метку судьбы - сложно переплетенные розы: две распустившиеся желтые крапчатые и крупный черный бутон между ними.
  Закрытый фолиант скрипнул кожаным переплетом, чуть слышно щелкнули замки по углам обложки. Отложив том, я осторожно подняла один из свитков. Нет, сразу разворачивать нельзя, сначала укрепляющее заклинание, иначе все пойдет прахом.
  Вернулась служанка с наполненным кувшином. Поставив сосуд на стол, она заметила любопытный взгляд и смущенно остановилась.
  - Ваше...
  - Харди, подойди, позволь мне рассмотреть твое ухо.
  - Эм-м? - Она обошла стол и наклонила голову. Стряхнув накопытники, я осторожно раздвинула передними копытами гриву Харди. От правого уха была лишь половина, и косая рана срослась грубым неровным шрамом.
  - Ты не против, если я попытаюсь вылечить ухо?
  Поняша взглянула на меня снизу вверх.
  - Нет, Ваше Величество.
  Ответ получился двояким, так что я решила действовать. Вспомнив 'восстанавливающее заклинание плоти', сосредоточилась и направила магию на ухо. Серый шрам, окаймленный золотистой магической аурой, порозовел, вздулся, лопнул, брызнув кровью.
  - А-ай, больно! - Кобылка отскочила, глядя со страхом, прижимая ухо. Кровь била из вскрытой раны тонкими струйками. Словно яркие живые нити, они вплелись в пряди гривы и замысловатым узором украсили мраморный пол.
  - Роуз, вернись сюда. - Строго сказала я, стукнув копытом по полу. - Потерпи. Считай это своим новым заданием.
  Она робко подошла.
  - Ляг, так тебе легче будет терпеть.
  Чтоб предотвратить новые попытки сопротивления, поставила ногу на спину Роуз. Продолжая поддерживать заклинание, телекинезом достала платок из ящика комода и подтерла стекающую в ухо кровь. Харди всхлипывала, слезы текли по щекам.
  Стимулируемая мощной магией, новая плоть росла очень быстро. Вот обозначились родные контуры уха, тонкий листик плоти с сеточкой кровеносных сосудов под просвечивающей кожей. Вот выросли мышцы, кожа стала плотнее и крепче, покрылась светлой шерсткой. Магия угасла, когда наложенное заклинание исчерпало себя.
  - Все хорошо, хорошая моя, ты слышишь меня? - Прошептала в это новенькое ухо - оно шевельнулось. - Давай, шевелись, вставай.
  - Хорошо? А что вы сделали? - Несмело вопросила Роуз, поднявшись. Я вытерла платком ее мордочку от слез и указала на зеркало.
  - Глянь, тебе понравится.
  - Принцесса Селестия, вы вернули мне ухо! - Кобылка радостно подпрыгнула перед зеркалом, поворачивая и наклоняя голову. - Спасибо вам огромное!
  Она подбежала ко мне, видимо, в порыве желания обнять, но в последний миг сдержалась, и поклонилась, припав на колено.
  - Как видишь, стоило немного потерпеть. - Улыбнулась я.
  - Да! - Глаза Роуз сияли счастьем.
  - Я буду благодарна, если ты приберешься тут.
  - Моментально! - Рог Харди замерцал и она исчезла в телепортационной вспышке.
  Ополовиненное ухо, бесшабашный телепорт в пределах дворца...
  - Стража!
  Гвардеец, стоявший на посту за дверью, немедленно возник на пороге.
  - Харди Роуз. Принесите мне все, что найдете о ней в ваших архивах.
  - Будет исполнено, Ваше Величество.
  Отдав честь, стражник вышел. Харди явилась в новой вспышке магии посредь комнаты, левитируя с собой ведро воды.
  - Тряпку забыла, - сконфузилась она, рассматривая разводы крови на полу. - Ай, ладно!
  И окунула в ведро хвост.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Квартира Лайри ]
  
  Пару раз повернув Луну вокруг оси, я отошел и хлопнул в ладоши.
  - Начинаем! Ищи!
  Лишенная ориентации, зрения, вынужденная полагаться на слух и нюх, Луна моментально преобразилась, словно все ее животные инстинкты пробудились в стремлении помочь разуму. Напружиненные мышцы заиграли под шкурой, уши ловили каждый шорох, ноздри вздрагивали, крылья слегка раскрылись, будто готовые к опасности и резкому взлету. Высоко подняв голову, Луна медленно 'огляделась', принюхиваясь, затем опустила нос к полу.
  Широко шагнув с места, я выждал, пока Луна пройдет мимо меня, крадучись подошел к дивану и взял подушку. Поняв, что след прервался, Луна выпрямилась, пробурчала что-то под нос. Услышав нарочно громкий вздох, повернула ухо, затем голову, и единым плавным движением развернулась ко мне всем телом. Я вдохнул тихо, медленно и глубоко.
  Шаг, шаг, шаг. Все ближе и ближе. Надо было видеть морду Луны, когда она неожиданно ткнулась носом в подушку, которую я держал на вытянутых руках. Даже уши пони замерли торчком, выражая недоумение. Обнюхав преграду, попыталась обойти, но я всякий раз выставлял подушку перед носом. Луна махнула передней ногой, желая понять, с чем она столкнулась и озадачилась еще больше, найдя пустоту. Препятствие вдруг исчезло.
  Я едва сдерживался, чтоб не ржать самым бессовестным образом, водя принцессу за нос. Отложил подушку и лег на пол, когда Луна повела крылом, пытаясь найти меня. Видя безуспешность своих стараний, аликорн сменила тактику: опустив до пола распахнутые крылья, уверенно теснила меня к столу, не давая возможности проскользнуть мимо нее.
  Тук, тик, ти-так - один за другим стукались карандаши о стекло балконной двери. Успев кинуть еще пару карандашей, я спрятался под стол. Нащупав стол, Луна проверила ногой под ним - пришлось выгнуться, словно кот, опираясь на пальцы. Все также держа крылья раскрытыми, пони направилась к балкону. Когда под копытом хрустнул карандаш - наклонилась, нюхая.
  Подкравшись сбоку, я почесал кьютимарку Луны, лаская полумесяц - всхрапнув, аликорн поджала ногу. Через миг меня хлопнули крылом по голове, обняли, опрокинули и придавили к полу.
  - Нашла! - Победно провозгласила принцесса, лежа на мне.
  - Нашла. - Подтвердил, снимая полотенце с ее глаз. - Я ведь просил тебя не бросаться.
  - Я ударила тебя? Ты ушибся?
  - Нет.
  - Значит, аккуратно бросилась. К тому же, я недавно хотела обрушить на тебя Луну - считай, мое хотение сбылось идеально. - Улыбнувшись, кокетливо подмигнула и потерлась мордой о мою щеку.
  Ну и как с такой прелестью спорить? Проще сразу сдаться.
  Обнял Луну за плечи, наслаждаясь счастливым взглядом ее ясных глаз. Она вопросительно фыркнула - тихо, будто не решаясь задать прямой вопрос.
  - Ты ж знаешь, я люблю любоваться тобой. - Погладил роскошную, чуть заметно мерцающую гриву.
  - Знаю, - улыбнувшись, Луна зубами взяла полотенце и положила мне на лицо. - А теперь ищи ты меня.
  - Лады, - сев, завязал глаза, и назидательно поднял палец к потолку. - Луна.
  - Что? - Спросила она у меня за спиной.
  - Прячься в пределах этой комнаты. Не убегай в спальню или коридор, а то фиг тебя найдешь по всей квартире.
  - Лады, - повторила Луна в тон мне. И пропала.
  Я ожидал, что она поступит как и я - убегая, будет намекать, где находится. Но аликорн в корне изменила правила игры, переиначив все по своему пониманию. Луна кружила в недосягаемой близости, я чувствовал ее безмолвное ускользающее присутствие: вот она коснулась копытом ноги, пощекотала крылом шею, махнула хвостом по руке. Млин, каким же неуклюжим дуболомом был я рядом с ней, мягко уходящей из-под рук.
  Прислушавшись к шагам, резко ступил в сторону, и иллюзия неуловимости рассеялась.
  - Отпусти. - Потребовала Луна.
  Приняв задумчивую позу, я картинно потер подбородок, стоя на хвосте Луны.
  - Отпускать или не отпускать сей величественный Лунин хвост? Вот в чем вопрос. - Изрек трагическим голосом многострадального героя Шекспировской пьесы. - Даровать ли свободу иль обречь на многовековое заточение?
  - Ах, что может быть желаннее свободы для принцессы, уже сотни лет прожившей в заточении? - Пропела Луна. Поглаживая копытами мою спину, она медленно соскользнула к ногам, обняв бедра. Голос Луны слабел с каждым словом. - Милорд, если вы не отпустите принцессу, она умрет у ваших ног. Ибо свобода нужна ей как воздух. Ах-х-х...
  Крылья, дрожащие, словно в предсмертной агонии, легли на мои плечи. Я приласкал оба крыла, взъерошивая перья, и резко скинул с плеч.
  - Будет исполнено! - Пророкотал, со злобной усмешкой. - Несчастная, ты получишь то, чего так жаждала! Наслаждайся свободой и не заставляй меня жалеть о решении, принятом по совету сердца, но не разума! И впредь будь осторожна в своих желаниях!
  - Милорд, вы столь добры ко мне. - Всхлипнула Луна. Я поднял ногу и освобожденная принцесса ускользнула.
  Заслышав возню на столе, я хотел снять повязку с глаз, но Луна прикосновением крыла остановила меня.
  - Подожди. - Нежно шепнула любимая на ухо и чуть позже коснувшийся лица легкий ветерок принес запах банана. Плод тронул губы.
  Шаг за шагом, храня благопристойное молчание, принцесса заманила своего милорда на диван. С каждым новым куском дыхание пони все явственнее согревало лицо. Скорее всего, банан она держала во рту, и отдав последний кусок, впервые поцеловала меня. Робко и трепетно. Наскоро прожевав, я обнял Луну за шею и голову, и отдарил ответным глубоким поцелуем.
  - Лайри... Что ж я делаю с тобой, что? Я не хочу заходить так далеко. - Смущенно прошептала кобылица, стянув полотенце с моей головы.
  - Мы дарим друг другу любовь. - Шепнул, лаская мордочку Луны. Дышит прерывисто, уши опущены, крылья дрожат - похоже, она обескуражена собственными действиями.
  - Неужели ты действительно готов принять меня?
  - Фильм про Белогривого помнишь?
  - Да.
  - Так вот, я сказал тебе уже после фильма.
  - Но если я начну вести себя так, как тебе не понравится, прошу, удержи меня. Хоть силой удержи. Я не хочу стать как тот конь. Не хочу увлечь тебя во мрак.
  Всхлипывая, Луна крепко обняла меня. Потихоньку она сползла и прикорнула рядом, головой на коленях. Сев удобнее, я расчесываю пальцами гриву притихшей пони.
  'Во мрак?.. Странные у нее иногда мысли. Впрочем, она вся странная. И потому она мне нравится. Разве нет?'
  - Эх-х, что-то я совсем раскисла. - Перевернувшись, Луна посмотрела на меня. - Надо брать себя в копыта и...
  - Не надо, - прервал я ее размышление.
  - Что? Почему? - Казалось, сейчас в ее глазах нарисуются знаки вопросов.
  - Не следует подавлять свои чувства и скрывать в себе. Ничем хорошим это не кончится. Чувства надо уметь выражать. Особенно любовь, одно из самых сильных и светлых чувств. Если ты любишь впервые и впервые выражаешь любовь - мне твое волнение понятно. И я очень признателен тебе. Проявление любви и заботы - это не проявление слабости и зависимости.
  Погладил голову Луны, убрал прядку гривы, постоянно падающую на лоб. Вот, даже не дослушал, что пони хотела сказать, а уже устроил ей лекцию.
  - Лайри, есть хоть что-то, тебе непонятное?
  - Например, не понятно, что будет, если ты окончательно влюбишься в меня?
  - У-у-у, - Луна почесала нос, - я об этом не думала.
  - В таком случае, позволь событиям идти своим ходом, а там увидим.
  - Ты так свободно и просто говоришь о сокровенном и личном... Я теряюсь. - Луна закрыла морду ногами.
  - Смотри, потеряешься, где я искать тебя буду? - Помассировал Луне уши.
  - В Долине Смущения. - Прошептала она из-под копыт.
  - Луняша, а чего ты такая стеснительная стала? - С некоторым усилием я просунул руку между ее ног и поскреб нос.
  - Я - женщина, мне можно. К тому же, мне раньше не доводилось столь прямо обсуждать вопросы личных отношений. - Слегка раздвинув ноги, Луна посмотрела одним глазом. Мои пальцы ощутили теплое влажное прикосновение языка.
  - А знаешь, термин 'женщина' применяется обычно только к человеку. И разным выдуманным существам, имеющим человеческие черты. Происходит это от желания человека подчеркнуть свою особенность, выделиться из окружающего мира. И подсознательного желания везде видеть черты себя. А для животных, птиц и прочих особей женского пола используется термин 'самка'.
  Держа мою руку копытами, пони убрала ноги с морды. Взгляд ее был необычайно серьезен. Так Луна смотрела, желая знать правду, даже шокирующую.
  - Лайри, кто я для тебя? Животное? Самка?
  - Да, ты животное. Умное и красивое. Да, ты самка.
  Я выжидающе смотрю на Луну, желая понять, к чему эти ее вопросы. Она задумчиво рассматривает потолок над нами.
  - Я опасалась, что если для тебя я - животное, то ты должен обращаться со мной как с животным.
  - То есть, как?
  - Плохо. Я видела, что люди очень плохо обходятся с животными. - Луна перевела взгляд с потолка на меня. - И ожидала от тебя подобного. Но твои действия идут вразрез с моими опасениями. Ты относишься ко мне как... человеку, наверное.
  - Неужели ты и до сих пор боишься меня?
  - Нет. Я смотрю на тебя, смотрю видео, - Луна махнула ногой в сторону экрана, - вспоминаю все то, что видела и пережила сама. И пытаюсь сложить все это в логичную цельную картину. Но у меня не получается.
  - Я помогу тебе.
  - Чем?
  - Подсказкой. Все люди разные, и у всех разное отношение к миру.
  - То есть, однозначной картины быть не может?
  - Да. Просто теперь ты на светлой стороне этой картины. А раньше узнала темную.
  Прижал к груди голову Луны.
  - Луна, мне все равно, кто ты - животное, мифическое существо или богиня из иного мира. Пусть у тебя нет ничего человеческого, ты - прекрасная женщина.
  - Спасибо. - Благодарно шепнула она.
  
  ***
  
  [ Селестия \ Покои Селестии ]
  
  Хотя Роуз тщательно вымыла пол, но витающий в воздухе слабенький запах крови волновал обоняние. Бережно свернув последний изученный свиток, я зевнула и потянулась, всласть, до хруста в суставах. Онемевшие от долгого бездействия мышцы неприятно заныли. Выйдя на балкон, телекинезом притянула под себя пуфик и села.
  Передо мной раскрывалась изумительно красивая панорама страны. Огромные лесные массивы, просторы лугов, окутанные туманной дымкой далекие горы, голубые ленты рек, причудливо извивающиеся среди холмов, сонно греющих под Солнцем округлые спины. Ясное небо с редкими перистыми облаками, и медленно дрейфующий вдали небесный город пегасов Клаудсдейл.
  Родная Эквестрия. Сколько трудов и столетий я положила, создавая этот рай для пони. Не счесть. И я ответственна за благополучие моих подданных, живущих счастливой обыденной жизнью, не задумывающихся, что жизнь может быть совсем иной, преисполненной тревог, страхов, боли, смертельных опасностей.
  Я легла грудью на перила и свесила голову, любуясь пейзажем. Под горой Кантерлот раскинулся небольшой провинциальный городок, основанный семьей Эпплов. Градообразующим предприятием там была яблочная ферма. Я поступила предусмотрительно, выделив фермерам пустующие земли. Земнопони сумели оживить пустошь, засадив ее плодоносными яблонями, а я обеспечила практически всю столицу свежими фруктами и яблочными изделиями на каждый день.
  Все я спланировала заранее. Понивилль не только стратегически важный источник еды. В первую очередь, здесь моя главная надежда в борьбе с Найтмер Мун. Я потратила годы, незаметно, посредством магии выстраивая цепочки нужных событий, чтобы собрать в этом непримечательном городке четыре разных семьи. Здесь жили будущие хранители Элементов Гармонии, совсем юные кобылки. Им предстояло еще многое узнать и пережить, прежде чем они встретятся в противостоянии с Лунной кобылицей.
  Мои планы рухнули в одну ночь. Найтмер, каким-то образом обойдя блокирующую магию Элементов, пропал. И пока что не подавал признаков жизни. До рокового тысячного солнцестояния еще тринадцать лет, кобылки-хранители Элементов слишком слабы и не смогут активировать их. Сама же я, после битвы с Найтмером, испытав невыносимую магическую перегрузку, едва выжила. И потеряла связь с артефактами. С тех пор они хранились в нашем с Луной старом замке. Больше всего я теперь боялась потерять саму Луну. Но ее я нашла, истерзанной, обессилевшей, заброшенную в жуткий холодный мир жестоких существ, называющих себя 'люди'. К счастью, один людь все же согласился помочь Луне. Или 'человек'? Странное расхождение в смысле и значении слов неприятно 'резало' слух.
  Хоть я не показала сестре, но меня тронуло признание Лайри в любви к ней, его готовность быть с Луной на всю жизнь. Мотивы поведения человека оставались для меня не ясны. Чем-то он напомнил королеву Хризалис, которая тоже 'питалась' любовью, причем высасывала досуха. Похоже, человек, как и чейнджлинг, восприимчив к любви и способен брать ее. Но Луна просто-таки расцвела рядом с Лайри, значит, он тоже дает ей много ответной любви. Выходит, люди, при всей их жестокости, способны на любовь и добро? Я вспоминаю, сколь бережно и заботливо отнесся ко мне Лайри при первой встрече в сновидении: утешил, поддержал, обласкал. Уже этим он дал мне надежду...
  Луна живет отдельно от Духа Кошмаров. Где же он затаился, чего выжидает? Я и так благодарна Лайри, что он согласился позаботиться о Луне две недели. И не имею права вмешиваться в судьбу человека, ломать его жизнь просьбой прожить с Луной еще тринадцать лет, пока подрастут и окрепнут Хранители Элементов Гармонии. Раз условились до полнолуния - я должна принять сестру домой в оговоренный срок.
  Мой клон, вернувшийся из сновидения, доложил, что свиток с пентаграммой благополучно передан Луне. Надеюсь, она с Лайри сумеют воспроизвести сложную схему на полу. Но когда Луна возвратится в Эквестрию, не попытается ли Дух превратить ее снова в Найтмер Мун? Будучи свободной, Мун не оставит своих планов о вечной ночи, а мне будет очень трудно справиться с ней без помощи Элементов.
  Вздохнув, обратила взгляд к небу, будто нужные мне ответы могут быть начертаны на голубом его полотне. Вижу лишь Солнце, облака, редких пегасов. Какое же решение мне принять? Я должна прежде всего обезопасить страну и подданных, но наверняка это можно сделать лишь одним способом - не создавать портал. А значит, придется оставить сестру в другом мире...
  Я вспоминаю Луну: ее лучистые глаза, добрую улыбку, веселый смех. Мне чудится, что сестра сидит рядом, утешает, касаясь копытом моей спины. Слезы застилают взор, я с трудом отличаю реальность от вымысла. Тяжелые капли скорби, скатившись по щекам, устремляются к земле, сверкая в лучах Солнца.
  'Зловещий в семье раскол заметить я не смогла'.
  И в этом моя вина. Я не могу простить себе, что не уберегла сестру тысячу лет назад.
  Уронив голову на сложенные ноги, я тихо плачу:
  - Нет, Луна, нет, я не могу позволить себе потерять тебя еще раз!..
  
  ***
  
  [ Луна \ Квартира Лайри ]
  
  Бумс! Быстро скинув кольцо с рога, я привстала на задних ногах в ожидании нового броска. И ко мне уже летят три кольца сразу. Одно я поймала рогом, оно с треском прошлось по виткам и больно ударило ухо. Второе с лету надела на переднюю ногу, а третье изловчилась схватить зубами, однако, получив не самые приятные ощущения. Я бросила кольца на пол, потерла саднящее ухо.
  - Ты в порядке? - Спросил Лайри.
  - Ухо ушибла. И удар по рогу сильно отдает в голову. Но это мелочь. Ведь играть очень весело.
  - Кидай мне. - Улыбнулся человек, махнув руками.
  Накинув кольцо на рог, я раскрутила его движениями головы, и резко наклонив голову, метнула кольцо в сторону Лайри.
  ...Я полностью оправилась после своих злоключений, окрепшее тело жаждало движения, действий, возможности выплеснуть скопившуюся энергию. Во снах я легко могла придумать себе сотню забав, но всякий раз, просыпаясь бодрой и полной сил, вынуждена была скучать. Я понимаю причину временного пребывания взаперти в стенах этой квартиры, и знаю, что Лайри не выпустит меня погулять одну, даже если клятвенно пообещаю вернуться. Познав мир людей достаточно близко, я не питала радужных иллюзий, осознавая, что есть вероятность не вернуться вообще. И утешалась тем, что вдоволь нагуляюсь в Эквестрии. Тем более, ждать осталось не столь уж и долго.
  Однако, изнывая от скуки, сегодня попросила Лайри найти мне достаточно интенсивное занятие. Сама я не могла представить активного движения в замкнутом пространстве. Разве что бегать по стенам и потолку.
  Покопавшись в комнатке за незаметной дверью в спальне, Лайри вынес оттуда средних размеров коробку, с дырявыми планками, колышками, кольцами - они-то и стали развлечением для меня. Игра называлась 'кольцеброс', в ней надо было попадать кольцами на вертикально стоящие колышки. Цветные кольца, большие и легкие, прекрасно ловились рогом и ногами, так что колышки сразу оказались не у дел. Лайри бросал кольца, я ловила их, стоя в другом конце комнаты. Разделявшее нас небольшое расстояние вдруг преисполнилось насыщенными событиями.
  С первых бросков я поняла, что за сотни лет растеряла всю сноровку. Пять колец пролетели мимо, я даже не коснулась их, и ни единого не поймала, хотя одно кольцо задело рог, вызвав звон в голове, а другим я получила аккурат по носу. Лайри хотел прекратить игру, но я, шмыгая носом, настояла на продолжении сей затеи. Он согласился, однако теперь бросал кольца заметно медленнее.
  - Ты опять уступаешь мне в игре, - я недовольно фыркнула и села, скрестив ноги на груди, - это уже совсем не интересно.
  - Если тебе интереснее снова поймать кольцо носом, пообещай потом не жаловаться.
  - Обещаю.
  Игра стала жестче: кольца летели быстро и по два-три сразу, я подпрыгивала, помогая себе крыльями, чтоб изловить кольца у самого потолка. Азарт, верный глаз, быстрая и точная реакция, жаркое дыхание, разгоряченные мышцы - все это непередаваемо приятно. И так мы развлекались довольно долго.
  - Пожалуй, хватит, а то скоро с тебя пена будет на пол падать.
  - Спасибо. - С удовлетворенным сопением я оглядела свои лоснящиеся бока и крылья.
  - Знаешь, чего, - Лайри сложил кольца в коробку, - иди в ванну. После этой игры от тебя запах такой, что наповал.
  - А говорил, что тебе нравится мой запах. - Подмигнула.
  - Мне нравится твой запах, а не запах пота, который на тебе сейчас. Иди, оттирать буду.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Квартира Лайри ]
  
  Открыв балконные окна и дверь, чтоб проветрить, я пошел за Луной. Деятельная поняша уже постелила в ванне коврик и стояла под душем. Струи сплетались с прядями гривы, сверкая и переливаясь всевозможными оттенками синего. Слипшаяся шерсть обозначила все изгибы и каждую мышцу грациозного тела. Перья набрали воды, разбухли, и тяжелые крылья свисали до дна. Алмазами искрящиеся капли воды скатывались по изящной шее, округлым бокам и стройным ногам Луны.
  - Любуешься? - Обернулась она. Глаза сверкнули лазурным блеском из-под прикрытых век.
  Мокрая Лунная принцесса была чарующе прекрасна. И несло от нее, вспотевшей, как от деревенской рабочей лошади. Во всяком случае, я получил наглядное представление о запахах обыденной Эквестрии. А запланированное оттирание превращалось в полноценное купание.
  Шампунь, ранее купленный для Луны, ей не понравился, возможно, из-за искусственно-резкого аромата цветов. И она предпочла обычное мыло. Поскольку Луна теперь не боялась и не стеснялась, купание прошло без эксцессов. Но в моей голове зашевелились подозрения, когда Луна, выпрыгнув из ванны, попросила почистить ей зубы, причем пастой конкретной марки, которой у меня не оказалось. Немного поупрямившись, она согласилась на другую пасту, заодно придирчиво рассмотрев щетку.
  'Интересно, - подумал я, начищая Луне зубы, - это все, или главное веселье еще впереди?'
  - Спасибо. - Прополоскав рот, пони довольно осмотрела свою улыбку в зеркале. - А прокладки 'Олвейс' у нас есть?
  Мои подозрения подтвердились, все встало на свои места и веселье не заставило себя ждать: Луняшка насмотрелась рекламы по телевизору. Заржав как конь, я оперся на раковину, и Луна вынуждена была дожидаться, пока я проржусь.
  От смеха слезились глаза, пришлось умыться. Луна легонько потыкала меня копытом в бок:
  - Я спросила что-то ну очень смешное?
  - Нет, - сев на унитаз, принялся сушить гриву Луны полотенцем, - но именно от тебя этот вопрос звучит смешно. Откуда ты узнала о прокладках?
  - От телевизора. Там же показывают и пасту, и щетку, и много еще интересных вещей.
  - Это реклама. Не стоит верить всему, что там показывают.
  - Ну почему ж? Мне нравится этот вкус и запах, - Луна провела языком по зубам, - приятные.
  - Повернись. - Похлопал ладонью по синему плечу. Опираясь передними ногами на край ванны, Луна повернулась крупом ко мне. Тихо всхрапнув, она рефлекторно дернула хвостом, когда я бережно вытер полотенцем вымя и кожистые складки промежности, похожей на изящную вытянутую 'восьмерку'.
  - Спокойно, Луна, - попросил я, заметив косой взгляд. Она молча отвернулась, позволив мне сушить хвост.
  - А с крыльями поступим иначе, чем в первый раз. Подожди меня и уложи перья.
  Из шкафа в спальне я взял два широких полотенца, попутно закрыл балкон и отнес на кухню несколько пузырьков с модельной краской. Вернувшись к Луне, застал ее на унитазе. Пришлось обождать снаружи, пока она свершит личные дела.
  Разгладив и выровняв перья на крыльях, я сложил их и обернул полотенцами.
  - Вот, пусть сохнут так. Пойдем налью тебе горячего.
  - У меня в голове не укладывается, как я позволяю тебе такие вольности со мной? - Проворчала Луна, отпивая нагретый сок. Ворчание ее было не злобным, а скорее, задумчивым и удивленным.
  - Возможно, я знаю, почему ты позволяешь мне эти вольности.
  - Почему же, всезнайка? - Вопросила Луна с вызывающей улыбкой, надеясь подловить.
  - Ты доверяешь мне, зная, что не воспользуюсь доверием во вред. Вот и вся причина.
  - Верно. Но ведь, когда я только пришла сюда, я позволяла мыть и вытирать себя. Хоть доверять тебе у меня не было никаких причин.
  - А у тебя был выбор? - В большую неглубокую тарелку я налил молока и на него капнул краску разных цветов.
  - Наверное, был: отказаться от купания, потребовать еду и объяснения всему происходящему.
  - А после, оставшись пыльной, грязной, вонючей и блохастой, забиться спать в каком-нибудь углу.
  - И это тоже, - кивнула Луна, - но я была морально истощена и, не буду таить, очень нуждалась в любви и заботе. По-настоящему серьезно я могла отреагировать лишь на угрозу жизни. На что-либо иное сил моих не было.
  - Я мог бы сказать, что угадал твои желания, но это будет ложью. На самом деле, я все продумал заранее. И подготовился.
  - Каким образом?
  - Благодаря Селестии, я примерно представлял, как ты выглядишь, и твое состояние после всего случившегося с тобой. Купание помогло тебе расслабиться, ощутить тепло, уют и безопасность. Это очень важно для первой встречи. Хоть немного, но ты доверилась мне и стала более сговорчивой.
  - А если бы не стала?
  - Ну, - пожал плечами, - хорошая оплеуха, пара грубых слов, и ты была бы послушная. А я в твоих глазах ничем не отличался бы от первого рабовладельца. Такой выход мне не нравился. Грубая сила - действенное решение. Но губит отношения. И для меня это крайнее средство.
  - Да...
  - Потому я применил уговоры и ласки. Отчасти помог и твой неожиданный нервный срыв, когда ты плакала, а я поддерживал тебя.
  Луна грустно рассматривала остатки сока в стакане.
  - Если б ты отказалась от купания, я не стал бы принуждать. Но поднял этот вопрос на следующий день. Иначе легко представить, во что превратилась бы квартира с немытой пони.
  - В понюшню, - выдала Луна, допив сок. - Ты верно поступил, уговорив меня искупаться. Я очень хорошо спала после этого. И благодарна тебе за предусмотрительность. А что это ты готовишь с молоком?
  - Возьми. - Я подал Луне пустую чайную ложку.
  - Зач-м-пх? - Ложка оказалась у Луны во рту.
  - Держи. А теперь посмотри сюда. - Придвинул тарелку ближе к Луне. - Видишь, на молоке много капелек краски. Прикоснись концом ложки к молоку между каплями.
  Заинтересованная Луна сопела, касаясь ложкой молока и наблюдая, как пятнышки краски перемещаются, расползаются, вытягиваются замысловатыми линиями, сплетаясь меж собой причудливыми узорами. Я сидел рядом, глядя на это художество. Через некоторое время изукрашенная яркими рисунками смесь перестала реагировать на касания, и пони вынула ложку изо рта, зажав ее в передних копытах.
  - Красиво. Как это вышло? - Склонившись над тарелкой, понюхала картину.
  - Цельное молоко - полотно, краски - рисунок, а кисть - ложка, на конце ручки которой - немного мыла. Когда ты дотрагиваешься, мыло вступает в химическую реакцию с молоком, и оно двигается, увлекая с собой краску. Без краски этого движения не было бы видно.
  Перевернув ложку, Луна обнюхала ее ручку.
  - Очень хорошо у тебя получилось удивить меня, легко и наглядно. Мне понравилось. Можешь показать еще подобные вещи?
  - Могу.
  Наполнив бутылку из-под пива холодной водой, вылил молоко в раковину, сполоснул тарелку и перелил в нее воду из бутылки, а пустую емкость положил в морозилку. Принес зеркальце, монетку, пару иголок и фонарик.
  - Смотри. - Погрузив зеркало в воду, направил луч фонаря.
  Луна восхищенно ахнула, увидев на стене радугу.
  - Не могу поверить, - прошептала, тронув копытом стену, - ты столь легко и безмагично создаешь то, что в Эквестрии делают пегасы.
  Повернув фонарь, переместил радугу на грудь Луны.
  - Теперь у меня есть радужная сила! - Засмеялась аликорн, приняв героический вид.
  Убрав из воды зеркало, кинул монету.
  - А достаточно ли у тебя силы, чтоб вытащить сокровище, не прикасаясь к воде?
  Луна взглянула на меня, словно раздумывая, насколько серьезен мой вызов, затем уставилась в тарелку и глубоко вздохнула. Раз, другой... Монету окутала неяркая синенькая дымка, кружок металла медленно встал на ребро и покатился по дну.
  Поставил на стол холодную бутылку из морозилки.
  - Положи монету на горлышко.
  Напрягшись, Луна перенесла монету на верх бутылки.
  - Х-х-хфу! - Шумно выдохнула пони. - Смогла.
  - Прекрасно. Мне очень интересно видеть твои магические действия.
  - И колпачок на роге совсем не мешает этому. - Довольно улыбнулась Луна. - Что теперь?
  - Надо немного подождать - монета будет танцевать.
  - Даже так? Подождем.
  - И еще чуток магии. Сумеешь положить иглу на воду?
  Скептично хмыкнув, Луна телекинезом взяла одну из двух иголок. Я мусолил в пальцах оставшуюся иглу, глядя, как почти невесомый металлический стерженек медленно опускается на воду. Стоило аликорну погасить магию - иголка пошла ко дну.
  - Ясно все, металл же не плавает. А ты ожидал обратного? - Вид Луны был непередаваемо умный.
  - Посмотрим. - Я оторвал уголок от лежащей на подоконнике газеты.
  - Но ты положил иголку на бумагу, а не воду, так не считается! Ты не выполняешь свои же условия.
  - Ш-ш-ш, молчи и смотри.
  Впитавшая воду бумажка скоро утонула. Иголка же, к великому удивлению Луны, лежала на поверхности.
  - К-как это ты? - Оторопела пони, рассматривая противоестественное явление. - Тут точно нет магии?
  - По части магии, это к тебе вопрос, а не ко мне. Ты ж магическое существо, из нас двоих, кому лучше знать о магии, как не тебе? Условие выполнено - иголка лежит. А о способе выполнения речи не было.
  - Какой-либо магии, кроме моей, здесь нет. - Держа иглу телекинезом, Луна прищурилась, осматривая металл со всех сторон. - Но есть, хм... жир. Игла плавала на воде с помощью жира. Ах, Лайри, ты хитрец! И снова хитро удивил меня! - Кинув иглу на стол, пони улыбнулась и зааплодировала, постукивая копытами. - Но что же с бутылкой и монетой? Она не собирается танцевать.
  - Надо ждать дольше.
  Пока ждали, я убрал тарелку, фонарь, зеркало, и угостил Луну парой мандаринов.
  Раздался чуть слышный свист и звон металла о стекло. Навострив уши, Луна приблизила морду к бутылке. Монета вновь подпрыгнула, присвистнув.
  - Так-так, что же тут не так? - Задумчиво подняв бровь, пони осмотрела пустую бутылку.
  - Объяснить?
  Луна отрицательно повела ногой, размышляя. Я умолк.
  - Звенит металл, стекло. Свистит обычно ветер, воздух. Бутылка не пуста, в ней воздух. Она холодная, а в кухне тепло. Бутылка согревается, воздух в ней тоже. Нагретый воздух стремится вверх, и свистит, потому что ему мешает монета. Все понятно.
  Ликующе улыбаясь, Луна развела передними ногами. Видимо, мышцы ног и крыльев в плечевом поясе у нее как-то взаимосвязаны, и крылья непроизвольно двинулись в стороны. Полотенца упали. Я поднял их.
  - Идем к дивану, досушим там.
  Устроились мы своеобразно и с комфортом: я на диване, а Луна сидела на полу, спиной ко мне, расправляя по очереди оба крыла, чтоб я мог хорошо протереть и высушить перья.
  В коллекции моей было уже два Луниных пера. Не так давно, когда я ласкал Луну, одно из маховых перьев вдруг свободно поддалось движению руки и вывалилось из крыла. Впрочем, Луну этот факт утраты не взволновал, она пояснила, что со временем у нее вырастут новые перья.
  Тут я заметил, что Луна настойчиво трет ухо копытом.
  - Почеши в ухе, пожалуйста, - обернулась она. - А то без магии мне туда не дочесаться.
  - Давай, повернись.
  Пересев, Луна положила голову на мои колени, при этом ее рог почти что уперся мне в горло. Без защитного колпачка я бы остерегся сидеть с аликорном в такой позе. Аккуратно засунув большие пальцы в слуховые проходы, начал энергично чесать, одновременно массируя уши снаружи.
  - Ух-х, м-мои у-ух-хи... Ну, ты даешь. - Прохрипела Луна, закатив глаза.
  - Подвигай челюстью. - Подсказал я, на мгновение остановив сводящий с ума массаж.
  Луна последовала совету, и ее аж захлестнуло волной удовольствия, она содрогнулась всем телом, и задняя нога начала выстукивать частую дробь. Пришлось своей ногой прижать копыто к полу, чтоб пресечь эту восторженную 'морзянку'. Луна все сильнее наклоняла голову боком, словно стремясь запихать палец поглубже в левое ухо, сидя с наркомански-счастливым видом и без единой мысли в широко раскрытых глазах. Мне показалось, что она и дышать прекратила от переизбытка наслаждения.
  - Спасибо. - Выдохнула Луна, пытаясь сесть прямо - у нее явно кружилась голова. Пошатываясь, она забралась на диван. Пальцы мои были облеплены ушной 'серой' - наклонясь, я вытер их об ковер и лег напротив Луны.
  - Жизнь возле тебя становится все более головокружительной. - Слабо улыбнулась пони.
  - И я не опасаюсь, что ты пропадешь, улетев на крыльях счастья.
  - Сколь далеко я ни улечу, я останусь с тобой.
  - Да.
  - Эх-х-хорошо как. - Зевнула Луна.
  - Пульт, случаем, не под тобой? - Спросил, поискав взглядом на диване и тумбочке.
  - М-м-м?.. - Привстав, пони сонно пошарила ногой. - Вот. - Выпихнула пульт из-под бока.
  - Спасибо.
  Я бесцельно 'прыгаю' по каналам. Луна вроде как спит, но шевелящиеся уши подсказывают, что она следит за событиями.
  На 'Первом канале' Борис Ельцин что-то вещал об установлении порядка. С вялым вниманием выслушав пару фраз, я переключился на следующую программу.
  - Лайри, ты участвуешь в политике, в жизни страны? - Поинтересовалась экс-правительница Эквестрии, продолжая 'спать'. Ее растрепанное после чесания ухо повернулось ко мне в ожидании ответа.
  - Нет, меня лично страна никогда не волновала. Меня интересует только мое благосостояние.
  - А разве благосостояние отдельного жителя не зависит от страны в целом?
  - Ни разу. Твое состояние зависит исключительно от тебя. Только ты, твое мышление, твои поступки определяют, как ты будешь жить. Ни страна, ни правительство, ни народ, ни что иное. Ответственность за свою жизнь и судьбу несешь лишь ты сам и никто более.
  Луна приоткрыла один глаз:
  - Я почему-то уверена, что ты ошибаешься.
  Фыркнув, я выключил телек.
  - Да я и не претендую на истинность моих суждений. Вполне может быть, что я ошибаюсь. Но, знаешь, что самое интересное? - Наклонился к Луне. - Я живу с этим ошибочным мнением всю жизнь, и до сих пор не помер, и в особые передряги не попадал. Может, не столь уж оно и ошибочно, мр-р-рм?
  - В таком случае, мне есть о чем подумать. - Луна легла удобнее, я поцеловал ее в нос и укрыл одеялом. Купание и массаж благотворно влияли на аликорна.
  Открыв дверь кладовки, глянул на заваленные барахлом полки. Сколько ж тут реально всякого хлама, оставшегося еще с детства. Страдавшие скопидомством предки не могли выкинуть даже поношенную обувь, не устроив при этом скандал с обвинениями во всех смертных грехах. Вот соберусь весной и вышвырну вон эти узлы и коробки с платьями, халатами, сапогами, бельем, и прочим скарбом. А лучше вообще разломать всю кладовку и поставить вместо нее нормальный шкаф.
  Засунул на полку 'кольцеброс', и тут, в тусклом свете лампы, на боку лежащего рядом узла с каким-то тряпьем сверкнула золотистая нить. Дотянувшись, тронул нить - она оказалась металлической. Вытащив узел, развязал и среди скомканных носков и колготок нашел моток толстой 'золотой' проволоки, конец которой проткнул мешок и торчал наружу. Хех, помню, я любил вить из проволоки всякие фигурки.
  А не заняться ли опустошением 'склад'-овки прямо сейчас? Вот пойду на улицу и прихвачу с собой этот мешок с носками. И так каждый день. Идея мне понравилась, завязанный мешок полетел в угол около двери - пусть лежит на виду.
  Сев за стол, вооружился пассатижами и принялся распутывать проволоку.
  
  ***
  
  [ Луна \ Сновидения ]
  
  Зевнув, я огляделась, соображая, где нахожусь. Лежу на облаке, меня обвевает прохладный ветер, вокруг серо и туманно, как перед рассветом. Ветер приносит смутно знакомые запахи чего-то родного и близкого, но при всем желании мне не удается вспомнить, где я чуяла их прежде, и чувствую неясную тревогу.
  Облако, гонимое ветром, приближается к огромной горе. В предрассветных сумерках окутанные туманом неприступные склоны выглядят угрожающе мрачными. Не зря именно гора Кантерлот выбрана местом столицы Эквестрии.
  Зависнув над плато, мое облако растаяло, вынудив ступить на замшелый камень. Густой мягкий мох, подобный ковру, укрывал плато и приятно щекотал копыта. Зачем же я здесь, что мне надо узнать в этом сне? Раз есть Кантерлот, то в любом случае, это сон пони. Возможно, даже мой сон.
  Вздрагивая от холода, смотрю вокруг, замечаю тропинку, ведущую мимо скал куда-то вниз. Ступать по тропе неприятно - множество острых камней колют копыта. Не останавливаясь, создаю накопытники: магически переливающиеся лунным светом, они появляются с каждым новым шагом, охватывая мои копыта. Несколько шагов, и ноги надежно обуты.
  Обогнув склон горы, я вижу под собой город. Кажется, Кантерлот пуст: ни единого признака жизни. Ни жителей на улицах, ни огней в домах, из труб не идет дым. Над городом гордо возвышается королевский замок с множеством башен, шпилей, вымпелов. В окне одной из башен виден слабо мерцающий свет.
  Расправив крылья, круто спикировала к этой башне. Накопытники едва заметно цокнули по камню, когда я осторожно опустилась на балкон.
  Аскетичная обстановка: разорванный гобелен, шкаф с бумагами, книгами, простой деревянный стол, подсвечник с полудесятком почти догоревших свечей, несколько свитков, небрежно сваленных кучей, покосившаяся стопка бумаги, опрокинутая чернильница. Единственный стул валяется разломанным у стены. Склонившаяся над столом Селестия задумчиво пишет, обмакивая перо в лужицу чернил.
  Я деликатно постучала копытом по дверной раме. Меня не услышали. Найдя задвижку внизу, я подняла ее телекинезом и распахнула дверь. Ухо Селестии повернулось на скрип петель.
  - А, Луна? - Спросила сестра, не прекращая писать. - Ну, раз уж ты здесь, то у меня есть новости.
  Я замерла на пороге, позабыв сложить крылья. 'Новости'?
  - Тия, что происходит? Почему Кантерлот м... пуст?
  Чуть не сказала 'мертв'.
  - У тебя 'крылостояк' на меня? - Поинтересовалась Селестия, окинув беглым взглядом.
  - Э? Нет. - Смутившись, поспешно уложила конечности, поднятые двусмысленным жестом.
  - А как насчет Лайри? Рядом с ним крылышки крепко стоят? Особенно, когда он чешет тебе спинку?
  Окутанное золотистой магией перо продолжало чертить по бумаге. Я не знала, что ответить. Несомненно, с человеком мне хорошо, но вопрос про 'крылышки' - вопиющая бестактность. Сам Лайри, один раз выяснив пикантные подробности, очень ласково относился к моим крыльям, и не подшучивал, замечая возбуждение, скрыть которое я была физически неспособна.
  - Я занята подготовкой к защите Эквестрии от монстра. Потому Кантерлот пуст - я всех выслала и живу одна. Дописываю распоряжения. - Свернув листок, Селестия запечатала его и волшебным облачком отправила через мою голову вон из башни.
  - От монстра? От кого? - Настороженно спросила я. Быть может, вся нервозность сестры объясняется грядущими проблемами? И я могу как-либо помочь ей?
  - От тебя, конечно же. А ты знаешь каких-то еще монстров, кроме себя, Сомбры и Дискорда? - Устало вздохнув, Селестия легла передними ногами и грудью на глухо заскрипевший стол.
  - Меня? Я - монстр?! - Кажется, подо мной пошатнулся балкон. Или у меня подкосились ноги?.. Как я могу быть монстром?
  Телекинезом подхватив со стола все свитки, белая правительница раскрыла их одновременно и просмотрев, кинула один мне под ноги:
  - Узнаешь?
  Все еще находясь в шоке, и надеясь, что слова сестры - лишь неудачный розыгрыш, я подобрала свиток. Изображение грациозной гарцующей черной лошади, в легком синем шлеме и изящном нагрудном доспехе. Хищно прищуренный зеленый глаз с вертикальным зрачком. Гриву и хвост формировали искрящиеся созвездиями магические облака. Но больше всего поразила меня ее метка судьбы: ярко-белый полумесяц на фоне фиолетовых отметин.
  - Это Найтмер Мун. И это ты, Луна.
  Свиток упал на пол. Знакомое имя полоснуло память, словно раскаленным ножом по сердцу. Я всхлипнула, глядя на Селестию.
  - Тия... Зачем ты со мной так? - Прошептала чуть слышно.
  Продолжая полулежать на столе, Селестия убрала свитки в шкаф. Нетронутым остался свиток с Найтмер Мун под моими ногами.
  - Я мечтала вернуть тебя, Луна, и приложила к этому немало усилий, но все оказалось гораздо сложнее, чем я предполагала. И в результате принесло лишь огромные неприятности. - В словах Селестии звучала крайняя усталость с явным оттенком горечи и сожаления. - И теперь я все чаще задумываюсь - а так ли велика необходимость в твоем возвращении? Ведь без тебя было спокойно, Эквестрия жила и процветала. И - здрасте, вернулась сестра с мешком проблем на хвосте. - Она тяжело вздохнула.
  - Тия, но я не Найтмер Мун! - Воскликнула я с отчаянием. Горькие слезы наполнили глаза.
  - Луна, держи себя в узде. Ты все та же упрямая глупая кобыла, так и не поумневшая за ты-ся-чу лет. - Чеканя шаг, Селестия медленно приближалась ко мне, с суровым выражением морды. - Я, прежде всего, несу ответственность за благополучие моих пони. И передо мной стоял выбор. А ты хотела наколдовать вечную ночь, ввергнуть целый мир в хаос и мрак, следуя лишь прихотям своего необузданного эго, не думая ни о чем, кроме своего уязвленного самолюбия. Неужели ты все забыла? Или ты думаешь, что все забыла Я?
  Тихо всхлипывая, я попятилась и упала, ноги отказывались служить. Светлый аликорн подошла вплотную, возвышаясь неколебимой мощью.
  - Я помню. Но ведь я...
  Селестия обошла вокруг меня, ударом ноги послав валяющийся свиток в глубь комнаты.
  - Из-за тебя я перестала спокойно спать. Из-за тебя нарушена жизнь столицы. Из-за тебя пришлось отменить несколько важных собраний, благополучный исход которых гарантировал моей стране процветание лет на пятьсот вперед. Из-за тебя сама жизнь в Эквестрии теперь под угрозой.
  Мне очень нелегко было осознать, что я - причина проблем в родной стране. Я неуклюже попыталась встать. Селестия обернулась через плечо:
  - Луна, давай начистоту. Кому ты здесь нужна? Кто еще помнит о Принцессе Ночи, кроме меня? Никому нет дела до твоих вычурных ночей, и никого не волнуют созданные тобой сны. Твой талант давно перестал нести какую-либо ценность, пора наконец это понять и признать. Я одна двигаю оба светила, и десятки поколений пони на протяжении сотен лет спокойно засыпают и просыпаются. Именно поэтому всепони славят меня, ведь я несу свет и жизнь в их мир. А что несешь ты? Иллюзию счастья и несбыточные мечты? Что ты можешь подарить этому миру? Мрак и холод, смерть и забвение?
  И если ты вернешься, каких еще фортелей я должна буду от тебя ожидать? Вдобавок ко всем внутри- и внешнеполитическим проблемам, мне придется постоянно контролировать еще и тебя! Если бы раньше, моя дорогая сестра, ты уделяла больше внимания своим обязанностям, а не самокопанию и глупым жеребячьим обидам, ты могла бы понять, как мне сейчас тяжело! - Селестия будто швырнула эти слова мне в морду.
  Белый аликорн застыла, словно мраморное изваяние, в ее взгляде явственно читались разочарование и злость. Нет, сестра ни разу не коснулась меня, но слышать ее упреки было страшно и мучительно больно. Громко рыдая от унижения и бессилья, я подползла к ограждению, перевалилась через него и камнем рухнула с балкона в сумрачную пустоту, теряя перья. Лишь над самыми скалами, инстинктивно расправив крылья, чудом не разбилась и выровняла полет. Подальше, подальше от этого кошмара.
  Яростно ударив магией, я вылетела в какой-то чужой сон с бушующей грозой. Врезавшись в огромную черную тучу, зарылась поглубже и разрыдалась вновь. Непрестанные раскаты грома заглушали мои стоны и крики. На душе было мерзко, холодно и пусто от того, как обошлась со мной родная сестра.
  И от понимания, что Селестия в чем-то права.
  
  ***
  
  Диван под моей головой мокрый от слез и слюны. Себячувствие паршивейшее. Я отвергнута, изничтожена и растоптана. А ведь так хорошо засыпалось... Повозившись, стянула покрывало и грустно оглядела комнату. Под дверью спальни виднелась маняще-уютная полоска света. Застонав от щемящего чувства одиночества, я подошла к двери, нерешительно коснулась ее копытом. Что, если Лайри занят, а я помешаю ему? Прислушалась - тишина. Собравшись с духом, несмело толкнула дверь.
  Лайри сидел за столом, и с помощью инструмента, похожего на птичий клюв, плел из гибкой золотой нити некий обруч. Заметив меня, он накрыл ладонями свою работу и скинул в ящик стола.
  - Делаю тебе сюрприз, его пока не надо видеть.
  Так и есть, помешала. Подумав, я хотела уйти.
  - Луна, иди сюда. - Поманил человек движением руки.
  Подошла. Он прижал ладони к моим щекам, таким теплым и привычным жестом заботы.
  - Ты выглядишь измученной.
  - Мне снова снятся кошмары.
  - Плохо.
  - Да.
  Сев, я положила передние копыта на колени человеку и посмотрела в глаза:
  - Лайри, пожалуйста, отвези меня погулять.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Квартира Лайри ]
  
  Мы с Луной любовались закатом с балкона. Солнечные блики скользили по антеннам на крыше дома напротив. Запоздавшие птицы торопились найти место для ночлега. Вдалеке серебристо сверкнул самолет.
  Принцесса захотела этой ночью куда-либо съездить, но у меня не было настроения гонять машину. В качестве альтернативы я предложил ей подышать свежим воздухом, посмотреть на город, не выходя из дома, и распахнул среднее двухстворчатое окно балкона.
  Луна стояла на задних ногах, свесив передние через подоконник и, вытянув шею, с интересом смотрела по сторонам. Видимо, впервые видела вечерний город с миллиардами пробуждающихся огней.
  - Тут столько всего непонятного... - Пони сощурилась, рассматривая что-то внизу.
  - Что?
  - Оно уже уехало. Такое, с красными и синими светлячками на крыше. Хм, все это похоже на огромный улей.
  Я не опасался, что Луну заметят посторонние. Люди склонны смотреть под ноги и в карманы, нежели по сторонам, и тем паче, не станут задирать голову, чтоб глянуть на высотку, когда это не горящая достопримечательность. Если кто-то внизу и увидит выглядывающую с балкона пони, то в сумерках примет ее за собаку, как самое логичное объяснение животного в городском доме.
  - Есть такая занятная теория, согласно которой люди - потомки обезьян. Мол, обезьяны некоторых видов долго и нудно умнели в процессе эволюции. Сторонники этой теории приводят немало фактов, начиная внешним сходством, заканчивая древними орудиями труда, найденными в каменных пещерах.
  - Хм, обезьян я видела. - Взглянув на меня из-под пушистых ресниц, Луна задумчиво прикрыла ясные глаза. Иногда она будто стеснялась близкого зрительного контакта. - Сходство? Возможно и есть. - Пожала плечами и ее крылья шевельнулись, словно желая раскрыться.
  Я поправил теплое одеяло, укрывающее плечи кобылицы, и прижал ее к себе. Стоящая вертикально, аликорн была выше меня на голову, не считая рога, мне нравилось смотреть на нее снизу вверх. В такие моменты царственная осанка Луны казалась особенно изящной и хрупкой, а я ощущал себя ее верноподданным под покровительством Принцессы Ночи. Несомненно, она понимала и ценила это.
  - Но если посмотреть на ситуацию с иного ракурса, то станет ясно, что люди произошли от муравьев. - Я широким жестом охватил город под нами. - Вот, это все гигантский муравейник, и уклад жизни его жителей абсолютно схож с жизнью насекомых. Все они просыпаются утром, выбегают на улицы, тащат еду и вещи в свои жилища, и оцепеневают с наступлением ночи. И так всю жизнь, с незначительными вариациями. Как и насекомые, люди постоянно куда-то бегут, что-то разрушают, копают, волокут, строят. Чтоб убедиться в этом, достаточно взглянуть сверху на муравейник и город - ты не увидишь разницы.
  - Очень верное сравнение. Скажи, а ты-то чем отличаешься от остальных? - С интересом спросила Луна. - Ты ведь так же просыпаешься утром, идешь на улицы, приносишь еду и засыпаешь ночью.
  - Я отличаюсь тем, что способен видеть все со стороны, не быть в общей массе и наблюдать за движением. Это очень интересно. Большинство же людей даже не осознают, что они 'муравьи', а следование движению стада называют 'быть в центре событий', 'идти в ногу со временем' и тому подобными отвлеченными красивыми фразами.
  - 'Сторонний зритель'. Я знаю эту тактику. Была таким зрителем. Точнее, пришлось им быть. - Вздохнув, аликорн посмотрела в багряное, быстро темнеющее небо. - Тут прекрасные ночи. И столько звезд. Я не могу поверить, что ночь наступает сама по себе... Наверное, и никогда не пойму, как это - ночь без меня. - Промолвила она с восхищением и грустью.
  Я нежно почесывал ее шею, перебирая случайные пряди гривы.
  - Хочешь, я расскажу, как было в Эквестрии?
  - Да, расскажи.
  Луна склонила голову, вспоминая:
  - Селестия опускала Солнце, завершая день, а я начинала ночь, поднимая Луну. И так как ночь - мое призвание, я вдохновлялась, сплетая мрак, ночные звуки, лунный свет, созвездия, хвосты комет в единое гармоничное целое, каждую ночь создавала неповторимые шедевры.
  Аликорн погрузилась в воспоминания, глядя в небо и рассказывая вполголоса, словно меня и нет рядом. Я продолжал гладить шею Луны, ощущая частый пульс. Это были дорогие ее сердцу моменты жизни.
  - Я творила красивые сны для спящих пони, помогая им забывать неприятности, побеждать страхи, находить ответы. Чтобы они просыпались отдохнувшими, готовыми к новому дню.
  Отступив чуть назад, Луна сложила передние ноги на подоконнике и легла головой на ноги. Ее дыхание обращалось светлыми облачками пара в морозном воздухе.
  - Помню, ты говорил, что Богу некому было показать свою Землю. Я понимаю его чувства. Со временем я начала все больше разочаровываться. Просыпаясь, пони восхваляли Селестию, славили новый день, наслаждались светом и теплом. И никто не вспоминал меня, не хвалил, не восхищался моими прекрасными ночами. Никого не волновали причудливые узоры созвездий, над которыми я трудилась, не покладая копыт. А невероятной красоты кометные дожди?.. А мерцание звезд, таинственный свет полной Луны в зеркалах озер? И ласкающие слух серенады ночных насекомых? Этого никто не замечал. Ночью все спали.
  Принцесса Ночи обернулась ко мне. В уголках ее глаз блестели слезы.
  - На рассвете я плакала, видя, что мои труды пропадают впустую. Пыталась говорить с сестрой, в надежде, что она поймет меня, но... Ну, ты слышал ее песню: 'превыше всего государственные дела'. Когда на конце твоего рога судьба целой страны, о каких задушевных разговорах может идти речь?
  Выпростав из-под одеяла крыло, аликорн обняла меня. Незаметно прекратив ласки, я внимал откровениям принцессы.
  - Я отчаялась добиться от Селестии не то что понимания, а хотя бы простого внимания к себе. И чувствовала себя одинокой и незаслуженно забытой. Во дворце не было никого, с кем я разделила бы свою печаль. А затем в мои сны начал приходить друг. И я чрезвычайно привязалась к нему. Сначала изливала всю боль-тоску и негодование, позже выдохлась и слушала его советы. Друг убеждал, что сестра унижает меня, ни во что не ставит, недооценивает мою мощь. Но на самом деле я сильна и могу противостоять сестре, чтоб заставить ее считаться со мной как равной. И если уж на то пошло, я могу создать ночь, которую заметят всепони и будут восхищаться ей вечно. Эта идея мне очень нравилась. Так же друг сказал, что сочувствует мне и готов помочь, если я позволю ему слиться с моим телом.
  Крыло, обнимающее мою спину, было напряженным, часто вздрагивало. В своем самокопании Луна залезла в какие-то личные дебри. Небось, выговорится и после этого еще возьмет с меня клятву о неразглашении королевских тайн государственной важности.
  - И вот я отказалась опускать Луну. Конечно, это сразу привлекло внимание, которого я так жаждала. Сестра пыталась уговорить меня, но я знала, что если уступлю ее просьбам, то навсегда признаю себя слабой и неспособной к великим свершениям. 'Уступить' означало позволить Селестии и дальше вертеть мной как вздумается, постоянно игнорировать меня и не допускать мысли о нашем с ней равноправии. Я осталась непреклонна в своем решении, и заявила, что устрою вечную ночь. Появился мой друг и, как обещал, слился со мной. Я чувствовала, что изменяюсь, становлюсь не той, что прежде, но это пустяки, в сравнении с тем что я обрела - необыкновенную, головокружительную силу, которую могла направить и сформировать как угодно. Я считала себя единственной, достойной править миром.
  Прервавшись, аликорн поискала взглядом ночное светило и, сложив крыло, зябко передернула плечами. Я поднял одеяло выше, укутав ей шею.
  - Селестия продолжала взывать ко мне. Но я не желала слышать даже своего имени и ответила, что никакой 'Луны' больше нет. Новое имя появилось неожиданно, словно подсказанное кем-то со стороны, однако я приняла его как часть моей новой жизни. И назвалась 'Найтмер Мун'.
  Вздрогнув, я пристально глянул на пони. '...Она перестала быть Найтмер Мун, что тоже странно... А что за Найтмер Мун? ...Я предпочла бы не рассказывать об этом. Старая семейная драма'.
  Луна, пребывающая в состоянии некоего транса, не заметила моего волнения. Я ловил каждое слово темной принцессы с темным прошлым. Теперь в ее голосе звучали гордость и горечь.
  - Я наслаждалась обретенным могуществом. Выгнала сестру из замка, заставила улетать от меня. Гоняла, ни на миг не позволяя опомниться. Била магией, вкладывая ярость и ненависть в каждый удар, но сестра успевала увернуться. Наконец, один мой удар настиг Селестию - она, потеряв сознание, проломила собой крышу дворца и грохнулась в зале.
  Мое ликование не знало границ, я едва держалась на крыльях от радости. Теперь-то поверженная сестра поймет, что я не шутила, воспримет меня всерьез и признает свою вину. Я даже готова была быть помягче с ней. Ну, не держать в темнице под замком, это точно.
  Блестевшие в ночном сумраке глаза пони ясно показывали, что она очень взволнована.
  - Увы, моя радость была кратковременной: очнувшаяся Селестия поступила со мной чрезвычайно подло. Сказав, что я не оставила ей выбора, она воспользовалась Элементами Гармонии, волшебная мощь которых значительно превышала и ее силы, и мои, так что применять их все сразу было совсем не безопасно. Знай я заранее, что ослепленная единовластием и гордыней сестра решится на такой шаг, я немедля зашвырнула бы ее бессознательную на Солнце. Мы сошлись в прямом противостоянии, и я ничего не смогла сделать...
  Найтмер Мун с досадой ударила копытом по подоконнику.
  - И в итоге на луну зашвырнули тебя. - Я сочувствующим жестом погладил ее ногу.
  Вскрикнув, пони шарахнулась, будто я материализовался из пустоты, в глазах отразился ужас, под аккомпанемент загремевшей на полу полупустой кастрюли.
  - Ох-х, прости... - Всхлипнув, аликорн шагнула ближе, обняла меня и прижала к груди. - Я напрочь вывалилась из реальности.
  - Луна?.. - С придыханием шепнул, поглаживая вздрагивающее ушко. Она помнит что-то из своих речей или у нее был сдвиг сознания?
  Пони долго смотрела в небо. Я чувствовал, как трепещут под одеялом крылья. Неожиданно мне на руку упали горячие капли. Изогнув шею, Луна глянула на меня сверху вниз. Но взгляд ее был совсем не покровительственный.
  - Я даже не знаю, хочу ли возвращаться в Эквестрию. Здесь... я чувствую себя кому-то нужной. Хотя бы тебе. Пусть у меня нет магии, и мне во многом неудобно тут. Но мне есть ради чего жить. Я думаю о тебе, жду тебя каждый вечер, верю, что ты любишь меня и я нужна тебе. А там? Я снова буду одинокой и не нужной никому, даже сестре. Я не хочу так!
  Плача, она опустилась на все ноги и сунула нос мне в подмышку. Одеяло сползло, безжалостно обнажая эмоции содрогающейся от рыданий Луны. Я молча ласкал ее голову и шею. По моим щекам катились слезы.
  
  ***
  
  [ Луна ]
  
  Тяжело дыша, я медленно успокаивалась. Присев, Лайри вытер мои слезы рукавом. Всхлипнув, я печально улыбнулась, благодарно прижимаясь мордой к руке.
  - Ты тоже плакал? - Удивленно тронула крылом его лицо.
  - Да, я очень сочувствую тебе, Луна.
  - Прости.
  - Ничего. Пойдем погуляем.
  - Ты ж сказал, что не хочешь ехать.
  - А мы не поедем. Пройдемся в парк, недалеко отсюда.
  
  * * *
  
  Глава 9 - Явь и сны
  
  [ Лайри ]
  
  Убирая в ящик шкафа пузырьки с краской, я заметил, что мой нож лежит раскрытым. Для проверки сложил и раскрыл его пару раз - механизм работал безупречно. Поигрывая оружием, задумчиво глянул на Луну, стоящую возле кровати:
  - Для пони в порядке вещей - копаться в чужих вещах?
  - Нет, но... - Она осеклась, услышав глухой звон пружины.
  Укоризненно улыбнувшись, я наклонил нож, отразив свет лампы в глаза Луны.
  - Но ты была в моем шкафу.
  - Да. - С виноватым видом созналась Луна, чей взгляд манила блестящая полоска стали.
  - А зачем ты тут была?
  Когда я положил сложенный нож на стол, пони словно очнулась от гипноза. Неужели ее на улицах еще и зарезать хотели, что она так напряглась при виде ножа?
  - Я...
  - Будет лучше, если ты не будешь врать, чтобы не лишиться взаимного доверия. - Предостерег я.
  - Я хотела хоть немного лучше понять твою жизнь. Ту ее часть, о которой только догадываюсь.
  - Ну и как, получилось?
  - Нет. Я нашла еще больше вопросов, и на многие сама же не могу ответить.
  - Ладно. И все же, лазить в чужих вещах нехорошо.
  - Прости, Лайри, я знаю это.
  - Знаешь, а все равно полезла. - С досадой пожурил принцессу. Луна уткнула взгляд в пол и кротко опустила уши. - Я ценю твою смелость, прямоту и честность. Ты сама признала свой проступок. Ругать тебя не буду. - Тронул голову Луны, утешая.
  - Это истинно справедливое решение с твоей стороны. - Ответила она без капли пафоса. - Но, послушай, я чуть копыто не распорола себе этим ножом. Как он работает?
  - Просто, - я снова взял рукоять со стола. - Внутри пружина, а сбоку вот рычажок. Когда сдвигаешь... - Придержал пальцем лезвие, показывая его замедленный ход. - И обратно так же.
  - Оно внутрь складывается? А выскакивает так, что глазом моргнуть не успеваешь.
  - Это оружие быстрого боя. Потому сделано так.
  Я помог Луне надеть ее свитер и шарф. Чтоб грива не путалась в ногах, обмотал ее под шарфом вокруг шеи пони. Затем оделся сам. Нож положил в карман штанов. На кухне забрал пачку печенек и налил в термос горячей воды.
  - Лайри, а это не берем? - Луна вытянула скейт с балкона.
  - Не-е, там дороги - снег со льдом. - Повертел руками, словно перемешивая что-то. - Не покатаешься. Только ногами ходить можно.
  Пони молча сунула полюбившуюся доску обратно.
  - Тебе удобно? - Спросил, проверяя, хорошо ли сидит на пони одежда. Луна подвигала ногами, крыльями и шеей.
  - Спасибо, все удобно, я готова.
  - Обрати внимание: уже поздний час, и мы пойдем не оживленными улицами. Но если нам будут встречаться люди, пожалуйста, веди себя спокойно. Не надо шарахаться от каждого встречного и тем более не надо на них бросаться. А еще, если рядом кто-то есть - не разговаривай со мной. Чтоб привлечь внимание, можешь фыркать, ржать, всхрапывать. Но для окружающих ты должна выглядеть обычным животным. Насколько это возможно.
  - Почему ты мне все это говоришь? Я что, неуравновешенная?
  - Луна, у нас с тобой прекрасные отношения, но я не знаю, как ты отреагируешь при других людях. Или мне напомнить, чего ты натерпелась от них?
  Задумчиво пошевелив ушами, Луна кивнула с серьезной мордой:
  - Я поняла, хорошо.
  Обуваясь, я мельком глянул на ноги Луны. Не больно ли будет ей ходить по месиву из битого льда и снега? У обычных-то лошадей копыта твердые, а у моей они явно отличаются строением. Ладно, если будут проблемы, она скажет сама. Повесив через плечо сумку с термосом, выпустил Луну из квартиры.
  На лестничной площадке тишина. Яркий до рези в глазах свет одинокой лампы. Обшарпанные стены исписаны лозунгами 'Цой жив', 'Rap', 'Metallica' и прочими надписями, выражающими музыкальные вкусы их написавших. По всему полу петляют следы сорок пятого размера, видать, ходили в ожидании. Воздух пресыщен знакомым запахом дыма. Похоже, Данил будет теперь окуривать весь этаж.
  - Ну и воняет тут! - Тихо возмутилась пони. Я запер дверь, и мы подошли к лифту.
  Этажом ниже лязгнул мусоропровод. Затем послышались скрип перил, грузные шаги. Кто-то поднимался к нам.
  Испуганно переглянувшись со мной, Луна подалась в сторону нашей квартиры. Я схватил ее за шарф:
  - Стой спокойно. Спрятаться все равно не успеем.
  Лифт не торопился выполнять свои обязанности. Я вновь нажал кнопку вызова.
  На площадку ступила приземистая толстая женщина, в безразмерном вульгарном халате красного цвета, коричневых вязаных колготках и заляпанных грязью калошах. Ее фиолетовые всклокоченные волосы торчали в немом протесте, на заплывшем жиром смуглом лице застыло выражение брезгливости. Проходя мимо, толстуха одарила нас презрительным взглядом. И лишь через несколько секунд в ее закостеневшем сознании запечатлелся яркий образ синей рогатой лошади в крапчатом шерстяном шарфе, черном с белым орнаментом свитере, да еще опоясанной веревкой.
  Я с отрешенным видом дождался лифт. Луна, показывая абсолютное равнодушие, раскрыла крыло и губами поправила несколько перьев, хоть они все уложены идеально ровно.
  - Что за чертовщина? - Пробормотала старуха.
  Луна неодобрительно посмотрела в ее сторону, однако воздержалась от реплики. Я почесал 'чертовщину' за ухом, и она довольно фыркнула. Безобидный звук вывел бабку из ступора, брезгливость на ее лице сменилась гримасой страха. Отгородившись мусорным ведром и продолжая неразборчиво бормотать, боком-боком она обошла нас, прижавшись к стене, так что за ней ссыпалась старая краска. И, наконец, исчезла в квартире Данила, поскрежетав засовами.
  - Ну, расслабься. - Шепнула Луна, ткнувшись мордой в грудь. Только теперь я осознал, что все это время простоял с колотящимся сердцем, в дичайшем напряжении и аж взмок. Выдохнув, оперся плечом о стену. Лифт закрывался, но я успел сунуть ногу в дверь, и та с гулом открылась вновь. Когда мы вошли, пони нажала копытом кнопку первого этажа и обернулась ко мне:
  - Тебе не стоило так переживать.
  - М-пф-ф... - Улыбнувшись, я погладил Луну. Прикосновение к густой шелковистой гриве успокаивало.
  Лязгнув, лифт пополз вниз. В дверной щели скользили полосы света и тени перекрытий.
  - Я переживал за тебя.
  - Если о ком и надо беспокоиться, так скорее об этой тетке. Кажется, я ей не понравилась.
  - Да ну ее. Подумаем лучше о нашей прогулке.
  - И каков план? - Луна потерлась головой о мой бок.
  - Шататься по улицам, любоваться звездами, дышать зимним холодом.
  - Великопытный план! - Рассмеялась пони.
  На двери лифта была свежая наклейка от жвачки 'Динозавры' - я аккуратно снял ее и прилепил на подкладку куртки.
  - Что это? - Заинтересовалась Луна.
  - Коллекционная картинка. Я их собираю. Дома альбом с такими есть.
  - О, я хотела б посмотреть. Покажешь?
  - Да, завтра.
  - Хорошо. - Сев рядом, Луна прижалась ко мне, вслушиваясь в шум работающих механизмов.
  Достигнув конечного пункта назначения, лифт замер и со стоном открыл дверь, неохотно выпуская нас. Под ногами проскочил рыжий кот, и я, прежде чем выйти, коснулся кнопки управления, послав кота на восьмой этаж.
  - Чего это он бегает? - Спросила Луна.
  - Кот? Он местный. Я знаю, где он живет. А он знает, что я могу его доставить. Зачем самому лапы бить по ступеням, когда можно дождаться знакомого человека? Вот он и приспособился.
  - Умно. Мне, как раньше, идти за тобой 'след-в-след'?
  - Да, пока не покинем двор. Потом можешь рядом идти.
  Морозный ветер подобно разъяренному медведю рвался в дверь подъезда. Мы с Луной налегли ладонями и копытами, отворяя выход.
  - Ну и ветер крылоносный. - Оказавшись на улице, Луна крепко прижала крылья к бокам.
  - Какой ветер?
  - Такой - только крылья раскрой и тебя унесет.
  - Вернемся домой? - Я оглядел пустующий заснеженный двор.
  - Я хочу развеяться, давай прогуляемся.
  
  ***
  
  [ Луна ]
  
  Мы неспешно идем по улице, то пропадая в полумраке, то вступая в круги света. По правую сторону высились здания - теперь, будучи снаружи, я могу созерцать их величие и строгую красоту. Столь огромных домов я не помнила ни в Кантерлоте, ни в любых иных городах Эквестрии. Абсолютно одинаковые стены, окна, балконы. Если б мне понадобилось прилететь к Лайри, я не сумела бы опознать нужный балкон в гигантском человеческом улье.
  Слева от нас стоят вдоль дороги величавые деревья, раскидистые кроны которых серебрятся в свете фонарей замысловатыми снежными узорами. Здесь безветренно, и я любуюсь зимней красой, прекрасной и хрупкой, как хрусталь. Поодаль за деревьями тянется еще одна широкая и оживленная дорога, на ней нет людей, но ездит много машин.
  Встав на задних ногах, я осторожно заглядываю в окно первого этажа. Мне интересно увидеть, как живут другие люди. Молодая семья ужинает, маленький мальчик в красной рубашке, сидящий напротив окна, видит меня, удивленно замирает с ложкой у рта, во взгляде его отражается восхищение. Стекло перед моим носом запотело от дыхания. Приветливо улыбнувшись, я подмигнула ребенку и отступаю в ночь.
  - Пап, тут кто-то такой красивый за окном! - Слышен через форточку звонкий голосок.
  Я ложусь, прижимаясь к стене, чтоб меня не заметили. Свет из окна падает на дорогу. Появляется тень рослого мужчины, он всматривается в ночь, затем закрывает окно плотными шторами.
  - Кто бы это ни был, Алеша, ему тут делать нечего.
  Морду мою искажает горькая усмешка. Неужели и в Эквестрии обо мне думают также? Пожалуй, не следует больше заглядывать в окна...
  Лайри стоит спиной ко мне, делая вид, что он здесь один, тем самым не выдавая моего присутствия под окном. Подхожу к нему, он заботливо отряхивает от пыли мои бок и крыло, почесывает загривок. Я решаю не портить себе прогулку из-за случайно услышанной фразы.
  Снег скрипит под копытами, часто неприятно колются куски льда, вынуждая быстро переступать.
  - Погляди. - Лайри указал на большое окно витрины.
  - По мне, все это очень убого. - Ответила я, рассмотрев стаканы и вазы за стеклом.
  - Нет, ты к отражениям присмотрись, они тут забавные.
  Мимо проехала большая длинная машина с ярко освещенным салоном, и на стекле я увидела, как машина выгнулась дугой, словно ползущая по ветке гусеница, и замельтешили в хаотичном танце искаженные огни.
  - Это стекло как кривое зеркало! Действительно, забавно. - Рассмеялась я.
  Из мрака витрины ко мне медленно приближалось зловещее свечение, а по стеклу как по воде пошла рябь. Предчувствуя опасность, я шагнула ближе и замерла от страха, увидев в колеблющихся волнах темное свое отражение. Мерцающая грива выбивалась из-под синего шлема, переливаясь голубыми и фиолетовыми оттенками, приоткрытый рот улыбался хищным оскалом, зеленые глаза с вертикальными зрачками сияли недобрым блеском.
  - А-ах! - Я отпрянула прочь от стекла. Человек удивленно посмотрел на меня:
  - Что такое? У тебя вид будто ты заглянула в тартар.
  'Хуже!' - Подумала я, но промолчала.
  - Пойдем отсюда? - Стараюсь спросить как можно непринужденнее и выглядеть спокойной.
  Лайри обнял меня и прижал к груди:
  - Луна, зачем ты что-то скрываешь? Я вижу, ты напугана. Что случилось?
  Я не знала, что делать. Не хотелось лгать, будто у меня все в порядке. И не хотелось втягивать Лайри в свои кошмары. Чем он может помочь в давней трагедии, о которой почти ничего не знает? А если узнает больше, как он тогда будет смотреть на меня? Как на монстра?
  - Я не хочу рассказывать. Попытаюсь как-нибудь сама разобраться. - Всхлипнула, осознавая, что вид у меня крайне жалкий. Лайри пытливо всматривался в черты моей морды, и я ощущала себя совсем беззащитной.
  - Хорошо. - Он нежно потерся щекой о мою щеку. И освободил. Я вздохнула с облегчением, но мне было стыдно перед самой собой.
  Подходим к перекрестку. Я знаю, что Лайри не даст меня в обиду, и все же напрягаюсь, увидев людей на другой улице.
  - Ты держись рядом. - Его ладонь коснулась холки.
  Глядя на бесконечную вереницу машин, я прикрыла глаза, вспоминая себя. Я - Принцесса, правительница, гордая и величественная пони. Пусть не по своей воле, но здесь я представительница Эквестрии, и мне надлежит вести себя как подобает Принцессе. И будто вновь я слышу слова человека, сказанные так давно:
  'Принцесса остается принцессой в любом из миров, даже без короны и трона. Если она верна себе'...
  Улыбнувшись, я приосанилась, хотела поднять крылья, но вспомнив лицо встреченной дома тетки, сообразила, что реакция людей может оказаться неадекватной.
  Машины остановились в ряд, уступая дорогу.
  - Пошли. - Шепнул Лайри, слегка хлопнув по шее.
  Встречные люди смотрели на меня с недоумением и удивлением. Что ж, их чувства вполне предсказуемы. Старик с цепким колючим взглядом и загадочной улыбкой, двое пошатывающихся парней, ошарашенная девушка. Я с достоинством процокала мимо них.
  - Дим, чего за коровы тут по городу ходят, ась? - Донесся пьяный голос.
  - Петь, какие коровы, ты вконец окосел? Жрать меньше надо. Это лошадь.
  - Да? Где ты видал лошадей с рогами, в Чернобыле? Ну-ка, вернемся, проверим!
  - Я те дам 'вернемся'! Завтра на работу, а ты в хламину! Домой возвращайся, тащить тебя не стану.
  Я тихо рассмеялась.
  - Да, Луна, похоже, наша прогулка надолго запомнится не только нам.
  Мимо, опередив нас, прошла женщина в высоких кожаных сапогах, теплом полосатом пальто с серым воротником и рыжей меховой шапке.
  'Как же люди любят носить шкуры и меха'. - Меня чуть не стошнило от этой мысли. К счастью, отделалась спазмом пустого желудка.
  Девочка, вприпрыжку идущая рядом с женщиной, оборачивается и замечает меня. На всю улицу раздается восторженный крик, по мощи сравнимый с моим 'кантерлотским' голосом, но на высоких нотах:
  - Мама, мама, смотри, какая лошадка-а-а! Я тоже хочу такую же!
  Оставив мамину руку, сие чудо бросается ко мне, и со всей детской страстью крепко обнимает переднюю ногу. Я, слегка оглушенная, смущенная избытком внимания, нерешительно пытаюсь отпихнуть девочку. Ее мать, с досадой посмотрев на меня, склоняется к чаду:
  - Тамара, но у нас уже есть кошка.
  - То кошка, а это лошадка.
  - Позвольте? - Лайри берет ребенка за бока, поднимает, вынуждая отпустить-таки мою ногу, и сажает Тамару мне на спину. Обомлев, я вопросительно смотрю на друга - он ласково чешет мне подбородок. Дитя прильнуло, обнимая шею, и сердце мое растаяло. Я так давно не была с детьми... Подняла взгляд к звездам, чувствуя накатывающие слезы.
  - Не упадет?
  - Нет, она крепко держится.
  Я шагаю почти бессознательно. Голоса теряются в тумане воспоминаний...
  Бескрайнее небо, полная Луна, россыпи ярких созвездий, мирно спящий город. Свет Луны, таинственный и длинный, проникает в окна, касается маленьких пони. Волшебная чарующая песнь пробуждает их ото сна:
  
  'Милые дети, идите за мной,
  В земли, каких нет прекрасней.
  Милые дети, играть под луной
  Будем, не зная ненастий'.
  
  Поддерживаемые магией песни, жеребята устремляются в раскрытые окна. Земные пони, единорожки, пегасы - они прилетают ко мне, я вижу восторг и доверие в их глазах. Дети обнимают меня, тычутся мордочками. Вместе мы летим через облака, играя и резвясь...
  - Спасибо. - Шепчу чуть слышно. Мотнув головой, стряхиваю слезы.
  Я иду между Лайри и матерью Тамары. Девочка по-прежнему держится за шею. В душе моей радость и умиротворение.
  - Нам пора домой. Слезай, Тамарочка.
  Лайри опускает счастливую девочку на землю, но Тамара не спешит расставаться, тянет руки ко мне. Я наклоняюсь и получаю поцелуй в нос. 'Мордочкотыкание' везде примерно одинаковое.
  - Спасибо! - Тамара машет рукой на прощание. - Приходите к нам в гости!
  Проводив взглядом зеленое пальтишко, я оборачиваюсь к Лайри:
  - Она пригласила нас в гости?
  Мой человек пожал плечами:
  - С детьми всегда так. Дети искренне верят, что все хорошие и интересные люди, кто им встретился, обязательно придут к ним снова. Вот и приглашают. А на самом деле, мы с ней никогда больше не увидимся. Со временем дети понимают неизбежность расставаний и привыкают не приглашать.
  - Что ж, пусть этот вечер будет сказочным для Тамары. Но... Мы скоро придем в парк?
  - Уже, - Лайри с улыбкой развел руки, как бы желая обнять необъятное. - Мы в парке.
  Я огляделась. Этот парк сильно отличался от того, что я ожидала увидеть: лес, большой и упорядоченный, с мощеными дорожками. Местами горящие фонари не давали заблудиться, а лунный свет, серебристо искрившийся повсюду во мраке, манил ожиданием чуда.
  Блаженный вздох сорвался белым облачком с моих губ. Иду по дорожке, наслаждаясь покоем, слушая хруст снега под копытами. Лайри медленно шагает позади, позволяя мне быть наедине со своими мыслями, но не чувствовать себя покинутой. Остановившись, дождалась, когда человек подойдет ближе и прильнула к нему.
  - Поиграем в снежки? - Предложил Лайри.
  - Это бросать друг в друга комками снега?
  - Да.
  - С удовольствием.
  Мы ушли с дорожки, и весь девственно чистый нетоптаный снег оказался в нашем распоряжении. Человек повесил свою сумку на ветку дерева. Я быстро слепила несколько шариков, плотно обжимая их в передних копытах. И внезапный удар поразил меня в плечо. Лайри напал без предупреждения, новый удар я получила в бедро. Поспешно запустила в противника снежком, и, конечно, промахнулась - кидать предметы ногами вовсе не столь удобно, как посылать телекинезом. Лайри, пользуясь моим бедственным положением, - куда ж я денусь без магии, - хищно улыбнулся, медленно катая снежок размером с хороший апельсин.
  Разделяющая нас дорожка представилась мне границей моего королевства, и я не собиралась так легко сдаваться. Нахмурившись, пристально следила за человеком, угадывая его движения. Повернувшись спиной ко мне, Лайри бросил небольшой снежок через плечо.
  'Странно?..' - мелькнуло в мыслях.
  Прежде чем я успела додумать, в чем смысл кидания через плечо - человек развернулся, в замахе припадая на колено, и тот самый, ранее слепленный снежок-с-апельсин мощно ударил меня в грудь. Опешив от такого, я защитилась крылом. А Лайри пропал.
  Недовольно всхрапывая, присмотрелась к следам, затем с хитрой улыбкой сфокусировала внимание и магию на ветке одного из ближайших деревьев - потянула ветку вверх и отпустила. Раздался крик, похожий на кошачий вопль, и осыпанный снегом человек выскочил из-за дерева.
  - Ну, Луна, погоди! - Грозясь кулаком, он кинулся ко мне.
  Расхохотавшись, я убегаю, проваливаясь по колени в снег и хлопая крыльями. Слышу позади громкое дыхание преследователя. Меня хватают за круп и валят. С трудом подавив инстинктивное желание лягнуть, я энергично сопротивляюсь, барахтаюсь, упираясь копытами в грудь наседающего Лайри. После краткой и страстной борьбы, незаметно для себя, оказываюсь лежащей сверху.
  - Как ты обращаешься с Нами? - Спросила подчеркнуто строго.
  - Как с Принцессой, Ваше Величество. - Негромко мурлычет Лайри. Пальцы ласкают мою голову, забираются под шарф, почесывая шею. - Разрешите поцеловать Вас?
  Млея от удовольствия, задумалась с таким видом, словно решаю задачу государственной важности.
  - Более дерзкого вопроса Нам слышать не доводилось. Но, так и быть, Мы разрешаем.
  Лайри смотрит мне в глаза... будто стремится заглянуть в душу. Как я хотела б уметь читать мысли и понять, о чем он думает в этот момент.
  Человек обнимает меня, я склоняюсь к нему, поддаваясь движению рук. Его губы касаются моих, мягко и осторожно. Язык ласково скользит меж губ, наше дыхание сливается воедино. Я пытаюсь понять, что происходит. Словно пью густой, теплый нектар, каждый глоток его дарит силу жизни. Силу, неизвестную мне ранее. Ответно прижалась к губам Лайри, лаская, - он на миг замер, как-бы не ожидав моей взаимности, но нежно поскреб за ухом и поцеловал вновь, увереннее и напористо.
  - Ох-х... - Вздохнула, слыша, как удары сердца отдаются громким эхом во всем теле. По крыльям прошла дрожь.
  Лайри отстранился, поддерживая ладонями мою голову. Я навсегда запомню его взгляд.
  - Вставай, Луняша, а то примерзну тут к земле.
  - Если что, я крыльями своими укрою тебя и согрею. - С улыбкой распахнув крылья, прижалась к человеку. Он нежно тронул мои губы кончиками пальцев и повел вверх по морде, будто рисуя витиеватые узоры от губ до краешков подрагивающих ушей. Сквозь истому, медленно окутывающую рассудок, я слышу напев:
  
  А где мне взять такую песню
  И о любви, и о судьбе,
  И чтоб никто не догадался
  Что эта песня о тебе?
  
  - Как, - прошептала я, силясь вынырнуть из транса, окружившего меня непроницаемым маревом, - как тебе это удается?
  - Что? - Лайри потрепал меня по загривку.
  - Не знаю... - Нехотя сложив крылья, отошла, позволяя человеку подняться. - Я еще никогда не чувствовала себя столь обнаженной. Словно ты, играя со мной, играешь на арфе, задевая струны, в жизни моей не звучавшие прежде. Ты проникаешь в глубины, о которых я не подозревала. И мне страшно от осознания, что я саму себя не знаю до конца, что есть неведомые мне пределы.
  Отряхнув мою одежду от снега, Лайри поправил шарф, сползший во время борьбы.
  - Луна, души - они как музыкальные инструменты. Как арфа, да. И их звучание зависит от того, кто к ним прикасается. Ты в моих руках звучишь очень красиво и приятно.
  - Столько нового я познала с тобой, столь трудно понять и поверить во все пережитое. Постой.
  Я обошла вокруг Лайри, смахивая крыльями снег с его плеч и спины.
  - Мы славно изваляли друг друга.
  - Это было неожиданно и весело. Посидим? - Махнула копытом в сторону фонаря неподалеку. Под ним был стол в виде красного с белыми пятнами большого гриба, и вокруг несколько грибочков поменьше.
  Убрав снег со 'шляпок', мы уселись. Лайри вынул из карманов знакомый мне нож и цилиндрическую пачку с какой-то едой. Зловеще щелкнув, лезвие раскрылось, послушное пальцам человека. Разрезав пачку, он вытряхнул круглые печенья, склеенные попарно кремом, и поставил их ребром передо мной.
  - Угощайся. Не торопись, разжуй хорошо.
  - Спасибо. И возьми себе тоже.
  Суховатое печенье рассыпалось во рту, но, пожевав дольше, я ощутила теплый ягодный вкус. Тем временем, Лайри сходил за сумкой, оставленной на дереве. Вынув из сумки большую синюю емкость с белой крышкой, открыл ее, и в крышку, как в чашку, налил мне горячей воды. Я пригубила, но было слишком горячо. Зато чашка приятно грела копыта. Лайри положил в воду немного снега.
  Надо мной простирается безоблачное звездное небо, яркий золотистый полумесяц радует взгляд, уши щекочет легкий ветерок, незнакомые и тревожащие запахи леса будоражат нос, на языке тает сладкий кружок, в животе уютное тепло. Отпив, я передаю чашку Лайри, мы пьем по очереди, наслаждаясь гармонией и единением.
  - Знаешь, я... - Неуверенно замолкла, не зная, стоит ли раскрывать душу. Впрочем, я уже и так намного ближе к Лайри нежели сестре.
  Человек посмотрел на меня. Его лицо в свете фонаря было неестественно бледно-зеленым, а глаза черными.
  - Мне очень жаль, что я впустила зло в свое сердце и согласилась стать Найтмер Мун. Я столь многое потеряла.
  Лайри налил в чашку новую порцию воды и раскрошил последнее печенье по столу.
  - Для птиц, - пояснил он, - может, кому-то утром будет завтрак.
  - Да, пусть будет.
  - Луна, возьми себе за правило - никогда не жалеть ни о чем, что уже сделано.
  - Но ведь это необходимо для понимания своих ошибок. Разве нет? Иначе я буду совершать необдуманные действия на каждом шагу.
  - Нет, не будешь. Сейчас у тебя ж достаточно опыта и знаний, чтоб не делать глупостей.
  - Да.
  - Чтоб понимать ошибки, их нужно рассматривать, обдумывать и делать выводы. Но не жалеть. Укорять себя за то, что уже сделано и прожито - бессмысленное самобичевание.
  - 'Само'-что? - Спросила я.
  - Это как если б ты била и унижала саму себя за свои поступки.
  - Хм-м, да.
  Я хотела возразить насчет бессмысленности, но Лайри коснулся пальцами моего носа, и я замолкла. Допив, человек отставил чашку.
  - Луна, если ты сожалеешь о случившемся, раскаиваешься в содеянном - надо не себя наказывать, а исправлять ошибку. Большинство ошибок вполне исправимы, стоит лишь найти в себе силы сделать шаг навстречу: написать, позвонить, встретиться, обсудить проблему, признать вину. Помнишь, я расчесывал тебе хвост в первый раз, и ты испугалась меня тогда. Но пришла первой.
  - Я могла и не прийти. Я боялась, что ты отвергнешь меня.
  - Вот так обычные простые ошибки становятся неисправимыми, из-за страха быть непонятыми и отвергнутыми. Да еще из-за упрямства, глупости, гордости. И чем больше проходит времени, тем труднее все изменить.
  Чувствуя борьбу противоречий, я вожу краем копыта по столу, рисуя Солнце и вспоминая уничижительные речи Селестии. Разумом я понимала, что Лайри прав, но сердцем принять не могла - мне было очень больно. Лайри придержал копыто - я подняла глаза, скользнув взглядом вдоль руки и остановилась на лице.
  - Не вини себя ни в чем. Если ты стала Найтмер Мун, значит, именно в тот момент твоей жизни, именно такой шаг имел смысл, и более того, он был единственно верным для тебя. И если, годы спустя, тебе кажется, что ты могла поступить иначе, помни - тогда ты не могла. Зато, теперь ты опытнее, сильнее, способна лучше понимать ситуации и не допускать ошибок прошлого.
  - Как по-твоему, я смогу простить... Селестию?
  Произнести имя сестры мне далось с трудом. Лайри посмотрел в глаза:
  - Не знаю, Луна. Это зависит от тебя самой. Я думаю, сможешь.
  Встав, я порывисто обняла человека. Он крепко прижал меня к груди. Это проявление силы успокаивало, я чувствовала себя надежно защищенной.
  - Пойдем домой? - Спросил Лайри, когда я отстранилась. Мне нравилось, как он улыбался: его глаза превращались в узкие щелки, и вокруг глаз собиралось много мелких добрых морщинок.
  - Пойдем.
  Я полагала, что возвращаться мы будем пройденным путем, но Лайри, собрав сумку, повел меня через парк. Деревьев стало меньше, дорожки шире, фонари чаще, иногда на обочине стояли наглухо закрытые и, судя по всему, необитаемые железные домики яркой раскраски, с нарисованными на их стенах цветами, птицами, животными, какими-то рожами.
  - Луна, становись, покатаю! - Лайри подошел к лежащему на земле большому диску со столбом посередине. От столба к краям диска тянулись изогнутые толстые палки.
  Я прыгнула на этот диск, под копытами глухим гулом отозвалось дерево.
  - Стой на задних, а передними держись за трубу. - Человек ударил рукой по 'палке'. Привстав, ухватилась, как он посоветовал, и Лайри, быстро перехватывая руками трубы, раскрутил диск. С первых же оборотов диск заходил ходуном с ужасающим лязгом, скрежет ржавого металла сотряс мое тело, пробрал до костей, создавая болезненный резонанс в роге. Даже показалось, что у меня рассыпались прахом все зубы - к счастью, иллюзия пропала, когда я открыла рот. Кружилась голова, вертело будто в железном смерче. Хохоча, я запрокинула голову к небу и расправила крылья, наслаждаясь круговертью. Воздух свистел в перьях, звезды надо мной мельтешили безумным вихрем. Или это уже звезды в моих глазах? Чувствуя, что слабею, отпустила трубу и кувырком полетела в снег.
  Напрочь лишившаяся ориентации, вяло барахтаюсь в тишине, будто плыву на волнах. Меня трогают за какую-то ногу. Я что, лежу на голове? Нет, кажись, на боку. И где там мои крылья?..
  - Не-не, не пытайся поднять меня. - Бурчу в ответ на попытку Лайри помочь. Головокружение быстро проходит, я уже способна осознать, где небо и земля.
  - Похоже, я перестарался раскрутить тебя. - Лайри присел возле моей головы, почесывая уши.
  - Это было ужасно. - Призналась я, ложась на живот и складывая растрепанные крылья. Ноги все еще не слушаются, зубы и рог неприятно ноют.
  - Ну, прости, раз так.
  - Ничего, я впервые испытывала такое, и заранее знать не могла.
  Лайри дождался, пока я встану на ноги, и в который уже раз отряхнул снег с одежды. Какое-то время мы шли молча, я переживала диссонанс.
  - Аликорны вроде как летающие существа? Завихрения, воронки, воздушные ямы должны быть тебе знакомы.
  - Они мне знакомы, но не с такими звуками. Я чувствовала, будто рассыпаюсь на части.
  - А, да, дребезжит эта карусель знатно.
  
  ***
  
  [ Лайри ]
  
  Недалеко уже оставалось до выхода из парка, когда Луна занервничала, и ее обычно расслабленная ровная походка стала какой-то 'зажатой'.
  - Лайри, мне можно где-то здесь справить нужду или необходимо терпеть до дома?
  Хмыкнув, я наклонился и поднял свисающий свитер на спину Луны, обнажив круп, затем указал в сторону ближайшего ларька. Кивнув, пони скрылась за ларьком. Скоро она вышла, поправляя одежду.
  - Спасибо, ты облегчил мою участь. - Кокетливо улыбнулась Луна. Приобнял ее, слыша счастливый вздох.
  Вновь мы идем по безлюдной улице. Медленно падающий снег украсил аликорна серебристыми искрами, нежно сверкающими в полумраке. Луна шагает степенно и величественно, позволяя мне любоваться ей. Вдруг на нашем пути встали два плечистых типа, явно подкачавшиеся в спортзале именно для ночных вылазок.
  - Мужик, гони бабло! - Заявил один из них. Приятный на слух баритон, более подходящий дамскому угоднику, нежели грабителю.
  Мы с Луной замерли. Мое сердце забилось быстрее, я расслабленно опустил руки, касаясь левой кармана штанов. Но меня больше беспокоило, как отреагирует Луна - она сопела и нервно стригла ушами.
  - Борь, глянь, что за штучка рядом с ним?
  - А? Хрен ее знает, похоже на лошадь. - Раздался простуженный бас.
  - Слушь, жокей, ты, небось, эту свою лошадь в цирке показываешь, детишек катаешь? Богатенький? Поделись капиталом!
  Переводя настороженный взгляд с одного на другого, я хранил молчание. Прикинул состояние и возможности людей, свои действия, вероятный исход стычки. 'Простуженный' демонстративно поигрывал увесистым куском арматуры, ударяя им по ладони. Между тем, 'дамский угодник' продолжал провоцировать:
  - Да она, я погляжу, еще и одетая у тебя. В шарфике, платьице. А может, ты того, - красноречивые движения пальцем у виска, - зоофил ебнутый? И променял нормальную девку на грязное животное? Ну, и каково это, трахать лошадь? Горячая кобыла, в постели хорошо скачет, не сильно брыкается, когда ей под хвост лезешь?
  Краем глаза я видел, как Луна гневно переступила с ноги на ногу, и ее морда стала очень злая. Ох, не следовало этому болтуну задевать больную тему. Может, Луна и не поняла кучу слэнга, но общего тона голоса и фразы 'лезть под хвост' ей вполне достаточно, чтоб понять, в каком ключе ее обсуждают. Если моя кобыла сейчас психанет и сгоряча отлягает обоих - удерживать ее я не стану. Ибо сами напросились.
  - Ты оглох аль зассал? Кончай дурака валять, выворачивай карманы.
  - Уверена, со слухом у моего друга все в порядке. А вы знаете, что нападать на простых граждан, а тем более мешать прогулке принцессы - противозаконно?
  Мы все замерли в удивлении. Я даже не сразу понял, что слово взяла Луна - ее голос неузнаваемо изменился, в нем звенел металл, которым свободно можно было резать ту самую арматуру.
  - Што-о? Эта скотина еще и разговаривает?! - Возмутился обладатель простуженного баса.
  - Да, я разговариваю. - Аликорн гордо выступила вперед. - Кто вы такие, чтобы угрожать нам?
  - А может тебе рог укоротить, цирковая ты моя? - Громила замахнулся ломом.
  - Закрой уши. - Бросила пони, обернувшись ко мне через плечо.
  Я заткнул пальцами уши, зная, что сейчас произойдет. И грянул гром. 'Кантерлотский глас' принцессы подкосил ублюдков, заставив скорчиться на асфальте, прижимая ладони к ушам. Видно было, как искажены от боли и страха лица рэкетиров, у одного шла носом кровь.
  - Бежим! - Хлопнул я Луну по спине, когда она, наконец, закрыла рот.
  - Я еще не все сказала! - Гневно выпалила она в ответ. Подскочив к 'дамскому угоднику', пинком опрокинула его и встала на грудь. Трясущимися руками тот попытался защититься от рассвирепевшей лошади.
  - Какая мерзость. Мараться об это? - Презрительно сплюнула Луна. Чуть привстав, с силой опустила передние ноги на грудь человека - он застонал от боли.
  - Да смилуйся над ним! - Отмахнулся я.
  - Уходим. - Покровительственно кивнула мне принцесса-воин.
  Мы побежали мимо домов, мимо загорающихся окон. Пару раз я падал, но удачно, вскакивал и бежал снова. Луна, опередив меня, однако, не теряла из виду, останавливалась, готовая помочь. И вот, попетляв и оторвавшись от вероятного преследования, мы рухнули на скамейку в каком-то дворе.
  - Молодчина, Луняша, хорошо отбилась. - Потрепал ее по голове, переводя дух. Луна фыркнула, явно польщенная.
  - Уф-ф, я высказала все, что о них думала, и мне даже неловко, что ты все это слышал. Принцессе не следует выражаться подобно деревенской пони на базаре.
  - Я ничего не слышал.
  - В каком смысле?
  - Буквальном - зажал уши, пока ты объявляла выговор. А как догадалась, что твой 'кантерлотский' так подействует?
  - Вспомни, ты ж говорил, что моим голосом можно убить на месте.
  - То есть, ты использовала голос как оружие?
  - Да.
  - Луна. - Вздохнув, я потянул ее за гриву. - Ты обещала мне не разговаривать при людях.
  - А там были люди? Я не знала. - Иронично удивилась пони.
  - Но, все же, зачем ты так рисковала, подставляясь под удар? Тебе запросто голову могли размозжить железом.
  Не отводя взгляда, аликорн встала передо мной на задних ногах, и, поставив передние на мою грудь, приблизила морду вплотную. Скамья затрещала под нами. Прикрытые глаза Луны тускло блистали в ночи. Горячее дыхание согрело лицо.
  - По-твоему, я должна была позволить им избивать тебя, а самой стоять в сторонке? - Прерывисто выдохнула она. В голосе явственно звучал укор.
  Я был готов к тому, что Луна проломит мной спинку скамьи. Но нет, сбавив натиск, Принцесса Ночи с задумчивым вздохом улеглась грудью на меня и обняла передними ногами за бока. Я нежно поглаживал ее плотно сжатые крылья.
  - Согласно одной из древних традиций Эквестрии, кобылка должна беречь и защищать своего жеребца. И я поступила верно. - С расстановкой объяснила Луна.
  Что ж, если она следует традициям родины, то я не имею права упрекать ее в совершении поступка, который мог дорого обойтись нам.
  - Все верно, любимая.
  Приподняв на ладонях голову Луны, я поцеловал нос. Громко вздохнув, пони встрепенулась, избавляясь от напряжения, ее крылья вновь стали мягки и упруги.
  - Продолжим путь домой? - Предложила Луна, отступив.
  - Только выясним сначала, где мы.
  - То есть, мы заблудились?
  - И нет, и да. Нет, потому что мы не так уж далеко ушли от дома и парка, чтоб заблудиться по-настоящему. И да, потому что в этом дворе я ни разу не был. Надо выйти на знакомые улицы.
  Аликорн взлетела вертикально, и я потерял ее из виду в черноте ночного неба. Чуть погодя, приземлившись возле меня, Луна указала копытом на дом:
  - Если я верно поняла, парк в той стороне. Сверху город выглядит совсем иначе, и он очень красив.
  - Луна, раз уж ты летаешь, можешь еще полетать вдоволь. Но, видишь эти столбы? Не касайся протянутых между ними проводов. А на крышах домов старайся не касаться вообще ничего. Иначе запутаешься хвостом, ногами, или тебя может убить током.
  - Чем? - Спросила пернатая лошадка, нюхая воздух.
  - Электричеством. Тем самым, которое в чайнике и холодильнике.
  - Да, я видела птиц, убитых этой энергией. Я поняла. А ты, главное, будь на виду, чтоб я могла найти тебя сверху. Хорошо?
  - Я буду на освещенных местах. Удачи.
  - Пожалуйста, вытащи мне гриву. - Попросила Луна.
  Я размотал гриву из-под шарфа, и кобылица тряхнула головой, распуская роскошные волосы. В ночи казалось, что по шее и плечам аликорна медленно струится неяркий звездный дождь. Запустив пальцы в густые шелковистые пряди, перебираю их, любуясь непостижимой загадкой красоты. Луна тоже склонила голову к моей ладони.
  - Каждый раз, вот так рассматривая меня, ты учишь смотреть на обычные вещи новым взглядом. Благодарю. - Поцеловав мой лоб, Луна взвилась к небу, затерявшись среди созвездий.
  
  ***
  
  [ Луна ]
  
  Уверенно взмахивая крыльями, я смотрю на раскинувшийся внизу город. Пусть надо мной сияют незнакомые звезды, пусть под ногами земля иного мира, но впервые я чувствую себя свободной. Ветер перемен налетел на меня, застав врасплох, свистя в уши и растрепав гриву. Резким взмахом крыльев я удержала равновесие, но эта встряска как нельзя кстати напомнила мне, что я не могу управлять погодой и создать вокруг себя затишье.
  Здесь, на высоте, все выглядело более странным и чуждым. Строгие, безразличные ко всему глаза домов. Огни машин текли по руслам улиц нескончаемым потоком. Воздух холодный, с примесью чего-то въедливого, что жутко раздражало нос. Облака? Из окон моего дома днем они выглядели вполне привычно. Однако ночью я не сразу признала их за облака - размытые, рваные клочья серого тумана, дрейфующие на неимоверной высоте. Мне даже расхотелось лететь к ним, чтоб потрогать копытами.
  Сверху я видела Лайри, неторопливо обходящего дом по направлению к парку. Человек не задирал голову, не искал и не звал меня. Видимо, он уверен в моих силах, в том, что со мной ничего плохого не случится, раз столь спокойно отпустил на свободу. В таком случае я не должна злоупотреблять его доверием и дейс...
  Ураганный порыв ветра неожиданно ударил в морду, закружил меня и швырнул далеко в сторону. Жизнь замелькала перед глазами феерией ярких огней. Я перевернулась несколько раз, едва не сверзилась на землю и, чудом увернувшись от неких железных прутьев, довольно аккуратно упала на крышу дома. Тяжело дышу, пытаясь восстановить дыхание, перед глазами страшная картина: я, истекая кровью, с переломанными ногами и крыльями лежу на каменной дороге и, содрогаясь от боли, слабеющим голосом зову на помощь. А Лайри не сможет найти меня. Или найдет слишком поздно. Его дрожащие руки коснутся холодного бесчувственного тела, некогда прекрасная синяя шерсть равнодушно встопорщится под пальцами, тихо зашуршат безжизненные перья. И ночные улицы потревожит дикий вой одинокого зверя.
  Помотала головой, рассеивая жуткое видение. Нельзя, чтобы все кончилось вот так. Встав, сразу ощутила боль повыше заднего левого копыта. Изогнувшись, осмотрела ногу - ничего серьезного, легкая царапина. Легко отделалась, можно сказать.
  Я стою среди странных железных конструкций, похожих на деревья: гладкие стволы, увенчанные редкой кроной из прямых и изогнутых веток, растущих под углами одна к другой. Видимо, об какую-то из них и поцарапала ногу в падении. Ясно, что я не смогу насладиться полноценным полетом. В Эквестрии я поддерживала себя магией. На Земле же мне приходилось полагаться исключительно на физическую силу крыльев, и я быстро уставала.
  Перешагивая через толстые провода, осторожно обходя 'деревья', чуть слышно гудящие под порывами ветра, остановилась у края крыши и, глянув вниз, почувствовала леденящий душу тихий ужас. Внизу оказалась незнакомая улица. Где я? Как мне найти моего человека? Если я не отыщу дорогу домой, я потеряю путь на родину, и не вернусь в Эквестрию! А если днем заметят и начнут охотиться за мной, то попросту убьют, не разбираясь.
  Первым моим слепым желанием было - сорваться с крыши и лететь над улицей бреющим полетом. Но я легла, поджав ноги, закрыла глаза, опустила уши, крепко сжала крылья. Замкнувшись в себе наедине со своими страхами, попыталась сосредоточиться.
  'Я заблудилась, это точно. Дорогу домой знает Лайри, я должна найти его. Как? Улиц в городе много, я не могу летать над каждой, выбьюсь из сил. Лайри не бросит меня, и не уйдет домой один, он будет ждать, пока я вернусь. Но где?'
  Странное и такое теплое ощущение любимого рядом. Словно мы снова лежим на кровати, Лайри задумчиво перебирает пряди гривы.
  '- Ты найдешь что угодно, кроме выхода.
  - Если я заблудилась, я могу взлететь и осмотреться.
  - Так именно это я и предлагаю - взлети выше своих шаблонов, чтоб понять, что со мной все иначе'.
  Встрепенулась, чувствуя, что верный ответ почти в копытах...
  'Я видела, он шел в сторону парка... Взлететь выше и осмотреться? Ага, найти парк, затем поискать человека поблизости'.
  Мир встретил мое возвращение холодным молчанием, но это было лишь на пользу мне - хотя бы не швыряло ветром. И я без промедления покинула негостеприимную крышу.
  Вновь мои крылья распростерты над океаном огней. Парк выделяется темным массивом с чуть заметными светлячками фонарей. Опустившись, я высматриваю Лайри на ближайших к парку улицах. Вот он! Я радостно спланировала вниз, садясь перед ним.
  - Привет, вот и я верн...
  И осеклась. Это был не Лайри. Человек лишь отдаленно походил на него: такое же телосложение, темная одежда. Но сумки при нем не оказалось, а в руке он держал трость.
  - Простите, я ошиблась. - Вежливо извинилась, пятясь подальше.
  - Изыди, Сатана! - С искаженным злобой лицом он кинулся на меня, замахиваясь тростью.
  Увернувшись от удара, я опрометью бросилась за угол дома. Страх придал мне сил - на едином дыхании пролетев два десятка этажей вверх, с трудом удержалась в воздухе и пришлось опуститься на крышу здания, чтобы отдохнуть - перетруженные крылья сильно болели. Еще один скоростной или продолжительный полет, и я, рожденная крылатой, обречена ходить пешком. Хорошо, если хоть крылья не будут волочиться по земле.
  Устало опираясь на край крыши, растерянно глядела вниз. С губ моих падала пена. Фыркнув, я вытерла ее ногавом и сплюнула - в довершение всех неприятностей, теперь на зубах скрипела каменная пыль. Сено мне в рот, вот это поворот. Какую ж подлянку я устрою Лайри, если из-за меня всю ночь он станет мерзнуть на улице. Доверился глупой кобыле, пожелавшей развлечений на свой лунный круп, эх-х...
  Отдышавшись, продолжила осматривать улицы, перелетая с крыши на крышу и пристально разглядывая редких прохожих. И с каждым уходящим человеком постепенно уходила и надежда вернуться домой. В душу снова заползал страх.
  Вот еще один, в черной одежде и шапке, стоит под фонарем, глубоко спрятав руки в карманах, и время от времени озирается по сторонам, явно ожидая кого-то. Меня? Не тороплюсь спускаться, прищуриваюсь, подмечая детали. Лица не видать, однако сердцебиение участилось при виде знакомой сумки через плечо.
  Описав большой круг над улицей и приземлившись на значительном расстоянии, опасливо подошла к человеку. Вдруг я снова ошиблась? Но он шагнул ко мне, приветливо разводя руки:
  - Здравствуй, Луна, я рад, что ты вернулась. Как полеталось?
  Подбежав, я прильнула к груди Лайри, с невероятным наслаждением чувствуя зарывшиеся в гриву пальцы. Ледяной ужас, терзавший душу, истаял в тепле любящих рук. Крылья разболелись так, что я безошибочно поняла - этот круг мой последний полет на Земле. Хватит с меня приключений. Хочу домой в тепло и уют. И, пожалуй, я промолчу о своем позоре, не расскажу, что с первым же ветром хрястнулась на крышу как пегас-неумеха. Ну, и нелепую встречу тоже утаю, чтобы не заставлять Лайри лишний раз беспокоиться за меня.
  
  ***
  
  [ Лайри ]
  
  В квартиру мы ввалились молча, до крайности вымотанные и довольные. У Луны, похоже, сил не осталось вовсе - все ее ноги разом сложились и она, отдуваясь, легла на пол вдоль стены. Сев на стул, я понемногу раздевался.
  - Угулялась? - Поинтересовался, развязывая ботинки. Ответом был тяжелый вздох. - Ага, спасибо и тебе за отличную прогулку.
  Смочив половую тряпку горячей водой, сел около Луны:
  - Перевернись, вытрем копыта.
  - Э-эх-х. - Вздохнула пони. - Если ты способен что-то делать, разрешаю переворачивать меня, как угодно. Ибо я уже все...
  С некоторым усилием я опрокинул аликорна, перекатив на спину. Где она летала, что у нее весь свитер в пыли?
  - Тяжелая ты. - Прокомментировал, очищая копыта от грязи.
  - Когда тот человек поднимал меня из подвала, он ругался, что я вешу кило... грамм семьдесят. - Ответила Луна, не шевелясь. - Правда, я не... знаю, много это или нет.
  Я прикинул размеры распластанной в бессилии кобылицы. Когда Луна стояла спокойно на всех четырех ногах, ее глаза находились почти на одном уровне с моими, при моем росте метр семьдесят. Селестия же, если верить снам, была на голову выше меня-человека, а будучи гепардом, я мог свободно пройти под ней.
  - Хм, если сравнивать с земной пони, ты должна весить раза в два больше. Но как для своих размеров, у тебя нормальный вес.
  Тихо застонав, Луна дернула задней ногой. Отведя тряпку, я увидел неглубокую косую царапину. Шерсть вокруг нее окровавлена. Наклонившись и удерживая ногу чуть крепче, я нежно лизнул теплую рану, ощущая неровные края и солоноватый вкус крови. Со стоном дернувшись вновь, Луна приподняла голову. Я продолжал вылизывать, чистая плоть влажно блестела в свете лампы. Встретил удивленный взгляд Луны. Не знаю, что прочла она в моих глазах - я спокойно, даже с некоей отрешенностью сделал так, как считал нужным. Слегка улыбнувшись, принцесса благодарно кивнула.
  - Таки вставай, давай. - Поскреб ногтями серединку копыта.
  - Эй! - Возмутилась Луна, отдергивая ногу. Рассмеявшись, перешагнул через пони и, кинув тряпку в ванну, ушел на кухню. Возня в коридоре сменилась приближающимся стуком копыт. Устало зевнув, Луна села на табурет.
  - Спасибо, нагулялась вдоволь.
  - На здоровье. Хорошо, что получила удовольствие.
  Развязав стягивающую свитер бечевку и расстегнув молнию, аккуратно снял пыльную одежду с аликорна и отнес в ванную. Затем, поочередно поддерживая распахнутые крылья на весу, вытер их влажным полотенцем. Судя по морде Луны, такой уход был ей очень приятен.
  Нехитрый поздний ужин - наполненная через верх тарелка пшенной каши, одна на двоих, и горячая вода.
  - Благодарю. - Вытерев губы ногой, Луна допила свою чашку. - У меня есть вопросы о нашей прогулке, но-о-о... - Речь перешла в долгий зевок, скромно прикрытый копытом. - Я все спрошу завтра.
  - Ага.
  - Погоди-ка. - Луна потянулась ко мне, коснувшись копытом груди. Я ожидал, что кобылица поцелует меня, но она аккуратно выщипнула губами крупинки пшена из бороды и усов. Было щекотно чувствовать ее милую ответную заботу. И Луна, должно быть, догадалась об этом - она смущенно опустила взгляд.
  - Воплощение смущения, - я взлохматил ей гриву на макушке. - Луняшка, не будь стесняшкой.
  Уклонившись от руки, любимая озорно улыбнулась:
  - Ох, получишь ты у меня, за 'Луняшку'.
  - Завтра, завтра, Луняшка, все будет завтра. - Отмахнулся, убирая тарелку. - Иди уже спать.
  Луна ушла, и сразу я услышал странные звуки - будто кошка точит когти об ковер. Удивленный, вышел из кухни, чтобы увидеть не менее странную картину: пони шла к дивану, с усилием отрывая ноги от ковра, при этом раздавался скребущий звук.
  - Это что такое? - Поинтересовался, включив свет.
  - Мои копыта после прогулки снова иззубрены, потому цепляются.
  - Помочь?
  - Ну?.. Попробуй. - Луна изогнула шею, ожидая моих действий.
  Подойдя к пони сзади, я склонился над крупом и, взяв за голени, поднял обе задние ноги.
  - Шагай.
  Луна глухо всхрапнула, что больше походило на придушенный смех, и зашагала к дивану на передних ногах.
  - Ты всегда так непосредственно помогаешь? - Со смехом вопросила пони, укладываясь. В ее глазах плясали задорные искорки.
  - Всегда. - Покладисто ответил, укрывая Луну.
  - Это была очень скорая и неожиданная помощь. Я не предполагала, что меня вот так поднимут.
  - Доброй ночи. - Поцеловав красавицу в щеку, укрыл с головой.
  - Постой, все забываю сказать тебе. - Луна высунулась из-под одеяла. - Когда ты утром ходишь мимо меня спящей, пожалуйста, ходи обычным шагом. Я хорошо слышу, и крадущиеся шаги пугают намного сильнее, нежели шаги обычные. Гораздо важнее не напугать меня, а не разбудить.
  - Я понял, хорошо.
  - Спасибо.
  На кухне домыл посуду, выключил всю электронику и уже в полной темноте прошел в спальню. Скинув одежду, подошел к окну закрыть форточку и глянул на улицу. Там царила зима, щедро рассыпая над городом снег. Дома подслеповато щурились заиндевевшими окнами.
  Опершись руками на подоконник, я прижался лбом к стеклу и тихо пропел куплет какой-то позабытой песни:
  
  Время смотрит загадочно
  Миллионами глаз.
  То, что вечно и сказочно
  - не для нас, не для нас.
  
  Луна - не для мира Земли. И живет только благодаря моей заботе и ласке. О пережитых ей несчастьях я знаю лишь отрывки, поведанные во сне Селестией, да еще немного со слов самой Луны. Судя по всему, моей принцессе было очень трудно выжить здесь. Неужели, отвергнув Эквестрию, она решится остаться ради меня?
  
  ***
  
  [ Луна \ Сновидения ]
  
  Звон. Звон. Звон... Я шевельнула ушами. Где-то совсем близко надо мной металл ритмично бился о металл, глухо звеня и вибрируя. Чуть открыв глаза, пытаюсь осмотреться. Многочисленные стволы незнакомых раскидистых деревьев. И сама я лежу под деревом, низко нависающие ветви которого почти касаются спины. Пахло влагой, плесенью. Одна из тяжелых ветвей, надломленная, раскачивается на ветру, ударяясь о другие ветки. Удар. Звон. Удар.
  Приподнявшись, отползаю от дерева. Звон. Удар. Ветка рухнула на место, где я только что была. Помедли я немного - ее острый сук пронзил бы меня меж лопаток. Падение ветки, или, быть может, мое присутствие нарушило равновесие странного леса: деревья, скрежеща ветвями и листьями, с грохотом рассыпались на куски. Я едва увернулась от расколотого напополам ствола. Непрекращающийся лязг сотрясал пространство. Почти что оглохшей, мне удалось вырваться в воздух.
  'Что за бред синей кобылы? Почему я здесь нахожусь?' - Зажав копытами уши, скептично посмотрела на хаос под собой. Там уже что-то дымилось, носа коснулся запах каленого металла. Как пони, управляющая снами, я понимала - происходит нечто неладное, требующее моего внимания. Нечто, с чем надо разобраться. Видимо, этот сон - отражение моих страхов после неудачных полетов и падений.
  - Но почему именно я?! - Злобно буркнула, взмахивая крыльями. Почему меня вечно заносит в какие-то передряги, как будто мало проблем в жизни наяву? А если я желаю отдохнуть в покое и тиши?
  Развернувшись, я устремилась прочь. Ткань сновидения отпускала неохотно, она тянулась вокруг меня, переплетаясь, треща и изламываясь, будто я не летела, а продиралась через заросли виноградной лозы. Применив магию, я все же вырвалась из сна, зависнув в некоем 'межмирье'. Счистила с себя остатки негатива и задумалась: куда ж я хочу попасть? Летнее Солнце, небо с перистыми облаками, тихий океан, песчаный пляж, прохладный коктейль. И необитаемый остров в придачу. Весело взбрыкнув, унеслась отдыхать.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Сновидения ]
  
  Я лежал на берегу озера, удобно положив голову на скрещенные передние лапы. Ласковый ветер взъерошивал шерсть, легонько качал камыши, по воде шла чуть видимая рябь, приветливо грело Солнце. Изредка волны подкатывали к моим пальцам, тут же отступая назад. Над водой сновали мошки, то и дело зигзагом пролетала стрекоза.
  Донесся запах живого существа, затем легкие шаги. Привстав, я слегка поклонился хозяйке сна.
  - Что привело тебя, Лайри? - Спросила Селестия, ложась рядом со мной. Ее голос был нежный и мягкий, казалось, никогда в жизни белая правительница не повышала тон, убеждая логикой и лаской.
  - Я хочу знать, как будет открываться портал и может ли это быть опасным?
  - Я уже передала Луне свиток с пентаграммой, создающей портал. Вам нужно будет нарисовать на полу все символы в точности так, как они изображены в свитке, а затем установить зеркало, чтоб лунный свет падал сразу на него и рисунок. Магическую часть задачи, со своей стороны, я выполню сама.
  Сорвав травинку, аликорн нарисовала на песке звезду, слегка заштрихованный овал зеркала, и лучи от Луны.
  - Опасно ли это? - Переспросила она, проницательно взглянув на меня. - Да. Сам по себе открытый портал не опасен, он может выглядеть как простое окно, или поверхность воды с рябью. Но магия портала зависит от падающего на рисунок света Луны. Если Луну закроет туча - портал погаснет. Главное, чтоб в момент угасания в портале не оказалось ваших тел и конечностей, иначе их просто рассечет. Я надеюсь, что в нужную нам ночь земное небо будет ясным.
  Я неопределенно фыркнул, что могло означать как равнодушие, так и слегка презрительное отношение к возможной проблеме.
  - Полнолуние длится три ночи, наверняка одна будет ясной. Если и нет, проживу с Луной еще один месяц, до следующего полнолуния.
  - Лайри, пожалуйста, проясни для меня еще один вопрос.
  - Попробую.
  - Две недели, остававшиеся до полнолуния, уже истекли. Но почему вы с Луной не подготавливаете портал и не даете мне знать? У вас проблемы?
  - Как это истекли? - Удивился я. - До полнолуния еще несколько дней.
  - Видимо, у нас одинаковое течение времени, но разный его счет. - Задумчиво произнесла аликорн. - Сколько часов в сутках твоего мира, Лайри?
  - Двадцать четыре.
  - А в моем мире - шестнадцать.
  Селестия быстро начертила несколько формул. Я с интересом проследил за рассчетами, не стремясь вникнуть в суть.
  - Ясно, - удовлетворенно кивнула пони. - Сутки Эквестрии на треть короче Земных. Из-за этого я и запуталась в сроках. Это объясняет также, почему у тебя Луна спит неоправданно много, аж полсуток по нашим меркам. У вас одна лишь ночь длится восемь часов, верно?
  - Это зависит от времени года. Зимой темное время суток может длиться даже десять часов. А летом всего четыре-пять часов. Не успеешь заснуть - уже можно не спать.
  - Поразительно, - Селестия не скрывала удивления. - Мир пони в этом плане более упорядоченный.
  - А еще на Земле есть места, где день длится полгода, и затем полгода ночь.
  - Полгода ночь? Думаю, Луне понравились бы такие места.
  - Сомневаюсь. Там хоть и красиво, но жутко холодно.
  - Спасибо, вопрос о длительности суток мы прояснили.
  - Вот Луняша и отсыпается у меня, пока есть такая возможность.
  - Луняша? - Взгляд Селестии погрустнел, аликорн легла на бок, теперь уделяя мне все свое внимание. - Я вновь не вижу сестру. Расскажи, как у вас жизнь?
  - Да прекрасно все у нас. - Усмехнулся в усы. - Луняша освоилась в моем мире, привыкла к цивилизации, технике, вдохновенно готовит ужины нам обоим, пока я работаю. Приноровилась обходиться без магии. Мирно живем вместе, едим, спим, играем. Вчера гулять по городу с ней ходил, она нагулялась до упада. Купаться ей очень нравится. Вот вернется к вам, да потребует себе таких же удобств, как у меня. Ванну и душ так уж точно захочет, хе-хе.
  - 'Душ' - это что?
  - Льющаяся сверху вода. Это как дождь, но не для всех, а лишь для Вас одной.
  Селестия задумчиво потерла копытом челюсть.
  - Если я верно поняла о купании, то душ ей требовать не придется. Меня радует, что у вас все хорошо.
  Травинка, поддерживаемая золотистой мерцающей аурой, качалась между нами. Селестия свернула ее в замысловатую 'руну' и съела.
  - Я всю жизнь всегда использовала магию. Мне трудно представить, каково Луне в твоем мире без телекинеза и иных простейших вещей.
  - Обыкновенно - губами, зубами, копытами, крыльями. Немного смекалки, сноровки, практики и все наладится.
  - Любопытно. То есть Луна живет как земнопони.
  - Точнее, как пегас. Летает она уверенно.
  - Даже так? - Новую 'руну' Селестия свернула из длинной травинки особо тщательно.
  - А попробуйте сами пожить неделю без магии. Думаю, это даст вам много новых впечатлений и ценный опыт.
  - Возможно. - Травинка-'руна' исчезла во рту Селестии.
  - Стоп! - От неожиданной мысли я подскочил на месте. - Если у вас две недели уже прошли, значит и полнолуние прошло. Тогда как быть?
  - Я управляю движением обоих светил и могу сместить Луну в любую фазу, если это потребуется.
  - Спасибо за ответы. Теперь я знаю, что делать. - Встав, я потянулся, выгнул спину.
  - Лайри?..
  Обернувшись, я увидел розовые глаза аликорна. Вечное одиночество вечного существа... и на миг промелькнула тщательно скрываемая тоска по сочувствию, теплу, ласке.
  - Иди, ты свободен. - Кивнула она, приняв привычный добродушный вид.
  Я замер, ощущая противоречие. Всего на мгновение Селестия открылась мне. Но ни о чем не просит, не держит. Должен ли я уйти, притворившись, что не заметил ее слабости? К черту! Всегда ненавидел 'двойные стандарты', лицемерие и двуличие!
  Гортанно рыкнув, я принял облик человека. Белая пони с удивлением смотрела на перевоплощение. Все также опираясь на пальцы, приблизился к Селестии, нежно тронул ладонью ее морду.
  - Зачем? - Тихо вздохнула она, не отводя взгляда. - Я ведь сказала, ты можешь идти.
  - Я не уйду, Тия. Если только ты не вышвырнешь меня отсюда. - Твердо ответил я.
  Скользнул рукой по голове, лаская щеку и ухо, вынудив закрыть правый глаз. Вплел пальцы в радужную гриву, осторожно массируя загривок. Селестия колебалась, передняя нога ее вздрагивала, порываясь сбросить руку, но чувственные ласки, проникая в душу, плавили вековой лед отчуждения, побуждали вбирать каждый миг неожиданного наслаждения.
  Погладив бок и дрожащее крыло, я прильнул к груди Селестии, лег между ее передних ног, обнимая плечи и шею. Осторожно, будто с опаской, она тоже обняла, тронув копытами мою спину - по коже скользнул прохладный металл накопытников. Мы смотрели друг другу в глаза, она - вопросительно, с сомнением; я - открыто, с доверительной улыбкой. Самыми громкими звуками в этот миг были удары сердца аликорна.
  Она склонила голову мне на плечо, и белоснежное крыло с тихим шорохом раскрылось, укрывая меня.
  - Ты странный. Но спасибо тебе за это. - Донесся чуть слышный шепот.
  Рог Селестии слабо замерцал - Солнце погасло, уступая власть безмятежной бархатной ночи. Откуда-то издали звучал свист соловья, воздух наполнили нежные ароматы ночных цветов, и, наверное, впервые во сне Принцессы Дня светила Луна.
  
  ***
  
  [ Луна \ Сновидения ]
  
  Волны медленно омывали берег, словно стремясь приласкать каждую его песчинку, накатывая снова и снова, в нескончаемом танце. Ноздри вздрагивали, ловя принесенный бризом запах океана. Изредка слышались крики летающих над берегом птиц. Прикрыв глаза, я расслабленно полулежала в кресле, держа передними копытами изящный стакан с коктейлем. Я могла левитировать стакан телекинезом, но, живя без магии, научилась ценить чувствительность своих копыт. Гладкое прохладное стекло было приятно держать. Отпила зеленоватый коктейль, тягучий, сладкий, слегка приторный - он восхитителен. Досадно, что в реале не угостить Лайри подобным напитком, думаю, ему понравилось бы.
  Всмотревшись в мир, я заметила, что краски его поблекли, а по берегу и воде тянулись длинные серые тени, постоянно меняющие очертания.
  - Что за напасть? Второй раз уже. - Ворча, отставила стакан на песок и, выглянув из-под большого тента, посмотрела на небо. Пронзительный холодный ветер растрепал мою гриву. Я встревоженно глядела на постепенно изменяющийся сон. Тусклый диск Солнца уже едва проглядывал сквозь мрачную пелену туч, мгновенно забивших до этого чистую небесную гладь.
  Я вздрогнула. Нечто колкое и холодное коснулось носа. Большая, неправильной формы снежинка прожила не больше мгновения, растаяв от моего тепла. Кружась, в гриве запуталась еще одна. И еще... Устремив взгляд вдаль, я завороженно наблюдала, как снег медленно устилает берег белым ковром. Неподвижным коконом меня окутывала звенящая тишина.
  Было что-то таинственное в этой причудливой красоте... притягивающее, манящее, но заставляющее чувствовать неприятный холодок где-то глубоко под сердцем...
  Новый злой и колючий порыв ветра с силой отвесил пощечину, приведя в чувство. Поежилась от пробирающего до костей холода. Пора было покинуть это место, пока я окончательно не окоченела. Расправив крылья, с силой оттолкнулась от земли и взмыла ввысь. Подо мной вместо живого движущегося океана простиралась бесконечная ледяная пустыня, а над головой нависла непроницаемая завеса угрожающе темных, серых туч, которая, казалось, вот-вот придавит меня своей массивной громадой.
  - Спокойно, Луна. - Проговорила я себе твердо, стараясь под стремительными ударами ветра выровнять беспокойный полет. - Этот сон - отголосок переживаний прошедшего дня, не более. Просто пойми это и покинь его как можно скорее.
  Тучи опустились еще ниже, а грудь словно обвили тугие обручи, не давая свободно дышать. Весь этот мир хотел сжаться вокруг меня и задушить в ледяных объятиях. Я металась меж облаков, тщетно пытаясь вырваться из этой тюрьмы, но, когда паника окончательно захлестнула разум, внезапно был замечен небольшой туманный просвет, и я что есть сил рванула туда. Спустя мгновение после того, как белый колкий туман поглотил меня, я услышала страшный треск и грохот позади, словно небо рухнуло, и почувствовала, как ткань сна рвется и сминается, уничтожая этот эфемерный ледяной и негостеприимный мир...
  Я осторожно летела практически наугад, не видя даже собственного носа. Тишина была такой, что больно закладывало уши.
  - Это неестественно, неправильно. - Я вертела головой в разные стороны, тщетно пытаясь хоть немного развеять взмахами крыльями обволакивающие меня клубы белого тумана. Неопределенность этого странного места давила, заставляя еще больше нервничать.
  Могу поклясться - до моего уха донесся звук, столь тихий, что даже в этом безмолвном царстве он был едва ощутим, но я услышала его! Чуть не вывернув себе шею, попыталась разглядеть хоть что-нибудь через эту молочную пелену, тщетно пытаясь пробить ее непроницаемость лучом сверкающего шарика света, мерцавшего на кончике рога. Но вокруг все было так же неизменно.
  Медленно двинулась дальше сквозь туман, напрягая слух так, что звон в голове лишь усилился.
  Сердце ушло в копыта - я ощутила едва заметное прикосновение к ноге. Оно было слабым, словно легкий ветерок коснулся шерстинок на шкуре. Взбрыкнув, рванулась вперед, паникуя все больше. Неожиданно вокруг меня началось движение, клубы тумана, до этого висевшие неподвижной завесой, интенсивно вращались.
  - Кто здесь? - Дрожа, мой слабый вопрос словно утонул в белоснежной пучине.
  И когда я решила, что начинаю медленно сходить с ума, до моих ушей осторожно донесся чуть слышный шепот...
  Я не могла разобрать его слов, но казалось, что он доносится со всех сторон. Туман превратился в водоворот, засасывающий меня куда-то в глубины собственного подсознания. Задыхаясь, попыталась вырваться, но тщетно. Сил звать на помощь не было - горло сдавило неведомыми тисками, все, что я могла - лишь хрипеть, как в предсмертной агонии. И за миг до того, как провалиться куда-то вниз, я смогла заметить мрачные силуэты, наблюдающие за мной темными пустыми провалами вместо глаз...
  Я стрелой вылетела из тумана, пронзив перегородку между мирами и разбив ее на тысячи осколков. Перекувыркнувшись несколько раз, стремительно падаю сквозь темные облака, разрывая их на части. Ледяной и резкий порыв штормового ветра безжалостно отшвырнул меня в сторону, будто крошечную снежинку. Завеса облаков внезапно кончилась, и я смогла наконец увидеть далеко под собой утыканную деревьями, словно иголками, землю. Далее наслаждаться определенным и четким пейзажем мне было некогда - земля стремительно шла на сближение со мной, и, не желая так бесславно погибнуть, я сильными и резкими взмахами крыльев стала выравнивать полет, отчаянно борясь с жестокой стихией. Мои взмыленные бока мгновенно покрылись тонкой коркой льда, перья слиплись и превратились в сосульки, утягивая меня вниз. Попытавшись магией поддержать себя, с удивлением и ужасом поняла, что мне это не удается, и через несколько мгновений я рухну под тяжестью своего ледяного панциря. Легкие заполнил отвратительный черный и едкий дым, принесенный ветром откуда-то снизу.
  Отчаянно продолжаю неравную схватку со взбесившимся штормом, чей напор не ослабевает ни на миг, лишая меня последних сил...
  Вихрь уносит меня куда-то вниз. Крылья отказываются повиноваться, мир слился в один головокружительный круговорот.
  Секунда. Вторая. Третья...
  Я готовлюсь к сокрушительному удару.
  Пятая. Шестая...
  Треск ломающихся веток и хруст собственных костей оглушает меня. Словно снаряд проношусь сквозь лесную чащу. Удар, темнота.
  
  Судорожно хватая воздух ртом, резко подскакиваю на диване. Тело содрогается от безумной боли, словно я наяву как следует припечаталась к земле. Сердце колотится, в горле пересохло, шерсть покрылась липкой вонючей испариной. Изможденная, повалилась, чувствуя дрожь в ногах и хвосте. Перед глазами - то же видение, что посетило меня на крыше: окровавленное, изувеченное, изуродованное тело, неестественным образом изломанное и лежащее в снегу...
  Я ждала, пока боль стихнет. Страдания, пережитые во сне, отозвались наяву усталостью, ломотой во всем теле. Наконец, моя голова бессильно упала на одеяло. Но стоило мне закрыть глаза, как тут же появилось противное головокружащее ощущение, что я продолжаю падать куда-то далеко вниз... Всхрапнув, тихонько и успокаивающе прошептала себе:
  - Успокойся, Луна. Это всего лишь сон... такой реалистичный, страшный... но всего лишь сон. Тебе стоит завязать с поиском приключений на свой круп в реальности.
  Отдышавшись, поплелась на кухню, борясь с ковром за каждый шаг. Зубами оторвав угол пакета с соком, влила в себя добрую половину содержимого. Холодный яблочный сок разбавил горечь моих мук. Чуть не уронив коробку, вернула ее на полку и пошла в ванную, желая вытереть тело от пота. Однако меня ждало разочарование - из крана текла лишь холодная вода. Сердито кинув полотенце на вешалку, вернулась к дивану и уже хотела лечь, но вспомнила о Лайри. Как он? Ступая, по возможности, аккуратно и тихо, прокралась к нему. Он спал лицом к стене, завернувшись по уши в теплое одеяло как в кокон. Склонив голову, я замерла у кровати, прислушиваясь к медленному дыханию, и губы тронула легкая улыбка. Хорошо, что моему человеку не снятся кошмары.
  Я ушла к себе.
  
  С трудом пытаюсь разлепить заледенелые ресницы. Я не чувствую своего тела... оно словно вмерзло в пласт льда и стало частью сугроба, в котором покоилось. Мне удалось приоткрыть глаза, но сфокусировать взгляд не удается.
  ...Сколько я так пролежала - не знаю. Казалось, время остановилось, а мир вокруг меня замер...
  Постепенно чувства возвращались ко мне, и их все нарастающая острота наконец вывела меня из оцепенелой дремы. Осторожно попыталась поднять голову и стряхнуть с морды снег. Это простое движение вызвало ужасную боль в шее, прокатившуюся вдоль всего позвоночника и вырвавшую глухой стон из уст. Бессильно уронила голову обратно, пытаясь отдышаться. Глаза вновь заволокло темной пеленой.
  Беру себя в копыта. Еще одна попытка. Новый приступ боли. Постепенно отрываю голову от мерзлой земли, борясь с неповинующимся телом. Наконец, удается немного приподнять морду так, чтобы стало возможным оглядеться и понять, где я нахожусь.
  Картинка перед глазами перестает расплываться и обретает все большую четкость. Обвожу взглядом место своего падения - широкую поляну, окруженную со всех сторон стеной мрачных кривых елей. Позади виднеется глубокая борозда, пропаханная при неудачной посадке. Вьюга немного стихла, но, продолжая гулко завывать в кронах деревьев этого дикого леса, вытряхивает снег из серых негостеприимных небес, столь яростно отторгнувших меня. Сама же я, оглушенная, лежу в сугробе, словно укутанная снежным одеялом.
  Уши уловили треск, сухо и резко разрезавший холодный воздух. Медленно повернула голову к источнику звука. За спиной виднелись странные искривленные столбы с перекладинами, опутанные густой сетью веревок, свисающих словно толстые омерзительные щупальца. На концах некоторых из них плясали безумные веселые искорки, издавая этот необычный, пронзительный треск.
  Смертоносная энергия, что текла по этим тросам, постепенно наполняла воздух, все это место, проходя потоками сквозь каждую частичку моего измученного тела. Хоть и с запозданием, я наконец поняла, что это: 'электричество', как называл сие беспощадное порождение человеческой цивилизации Лайри.
  С другой стороны что-то громко хрустнуло. Резко поворачиваю голову и испытываю новый приступ боли. Небольшая, но яркая вспышка ослепила меня. Искры загораются все чаще и яростнее; трескучий гул не унимается, нарастает и доносится уже теперь со всех сторон. Эти проклятые столбы будто бы возникают из ниоткуда, появляясь там, где мгновение назад их не было и в помине...
  'Бежать'. Эта мысль все настойчивее бьется о стенки черепа, отбивая суетливый нестройный ритм. БЕЖАТЬ! КАК МОЖНО СКОРЕЕ!
  Жуткий страх, растекаясь мерзким липким холодом, затуманил рассудок. Повинуясь ему, резко дернулась и не смогла сдержать вскрика: мое тело одним боком действительно вмерзло в ледяную корку. Крылья странно изломаны, безвольно раскинувшись за спиной. Ужасная боль пронзает при каждом резком движении, словно все кости вынимают из меня, еще живой.
  Безуспешно пытаюсь встать, стараясь опереться на дрожащие передние ноги, но лед держит мертвой хваткой. Силы стремительно покидают меня, в глазах вновь темнеет. Оставляю эти бесплодные попытки в надежде хоть немного перевести дух.
  На миг показалось, что столбы словно стали ближе ко мне... нет, это просто разыгралось воображение. Черными кривыми крестами они все также неподвижно расставлены по краю поляны.
  Возобновляю попытки освободиться. Превозмогая себя, едва сдерживая крики, продолжаю с отчаянным упорством вырываться, но лед никак не поддается.
  Подняв голову в очередной передышке, я поняла, что глаза меня не обманывают. Столбы каким-то образом сократили расстояние, и теперь это стало заметно. Пока я не вижу, они медленно приближаются ко мне...
  Чувствуя, как ужас берет меня за глотку, я из последних сил рванулась, пытаясь вытянуть свое неслушающееся тело. Кровь вскипела в жилах, в голове помутилось, и даже боль отступила на второй план - был только страх, словно плетью хлещущий меня, заставляя бороться со смертельной цепкой хваткой ледяной ловушки.
  Круг сужается... искры вспыхивают все быстрее и злее...
  НУ ДАВАЙ ЖЕ!
  Хруст - и лед дрогнул. Еще один рывок - и мне удалось оторвать свой отмороженный бок. Не удержавшись, по инерции рухнула в другой сугроб. Но это не могло остановить... Дрожащие онемевшие ноги разъезжались, плохо повинуясь мне. Спотыкаясь, вкладывая все свои силы, больше не чувствуя боли, гонимая животным ужасом, я ползла, вскакивала и снова падала, рвалась вперед, одержимая лишь одной страстной жаждой оказаться отсюда как можно дальше. Увидев дыру в почти сплошном кольце обступавших меня столбов, что есть мочи поспешила туда, насколько позволяло мое состояние...
  Сильный удар в затылок припечатал морду к замерзшей земле. Вскочив, не оборачиваясь, двинулась дальше, пока снова что-то со всей силы не врезалось мне в спину. Где-то наверху раздался резкий пронзительный галдеж, засверкали вспышки, и с небес обрушился дождь из многочисленных мертвых пернатых. Задыхаясь, я кинулась что было сил прочь, ногами мешая снег с перьями, увязая в этой каше, а птицы все продолжали падать, награждая меня увесистыми шлепками своих теплых мягких тел. Треск стоял невыносимый, закладывал уши, перерастая в страшный гром, смешанный с предсмертными воплями. Скорченная в агонии дымящаяся птица упала мне на лоб - вскрикнув от страха, шарахнулась и, споткнувшись, кувырком покатилась в сугроб. В следующее мгновение я оказалась на спине с невольно раскинутыми в разные стороны конечностями. Надо мной творился хаос, состоящий из вихрей ослепительных вспышек и черных размытых мечущихся клякс... В отчаянии зажмуриваюсь и закрываю глаза копытами, но перед мысленным взором все также продолжает кружиться нестерпимо яркий хоровод убийственных огней...
  Внезапно ощущаю чье-то прикосновение. Холодное, как лед, оно словно обжигает шкуру. Какие еще ужасы таит мое подсознание?!. Что это?.. Руки? Лапы? В тот же момент грудь резко сдавливает в крепком удушающем захвате. Меня пронзает острая боль - поломанное крыло сильно дергают, будто хотят вырвать из спины. В ужасе сопротивляюсь, но тщетно - лишь перекатываюсь на бок. Слезящиеся глаза ослепли, не давая возможности увидеть того, кто держит меня. Цепкие ледяные пальцы вцепились в голову, сжимая ее так сильно, словно стремясь раздавить мой череп. Я брыкаюсь, из всех сил противясь, но мои ноги по очереди хватают, обездвиживая и не позволяя продолжать борьбу. Руки тянут меня за собой, и я все глубже проваливаюсь в снег. Окружающий мир тускнеет, становится зыбким, как мираж, а холод, вьюга, крики птиц медленно отдаляются...
  ...как вдруг я слышу странное шипение:
  - Тш-тш-шшш...
  Совсем близко, над самым ухом. Выворачиваю голову в напрасной попытке преодолеть натиск, широко раскрытыми, но невидящими глазами силясь узреть хоть что-нибудь. Сердце готово выпрыгнуть из груди.
  - КТО ТЫ?!
  Мне кажется, что я ору. Но с губ моих слетает едва слышный стон, и, дернувшись в последний раз, я затихаю, обессилевшая.
  
  ***
  
  [ Лайри ]
  
  Затуманенное сознание еще ощущало тепло тела Селестии. Мы с аликорном так и пролежали всю ночь в объятиях друг друга. Счастливо улыбнувшись, я потянулся и перелег на спину. Не думаю, чтобы существо, чей возраст измеряется десятками столетий, открыло что-либо новое для себя в общении со мной. Но я подарил ей то, в чем она нуждалась в этот момент.
  Звучно зевнув, сел. Будильник укоризненно моргал 'двоеточием' - на выходных я всегда лишал права голоса этот нехитрый аппарат. Решая, чем заняться сегодня, подошел к окну. Город покрылся прекрасным снежным ковром, но, девяти утра нет, а пешеходы успели вплести ниточки своих следов в ткань зимней гармонии.
  Тихо открыв дверь, глянул на Луну. Она спала, замершая в раскоряченной позе, задрав одну заднюю ногу на спинку дивана, свесив голову до пола, и будто стремясь поймать равновесие неловко распахнутыми крыльями. Смятое одеяло валялось на полу.
  'Как она еще не вывихнула крылья, лежа на них всем телом?'
  Подойдя к аликорну и осторожно обняв, приподнял ее, укладывая удобнее на бок. Ласково массируя сопротивляющееся помятое крыло, вытащил его из-под Луны, уложил голову и ноги. Спросонок недовольно ворча, пони вяло отбрыкивалась.
  - Тш-тш-тш... - Шепнул на ухо Луне, поглаживая ее шею. Похоже, ей жарко было спать: мокрая и противно липкая шерсть источала терпкий запах, как вчера после игры с кольцами. Значит, снова надо будет купать мою любимую лошадь. Хорошо, что покрывало на диване я давно заменил другим, легко стираемым.
  Пони неожиданно попыталась встать. Толком не проснувшаяся, она, подняв голову, взглянула на меня. Глаза аликорна, затянутые полупрозрачной пленкой третьего века, словно туманной дымкой, выглядели странно, даже слегка пугающе. Проворчав что-то неразборчивое, Луна немного повозилась и затихла.
  Свершив привычные утренние дела, забрал из коридора куртку, свитер, все той же кошачьей походкой прошел мимо принцессы в спальню, кинул одежду на кровать и вытащил из тумбочки под телевизором несколько дисков 'Сони' с надоевшими играми. Одевшись, я покинул квартиру.
  Зима отбушевала ночью, утро выдалось тихим и ясным, двор искрился белоснежной идиллией. В чистом, по-зимнему свежем воздухе витал чуть заметный след автомобильного выхлопа. Надев темные очки, я направился к автобусной остановке.
  На оживленной улице зловоние цивилизации чувствовалась много сильнее, но это не мешало мне наслаждаться прогулкой и читать эмоции на лицах спешащих людей. Я чувствовал себя хищником, наблюдающим за стадом двуногих. Они проходили мимо - спокойные, сосредоточенные, хмурые, озабоченные, целеустремленные, надменные, равнодушные, изредка любопытные и жизнерадостные. У всех свои мысли и чувства, разная жизнь и особенное к ней отношение. На это всегда увлекательно смотреть со стороны, не будучи в общем движении.
  Первые два автобуса я пропустил, не желая участвовать в излюбленном народном спорте, называемом 'давка'. Впрочем, я вообще не люблю какой-либо спорт, тем более массовый. Следующий автобус оказался вместительной 'гармошкой', где всегда хватало места всем. Сидя у окна, я в полудреме смотрел на знакомые улицы. Эх, опять ремонтники клад ищут, полдвора разрыли, и всенепременно надо копать зимой, хм-пф-ф.
  Вот и остановка около рынка, люди подбирали сумки, корзины, медленно просачивались через узкую переднюю дверь. Оплатив проезд, вышел и я.
  Прилегающая к рынку улица славилась оживлением по выходным - частники с рук продавали вышитую одежду, цветы и 'друзей человека'. Вдоль дороги много картонных коробок, клеток с ютящимися птицами, хомяками, щенками, котятами разношерстных 'дворянских' пород.
  Прислонясь к крайнему ларьку у входа, стоит на костыле одноногий попрошайка в камуфляже. Я вгляделся в сутулую фигуру, отекшее лицо, потухший и безразличный ко всему взор. Нет, для Чеченской он слишком юн и слаб, да и ноги, поди, обе на месте - одну запихал в штанину согнутой. Хотел дать начинающему актеру пару дельных советов, как придать себе более битый жизнью вид и соответственно повысить доходность часового стояния. Но решил, что не мое это дело, пусть бедный студент сам учится искусству вызывать жалость, а не тупо стоять столбом.
  Кажущиеся бесконечно длинными ряды одинаковых железных ларьков, составленных вплотную один к другому. Продукты, зажигалки, сигареты, зубные щетки, пасты, мочалки, полотенца, брелоки, сувениры, лазерные указки, книги, журналы, адаптеры, пульты, часы, калькуляторы, наушники, фонари, батареи, лампы, пустые аудио- и видеокассеты, мелкая электроника, ножи, открывалки - всего понемногу, что может понадобиться в жизни.
  В ларьке с играми двое мальчишек обсуждали картриджи 'Денди'. Продавец, зная мои запросы, вытянул из-под прилавка ящик с дисками, и на добрых десять минут я погрузился в медитацию, изучая названия и описания игр. В этот раз геймеры притащили к обмену кучу новых дисков, выбор был удивительно богат. Я взял 'XenoGears', 'Tenka', 'Descent Maximum', 'Spyro', и наконец, 'Mortal Kombat', каким-то чудом перекочевавший с 'Сеги'.
  Затем я посетил 'рыбацкий ряд'. Кроме рыболовных снастей, здесь продавали великое разнообразие железного хлама: отслужившие свое водопроводные краны, вентили, трубы, цепи, антенны, телефоны, провода, кабели, штекеры, розетки, гайки, болты, механические будильники, весы, магнитофоны, радио, платы, ключи к неизвестным замкам и замки без ключей, запчасти от велосипедов, машин и неведомой техники, древние советские игрушки, монеты, столовые приборы, инструменты разной степени ржавости и пригодности. Изредка, хорошо покопавшись, можно было приобрести интересные раритеты по бросовой цене.
  Здесь же торговали кормом для домашних питомцев. Купил два кило овса. С лица продавца, пока он отвешивал мне корм, не сходила нездоровая улыбка.
  - Попугаев на убой кормите? - Поинтересовался он, забирая деньги.
  - Спасибо. Крокодила выращиваю. - Флегматично ответил я.
  Последний пункт маршрута - детский ряд. Палатки, грубо сваренные из угловых реек и обшитые листовым железом. Товары развешаны на металлических сетках и лежат на раскладушках. Я пристально осмотрел стены, отмечая кукол, конструкторы, фигурки героев. Этот есть, этот - хлам... Ничего, достойного быть в коллекции.
  Уже на выходе с рынка закупился капустой, морковкой, сладостями и пивом.
  - Эх, сынок, чудненький ты мой, полосатенький, возьми портрет цыганочки, принесет он тебе счастье и богатство. - Зацепилась за меня сидящая у выхода старушка. Я окинул ее беглым взглядом: толстое полинявшее пальто грязно-бурого цвета, плечи укрывает черный платок. Морщинистое бледное лицо, слезящиеся от мороза глаза выглядывают из-под желтой пуховой шапки. Рядом со старушкой на перевернутом вверх дном картонном ящике лежат иконки, кресты, звезды и какие-то атрибуты высосанных из пальца верований.
  Счастье? Богатство? Вспоминаю глаза счастливой Луны, ее тихий смех, когда почесываю ушки. Невольно улыбнулся.
  - Спасибо, есть у меня и счастье, и богатство, не нужно м-м...
  Чувствуя движение сбоку, резко оборачиваюсь и хватаю за грудки невзрачного мужичка в худеньком сером свитере.
  - Сдурел?! Я всего-то проходил мимо! - Возмущается он. И замолкает, слыша глухой гортанный рык. Злобно оскалившись, наклоняюсь вплотную:
  - Я нервничаю, когда всякие мимопроходимцы пытаются шариться по моим карманам. Вон!
  Ближайшие прохожие на миг замирают, оборачиваются, и равнодушно идут дальше. Тряхнув человека, отталкиваю его - неудачливый карманник исчезает в толпе. Отвернувшаяся старушка безучастно молчит. Я вздохнул, чувствуя, как по телу пронеслась мощная волна адреналина, и пошел к автобусу.
  
  ***
  
  [ Луна \ Сновидения ]
  
  Очнулась от резких порывов холодного ветра. 'Птицепад' прекратился, вся поляна была усеяна трупами несчастных, только что убитых существ. Превозмогая себя, поднимаюсь на дрожащих ногах, в глазах двоится и расплывается из-за жгучей пелены. Стряхиваю слезы, безуспешно пытаясь унять дрожь. Резко вдохнув, делаю шаг вперед и внезапно краем глаза замечаю движение справа от себя, заставившее инстинктивно застыть...
  Оно неслышно скользило на небольшой высоте над землей, похожее на плотный клубок переплетающихся щупалец, особо длинные из которых извивались под вытянутым телом этого... нечто. По всей длине черных мерзких отростков бежали цепочки разноцветных огоньков. Они непрерывно мерцали, вытягивались и изгибались, образуя причудливые узоры, петли, кольца... Это таинственное создание, похожее на медузу, медленно приближалось ко мне.
  Я ощутила странную резь в глазах и мощные потоки энергии, проходящие сквозь меня. В тело словно вонзили тысячи иголок, как будто лучи мерцавших на медузе огоньков втыкались в мою плоть, особенно сильные уколы пришлись в голову и вдоль спины. Я попятилась, стараясь не упускать гадину из виду. Она не торопясь начала описывать вокруг меня дугу, видимо, выбирая момент и готовясь к атаке.
  Отпрыгиваю в сторону с диким воплем - в мою ногу словно всадили множество игл! Я не заметила, как сзади подкралась другая медуза. Концы ее щупалец искрились, как провода с электричеством. Так вот что это такое... С одного из столбов на снег упали ранее обвивавшие его тросы. Они зашевелились, сплетаясь в единый, мерзкий, усеянный бегущими искорками клубок... Новая особь пополнила ряды стаи хищников.
  То с одного столба, то с другого падали все новые и новые электрические медузы. Чувствуя, как от ужаса холодеют ноги и низ живота, я отступаю, стараясь держать всех существ в поле зрения, не подпуская никого к себе. Их становится все больше, и тем сильнее я ощущаю разряды, проходящие через мое тело. Боль почти что нестерпима - только желание выжить удерживает меня на ногах и позволяет сконцентрироваться на многочисленных врагах. Медузы плыли неторопливо, аккуратно протягивая щупальца ко мне, держась на некотором расстоянии, но методично окружая свою жертву, стараясь ослабить ее яростными и точными вспышками.
  Я медленно но верно пятилась, двигаясь к разрыву кольца, в который до этого меня заключили столбы. Я чувствовала, что эти твари не последуют за мной в лес, густой ельник был единственной надеждой на спасение. Иду осторожно, стараясь не делать резких движений и не провоцировать медуз на атаку, ибо без магии я не смогу отразить смертельный для меня выпад.
  Внезапно что-то вошло в сознание, заставив остановиться в ступоре. Последующий удар током вывел из оцепенения. Угрожающе и резко мотнув головой, выставив вперед рог, отогнала одну из медуз, вплотную приблизившуюся ко мне. Я ощущаю, как сзади появляется нечто. Нечто настолько ужасное, что мой разум не мог даже представить в самых страшных кошмарах. Сердце ухнуло куда-то вниз, тело свело судорогой, отказываясь подчиняться мне. Повинуясь неведомой воле, разворачиваюсь, дабы лицезреть своего таинственного врага.
  Передо мной, преграждая путь к спасительному лесу, возвышался обугленный изогнутый столб, увеличивавшийся в размерах прямо на глазах и изгибавшийся крестом. На концах его виднелись широкие сияющие диски, свисавшие пачками, словно гирлянды. Тросы на нем постоянно двигались, обвивая его густой угольно-черной сверкающей огоньками паутиной.
  Я поняла, что медленно теряю сознание и волю. Остатки сил окончательно покинули меня. Ноги подкосились, поставив на колени перед крестом. Он склонился надо мной. Я могла лишь бессильно наблюдать, как он протягивает ко мне свои щупальца...
  - НЕТ! ПРОЧЬ ОТ МЕНЯ!!!
  Во всю мощь своих легких, разрывая собственные барабанные перепонки, из моих уст вырвался громогласный крик. Новый удар током привел в чувство, и я призвала на помощь последнее, что оставалось у меня из оружия. Звуковая волна отшвырнула крест, заставив его с оглушительным треском взорваться снопом искр и раствориться в воздухе. Глубокий вдох - и все медузы отправились вслед за ним, отброшенные новым криком. Содрогаясь, оглядываюсь вокруг себя. Откуда ни возьмись, все пространство поляны заполнил белый колючий туман, скрывая оставшиеся столбы за своей густой пеленой. Я рванулась вперед, стараясь как можно быстрее достичь деревьев, но клубы тумана настигают меня, застилают взор и заставляют двигаться практически вслепую. В ушах стоят страшный звон и раскат 'Кантерлотского церемониального', спасшего мне жизнь, заглушающие шепот голосов, доносящихся из-за белоснежной завесы...
  ...Утопая по колено в снегу, безуспешно стараясь прикрыть промежность хвостом под порывами ледяного ветра, волоча сломанные крылья, бреду куда-то вперед. Лес вокруг поредел, и в таком малом количестве деревья не могли закрыть меня от безжалостных пощечин вьюги. Туман окончательно рассеялся, но обзор это не улучшало из-за снега, постоянно сыпавшего мне в глаза так, что было невозможно даже чуточку приоткрыть их. Куда я иду?.. Я не знаю. Просто иду.
  Надеясь найти укрытие, прячусь под редкими ветвями больной и кривой ели. Живот свело судорогой, но мне не утолить голод - еловые иголки сделают моему желудку только хуже. Глаза нестерпимо щиплет от отчаяния и страха - но плакать нельзя. Слезы замерзнут ледяной коркой, причиняя лишнюю боль и усугубляя ситуацию. Хотя, казалось бы, дальше просто некуда.
  В какой-то момент я перестала понимать, что происходящее со мной - не наяву. Что это все - лишь плод, рожденный моими страхами и ужасами, случившимися со мной не так давно. Что вся эта ненастоящая реальность - лишь отражение того кошмара, что вечно будет отравлять меня своим едким горьким ядом, никогда, НИКОГДА не давая забыть. Забыть о своей слабости и беспомощности перед ликом чуждого мне мира. Казалось бы, я одержала победу в одной из схваток, обратила в прах неведомых чудовищ, являющихся воплощением моего страха перед энергией, что укрощена человеком - но что с этого, если все равно я не могу никак противостоять жестокости и беспощадности природы Земли, и все равно я обречена так или иначе медленно умирать. Каков смысл этой маленькой победы, если исход все равно будет один?..
  Отрываюсь от своих горестных дум. Поднимаю глаза. На мгновение мне показалось, что далеко за деревьями я вижу странный, еле заметный силуэт. Вьюга забушевала с новой силой, и призрак скрылся за пеленой снега. Внезапно нос уловил запах - такой вкусный запах, заставивший мой желудок судорожно сжаться в комок и гулко заурчать...
  
  ***
  
  [ Лайри ]
  
  Усиливающийся ветер грозил испортить погоду назло играющей во дворах ребятне. Но домой я добрался без происшествий, когда уже шквалистый ветер чуть не сбивал с ног. В квартире - тишина. Скинув ботинки, выглянул из коридора. Отрешившаяся от всего мира, Луна спала, уткнувшись мордой в диванную подушку. Это лучший момент, чтоб сделать любимой приятный сюрприз. Быстро сбросив уличную одежду, опустился на колени у дивана.
  - Повернись на другой бок, дам овса тебе мешок. - Прошептал на ухо Луне.
  - М-м-м, овса. Овса?.. - Забормотала пони сквозь сон.
  Я поднес к ее носу шепотку продолговатых зерен и тихо подул. Ноздри лошадки энергично затрепетали, но сама она никак не желала просыпаться, уверенная, что запах ей снится.
  Дунул снова. Принюхиваясь, Луна облизывала нос. Зернышко, которое я положил на язык, благополучно исчезло во рту, аликорн вздрогнула, и на морде отразилась глубокая задумчивость с тенью сомнения. Помедлив, пони открыла глаза.
  - Вот как? - Вздохнула она, переворачиваясь на бок. - Привет. Я уж решила, что научилась вытаскивать вещи из снов в реальность.
  Я подал ей горсть злаков - Луна осторожно попробовала, словно не веря губам и языку.
  - Овес... Я так давно не ела настоящий овес. - Тихо всплакнула пони. - Где ж ты достал его, да еще зимой?
  - Купил на базаре, - ответил я, и поставил возле Луны полный мешок.
  - Друг мой, мне очень стыдно и неловко перед тобой, - прошептала Луна, отодвигая мешок к спинке дивана. Положив передние копыта мне на плечи, взглянула глазами, полными слез: - Ты столь многое делаешь для меня, и мне нечем отблагодарить тебя. Прости.
  Удерживая ноги Луны, я сел рядом с ней. Обняв меня, она прилегла спиной на мои колени.
  - Неужели тебе этого достаточно? - Спросила она, пока я нежно почесывал ее морду, любуясь взглядом чарующих глаз.
  - С тобой - да. Но можно и еще немного.
  - Немногхм-м?..
  Я запечатал губы принцессы долгим поцелуем, проникнув в открытый на полуслове рот и лаская ее язык своим. Взъерошивая шерсть Луны кончиками пальцев, чувствовал, как ее бок забавно вздрагивает от щекотки. Копыта прижались к спине, цепляясь за майку и царапая. Наконец, я отстранился. Блестящая паутинка тягучей слюны повисла меж нашими губами. Пони закрыла глаза, и по морде ее скатились тяжелые слезы.
  Подбросив ногой лежащее на полу одеяло, перехватил его, углом вытер слезы Луны. Она прильнула ко мне, и я учуял, как все же мощно от нее воняет.
  - Тебе жарко спать? - Потер ладонью влажный бок аликорна.
  - Нет. Мне снятся кошмары, я несколько раз за ночь просыпалась в холодном поту.
  - О-опять кошмары... - С досадой вытер пальцы об одеяло.
  - Что ж делать? - Луна виновато развела ногами. - Живя здесь, я повидала и прошла через много жестоких вещей. И даже рядом с тобой я не могу забыть их.
  Всхлипнув, она опустила уши.
  - Пойдем, вымою тебя.
  
  ***
  
  [ Луна ]
  
  Упругие горячие струи ласкают меня, смывая пот и стресс. Намыленные руки Лайри скользят по шее, телу, ногам, успокаивая и расслабляя. Тихо фыркаю, наслаждаюсь массажем. Человек улыбается, видимо, тоже получая удовольствие. Вот пальцы прошлись по спине, уверенными движениями очертив края лопаток - борясь с рефлексом, я прижимаю крылья к бокам. Но природа берет свое, и я покорно отпускаю неумолимый инстинкт на свободу - радостно зашуршав, упрямые конечности поднялись, выдавая с головой все мои чувства. С усмешкой муркнув, Лайри снова обильно намылил руки и принялся за крылья. Неужели, даже зная особенности моей физиологии, это не возбуждает его? Стараясь не показать опасения, украдкой глянула на промежность человека. Похоже, что нет - под одеждой ничего не выпирает. Или он контролирует себя намного лучше, чем я.
  - Вот, у плеча, помассируй еще. - Подсказала, чувствуя тянущую боль в мышцах - крылья все же болели после вчерашних маневров. - Полегче, не дави так...
  - Устала от полетов?
  - Как ты догадался?
  - Легко, наверное.
  И вновь я под горячим душем, теперь стоя на задних ногах, прижавшись грудью к стене. Поворачиваю распростертые крылья, помогая тщательно почистить каждое перо. Отчего-то ноет левая нога. Да, там же царапина. Потерплю, сама виновата. Вот только Лайри странно вел себя вчера. Почему он зализывал рану? Ведь мог промыть ее и перевязать, как сделал в первый вечер с другой моей раной, от железа. Но он зализал, подобно зверю. И его взгляд я едва ли смогу объяснить. Словно заглянула в иную жизнь, с иными законами.
  - Зубы давай почистим. - Предложила, после того как Лайри вытер меня, обернул крылья полотенцами и подровнял копыта.
  - После еды, - ответил он, стряхивая опилки в ведро. - Чистить зубы перед едой бессмысленно.
  - Почему?
  - Сначала ты их почистишь, а потом испачкаешь в еде.
  Против такой последовательности возразить мне было нечего.
  Ухоженная, красивая и счастливая, сижу на кухне, наслаждаясь горячим кофекао. Лайри выкладывает из сумки продукты. Мысленно прикинув сумму битсов, потраченную на морковь, капусту, пучок зелени, овес, прибавляю итог к награде, обещанной Селестией. Взяв в копыта кочан, зубами отрываю жесткий лист.
  - А вот капусту я тебе не дам. - Лайри выхватывает у меня кочан и кладет на пол.
  - Почему? - Пытаюсь прожевать удивление.
  - По кочану. Я ее для борща купил. А для тебя есть лакомства повкуснее, думаю, понравятся.
  Он вытряхнул из сумки несколько конфет. Кроме уже знакомых, прыгающих на языке, я узнала другие - их вкусно пахнущие упаковки я находила пустыми, когда, будучи бездомной бродягой, копалась в мусоре.
  Раскладываю лакомства, желая придать им некий порядок. Задержала копыто на черной обертке с жирными красными буквами.
  - М-марс?
  - Браво, ты читать научилась?
  Заинтересованная, рассмотрела иные конфеты.
  - 'Баунти', 'Сникерс', 'Твикс', 'Натс', - указала, касаясь копытом. - Читать я не умею, просто видела по телевизору и вспомнила.
  - Тоже хороший способ учиться.
  Сдвинув покупки большой кучей к стене, Лайри поставил завтрак - кашу и молоко. Быстро управившись со своей порцией, я вымыла тарелку, заслужив одобрительный почес за ухом, и села разбираться в конфетах. Особенно заинтересовала пачка с изображением скачущих лошадей, впряженных в крытую повозку. Я хотела порвать край упаковки зубами, но, нечаянно сдавив в копытах, все помяла.
  Лайри помог открыть упаковку. Там оказались две небольшие лепешечки с кремом, залитые чем-то коричневым и сладким, по вкусу похожим на какао.
  - Как мило, - долго и с удовольствием жевала, пока на языке не истаяла последняя нежная крошка, облизала край копыта, и запила молоком.
  - Наслаждайся, я это все тебе и купил.
  - Я очень благодарна.
  Подумав, сколько стоили бы подобные лакомства в Эквестрии при нашем с сестрой правлении, безжалостно добавляю еще тысячу битсов в 'наградную копилку' Лайри. Шарю копытом по конфетам.
  - О, это тот самый, что не тонет в молоке? - Вытягиваю бело-синюю обертку со звездами.
  - Давай проверим.
  Проглотив последние ложки каши, Лайри налил молоко в свою тарелку, а я сумела аккуратно извлечь из бумажки конфету и, держа ее губами, опустила в молоко.
  - Да, эта шоколадка плавает. Интересно, почему? - Человек попытался утопить темный брусок ложкой.
  - Потому что она сама состоит из молока, верно же? - Рассмеялась я.
  - Может быть.
  - А что еще тут есть? - Взяла из кучи длинную пачку, на гранях которой изображены фрукты и ягоды.
  - Фрутелла, жевательные конфеты. - Раскрыв пачку, Лайри достал маленькую желтую конфету. - Вот так.
  Хитро улыбнувшись, он положил угощение на мой нос. Подумав, я решила не устраивать цирк и просто аккуратно слизнула. Конфета оказалась с лимоном.
  - Весьма...
  - И никогда не знаешь, какая попадется следующей. - Человек кинул в рот фиолетовую конфету, и встал, убирая тарелки. Молоко он перелил в мою чашку. Вымыв посуду, Лайри сел за стол с ножом и миской картошки. Желая помочь, я взяла крупный клубень и принялась чистить.
  - Всю прошлую ночь я спал с Селестией.
  'Он? С ней... Спал?!'
  Я чуть не подавилась кожурой. Лайри тем временем продолжал:
  - Я пришел в ее сон, чтоб узнать, что нам с тобой делать в полнолуние, и как будет открываться портал. Селестия сказала, что все инструкции уже у тебя. Это так? - Он взглянул на меня.
  - Инстрхс... - Я выплюнула кожуру. - Да, она во сне передала мне свиток со схемой, которую надо будет нарисовать. И я все запомнила.
  - Хорошо. Я узнал, что хотел, и уходил в другой сон, чтоб не мешать ей отдохнуть. Но, когда я оглянулся, она показалась мне... - Лайри задумчиво повел ножом в воздухе, подбирая слова. - Одинокой, уставшей и какой-то потерянной, что ли? Чувства во сне иногда сложно объяснить. Потому что ими живешь предельно остро и полно именно в этот момент, а потом они рассеиваются и угасают.
  Кивнув, я положила очищенный клубень в миску и взяла новый.
  - Селестия очень любит тебя, и беспокоится о тебе. И несмотря на всю ее силу, она сама нуждается в любви и заботе. Хоть и не подает виду. Но скрывать эмоции легко только в реале - грубоматериальное тело мало что выражает. А во сне это совсем иначе, там все твои чувства и мысли исходят от тебя подобно волнам. Любое переживание существа поблизости воспринимается очень явственно, чувства заполняют собой все пространство и всех, кто в нем находится. Если ты устал, боишься, ненавидишь - находящиеся с тобой рядом во сне это ощутят.
  Я почувствовал, что Селестия очень измотана. Может быть, она и сама себе не могла признаться, что ей необходима поддержка.
  - И что ты сделал?
  - Остался с ней, вопреки ее просьбе уйти. Приласкал, обнял, утешил. Она наколдовала чудесную ночь, и мы спали в обнимку. Сон-во-сне - событие редкое и интересное. Думаю, я помог ей расслабиться. Хотя бы к утру от нее не так сильно фонило удручающим ожиданием и тоской.
  'Если бы раньше, моя дорогая сестра, ты уделяла больше внимания своим обязанностям, а не самокопанию и глупым жеребячьим обидам, ты могла бы понять, как мне сейчас тяжело!'...
  Опустив уши, я продолжала молча чистить картошку.
  - Ну, чего ж ты пригорюнилась?
  Отложив нож, Лайри подвинулся ближе, забрал овощ из копыт и обнял меня. Пальцы зарылись в гриву, нежно теребя. Ткнувшись носом в щеку человека, я тихо сопела, вдыхая легкий запах пота. Любящие руки обласкали плечи и скользнули под крылья, почесывая чувствительную шкуру у их основания. Стряхнув полотенца, я прижалась к Лайри, обняв его крыльями. Все еще влажные перья завораживающе блестят в свете дня, и казалось, волны света пробегают по ним при каждом движении, роняя яркие блики на края.
  Блаженно закрыв глаза, прислушиваюсь к дыханию Лайри. Его сердце бьется быстрее чем обычно? Вздрагиваю, чувствуя, как зубы ласково стиснули угол уха.
  - М-м-м, что ты делаешь? - Шутливо ворча, трясу ухом, пытаясь освободиться. Но совсем не хочется раскрывать объятия. Лайри отпускает ухо, напоследок прикусив еще раз, чуть дольше.
  - Не плачь, все будет хорошо. - Любимый, придерживая меня за плечи, целует нос - мне тепло и немного щекотно.
  - Все уже хорошо. - Улыбнувшись, сомкнула крылья над нашими головами. Лайри скользнул ладонью по морде и шее, ему нравилось касаться меня, хоть я не до конца понимала, почему. Возможно, из-за разницы пальцев и копыт.
  Он снова взялся за нож. Я пригладила перья и отнесла в ванную полотенца, повесив их сохнуть на горячей трубе. Лайри тем временем разрезал кочан.
  - Можно помочь тебе с ним?
  - Попробуй. - Он дал нож мне.
  Сев на пол у стола и взяв нож в зубы, принялась шинковать капусту, удерживая в передних копытах.
  - Зубами? - Человек скептично взглянул на мою работу. - По-моему, это ни черта не удобно. - Проворчал он, выходя из кухни.
  Я пожала плечами, продолжая резать. Разве у меня был выбор?
  Лайри вернулся с большим красным мотком чего-то, что я сначала приняла за толстый шнур, но когда человек немного распутал моток, шнур этот не болтался, а туго гнулся, застывая причудливыми изгибами.
  Сперва Лайри плотно обмотал шнуром рукоять моего ножа.
  - Давай ногу, попробуем приспособить к тебе железо.
  Приложив нож снизу, Лайри втугую намотал несколько витков вокруг копыта, другим ножом отрубил моток и крепко скрутил концы шнура. Получилось, что рукоять ножа была под копытом, а лезвие выходило вперед. Я потрясла ногой - сия конструкция, похожая на накопытник, держалась достаточно прочно.
  - Так, а снять я этот ножекопытник смогу?
  - Если не сможешь, раскрутим, не проблема. Попробуй резать.
  Лезвие слегка вихлялось при движении, но все же резать с ноги было намного удобнее, нежели держать нож в зубах.
  - Луна, расскажи, как это - быть бессмертной?
  - У-оу, почему ты спрашиваешь? - С любопытством взглянула на Лайри.
  - Тема вечной жизни всегда интересует не вечных существ. А рядом со мной живет бессмертная пони, почему бы не спросить ее о впечатлениях?
  - Впечатления? Их очень много. И не все они приятные.
  - Если не хочешь, не рассказывай.
  Я слизнула кусочки капусты, прилипшие к ножу.
  - Поначалу, это действительно интересно. Переполняет любовь к миру, тяга к приключениям, жажда знаний, хочется везде побывать, все испытать, всего коснуться, и, самое главное, тебя ничто не ограничивает. Просто опонительное чувство, м-м... как сказать-то?
  - Вседозволенности?
  - Вот, точно, да. Это окрыляет, воодушевляет, кружит голову. Мир перед тобой огромен, величав, полон тайн, найденные ответы приносят новые вопросы, и ты стремишься раскрыть их все.
  Слушая шум ветра за окном, я сложила нарезанную капусту высокой кучей. Человек собрал капусту в большую тарелку, подогрел чашки сока и предложил одну мне.
  - Спасибо. Дай, дорежу, что осталось.
  Прислушиваясь к хрусту листа под ножом, я продолжаю вспоминать:
  - Однако, чем больше развиваешься и узнаешь о мире, тем больше задумываешься о различиях в жизни своей и других. И со временем эйфория первооткрывателя рассеивается как дым, а восторг сменяется разочарованием.
  Я росла очень медленно, и получалось так, что незаметно для меня мои друзья детства вырастали, становились взрослыми, постепенно отдаляясь от меня, я переставала узнавать их: у них менялись манеры, внешность, привычки, появлялась семья. А я оставалась все тем же жеребенком, и могла играть с их детьми, а затем и внуками. Для меня время текло иначе.
  Один из моих первых друзей, которого я помню до сих пор - Даймонд Силлейбл, единорог из знатного рода, туманно-серого окраса, с волнистой золотисто-пурпурной гривой, и кьютимаркой 'три писчих пера'. Талантом Силлейбла была речь, он один из лучших ораторов, каких я знаю. Лишь словом, силой голоса, не сходя с места и даже не применяя магию, он мог вдохновить и нагнать тоску, утешить и разочаровать, возвысить до небес и низвергнуть в пучину, направить и остановить, влюбить в себя или заставить ненавидеть. Обычно он был молчалив как скала, но если говорил - молчание воцарялось вокруг него, слушали долины и холмы, леса и горы, вторило эхо.
  В обществе Силлейбл слыл снобом, его сторонились и при нем старались не болтать лишнего. Пронзительный взгляд небесно-синих глаз оставлял неизгладимое впечатление.
  Я дружила с Силлейблом с самого жеребячества, мы вместе играли, гуляли, ели и спали. Я видела, как он рос и мужал, оставляя меня в садах счастливого детства. Когда он навещал меня, я училась у него складно, сильно и красиво выражать мысли и чувства. Мы встречались все реже, и я скучала по его речам. Но однажды он пришел в сад не один, с ним гуляли красивая кобыла и прелестный жеребенок. Это оказались его жена и дочь, я очень обрадовалась и подружилась с обеими.
  С годами Силлейбл становился все более замкнут и раздражителен. Его шерсть поблекла, а грива выцвела. Часто подводила магия, угасая, когда он держал что-либо телекинезом. Так единорог разбил не одну чашку. Ходил он медленно, нередко подолгу замирая на месте. Заметив слабость друга, я торжественно поклялась найти заклинания, которые вернут ему силы. Силлейбл, как всегда, был очень добр ко мне, и с улыбкой ответил, что ожидает меня с заклинаниями через десять дней. Я хотела сейчас же убежать искать, но друг попросил остаться с ним до ночи. Когда я подняла луну, он прошептал, что эта ночь самая прекрасная в его жизни, и самая красивая луна из всех, что он видел. Поняв, что друг уснул, я укрыла его и ушла, стараясь не шуметь.
  Следующие дни я посвятила поискам, забыв про игры и практически переселившись в королевскую библиотеку. Утомленная чтением, засыпала на страницах раскрытого тома, и продолжала поиски во сне. Помимо нужных заклинаний, почерпнула немало иных полезных знаний.
  Дорезав капусту, передвинула кучу листьев к Лайри, и со второй попытки вытащила ногу из ножекопытника. Все же этот наспех скрученный предмет оказался весьма удобен.
  - Для борща тут получилось слишком много. Вот тебе часть, угощайся.
  - Спасибо.
  - И как, смогла ты вернуть силы другу? - Спросил человек, стоя у печки.
  - Спустя десять дней, вернувшись к нему с изученными заклинаниями, я нигде не могла найти его. А родные уклончиво отвечали на мои расспросы. Наконец, одна из внучек Силлейбла призналась, что он уснул в ту ночь, когда я покинула его, и не проснулся с новым рассветом.
  Это оказалось жестоким ударом для меня, первой потерей в моей только начавшейся жизни. И первой не сдержанной клятвой. Я не могла понять, почему друг скрыл от меня свой недуг, ведь я тогда сумела бы чем-то поддержать его. Почему он позволил мне уйти, целыми днями сидеть среди книг? Со временем я осознала причину: Силлейбл хотел, чтоб я не переживала напрасно, ибо помочь ему все равно ничем не могла. Но это со временем. А тогда для Эквестрии настали темные безлунные ночи.
  Вздохнула, глядя, как Лайри ссыпает в кастрюлю нарезанные овощи. Словно почувствовав взгляд, он обернулся и ободряюще кивнул.
  - Самое мерзкое в бессмертии - когда столетиями наблюдаешь, как в твоей жизни появляются новые друзья, и какое-то время живут с тобой. А потом уходят, кто позже, кто раньше, но всегда. И каждый раз видишь свое бессилие что-то изменить для тех, кто стал тебе как родной. Да, можно вытащить из пропасти, из воды, из-под обвала, можно успеть исцелить смертельные раны, заставить сердце биться вновь, но старость - неотвратима. И очень трудно смириться с тем, что все, кто тебе дорог, со временем станут призраками воспоминаний.
  Набив рот капустой, я замолкла. После сладкой 'Фрутеллы' капуста казалась безвкусной и пресной. Как и мои воспоминания.
  - Я знаю, что ты чувствуешь. - Лайри скинул очистки в ведро.
  - Откуда тебе знать? Ты не жил сотни лет.
  - Чтоб увидеть смерть, познать горечь потери родных и друзей - достаточно одной обычной жизни. Извини, похоже, мне не стоило спрашивать о бессмертии. Это для тебя больная тема.
  - Хм, нет... - Медленно жую, обдумывая слова. - Не больная. Я крайне редко обсуждала с кем-то эту сторону моей жизни. Не знаю, как справляется с бременем вечных потерь моя сестра. Тем более, ты сам уловил ее эмоции во сне.
  - Да.
  - Для себя - я научилась не привязываться к смертным. Я поняла, что жизнь это река, на берегу которой стою я, и смотрю на проплывающих мимо. Одни плывут медленно, вдумчиво, глядя по сторонам, подхватывая желаемое, наслаждаясь течением. Другие живут взахлеб, хватаясь за что попадется и тут же теряя, прыгают с волны на волну, ныряют, исчезая в бурунах событий и выплывая дальше по течению. Кто-то задерживается около меня, но, сколь сильно и настойчиво он ни гребет - река жизни уносит его.
  Отпив сок, повертела чашку в копытах, рассматривая нарисованные красные цветы.
  - Когда я повзрослела и стала очень привлекательной кобылкой, многие жеребцы добивались моего внимания, предлагали сердце и копыто. Но, не желая разрушать их жизнь, я всем отказывала.
  - А почему разрушать-то? - Убрав ножи, Лайри сел за стол.
  - Потому что обычный смертный жеребец должен жить с обычной кобылой. Ему психологически должно быть комфортно на равных с ней: вместе жить, любить, взрослеть, строить отношения, растить детей, встречать старость. Ну, а теперь представь - мой муж состарился, ослабел, у нас уже взрослые дети, внуки, а я осталась все той же сильной, молодой и красивой, какой он помнит меня годы назад в рассвете сил. Не будет ли это для него ударом? Я не имела права подвергать своих друзей столь жестокому испытанию.
  Глухо взвыв, Лайри хлопнул себя ладонью по лбу, закрыв пол-лица. По улыбке и движениям плеч я угадала, что человек смеется.
  - Это не значит, что я жила неприступной отшельницей, отнюдь нет. Я поплавала в реке жизни наравне со всеми: были интересы, страхи, соревнования, победы и поражения, ссоры и примирения, друзья и враги, поклонники и любовники. Все было. Но, как только речь заходила о свадьбе и семье со мной в главной роли, я ставила вопрос ребром: или остаемся друзьями, или расстаемся, ни о какой семье речи быть не может. И причины не объясняла.
  - Же-е-естко ты... - Простонал Лайри, все еще смеясь. Я поставила чашку на стол.
  - Одни жеребцы уходили прочь без лишних слов. Иные оставались. И со временем создавали обычную семью с другой кобылой, а их интерес ко мне угасал, либо, в редких случаях, мы продолжали дружить. Если же в кругу подруг меня спрашивали, как я умею прекрасно выглядеть спустя сколько-то лет - я все объясняла надлежащим уходом за собой. Хоть и не лежала часами в салоне красоты, и не тряслась, подобно иным модницам, над каждым выпавшим волосом. Замечу, что в то время очень немногие пони знали о бессмертии аликорнов. А я не рассказывала всем подряд об этой моей особенности.
  - И правильно, - Лайри отпил из своей чашки. - Не хватало только, чтоб они все тоже захотели стать вечноживущими.
  - Строго говоря, бессмертие не то же самое, что неуязвимость. О себе надо заботиться, иначе тело ответит слабостью и болезнями. Как и Селестия, я живу бесконечно долго, по меркам обычных пони, но это не значит, что я неуязвима, не чувствую боли, голода, жажды, удушья, что меня нельзя ранить или убить физически.
  Лайри заметно напрягся при последних словах. Я грустно вздохнула.
  - Луна, а вот, когда ты рассердилась на меня в начале нашего знакомства, а потом я на диване расчесывал твой хвост вилкой - ты сказала тогда, что не бессмертна. А сейчас рассуждаешь о бесконечно долгой жизни.
  - Звучит противоречиво, да? - Улыбнулась я. - Будучи в Эквестрии, я не особо задумывалась над этим. У меня была магия, я знаю воинское искусство и могла постоять за себя, в случае чего. Но попав в мир людей, я вынуждена многое пересмотреть, переоценить, и осознать, как, в сущности, хрупка моя жизнь. Подчас, я боролась за каждый шаг и вздох. Лайри, все просто. Помнишь рану на ноге? - Провела левым копытом по правому, давно зажившему предплечью. - Лишенная магических сил, я почти беззащитна. Ты видел это с самого начала. И я боялась, что ты не преминешь этим воспользоваться, чтобы принудить меня к чему-либо.
  - Но твои страхи не сбылись.
  - Да, и ты показал мне иную их сторону: что открытой и уязвимой может быть очень приятно.
  - Вот только очень нелегко найти того, с кем можно быть открытой.
  - К счастью, он нашел меня. - Рассмеявшись, я подмигнула человеку.
  - Да уж, спасибо, что уязвимая и беззащитная лошадка прекрасно защитила меня прошлой ночью.
  - О, да, как раз о событиях прошлой ночи я хочу тебя спросить.
  - Спроси.
  - Те люди, что нам повстречались - я очень рассердилась, слушая их, хоть и поняла не все, что они говорили. Тебя обзывали и унижали, желая спровоцировать. Неужели тебя не оскорбили их речи?
  - Нет. Потому что я не принимаю такие подарки.
  - 'Подарки'?
  - Представь, ты получила подарок, который тебе не нравится, и ты не взяла его. Кому принадлежит этот подарок?
  Задумавшись, я перебрала в памяти имена некоторых злостных ухажеров, в свое время доставивших мне больше неприятностей, нежели удовольствий. Затем сообразила, что Лайри спрашивает о подарке в ином смысле.
  - Если я не принимаю подарок - он остается у дарителя.
  - Вот так и с оскорблениями - остались у тех людей. Они хотели, чтоб я разозлился, потерял контроль над собой и ситуацией, и наделал ошибок. Им это не удалось.
  - Им удалось разозлить меня. Сказать о принцессе, что она 'грязное животное', это надо же. Я давно так от души не ругалась. - С усмешкой фыркнув, потерла подбородок. - Тебя назвали 'зоофилом ебнутым' - что это значит? Это как-то связано со мной?
  - Прежде всего, это опять провокация. 'Ебнутый' - просто оскорбление. А зоофил - человек, чувствующий сексуальное влечение к животным и практикующий секс с животными.
  Я коснулась копытом руки Лайри и слегка потеребила, как бы привлекая внимание. Хоть он и так смотрел на меня и слушал.
  - Ты же не будешь отрицать, что испытываешь влечение ко мне?
  Лайри коротко выдохнул, это было похоже сразу на фырк и смех.
  - Конечно, нет. Я не только не отрицаю, но и постоянно проявляю это влечение.
  Смеясь, он почесал мне шею. Прикрыв глаза, я запрокинула голову, ощущая, как края когтей, перебирая шерсть, скользят вдоль мышц, над артериями, словно прислушиваясь к пульсу. Душу тревожит смутное чувство мнимой опасности: что, если вдруг?.. От глубокого вдоха слегка кружится голова.
  - И все же, я не понимаю, почему 'зоофил' звучит именно в негативном смысле? Ведь, даже узнав, что для тебя я животное, я не обиделась. - Смотрю на Лайри в ожидании ответа.
  Мой человек задумался. В кастрюле на печке тихо булькало. За окном гудел ветер, а неприятное давление в ушах означало, что скоро погода будет еще хуже.
  - Луна, ты, наверное, знаешь: ничто в мире нельзя расценивать однозначно как хорошее или плохое. Добро и зло взаимопроникающи и имеют множество граней и оттенков.
  - Знаю. Но расскажи наглядный пример, чтоб я точно поняла, о чем ты ведешь речь.
  - Львица поймала антилопу. Львице хорошо - она и львята сыты. Антилопе плохо - она мертва. Что хорошо для одного, то плохо для другого.
  - Эм-м, ты не мог выбрать в качестве примера что-то менее кровожадное?
  - И менее наглядное? Не мог, потому что это в моей натуре.
  Не видя смысла спорить, я наклонилась к столу за капустой. Лайри коснулся пальцем моего носа и проговорил на ухо страшным шепотом:
  - Вот, нехорошая понька, сгубила капусту, жестоко изрубила ее в куски, и сидит, насыщается сочными хрустящ-щ-щими листиками.
  Давясь смехом и пресловутыми листиками, я несильно пихнула копытом в грудь человека:
  - Да поняла я уже, хватит шутить, а то после тебя есть спокойно не смогу, на каждое яблоко буду смотреть как на жертву. К тому же, у капусты роль в мире такая - быть пищей для пони.
  - У антилопы тоже роль такая - быть мясом для льва.
  - Сдаюсь, - обернувшись к Лайри, примирительно подняла передние ноги, и для пущей убедительности развела крылья. - Но на вопрос мой все же ответь.
  - Про негативное отношение?
  - Да.
  Лайри оперся локтем на стол. Отвечал он неторопливо, задумчиво, тщательно подбирая слова. Должно быть, не хотел как-то задеть мои чувства:
  - Условно зоофилов можно поделить на две категории. Первая и, к сожалению, самая большая - безответственные. Желающие только поиметь, получить удовольствие и все. Для них животное - просто игрушка, с которой можно грубо развлечься и бросить. Как правило, это недалекие люди с низкими интеллектом и самооценкой.
  - И человек, неволивший меня, как раз из этих, безответственных.
  - Да, - Лайри плотно сжал губы, наверное, вспоминая неприятное. - Он даже кормил тебя лишь затем, чтоб ты не сдохла и ему было с кем развлекаться.
  Хотя Лайри носил свободную одежду, я заметила, как вздулись мышцы на шее, груди и руках. Желая успокоить, погладила крылом его плечо.
  - Первых ты описал, а вторые?
  - Заботливые. Это люди с ясным умом и высоким уровнем душевного развития. Образованны, знают психологию, ценят чувства. К животным относятся как равным себе существам, без самовозвышения а-ля 'царь природы'. Им не свойственно получать удовольствие через подчинение и унижение других, они ценят жизнь, свободу, возможность выбора. Чувства и мысли своих четвероногих друзей понимают интуитивно, боль и страдания зверей воспринимают как свои. Животным дарят прежде всего внимание, дружбу и любовь, а потом уже все это может перейти и в секс. И, опять же, никакого насилия.
  - Не трудно понять, что ты относишься ко второй группе. Верно?
  - Да. Может быть, меня можно назвать зоофилом, потому что я люблю тебя, забочусь о тебе, ценю тебя как личность. И это при том, что формально ты - животное. И полностью зависишь от моральных 'рамок' человека, с которым вынуждена находиться рядом. От его воспитания, настроения, произвола и желаний.
  Не отводя взгляда, Лайри охватил мою голову ладонями, поглаживая щеки.
  - Луна, я даже не представляю, как бы ты жила, если б оказалась у обычного человека, который не интересуется животными...
  - Могу предположить: по меньшей мере, меня хотя бы кормили, я смогла залечить раны и поправиться физически. Жила в не столь комфортных условиях. Возможно, на меня не обращали внимания, или со мной пытались как-то общаться. Но я оставалась бы той же высокомерной, надменной, холодной кобылой, что и раньше. Лайри, твоя любовь отогрела мне сердце, я очень благодарна за это.
  Он кивнул.
  - Что ж, я услышала почти все, кроме причины негативной реакции на зоофилов.
  - С причиной все просто: 'безответственных' осуждают и презирают, ибо своими действиями они заслуживают осуждения и презрения. А о 'заботливых' почти ничего не знают. Оттого и вот такое одностороннее, изначально неверное суждение обо всех зоофилах как о плохих личностях. Людям легче рассуждать о чем-либо, видя лишь одну сторону монеты, вместо того чтобы поднапрячься и перевернуть ее. Потому что другая сторона может в корне разрушить их уютные устоявшиеся представления о жизни.
  Лайри поцеловал мой нос - я чудом сдержала чих. И обняла любимого, выражая признательность за все, сделанное ради меня.
  
  ***
  
  [ Лайри ]
  
  Я чмокнул Луну меж ноздрей, отчего она тотчас зажмурилась и ее нос забавно сморщился 'гармошкой'. Принцесса была падка на обнимашки: однажды перестав чураться, Луна тискала меня при каждом удобном случае. Особенно мне нравились ее объятия крыльями - будто тепло окутывающее мягкое облако.
  - Есть еще один вопрос тебе лично, - прошептала она, склонившись к уху. - Но я чувствую, что ступила на болотистую почву, и не уверена, желаю ли слышать ответ.
  - Раз у меня 'день вопросов', то спрашивай и это заодно, а ответ я, может быть, и не скажу.
  Отстранившись и сложив крылья, Луна посмотрела прямо. В глазах читалось любопытство и надежда, с оттенком затаенного страха.
  - Ты... хотел бы со мной? - Запнувшись, пони отвела взгляд.
  Я мягко улыбнулся, кивнул:
  - Хотел бы, но не буду просить.
  - Почему же? - Уши ее удивленно дрогнули. Я движением руки повернул морду Луны к себе:
  - Я не хочу ранить тебя.
  - Спасибо. Я знала, ты поймешь правильно. Прости, если я тебя утомила вопросами.
  - Ничего. Такие беседы - отличный способ изучения и познания себя и других.
  Добавил в борщ перца и соли, перемешал, вернулся за стол.
  - Разделение, что я описал, условно: 'безответственного' человека при должном подходе можно попытаться перевоспитать в 'заботливого', если он не вконец зачерствелый и желает развиваться.
  - Это доказывает, что не все так плохо и однозначно, как может казаться на первый взгляд. А возможно ли обратное - из заботливого стать безответственным?
  Задумчиво урча, я почесал усы.
  - Трансформация личности штука сложная и непредсказуемая. Я могу сказать только за себя: нет, нельзя. Это как с горой - чем более высокую вершину ты покорил, тем прекраснее открывается мир вокруг тебя, и тем больнее падать с вершины. Человек, достигший высокого уровня духовного развития, не совершит поступков низкого человека. Ему будет противно думать об этом. Он никогда, даже под угрозой смерти, не опустит свою 'планку'.
  Луна всматривалась в лицо, словно пытаясь прочесть сокровенные строки души.
  - Иногда я слышу от людей, что чрезмерно высокомерен, слышу советы, что мне надо быть проще, и ко мне потянутся. Но я игнорирую эти речи, и стою на своем. Ведь 'высокомерие' означает в прямом смысле высокую меру, высокую 'планку' личного развития, высокую цену личности. Вопреки поговорке: 'По себе не судят', я всегда оцениваю человека по себе, по своей шкале ценностей, и редко ошибаюсь. Мне не нужно, чтоб ко мне тянулись все подряд. Пусть я буду одинок, чем в окружении посредственных людей. Пусть у меня будет один друг, но в котором я буду уверен всегда. Пусть до меня дотянутся немногие, но лучшие и я буду дорожить их дружбой. Пусть меня искренне понимают и ценят единицы, чем поддакивает безликая толпа. Я предпочту быть с теми, кого считаю достойными своего уровня духа.
  - Ты даже высокомерие рассмотрел с иной стороны, и это совсем не показная заносчивость придворных, не желание 'пустить пыль в глаза' простым пони. Теперь, возможно, я лучше понимаю Силлейбла, Старсвирла и некоторых иных. А я дотягиваю до твоего 'уровня'?
  - Ты? Более чем.
  - Приятно слышать это.
  Спасаясь от моего ласкового взгляда, аликорн смущенно прикрыла морду крылом. Я нежно коснулся ладонью ее мягких перьев. Изумительное сочетание мудрости, магии, звериных и птичьих черт в одном существе по-прежнему удивляло и восхищало меня. Луна слегка опустила и выпрямила конечность, позволяя гладить по всей длине.
  - Знаешь, в твоих рассуждениях есть нестыковка. - Собеседница нарочито аккуратно сложила передние копыта, держа их на уровне глаз. - Я не думаю, что ты зоофил, уже потому, что я - не животное.
  - А кто ты тогда? - Пожав плечами, я сжевал половину батончика непотопляемого 'Млечного Пути'. Вторую половину отложил Луне.
  - Пони-аликорн, я это уже рассказывала.
  - Пони это подвид лошади, а лошадь это животное. Вродь все ясно... - Запил шоколадку соком.
  - Ох, топтать тебе сто дорог. - Проворчала пони. - Я лишь похожа на лошадь, не более того.
  - Если что-то выглядит как лошадь, ржет как лошадь и ведет себя как лошадь - я называю это 'лошадью'. И оттого, что ты назовешь это 'деревом', ржать оно не перестанет.
  Лошадь хотела возразить, но я бесцеремонно перебил ее, желая прекратить полемику:
  - Девочка вчера назвала тебя лошадкой, едва увидев. Даже ребенок сразу понял, кто ты. Вообще, почему так беспокоишься, что тебя считают животным?
  Подарив грустный взгляд изумрудных глаз, Луна зябко передернула крыльями, будто ей внезапно стало холодно.
  - Когда я попала в твой мир, Лайри, я несколько раз встречала людей. Нуждаясь в еде и тепле, я пыталась говорить с ними, осторожно и учтиво. Мне было очень обидно, что со мной не считались, ни как с принцессой, ни просто как с разумным существом, которому нужна помощь. Меня боялись и убегали, меня искали, желая убить. Еще я видела, как люди убивают животных. Мне было одиноко, больно и страшно.
  Наморщив нос, Луна учащенно сопела, подавляя рыдания. Я закусил губу, мысленно яростно выругавшись в адрес тех встреченных Луной людей. Рывком подвинув табурет ближе к аликорну, обнял. Встрепенувшись, она неловко уперлась передним копытом в грудь, словно желая оттолкнуть меня.
  - Тихо, родная моя, тихо, - приговаривал я, сдерживая упирающуюся лошадку, поглаживая ее спину и шею. - Прости, Принцесса...
  Чуть погодя Луна притихла, изредка вздрагивая всем телом. Ладонями я чувствовал, как замедляется ее сердцебиение. Когда она попыталась отодвинуться, я расслабил руки, все же поддержав за бока. Даже сидящая на полу, аликорн смотрела на меня сверху вниз. Я поправил сбившуюся гриву, насухо вытер морду от слез, пригладил перышки.
  - Прощаю. - С улыбкой шепнула Луна.
  Я решил впредь избегать столь болезненной для пони темы животных. Некоторые люди тоже нервно реагируют на упоминание теории родства их с обезьянами, хоть лично я не находил в этом ничего порочащего. Наверное, потому что и не искал. Какая разница, от кого мы произошли: от зверей, инопланетян, Бога? Главное, куда мы идем и чего достигнем.
  Успокоившаяся Луна доедала капусту, то и дело поворачивая ухо на звуки моих движений.
  Уменьшив огонь под кастрюлей почти сварившегося борща, поставил вариться пшеничную кашу для Луны.
  - А если добавить овса? - Предложила гурманка.
  - Можно.
  Отнеся сумку с конфетами на диван, взял горсть овса и высыпал в кашу. Затем собрал брошенную в коридоре одежду - часть ее надо было убрать в шкаф, часть повесить сохнуть. Скучающая Луна пришла за мной в спальню.
  - Скажи, что у тебя в этой комнате? - Стукнула она копытом по двери кладовки.
  - Там? Да куча хлама. Я лет пять туда не заглядывал, и даже не знаю точно, что там. Хотя... Можно покопаться и узнать. - Пожал плечами.
  - А почему не заглядывал? - Луна отодвинулась, пропуская меня к двери.
  - Нет настроения. Все, что мне нужно, лежит в доступных местах, и лазать куда-то еще незачем.
  Потянув за шнурок висящей под потолком лампы, включил свет. На крохотном пятачке перед дверью едва помещался я один, но пони ухитрилась втиснуться между мной и проемом. Подозреваю, ей хотелось быть ко мне ближе. Мне самому очень приятно чувствовать прелестную поняшку, вплотную прижавшуюся к боку, слышать ее дыхание, ощущать движения мышц, прикосновения мягкой шерстки.
  - Э-эй, - я потеребил Луну за ухо. - Мы тут вдвоем не развернемся. Давай так: я что-то вытаскиваю отсюда, а ты сидишь на кровати и изучаешь.
  Прежде чем выйти, Луна с явным удовольствием потерлась об меня плечом и грудью. Отмечает своим запахом, что ли?
  - Лови. - Кинул ей желтую широкополую шляпу, сплетенную вроде как из соломы, но на самом деле из полосок твердого целлофана. И полез снова в глубь кладовки.
  - Неудобно и несъедобно.
  - Чего?! - Опешил я, быстро вылезая. - Несъедобно?
  Край шляпы украсили следы зубов.
  - Да. - Луна кивнула, держа головной убор на передней ноге. - Травяные шляпы хороши тем, что их можно не только носить, но и при желании съесть. Существуют особые сорта трав специально для плетения шляп. А тут... это даже не солома.
  Я засмеялся, глядя, с каким серьезным видом пони рассказывает об особенностях своей культуры.
  - Верно, это не солома. Я и не ожидал, что ты попробуешь шляпу.
  - Знал бы ты, сколько шляп я съела в свое время, у-ух. Я соскучилась по живой траве.
  - Увы, зима, трава вся будет весной.
  - Да, скорее я до Эквестрии доберусь и наемся там. В крайнем случае наколдую. - Картинно облизнулась пони. Листики, подаренные хозяйкой балконного сада, Луна давно съела.
  - Только тут не грызи чего попало.
  Кинув на стол покусанную шляпу, перебросил Луне большой мешок.
  - Раскопки и изучение предметов быта неизвестной культуры - одно из интереснейших занятий. - Сноровисто развязав узел зубами, аликорн принялась копаться в человеческой одежде.
  - И о чем тебе говорят эти предметы?
  - В частности, о том, что люди склонны накапливать в доме множество вещей, не заботясь о хотя бы простейшей сортировке. - С видом профессора на лекции Луна рассматривает со всех сторон какой-то серый чулок, затем пробует натянуть его на ногу.
  - Добавлю еще: вещей, без которых прекрасно могут обойтись, потому что они ничего не значат в жизни.
  - Чуланство вообще труднолечимая болезнь. - Примерив вязаную шапку, Луна отложила ее и вновь залезла в мешок.
  - Что за болезнь? - Слушая одним ухом, я смотрел то на Луну, то на полки кладовки, выбирая, какой мешок вытащить следующим.
  - Собирание бесполезных вещей в чулане. Да, некоторые пони страдают этим, похоже, как и люди.
  В первом мешке ничего интересного не оказалось: чулки, носки, носовые платки, шапка. Я запихал все обратно и со вторым мешком сел к Луне на кровать.
  - Вот это да! - Восторженно крикнула принцесса, достав огромную кружевную шаль ручной работы, снежно-белую, с красной вышивкой по краю. В сложном орнаменте угадывались диковинные цветы, сплетенные причудливым узором.
  Взяв шаль за углы, бережно развернул, заставив Луну замереть в восхищении, с широко раскрытыми глазами. Тысячи тончайших серебряных нитей сверкали словно искры Солнечного света на первом снегу.
  - Лайри, я и представить не могла бы такого чуда. - Прошептала ценительница прекрасного, с благоговейным трепетом прильнув к узорам щекой.
  Эта шаль была семейной реликвией, о которой я знал лишь, что она связана прабабушкой по отцовской линии, еще до Великой Отечественной Войны, передавалась по наследству, и ее надевали на самых важных событиях.
  Однако теперь хозяин этой реликвии - я, никогда не понимавший смысла 'семейных ценностей'. И в глазах моей принцессы я видел неугасающий восторг.
  - Пригнись. - Шепнул.
  Удивленно взглянув, Луна легла на кровати - я широким жестом укрыл ее спину древней шалью. Щеку тепло согрел вздох любимой. Но связать углы простым узлом означало оскорбить и вещь, и ее владелицу.
  - Погоди.
  Пошарив в шкафу за стопкой одежды, вытащил жестяную банку из-под чая. В ней хранились опять-таки 'семейные' драгоценности: обручальные кольца, серьги, цепочки, камни, кулоны, медальоны. Что ж, наконец-то они пригодились.
  Сложив шаль на груди Принцессы, заколол углы серебряной брошью с несколькими синими кристаллами. Изящно изогнутые лепестки придавали ей черты цветка тропического растения.
  - Оу-ух... - Приподняв шаль на крыльях, Луна с любопытством оглядела себя.
  - Ага, подожди еще.
  Вдохновенно покопавшись в банке, вытянул тонкую серебряную цепочку и украсил ей шею Луны.
  - Иди к зеркалу, любуйся.
  Пока красавица наслаждалась своим видом у зеркала, я проверил готовность еды. Все уже сварилось, кухня наполнилась ароматами.
  - Я выгляжу сногсшибательно! - Заявила с порога Луна.
  Пышная грива крутой волной ниспадала на грудь, опускаясь почти до пола. Белоснежная шаль резко контрастировала с темно-синим телом Принцессы, крупные ажурные узоры подчеркивали ее грацию и стать, серебрящиеся паутинки неярко блистали при каждом движении. Брошь и цепочка идеально дополняли величественный образ аликорна, а кульминацией шедевра были играющая на губах благодарная улыбка и слегка смущенный взгляд.
  - Да! - Громко выдохнув, я сел на стол. - Ты несравненна. Повернись немного.
  Проход был узковат, но кобылица повернулась кругом, позволяя рассмотреть себя.
  - Браво! Эта шаль очень идет тебе. - Шагнув к Луне, я приласкал ее. Взволнованно сопя, она отступила чуть в сторону:
  - Спасибо. Хватит, наверное, а то всю засмотришь до дыр.
  - Как это 'хватит'? - С притворным удивлением я поймал ее за прядь гривы. - Я тебя кормлю, согреваю, купаю, украшаю - и имею право смотреть сколько хочу. И знаешь, что? Я дарю тебе шаль.
  Я успел огорошить Луну прежде, чем она придумала весомый довод против 'смотреть сколько хочу'. Зато теперь доводы можно было придумывать мне.
  - Даришь? Мне? Серьезно? - Пони взирала на меня с недоумением и даже как-то обиженно.
  - Да, тебе. - Вдобавок подарил ей 'фирменную' свою улыбку, смысл которой Луна уже знала.
  - Но за что? Чем я заслужила?
  - Тем, что радуешь меня своим счастливым видом.
  - Лайри, иди за мной. - Произнесла пони тихим, твердым голосом. И вышла из кухни. Я осознал, что впервые за всю совместную жизнь Луна практически приказала мне.
  Запрыгнув на кровать, Принцесса села прямо.
  - Сними. - Тронула копытом брошь. В голосе все так же слышалась нотка несгибаемой воли, а морда хранила строгое выражение. Первый раз видя Луну в таком состоянии, я молча повиновался: расстегнул цепочку, брошь, снял и сложил шаль. Развернув крылья, аликорн тщательно проверила на них, под ними, осмотрела гриву, ноги, тело, хвост - видимо, желая убедиться, что на ней нет чуждых предметов, кроме колпачка, венчающего рог.
  - Хорошо. И более ничего не дари мне. - Изрекла она равнодушным тоном, свысока глядя на меня.
  Наверное, следовало поступить на манер восточных витязей: с поклоном прошептать витиеватое 'слушаю и повинуюсь, госпожа' и свалить. Но вместо этого я задал тупой вопрос: 'Почему?'
  Госпожа вздрогнула, будто ее с размаху огрели по голове чем-то тяжелым, бутафорская строгость вмиг оказалась утрачена, и на меня снова смотрела моя прекрасная пони - живая, чувственная, с сияющими от волнения глазами. Дрожащей ногой она коснулась моей груди, голос Луны прерывался:
  - Прости, я излишне жестока с тобой. Мне стыдно так отвечать на твою щедрость. Но я не приму этот дар. Я понимаю, что ничем не могу отдарить, и это очень унизительно для меня. Я чувствую себя ужасно! Прости, но не надо так играть со мной. Позволь мне сохранить хоть каплю самоуважения, а то превращусь в обычную придворную кобылу, а она тебе совсем не понравится.
  Подвинувшись ближе, Луна обняла меня и привлекла к груди.
  - Я знаю, ты даришь от всего сердца, и никоим образом не желаю оскорбить или обидеть тебя отказом. Прошу, не держи зла на меня, Лайри. О-ох... Коварный, ты все ж хочешь отыграться на мне? - Простонала Луна, когда я ласково поскреб ей меж лопаток.
  - Зла не держу я, но любовью к тебе преисполнено сердце мое. - Ответил, с упоением наблюдая внутреннюю борьбу: вздрагивающая от каждого движения, кобылица силилась удержать крылья прижатыми к бокам.
  - Ты ж на моих нервах играешь, искуситель. Зря я рассказала тебе о спиночесании, ох, зря-а-ах.
  - Так я еще, оказывается, искусатель? - Играючи укусил Лунино ухо.
  Тонко вскрикнув, ослабевшая от ласк Луна с трудом вырвалась из рук и, шмякнувшись об стенку, сползла, распластав по ней крылья. Хоть я всего лишь почесывал лопатки поняше, вид у нее был такой, словно до последнего боролась за жизнь. Прижавшаяся спиной к стене, с растрепанными хвостом и гривой, она лежит, раскинув ноги, не пытаясь хоть как-то прикрыться. Грудь вздымается, крылья трепещут, абсолютно нагая в своей беззащитности, так близко, что я слышу ее дыхание. Не сводит настороженного взгляда. Смотрит без страха, но не знает, чего ожидать.
  Медленно сев рядом с ней, нежно обнял, стараясь не касаться напряженных крыльев.
  - Жестокий ты, - с укором прошептала Луна, положив голову на плечо. - Такой добрый, и такой жестокий. Наслаждаешься моими слабостями.
  - Наслаждаюсь, ровно настолько, насколько ты позволяешь. И разве это не лучше, чем быть глыбой льда?
  - Ты растопил лед. - Луна прижалась ко мне. - Не знаю, к лучшему или нет, но благодаря тебе я иная, нежели была до встречи с тобой. Пожалуйста, помоги сложить крылья.
  Провел ладонями по непослушным крылам аликорна, будто жаждущим ласк.
  - Давай, ты ляжешь удобнее? - Предложил я.
  Напряжение все не отпускало пони. По моему совету Луна легла на живот ближе к краю кровати, а я, стоя рядом, массировал крылья. Мягкие пуховые перья приятно шуршали под пальцами, меня радовала возможность лишний раз приласкать леди моего сердца.
  - Они надолго могут так застрять? - Полюбопытствовал, осторожными движениями пальцев разминая крепкие мышцы от спины вверх до конца крыла. Луне не обязательно было знать, что я полный невежда, как в аликорньей анатомии, так и в массаже.
  - Могут. - Пони легла головой на передние ноги. - И это будет очень неудобно эстетически и физически.
  Держа крыло за плечо, я попробовал аккуратно сложить его во всех суставах, но конечность поддавалась неохотно.
  - Ну, что физически, понятно - они устанут. А эстетика тут при чем?
  Выгнув шею, Луна посмотрела на меня, словно учительница на нашкодившего ученика.
  - А я уже хотела сделать тебе замечание. - Снисходительно улыбнулась принцесса. - Да вовремя вспомнила, что ты не пони. У пегасов поднятые крылья означают готовность к немедленному взлету либо возбуждение. С аликорнами малость иначе. Традицию величественно поднимать крылья на публике задала Селестия, должно быть, еще до моего рождения. И в ее исполнении это действительно очень красиво подчеркивает статус правительницы.
  Прикинув текущее состояние Луны, я замолк, дабы расспросами не доводить ее 'до ручки'.
  - Наконец-то, расслабились. - Уложив крылья, пони сладко зевнула. - А что еще в твоем сундуке с сокровищами? - Махнула копытом в сторону банки.
  Зная извечную страсть прекрасного пола к прекрасному, я перевернул банку, вывалив драгоценности одной скромной кучкой возле Луны. Она, поведя копытом, разворошила кучку. Понимая, что пони неудобно копаться, я поднимаю и показываю украшения по одному, чтоб Луна могла хорошо рассмотреть каждое.
  - Кто создает столь красивые вещи? - Спросила Луна, любуясь женскими золотыми часами, которые я примерил на ее переднюю ногу.
  - Люди. Кроме людей, больше некому. Единственная разумная раса на Земле.
  Отложив часы, поднес к шее Луны цепочку с янтарным кулоном.
  - Единственная? - Подняв украшение копытом, аликорн глянула янтарь на просвет. - Как это возможно? Ведь мир Земли достаточно велик, или мне кажется? В моем мире живут пони, ихтиопони, зебры, яки, грифоны, драконы. Не знаю, какова нынешняя обстановка, но когда я правила с сестрой, все расы неплохо уживались вместе.
  - Нет мира, где люди жили бы в мире. Они агрессивны и не потерпят рядом с собой иных разумных существ. Или убьют их, или сделают рабами.
  - Печально. Я не поверила б твоим словам, но еще раньше лично убедилась в их правдивости. А что тут?
  Отдав кулон, Луна тронула копытом завязанный узлом носовой платок. Я развязал его - там хранились несколько драгоценных камней.
  - А-а-ргх!
  Пролетевший мимо синий торнадо опрокинул меня. Украшения разлетелись по кровати и со звоном рассыпались на полу. Дверь в спальню чуть не вывернулась наизнанку. В гостиной послышался грохот, сдавленный крик. Все стихло.
  Тронул затылок - упав, я сильно ударился об изголовье. Тихо рыча от боли, огляделся: только что Луна лежала тут, и во мгновение ока словно испарилась, оставив пару кружащихся перышек. Что с ней такое?
  Осторожно выглянул в гостиную, вполне обоснованно опасаясь получить копытом по лбу. Тишина. Так, удрать на улицу пони не могла - замки она способна открыть при желании, но ключи у меня. Балконная дверь и окна закрыты, значит, с балкона не выбрасывалась. Но куда ж Луна пропала?
  Меж диваном и стеной было свободное пространство, где временами терялись бумажки, карандаши, газеты, пульт, и одежда, с которой мне лень возиться. Вот там, втиснувшаяся спиной в угол, поджав ноги и плотно охватив себя крыльями, сидела Луна. Насмерть перепуганная, она смотрела с животным ужасом в глазах. Ее уши нервно подергивались, крылья вздрагивали.
  Не отводя взгляд, я медленно вышел на середину комнаты, затем шагнул к пони.
  - СТОЙ! - Заорала она диким голосом. Пошатнувшись от прямого попадания акустической атаки, я чуть не упал.
  Ну лан, раз на нее нашел такой психоз... Сел на пол.
  - Луна, что с тобой?
  Аликорн уставилась на меня как на невидимку. Безмолвно пошевелила губами, будто лишилась дара речи.
  - Камень. - Выдохнула, наконец.
  - Какой камень? - Понятно, Луна имеет ввиду что-то из моих сокровищ.
  - Зеленый, с золотыми жилками. - Ответила тем же неуверенным тихим выдохом.
  Вернувшись в спальню, я посмотрел на кровати и под ней. Искомый минерал лежал под столом. Снова сев на почтительном расстоянии перед Луной, показал камень на ладони:
  - Этот?
  - Да.
  - Это перидот. И что дальше? - Я пожал плечами.
  Подняв взгляд, Луна посмотрела в глаза, и вдруг, стиснув зубы, бросилась ко мне. Ударив по руке снизу, выбила камень, отчего тот улетел в угол за телевизор. Пони навалилась, прижав меня к полу и наступила передними ногами на руки.
  - Не двигайся. - Глухо просопела она. Бока Луны ходили ходуном, ноздри шумно хлопали. Взгляд стал цепким, жестким, словно принцесса ринулась в бой.
  Я напрягся по-настоящему. Шутка ли, оказаться в доме с безумной неуправляемой лошадью, которая, к тому же, хорошо ориентируется в обстановке. И проявляет садистские наклонности, кусая мое ухо. Отвел голову вбок, надеясь спасти ухо, вместе с тем, думая, как выбраться из-под кобылы.
  - Странно, никаких признаков хризолиции. - Озадаченно бурчала пони, жуя волосы на моей голове. - Открой рот.
  Луна чуть ли не носом сунулась в рот, затем пристально рассмотрела лицо - я понял, что она изучает глаза. Видя пони столь серьезной и обеспокоенной, я подавил желание дунуть ей в ноздрю.
  Закончив медосмотр, она уселась на мне, все так же удерживая руки прижатыми к полу. Длинная шелковистая грива щекотала кожу.
  - Скажи, ощущаешь ты какие-либо перемены в себячувствии: боль, жар, головокружение, слабость?
  - А, по-твоему, мне не больно, когда ты стоишь на моих руках?! - Рявкнул в упор.
  - Я должна удержать тебя. Конечно, с магией это было бы намного мягче, но без магии у меня лишь один способ. - Аликорн прищурилась, разглядывая, словно диковинную добычу. - Ты злишься, это тревожный признак.
  - Во-первых, ты должна освободить меня, а во-вторых, объяснить причину своего сумасходства. Слазь.
  - Отпущу, только убедившись, что с тобой все в порядке. Не иначе. - Отрезала Луна с суровым выражением морды.
  - А если со мной не 'все в порядке', то что, будешь сидеть верхом, пока не помру? - Съязвил я.
  Такой вариант Луна явно не продумывала: непреклонное выражение сменилось недоумением.
  - Ты словно ядовитый колючий куст, манящий прекрасными цветами. - Вздохнула принцесса, отступая. - Уж сколько раз я кололась?..
  - Колешься, плачешь, но продолжаешь есть цветы.
  Сев, я потер руки, восстанавливая кровообращение. На предплечьях краснеют следы копыт.
  - Подними одежду. - Требовательно произнесла Луна, зайдя со спины.
  Наверное, по меркам нового врача, я был ленивцем-тугодумом: не дожидаясь реакции, Луна схватила майку зубами и задрала, прижав копытом к шее. Другим копытом она с нажимом провела сверху вниз, считая каждый позвонок. Ощущение отнюдь не приятное.
  - Полегче там, а то спину переломишь. - Рыкнул через плечо.
  - Предположительно, с тобой все в порядке. - Хмурая Луна расселась передо мной на полу.
  - Так, к чему вся эта возня со мной, и с чего ты испугалась перидота?
  - Пери... Это 'хризолит', и он чрезвычайно опасен для пони. При прямом контакте, обращая их магию, хризолит причиняет невыносимые страдания, пони слабеет, а длительное воздействие этого камня даже заканчивается смертью. Лайри, помоги мне унич...
  В коридоре раздался звонок.
  - ...тожить хризолит. - Договорила подпрыгнувшая от неожиданности Луна.
  - Ничего мы уничтожать не будем. Ступай в спальню.
  Пройдя в коридор, я посмотрел в глазок и с удивлением узнал нового соседа. Вот уж кого-кого, а увидеть Данила не ожидал. Звонок повторился. Вздохнув, я отпер дверь.
  - Здравствуйте?
  - Ага, привет, Лайри, вот, даже не знаю, с чего начать. - Седой великан задумчиво потер ладони.
  - С начала, наверное.
  - Ну, коль с начала. - Дед постучал тремя пальцами по виску. - Бабка моя, Зина, то бишь, люто сбрендила вчера вечером. Швыряла мусорное ведро, носилась по комнатам с ножом и орала, что на лестнице мрачный полосатый тип с каким-то рогатым крылатым чудовищем ходит, надо немедленно звонить в милицию, чтоб приехали разобрались. Нож я у нее отобрал, заставил выпить пузырь валерьянки, и перерезал провод телефона.
  - Так, и при чем тут я? - Развел руками, с живым интересом выслушав повесть о сумасшедшей.
  - Крупицы истины в море бреда все же есть. - Данил оперся локтем на стену. - Единственный полосатый тип, которого я знаю - это вы, Лайри. Ваши полосы увидишь - хрен забудешь. А вчера я вас спрашивал, и вы сказали, что живете с лошадью. Стало быть, это вы мою бабку напугали?
  - Как она выглядит?
  - Зина? Неряшливо и фиолетово.
  - Да, значит, ее мы вчера и видели. Но не пугали.
  - Не? А чего тогда?
  - Мы молча стояли у стенки и ждали лифт, чтоб спуститься погулять на улице.
  - В лифте с лошадью? Охренеть! - Удивленно проворчал Данил.
  - А что? Грузоподъемность шесть человек, технически позволяет. Не по ступеням же скакать тринадцать этажей. И ступени тут для копыт неудобны.
  - Это верно, но лошадь и лифт - такой винегрет я не переварю.
  - Извините, что все так нелепо вышло.
  - Бывали несуразицы и повеселее. - Улыбнувшись, Данил полез в карман и вдруг застыл, глядя через мое плечо в квартиру. Я тоже обернулся, заслышав цокот копыт: Луна с нервно растопыренными крыльями осторожно подошла ближе и, помедлив в нерешительности, прильнула ко мне, настороженно осматривая гостя. Я молча обнял аликорна за плечи. Внешне Луна держалась ровно, но ладонью я ощущал, как часто бьется ее сердце.
  - Какое диво... - Проговорил Данил, от удивления забыв, что собирался покурить, и сунул зажигалку обратно в карман. - Простите мою бабку, но назвать чудовищем такую красавицу - это из ума выжить надо.
  - Прощаем.
  - Но... это же не совсем лошадь, верно? - Данил потянулся рукой к голове Луны, однако аликорн фыркнула и отстранилась, не позволив тронуть себя.
  - Это пони.
  - Пони? И как звать ваше чудо?
  - Луна.
  - 'Луна'? Акцент на 'у'?
  - Да. Еще вопросы есть? - Официальным тоном осведомился я.
  - Никак нет. Спасибо. - Откозырял гость, закрывая входную дверь.
  - Я помню, что мне нежелательно появляться при посторонних, - вполголоса заметила Луна, глядя, как я поворачиваю ключ. - Но я пришла поддержать тебя.
  - Спасибо, - звучно поцеловал ее в ухо. Вздрогнув, пони потрясла головой.
  - А теперь, все же, помоги мне избавиться от хризолита.
  Отодвинув тумбочку, я достал камень. Он оказался цел, без трещин, сколов. И не хотелось выкидывать его только из-за странной неприязни Луны.
  - У тебя есть кислота или что-либо едкое? - Пони стояла в нескольких шагах от меня
  - Нет, я оставлю хризолит у себя.
  - Н-но это же опасно!
  Метнувшись ко мне, Луна привстала на задних ногах и уперлась передними в мою грудь. Ее глаза взволнованно блестели, и в глубине души мне очень польстило, что поняша так беспокоится за меня. Неожиданно для Луны я легонько тюкнул хризолитом по ее носу - ахнув, аликорн подскочила до потолка и едва не смахнула крылом люстру.
  - Эй, с этим не шутят! - Возмутилась она, потирая копытом нос. Я придержал качающийся светильник и молча ушел в спальню, закрыв за собой дверь.
  Сложив драгоценности обратно в банку, убрал в шкаф.
  Луна, о чем-то думающая, лежит на диване. Подсев рядом, я обласкал ее, поглаживая уши, голову, шею. Пони довольно жмурится и сопит, все больше заваливаясь на бок и подставляя живот. Я ласково массирую живот, чешу под крылом - откинув его, Луна вздрагивает и смеется, дарит мне нежный взгляд. Наклонясь, целую в губы. Принцесса замерла, чуть напряглась, чувствуя пальцы, скользящие вдоль бока.
  - Надеюсь, ты знаешь, где следует остановиться?.. - С придыханием шепнула она.
  - Вот здесь. - Улыбнулся, кончиками пальцев лаская полумесяц на крупе аликорна. - Тебе хорошо со мной?
  - Да... - Луна вытянулась, заняв собой почти весь диван.
  - Пожалуйста, не бросайся на меня так вот, как недавно. Мне это совсем не понравилось.
  - Почему ты не желаешь прислушаться к моему опыту, когда я говорю, мол, это опасно? - Привстав на локте, пони взглянула с упреком.
  На всякий случай, я пересел подальше, на другой конец дивана.
  - Луна?..
  Опустив взгляд, аликорн дрогнула от страха: на моей ладони покоился хризолит.
  - Я ласкал тебя этим. - Спокойно подтвердил я ее жуткую догадку.
  - Ты касался меня камнем?! - Подобралась Луна, прижимая уши.
  - Да. И ты ничего не чувствовала. Ни боли, ни жара, ни слабости. Не кружилась голова и не было агрессии. Ты размякла от моих ласк и только. Хоть я всю тебя обтер хризолитом. А толку?
  Лежащая в ступоре пони молча открыла и закрыла рот, не найдя, чем возразить. В глазах ее отражалось предельное удивление. Сев ближе, я осторожно развернул переднюю левую ногу копытом вверх и положил на него камень.
  - Это хризолит? Да, он. Я сама себе не верю. - Шептала Луна, рассматривая и обнюхивая минерал, сверкающий в лучах Солнца. - Ведь я боялась даже трогать его.
  - А почему боялась?
  - Однажды я посетила открытое месторождение хризолита. И когда я прижала копыто к хризолитовой жиле - я чуть не умерла. Камень превратил мою магию в неугасимый огонь, пожирающий меня изнутри, я сгорала заживо, в ужасных мучениях: казалось, нервы мои рассыпаются обжигающими искрами, мышцы иссушаются, и плавятся кости. Повезло, что сопровождающий пони был рядом и оттолкнул от жилы. Потом он унес меня и остаток дня я отлеживалась в лагере.
  - Жестоко это с тобой. - Кивнул я, забирая артефакт с копыта Луны.
  - Очень даже. Хризолит принес пони большие несчастья: его губительное воздействие спровоцировало жуткие мутации одного из разумных видов Эквуса, превратив некогда очаровательных существ в агрессивных насекомоподобных энерговампиров.
  - Нифига с-с-себе...
  - Я теперь осознаю, что выглядела в твоих глазах крайне глупо, когда вот так перепугалась без явной причины. Да еще напала на тебя. Но ты уже знаешь причину моего поведения. И я только одного не пойму: почему он не действует? - Луна указала копытом на ладонь.
  - Ты с перепугу забыла важную вещь. - Прищурившись, взглянул на аликорна через кристалл.
  - Я с перепугу могла даже свое имя забыть. - Насмешливо фыркнула пони.
  - Хризолит превратил в огонь твою магию. Но здесь, на Земле, у тебя нет магии, ты пустая, как печка без дров. А значит, и нечему в тебе гореть.
  - Ты! Сравнил меня! С печкой?! Ах, ты, деревенщина! - Чуть не плача, возмущенная Луна швырнула мне в лицо подушкой и, прежде чем я понял, какой стих обуял поняшку на сей раз - крепко обняла и поцеловала. - Спасибо, что разгадал для меня эту загадку, а то б так и продолжала метаться от зеленого камешка.
  Подойдя к шкафу, я положил хризолит в маленькую декоративную повозку из спичек. Лежа спиной на краю дивана, Луна качнулась и, красиво скатившись с подушек, встала на ноги.
  - Пошли налево? - Высоко подняв крылья, аликорн с наслаждением потянулась. Ее спина выгнулась мягким округлым горбиком, от тела по прямым ногам и крыльям прошла волна крупной дрожи, затухающая на кончиках перьев. Шумно зевнув, Луна энергично тряхнула гривой, а ее хвост ударил по полу будто хлыст. Если бы пони могла выпустить когти, то наверняка охотно поскребла бы ковер.
  - Ты чего это? - Удивилась она, глядя на меня.
  - От твоего вида мне хорошо стало. - Ответил я, тоже зевая и потягиваясь.
  Относительно гостиной кухня находилась слева - и мы дружно 'пошли налево'. Луне я дал кашу, себе - борщ.
  - Что будешь пить? - Спросил я.
  - Двойную воду! Кипяченую! - Провозгласила Луна, пафосно задрав нос и хитро глядя на меня.
  Расхохотавшись, я почесал ей шею и налил две чашки воды.
  - У тебя вкусно пахнет, можно попробовать?
  Ну, почему нет? Скормил ей пару ложек борща.
  - Вроде как вкусно, но что-то странно. - Луна вдумчиво разжевала. - Как-то все слишком соленое, вязкое и тяжелое на вкус, хоть и не грубое. Даже не пойму, как описать?..
  - Реально странно, что ты ешь вкусный борщ с мясом и жиром. - Язвительно отметил я.
  - С мя-я?.. - Возмущенно зыркнув на меня, пони зажала рот копытом, словно щас блеванет на стол. Я предусмотрительно указал на раковину:
  - Иди туда.
  - Тию тебе в табун! - Глухо заворчала Луна, наконец, отдышавшись: вопреки ожиданиям, она не ринулась опорожнять желудок. - Как ты смеешь кормить меня подобным? Предупредил бы, что тут еда не для поней!
  - А как ты смеешь совать свой нос во все тарелки? - Свирепо огрызнулся, пронзив взглядом обескураженную лошадь. - И с какой стати я должен предупреждать, а? У тебя своя голова на плечах есть, вот и думай, прежде, чем есть. Ты точно знаешь, где твоя еда, Вот ее и ешь. Чего тебе в моей тарелке надо?
  Я рывком подвинул поньке ее кашу, а сам пересел на другую сторону стола. Луна молча переводила взгляд с каши на меня и обратно. Впрочем, я хотел спокойно поесть, не копаясь в сторонних мыслях и чувствах, и Луна это поняла.
  Обед в натянутом молчании, без взаимных выпадов. Немного странно было видеть Луну безмолвной и неулыбчивой, но я не спешил с восстановлением мира. Сама накосячила - сама первая пусть и идет мириться. Вымыв посуду, я ушел на диван.
  Пытаясь языком вытащить застрявший меж зубов кусок мяса, перелистываю блокнот, составляя планы на будний день. Снова придется вдалбывать нытику Диме, что жизнь с одной лишь левой рукой не столь уж уныла, как он верит. Все б ничего, но Дима, здоровенный детина, переживший пару вооруженных конфликтов, потерял руку в обычной автоаварии, и с тех пор предавался 'овощизму', за несколько месяцев превратившись в безвольное нечто, отдаленно смахивающее на мужскую особь 'человека разумного'. Даже на сеансы психотерапии это живое бревно притащила жена, движимая надеждой вытесать из него хотя бы роскошный тотемический столб. Но чем дольше я с ним работал, тем сильнее хотелось бросить сей балласт и направить силы на помощь реально нуждающимся перспективным людям. Правда, в запасе у меня оставался козырь-другой: я знал парня, живущего вообще без рук. При этом он оптимист, с отличием закончил школу и работает программистом, набирая коды на клавиатуре пальцами ног. Можно попытаться взять Диму на 'слабо': мол, вот безрукие люди не падают духом, зарабатывают и живут, а бычары вроде тебя исходят соплями в унылом нытье.
  Краем глаза увидев движение чего-то белого вверху, я чуть не взвился. Причиной испуга стал пролетевший над головой 'журавлик счастья', на груди и хвосте которого сияли едва заметные голубые отблески. Помахивая крылышками, бумажная птичка плавно села на мой лоб, и поддерживавшие ее эфирные сгустки рассеялись.
  Метнув блокнот на стол, рассмотрел фигурку. Мой журавлик, сделанный для Луны первым. Странно, что она не сложила еще.
  Я подтянул ноги, освобождая место Луне - сев, она положила голову на мои поднятые колени.
  - Ну что, Лунька?
  - Как я предупреждала, - ласковый взгляд остановился на лице. - Близится полнолуние. И я все более нервная. Ты хорошо поставил меня на место - действительно незачем соваться в чужие тарелки. Я бываю излишне любознательна.
  Раздвинул колени - и голова Луны, соскользнув меж бедер, легла на мой живот. Тихо сопя, пони прикрыла глаза, под густыми ресницами мерцал манящий зеленый отсвет. Принцесса знает, как привлечь внимание и очаровать без магии. Легкими касаниями пальцев я ласкаю ее голову, 'рисуя' узоры от губ до ушей, проводя по рогу. Когда случайно задеваю редкие светлые волоски, Луна вздрагивает, шевелит губой, ухом, но остается расслабленно лежать на мне.
  За окном слышится приглушенная усыпляющая песнь метели...
  
  ***
  
  [ Селестия ]
  
  Этим утром я проснулась на удивление легко. Привычным движением магии пустила Солнце в путь по небосводу. Не спеша позавтракала салатом. Выслушала доклад об успешном пресечении жора параспрайтов в Эпплузе. Одобрила прошение о переименовании Восточной Старопегасьей улицы в Новорассветную. Предстояло еще одно собрание, впрочем, я подумываю отменить его. А между делами мои мысли неизменно возвращаются к Лайри. Его поведение не было для меня чем-то необъяснимым, загадочным, тем не менее, смутные тени сомнений побуждают вновь и вновь рассматривать действия человека с разных позиций. Со слов Луны я знала, что Лайри свободен в своих суждениях и действиях, а подобная свобода всегда означала одиночество. Не этим ли объясняются его чувства к Луне? Попытка заполнить пустоту в жизни общением с чуждым существом. И сестра, отлично его понимая, отвечает взаимностью. Просто встретились два одиночества.
  Настораживало меня и поведение Лайри прошлой ночью. Внезапное перевоплощение, напористость, даже категоричный отказ уйти. Я с легкостью убрала бы человека из сна, но его чувства, эмоции ошеломили, словно магический удар умелого бойца. Он открыто дарил любовь, не боясь быть отверженным. Привыкшая служить для всех неким абстрактным символом непоколебимой силы и гармонии, я дрогнула, впервые за сотни лет, и не посмела отказать человеку в желании утешить. Наверное, именно так чувствует себя Луна рядом с Лайри. И если я права в своих суждениях, то любовь Лайри воистину величайший дар из всех, какие Луна когда-либо получала.
  Две башни Кантерлотского замка соединяет большой крытый мост, с которого открывается дивный вид на город и окрестности. Здесь я и стою, наслаждаясь неожиданным моментом покоя. Полуразвернутые крылья приподняты, обдуваемые легким ветром, чуть слышный шорох перьев ласкает слух.
  Обернувшись на звуки торопливого аллюра, я улыбнулась приближающейся маленькой единорожке. Читая на ходу, она без особых усилий левитировала перед собой объемистую книгу.
  - Здравствуйте... - Пробормотала она, не отрываясь от строк.
  Я отставила заднюю ногу немного дальше - книга столкнулась с ногой, а через миг сосредоточенная кобылка 'пришла' носом меж страниц и от неожиданности шлепнулась на круп. Магическая аура вокруг рога угасла, из оброненной книги посыпались закладки.
  - Ой! - Выпав из транса, пони широко раскрыла фиолетовые глаза и потерла нос копытом. - Извините.
  - Твайлайт, полагаю, 'читать на ходу' - не самая лучшая привычка. - Мягко подсказала я, наклонившись. - Ты не ушиблась?
  - Нет... В-ваше Величество! - Засуетилась кобылка, собирая в кучу интеллектуальное богатство.
  - Пожалуйста, спокойнее. Почему ты здесь?
  - Да-да, вот... - Торопливо пролистав книгу, лавандовая единорожка телекинезом подняла ее, показывая нужную страницу. - Я нашла заклинание 'Поиск учителя' и принялась изучать его, но, думаю, оно неправильное. Я не увидела какого-либо эффекта, наглядного результата, и скоро забыла об этом, читая о других заклинаниях.
  - Что получилось, когда ты применила 'Поиск'?
  - Только одно: на отдельном куске бумаги появились строки. И ничего более.
  Перевернув страницу, Твайлайт открыла вложенный листок, и я прочла:
  
  'Меж башнями, где ветер шелестит,
  Найдешь ты то, к чему душа лежит'.
  
  - Твайлайт, почему ты считаешь, что заклинание не сработало? - Улыбнулась я.
  - Но... ведь ничего не произошло?.. - Развела ногами юная волшебница.
  - Где мы находимся?
  Подойдя к ограждению, Твайлайт глянула вниз и по сторонам.
  - На мосту. А мост... между башен. - Договорила она задумчиво.
  Ощутив новый порыв ветра, я расправила крылья, и ушки моей ученицы шевельнулись на шорох. Глаза обернувшейся единорожки сияли от радости решения сложной задачи.
  - И я нашла Вас, учитель.
  Я кивнула, складывая крылья:
  - Как видишь, заклинание работает.
  - Но не сразу.
  - Да, далеко не все заклинания действуют моментально и наглядно. Иным требуется больше времени, или приложения усилий, или определенное место действия.
  - Я изучила несколько новых, и готова показать Вам.
  - Покажи.
  В конце концов, посмотреть на успехи лучшей ученицы - хороший способ отвлечься от тягостных дум. В том числе о скором возвращении Найтмер Мун.
  
  * * *
  
  Глава 10 - Преломления прошлого
  
  [ Луна \ Сновидения ]
  
  Тяжело дышать... после нескольких толчков окружавший меня плотный холодный кокон рассыпается. Выныриваю из-под снежного одеяла, фыркая и отряхиваясь - присыпало меня снегом достаточно. Не мудрено, при такой-то вьюге... похоже, стихия совсем и не думала умолкать и лишь усиливалась.
  За спиной раздался страшный гулкий треск, возвестивший о том, что одно из деревьев не выдержало столь неравной борьбы. Я едва успеваю увернуться, сильным рывком выдернув себя из сугроба, и на место моей лежки тяжело грохнулся ствол сломанной пополам сосны, смяв под собой так милостиво дававшую мне жалкий кров ель. Поднявшееся облако снега накрыло меня с головой.
  Проклятье! Тысяча проклятий!.. Ситуация, в которой я оказалась, жутко напрягала и изрядно расшатывала нервы. Мне никак не удается вырваться из плена этого кошмара, который явно начинал затягиваться. Видимо, единственный способ выбраться из него - это прожить сон до конца. 'До конца'... от этой мысли передернуло. Учитывая, сколько всего мне пришлось пережить, и в какой искаженной форме предстают события не столь далекого прошлого, мое подсознание наверняка таит глубоко в себе вещи гораздо хуже тех, что мне уже довелось узреть. Есть ли у меня какой-то другой выход?
  Из груди рвется тяжелый вздох. Справиться со своими страхами можно лишь одним способом - встретиться с ними лицом к лицу. И если я не хочу окончательно оказаться в их власти, мне придется посмотреть им прямо в глаза. Таков мой путь. И я принимаю его.
  Новый порыв штормового ветра обрушился на меня, заставив пригнуться как можно ниже к земле. Чувствую, как в груди клокочет все нарастающая злость. На саму себя. Решительно шагаю вперед, борясь со свирепым натиском пурги. Шаг, другой, третий...
  - Я. Принимаю. Вызов. - Гнев согревает меня, я упиваюсь им и черпаю из него силы. И в какой-то момент ветер ослабил напор, дав возможность приподнять голову, дабы видеть, куда несут меня ноги.
  Картина вокруг мало изменилась: все тот же лес, все те же унылые зимние краски. Остановилась, переводя дыхание.
  ...Внезапно понимаю, что я здесь не одинока. Валил снег, и сквозь его пелену я не сразу разглядела, что одно из темных пятен, в которых угадывались стволы деревьев, слегка сдвинулось со своего места. Моргнув раз, другой, сфокусировала взгляд на подозрительном объекте. Из-за плохой видимости и большого расстояния контуры его были размыты и нечетки, словно принадлежали призраку.
  После продолжительного ожидания начало казаться, что это не более чем очередная злая шутка моего воображения, как вдруг силуэт дернулся и медленно переместился к ближайшей ему сосне. Теперь стало ясно, что загадочное создание двуногое и прямоходящее.
  Чувствую, как внизу живота растекается неприятный холодок, а на спине встает дыбом шерсть. Это человек. Сомнений больше не было, хоть я бы и отдала сейчас все, лишь бы это оказался мираж. Непонятно, заметил ли он меня - хотя, как можно не заметить темное синее пятно на белом фоне? - однако агрессии не проявлял. Возможно, так же пытался изучить меня, насколько позволяло расстояние между нами.
  Силуэт переместился в сторону, скрываясь за кустарником. Помедлив, осторожно делаю несколько шагов с открытого пространства к ближайшей ели, заняв более-менее выгодную позицию, закрывавшую меня от посторонних глаз.
  Человек вновь возник в поле зрения и какое-то время неподвижно стоял на одном месте. Похоже, он чего-то выжидал... Однако вскоре продолжил движение куда-то вправо, постепенно отдаляясь от меня и скрылся в чаще. Был ли двуногий также в недоумении от этой странной встречи или же просто принял меня за видение? В любом случае, этот некто явно не стремился искать со мной контакт.
  Напряжение пошло на спад, и я перевожу дух. Что ж, пора двигаться дальше, если я не хочу окоченеть под этой елкой.
  Вопрос только в том, куда же все-таки мне идти?..
  ...Холод становился все невыносимее. Кажется, что кровь в моих жилах уже превращается в лед. Метель не утихала, а вдобавок ко всем неприятностям постепенно начало смеркаться: короткий день подходил к концу, уступая право темной длинной ночи. А я все также плутала среди кривых елок и чахлых сосен...
  Мне кажется, или впереди слабое мерцание? Там, далеко за деревьями, робко дрожал крохотный огонек. Его теплый свет, отважно пробиваясь сквозь плотную снежную пелену, так призывно манил меня к себе, что я бессознательно побрела к нему. Уставшая, промерзшая до мозга костей, голодная...
  Лес расступился, и перед моим взором предстала аккуратно примостившаяся на полянке деревянная избушка с большим сараем рядом. Из трубы шел густой дым, из окон лился яркий свет, так и зазывая войти скорее внутрь, в приятное тепло. Прижаться боком к жаркой печи, опустить морду в миску с горячим супом, наслаждаясь, как с каждым большим глотком из живота уходит озноб, а в душе растекается столь желанное умиротворение.
  Только нахожусь я не в родной Эквестрии. А на жестокой и негостеприимной Земле. И эта сладкая мечта так и останется всего лишь иллюзией. Сколько горьких уроков мне пришлось извлечь из-за своей излишней наивности и любопытства?.. И чтобы выжить, необходимо было быстро и правильно усваивать эти уроки. Этот мир, будучи хладнокровным и безжалостным учителем, научил меня самому главному: держаться как можно дальше от здешней разумной жизни. Потому что разум этот крайне враждебен.
  Я знала, что ждет меня, едва только переступлю порог человеческого жилища. Я уже видела это своими глазами раньше, в реальности.
  Решительно разворачиваюсь и топаю обратно в лесную чащу. Злобно завыл ветер, раскачивая верхушки деревьев, холод пробрал до костей так, что я оказалась недалека от состояния полного оледенения. Громко стуча зубами, с тоской оборачиваюсь к хижине - свет из окошка напоминал огонь маяка, разгоняющий спустившийся на землю густой сумрак. С трудом отрываю взгляд и, повинуясь голосу еще не покинувшего меня окончательно рассудка, ухожу, покидая поляну.
  ...Метель все беспощаднее. День угас, оставив меня одну в кромешной темноте, заставляя двигаться практически вслепую. Это неимоверно тяжело - я по грудь утопаю в снегу. Лед, сковавший хвост и гриву, с хрустом ломается, падая кусками, с вмерзшими клочьями волос. Все тело покрылось толстой ледяной коркой, а крылья, висящие по бокам, тянут меня вниз, их тяжесть значительно замедляет движение. Последние остатки решительности бесследно исчезли, уступив место апатии и безразличию. Не понимаю, что до сих пор поддерживает во мне жизнь...
  Проклятье!.. Двигаясь наугад, врезаюсь во что-то, но попытки сохранить равновесие тщетны, и я все же падаю мордой в снег. Безуспешно пытаюсь отряхнуться и высвободиться, как оказалось, из деревянной изгороди, в которую угодила. Постойте-ка... лягай меня Селестия! Передо мной та же изба, только вышла я к ней с другой, тыльной стороны. Да я же сделала круг и вернулась обратно...
  Дверь сарая была неплотно прикрыта и на ветру гулко стучала, раскачиваемая его стремительными порывами. На какой-то момент с задворок моего измученного сознания пришла идея... просто сумасшедшая идея: спрятаться там и хоть немного переждать непогоду, затаившись во мраке. Все мое тело буквально умоляло меня укрыть его от нещадно избивающего бурана. Если бы мне только удалось тихо пересидеть в самом дальнем углу хотя бы до утра... в такую погоду хозяин и собаку из дома не выгонит, да и ведь вряд сам захочет высунуть нос за порог. Всего лишь до утра...
  Я медлила. Во мне боролись два безумных желания: спрятаться от невыносимого холода и бежать без оглядки как можно дальше. Вьюга усилилась, словно подгоняя меня. И когда я уже была готова вот-вот сдаться и уступить, засунув страх куда-нибудь глубоко, в заглушающем вое метели мое ухо разобрало далекий тихий звон...
  Я замерла, напрягая слух как можно сильнее. Звук неуловим, почти иллюзия. Но на краю сознания начала стремительно, словно опухоль, разрастаться тревога. Это лязганье я уже слышала раньше. И видела его источник. Его ни с чем нельзя перепутать...
  Это звон металла. Металлических крюков, на которых подвешивают туши убитых животных.
  Нет, нет, нет, СКОРЕЕ ПРОЧЬ ОТСЮДА! Не оглядываясь, ломая остатки изгороди, так быстро, насколько возможно, бросаюсь обратно в чащу. Страх придал мне сил, мгновенно убрав желания об отдыхе, тепле и укрытии на задний план, вытеснив из сознания чувства холода и усталости.
  А вокруг меня грянула настоящая буря. Оглушительно и протяжно завыл ветер в кронах деревьев, вихри стремительно подняли в воздух густую завесу снега, с силой швыряя его прямо мне в глаза, обрушив на морду град ледяных пощечин. Ничего не видя даже в упор, упорно продвигаюсь все дальше вглубь леса.
  Ой-й!.. одномоментно земля ушла из-под ног, и я ныряю с головой в глубокий овраг. Благо, ничего себе не сломала. Кажется... Быстро зарываюсь в снег, прижимаясь к склону так неожиданно подвернувшегося прибежища, дающего хоть какую-то защиту от ненастья.
  Как же холодно...
  Перед глазами - картины из прошлого. Как только я оказалась здесь. Мысленно переживаю тот момент, как в поисках помощи заглянула в окно такого же домика в лесу и увидела, как человек убивает другое живое существо, которое так доверчиво брало корм из его рук... Как он развешивал еще теплое мясо после освежевания туши на изогнутых металлических крюках. Вновь испытываю, как и тогда, шок. Снова и снова вижу, как хладнокровно он перерезает горло своей жертве. Подступила тошнота, и я скорее прячу морду как можно глубже в снег, тяжело дыша, стараясь очистить свой разум и успокоиться.
  Я совсем одна, лишь вокруг поет свою тягучую яростную песнь проклятая вьюга...
  Кажется, я ненадолго провалилась куда-то во мрак своего подсознания. Пролежав некоторое время в сугробе, вдруг понимаю, что вокруг царит тишина. Буран утих, словно по велению могучего чародея.
  Я осторожно вылезла из снега и подняла голову ввысь. Лес накрыл непроницаемо темный купол безоблачного неба, и мрак его был настолько глубок, что, казалось, он не позволял свету звезд вырваться из своих глубин, делая эту ночь абсолютно лишенной небесных огней. Из-за горизонта, проглядывая сквозь деревья, медленно поднималась кровавая луна. Ее грозный лик был мутным и неровным, словно я смотрела на него через грязное немытое стекло. И это было неправильно, непонятно... пугающе.
  Я вздрогнула. Откуда-то издали прозвучало долгое тоскливое завывание. Через миг в ответ последовал низкий и ровный вой.
  Только этого мне не хватало!.. Пытаясь унять дрожь в теле, быстро ныряю обратно в овраг и затаиваюсь. Некоторое время единственным звуком, что раздавался, казалось, на весь лес, был стук моего бешено бьющегося в груди сердца. Вой повторился, уже ближе. Будь моя воля, я бы просто вросла в склон, неистово желая стать его частью.
  Все, что мне оставалось: молить небеса о том, чтобы мое присутствие не обнаружили...
  Сверху посыпался снег: хищник встал на краю оврага. Доносится его громкое хриплое дыхание, гул, с которым воздух шумно вырывается из мощных легких через ноздри и пасть. Утробное рычание послышалось прямо над моим ухом. Сама же я, похоже, вовсе перестала дышать...
  Зверь явно почуял меня. Вниз обрушился пласт снега, на дно оврага тяжело приземлились мощные лапы. Заворчав, молодой волк неистово принялся нюхать и рыть мордой снег в том месте, где я стояла несколько минут назад. Попытка осторожно проскользнуть за его спиной не увенчалась успехом: животное резко развернулось, наконец, обнаружив свою добычу. Волк подскочил ко мне, намереваясь вцепиться, но я, быстро встав в оборонительную позу, резко взмахнула головой, едва не задев противника. Тот увернулся и предпринял еще одну попытку напасть, и очередной выпад рогом с моей стороны не заставил себя ждать. Хищник, заскулив и поджимая лапу, отпрянул в сторону - изловчившись, мне удалось задеть его рогом. Волк, злобно сверкнув глазами, поднял морду к небу и тонко протяжно завыл. Стремясь предотвратить свое обнаружение всей стаей, я кинулась вперед, вкладывая в удар все силы, что оставались у меня. В мгновение ока я смяла волка ногами, прижала его барахтающееся тело к земле, стремясь всем своим весом раздавить врага. Послышался хруст костей и оглушительный визг. Не давая опомниться, я встала на дыбы и с силой опустила копыта прямо ему на грудь, дробя ребра. Волк, дернувшись, затих.
  Кровавая пелена спала с моих глаз. Замерев, мучительно долго вслушиваюсь в давящую тишину, пытаясь понять, успели ли понять другие хищники, где я нахожусь.
  Неожиданно вся моя шерсть поднялась дыбом, а ноги приросли к земле. Сердце ухнуло куда-то вниз. Каждой частичкой своего тела я чувствовала на себе пронзительный тяжелый взгляд, чей обладатель бесшумно возник за моей спиной.
  Медленно поворачиваю голову...
  На вершине холма, прямо надо мной, неподвижным изваянием на фоне лунного диска застыл чудовищных размеров зверь. Я никогда прежде не видела подобных ему. Это был впечатляющий охотник, идеальное орудие смерти, чуть ли не вдвое крупнее меня: всего лишь один сокрушающий удар его мощной лапы мог лишить меня жизни, а длинными челюстями с острыми, как кинжалы, клыками, без труда можно было перекусить мне шею. Белоснежная шкура в лучах алой луны придавала ему поистине мистические, призрачные, жуткие черты. Красные глаза, казалось, были темнее и крупнее самых изысканных рубинов, таинственно и холодно мерцая во мраке ночи.
  Вокруг вожака забегал хоровод огней: подоспели его сородичи, такие же огромные и свирепые. Быстро считаю: в стае шесть особей. Доносится угрожающее рычание: все готовы броситься в атаку как один. Белый волк стремительно, не издав ни единого звука, сорвался с места, одним прыжком сократив расстояние до меня на треть. С торжествующим воем вся стая кинулась с холма вслед за ним.
  Утопая по горло в снегу, я выбралась из оврага и бросилась прочь так быстро, насколько позволяли мне силы. Ноги мои, не подведите меня!..
  Пологий лесистый спуск быстро становился крутым, ведя куда-то к подножию. У меня как будто вновь отросли крылья: так быстро я не мчалась еще никогда. Меня подгоняли прерывистое дыхание и лязг зубов, что слышались все отчетливее и отчетливее. Не останавливаться, только не останавливаться! Только бы не споткнуться... Интуитивно ощутив опасность, отпрянула. Справа от меня грузно приземлилось в сугроб огромное мохнатое тело - зверь промахнулся, подарив мне еще пару драгоценных секунд жизни. Вильнула в сторону, скрываясь за кривыми стволами двух сросшихся сосен, таким образом предотвратив еще одно нападение с тыла. Вслед послышались треск обдираемой когтями коры и раздосадованный вой...
  Спуск с горы становится все круче и круче, лес стремительно редел. И все быстрее и быстрее меня покидают силы...
  Истошный крик вырвался из моих уст: один из загоняющих догнал меня и цапнул зубами заднюю ногу. С силой отбрыкиваюсь, и в ответ попадаю копытами по покатому лбу окончательно озверевшего от запаха крови хищника. Под оглушительный визг и лай несусь все дальше вниз, прямо в плотную завесу неподвижно висящего за деревьями белого тумана.
  Тирек побери, откуда он взялся?! Но у меня нет другого пути. Вихрем врываюсь в густой смог, чувствуя, как ощутимо колются его клубы. Не видно ни зги; пространство вокруг меня наполнилось самыми разнообразными звуками, слившимися в одни жуткие, пробирающие до дрожи завывания...
  Неожиданно налетаю на торчащую из снега корягу, теряю равновесие и кубарем качусь с крутого склона.
  Смачно приземляюсь в глубокий сугроб. Чувствуя страшную боль во всем теле, на трясущихся ногах пытаюсь привстать. Волки потерялись где-то в тумане. Их прежде агрессивный и лихой вой превратился в жалкий скулеж. Почему они отстали? Что могло напугать этих свирепых хищников?
  Подняв голову, нахожу ответ на свой вопрос.
  В нескольких шагах от меня возвышалась рослая фигура. В тумане ее черты были смутны и плохо различимы. Грозно и беззвучно нависнув надо мной, человек склонил голову, пытаясь понять, что за существо упало прямо к его ногам.
  Чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди, отпрянула в сторону и уткнулась спиной в шершавый ствол дерева. Меня бросило в холодный пот, била сильная дрожь, как при жестокой лихорадке. Тяжело и судорожно хватая ртом воздух, не отрываю расширенных в ужасе глаз от своего нового врага. Он шагнул в мою сторону, медленно поднимая длинную металлическую палку с деревянной рукояткой и наставляя ее конец прямо мне в голову...
  Я чудом успела пригнуться. С конца палки вырвались языки пламени, и в тот же миг раскатистый грохот едва не оглушил меня. Сосна разлетелась в щепки. Я бросилась прочь, петляя меж редких кустов. В голове стоял жуткий невыносимый звон, заглушающий все остальные звуки.
  Новый громогласный взрыв сотряс воздух. Раздался страшный треск - срубленное выстрелом дерево с пронзительным жалобным скрипом тяжело рухнуло, чуть не похоронив меня под собой. Еще один раскат грома, и пень прямо передо мной расщепился на множество осколков, что полетели прямо в глаза, впиваясь в мое тело.
  Вслед мне гремели все новые залпы. Охотник шел вперед, упорно следуя за мной. Туман рассеялся, и теперь я была как на копыте. Петляю, словно заяц, изо всех сил стараясь сбить двуногого с толку. Взметнувшееся в воздух снежное облако ненадолго скрыло мое бегство, не дав человеку снова хорошенько прицелиться в меня. Куропаткой нырнув в снег, быстро зарылась в сугроб и притаилась, из последних сил надеясь, что человек потеряет мой след.
  Он был безмолвен, лишен каких-либо эмоций. Словно бездушный зомби, питаемый темной магией, он неумолимо преследовал свою добычу, и ничто не могло остановить его, помешать ему. И это нагоняло на меня даже больший ужас, чем все пережитое мною ранее. Я ощущала внутри него лишь холод, жестокость, черствость; единственное желание, что двигало им - убить меня.
  Грохот прекратился. Наступила леденящая душу тишина.
  Казалось, бешеные удары сердца выдадут меня с головой. Не могу понять, где он. Что он делает: ищет мой след или просто ждет, когда я вновь покажусь. Страх сводит меня с ума, я не вижу убийцы, не слышу его шагов, я не могу понять, что он задумал.
  Где он, черт возьми?!.. Куда он подевался?!
  Я знаю, он близко. Он тут, совсем рядом. Быть может, он уже неслышно приближается ко мне. Или же целится в то место, где я нахожусь, готовясь поразить меня из своего странного оружия. Мгновения становятся вечностью. Сердце готово выпрыгнуть из груди, глаза застилает темная пелена...
  Что это?! Мне кажется, или... что за треск позади?..
  Паника окончательно накрывает меня с головой. Ничего не успев понять, уже во весь опор зигзагом мчусь через лес, спотыкаясь, падая, увязая в снегу... Повинуюсь лишь одному животному безумному желанию бежать без оглядки. Задыхаясь, хрипя от нехватки воздуха и сдавливающей боли в груди, пробираюсь сквозь кустарник, ломая его ветви, в неизвестном направлении. Мне плевать на раны, оставляемые острыми шипами, лишь бы не останавливаться, ЛИШЬ БЫ НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ!..
  Едва успеваю затормозить, прямо на краю, чуть не сорвавшись в пропасть: обрыв прервал мой дальнейший путь. Я загнана в ловушку.
  Последние силы покидают меня. Падаю на колени, готовая вот-вот потерять сознание...
  Сердце пропускает удар. Он здесь. Возник словно из ниоткуда. Тусклый бледный свет взошедшей полной луны освещает его фигуру. Я не могу разглядеть лица: оно скрыто под капюшоном, замотано снизу шарфом. Кажется, что на месте глаз - глубокие темные провалы...
  Очень медленно человек шагает ко мне. Его движения неторопливы и размеренны: он знает, что жертве некуда бежать. Совсем скоро его коллекция пополнится новым причудливым экземпляром: чучелом диковинной синей крылатой лошади, с рогом, торчащим изо лба. Вне всякого сомнения, это будет лучший его трофей.
  Снимает с пояса нож: не хочет нарушить целостность шкуры, аккуратным и выверенным движением проведя лезвием по горлу и прекратив дальнейшее бессмысленное сопротивление.
  Понимаю, что надежда на спасение умерла, и вдруг ощущаю, что вместе с ней ушел и страх. На негнущихся ногах поднимаюсь с земли, стараясь принять устойчивое положение. Я смотрю прямо в лицо своей смерти, но мне больше не страшно. Мои губы искривляет презрительный оскал. Даже без магии, искалеченная и измученная, ты вправду думаешь, что сможешь так легко заполучить меня?!
  - Животное.
  Ледяной, острый как стальной кинжал голос, словно дает мне пощечину этим презрительным словом. Моя морда страшно исказилась, подернутая судорогой. В сердце нет ничего, кроме яда всепожирающей ненависти.
  Внезапно земля содрогнулась. Над нашими головами раздался все нарастающий шум, оглушающим эхом прокатившийся по склону. Мы одновременно вскинули головы: прямо на нас со страшной скоростью несется лавина, сметающая все на своем пути. До обрушения считанные мгновения, не оставляя возможности бежать и укрыться - меня накрывает с головой яростный снежный поток.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Квартира Лайри ]
  
  Вздрогнув, я вынырнул из мягкой обволакивающей дремоты. Что-то не так... Луна, спящая на моем животе, беспокойно ворочалась, глаза быстро двигались под закрытыми веками. Тихо всхрапнув, она приоткрыла рот, и часто засопела. Я хотел коснуться ее нахмуренных бровей, погладить лоб, но замер в нерешительности: если попытаюсь успокоить Луну, то разбужу ее, и, наверняка, помешаю решить проблему во сне. Пони шевелила губами, чуть слышно шепча о чем-то. Выражение ее морды постепенно искажалось - растерянность, недоумение, страх... Луна дергала ушами, то отводя назад, то прижимая к голове. Всматриваясь в сменяющиеся эмоции, я пытался угадать, что происходит с Луной, пребывающей за гранью реальности. Вздрагивая и громко сопя, пони подняла голову, будто глядя на меня с закрытыми глазами, ее губы кривились, складываясь в пугающую ухмылку. Я весь покрылся холодными мурашками и едва не оттолкнул любимую. Кошмары?! Если она выглядит так жутко, может, ее преследуют кошмары? Превозмогая дрожь в руках, коснулся головы:
  - Луна?
  Услышав мой оклик, аликорн дернулась, словно от удара, и на морде отразилась агрессия, даже ненависть. Да какого черта с ней творится?! Я готов был сигануть с дивана на пол.
  - Луна?! - Яростно рявкнув, тряхнул ее голову.
  Пони со стоном отпрянула и, неуклюже взмахнув крыльями, опрокинулась на спину. Пользуясь заминкой, я прыгнул на середину комнаты.
  - Что-о, во имя всех зве-е-езд? - Луна закрыла морду ногами. Мне показалось, что она плачет. Но, опасаясь аффекта, не спешил приближаться. Перевернувшись, пони сердито потрясла головой и словно впервые увидела меня, настороженно присевшего на четвереньках.
  - Эм... Ты испуган? - Спросила она с искренним удивлением.
  - Да.
  - Чем? - Луна осмотрелась вокруг.
  - Тобой.
  - Как - мной? Я вроде бы... в порядке. - С сомнением оглядела себя со всех сторон.
  - Ты б видела, какую жуткую рожу можешь скорчить. Не назвал бы это 'порядком'.
  - Жуткую? Ой, Лайри, прости, я снова в кошмарах, сама не своя... - Всхлипнув, Луна потерла копытом лоб.
  Издав глухое нечленораздельное ворчание, я улегся на ковре по-кошачьи, сложив под себя все конечности. Луна, немного помявшись, тихо спустилась с дивана и легла рядом.
  - Не обижайся на меня. - Просяще шепнула она, положив крыло на мою спину.
  - Обижаться? На что? - Фыркнул. - Я ж сказал, я пугаюсь твоего поведения. Что с тобой вообще происходит?
  - Со мной?.. - Луна рассматривала края передних копыт. - Во снах я вижу свои страхи, и снова испытываю все то, что пережила до встречи с тобой. Сейчас я убегала через лес от волков, и меня загнал человек, который хотел убить, когда я попала сюда, на Землю.
  Луна неприязненно нахмурилась и мотнула головой, словно пытаясь взмахами ушей отогнать плохие мысли. Ощущая нервную дрожь прижатого к спине крыла, я завалился на бок и, дотянувшись рукой до Луниного уха, ухватил за угол и ласково помассировал.
  - У тебя очень красивая мордочка. Не позволяй негативным эмоциям искажать ее черты. Тебе это не идет.
  Всхрапнув, пони отвернулась и пихнула меня крылом в живот.
  - Что за дурные манеры у моей леди - раздавать тумаки в ответ на комплименты?! - Буркнул я, несильно ущипнув ухо принцессы. Луна внезапно вскочила и с наскока упала на меня - я охнул.
  - За все две тысячи лет я не смущалась столько, сколько за эти две недели с тобой. - Вкрадчиво проговорила она, жарко дыша в лицо. - Так у кого из нас есть манеры?
  - А я тебя предупреждал с самого начала: мне нравится смущать женщин. Неужели я ошибся с выбором объекта? - Нежно погладил круп Луны.
  - Не ошибся, но, котик, разве я не просила тебя - не заходить так далеко?
  Я решительно не помнил, чтоб Луна, учитывая ее положение, вообще о чем-то просила. Хотя, верно, однажды она просила 'не пытаться объездить ее'. Но кто на ком сейчас верхом? Немного подумав для пущей важности, согласился:
  - Да, я помню.
  - Так, может, Гепард соизволит убрать свои лапы от Принцессы Ночи?
  С улыбкой прикрыв глаза, Луна понизила голос до чарующего шепота. Как бы она ни отрицала очевидное, ей нравилось быть 'альфой' в отношениях. Это ж надо - уложить на лопатки, навалиться всем телом, обхватить ногами, крыльями, и требовать при этом, чтоб я убрался от нее. Одно ясно как день - она на самом деле не хочет отпускать меня. И еще, вероятно, боится потерять свою роль доминирующей особы. Что ж, Луна принцесса, от рождения наделенная властью, привычка повелевать у нее в крови, и рано или поздно должна проявиться, тем более, мягкая дружеская обстановка способствует этому. Поддерживаемая лаской, любовью, пони окрепла физически и душевно.
  - Я готов выполнить приказ, если Ваше Величество сделает его выполнимым. В таком положении как сейчас, трудно выполнять что-либо вообще.
  Взяв переднюю ногу, поцеловал в середину копыта - упругая плоть тотчас рефлекторно сжалась вглубь ноги.
  - Желаешь снова смутить меня? - Негромко спросила Луна.
  - Да! - Ответил запальчиво, с нагло-счастливой улыбкой.
  Аликорн взглянула по-доброму снисходительно, как всегда высшие существа смотрят на существ низшего порядка. В ее глазах отразилась теплая грусть. Краем копыта Луна осторожно провела по лицу и задержалась на губах.
  - Для королевского двора ты слишком страстен и нахрапист. Но как друг - бесценен. Обними меня крепче. - Прошептала она, поцеловав лоб.
  Прижав Луну к груди, я вслушивался в отзвуки ее сердца, медленного глубокого дыхания. Возможно, она тоже слушала меня.
  - Любовь с тобой сродни медитации. - Вздохнула Луна, отступая и ложась на пол. - Я ничего не делаю, но мне очень хорошо.
  Кобылица выглядела сонной, немного помятой, и словно лучилась мягким неярким светом.
  - Казалось бы, чему новому могу научиться я, живущая невероятно долго? Ан, нет, могу, и это радует меня. Только учитель на сей раз необычный, да уроки тоже.
  Зевнув, она показала язычок и изо всех сил потянулась вверх трепещущими крыльями.
  - Уверен, ты делаешь много больше чем 'ничего'.
  Я ласково провел ладонью по ее шее и груди. Рассмеявшись, аликорн отвела руку крылом, позволив зарыться пальцами в перья.
  - Поиграем? - Кивнула пони на телевизор. - Если не будешь спихивать меня в канаву.
  - Можно. Я и игры новые принес.
  - Ага, давай! - Подбежав к тумбочке, Луна уселась перед ней, доставая 'Соньку', провода и коврик. Я сходил за дисками, оставленными в кармане куртки. Когда вернулся, технически грамотная коняшка уже все повключала и чинно протянула мне зимние носки, так как сама надеть их не могла.
  
  ***
  
  [ Луна ]
  
  То, что предложил Лайри, изрядно озадачило меня. Первым он поставил диск с какой-то пугающей обстановкой и мрачной музыкой. Люди и странные существа в броне избивали один другого, нанося костодробительные удары, не гнушаясь применением разнообразного холодного оружия и даже магии. Кровь хлестала после каждого смертоносного приема, противников отбрасывало далеко в сторону, но они вскакивали, продолжая поединок, пока один не падал замертво, другой вставал в ритуальную позу, а на экране появлялись сочащиеся кровью символы.
  За время жизни с Лайри я немного изучила человеческое тело и примерно представляла пределы его возможностей, мне было абсолютно ясно: одного удара закованной в железо ногой по голове достаточно, чтоб проломить череп или свернуть шею врагу. Не говоря уж о копьях, топорах, мечах и иных острых предметах. Происходящее перед глазами быстротечное избиение поражало жестокостью, я просто сидела на своем коврике, уставившись в экран и даже не думая присоединиться к игре.
  Перевожу взгляд на Лайри. Его лицо сосредоточено, будто он решает некую сложную задачу. Пальцы быстро касаются кнопок. Раздался звук окончания боя, губы кривятся в гримасе досады.
  - Н-да, потогонная игруха. - Проворчал человек, вытирая диванной подушкой мокрый лоб. И посмотрел на меня. - Хы, Луна, у тебя вид совершенно очумелый.
  - Еще бы, от созерцания такой мельтешни. - Фыркнула. - Смотрю и не могу понять, где тут смысл?
  - А он тут и не валялся. - Лайри сполз с дивана на пол и дотянулся до серой коробки - та послушно открыла 'рот', отдавая диск. - Иногда бывает настроение набить кому-то морду. Эта игра как раз для таких случаев. Но в целом она годится только чтобы ломать геймпады. И заставлять покупать новые.
  - Гейм... Что?
  - Вот это. - Друг поднял провод с кнопчатой штукой на конце. - То же самое, что коврик для тебя. Без работающего геймпада нельзя играть.
  - Ясно.
  - Так, ладно. - Лайри перетасовал коробки с дисками. - Боевики тебе вряд ли понравятся. Включим дракона.
  Звучит приятная музыка. Похожее на лягушку приземистое существо, взобравшись на вершину горы, ставит черный с красными буквами плакат. В средней круглой букве сияет свет.
  - Эй, за что?! - Возмутилась я, когда подлетевший дракон сшиб 'лягушку' с вершины и, покружив, опустился на площадку у подножия горы.
  - Чтоб не лазал по чужим горам. - Усмехнулся Лайри.
  Двурогий фиолетовый ящер с желтой грудью и золотистым гребнем озирался, шевеля оранжево-красными крыльями. Нескладный, угловатый, большеглазый, он все же выглядел симпатично.
  - Вот с ним ты будешь путешествовать.
  - Куда же? - Я зубами подтянула сползший носок.
  - Сейчас узнаем.
  На экране появлялись и исчезали какие-то рамки, панели, строчки золотых знаков. Затем я увидела больших драконов, которых заколдовал неуклюжий злобный орк.
  - Будем играть вдвоем?
  - Нет, эта игра для одного. - Ответил друг, обменяв местами провода геймпада и коврика. - Вот, теперь все, пробуй.
  Я попробовала. От первого же моего шага на коврик дракон лихо перекатился в сторону. Встав удобнее, принялась наступать на все подряд кнопки, изучая реакцию рептилии после нажатия каждой.
  - Он огнедышащий? Мило. А вот летать, похоже, не умеет. Только планировать.
  - Да, крылья малы для взлета. Не те, что у тебя. - Лайри погладил мое правое крыло.
  После тычка по очередной кнопке игра вдруг встала, на экран выпала куча знаков, из которых я опознала открытый сундук, фигурку дракона и драконью голову.
  - Как убрать это все?
  - 'Старт' нажми.
  - Старт? И где тут он? - Изогнув шею, я глянула под ноги.
  - Да вот же! - Лайри ударил кулаком по кнопке, первый символ которой был похож на червяка.
  - Вот только прошу не серчать, - посмотрела в глаза человеку. - Для тебя все это простые и давно понятные вещи, но я с ними знакома лишь второй день, а ты хочешь, чтоб я все знала и умела. Если я ошибусь, разве ошибка приведет к серьезным последствиям?
  Почему-то Лайри жутко злился, когда я что-то не понимала или делала неправильно. Он мог долго и последовательно объяснять что угодно, если речь шла о материальных вещах и предметах. Благодаря его урокам я уверенно чувствовала себя в чуждой обстановке и умела аккуратно обращаться со многими человеческими предметами и техникой, управляясь где-то губами и носом, а где-то копытами и концом рога. Но когда дошло до игр, и я стала изучать их - терпение Лайри очень быстро испарилось. Вчера я постаралась освоить управление машиной на экране, внимательно слушая резкие замечания друга и игнорируя повышенный тон, если, шагнув не на ту кнопку, я с разгона вылетала на обочину или врезалась в стену. Однако, видя, что подобные уколы в мой адрес грозят повториться, осадила человека.
  - Разве случится что-то плохое? - Переспросила я.
  Издав стонущий рык, Лайри привалился спиной к дивану и махнул рукой:
  - Валяй, копайся сама.
  Это звучало грубовато, но теперь я могла уделить все внимание молодому дракону. Как только подвела его к зеленой статуе, она затряслась и рассыпалась, а появившийся на ее месте ящер был много больше и, видимо, старше моего.
  - Так-так, значит, их освобождать надо. Ясненько.
  - У-у-уда-а-ачи. - Сладким тоном сказал Лайри, шурша какой-то конфетой.
  - Спа-аси-и-ибо! - Столь же медовым голосом пропела я в ответ.
  Гонять ящера по многочисленным террасам оказалось необычайно интересно. Заглядывая в укромные уголки, собирая драгоценные камни, иногда находя заключенных в статуи сородичей. Затем я обнаружила арки-порталы, ведущие в иные миры, и принялась раздраконивать все и всех там.
  Лайри смотрел на мою игру, иногда подсказывая, как лучше что-то сделать. Впрочем, я слушала его вполуха, мне хотелось достичь успехов самой, не полагаясь на советы. Недоглядела, как враг кинул в дракона камнем, отчего над его головой завертелись звездочки и он упал.
  - Все драконы у меня какие-то слабонервные, чуть что, падают в обморок. - Артистично огорчилась я.
  - А много у тебя драконов было? - Поинтересовался Лайри.
  - Гм-м... Один, не дракон, но окками, жил у меня, возможно, и поныне жив. Второй бумажный лежит в шкафу. Третий вот тут.
  - Похоже, его жизнь зависит от стрекозы. Следи, чтоб она всегда ярко сияла и подкармливай бабочками.
  - А где их найти?
  - Бодай овец, жуков и прочее зверье.
  - Овец же жалко.
  - А иначе дракон сдохнет. Ну, это тебе решать. - Подытожил Лайри и ушел на кухню.
  За окном давно стемнело, по комнате витал аппетитный запах, а от непрерывного топтания коврика у меня ныли ноги. Вздохнув, я привела дракона на высокую башню, где не было врагов и оставила в покое.
  Вернувшийся из кухни Лайри рассмеялся, увидев меня, без сил лежащую на диване.
  - Заигралась до упада?
  - И уже упала.
  Сев на пол, Лайри поставил у моего носа большую тарелку с золотистыми кружочками. Приподнявшись, я взяла пару губами - жареный картофель оказался восхитительно вкусным, хоть и пересоленным.
  - Знаешь, ты мне нравишься вот такой. - Человек скользнул взглядом вдоль меня.
  - Бессильной?
  - Да. Усталой и довольной. Такое особое очарование, манящее быть рядом с тобой.
  Отодвинув тарелку, Лайри пересел на диван, и я удобно положила голову на колени любимого. Он поднес еду на ладони к моим губам - я с удовольствием приняла угощение.
  - Так, что по телевизору идет? - пробурчал человек, тоже жуя картофель и развернув исписанный мелкими буквами лист. При всем желании я так и не смогла представить, каким образом можно составлять практически одинаковые многочисленные ряды символов. А расспрашивать Лайри об этой обыденной мелочи как-то не хотелось, если уж он сам не придавал ей значения.
  - Никого на нем нет. - Ответила, краем глаза посмотрев на телевизор.
  - А? Ах, это... - Глухо фыркнув, Лайри поскреб мне за ухом, создавая приятный шум в голове. Я любила это его доброе насмешливое 'хр-рмпф'.
  - О, форт Боярд! И только начался! - Оживленно встрепенувшись, схватил пульт со спинки дивана. Судя по радостно-взволнованному голосу, в этом форте происходило что-то необычное.
  - Что это будет? - Я улеглась удобнее на бок.
  - Игра, и весьма интересная, с приключениями. Сможешь выключить свет своими силами? А то не хочу вылезать из-под тебя. - Обняв, Лайри тепло прильнул ко мне, словно кот.
  'Впрочем, он и есть кот', - подумала я, вспомнив фильм, где гепарды лежали большой пятнистой кучей, охватывая друг друга лапами. Накопив немного магической силы, приложила телекинез на нижний край 'пластины света' - чуть слышный щелчок, и комнату залил полумрак, разбавленный светом от экрана.
  - Спасибо. - Мне предложили новую порцию еды.
  Начало игры показалось скучноватым: крепость среди моря, люди, плывущие к ней на лодке без весел, вид сверху глазами пролетающего пегаса. Для человека, никогда не отрывавшего ног от земли, эта картина наверняка была завораживающей и притягательной, но я скучала и не подавала вида просто из уважения к Лайри. А мрачный коридор и комнаты с грубыми каменными стенами пробудили нехорошие воспоминания.
  Интерес появился, когда один игрок посетил смотрителя маяка, человека с пышной белой гривой и длинной бородой. Старец Фура, раскрыв огромную книгу, задал гостю головоломку. Обожая различные загадки, я тоже задумалась над ответом. Вероятно, он был связан с мифологиями, которых я не знала. К моей досаде, игрок не угадал, тем самым не дав и мне узнать ответ, а ключ был выброшен из окна в море.
  Перебегая от одной двери к другой, игроки заходили в комнаты, где их подстерегали испытания: суровые, веселые, внезапные, они все различались. До этого зная людей лишь с плохой стороны, я смотрела на проявления ловкости, выносливости, смекалки и силы воли. Игроки переживали друг за друга, подбадривали советом и шутками. Мне нравилось, я представляла моего человека в каждой из этих комнат, прикидывая, как справился бы Лайри с очередным испытанием. Когда истекающий потом игрок покинул задание 'Стальная рука', так и не отжав ключ у Силача Форта, я села и заинтересованно потыкала копытом в бицепс Лайри, вызвав удивленное 'мр-р-р?' с его стороны.
  - Полагаю, ты смог бы одолеть Силача? - Кокетливо улыбнулась.
  - Этого? - Любимый указал на экран. - Не знаю, это надо в жизни проверять: ехать в форт и бороться с ним. А гадать, сидя на диване?.. - Лайри вопросительно развел ладони. - Думаю, пришлось бы повозиться. Мужик-то он крепкий.
  - Даже и не думай! - Категорично отмахнулась ногой. - Все у тебя получилось бы - и цилиндры проползти, и по лестнице взобраться, и Силача завалить, и ключ на ленте поймать, и под стаканами найти. Я уверена в этом. К тому же, ты...
  - Ну-у во-о-от, опять эта гадость! - Простонал Лайри упавшим голосом, и лицо его исказила гримаса брезгливости.
  Я сначала не поняла, что могло столь быстро испортить настроение человека, но взглянула на экран.
  - Это глина в комнате? - Спросила, желая вникнуть в суть.
  - Грязь. Эта 'Борьба в грязи' - самый отвратительный этап в игре. И ведь кому-то это нравится смотреть...
  - Что? - Теперь и я таращилась, шалея от происходящего. - Выставить маленькую хрупкую самку против такой ломовой лошади?!
  - М-да, Пенелопа изваляет кого угодно. Шансов нет.
  - Фу! - Скривилась, глядя, как участницу смачно бросили в жижу. Я уткнулась мордой в колени Лайри и загородилась крылом от нелицеприятного зрелища. - Скажи, когда сие грязеваляние закончится.
  До моего слуха доносятся шлепки, возня, звуки падения. Лежу, вдыхая человеческий запах. Пальцы Лайри нежно скользят по шее, спине, мягко теребя волосы и шерсть. Мышцы невольно вздрагивают от щекотки, когда пальцы гладят особо чувствительные места возле крыльев, где шерсть переходит в перья. Ну зачем, зачем меня чешут именно там, а не где угодно еще? Шумно сопя, блаженствую на волне томящей, постепенно разгорающейся страсти. Любимый в который раз пройдется по граням наслаждения, замечая лишь ему понятные моменты, и прервется, позволяя мне остыть, не достигнув черты, за которой удовольствие превращалось в страх насилия.
  Мои околоплотские размышления прерваны вздохом. Неожиданно наклонившись, Лайри опирается, как я поняла, рукой на мой круп и тянется куда-то дальше, почти лежа на мне. Истома, пленившая тело, моментально исчезает, я поджимаю хвост, настороженно прислушиваясь к шуршанию чего-то большого позади. А, это сумка?
  - Луна, попробуешь радугу?
  Сев прямо, Лайри показывает небольшой красный пакет с изображением радуги и россыпью цветных шариков.
  - О, я однажды в детстве пробовала Эквестрийскую радугу, думая, что она столь же вкусная, сколь и красивая. Это было одно из самых больших разочарований в моей жизни.
  - Не понравилась?
  - Нет. Она чрезвычайно острая, намного острее кетчупа в твоем холодильнике. После первой и последней пробы я несколько дней ходила с опухшим языком и не могла ни есть, ни говорить. Было больно, обидно и досадно.
  - А тут просто фруктовые конфеты. - Лайри подал несколько штук, я взяла их с ладони губами.
  - Эти вкусные, спасибо.
  Игра заканчивалась: участники добыли нужные семь ключей, и теперь подвергали свои жизни опасностям, ища какие-то 'подсказки'.
  - Мы-м-м... - Промычал Лайри. Оглянувшись, я увидела, как он напряженно шарит языком за щекой. На мой вопрошающий взгляд Гепард негромко рыкнул, и, поискав еще, сплюнул на ладонь маленькую грязно-желтую косточку с неровными краями.
  - Ты сломал зуб. - Сказала я.
  - Похоже, об конфету сломал. Совсем зубы дрянные становятся. И... - Он пошарил языком снова. - Самое странное, что я ничего не чувствую. Ни боли, ни новых дырок, так что, даже не знаю, откуда этот кусок выпал.
  - Ложись. - Шагнув на пол, я включила свет и уперлась передней ногой в грудь человека, вынуждая откинуться на спинку дивана. - И открой рот.
  Лайри взглянул на меня так, что подумала - заупрямится. Не стану ж я его силой ломать. Но нет, он молча лег. Ткнувшись носом в его нижнюю челюсть, подвинула голову чуть левее, чтоб свет лампы лучше освещал полость рта.
  - Один из дальних коренных справа развалился. - Сочувственно вздохнула. - Жаль, что я без магии. Могла бы полечить тебя.
  - Ну, счас не болит и то ладно. - Лайри махнул рукой. - И еще, Луна, никогда не говори мне слово 'жаль' и ему подобные.
  - Почему ты столь пренебрежительно к себе относишься? - Удивленно возмутилась я, пропустив мимо ушей реплику про 'жаль'. - Я бы сказала, что тебе надо обратиться к хорошему лекарю.
  Сев, человек уперся лбом в мой лоб, словно собираясь забодать:
  - Я ненавижу ходить по клиникам и лечиться. А лечить зубы - это вдвойне неприятно. Пока вконец не припрет, шагу не сделаю.
  - Твой выбор...
  Печально вздохнув, я легла на диван. Досматривать игру не хотелось - в душе я переживала за любимого.
  - Ты расстроилась? - Лайри пересел на пол и погладил мою щеку.
  - Да, меня огорчает такое твое отношение к телу. За ним надо ухаживать, а не смотреть, пока оно медленно разрушается на глазах.
  - Ты права, я не ценю это тело. Потому что оно - тело человека. А я - гепард. И мне в не своем теле очень неудобно. - Грустно объяснил Лайри. - Так же как тебе неудобно быть земной пони.
  - Я разве земнопони?
  - Ты рассказывала о впечатлениях от бескрыломагийной жизни, когда только поселилась у меня. Так что и мое положение тебе должно быть понятно.
  - Наверное. - Пожала плечом, не особо желая спорить на спорную тему.
  После пересоленного картофеля хотелось пить, и я пошла на кухню, оставив Лайри смотреть финал. Из говорящей коробки на столе звучал какой-то напев. Продолжая копаться в холодильнике, я крутанула колесо громкости телекинезом.
  
  ...емля в иллюминаторе видна...
  Как сын грустит о матери, как сын грустит о матери,
  Грустим мы о Земле - она одна.
  А звезды тем не менее, а звезды тем не менее,
  Чуть ближе, но все также холодны.
  И, как в часы затмения, и, как в часы затмения
  Ждем света и земные видим сны.
  
  Стянув носки с передних ног, я свинтила крышку с банки молока и уселась около стола, вслушиваясь в звуки чужой культуры.
  
  И снится нам не рокот космодрома,
  Не эта ледяная синева.
  А снится нам трава, трава у дома,
  Зеленая, зеленая трава.
  
  Да, свежая трава это хорошо... Держа банку в копытах, отпиваю, наслаждаясь прохладой и вкусом.
  
  А мы летим орбитами, путями неизбитыми,
  Прошит метеоритами простор.
  Оправдан риск и мужество, космическая музыка
  Вплывает в деловой наш разговор.
  
  'Летим'? Сглотнув, задумалась над смыслом.
  
  В какой-то дымке матовой Земля в иллюминаторе,
  Вечерняя и ранняя заря.
  А сын грустит о матери, а сын грустит о матери.
  Ждет сына мать, а сыновей - Земля.
  
  К певцу присоединился знакомый голос, звучал он от двери:
  
  А снится нам трава, трава у дома,
  Зеленая, зеленая трава.
  
  Я улыбнулась Лайри.
  - Мечтаешь о траве? - Он поставил на стол пустую тарелку и выключил песню.
  - Да.
  - Не оставляй холодильник надолго открытым, а то из него холод выветрится.
  Вернув полупустую банку на полку, я закрыла дверь и в кухне стало темно. Также не было света и в гостиной.
  - Ты уже идешь спать? - Спросила я. Лайри всегда все выключал перед сном.
  - Нет. Я люблю жить у себя в темноте.
  Откинув занавеску, человек сел на стол. Я встала рядом, мы молча смотрим в окно, на заснеженный двор и светлые огни дома напротив. Лайри ласково обнимает мои плечи одной рукой, другая рука скользит по шее. Мутно-желтый диск луны едва различим на затянутом тучами небе.
  - Луна... Я слушала эту песню, она весьма грустная. У вас тоже ссылают людей на луну?
  - Это как Селестия тебя сослала? Нет, не ссылают. Люди сами лезут в космос, на Луну, на Марс и еще Бог знает куда и зачем. Вместо того, чтоб привести в порядок свою планету, люди хотят засрать соседние.
  - Лезут на луну? - Задумчиво глянула в небо.
  - А давай я на тебя залезу? Всю жизнь мечтал покататься на Луне-е-е. - Лайри тяжело положил ладонь на круп, словно проверяя мою устойчивость.
  - Я тебе 'залезу', о, да. - С ноткой угрозы проворковала я, хлопнув крылом по лицу человека. - Я же рухну под тобой.
  - Твои перья прекрасно пахнут. - Лайри игриво зарылся носом в пух крыла, рукой почесывая основание хвоста.
  Вот же ж наглец, заставляет меня смущаться... Комплимент, да еще столь интимный. Сказать крылатому пони о приятном запахе его оперения - все равно что опрокинуть на спину. И еще та-а-акой нежный хвостопочес... Вдоль спины и шеи прокатилась волна приятной дрожи. Перебрав в разгоряченном уме с десяток пегасьих и грифонских обычаев, увы, не пришла к однозначному выводу.
  - Чего ты хочешь? - Ласково спросила, решив сдаться на милость любимого, и медленно сложила крыло. - Только, молю, не говори, что хочешь оседлать меня.
  В последних словах, против моей воли, явственно звучал страх. И сердце забилось быстрее.
  - Луна, я просто играю с тобой, ласкаю тебя. А ты снова нервничаешь. - Лайри погладил ухо.
  - Просто играешь? То есть, это все не всерьез?
  - Что именно? Я не собираюсь тебя 'седлать', и ты прекрасно это знаешь. Ты вообще способна получать удовольствие от ласк, не загоняясь постоянно в дебри прошлых страхов?
  Поняв, что сглупила, я закрыла глаза и с шумным вздохом ткнулась мордой в грудь Лайри.
  - Я слишком грубо пошутил насчет того, чтобы залезть на тебя? - Спросил он.
  - Пожалуй, да. - Легонько боднула друга. Он не произнес ни слова, но прижал к груди и долго, нежно ласкал. Я благосклонно приняла его молчаливые извинения.
  
  ***
  
  [ Лайри ]
  
  - Спокойной ночи, любимая.
  Тепло укрыв Луну, поцеловал ее в нос и удалился на свою лежку.
  Устало закрыв глаза, пони повозилась, стараясь удобнее подмять покрывало. Ей неприятно было думать о скором возвращении в кошмары, но, увы, она не видела иного способа разрешить ситуацию. Все, что оставалось Луне - стремиться быть сильнее своих страхов.
  Почти заснувшая, Луна увидела сквозь прикрытые веки яркую красную точку, мерцающую перед носом на диванной подушке. Решив, что это ей уже снится, пони моргнула раз-другой. Точка не исчезла. Затаив дыхание, Луна выпростала из-под покрывала переднюю ногу и попыталась тронуть копытом странное явление. Дрогнув, точка сместилась, уходя от копыта. Окончательно проснувшись, Луна привстала, слушая тревожный набат в груди. Ее чувства моментально обострились. Что делать - попытаться понять самой эту аномалию или позвать Лайри? Но ведь он уже спит.
  Тем временем точка медленно переползла на стену. Вслед за ней, вставая все выше на задних ногах, на стену поползла и Луна. Когда стало ясно, что дотянуться копытом она не сумеет, аликорн развернула крыло и попыталась тронуть точку концом пера. Будто согласная познакомиться, аномалия двинулась навстречу. Не зная, на что способен огонек, Луна опасливо отдернула крыло: вдруг загорятся перья? Как бы поняв ее сомнения, загадочная точка обошла Луну стороной и принялась неторопливо вырисовывать круги, зигзаги, замысловатые узоры на ковре.
  Чуть дыша, пони плавно сошла с дивана на пол, ступая как можно тише. К счастью, гладкие копыта не цеплялись за ковер.
  'А если это все же сон? Как бы проверить?'
  Луна глянула по сторонам, затем остановила взор на роге. Точно - конец рога закрыт колпачком. Значит, она не спит.
  Красная точка то приближалась к самым ногам Луны, то отдалялась, явно прося идти за ней. Опустив голову и почти уткнувшись носом в пол, не отводя взгляда, пони проследовала за безмолвным огоньком от дивана до шкафа, обратно на диван и снова к шкафу. Немного поплутав, огонек заполз в шкаф, отражаясь на кубках и перескакивая причудливыми бликами по граням фигурок. Видимо, стеклянная дверь не была для него помехой.
  Луна хотела открыть шкаф, но огонек легко ускользнул из замкнутого пространства. На мгновение аликорну показалось, что в мельтешне узоров, рисуемых на потолке, узнаваемы некоторые Эквестрийские руны.
  - Да не мечись ты столь быстро... - Заворчала пони, пытаясь уловить суть аномалии. Быть может, Селестия таким образом стремится передать важное предупреждение?
  Замедлив движение, огонек устроился в стеклянном пузырьке 'солнышка' и погас. Тихо пыхтя, Луна встала на задние ноги, рассматривая лампу.
  - Что ты нашла в люстре? - Поинтересовался я, включая свет в спальне и открыв дверь. Щурясь от света, пони опустилась на все ноги.
  - Меня разбудил блуждающий красный огонек. Появившись на диване, он перемещался по всей комнате, был в шкафу и наконец погас в светильнике. Я наблюдала за ним, но не поняла его природы.
  - Это он у тебя на хвосте сидит?
  - На хво?.. ЭЙ!
  Подпрыгнув на добрый метр, аликорн развернулась в прыжке всем телом, спасая хвост.
  - Это он, да! - Выпалила Луна.
  - Да не пугайся ты так. На ногу глянь.
  Огонек мерцал возле ноги. Настороженно склонившись, Луна попыталась поддеть огонек копытом - тот смирно заполз по ноге и остановился на груди.
  - Та-а-ак... - Любимая с подозрением уставилась на меня. - Это твои шутки?
  - Да. - Признал я, не видя смысла отпираться.
  - И что это?
  - Лазер.
  Я показал Луне небольшой желтый цилиндрик с золотистой округлой головкой, который до сих пор прятал в ладони. Пони злобно прищурилась:
  - Так это ты заставил Нас кружить по комнате туда-сюда, следя за пучком света?!
  - Я.
  - Лайри, Мы не знаем, что Мы с тобой сделаем. - Процедила сквозь зубы нахмуренная Луна.
  - Могу подсказать. - Весело улыбнулся.
  - Да, уж будь так добр, не затруднять Нас с поиском достойного наказания и выбери его сам.
  - Ваше Величество поцелует своего верного рыцаря, и мы с Вами разойдемся спать.
  - Поце?.. - Вытаращив глаза, принцесса негодующе фыркнула. - Мы отвергаем это наказание как излишне суровое для столь безобидной шалости.
  Сухо пожелав спокойной ночи, Луна ушла к дивану. Опередив ее, я галантно поднял покрывало. Поняшке не удалось увернуться от ласкового 'чмока' в щеку, впрочем, она и не особо сопротивлялась.
  
  ***
  
  [ Луна \ Сновидения ]
  
  Кромешная тьма. Холод. Удушье. Я погребена заживо, и неизвестно, сколько метров отделяет меня от внешнего мира. Задыхаясь, упорно пытаюсь расчистить себе путь из этой ловушки. Со всех сторон сдавливает как в тисках. Внезапно мрак пронизывает паутина трещин, сквозь которые льется ослепляющий белый свет. Глубоко вдохнув, захожусь в кашле - в легкие ворвался ледяной воздух с колкими клочьями снега. Еще немного, и вот я вынырнула на поверхность и теперь без сил лежу, пытаясь отдышаться.
  Лавина отнесла меня далеко вниз. Ее чудовищной мощи хватило, чтоб вырвать с корнем все деревья и уничтожить лес, еще недавно покрывавший склон. На фоне этой картины учиненных стихией разрушений я - всего лишь крохотная жалкая темная точка.
  Переведя дыхание, отползаю к одному из поваленных стволов сосен. Прислонившись к нему спиной, принялась осторожно чистить шерсть от заледенелой корки, сдавливающей и причиняющей боль. Отрываю примерзший лед от некоторых мест чуть ли не с мясом, но не обращаю внимания на боль, находясь в состоянии глубокого шока. Методично очищаю кусок за куском на своем теле. Волосы в гриве и хвосте спутались и свалялись, превратившись в одно тяжелое нераспутываемое гнездо. Полностью выгрызаю лохмотья, оставляя куцые редкие пучки.
  Закончив с этим, приступила к отмерзшим бесчувственным крыльям. Хуже всего поддавались перья, смерзшиеся и слипшиеся под толстым слоем льда, но я продолжаю скоблить и скрести, вырывать и вылизывать, ни на что другое не отвлекаясь.
  В голове - ни единой мысли. Лишь пустота, как в покинутой всеми комнате, где давно уже никто не живет. Все эмоции, чувства остались где-то за запертой наглухо дверью. Душа словно оледенела и впала в спячку. Мир вокруг меня сузился до перьев, волос и шерсти, потеряв свою широту и все яркие краски. Даже мое тело теперь стало блеклым, выцветшим, как старая полинявшая ткань.
  Замерла. Я закончила. Многое не смогла полностью очистить, но мне все равно стало легче. Какое-то время я пробыла в оцепенении, смотря в одну точку. Усилием воли заставила себя вернуться в реальность. Мне немного жаль, что я не могу просто остаться здесь и сидеть. Просто сидеть. Не брести куда-то, не убегать, не прятаться. Не ждать, не надеяться, не бояться. Просто остаться здесь...
  Вытянув шею, аккуратно выглянула из-за соснового ствола. Непогода улеглась, над моей головой сквозь пелену облаков пытался пробиться слабый желтый диск солнца, а воздух был чист, позволяя окинуть взором пространство до горизонта. Я находилась на большом выступе горы. С него открывался вид на раскинувшееся внизу, у самого подножья, бескрайнее поле, к которому вел пологий спуск. Вдали можно было различить какие-то высокие серые прямоугольники. Вне всякого сомнения, человеческое поселение. Каменные муравейники людей слабо виднелись на фоне тяжелых туч, формирующих темную гряду, словно высокий горный хребет, внушительной массой возвышающийся над равниной.
  Неподвижно сидеть стало холодно, и просто вот так продолжать лицезреть этот завораживающий вид было уже нельзя. Глубоко вздохнув, поднялась на ноги. Надо идти. Осторожно уложила непослушные крылья на спине так, чтобы они не мешали при ходьбе.
  Подойдя к краю выступа, увидела под ним две параллельные друг другу серые железные полосы, соединенные между собой деревянными пластинами через равные промежутки длины, огибающие гору и тянущиеся откуда-то издалека.
  Спустилась вниз. Поколебавшись, осторожно перешагнула через одну металлическую полосу и ступила на доски. Предназначение этих путей было неясным для меня еще с тех пор, как я увидела их однажды в реальности. Скорее всего, это дорога для какого-то очередного творения человеческой мысли.
  Медленно повернула голову в одну сторону, затем в другую, вглядываясь вдоль полотна, стараясь увидеть его конец. Уходящее лентой вдаль, оно терялось где-то на горизонте, гипнотизируя своей неопределенностью. Где начало, а где конец этого пути?
  Нескончаемо длинная дорога из железных полос, уложенных на поперечные доски, бегущая через пространство...
  Я вздрогнула от холода, пар клубами повалил изо рта. Воздух стал заметно влажным, заставив продрогнуть. Неторопливо пошел снег, и над землей повисли большие тяжелые снежные клубы, постепенно опускаясь и застилая взор. А я так и стояла, утопая в тумане, продолжая зачарованно всматриваться в медленно исчезающую за белоснежным занавесом дорогу из дерева и металла.
  И тишина...
  Я понимаю, что ничего не хочу. Тяжелое безразличие медленно наполняет меня, отравляя густым ядом равнодушия и апатии, растекающимся по жилам. Я не вижу своего будущего так же, как больше не вижу уходящую за горизонт дорогу. И мне все равно. Все равно, куда я держу путь. Все равно, что ждет меня дальше. Меня перестали тревожить боль, усталость, холод, голод и страх, как будто все желания и эмоции мгновенно отключили одним щелчком, одним нажатием кнопки. Моя душа словно угасла, свернувшись в маленький комочек, она забилась в самый дальний темный угол и онемела, перестав быть ощутимой. Не было сил плакать, звать на помощь, куда-то рваться, на что-то надеяться. Мир стал тусклым и неопределенным, словно бесцветная нечеткая картинка. Железные пути растворились в тумане, оставив меня одиноким серым пятнышком, стоящим посреди белого безмолвия этой искаженной действительности.
  Ничего не хочу. Остается просто лечь, закрыть глаза... и не проснуться.
  Очнулась от оцепенения. Туман подступил вплотную, скрыв все за своей густой завесой. Вздохнув, перешагиваю через металлические полосы и схожу с дороги. Дальше начинался некрутой склон, спустившись по которому я выйду, наконец, на равнину. Увязая по колено в снегу, медленно и наугад бреду во мгле.
  Ощутила что-то твердое под ногами. Сквозь наметенные сугробы проплешинами проступили темно-серые каменные ступени. Узкая лестница, вся в щербинах и выбоинах, ведет куда-то вниз, теряясь в тумане. Ступеньки крошились, грозясь треснуть и развалиться. Тяжело идти. Каждый шаг вытягивает из меня силы. Словно несу на плечах неведомый тяжелый груз, под которым оказались захоронены все мои чувства, мое восприятие реальности. В какой-то момент я перестала ощущать даже саму себя. Как будто утратив тело, стала безликим привидением, навеки потерявшимся во тьме...
  Резкий, леденящий душу крик. Что-то темное стремительно вырвалось из мглы, ядром налетев на меня. От неожиданности оступаюсь и теряю равновесие. Последнее, что возникло перед взором - ядовито-желтые диски громадных глаз!..
  Тирек, как же больно!.. Кубарем скатилась с лестницы и очнулась где-то внизу, хорошенько намяв бока о каменные ступени. Попытка встать вызвала боль - я подвернула переднюю правую ногу. Проклятье! Отдышавшись, оглядываюсь вокруг. Туман немного рассеялся, показав стоящее неподалеку кривое дерево. На его тонкой ветви виднеется силуэт сидящей ко мне спиной большой черной совы. Она медленно повернула голову, немигающим пронзительным взглядом огромных, как блюдца, глаз вонзившись в меня, словно прожигая насквозь. Я замерла. Птица издала новый крик, теперь глухой и утробный, но намного более устрашающий. Шерсть встала дыбом. Сова бесшумно, словно призрак, слетела с ветки и молниеносно спикировала прямо на меня... Лишь в последнее мгновение мне удалось увернуться. Упав на землю, закрыла ногами голову и крепко зажмурилась. Страшная птица резко ударила воздух надо мной могучими крыльями и исчезла где-то позади, скрывшись в густом тумане. Вновь воцарилась тишина.
  Некоторое время я лежала, пытаясь унять дрожь от этой таинственной и жуткой встречи. Слушала, как бьется сердце, выбивая ребра из грудной клетки, разгоняя кровь по жилам, как шумит в висках. И понимала - я жива. Я все еще жива! Еще никогда я так не упивалась страхом. Он привел меня в чувство, встряхнул, сорвав оковы оцепенения и покров равнодушия, вернув всю гамму эмоций. Вновь я ощущала себя материальной, чувствовала мир вокруг.
  Успокоившись, аккуратно поднялась с земли. Опереться на больную ногу я все еще не могла. Оглянулась, пытаясь понять, где нахожусь. Спуск окончился, и я наконец оказалась на равнине. Впереди открылся вид на смутно виднеющийся в дымке на краю поля город. Позади же туман завис плотной белой стеной, полностью скрывая гору и пройденный мною путь. Нехорошая мелкая дрожь сконцентрировалась где-то внизу живота. Вздохнув, заковыляла сквозь редеющий смог, держа путь к постройкам.
  Картина вокруг сменила вид, став не такой унылой. Повсюду из-под снега торчали кусты пожухлой травы, что хрустела под ногами. Над головой возвышался купол темно-серого пространства, играющий роль неба, колпаком прикрывший земную твердь. Город вырисовывался все более четко, из общей массы стали выделяться отдельные дома. Но что-то странное было в этом поселении... я пока не могла понять, что же.
  Какой-то звук. Едва слышный. Остановилась, чутко прислушиваясь. Нет, это не я. Быть может, мне показалось? Медленно двинулась вперед, убедившись, что все так же тихо.
  Я не столько услышала, сколько почувствовала. Едва коснувшись уха, он раздался не спереди, со стороны города. А сзади.
  Чувствую, как холодеет нутро. Ускоряю шаг, насколько возможно. Отдельные звуки все четче, все явственнее, звучат вразнобой, как падающие капли, но постепенно они сливаются в единый поток. Тихий шепот. Он все ближе. Я не могу разобрать слов. Их смысл ускользает.
  Срываюсь в неуклюжий галоп, прижимая к груди подвернутую ногу. Я смертельно боюсь обернуться и смотрю лишь вперед, зацепившись взором за один из ближайших ко мне домов, сосредоточившись только на нем.
  Проклятый шепот все громче. Он нарастает. Он сводит меня с ума. Он преследует меня, не отставая, все набирая силу.
  Впереди явственно обозначилась широкая аллея. Только теперь я понимаю, что не так. Не горят огни, не слышится шум. Там никого нет.
  Город мертв.
  Все ближе, все громче. В какой-то миг мне словно выдохнули прямо в ухо...
  Копыта застучали по камню. Буквально влетаю на аллею и, резко развернувшись всем телом, поворачиваюсь назад. Белые густые клубы тумана волной стремительно накатились и выплеснулись вслед за мной на дорогу, словно море на берег, но так меня и не достигнув, будто наткнувшись на невидимую преграду. Донесся разочарованный гулкий стон множества голосов, пробравший до костей. Туман угрожающе набух, яростно заклубился и завихрился, скрывая в своей глубине что-то неведомое. Что-то очень страшное.
  Сквозь молочную завесу проступили темные непонятные силуэты. Они появлялись снова и снова, множились, кружились, то скрываясь в толще и мраке, то вновь проявляясь... Эти роящиеся бесформенные жуткие очертания наводят на меня страх.
  Торопливо удаляюсь по аллее, стараясь не оглядываться.
  Перед глазами открылся вид на заброшенный город. Серые многоэтажные дома без дверей и огней казались еще более унылыми и мрачными, зияющие пустыми просветами выбитых окон, словно пастями с множеством стеклянных зубов. Мутные треснувшие витрины магазинов, потертые вывески с нечитаемыми названиями. Оставленные прямо на улицах вещи: одежда, предметы быта, инструменты, мебель, игрушки. Кривые деревья, высаженные вдоль аллеи, некогда цветущие, давно засохли и погибли без должного внимания.
  Город-призрак... Его обитатели как будто в спешке покинули это место. Или же вмиг исчезли.
  Ни единой души, кроме меня...
  Проходя по пустынным проулкам, ощущаю гнетущее чувство одиночества и неопределенности. Это безжизненное место постепенно высасывало из меня соки, давя своей пустотой и холодом. Эхо летело от моих копыт и, ударяясь о стены, гулко прокатывалось вдоль дороги. Город был самой настоящей ловушкой, не дававшей мне выйти - неизвестно, сколько я проплутала в этом проклятом лабиринте. Вокруг лишь однотонная унылая серость каменного кладбища.
  Я вышла на небольшую круглую площадь, от которой лучами расходились узкие улицы, исчезающие в сумраке переулков. Иду мимо покореженных скамеек, брошенных, тронутых ржавчиной машин, разбитого фонаря, который тихо скрипнул, едва я прошла под ним. Огонек его, слабо теплившийся в стеклянной клетке, угас.
  Эта страшная тишина сводит с ума.
  Взгляд упал на помойку. В темных железных контейнерах всегда было чем поживиться, знаю по своему опыту. Живот свело судорогой - ведь за все время пребывания в кошмаре у меня во рту не побывало ни крохи. Огляделась и прислушалась - город по-прежнему мертв. Ни единой живой души, которая могла бы потревожить. Убедившись, что я тут совершенно одна, побрела к бакам.
  Стекло, бумага, шерсть, деревяшки, какие-то непонятные и незнакомые материалы тянущейся структуры. Обертки, бутылки, обломки, осколки, щепки, железки, куски и обрывки ткани. Нечто, напоминающее ободранную шкуру - ковер, скорее всего, полинявший и древний, как сам Тартар. Развалившиеся коробки с каким-то хламом внутри. Вот что-то, напоминающее шаль, всю в дырах. Сгнившие книги с вырванными и рассыпанными страницами. Ай! Чуть не порезалась о сбитый край бутылки с мерзкой вонючей жидкостью, вызвавшей приступ рвоты. Уняв себя, продолжаю копаться в остатках человеческой деятельности. Наконец, внезапно разгребаю блеклый прозрачный мешок, в котором виднеется нечто притягательное, судя по всему съестное, на фоне отходов. Вылезаю из бака со своей добычей. Впервые какое-то удовлетворение на душе от столь неожиданной маленькой удачи.
  Разворошив пакет, обнаруживаю там шкурки и очистки от фруктов, яркие обертки конфет, остатки чего-то еще, перемолотые в кашу. Жадно глотаю все, что можно, не чувствуя вкуса, торопливо работая челюстями. Один из пакетиков, красного цвета, показался мне знакомым. Пытаюсь разорвать его зубами, дабы добраться до содержимого. Рычу от злости и нетерпения. Резкое неаккуратное движение - и по твердокаменной земле разлетелись разноцветные пуговицы-капли радуги. С жадностью набрасываюсь на рассыпанное драже, слизывая языком с дороги.
  А-А-А-А-А-А-А! Мой язык словно прожигает кислота!.. Готова вырвать его себе прямо тут же! Отплевываюсь, кашляю, захлебываюсь слюнями. В бешенстве мечусь вокруг контейнеров, пытаясь отплеваться. Вода! Кидаюсь к луже. Едва окунув рот в дурно пахнущую жидкость, жадно пью и чувствую облегчение. Влага сочится из толстых труб, отдающих теплом. Меня разморило в считанные мгновения от этой жары. Голова потяжелела... кружится...
  Чувствуя, что сейчас потеряю сознание, из последних сил удерживаю себя на ногах и заставляю отшатнуться. Я и не заметила, как почти полностью погрузила морду в воду, рискуя захлебнуться. В глазах темно и невыносимо яркие пятна. Мир исказился, искривился, изломался до неузнаваемости. Небо, помоги мне!..
  Прохладный, хоть и застойный воздух постепенно отрезвляет. Едва держусь на дрожащих ногах, опустив голову почти до самой земли. Испила отравленной водицы. Пелена спадает с глаз. И вместе с тем словно какое-то отрезвление пришло в мою голову. Только что я была подобна животному, роясь в отбросах. Какой кошмар, что же со мною стало? В кого я превращаюсь?..
  Защипало глаза. Горячая слеза пробежала и, помедлив, сорвалась вниз. Всхлипнув, тряхнула головой, стараясь успокоиться. Громадным усилием воли сглотнула вставший в горле ком. Нельзя плакать. Нельзя.
  Внезапно тишину резко разорвал ударивший по ушам хруст, неприятно заставив передернуться. Под копытами - раздавленные куски стекла. Поднимаю голову и вижу большое разбитое мутное зеркало, прислоненное к одному из баков. В нем угадывается мое отражение - неестественно неясное, кривое и темное, взирающее из каждого осколка. Словно это не я... а нечто иное.
  Кра-а-а! Сердце подпрыгнуло куда-то вверх, чуть не выскочив из груди. Проклятье!.. От неожиданности шарахнулась в сторону, забыв про все еще саднящую ногу. На краю бака, как бы возникнув из воздуха, материализовался огромный ворон. Он, не мигая, пристально уставился на меня одним большим, точно янтарным глазом. Встрепенувшись, птица раскрыла клюв и вновь издала отрывистый сухой трескучий крик: КРА-А-А!
  Живот свело противной судорогой. Косясь на незваного гостя, я продолжила рыться в найденном пакете. Среди объедков наткнулась на остатки шоколадного батончика. Помня о том, чем обернулась недавняя попытка отведать сладостей, осторожно обнюхала находку, опасливо лизнула край все еще ноющим обожженным языком. Распробовала. Ничего не произошло. Для верности, аккуратно надкусила самую кроху, долго разжевывала и наконец проглотила. Вполне съедобно.
  КРА-А-А!
  Проклятая птица! Кидаю в ее сторону взбешенный взгляд, полный ненависти. Ворон не замедлил ответить тем же, все также балансируя на бортике.
  Сосредоточенно жую, наслаждаясь вкусом, желая как можно дольше смаковать его. Однако меня не покидает ощущение, что что-то тут не так. Ощущение какой-то неправильности происходящего. Блуждающим взором окидываю тоскливые каменные соты, мрачные как сама бездна переулки. Содержимое помойки - единственное разноцветное пятно на фоне этой картины из оттенков сплошного серого.
  Глухо закашлялась, кусок встал поперек горла. Если город заброшен, то откуда здесь свежий мусор?
  Дрожь. Нет, не в моих жилах, хотя меня тронул озноб, и стало трудно дышать. Вибрация охватила землю. Постепенно нарастая, словно поднимаясь из самых недр, тяжелый звучный гул прокатился по всем улицам и закоулкам, вырвав стоны из камня, стекол, металла. Несколько мгновений город вздрагивал, словно в лихорадке, после чего все также внезапно утихло.
  Боюсь пошевелиться, замерев вместе с окружающим массивом. Разорви меня мантикора, что это сейчас было?..
  Чьи-то острые когти крепко ухватили меня за гриву и грубо дернули назад. Проклятье, проклятье!.. Волчком кручусь, пытаясь сбросить бешеную птицу с головы. Уши режут пронзительные вопли. Схлопотала ощутимый удар клювом в затылок, ворон взвился в воздух, и, расправив иссиня-черные широкие крылья, закружил надо мной.
  Пару мгновений свистящий шум предварял стремительную волну воздуха, ударившую и сбившую меня с ног. Город тяжело вздохнул, прогоняя через все улицы самый настоящий ураган, взметая над каменными дорогами облака пыли и мусора. Длилось все это недолго, и также внезапно улеглось, как и началось.
  Открываю зажмуренные глаза, моргаю, стараясь отогнать разноцветные пронзительные пятна. Я не знаю, что тут происходит, но теперь мне ясно одно - пора убираться отсюда, и как можно скорее. Вскакиваю с земли и оглядываясь вокруг.
  Что-то не так. В поле зрения пустынные улицы, помойка и разбитое зеркало.
  Зеркало. Я непосредственно напротив него.
  В нем нет моего отражения.
  Чувствую, как мороз бежит по спине и холодеет все внутри.
  Шепот. Я отчетливо слышу его. Нервно озираюсь вокруг, но никакого тумана нет, лишь переулки стали темнее, вобрав в себя как можно больше мрака. Мир вокруг приобрел неестественный контраст, покрылся густыми пятнами, будто нерадивый художник пролил черную краску на полотно.
  Шепот нарастает, и уже не едва уловим. Он наполняет пространство вокруг, доносится со всех сторон звучанием многих голосов. Но слов я по-прежнему не могу разобрать. Что-то зовет меня, или проклинает, и в то же время тихо завывает, свистит, скрипит, шуршит, хрипит... Я слышу...
  ...как нечто прошептало мне прямо в ухо...
  Обернись.
  Хруст костей, рывком разворачиваюсь. В зеркале что-то видно. Оно заполняет все его пространство, словно сочится из всех осколков. Большое, темное. Тянется ко мне, стараясь вырваться из стеклянной тюрьмы.
  Сковало тело. Трудно дышать. Сердце сжимается.
  Отражение меняется, и в нем я различаю очертания.
  До ужаса знакомые очертания...
  Отпрянула в сторону. Жуткий крик. Его перекрыл страшный треск, и зеркало разлетелось на тысячи осколков.
  Луна...
  Рассудок покидает меня. Все сливается в сплошное месиво белых, серых, черных пятен. Шепот, обрывки каких-то фраз, эхо далеких голосов, отголоски тоскливых песен, выкрики, визги, стоны, плач...
  Луна... Луна...
  Кто вы?!
  Слова не слетают с моих губ. Я понимаю, что не могу их разомкнуть. Шоколад склеил мне уста, сделав безмолвной. Я МОГУ КРИЧАТЬ ЛИШЬ У СЕБЯ В ГОЛОВЕ! Изнутри меня сотрясает и разрывает на части безмолвный вопль!
  Луна... ЛУНА...
  КТО ВЫ?!
  Нечто сзади меня. Я чувствую чье-то присутствие. Сердце вновь пропускает удар.
  Человек. Я ощущаю его каждой частичкой своего тела.
  Неподвижный темный силуэт проступил из мрака улицы напротив. Он не один. Краем глаза вижу еще одного. И еще. И еще... Они появляются по одному, из каждого проулка, окружая меня со всех сторон.
  Я знаю, я не должна молчать!.. Голос - это последнее, что у меня осталось! Он спасал мне жизнь. Предпринимаю еще одну попытку закричать. И вместо этого издаю лишь глухой стон и мычание.
  Первый двуногий медленно начал приближаться. Очертания стали четче. Лицо скрыто за темными очками. В руках виднеется гибкий серебристый трос с крючками и шипами. Человек подошел на расстояние вытянутой ноги и замер. Длинные пальцы перебрали металлическую веревку.
  Некуда бежать. За спиной - стенка бака. Внутри меня - один лишь страх.
  Один за другим рядом с первым человеком возникают новые. Их лица закрыты или же видны нечетко, наводя еще больший ужас. В руках - разнообразные предметы: палки, веревки, камни, железки. Они неторопливо взяли меня в кольцо. Оцепенение спадает, но все, что могу сделать - бить копытами, трясти головой, выставив вперед рог. Лишенная голоса, я способна лишь фыркать и ворчать, вкладывая последние ничтожные остатки храбрости, пытаясь подавить сильную дрожь и тщетно скрыть все сильнее туманящие рассудок панику и отчаяние.
  Они неподвижно нависли над моей головой, зловеще и безмолвно. Я сжалась в жалкий побитый комок, невольно стараясь казаться меньше, больше всего на свете желая только одного.
  Ничего не происходит. Люди словно застыли, обступив меня сплошной недвижной стеной. Я жду от них действий, чувствуя, как с каждым мучительно долгим мгновением во мне умирает что-то живое.
  Прошла целая вечность.
  ПОЧЕМУ ВЫ ПРОСТО СТОИТЕ?!
  Тряска охватила их плечи, головы пугающе неестественно задергались, а в воздухе повис дрожащий скрипучий гул.
  Смех? Что?.. Они... смеются?..
  Меня словно размазали. Это так больно, так... унизительно. Я для них всего лишь загнанное в угол животное. Игрушка для утех. Мимолетное развлечение. И я... я ничего не могу сделать. Мой рот сомкнут, и вместо слов - мычание. Мои крылья сломаны, и я не могу улететь. Моя магия покинула меня, сорвав защитную оболочку. Душа оголена, изранена, изорвана, растоптана. Я жалка в своей беспомощности. Все плывет перед глазами. Поперек горла ком, мешающий дышать. В кого я превратилась? Что я теперь?.. Теперь я... всего лишь...
  Грязная скотина.
  Боль - на рот мне накидывают металлическую веревку и стягивают так туго, что передавливает дыхание. Иглы на стальной веревке впиваются в плоть как шипы колючего кустарника. Нападающий резко дернул меня к себе словно тряпичную куклу. Уперлась из последних сил. Каждый рывок - это невыносимая боль. Рядом возник другой мучитель - в его пальцах мелькнула зажженная свернутая трубкой бумага.
  Рывок. Новый приступ смеха. Силой притягивают меня ближе к себе. Дергаюсь, в попытке освободиться. Стальная хватка не дает шанса. Трескучие голоса терзают слух. Тлеющую бумагу прижимают к морде, жарко обжигая нос...
  Страшный гул вырвался из-под земли. Дрогнули дома. Задребезжали окна. Город мучительно сотрясся в новом припадке.
  Ослепнув от боли, резко, не щадя себя, рвусь назад, потянув за собой обидчика. Натыкаюсь на бак, переворачиваю его. Воздух наполнен криками, шумом, возней. Со всех сторон - град ударов. Напролом, увязая в мусоре, кидаюсь прочь, переворачиваю контейнеры один за другим, в тщетной попытке задержать ублюдков. Трос выскользнул из рук державшего. Едва почуяв свободу, прыгаю на опрокинутый бак. Окружившие меня люди хрипят и стонут, словно орда восставших мертвецов. Со всех сторон ко мне тянутся бледные руки. Безликие фигуры так близко, я вижу их пустые лица, в которых нет абсолютно НИЧЕГО, кроме жутких темных провалов...
  Контейнер задрожал - эти твари трясут его, стараясь скинуть меня вниз. Едва держусь, чтоб не сорваться, но ледяные пальцы хватают меня за заднюю ногу и тянут вниз - теряю равновесие и постепенно соскальзываю.
  Новая волна воздуха стремительно несется, вырываясь из переулков, гоня перед собой облака пыли и мусора. Времени что-либо предпринять уже нет. Удар... Безжалостный поток налетел, выбивая стекла, швыряя тела, переворачивая предметы. Лечу кувырком, меня уносит в неизвестном направлении, мир слился в один сводящий с ума круговорот...
  ...прихожу в себя. Потеряла сознание на пару мгновений. Меня как следует приложило о стену дома. В глазах двоится и плывет. Усилием воли не даю себе потерять сознание, рывком возвращая в реальность. Ураган прокатился дальше, оставив за собой серьезные разрушения.
  Хрипы из-под обломков. Шевеление то тут, то там. Поднимаюсь на дрожащие не слушающиеся ноги. Закружилась голова. Качнуло вперед, и чуть не падаю вновь. Протяжный жуткий стон за спиной. Не обращаю внимания на увечья. Спотыкаясь, сломя голову ныряю в мрачный проулок.
  Гул вновь начал нарастать. Земля дрогнула под ногами. Бегу так быстро, как могу, не обращая внимание на путающийся под ногами трос. Внезапно стены домов пришли в движение. Они сдвигаются и расходятся. Неожиданно нарисовался поворот - едва успеваю вписаться в него, проскользив боком по кирпичу. Мерзкий хруст и адская боль - удар приняло на себя правое крыло... Улицы на глазах меняют направление. Меня то подбрасывает, то кидает вниз. Тупики превращаются в проходы, посреди дороги вырастают преграды. Город пришел в движение, меняясь, наплевав на существующий проектировочный план, и я бегу словно в гигантском живом лабиринте.
  Снова страшное содрогание, землю сотрясают судороги. Грохот. Далеко позади - страшный вой и крик. Дома начали обваливаться, друг за другом, как карточные домики. Огромные клубы пыли и щебня взметаются в воздух. Внезапно ноги потеряли опору - едва не провалилась. Полотно дороги разрывает то тут, то там, обнажая чудовищные раны.
  Несусь вперед по узким улицам. Здания по обе стороны трещат и разваливаются. Сверху обрушился дождь из осколков стекла. Новый оглушительный грохот. Уличный проход начал сужаться. Стены готовы сомкнуться, раздавить меня как букашку. В голове бьется только одна мысль.
  Успеть.
  Считанные метры до выхода из переулка. Угрожающий скрип, свободное пространство уменьшается все быстрее.
  Успеть!
  Земля дрожит, вибрируя все сильнее. В проулке стало так тесно, что трусь боками, сдирая шерсть о стены.
  УСПЕТЬ!
  Последний миг - вылетаю из ловушки до того, как она захлопнулась. Больно дернуло гриву, вырвало полхвоста. Плевать!..
  Все вокруг обращается в прах и пыль. Обломки летят, норовя снести голову. Острые осколки впиваются в тело. Мир разваливается на части...
  Внезапно в поле зрения возникает темная фигура. Оставшийся в живых человек бежит сбоку от меня, уверенно преодолевая препятствия. Тот самый, что накинул на меня стальную веревку.
  Мы остались со стихией один на один. Мчимся синхронно по широкой аллее. Я понимаю, что гонка подходит к концу.
  Огромная трещина протянулась от края до края. Земля раскалывается, и впереди разверзлась бездна, отделив разрушающийся город от пустыря... Силы покидают меня, но я не могу остановиться. Есть только один путь. Я знаю, что либо перепрыгну пропасть, либо сорвусь и погибну. Третьего не дано.
  Три... два...
  Твердь содрогнулась в неистовой судороге - от неожиданности я совершаю прыжок раньше.
  ...всем весом обрушиваюсь на острый край обрыва. Копыта отчаянно скользят, я едва не срываюсь вниз. Подо мной - глубокая расщелина в пустоту. Нащупав задней ногой выступ, подтягиваюсь и карабкаюсь вверх.
  Очнулась на другой стороне. Я смогла. Лежу на твердой земле. Конечности не держат меня.
  Отползаю как можно дальше.
  Веревка на морде натянулась. Меня резко дергает назад, обратно в пропасть. Выворачиваю шею. Человек, бежавший за мной, не допрыгнул, но успел схватиться за длинный конец троса. Под его тяжестью меня оттащило к самому краю. Двуногий повис над бездной, грозясь увлечь за собой в ад. Стальные иглы веревки проткнули мне морду, пелена боли застилает взор. Упираюсь изо всех сил, стараясь врасти копытами в камень.
  Смотрю в лицо врага. У него по-прежнему нет глаз. Вместо них - темные кляксовидные провалы. Внезапно его лицо разрезает узкая полоска рта. Протягиваясь до самых ушей, она расширяется и искривляется в безумной жуткой улыбке. Человек начинает смеяться. Беззвучно, ни единого звука не вылетает изо рта.
  Его руки соскальзывают, и он исчезает в мрачной глубине ущелья. По инерции я отлетаю назад. Кубарем качусь в широкую яму, оставив позади трещину и руины мертвого города.
  ...грохот стихал. Земля изредка глухо стонала и вздрагивала, как при смерти.
  Отдираю с морды веревку. Меня лихорадит. Кровь хлещет из хлюпающих рваных ран. Петля начинает скользить. Безумие застилает глаза алой пеленой. Раздираю в клочья плоть в яростной попытке освободиться. Снимаю петлю. Отшвыриваю трос в сторону. Беззвучный вопль рвется из моей глотки, заставив задохнуться в истерическом приступе. Внутренности словно разрывают этой веревкой с шипами. Помогите, умоляю, кто-нибудь, ПОМОГИТЕ МНЕ!..
  Треск. Вздрогнула земля. Я проваливаюсь куда-то вниз...
  Темнота. Адская боль пронзила правую ногу. Я куском мяса нанизана на торчащий длинный штырь. Вишу над глубокой ямой. Внизу клокочет мерзкая черная зловонная жидкость. Из стен впадины тут и там выпирают другие острые блестящие острые колья. Один из них - в опасной близости от моей головы. Почему так не повезло... еще немного, и я нашла бы наконец избавление от мучений.
  Ищу глазами путь на выход. Он надо мной, круглый, небольшой. Аккуратно упираюсь ногами в торчащие спицы и выступы стены. Прикусив язык, пытаюсь снять себя со штыря. Его загнутый конец не дает мне освободиться. В отчаянии зубами перекусываю твердый стержень с другой стороны, ломая зубы. С проткнутой ногой лезу наверх. Скользкие липкие стенки тормозят движение. Несколько раз я чуть не соскользнула обратно.
  Внизу забурлило. Стены ямы завибрировали и немного раздвинулись. Потоки воздуха устремились вглубь, как будто стремясь засосать меня внутрь. Уши разорвал утробный рев.
  Оно... живое?..
  Из черного озера стали вырываться языки пламени. Ядовитый пар поднимается клубами. Нечем дышать... Просвет дрогнул, и пасть неведомого чудища начала захлопываться. В панике рвусь наверх, взбираясь по острым зубам и обдирая о них тело.
  С хлюпаньем выскользнула наружу. Откатилась в сторону. Земля затряслась, и чудовищный рык высвободился из недр. Несколько мгновений - и дыра полностью закрылась, высвобождая последние языки пламени. Монстр затих.
  Упала в снег, истекая кровью. В глазах темно. Невыносимая боль. Ломка. Лихорадка. Выворачивает наизнанку. Захлебываюсь, блюю вонючим месивом. Судороги.
  Пожалуйста...
  Хватаю ртом воздух, задыхаясь.
  Пожалуйста...
  Мне страшно, мне больно, мерзко и гадко.
  Умоляю...
  Отчаяние и тоска отравляют меня.
  Прошу...
  Сердце бьется все слабее.
  Ничего не осталось.
  Пустота внутри... так холодна.
  Я желаю лишь одного.
  Смерти.
  
  Луна... Луна...
  Смутные образы. Будто давно знакомые. Пролетают мимо. Недосягаемые. Неузнаваемые. Эхо далеких голосов. Все кружится в вихре. Сливается. Темнеет. Меня засасывает куда-то в пустоту.
  Луна...
  Прихожу в себя. Дышу слабо, прерывисто. Плывет перед глазами. Изнуряющая слабость. Трудно пошевелиться.
  Дергаю головой. Пытаюсь поднять ее. Покачиваюсь. Не фокусируется взгляд. Кружится...
  Потеряла много крови. Она все еще сочится. Зализываю раны. Солоноватый привкус. Тошнота.
  Осколок не вытащить из ноги. Оставляю.
  Жажда. Ем снег. Сводит зубы.
  Подобралась, поджала ноги. Лежу с закрытыми глазами. Привыкаю к боли. Слушаю свое выравнивающееся дыхание. Жар в теле унимается. Немного легче.
  Никуда не уйду. Останусь здесь. В этом котловане. Тут спокойно.
  Что-то мешает. Пробивается сквозь веки. Недовольно фыркаю. Моргаю.
  Красный огонек. Передо мной, на снегу. Что это? Тянусь носом. Он дрогнул и слегка отодвинулся. Замерла, стараюсь не спугнуть. Кто ты?
  Меня тянет к нему. Что-то затеплилось глубоко внутри. Крошечная искорка во мраке. Крохотный лучик... надежды?..
  Огонек медленно отполз в сторону. Провожаю его грустным взглядом. Не уходи, пожалуйста... мне так одиноко...
  Светящаяся точка остановилась на краю впадины. Вздрогнула несколько раз. Замерцала сильнее. Словно зовет куда-то...
  Пытаюсь встать. Ноги не держат. Правую пронзает острая боль. Всю трясет.
  Огонек дернулся и исчез за кромкой котлована.
  Нет, нет, постой!..
  Вскакиваю, чуть не падаю. Паника. Вдруг я его больше не увижу!.. Ковыляя, взбираюсь по склону. Нет... нет, прошу...
  Вот он! Светится на торчащем куске трубы. Подождав меня, неторопливо двинулся дальше.
  Бредем по пустырю. Мой взгляд сосредоточен только на маленькой красной точке. Она петляет меж сугробов, рисуя причудливые узоры. То приближаясь, то ускользая прочь.
  Куда же ты, родной...
  Из тумана проступили какие-то очертания. Нечеткие, призрачные. Заснеженный двор. Деревья, скамейки. Детская... площадка? Впереди многоэтажный дом. Внутри тихо пробуждается воспоминание об этом месте. Таком узнаваемом до боли...
  Дом? Я... дома?..
  Радостно защемило сердце. Хромая, торопливо поспеваю за своим маленьким другом. Малыш привел меня домой!..
  Знакомые ступени. Покружив на двери, огонек, дрогнув, исчез.
  Оглядываюсь назад. Неужели... неужели все закончилось?..
  Скрипнула тяжелая дверь подъезда, приглашая внутрь. Чуть помедлив, торопливо вхожу внутрь.
  Едва я переступила порог, как дверь со скрипом закрылась. Сама. Оставив в кромешной темноте.
  Верчу головой. Безрезультатно всматриваюсь во мрак.
  - Мяу!
  Внезапно зажегся свет, тускло озарив широкий зал. Чудно... я не помню такого. Пол покрыт серыми плитами. Далеко впереди виднеется лифт.
  Из воздуха возникла голова здоровенного угольно-черного котяры. Его немигающие овальные глаза повисли на одном уровне с моими, таинственно мерцая бирюзой. Кот с немым вопросом уставился на меня.
  Мне нужно попасть на другую сторону зала. Поднимаю ногу, готовясь опустить ее на первую плиту...
  Шипение. Ай!.. Зажимаю разодранный нос. Слезы из глаз. Кот полностью материализовался и плавно опустился на пол. Высокомерно посмотрел на меня. Пушистая гадина! Хвостатый развернулся и побежал вперед, к лифту. Но не по прямой. Перепрыгивая с одной плиты на другую, перескакивая иные. Внимательно наблюдаю за ним. В его движении как будто есть определенная последовательность...
  Осторожно следую за усатым. Стараясь идти так же, как и он. Стук копыт звучно разносится эхом.
  Кап. Моргаю от неожиданности. На носу - тягучая бордовая капля. Поднимаю взгляд вверх. Потолок испещрен сетью алых блестящих дорожек.
  Кап... кап...
  Ч-что это? Это... кровь?..
  Шарахнулась. Плитка исчезла под ногой. Кидаю взгляд вниз, в образовавшуюся дыру... глубоко под полом протянуты искрящиеся тросы. Отпрыгиваю на другие пластины. Упали еще две. Пол обваливается, все больше становится похож на сито. Неправильно наступив, я запустила необратимый механизм...
  Преодолеваю боль. Каждый рывок дается с трудом. Правая нога подкашивается. Чуть не срываюсь - плитки становятся скользкими. От капающей сверху крови. Но во что бы то ни стало, я доберусь до лифта! Прыжок за прыжком. Плита. Пустота. Пустота. Плита. Плита. Пустота...
  Чуть больше половины пути позади. Еще немного...
  Останавливаюсь, как вкопанная. Звуки, похожие... на плач? Отчетливый тихий плач. Кто это? Кто здесь?.. Оглядываюсь. Поодаль виднеется тоненькая бледная фигурка. Маленькой девочки.
  Откуда она здесь? Разрази меня гром, что вообще тут происходит?!
  Она стоит. Одна. В рваной шубке. Закрыла крохотными ручками лицо. Дрожит. И плачет.
  Загнанно озираюсь. Оставшиеся плиты исчезают одна за другой. Я так близка к выходу. Так близка! Еще чуть-чуть. И все закончится. Страстно желаю лишь одного. ЧТОБЫ ВСЕ ЗАКОНЧИЛОСЬ!..
  Делаю шаг к лифту. Рыдания вновь останавливают меня. Сердце сжимается. Бешеными глазами смотрю на ребенка. Дитя опускает руки, я вижу ее зареванное личико.
  Бездна обнажается все больше. Темная энергия бежит трескучими искрами по тросам. Суля лишь одно. Смерть.
  Я не могу.
  Не могу...
  Чей-то голос. Далекий. Мучительно знакомый. Потусторонний. Пробивается сквозь стоящий шум. Осознаю. Он звучит у меня в голове. Мелодичный и тихий. Пробивается откуда-то изнутри, из самых глубин души.
  ...за мною, детишки, открою я вам...
  Нет, нет!.. Замолчи! ЗАМОЛЧИ!
  ...мир без страданий и горя...
  Не могу заставить голос умолкнуть. Умоляю! Я настрадалась достаточно!.. С МЕНЯ ХВАТИТ! ХВАТИТ!! Теперь никто не остановит меня! НИКТО!..
  Отвернулась. В горле - ком отвращения и омерзения. Плач стал громче. Внутри словно все разрывает на части...
  Ненавижу себя.
  В пекло! Все в пекло!..
  Я не поняла, как ринулась обратно. Едва не срываясь вниз, сломя голову перепрыгивая все более широкие пустоты.
  Бросаюсь к ребенку на ее малюсенький островок. Девочка визжит. Тише, дитя, тише... Подныриваю шеей ей под живот, забрасываю на спину. Хруст и боль прокатились по всему телу. Ноги подкашиваются.
  ...молю вас, не плачьте! Жизнь здесь такова...
  Сориентировавшись, метнулась на последнюю оставшуюся вблизи плиту. Малютка чуть не сорвалась, но удержалась, схватившись что есть сил за остатки гривы.
  ...ничтожно мала счастья доля...
  Осталось ничтожно мало плиток. Повинуюсь инстинкту, грамотно преодолеваю пустоты.
  ...тише, детишки, так надлежит быть...
  Не замечаю ни боли, ни слабости. Пока эти крохотные ручки обнимают меня, мне неведом страх. Я не подведу тебя, милая.
  ...дух ваш печалью измучен...
  Искры вырываются из мрака, летят в глаза, слепят. Прыгаю на последнюю плиту почти что вслепую.
  ...милые дети, пора нам отбыть...
  Рывок. Отталкиваюсь из последних сил. Плита уходит прямо из-под ног.
  ...туда, где вам всем будет лучше...
  Рухнула на шершавый твердый пол. Пропасть позади. Получилось. Получилось... я сделала это...
  Девочка соскользнула со спины. Без сил откинулась, завалившись на бок. Взмыленная. Загнанная. Но живая. Какое облегчение...
  Малышка встает на колени и берет в ладошки мою морду, что-то шепчет. Чувствую прикосновение ее мягких губ к своему разодранному носу. Напряжение спадает. Закрываю глаза. По щеке скатилась слеза. Все хорошо, моя дорогая. Наконец, все хорошо...
  Она тихо смеется, смешно трется курносым носиком о мои губы, пальчиками щекоча за ушами...
  ...внезапно смех переходит в пронзительный визг. Через мгновение в гриву вцепились и дернули к себе. В ужасе распахиваю глаза. Вместо миловидного личика - жуткое сморщенное лицо. Изо рта, усеянного острыми зубами, разит гнилью. Впавшие глубоко черные глаза. Кривые когти сжимают морду как в тисках, рвут плоть.
  Кровь стынет в жилах. Пытаюсь вырваться из цепкого захвата. Отпусти меня, ОТПУСТИ!!
  Сокрушительный удар по голове. Звон в ушах. Проваливаюсь во тьму...
  Хрипы, мычание, стон. Горло сдавливают длинные пальцы. Заломленную шею пронзает что-то острое. Омерзительное хлюпанье, глухое чавканье. Обжигающие струи бегут по боку, ногам. Темным камнем, прижав к земле, старуха припала к моему телу...
  Извернувшись, взбрыкиваю. Удар, еще удар! Хватка ослабла. Дергаюсь в немыслимой муке. Что есть сил бью задней ногой под дых ведьме, сбрасывая ее с себя.
  Тварь отшатнулась назад. Вся в тряпье. На голове - отвратительный тюрбан. Из углов рта текут алые струи. Мгновение черная фигура качалась на краю пропасти... после большой летучей мышью исчезнув в ней.
  Визг и треск закладывают уши...
  Кровь хлещет из рваной раны. Мутнеет рассудок. Страшный хрип. Задыхаюсь. Отползаю к лифту. Бьюсь головой о железные двери. Откройтесь. ОТКРОЙТЕСЬ!.. Не откроетесь, я проломлю вас! Вгоняю рог в металл. Кончик соскользнул. В голове стоит звон.
  Глухой стук, скрежет. Двери нехотя раздвинулись. Вползла туда, оставляя за собой липкие разводы. Темная тесная кабина. Еще немного. Еще немного...
  Где все кнопки?..
  Нет, нет, пожалуйста!.. УМОЛЯЮ! Я не хочу умереть здесь!! Мне нужно наверх, мне нужно...
  Сердце остановилось.
  Это он.
  Никогда еще я не ощущала так отчетливо. Так ясно.
  Отказываюсь верить, но я знаю.
  Это он.
  Гулкие шаги. Неумолимо приближаются. Из мрака. Отдаются эхом.
  Не могу повернуться. Потому что знаю, кого увижу за спиной.
  Прошу, смерть, забери меня.
  Лифт дрогнул. Тронувшись, медленно тронулся вниз.
  Забери меня сейчас.
  - Малышка моя, я пришел.
  
  ***
  
  [ Лайри ]
  
  Я ел в темной кухне. Мне вполне хватало тускло-зеленого света от циферблата часов, привязанных к трубе батареи отопления. Собирая языком последние крупинки пшеницы с тарелки, не заметил звуки семенящих шагов, и вдруг болезненно-яркий свет ослепил меня.
  - А-ай-н-н... - Простонал я, крепко зажмурившись. - Н-ну зачем включать све-ет?!
  Сухие руки цепко обхватили за плечи и старческий голос просипел в ухо:
  - Привет, родненький, я тебе новый чай принесла, попробуешь, тебе понравится, он вкусный.
  Ну, бабка, как всегда, приходит неожиданно и все портит. Сейчас она совала мне под нос какие-то вонючие пакетики.
  Рыкнув, я резко двинулся, ударив старуху спиной и головой об холодильник - та охнула и разжала руки.
  - Понравилось? - Злобно поинтересовался я. - Проваливай.
  Обиженно бубня, незваная гостья ушла из кухни. Я с ненавистью бросил пакетики в раковину. Где она берет эту газонную траву?! Вскочив, ринулся в гостиную с намерением вышвырнуть бабку вон из квартиры.
  Цветастое старухино платье скрылось в спальне. Ага, щ-щас кое-кто познает все прелести свободного ночного полета из окна. Чтоб неповадно было влезать в мою жизнь. Подбегая к закрытой двери, я ощутил мощную вспышку чужой энергии в пространстве, совсем близко. Над столом будто взорвалась световая бомба, раздался звук сильного удара, материализовавшееся тело испустило резкий крик боли, и новый удар, теперь об пол. Я метнулся к выключателю.
  - Селестия?!
  Белая лошадь лежала вверх тормашками возле стола.
  - Прости, Лайри, я неудачно явилась в твой сон.
  - Что случилось? - Подбежав к стонущей от боли кобылице, помог встать на ноги. Похоже, она сильно ушиблась при телепортации.
  - Лайри, прошу, помоги Луне. Я чувствую, с сестрой происходит что-то ужасное, но не могу пробиться к ней, она словно окружена непроницаемой тьмой. - Селестия с тревогой смотрела мне в глаза. - Помоги ей, найди, если можешь, умоляю. Ты ближе к ней, нежели я.
  Молча кивнув, я встал прямо и попытался сосредоточиться на образе Луны.
  - Луна... - Медленно прошептал я, силой воли пытаясь обнаружить темную принцессу среди бесчисленных тонких миров и сновидений. Вроде как удалось зацепиться за Луну. Я потянулся ближе - и меня ударила чудовищной силы волна непрекращающейся боли и животного ужаса. Заорав, я рванулся прочь. Селестия подхватила меня телекинезом, не дав грохнуться на пол.
  - Ты тоже почувствовал это? - Грустно спросила она.
  - Да. Положите меня. Попробую найти снова, но Вам надо подпитать. Один я такую дурь не выдержу.
  - Как?
  - Ваша стихия - Солнце. Встаньте надо мной, направьте луч света сюда. - Я сложил концы больших и указательных пальцев и поместил образовавшийся треугольник на груди.
  Склонившись ко мне, аликорн внимательно посмотрела в лицо.
  - Думаю, ты знаешь, что делаешь. - Тихо произнесла Селестия. Ее рог засиял, концентрируя магию, яркий мерцающий луч протянулся к груди. Я ощутил разливающееся по всему телу приятное тепло.
  - Чуть мощнее. - Сказал я. Селестия прикрыла глаза, мерцающие отблеском далекого заката, а испускаемый рогом луч стал как бы плотнее. Я чувствовал жар будто от летнего полуденного Солнца, одежда прилипла к потному телу, во рту пересохло.
  - Держите так. Если исчезну - не зовите.
  Аликорн чуть заметно кивнула. Я вновь потянулся к Луне, теперь зная, где ее искать. Все мое существо противилось эманации страха, боли, отчаяния, окружающих меня со всех сторон, но солнечный свет, любовь и чувство долга придали мне сил. В некий миг связь с Селестией оборвалась - с избытком наполнив себя магической силой аликорна, я покинул наш сон и шаг за шагом приближался к эпицентру сна, пленившего Луну.
  
  ***
  
  [ Луна ]
  
  ...темнота... белое пятно... удушье...
  Тусклый свет, исходящий от подвешенной под потолком лампочки, слабо рассеивает мрак. Странное грязно-серое существо виднеется в центре освещенного круга. Достаточно одного взгляда, чтобы понять, что оно крайне истощено. Тело покрыто многочисленными ссадинами, ушибами, ранами. Нет ни единого живого места на ободранной шкуре. В чертах существа угадывается невысокая лошадь, хоть и с некоторыми диковинными деталями. На лбу один витой длинный рог. На боках заметны перья - угадываются безжизненно свисающие крылья. Судя по всему, они сломаны. Вероятно, когда-то лошадка была обладательницей роскошной гривы и хвоста - но теперь вместо них свисают спутанные редкие пучки, перемежающиеся с большими проплешинами. Жалкое зрелище, воистину.
  ...очень... больно... сдавливает... тяжело дышать...
  Создание явно не было на положении гостя. Грудь и живот опутаны цепями, они слегка подвешивают тело над полом, не позволяя ему упасть. Видно, что ноги лошадки совсем ее не держат.
  - Ты скучала по мне?
  ...не пошевелиться... трясет... холодно...
  Из мрака проступил силуэт хозяина подвала. Человек приблизился к своей жертве, неторопливо, но уверенно, зная, что она не может сопротивляться.
  - А я скучал.
  Они знакомы. Слишком хорошо знакомы. Каждая черта на его лице узнаваема ей. Кобыла дрожит, как осиновый лист, запуганным взглядом молча взирая на него. В ее глазах читается нескрываемый животный ужас.
  Он улыбается - и от этой улыбки веет холодом и жестокостью.
  - Я приготовил для тебя подарок.
  В руках блеснул грязный серебристый металл. Надев на шею одним движением, защелкнул ошейник, словно украшение.
  - Тебе нравится?
  Крепко взявшись за рог, мучитель резко поднял голову несчастной, так, чтобы смотреть ей прямо в глаза.
  ...звон в голове... сводит с ума...
  Одинокая слеза скатилась из-под прикрытых век.
  Мужчина, наклонив голову, жарко выдохнул ей прямо в ухо.
  - Ты очень сентиментальна.
  Рука отпустила голову. Она безжизненно упала. Чуть слышно зазвенели цепи.
  ...обжигающее... прикосновение...
  Ледяные пальцы скользнули по ране на правой ноге. Нащупали торчащий из нее осколок.
  - Давай я полечу тебя, моя лошадка.
  Возникли широкие плоскогубцы. 'Врачеватель' медленно поднес инструмент.
  ...больно... БОЛЬНО...
  Взяв ошметок на краю раны, он потянул кожу вниз, снимая ее, словно кожуру с фрукта. Кровь почему-то не хлынула, а лишь заструилась тонким ручьем по ноге, окропляя пол. Выдрав кусочек, изувер методично принялся расковыривать рану, оголяя осколок.
  ...прекрати... прошу...
  С хлюпаньем твердый кусок вышел из мышцы. Человек поднес его к своим глазам, внимательно изучая. Достал прозрачную жидкость с резким запахом, залил разорванную плоть, обжигая ее.
  Закончив, вновь схватился за рог и дернул голову вверх, к себе. Начал смачивать ранки на морде. Сильно жгло.
  Фырканье и хрип. Внезапно кобыла судорожно дернулась, от неожиданности человек выронил склянку и тампон.
  Разлетелись осколки. Жидкость растеклась по бетону.
  - Ты принцесса у себя дома. Но здесь не твой дом.
  Голос звучал низко, угрожающе. Он приблизил свое лицо вплотную к ее широко распахнутым глазам. Говорил, растягивая слова, отчетливо выговаривая каждый слог, словно отвешивая пощечины.
  - Глупышка. У тебя здесь нет власти. Ты полностью. - Он замолчал. Облизнул пересохшие губы. Выждав пару мгновений, отчеканил. - Принадлежишь мне.
  Садист не спеша обошел свою пленницу. Провел ладонью по покатому крупу. Поскреб ногтем полумесяц, оставляя царапины на шкуре.
  - Хочешь поиграть, моя малышка? В нашу с тобой любимую игру.
  Отодвинул жалкое подобие хвоста. Долго всматривался. Внезапно резко наклонился, схватился за бедра и рывком прижался лицом к дрожащей 'петле', погружаясь все глубже.
  ...нет... нет... прошу... НЕТ...
  Мычание огласило подвал. Жертва слабо задергалась, пытаясь в отчаянии сделать... хоть что-то. Хоть что-нибудь...
  Насильник отстранился, плотоядно облизнувшись.
  - Ты такая аппетитная, сладкая моя.
  ...умоляю... пожалуйста... не надо...
  Смачный шлепок. Содрогания охватили жертву. Хриплый стон вырвался из ее рта. Из последних сил, самых последних, что у нее еще остались, она пытается бороться. Но все тщетно.
  Кривая ухмылка исказила лицо насильника. Сейчас, прямо здесь и сейчас, он возьмет ее, как брал много раз до этого. Она - его игрушка. Господин будет играть с ней столько, сколько пожелает. И никто не сможет ему помешать.
  ...пожалуйста...
  - Обещаю, тебе понравится. - Яд омерзительной ласки сочился из его уст при каждом слове.
  Голова мученицы бессильно повисла. Тело перестало подавать какие-либо признаки жизни. Глаза потускнели, подернутые пеленой. Последняя искра едва теплится, готовясь погаснуть. Навсегда.
  Этот подвал - навечно твоя тюрьма.
  И отсюда нет выхода.
  Нет.
  ...удар. Мир дрогнул от могучего удара извне. Пол задрожал, как при землетрясении. С потолка посыпалась штукатурка, тряска неумолимо усиливалась. На боковой стене проявилась густая сеть быстро разбегающихся ярких трещин, камень с шипением плавился, падая раскаленными добела кусками.
  ...что... что происходит?.. поток очень мощной магии, силы Солнца. Селестия?! Неужели?.. По телу прошел ледяной озноб.
  ...в сияющем проеме появилась пламенеющая конечность - изогнувшись, она впилась растопыренными пальцами в оплавленный край, подтягивая объятое пламенем тело. Полыхающая жаром босая нога, ступив на пол, расплавила его, по щиколотку погрузившись в камень. Ослепляющий свет разрывает мрак на куски, отгоняя тени прочь, в дальние углы, но и там для них уже нет спасения.
  ...кто ты?..
  Выпрямившись во весь рост, огненный человек посмотрел в очи истерзанной пленнице.
  ...угольно-черные полосы... пятна на лице...
  ...воспоминания возрождаются... я узнаю тебя!.. УЗНАЮ!..
  Пламенеющий воин поднял взгляд на ублюдка, все еще стоящего позади кобылицы. Тот застыл, пораженный, в его глазах стремительно сменяются шок, недоумение, страх...
  Молниеносный бросок, словно мелькнул протуберанец - кулак врезался в грудь врага, отшвырнув его. Затхлый воздух наполнился смрадом горящей плоти. Огненная ладонь придавила насильника, вбив его в стену, сжигая потоком раскаленной плазмы.
  - ТЕБЕ НЕ ВИДАТЬ МОЕЙ ЛЮБИМОЙ!!! - Громогласный яростный рев сотряс стены подвала.
  Оглушительный крик... Охваченный огнем скелет рассыпался кучей обугленных костей.
  ...'любимой'...
  ...словно целебный бальзам пролился на мое истерзанное муками сердце. Из глаз невольно потекли горячие слезы. Я спасена...
  ...спасена...
  Воин обернулся, разорвал цепи. Бесчувственное тело пало в его объятия, но огонь не опалил кобылицу. Ошейник стек на пол лужей металла. Пылающий человек крепко и нежно прижал милую к себе, как величайшее сокровище, стремясь оградить от всех невзгод.
  - Пора домой.
  Выпрямившись, огненный рыцарь со своей ношей исчез в ослепительной вспышке.
  Пламя воздаяния окончательно уничтожает уродливое сновидение, превращая его в быстро тающее черное облако, сжигая дотла, полностью стирая из пространства эфемерных миров.
  
  ***
  
  [ Лайри ]
  
  Я сидел посреди гостиной, не зная, что делать. Я едва мог узнать мою принцессу. Глянцевые перья, бархатистая шерстка, густая грива с вкраплениями искр, словно созвездиями иной вселенной. Где это все? Существо, лежащее на полу, мало напоминало любимую пони. Пройдя через горнило кошмаров, она обгорела до неузнаваемости, и жизнь чуть теплилась в пепельно-сером теле. Я с трудом мог расслышать ее дыхание, но с каждым вздохом из приоткрытого рта вылетало облачко черного дыма. Мне страшно было тронуть Луну - казалось, от малейшего касания она рассыплется прахом.
  Снова знакомая вспышка магии поблизости. Дверь спальни приоткрылась, показалась морда настороженной Селестии. Обойдя меня, она склонилась над сестрой.
  - Ты все же вытащил ее... Спасибо. - Шепнула аликорн.
  - С вашей помощью, да, удалось. Вы можете как-то поддержать Луну?
  - Теперь - смогу.
  Золотистая аура, медленно перетекающая по виткам рога, трепетала на его кончике мерцающим сгустком. Селестия опустилась на колени и сосредоточенно коснулась рогом груди Луны. Маленькое солнышко влилось в тело пони, растекаясь извилистыми ручейками целительного света. Шерсть Луны потемнела, дыхание стало глубоким и чистым.
  - Сейчас ей лучше. - Вздохнула Селестия, вставая. - Но, думаю, нам нельзя было помогать.
  Поднявшись, я жестом поманил аликорна в сторону спальни.
  - Ложитесь, поговорим. - Махнул рукой на кровать, и плотно закрыл дверь. Запрыгнув, Селестия улеглась, сложив под себя ноги. Я сел рядом с ней.
  - Почему мы не должны были помогать Луне?
  - В книгах о сновидениях я читала, что если во сне есть какие-либо проблемы, спящий сам обязан решить их. Сторонняя помощь может лишь усугубить положение. Переживая за Луну, я забыла об этом правиле.
  - И правильно сделали. Не все проблемы можно решить в одиночку.
  - Согласна. Тем не менее, Луна достаточно сильна и ей надлежало справиться самой.
  - 'Самой'? - Язвительно поддел я. - Вам рассказать, что там творилось?
  - Да, ведь я не знаю всего. - Селестия нервно поправила крыло.
  - Когда я вломился в ее сон, она была в каком-то мерзком темном подвале, полуживая, в грязи, в крови, израненная, опутанная цепями. Над ней глумились и чуть ли не трахали. Я должен был оставаться в стороне, видя все это?
  - Глумились и... что?
  - Насиловали. - Цинично уточнил для недопонявшей светлой принцессы. Аликорн отвела взгляд, пряча промелькнувший в глазах недобрый огонек.
  - Спасибо, что помогли мне выдрать ее из этого кошмара. - Закончил я.
  - Все же я не предполагала, сколь плохо состояние Луны. Сестра практически не общалась со мной после первой нашей встречи, когда вы растопили зиму в моем сне. Позже я находила ее один раз, желая помочь с мелкими неурядицами, и до сей ночи не могла нигде обнаружить. Теперь понимаю - все это время она была заточена в мире своих кошмаров. Мне не довелось пережить и сотой доли несчастий, постигших Луну, мне не понять ее чувства и стремления, потому я не имею права судить поступки сестры, но я сопереживаю ей. И хотелось бы, чтоб она...
  Пони шевельнула ухом, заслышав громкий стон в гостиной. Не договорив, Селестия с улыбкой тронула крылом мою спину:
  - Пойди позаботься о любимой. Она нуждается в тебе сейчас.
  Выходя, обернулся - улыбающаяся аликорн, все так же лежа с поднятым крылом, растаяла, словно туман.
  Опустившись возле Луны, бережно положил ее голову себе на колени. Нежно поглаживая шею, слушаю, как пони стонет и вздрагивает. Тихо зову ее. В широко раскрытых глазах на миг отразился запредельный ужас, Луна пытается встать на дрожащих ногах. Я помогаю ей, осторожно поддерживая.
  Принюхивается, смотрит вокруг невидящим взглядом, качаясь и чуть не падая. По всему черному телу - белесые шрамы, как трещины. С клочьев серой гривы, подобно потревоженным ночным бабочкам, летят хлопья пепла. Некогда грациозные крылья бессильно свисают, волочась по полу. Кьютимарка почти не различима.
  Опустив голову, Луна всматривается в мое лицо. Красные глаза тускло тлеют углями позабытого костра.
  - Ты?.. - Дыхание обжигающе-ледяное.
  С этим коротким выдохом остатки сил покинули Луну, ноги ее подогнулись, и аликорн валится на меня. Подхватив, укладываю на пол, лежу рядом, мягкими поцелуями лаская морду плачущей Принцессы Ночи.
  - Сотни лет, Лайри... Сотни лет я посещала сны других пони, изгоняя их кошмары, рассеивая мрак, принося гармонию и покой. Но мои страхи сильнее меня, они сжирают меня изнутри. Мне очень больно!
  Стенающая Луна тычется мокрой от слез мордой в лицо, словно слепая. Ощупью она обнимает меня и прижимается всем телом. Я чувствую, что ее жестоко трясет, как в лихорадке. Крылья, невольно дергаясь, беспрестанно шарят по полу. Мои руки и одежда испачканы осыпающимися с Луны золой и пеплом.
  - Луна, Луна, ну что ж ты так, милая моя? - Шепчу на ухо, зарываясь руками в гриву.
  - Я ничего не могу против моих кошмаров, не могу выбраться из них. Мне никогда не стать сильной. - Надрывно простонала пони, и безутешно зарыдала вновь.
  Я уложил Луну на себя, продолжая ласкать. Она не отреагировала, когда я провел рукой очень близко от ее правого глаза.
  - Почему ты не рассказала, что тебе плохо, не попросила помощи? Нельзя ж носить все на одной себе, так и сломаться можно.
  - Если я ничего не могла поделать с этим, то что мог ты? - Сердито всхлипнула Луна.
  - Я смог вытащить тебя оттуда. Ты хоть это помнишь?
  - А я не помню, чтоб когда-либо просила тебя о помощи! - Привстала аликорн, 'глядя' на меня. Злобная морда с кроваво-красными незрячими глазами была достаточно жуткой. - Это не твоя жизнь, не твои сны, и не твое дело - влезать без спросу в мои проблемы.
  - У людей есть выражение: 'пошел на дело'. Сейчас я 'на деле' и мое дело - ты, Луна. - Я слегка тряхнул ее за шею. - И мне есть дело до всего, что с тобой происходит. Я не могу просто вот так оставить тебя, видя, что у тебя не все в порядке.
  Будь пони полна сил, то с легкостью вырвалась бы из моей хватки. Но Луна лишь слабо попыталась встать. Я вновь тряхнул ее загривок и крепко прижал к себе, чувствуя, как заходится в бешеном ритме сердце Луны.
  - Пока мы вместе, я не оставлю тебя одну, слышишь? Даже если ты потребуешь этого. - Настойчиво прошептал на ухо.
  - Но я не хочу... - Выдавила Луна.
  - Тысячу лет назад ты отвергла сестру. Несмотря на это, она помнит тебя и помогает всем, что в ее силах. Луна, прошу, не отвергай хотя бы меня и мою помощь. - Со слезами на глазах сказал я.
  Луна завозилась, настойчиво силясь приподняться - ослабив объятия, я поддержал ее. Лежа на моей груди, любимая склонилась к лицу, одарив дыханием лютой стужи:
  - Лайри, почему ты рискуешь собой? Я не понимаю. Ведь это очень опасно, я не хочу вреда тебе. Взгляни, во что я превратилась.
  Попытавшись сложить изломанное крыло, Луна застонала, содрогаясь от боли.
  - Ты знаешь мой ответ на все вопросы, и он один.
  - Неужели после всего - ты любишь меня и такой? - Всхлипывая, она робко опустила уши.
  Я провел ладонями по морде - зажмурясь, пони смиренно прильнула щекой к пальцам, внимая ласковым движениям. Удерживая голову Луны, я долго целовал ледяные губы, делясь теплом, вдох за вдохом согревая душу в озябшем теле. Мне удалось перебороть арктический шторм, бушевавший в груди аликорна, сердцебиение стало спокойным. Когда Луна, томно вздохнув, отстранилась, ее глаза сияли нежно-изумрудным оттенком.
  - Прости. - Улыбнувшись, шепнула она. - Благодаря тебе я вновь чувствую жизнь. Быть может, ты прав: мне надо было рассказать обо всем много раньше, а не молчать. Но я уже говорила, что не хочу втягивать тебя в мои проблемы, тем более, кошмары, потому и молчала.
  - Молчание усугубляет проблемы, а не решает их. Спасибо Селестии, что она обеспокоилась твоим состоянием и начала искать тебя во снах, а затем явилась ко мне с просьбой помочь. Сам я ж не знал о твоих кошмарах, и не догадался бы найти.
  - И Селестия беспокоилась? Странно... - Луна озадаченно почесала шею и сдула с копыта пепел. - В любом случае, я признательна вам обоим. А теперь, пожалуй, я проснусь. Приди ко мне, если проснешься тоже.
  Вновь прижавшись к груди, любимая медленно развоплотилась. Неслышным стало ее дыхание, затем я ясно видел через Луну очертания мебели, и наконец, руки, обнимавшие плечи пони, внезапно провалились сквозь нее. Мгновения спустя, словно впитавшись в перемазанную золой майку, исчезла и едва различимая темно-фиолетовая тень Луны.
  - Хос-с-спаде! - Простонал я, стаскивая одежду. - Какая роскошная кобыла мне досталась! Всем хороша: добра, умна, красива, общительна, покладиста. А как упрется куда, и хоть ежа ей в зад.
  Скомкав штаны и майку, швырнул их в выключатель - свет погас. Лады, просыпаюсь, узнаю, как там у Луны реальное положение дел. Не превратилась ли в кучу пепла на диване?
  
  ***
  
  Тронув кнопку подсветки, глянул на часы. Три ночи?! Тьфу! Встряхнулся, укладываясь удобнее, желая заснуть, но вспомнил, в каком состоянии оставила меня Луна, и проснулся моментально.
  Подкравшись к дивану, осторожно откинул меховое покрывало. В зыбком свете недозрелой луны Принцесса Ночи казалась такой же пепельно-серой и призрачной, как во сне. Едва заметно мерцающие отблески гривы, и блики лунного света, скользившие по перьям при вдохе и выдохе подсказывали, что пони жива. Я укрыл ее снова и крадучись пошел к себе.
  - Почему ты уходишь? - Послышалось укоризненное.
  Быстро вернувшись, сел возле Луны, поднял ее голову на ладонях.
  - Думал, ты спишь, и решил не будить.
  На морде Луны блестели слезы, ночное светило тускло отражалось в печальных глазах аликорна.
  - Не сплю, мне очень плохо, я устала и ослабла от всего того безумия, что творилось вокруг меня.
  - Подожди немного. - Шепнул я, ласково целуя лоб. У нее что, жар? То во сне сгорела, а теперь и наяву горит.
  Скоро я вернулся из кухни с тарелкой яблок, промолотых через мясорубку и политых медом. Обняв Луну, придерживая голову, аккуратно скармливал ей ложку за ложкой. Часто пони прекращала жевать, будто засыпая - тогда я слегка тормошил ее, будил, чтоб не подавились насмерть остатками пищи во рту.
  - В-воды... - Попросила, когда тарелка опустела.
  Я вновь пошел на кухню. В чайнике была прохладная вода, и я прикинул, что она будет лучше для Луны, чтоб остыть внутри. Принес чайник и большую чашку. Первую порцию Луна выпила с жадностью, на второй таки поперхнулась и полчашки оказалось пролито на диван.
  - Извини... - Сконфуженно пробурчала, откашлявшись.
  - Еще? - Я поднял оброненную посуду.
  - Да, конечно.
  - Но пей спокойнее.
  Напившись, пони тяжело привалилась боком к спинке дивана.
  - Вот, как не в своем стойле, - фыркнула, отдавая чашку. - Что ни засну, то ужасы снятся. Когда ж я спать хорошо буду?
  - А давно это у тебя? - Отпил из чайника.
  - Какую ночь уже. И даже днем. И еще мне необходимо воздать должное моему фарфоровому трону. - Шумно вздохнула Луна с оттенком горькой самоиронии, и, вздрагивая от холода, принялась выпутываться из одеяла.
  - Помочь? - Спросил, глядя, как принцесса нехотя поднимает круп с дивана.
  - Попытаюсь сама.
  Добродушно отмахнувшись крылом, аликорн ушла в коридор.
  - Дверь не запирай. - Кинул ей вслед напутствие.
  Поставив посуду на стол, в раздумье встал у дивана, слушая возню Луны в туалете. Решительно стянув покрывало и подушки, сложил и раскрыл диван как огромную книгу.
  - Ого, кровать? - Удивилась вернувшаяся Луна.
  - Да, устраивайся. - Застелил трансформированную мебель.
  - Мягко, уютно, просторно. - Луна с наслаждением прошлась, меряя кровать шагами.
  - Попробуем спать вместе.
  - К-как это - вместе? - Пони аж села. Может, и к лучшему, что я не видел в темноте выражение ее морды. А только круглые сияющие глаза.
  - Возможно, в компании ты спокойнее будешь спать, чем одна.
  - 'Спокойнее'? Что ты хочешь этим сказать?! - Луна хлопнула крыльями, ударив меня в лицо мощным ветром. - За эти несколько ночей я морально изничтожена, разбита, сожжена в прах! Я жестоко страдала, меня гоняли, терзали, избивали, грозили убить, насиловали и в реальности, и во сне. Я смертельно боюсь людей, но вынуждена жить с одним из них, и у меня едва хватает воли держать себя в копытах, чтоб не шарахаться в угол от каждого его движения!
  С этой гневной исповедью Луна мелкими шагами подходила все ближе ко мне. Диванные пружины гудели под ней.
  - Во всем земном мире ты единственный, кому я пока еще верю. - Аликорн описала крылом широкий полукруг и хлопнула меня по груди. - Твой зверский юмор и привычка шастать по дому нагим постоянно напрягают, я в 'мыле' всякий раз, не зная, чего от тебя ждать. И вдруг, глубокой темной ночью, появляется уютная мягкая кровать, я лежу на ней и слышу от тебя предложение спать с тобой, при этом, я не могу отказаться.
  Я держал атаку Луны в упор, не отводя взгляда от ее пылающих праведной яростью глаз. Нависнув вплотную надо мной и вынудив задрать голову, принцесса ткнулась мордой в лицо, стоя носом к носу.
  - У меня не осталось сил жить, ни физических, ни душевных. Ты хочешь, чтоб я спала с тобой. Ты хочешь лишить меня остатков разума?!
  Последние слова Луна почти проорала, с искаженной злобой мордой, мертвенно-синей в свете выглянувшей из-за туч луны.
  Сердце колотилось, разгоняя потоки адреналина по телу. Чего мне действительно хотелось - выбить из-под Луны ноги, завалить ее на кровать и заставить умолкнуть, экстремальным таким способом - слегка придушив. Я знал также, что это прекрасный способ завалить вместе с Луной и все отношения: после такого действия пони не доверится мне ни в чем. Тем более, она предупреждала, что к полнолунию с ней возможны проблемы, и значит, стремилась как-то смягчить вероятные последствия. 'Лучший бой тот, который не состоялся'.
  - Мне уйти? - Отступил, поднимая с пола подушку.
  - Хм-м-может быть. - С сомнением ответила любимая. Лишившись повода конфликтовать, она неуклюже покрутилась на кровати и легла у стены.
  Молча положил подушку под голову Луне, видя, что она лежит в очень уж 'зажатой' позе и вряд ли сможет расслабиться. Когда наклонился, чтоб укрыть Луну, пони недоверчиво покосилась, будто я стою над душой с ножом в руке. Подоткнув покрывало, я ушел.
  Мне не спалось. Я переживал за Луну. Меня печалило, что я не мог ей помочь. Если такие психозы у нее каждый месяц, как она вообще с этим живет сотни лет? Привыкнуть, конечно, ко всему можно, и к дыре в голове, и к шилу в заднице, но неужели за всю жизнь Луна не пыталась как-то стабилизироваться? Или для нее это как вариант стабильности, о чем она даже четко предупредила заранее: мол, с такого-то числа я схожу с ума по расписанию, прошу иметь ввиду и не пугаться. А может, лучше всего связывать ее строго по расписанию? С одиннадцати вечера до семи утра. Будь у нее магия, она меня по стенке разнесла бы? Хотя по стенке она и без магии может, физических сил у нее достаточно.
  Услышав скрип двери, я быстро передвинулся, чтоб видеть всю комнату и притворился спящим.
  С подушкой в зубах ко мне неслышно подошла Луна. Опустив подушку на пол, она с минуту стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу, не догадываясь, что я наблюдаю за ней. Поникшие ушки вздрагивают, глаза прикрыты. Я терпеливо жду ее действий.
  Поставив переднюю ногу мне на спину, Луна несмело потеребила, желая разбудить. Со второй ее попытки я соизволил 'проснуться' и лечь на бок. Нога Луны теперь стояла на моем плече.
  - Лайри... - Любимая тяжело вздохнула, в голосе звучала неизбывная печаль. - Прости меня.
  Не знаю, как пони это умела, но копыто держало руку словно присоска.
  'А вот вырвусь, назло, и с разбитым сердцем выставлю за дверь, ибо нехрен орать на меня'. - Усмехнулся.
  - Пожалуйста... - Умоляюще шепчет Луна, опустив взгляд. Будто догадалась о моих мыслях. Слышно - вот-вот заплачет.
  Ну, сорвалась девушка, наорала, извиняется, и что теперь? Даже отшлепать рука не поднимется.
  Коснулся пальцами морды - аликорн уже привычным движением прижалась щекой к ладони. Но была в ее жесте некая поспешность, словно Луна торопилась укрепить пошатнувшееся доверие.
  - Можно я буду с тобой? - Положила рядом принесенную подушку.
  Вспомнив, как поняша однажды сверзилась с моей кровати, я молча указал на дверь. Горько застонав, Луна снова взяла подушку зубами за угол и, громко всхлипывая, потащилась вон из спальни. Похоже, ей было очень обидно, что ее прогоняют, на пороге она остановилась, оглянулась, но возражать не посмела и вышла. И тем более удивилась, что я иду следом. Забравшись на диван-кровать, пони вытянулась вдоль стены. Положив голову на передние ноги, Луна настороженно шевелила ушками, наблюдая краем глаза за мной.
  Я улегся возле Луны, тепло укрыл нас обоих. Вслушиваясь в ее дыхание, вытираю влажные дорожки с морды, нежно расчесываю пряди гривы, иногда скользя ладонью по крылу. Казалось, спустя вечность, аликорн 'отлепилась' от стены и прильнула к моей груди, с той же искренней доверчивостью, как и недавно во сне.
  - Мне стыдно... Я сорвалась с узды. Я доставляю тебе столько хлопот.
  Этот жаркий шепот около уха. Эх, Луна, вот только не надо который раз увлекаться самоунижением.
  - Удовольствий ты доставляешь гораздо больше. А хлопоты - они у всех бывают. Спи.
  Обняв, зарывшись лицом в гриву, поцеловал, не зная куда. Пони, привалившаяся спиной ко мне, утихла. Скоро лежать вплотную стало душно, я немного отодвинулся. И тоже уснул.
  
  ***
  
  [ Луна ]
  
  Вдох. Теплый свежий воздух вливается в грудь, наполняя бодростью и силой. Я лежу, насыщаясь этим вкусным воздухом и наслаждаясь гармонией. Какое счастье - просто расслабленно лежать и дышать.
  С постепенно возвращающимся осознанием замечаю все больше непривычного и странного вокруг себя. Лежа на траве, я чрезвычайно явственно ощущаю всем телом каждую травинку, любое легчайшее прикосновение листка. Моя спина какая-то очень уж широкая и плоская, а грудь вздымается вверх. Безупречное обоняние сильно притупилось, я различаю запахи лишь в непосредственной близости. Слух вроде как сохранился прежним, но исчезли уши - я не чувствую их и не могу пошевелить ими.
  Что со мной случилось? Помедлив в сомнениях, решилась открыть глаза. И вмиг заметила: мой кругозор значительно уменьшился, я видела боковым зрением не столь хорошо, как прежде.
  Я лежу в прохладной тени под огромным раскидистым деревом. Какое-то время любуюсь игрой солнечного света в листве, но внезапно соображаю, что морда укоротилась вполовину, и я не вижу своего носа.
  Подняла переднюю ногу, чтобы ощупать себя, однако она была нескладной и вялой, а к моим глазам потянулись какие-то длинные коричневые черви. Испуганно шарахнувшись, ударилась головой об твердое, и сильная боль на время лишила желания двигаться.
  Когда боль унялась, я тихонько зашевелилась, изучая свое положение. Высунув язык, попыталась тронуть нос, но смогла лишь облизать губы. Морда действительно стала меньше, а голова увеличилась, и сидела на удивительно короткой негнущейся шее.
  Все еще ничего не понимаю, но шальная мысль притаилась на задворках подсознания, выжидая удобный момент.
  Вздохнув, снова открываю глаза. Взор справа заслонила прядь синих волос. Хоть грива цела, уже хорошо. Приподняв голову, стараюсь осмотреть себя. Крупные торчащие темно-коричневые сосцы на двух больших округлых буграх. Мое вымя? Почему оно так высоко, аж на груди и разделилось? Что с ногами, они будто вывернуты, а копыта переломаны, но боли нет, или от шока я ничего не чувствую. Осторожно подняв переднюю левую, оторопело смотрю на нее. Длинная, стройная, с гладкой темной кожей без шерсти, а вместо копыта... пальцы.
  Безотчетный страх пополз вниз по спине холодным склизким слизняком. Сердце загнанным зверем мечется в грудной клетке. Часто и прерывисто дыша, пытаясь совладать с нарастающей паникой, опускаю дрожащую конечность. Глаза слепят теплые капельки Солнца, просочившиеся сквозь густую крону.
  'Тихо, тихо, успокойся...'
  Что же произошло? Мои злоключения в реальности заканчиваются, когда я с Александром выхожу из подвала, и в этот момент меня отбирает Лайри. Так же он вытаскивает меня из кошмаров, в которых подвал был последней степенью их развития. Далее кошмары обрываются и у них нет продолжения в реальности. Значит, сон, где...
  Напряглась, услышав легкие шаги невдалеке. Четыре ноги?.. Двое неизвестных идут ко мне, а я совершенно беспомощная в непонятном положении. Попыталась привстать на локтях и оглядеться. Тия моя... Что за неуклюжее тело у меня?.. Не то чтобы бегать, а даже уползти не сумею.
  Звуки шагов все ближе. Немного переместившись, я прислонилась спиной к грубому стволу дерева. Оставалось надеяться, что путники не причинят мне вреда.
  Шаги затихли в густом кустарнике слева. Всмотревшись, я различила среди листвы что-то желтое. Мои мышцы сковал леденящий ужас - я стану жертвой дикого зверя! Как будто мало мне было волков, охотника и прочих напастей.
  Пятнистый хищник обошел преграду и с неподдельным изумлением уставился на меня - похоже, добыча превзошла его ожидания. Мне, однако, эта полосатая морда тоже показалась знакомой, но страшась нарушить равновесие, я не могла вымолвить ни звука.
  - Луна?
  Сглотнув, я кивнула, боясь произнести хоть слово и услышать свой голос.
  Кот прилег, словно готовясь к смертоносному прыжку, и его тело преобразилось в неуловимом скользящем движении. Возле меня, опустившись на колено, стоял человек. Через миг на нем появилась одежда.
  Мои страхи улетучились: перевоплощаться таким образом мог лишь один гепард. Все еще шагая на четырех, оборотень подобрался вплотную.
  - Ты изменилась. Я не узнал тебя. - Осторожно коснулся рукой моей щеки.
  - Что со мной? - Выдавила давно мучивший вопрос. Голос тоже изменился, теперь звучал более высоким тоном.
  Лайри окинул меня пристальным взглядом с головы до копыт... или пяток. Я не знала, как реагировать - смущаться, возмущаться, прикрываться? И просто молча позволила рассмотреть себя.
  - Ты стала человеком. И даже, - Лайри поднял палец вверх, подчеркивая важность момента, - очень красивым.
  'Я - человек'.
  Мысль, что я превратилась в представителя враждебной расы, была кощунственна и ужасала сама по себе. Но эта определенность вдруг сразу успокоила меня, уже без содрогания я принялась оглядывать свои конечности.
  - По-твоему, это все красиво? - С сомнением взглянула на Лайри. Он нежно коснулся пальцами лица, будто скульптор, рисуя завершающие штрихи: очертил лоб, линии бровей, тронул веки, обвел ноздри - все же у меня есть нос! - провел по губам и нижней челюсти, почесал шею. От его прикосновений по всему телу прокатил легкий холодок. Я вопросительно посмотрела на руку, покрывшуюся крупными пупырышками.
  - Я тебя до мурашек защекотал. - Улыбнулся Лайри. - Это как если бы встала дыбом шерсть.
  Он медленно вел пальцами вдоль руки, лаская шелковистую кожу. Я несмело подняла руку, Лайри прижал свою ладонь к моей, и наши пальцы переплелись, отчего я очень смутилась - этот жест казался мне чрезвычайно интимным, будто человек неожиданно и резко вторгся в меня. Лайри нежно поцеловал каждый мой палец.
  - Как ты нашел меня? - Шепнула, опуская взгляд, надеясь скрыть смущение и остановить хаос в мыслях.
  - Легко, - муркнул он. - От тебя светило страхом на весь сон.
  - Но ведь снов неисчислимое множество. - Возразила я, пытаясь успокоиться.
  - Но я искал именно твой сон и тебя, потому что хочу быть с тобой. И даже в этом обличье ты красива, Луна.
  От простого признания в желании быть со мной я вновь смутилась, и надеялась, что темная кожа скроет обильный прилив крови к лицу.
  Тем временем Лайри, отвернувшись чуть в сторону, сделал движение свободной рукой, будто поднимая нечто очень тяжелое на ладони: пальцы цепко согнуты, жилы предплечья вздулись от напряжения. В нескольких шагах от нас из-под земли выросла огромная зеркальная глыба. Наши пальцы до сих пор сплетены, и я чувствую себя пойманной, но странно, чувство было приятным.
  - Вставай. - Привстав, Лайри подхватил меня рукой за бок.
  Эта задача оказалась для меня трудной - ноги тряслись и шатались как у новорожденного жеребенка. К своему стыду, повисла на любимом, обняв его за шею.
  - Всего две ноги... И такие высокие. Как вы на них ходите?
  - Лу, - Лайри ласково дунул мне в ухо, - это же сон. Получай удовольствие. Когда еще у тебя будет возможность обрести уникальный опыт иного тела?
  Я призадумалась. Действительно, моя внешность нередко менялась под влиянием сновидения: я могла стать длинной, короткой, тощей, толстой, тяжелой и неповоротливой, или эфемерно-невесомой, сменить цвет или получить безумную расцветку, просто в силу законов текущего сна, но при этом я всегда оставалась животн... пони. А вот человеком я еще ни разу в жизни не была, и наверное, Лайри прав: лучше тщательно прочувствовать все новое, что меня окружает. Тем более это ненадолго, ведь я рано или поздно проснусь.
  Вдвоем мы подошли к зеркалу. Стояла я пока не уверенно, Лайри держал меня за плечи.
  Красива ли я? Хоть я уже достаточно повидала людей по телевизору, но никогда не задумывалась об их красоте, Они были просто безликими, одинаковыми, и все. К своему удивлению, только сейчас поняла, что не знаю, красив ли Лайри? Я ценила его чувства и отношение, но привлекателен ли он для меня внешне? Его глаза, улыбка, шрам на губе, руки?.. Нет, я не могу судить об этом. Может, потому что я не люблю Лайри, а просто благосклонна к нему, или мы слишком уж разные? А почему тогда наша разность не мешает ему любить меня? Или я запуталась?
  Лицо? Я не назвала бы его красивым, по меркам пони. Высокий лоб без рога, нелепо изогнутые брови, узкий нос, тонкие губы, резкие линии челюстей, неподвижные плоские уши. Я усомнилась, что моему человеку на самом деле нравится это лицо. Вероятнее, он приврал мне. Лишь длинные пушистые ресницы и ясный взгляд зеленых глаз отчасти помогали мне смириться с новым обликом.
  Осторожно веду пальцами по волосам, лицу, груди. Коснулась губ, провела по зубам, чуть прикусила пальцы. Это дико и пугающе. Впечатление, что на каждой руке у меня шесть копыт сразу - большое и пять поменьше, и очень чувствительных. Я могу ощущать ими не только поверхность, форму, но даже цвет, отчего слегка кружится голова.
  Задев сосцы, вздрагиваю от щекотки. Помню, Лайри рассказывал, что у самок человека грудь выпуклая и округлая, значит, это нормально для моего тела. И все же так странно видеть на животе вместо вымени рельеф мышц. Слегка разведя бедра, осторожно тронула выступающие лепестки плоти, затем согнула пальцы и попыталась коснуться глубже меж ними. Охнув, закусила губу и медленно отвела руку, не желая навредить себе случайно.
  - Ты сильная и стройная. - Тихо сказал Лайри, собирая гриву на спине и любуясь тем, как я изучаю себя.
  Чувствуя движение волос на голых лопатках, я остолбенела в легком шоке. Крылья?! Затаив дыхание, повернулась боком к зеркалу... и печально застонала. Крыльев не было, как и хвоста. Идеально прямая спина.
  - Что? - Человек заметил мое разочарование.
  - Ни крыльев, ни хвоста - такая грустнота! - Всплеснув руками, безрадостно посмотрела на Лайри.
  - Да никуда твои крылья не делись, проснешься и будешь снова с крыльями. А пока поживи без них.
  Друг почесал мне загривок, между лопаток, и медленно прошелся когтями по спине вниз. Едва устояв на ногах от такой ласки, я рассмеялась и снова обернулась к зеркалу. Какая радость - мои кьютимарки сохранились, разве что стали меньше. Повиляла бедрами, разглядывая черные отметины и полумесяцы.
  - Луна, попробуй размяться, подвигаться. - Лайри отошел на пару шагов.
  Я попыталась, для начала, встать на все конечности. Нескладные ноги оказались слишком длинны, и принять привычную горизонтальную позу я сумела, только опустившись на колени. Ниже колен ноги стояли на земле, а не опиралась на пальцы, как должно быть. Раздраженно фыркнув от этаких неудобств, хотела сесть, но, не удержав равновесие, хлопнулась на спину. Впрочем, тут же воспользовалась этим, хорошенько потянувшись лежа, подвигав руками и головой. Улыбнувшись, Лайри подал руку, с его помощью я уселась поудобнее.
  - Как видишь, кто был животным, тому особо не за что ценить человеческое тело. Но вообще, приспособиться к нему можно. - Друг развел руками и сел рядом со мной.
  Молча кивнула, теперь понимая, о чем он говорит.
  - Ты можешь одеть меня? Я без шерсти как без защиты.
  Привычно хотела обхватить себя крыльями, но... оставалось лишь вздохнуть. Ветер ласкал спину, круп ощущал каждый комок земли под ним, и трава неприятно щекоталась в паху.
  Поднявшись, Лайри поманил меня движением руки. Со второй попытки мне удалось встать на ноги прямо, не качаясь. Мы вновь обратили взгляды к зеркальной глыбе.
  - Что тебе хотелось бы, открытое легкое платье или что-то закрытое? - Поинтересовался любимый, обнимая меня со спины.
  - Закрытое, пожалуй.
  В зеркале я видела, как Лайри энергично потер свои ладони и положил их мне на плечи. Затем, медленно опускаясь, повел руками по телу. Всмотревшись, поняла, что его энергетика как бы обтекает меня, создавая некую плотную материю темно-синего цвета, с разбросанными словно созвездия блесками.
  - У тебя восхитительный задний вид. - Негромко сказал Лайри, мягко коснувшись ниже спины. Я догадалась, что он поцеловал меня. От такого аж грива моя зашевелилась!
  - Не смей!
  Упав, я оперлась на руки и со всей силы лягнула ногой наглеца. 'Копытоприкладство' удалось славно: послышался глухой удар, и не успел еще смолкнуть треск ломаемых веток, а я уже развернулась лицом к человеку, полетевшему в кусты.
  - Что ты делаешь?! - Возмущенно крикнула, пытаясь усмирить мигом взбесившееся сердцебиение.
  - Неплох-х-хо-о так... - Прохрипел Лайри, приподнимаясь, и потряс головой. - Ты права, Луна, я привык к твоей уступчивости и малость зарвался.
  - Ты не 'малость', ты основательно зарвался. - Жестко поправила его, подходя ближе.
  - Раз так, можешь основательно отругать меня за такое аховое проявление любви.
  Когда Лайри встал, отряхивая ладони, я хмуро посмотрела на него:
  - Как расценивать то, что ты сейчас сказал и сделал со мной за моей спиной, как комплимент или оскорбление?
  - Ты про задний вид? Однозначный комплимент.
  Скользнув пальцами по телу друга снизу вверх, смахнула с майки прицепившиеся веточки, остановилась на щеке и испытующе посмотрела в глаза:
  - Мы во сне. Ты сделал бы так же наяву? Поцеловал мой круп, дай я тебе эту возможность?
  - Да, сделал. Хотя наяву одним таким пинком ты переломала мне все ребра и отбила внутренности. И я очень скоро сдох бы после этой шалости.
  От его искренней улыбки у меня опустились руки. Закатив глаза, я с тихим вздохом прижалась к груди друга, осознавая свое бессилие что-либо изменить. В этом был весь Лайри - прямой, заботливый, честный. И я не могу как-то еще грубо ответить ему на это. Мне достаточно попросить - он отступит, освободит мое личное пространство, даст побыть одной, чтоб немногим позже вернуться вновь.
  С укоризной фыркнув, стукнула кулаком по груди моего 'особенного' человека:
  - Впредь не делай подобного. Я и так чрезвычайно близка к тебе, многое позволяю, и очень откровенна, более чем с кем-либо до тебя. Ты ласкаешь меня, как я никогда и не мечтала, хоть мне нравятся не все ласки. Но не надо еще и так пугать меня, как сейчас.
  - А что ж ты молчишь о том, что не нравится?
  - Я имею ввиду, что от твоих ласк мне бывает просто страшно. К примеру, когда гладишь шею, я инстинктивно ожидаю, что ты вцепишься в горло. Этого не отнять. Но я вижу, что ты получаешь удовольствие, лаская самые уязвимые места, и ради нашей близости пересиливаю мои страхи. Я доверяю тебе. Не играй столь жестоко с моим доверием и со мной, ведь сон это отражение реальности и ее продолжение. Если ты обидишь меня во сне - я проснусь обиженной.
  Поправив гриву, хотела отстраниться, но Лайри удержал и нежно обнял.
  - Прости меня. - Шепнул он, почесывая лопатки. Теперь, через одежду, эта ласка воспринималась приятнее и не столь остро.
  - Да отпускай уже. - По-доброму проворчала я.
  - Обувь сделать? - Присев, Лайри коснулся ладонью пальцев моих ног.
  - Нет.
  Я все же привыкла чувствовать копытами землю.
  - Пойдем прогуляемся по человеческим снам?
  - Куда?
  - Сюда. - Подойдя к глыбе, друг сунул руку в зеркало и дернул - казавшаяся монолитной, поверхность разъехалась словно двойная дверь.
  - Хм-м... - Я со вполне объяснимой опаской глянула в проем.
  - О, а твою гриву я могу превратить в хвост! - Воскликнул Лайри, перехватывая волосы невесть откуда появившейся элегантной серебристой лентой.
  Взявшись за руки, мы шагнули в неизвестность. Я поймала себя на мысли, что безоговорочно доверяю Лайри творить наш совместный сон.
  
  Мы оказались в огромном, ярко освещенном здании. Просторные залы, множество комнат, странные лестницы, ступени которых двигались сами. Я задрала голову, считая этажи - три, пять... Выше все терялось в густых облаках.
  - И куда ты привел меня? - Спросила друга.
  - Развлекательный центр. Тут можно вволю побеситься! - Рассмеялся он. - И еще куча магазинов. Ты сможешь посмотреть на мир людей чуть ближе и с лучшей стороны. А то худших ты и так уже насмотрелась.
  Я последовала за Лайри.
  - Меня немного напрягают все эти люди вокруг. - Вздохнула, прислушиваясь к доносящемуся отовсюду размеренному гулу голосов, шагов и работающих механизмов, то и дело замедляя движение, чтоб не столкнуться с кем-нибудь.
  - Не волнуйся. Мы находимся за гранью восприятия здешних сущностей, они нас не видят. - Пояснил Лайри, шагая вдоль прилавков. На ходу подхватив с одного ящика кроваво-красные ягоды, передал их мне - я слегка замешкалась, соображая, как верно сложить ладони. - Разве что, они могут чувствовать нас как некие преграды, которые необходимо обходить. Вот, стой. - Резко остановил меня Лайри, коснувшись ладонью груди.
  Я встала как вкопанная на оживленном перекрестке. Людской поток стремился мимо, подобно течению реки, обтекающему валун. Слева приблизилась самка с потухшим взглядом, в невзрачной одежде, перед собой она толкала тележку с детенышем. Человечек тянулся руками и проявлял живой интерес - он явно видел меня.
  - Чего ты копошишься? - Устало пожурила мать, усаживая энергично ерзающего ребенка. В тот момент, когда она развернула тележку, чтоб объехать меня, я осторожно вложила свой палец в детскую ладошку, маленькую и удивительно теплую. Счастливый малыш звонко рассмеялся. Ведомая мамой, тележка проехала мимо, а перегнувшийся через бортик детеныш смотрел на меня, пока толпа не скрыла его из виду.
  - Он?.. - Я вопросительно взглянула на Лайри. Друг кивнул:
  - Да, он видел тебя. Дети могут видеть. Но их быстро отучают с помощью неверия, насмешек, издевок и физических наказаний. В мире людей видеть чудеса и верить в магию считается ненормальным. И это нормально.
  Мы снова шли мимо рядов с товарами. Подаренные ягоды оказались с крупными косточками - подумав, я не стала выплевывать их, а глотала с мякотью.
  - Физические наказания? И ты сказал, это нормально? Как?
  - Ремнем по заду, чтоб не порол чушь о магии, а прилежно учился наукам, описывающим грубоматериальный мир как единственно возможный существующий. Подавляемые таким образом способности видеть тонкие материи полностью атрофируются. А поскольку приказа верить в чудеса не поступало, абсолютное большинство людей привыкают не верить и не видеть чудес.
  Неприязненно передернув плечами, я хотела отпустить едкое словцо, но заметила, каким тоном говорит Лайри - сухо и невыразительно, словно зачитывая свиток давно устоявшихся обычаев, и поняла, что так оно и есть.
  В монотонном шуме рынка мой чуткий слух уловил отрывок звучавшей откуда-то песни:
  
  Говорят, чудес на свете нет,
  И дождями смыт оленя след.
  Только знаю, он ко мне придет.
  Если веришь, сказка оживет.
  
  - А ты сам веришь в чудеса?
  - Верю, - кивнул он, обернувшись, - иначе я не был бы с тобой.
  - Спасибо. И куда мы все же идем?
  - Ну, хотя бы сюда. - Лайри улыбнулся и свернул в длинный ряд. Шагнув за ним, я обмерла, изумленная великим разнообразием одежды. Роскошные кружевные платья, элегантные костюмы, ночные сорочки, чулки, шляпы, обувь, сумочки - все так и манило окунуться в своеобразную атмосферу великолепия.
  Закрыв глаза ладонью, я тихо рассмеялась:
  - Лайри, ты знаешь, как порадовать свою принцессу.
  - Иди порадуйся больше. - Он ободряюще похлопал меня по спине.
  Ряд качающихся на вешалках платьев казался бесконечным. Я шла, скользя ладонями по складкам шелка, бархата, вельвета, льна, хлопка, иногда зарываясь лицом в дорогую материю и блаженно вдыхая ее запах. Прогулявшись вдоль одного ряда, перешла к другому. Наугад выбрав пару вешалок с чем-то, похожим на упряжь, вернулась к отдыхающему в кресле Лайри - он тотчас оживился.
  - Хочу примерить, - улыбнулась. - Что это и как надеть?
  - А сама не знаешь? - Притворно удивился друг.
  - Откуда? - Вопросительно развела руки. - У тебя такой одежды нет, а если б и была, я ей не интересовалась, ведь я пони, а это все для людей. Одежда пони устроена совсем иначе.
  - Это трусы и бюстгальтер. - Лайри взял одну из вешалок. - Трусы защищают лоно от внешних воздействий, от попадания в тело сторонних предметов.
  Интересно, именно об этом я недавно думала, сидя на траве?
  - Для начала снимем то, что на тебе.
  Растопырив пальцы, Лайри прижал их к моей груди и быстро свел в одной точке. Наложенная на тело энергетика схлестнулась, фокусируясь в маленькой синей сфере, грива разлетелась по плечам, а я вновь ощутила себя голой, теперь это было слегка неприятно. Тем временем Лайри прижал сферу к горлу, и мою шею охватила легкая лента. Или ошейник?
  - Если захочешь вернуть прежнюю одежду, расформируем то, что уже есть. - Пояснил человек, беря трусы из моих рук. - Вступай сюда.
  - Они тесные и сильно врезаются. - Пожаловалась я, оттягивая резинку.
  - Сними эти и поищи пошире.
  Скоро я сумела найти удобные трусы, не стесняющие движений. Все время, пока искала, разлегшийся в кресле любимый не сводил глаз, я всеми фибрами души чувствовала, как он ласкает меня взглядом, скользя по изгибам и выпуклостям тела. Да, дома я уже привыкла к этому взгляду, но во сне воспринимала его особо явственно, купаясь в исходящем от человека мощном потоке любви.
  - Нравится? - Повернулась у зеркала, рассматривая полупрозрачную кружевную обновку. С выражением эмоций на лице было туговато, и все же я постаралась улыбнуться Лайри как можно обаятельнее.
  - Да... - Восхищенно выдохнул он, сладко жмурясь.
  - Я рада. Для чего это? - Подвесила на пальце еще одну 'сбрую'.
  - Бюстгальтер поддерживает грудь, если она тяжелая, и не позволяет ей болтаться как попало. Для небольшой и легкой груди смысла в бюстгальтере нет. Но если ходить без него в тонкой одежде, торчащие соски могут вызывать ненужный интерес у самцов.
  - Так-с, попробую. - Хмыкнула, вертя в руках замысловатую одежду и вспоминая, как носили ее люди, виденные глубокой ночью по телевизору.
  - Застегиваются тут, - Лайри показал небольшие крючки и петельки. - Самки, чтоб застегнуть, обычно заламывают руки за спину.
  - Ну да уж, я ломаться не собираюсь.
  Рассмотрев крючки и без хлопот застегнув бюстгальтер на животе, развернула его как положено, застежками назад, подтянула выше и накинула лямки на плечи.
  - Все? - Поинтересовалась, уложив грудь. Лайри расхохотался.
  - Луна, ты гений! - Воскликнул он, аплодируя. - Застегивать спереди - очень разумное решение!
  - В самом деле, я не понимаю, как можно застегнуть столь мелкие крючки, на спине, ощупью, не видя?! - С наигранным возмущением отмахнулась руками. - К чему извиваться там, где можно поступить проще?
  - Умница. - Любимый привлек меня за плечи и поцеловал нос.
  Новый предмет туалета был мне впору, но сосцы терлись о ткань и вминались в плоть, что причиняло дискомфорт, ведь я привыкла чувствовать их свободными. Поколебавшись в смущении, я рассказала Лайри о неприятных ощущениях. Немного подумав, он ушел к столику, заваленному катушками, нитками, лентами, обрезками, и вернулся с ножницами.
  - Сиди спокойно. - Друг усадил меня в кресло. Ощупав сосок, оттянул материю над ним и аккуратно отрезал небольшую ее часть.
  - Так удобнее? - Спросил, повторив действия с другим сосцом. Освобожденные, они торчали из неровно вырезанных дырок, и я смело могла ставить корону против ореховой скорлупы, что торчали они вызывающе и очень соблазнительно для Лайри.
  - Да, спасибо, так намного лучше! - Вскочив, поцеловала моего человека в щеку, и направилась к платьям, ощущая, сколь жарко пылает лицо, а мысли смешались в противоречивой неравной борьбе с чувствами.
  - Главная проблема всей этой одежды - для того, чтоб надеть ее, ее надо надевать!
  Я вдохновенно разглагольствую о своих впечатлениях, натягивая на ноги чулки, кажущиеся беспредельно растяжимыми. Не удивлюсь, если натяну их до подбородка.
  - Ты о чем это возмущаешься? - Лайри присел рядом.
  - Об отсутствии одежной магии, о чем же еще? Мне уже страшно представить, сколько времени своей жизни люди тратят лишь на то, чтоб одеться.
  - У тебя хороший вкус. - Друг провел рукой по моей ноге, касаясь узоров на чулках. - Мне нравятся вещи, которые ты выбираешь, они идут тебе. Ты очень красива со светлой тканью.
  - Спасибо, мне приятно знать, что я нравлюсь тебе. - Наконец, одолела упрямые чулки и взяла новую пару. - Это, так я понимаю, чулки для рук?
  - Да, но называются они перчатками.
  Перчатки были с закрытыми пальцами, а мне не хотелось терять приятную возможность трогать предметы - я уже привыкла к сверхчувствительности пальцев и наслаждалась недоступными для копыт ощущениями. Так что, отложив перчатки, я пошла вдоль ряда, любуясь нарядами.
  - Такой богатый выбор. Как думаешь, что мне надеть? - Спросила вполголоса, обращаясь скорее к себе, нежели другу.
  - Это?
  Оглянувшись, я застыла, не в силах решить: рассмеяться мне, заплакать, обозлиться, или молча смириться с положением вещей? Лайри знал, против чего я беспомощна, и поразительно точно метил в самое уязвимое место - предложенное им платье было точь-в-точь как вязаная шаль, от которой я недавно отказалась у него дома. Тот же материал, те же узоры-цветы и мерцающие серебристые нити.
  На глаза навернулись слезы. Всхлипывая и робко улыбаясь, я опускаю взгляд. Любимый медленно подходит все ближе, вплотную, словно хищник, готовый изловить загнанную добычу. Платье манит взор, я прикасаюсь к нему, скользя пальцами по цветам, прижимаюсь грудью к Лайри и обнимаю его.
  - Зачем ты вновь так безжалостно играешь со мной, вынуждая идти по грани любви и страха? - Укоризненно прошептала на ухо. - Играешь, пользуясь тем, что я не могу отыграться. И этим причиняешь боль.
  - Это в моей натуре. Я не могу иначе. - Так же тихо ответил он. - Да если б и мог - не стал бы. Мне нравится видеть твои чувства, не скрывай их.
  - Мне стыдно и больно. Тебе и это нравится видеть? Унижать меня?
  - Нет. В тебе нет ничего постыдного. У тебя все прекрасно - душа, разум, тело.
  Я посмотрела в глаза друга. Увы, я своих мыслей понять не могла, не то что его.
  - Ну, давай, скажи, что я вру. - Взгляд Лайри стал вызывающе-жестким.
  - Не скажу. - Буркнула в ответ, снова обняв.
  - В таком случае, не отвергай мою любовь к тебе и позволь выражать ее так, как я могу лучше всего. - Лайри поскреб мне загривок.
  'Да, во имя всего лунного!' - Мысленно застонала от понимания своей беспомощности.
  Мы подошли к зеркалу. Я безропотно позволила снять бюстгальтер, и затем через голову надеть платье. Опускающееся немного ниже колен, с длинными но...рукавами и неглубоким вырезом, свободное, оно ласкало меня, как шаль, укрывавшая мои плечи и спину.
  Я чувствую себя стесненно и неловко. Игрушка в руках человека, пусть и любящего. Но как прежде, лишенная свободы. Рассматривая искрящиеся на плечах узоры, шагнула ближе к зеркалу, и замираю, увидев холодные отражения воспоминаний в своих глазах.
  ...Небо быстро темнело, догорал еще один день нескончаемых мучительных блужданий по лесу, близилась ночь, предвещая отчаянную борьбу за жизнь, в хрупком равновесии меж сном и явью, рискуя заснуть навсегда, превратившись в груду мертвой оледенелой плоти. Продрогшая, обессилевшая от голода, я брела по проторенной дороге и неожиданно встретила человека. Чувство безысходности окончательно подавило инстинкт самосохранения, и вместо того, чтобы опрометью броситься в лес, я подошла к человеку, настойчиво умоляя помочь мне. Я уже не могла в одиночку справиться с обрушившимися на меня невзгодами, мне жизненно необходима была помощь. Но человек испугался, хоть я так и не понимала, почему, ведь я не угрожала ему, а просила помощи. Он убежал, а я, шатаясь от слабости, снова брела по дороге. Очень скоро этот человек вернулся - подбежав, ударил меня по голове твердой тяжелой палкой. Потеряв сознание, я рухнула наземь...
  Вздрогнув, отшатнулась. Меня знобило, а сердце словно застыло куском льда. Испуганная необъяснимыми метаморфозами, я метнулась в спасительные объятья Лайри. Прижаться к груди, уткнуться носом в шею, чувствуя мягко щекочущую бороду. Сильные руки лягут на спину, защищая от скрывающихся в памяти ужасов. Пусть! Лучше пусть он играет со мной, нежели мне быть игрушкой моих кошмаров.
  - Мр-р-м? - Слышится вопросительное над ухом. Млею в теплых руках, будто лед, тающий под лучами летнего Солнца. Что, еще и во сне рассказывать ему о страхах? Это олунеть надо!
  - Прости, - со вздохом посмотрела на Лайри. - За мной тыщу лет никто не ухаживал, потому я веду себя как одичавшая пони.
  - Пони-принцесса. - Закончил человек, и поцеловал лоб.
  - Можешь? Еще раз... - Несмело выдохнула, отводя взгляд. Я нуждалась в тепле, но было унизительно и стыдно просить согреть меня, мне казалось, что этим я обворовываю Лайри, не давая ничего взамен. И будто нарочно он время от времени ставил меня в такое положение, вынуждая вновь и вновь испытывать жгучий стыд за бессилие. Некогда всемогущая Принцесса Ночи, едва ли способная поднять бумажного журавлика...
  Он понял и склонился ко мне. Осторожно приник поцелуем к губам. Я потянулась к нему, трепеща всем существом, наслаждаясь живительной энергией.
  'О, Селестия, откуда он черпает столько сил?'
  В меня заново вдохнули жизнь. Я услышала биение оттаявшего сердца, и по жилам моим разливалось весеннее тепло.
  - Твоя грива ярче стала. - Удивленно шепнул любимый, подняв на ладони прядь волос.
  - Спасибо, Лайри. - Коснулась пальцами его лица.
  - Тебе лучше?
  - Да. - Счастливо усмехнулась.
  - Давай теперь выберем тебе обувь.
  - Тут много одежды. Меня поражает столь огромный выбор и разнообразие. - Отметила, пока мы шли в обувной ряд.
  - А как у пони с этим? - Поинтересовался Лайри. - Если вам достаточно своей шерстки, значит, портные вообще не нужны.
  - Нужны. Знатные и богатые пони любят щеголять в блистающих и вычурных нарядах.
  - Уж эта зна-ать, все б ей щеголять. - Нарочито сварливо проворчал друг. Наяву я б задумалась, как истолковать его слова, но во сне эмоции читались предельно ясно.
  - Ах, милый, ты прав. - Утомленно вздохнула, прижав ко лбу кисть руки.
  
  Это так тяжело, уж тебе ли не знать,
  Когда рядом с тобой живет высшая знать?
  Не надоело ль влачить столь тяжкое бремя?
  Две недели - до ужаса долгое время.
  
  Я сумела идеально подыграть любимому, казалось, весь сон остановился в удивлении вместе с ним. Кокетливо улыбнувшись, подмигнула.
  - Ах, ты, Луняш-ш-шка, ах, ты, поняш-ш-шка! - Смеясь, Лайри тискает меня в дружеских объятиях, целуя макушку, лоб и уши. Я чисто 'для приличия' слегка упираюсь и отворачиваюсь, впрочем, человека это не останавливает, и поцелуи уже горят на щеках и носу.
  - Теперь вот будешь знать, какая с тобой 'знать'! - Воскликнула с шутливой угрозой. - А то совсем забыл в процессе, что вместе с ним живет принцесса!
  - А что ж ты так скромно и покладисто живешь, не требуя отборного овса, чистейшей воды из горного ручья и мягкую перину под круп?
  - Я сопоставляю свои желания с твоими возможностями. Начни я капризничать и вздорить - ничего хорошего не вышло бы. Так что я лучше скромно поживу в уюте, нежели задиристо мерзнуть на морозе.
  - Дома у тебя было много одежды? - Лайри перестал тискать меня и пригладил разметавшуюся гриву.
  - В Эквестрии? Нет, были две-три накидки для повседневных прогулок и зимняя одежда. А для особых торжеств, таких как Гранд Галоппинг Гала, мой личный модельер создавал уникальный наряд. И каждый раз я выглядела неповторимо. Мне очень хотелось бы показать что-то из тех платьев, я уверена, они понравились бы тебе.
  - Твой лучший наряд всегда с тобой, Принцесса.
  - А-а? А-пхмпф, поняла. Спасибо. - Смущенно отвернувшись, рассматриваю обувь. Ведь Лайри постоянно любуется мной, живущей дома без одежды, а значит, лучший наряд для меня - мой ухоженный вид. И здесь человек абсолютно прав.
  Заинтересовавшись легкими сапожками до колен, взяла их с полки. Они были на высоких тонких каблуках.
  - Серьезно, в них можно ходить? - Усомнилась, надев один сапог.
  - Спроси тех, кто умудряется даже бегать на таких 'шпильках'. - Рассмеялся Лайри. - Я не знаю, как они это делают.
  - Наверное, знаешь, ты ж дома ходишь на пальцах, а это почти что на каблуках.
  - 'Почти' - это не 'так же'. Раз ты наблюдала за моей походкой, пройдись и сравни.
  Обувшись, я попыталась пройтись. Чуть не свалилась.
  - Этому надо долго учиться. - Лайри поддержал меня под локоть.
  - Есть тут что-то более похожее на накопытники? - С облегчением усевшись на низенький мягкий стул, стянула сапоги.
  - Должно найтись.
  Вскоре мои ноги были обуты в легкие сандалии, как их назвал Лайри, с удовольствием осматривающий меня со всех сторон.
  - И что же дальше? - Полюбопытствовала, переступая с ноги на ногу.
  - О-ом-м, дальше-е. - Загадочно проурчал друг медовым голосом, растягивая вздох. И кивком головы поманил за собой.
  Мы пришли в большой зал. Высоко под потолком висели лампы, похожие на объемистые бочки, изливающие мощный равномерный свет. У одной стены разместилась некая техника, а далее стояли несколько больших черных ящиков с круглыми 'окнами' на передних стенках.
  Мне эта обстановка была непонятна, но Лайри, судя по всему, хорошо ее знал: оставив меня среди зала, он повозился с техникой, затем вернулся, причем в уголках его глаз появились добрые морщинки, а на лице застыла полуулыбка, предвещающая очередной хаос и смятение в моих чувствах.
  На груди человека глянцево поблескивал небольшой круг, которого я прежде не видела. Одна его половина была желтой, другая черной; на желтой половине лежал черный треугольник, а на черной - желтый, оба треугольника сходились одной стороной на границе цветов, образуя гармоничную контрастную фигуру.
  Все также молчаливо улыбаясь, Лайри дважды коснулся круга двумя пальцами. Вспыхнувший над головой зеленый свет окружил человека колеблющейся завесой, через миг она опала.
  - Принцесса Луна, позвольте пригласить Вас на танец. - Лайри, облаченный в строгий желтый с черными пятнами костюм, галантно поклонился.
   - О, да. - Неловко помедлив, я протянула свою руку. В миг, когда наши пальцы соприкоснулись, отовсюду зазвучала тихая плавная мелодия.
  Удерживая руку, мой 'джентлькольт' привлек меня к груди и обнял.
  - Только... я не сумею танцевать в этом теле, прости. - Смутившись, созналась я.
  - Я тоже не умею танцевать. Позволь себе слиться с музыкой, наполни ей сердце, пусть она ведет тебя.
  Расслабившись, я попыталась прочувствовать струящиеся вокруг нас потоки звуков, впустить их в себя. Зал незаметно погружался в полумрак.
  
  День погас, и в золотой дали
  Вечер лег синей птицей на залив.
  И закат, догорая, шлет земле
  Прощальный свой привет.
  
  Пространство вокруг нас медленно искажалось, обнажая необозримую глубину сновидения: растаяли стены зала, исчезли потолок и лампы. Налетевший ветер всколыхнул гриву, донес запах моря. Я шагаю, не всегда попадая в такт движений Лайри.
  
  В этот час, волшебный час любви,
  Первый раз меня любимым назови.
  Я дарю тебе все звезды и луну,
  Люблю тебя одну.
  
  Почему он выбрал именно эту песню? Она лучше всего отражает его чувства ко мне? Но что на самом деле я чувствую к нему? Любовь или лишь признательность за заботу? Как мне понять это, если я никогда прежде не любила по-настоящему, и даже рассказывала другу о причинах не-любви. Я не позволяла жеребцам увлекаться отношениями со мной дальше определенного предела, и Лайри первый, для кого я согласилась быть 'особенной' пони. Неужели все потому, что я не знаю нюансы человеческой расы и не предполагала, сколь далеко может зайти человек в близком общении и сколь сильно он способен увлечь? А Лайри увлек, мощно и неотвратимо, я шагала, словно влекомая неким 'магнетизмом', не зная, что ждет впереди, и смогу ли, вовремя остановившись, сказать твердое 'нет', как отвечала до этого десяткам пони, добивающихся моего сердца.
  Мир, окружавший нас, непрестанно изменялся... Золотая луна, отражаясь в зеркале воды, лежала на черном бархате ясной ночи, в россыпи ярко блистающих звезд. Повсюду пахло весной, запахи земли и трав дразнили нос, кружили голову. Я осознала, что благодаря Лайри, расцветает весна и в моей душе. Двигаясь в плавном ритме танца, он шевелил губами, неслышно подпевая воцарившейся гармонии:
  
  Хорошо, что я тебя нашел,
  Хорошо, что о любви мне говоришь,
  Хорошо, что ты в глаза мои глядишь,
  Мне так легко с тобой.
  
  Я не заметила, когда сказала о любви. Хотя, он мог понять все и по моим эмоциям, калейдоскопом сменяющих одна другую. Во сне это не трудно. Вздохнув, прижалась к груди любимого, нежно обнимая его, наслаждаясь мигом единения. У меня еще будет время разобраться в своих чувствах.
  
  Без меня не забывай меня,
  Без меня не погаси в душе огня,
  Будет ночь, будет новая луна,
  Нас будет ждать она.
  
  Пусть ночь плывет над во...
  
  Все дрогнуло, под землей прокатился глухой рокот, неподалеку грохнулось что-то железное. Гармония рассыпалась угасающими искрами звезд, луна померкла. Отступив, я оглядываюсь, желая понять, что и почему происходит.
  - Пора валить. - Проворчал Лайри, снимая с груди круг.
  - Что валить?
  Нас окатила с головой внезапно налетевшая холодная волна. Пригнувшись, человек устоял, но я от неожиданности упала. Странно, что Лайри не подал мне руку, чтоб поднять, и я лежала, до нитки промокшая.
  - Нам валить, отсюда. - Пояснил он, дважды стукнув пальцами по центру круга и кинул его на пол. Треугольники, отделившись, провернулись, словно открывая некий замок, и каждый слился цветом со своей половиной круга. После чего сам круг увеличился в несколько раз, и его части распахнулись вверх створками люка.
  - Падай туда.
  Сновидение грозно содрогнулось, с каждым мгновением разрушаясь все больше. Хлестал ливень, по земле с шипением метались молнии. Я не заставила уговаривать себя и опустила ноги в люк.
  - Когда прилетишь, подвинься, чтоб я на тебя не упал! - Прокричал Лайри на ухо. Его было почти не расслышать через грохот и вой стихийного бедствия.
  'Куда прилечу?' - Мелькнула мысль. Молния ударила совсем рядом, и я, забыв сомнения, поспешно соскользнула в темную неизвестность.
  
  Я плавно падала, или летела, в огромном туннеле. Вокруг меня, составляя хаотичную круговерть, проплывали обломки, отрывки разнообразных сновидений. Пронзенный ледяной горой корабль. Запутавшийся в люстре разноцветный осьминог. Ежи, дрейфующие на перевернутом столе в стакане воды. Какая-то птица стояла на холмике, вокруг него бегали неведомые зверушки, которых периодически захлестывало волнами, а птица все гласила: 'Бегайте, бегайте, иначе не согреетесь!'. Человек в лохмотьях, подбирающий с земли бумажные кружочки, с ненавистью пожирал их. Иссохшие деревья, которые внезапно охватывал огонь, зеленели и цвели, чтоб скоро вновь усохнуть под ливнем. Ведущая в никуда бесконечно короткая лестница, по ней деловито спускается шестилапая зеленая в красную крапинку лысая морщинистая собака.
  'В какую это сно-мусорку забросил меня Лайри?' - Озадачилась я.
  Чуть в стороне от моего полета виднелся угол избы. Самой настоящей избы, с жарко натопленной печью, широкой скамьей, уставленным снедью столом. Я направилась туда. У печи от меня повалил пар, моментально высохло платье, и встала дыбом грива.
  - Здравствуйте. - Приглаживая гриву, обратилась к огню, явной живой силе деревенского сна. - Позвольте мне согреться и подкрепиться.
  Огонь коротко вспыхнул, приугас. Сев к столу и подвинув большущую миску, я уплетала салат за обе щеки. Есть с помощью рук и ложки оказалось удобно - не надо было лезть мордой в салат.
  - С-с-ш... Красавица. - Донеслось из печи. - Угости меня чем-то.
  - Чем? - Обернулась, неторопливо допивая забродивший сок.
  - Власы твои роскошны. Даруй мне прядку. - Всколыхнулось желтое пламя.
  Пожалуй, это достойная плата за тепло и еду. Взяв со стола нож, отсекла одну из длинных прядей и поднесла огню.
  - Угощайся.
  На миг почудилось, что пламенное существо раззявило красную, пышущую жаром пасть - туда и кинула свой дар. Волосы зашипели, огонь взвился и стал синим. С треском распахнулись створки окна.
  - Ступай, пригожая щедрая дева, в окно. - Прошептал огонь. Я благодарно поклонилась и вышла.
  Оглянувшись, увидела висящее в пустоте самобытным порталом окно. В нем видно было печь, стол, но наружной стены у окна не существовало.
  Полет постепенно ускорился, пространство сильно сузилось, вынуждая меня уворачиваться от людей, животных, растений, техники, кусков пейзажей и стен, различных предметов быта. Столкновения с ними не вредили мне, но, когда ты врезаешься в шкаф и оттуда на тебя вываливается ворох трухлявых книг, какие-то вонючие лоскутья, а из угла таращится человеческий скелет, чья отвалившаяся челюсть застряла в ребрах - приятного мало.
  Внезапно все исчезло, меня сжала со всех сторон удушающая чернота, отовсюду доносились шорохи, поскрипывание, я в панике вертела головой, пытаясь найти выход. Тьма глухо треснула - я тут же схватилась руками за корявые края зияющей передо мной трещины, расширяя ее усилиями мышц и воли, стремясь навстречу манящему свету Солнца. Становится все труднее дышать, я хриплю, задыхаясь от неимоверных усилий. Еще немного, еще. В щель уже можно протиснуться, но я расширяю все больше, не желая быть сдавленной в полушаге от свободы. Наконец, извернувшись, вырвалась из плена, и, счастливо смеясь, повалилась лицом в траву, замерев в блаженной неге.
  В ухо мне уткнулось что-то округлое, твердое. Приподнимаюсь, смотрю. Это крупный золотистый желудь. Все еще пребывая в эйфории, перелегла на спину. Шелестя раскидистой кроной, надо мной высится необъятный дуб, древний как само время. Темная кора испещрена летописями веков. Могучие ветви распростерлись вширь и ввысь. Листья тихо перешептываются, было чувство, что дуб рассматривает нежданную гостью. Ах, это из его ствола я выбралась наружу. Трещины не видно, наверное, сомкнулась, а ствол обвивает длинная золотая цепь толщиной с две моих руки.
  Послышался хруст, удар, я вскрикнула, закрывая руками голову - на меня рухнуло какое-то тяжелое существо. Подмяв под себя, оно глухо рычало. Я боялась пошевелиться, осознав, что будучи человеком, физически слаба и абсолютно беззащитна против крупного зверя.
  - Луна, я ж говорил тебе - подвинуться. - Раздалось грубое ворчание Лайри. Существо неуклюже сползло в сторону. Выдохнув, открыла глаза. На стволе дуба медленно срасталась кривая вертикальная трещина. Рядом со мной валялся помятый и недовольный гепард.
  - Лайри? - Тронула его плечо. Зверь оскалился - я тут же отдернула руку.
  - Ч-чер-р-рт, больно. - Зарычал гепард. Под шкурой было заметно интенсивное движение, даже там, где нет суставов и крупных мышц, изгибались и распрямлялись кости, плоть бугрилась, вздымалась, опадала, то обтягивая кости словно иссохшей шкурой, то вздуваясь пузырями, по всему телу катились волны.
  - Господа, пожалуйста, не упоминайте нечистую силу. Вы и сами нечисты на все лапы и копыта. - Раздался сверху мурчащий баритон.
  Я оглянулась на голос так резко, что хрустнула шея и закружилась голова. Охнув, потерла ладонью ноющую шею.
  По золотой цепи, неторопливо ступая короткими мощными лапами, вальяжно прогуливался роскошный белый котяра. Грациозная походка, прилизанная густая шерсть, добродушная округлая морда, пышные бакенбарды и широкие черные усы - все говорило о высокородной персоне.
  - О, Кот, прости, но какие копыта? - Показательно развела я руками.
  Сняв с переносицы изящное пенсне, Кот взглянул на меня голубыми глазищами:
  - Принцесса, я вижу истинную вашу суть, и она очень разнится с вашим обликом - вы темная лошадка. Надо полагать, речь все же следует вести о копытах, а не пальцах.
  - Вы правы. Я не по своей воле в таком теле.
  - Превращенка, значит. - Кот потер пенсне об шерсть и нацепил на нос. - Случайно, воду из человечьего следа не пили?
  - Нет.
  - Хотя нет, дождей давно не было. - Задумчиво добавил Кот, и посмотрел на гепарда. - А ему вот нехорошо.
  - Ему можно помочь?
  - Хм-мр-р-р, он с вами?
  - Да, он мой друг.
  - Два сапога пара. И оба левые. - Сокрушенно распушив хвост, Кот спустился с дуба и осмотрел большого сородича, затем принялся искать на земле. - Где-то тут есть желуди?
  - Такой? - Я подала свой.
  - Да. - Кот уселся возле меня. - Снимите его шляпку. Так, и протяните мне ладонь.
  Я вскрикнула, запоздало отдернув руку. Из расцарапанного пальца сочилась кровь.
  - Лейте в шляпку, и смотрите, не пролейте мимо! - Крикнул Кот.
  Когда упала третья тяжелая капля крови, шляпка желудя увеличилась в размерах, превратившись в массивную деревянную чашу с кристально чистой водой. Кот сноровисто ухватил мою руку и потер раненый палец целебной травкой.
  - А теперь заставьте друга выпить это все.
  - Что это? - Спросила я. Мало ли, вдруг там яд.
  - 'Живая вода'. - Пояснил Кот. - Хуже от нее уж точно быть не может. Э, вы что, сами хотите испить?
  - Да, ведь от нее не может быть хуже.
  Отпив глоток, я положила чашу и прислушалась к ощущениям в себе. Сначала казалось, что эта простая теплая вода не влечет каких-либо последствий, но затем мне внезапно стало очень тесно, неведомая мощь безжалостно сдавила меня, и я, слепая, глухая, извиваюсь, все дальше протискиваюсь в чем-то жарком, плотном и тесном, борясь со страхом и удушьем. Яркий красочный мир раскрылся безграничным простором, куда я вывалилась, сопя и жадно вдыхая воздух. Эта вода напомнила водку, что я пила у Лайри - такой же обжигающий изнутри пламень.
  - Странно, я ожидал, что 'живая вода' вернет вам истинный лик. Наверное, надо использовать 'мертвую'. Однако, премерзко, верно? - Участливо осведомился Кот.
  - Ага. - Согласилась, содрогаясь всем телом от знойного жара, небывалой легкости и прилива сил.
  - А кто сказал, что это легко? Рождаться, оживать - всегда тяжко и больно. Потому и говорю, заставьте своего друга быстро выпить все, прежде чем оно подействует. Как? Ну, сможете в глотку ему влить?
  Утерев лицо рукавом, я повернулась к Лайри. Прикасаться к нему было противно - тело то застывало камнем, то превращалось в желе, в котором вязли пальцы. Выждав новый момент 'окаменения', переложила гепарда на грудь.
  - Лайри, пожалуйста, выпей побыстрее. - Ласково сказала, помня, как он заботился обо мне ночью, когда я сама была в худшем состоянии, хоть и не распадалась бесформенной массой.
  Подвинув чашу к носу зверя, поддержала голову, чтоб он мог лакать, не захлебываясь при этом. Лайри успел выпить половину, прежде чем застыл, высунув язык и уставившись в воду бессмысленным взглядом.
  - Уйдите подальше. - Предупредил Кот, быстро карабкаясь на дуб. Я последовала разумному совету, забрав чашу.
  Постепенно Лайри обретал прежние стройные черты, шкура перестала пузыриться, разгладилась. Казалось, я слышу 'хрясканье' его костей и суставов, часто он скалился и клацал зубами, вероятно, от боли. Наконец, тяжело дыша, опрокинувшийся набок гепард приподнял голову, взглянул на меня, словно ожидая чего-то. Я тут же предложила оставшуюся воду. Лайри скроил недовольную морду, выразив брезгливость и отвращение, но допил. Теперь я не ушла, а сидела рядом, руками прижимая к земле конвульсирующее тело. Любимый утих столь внезапно, что я испугалась. Но лежащая на груди ладонь чувствовала сердцебиение.
  - Силен, однако. - Одобрительно проворчал спускающийся Кот. - Обычно достаточно сбрызнуть тело 'живой водой'. Вы первые, кто осилил пить ее.
  - Сбрызнуть, всего-то?! - Возмущенно ахнув, я схватила Кота за шкирку. - Почему ты тогда не сказал это, а заставил поить его?
  - Потому что вам не известны все тонкости целительского ремесла, Принцесса. Ведь вы привыкли работать магией. - С достоинством ответил висящий Кот. Хоть физически я не стала больше и мощнее, глоток 'живой воды' добавил мне изрядно силы, и я держала увесистого мехового лекаря словно пушинку.
  - Верно, не известны. Будь любезен объяснить.
  - В более комфортном положении, надеюсь. - Кот указал передней лапой вниз. Я опустила его чуть сильнее чем надо бы. Он встряхнулся, укладывая смятый мех, и снова вытер пенсне.
  - Начнем с того, что на практике 'живой водой' всегда окропляли мертвое тело, которое надобно оживить.
  - Некропония какая-то, тьфу. - Сморщила нос, вспомнив сопутствующие обстановке запахи.
  - 'Некромантия', вы хотели сказать. - поправил Кот. - Да, это ее разновидность. Если тело лежит не больше трех дней, то спасти его можно, сперва заживив раны 'мертвой водой', и затем применив 'живую'. А Лайри ваш и так живой - куда еще воду на него лить? Иное дело, в теле его скрывался недуг, который надо было победить.
  - Что могло так повлиять на него? - Задумалась я.
  - День Божий на дворе, где видано, чтоб оборотни днем шастали? - Махнул лапами Кот.
  - В других местах мы с ним гуляли днем, и ничего плохого не случалось, он даже свободно менял облик. Быть может, именно это измерение негативно влияет.
  - Я не знаю, в каких местах вы гуляли, и чем вы его измеряли - пядью, локтем или аршином, но, как вижу, другу вашему лучше.
  Поднявшись, гепард встряхнулся, обнял меня, с громким урчанием потерся о щеку. Мне было неловко проявлять чувства к Лайри при незнакомых, я ограничилась почесыванием загривка.
  - От всего сердца благодарю за помощь, Кот ученый. - Пятнистый хищник наклонился к белоснежному. - Мы с тобой одной крови, ты и я. Мой дом - твой дом. Моя добыча - твоя добыча. Моя лежка - твоя лежка. Нужна будет поддержка быстрых лап, верных глаз, острых клыков - зови.
  Раздувшийся от важности, кот выглядел едва ли не мордастее гепарда, и оглушительно мурлыкал.
  - Польщен, весьма польщен.
  Гепард глянул по сторонам.
  - Слушай, Кот, мы гуляли с Принцессой, но нас выкинуло сюда. Куда ты посоветуешь нам пойти?
  Кот повел лапами:
  
  Направо пойдешь - песню найдешь.
  Налево пойдешь - в сказку попадешь.
  
  Мы с Лайри переглянулись.
  - В песне мы уже были, - проурчал Лайри. - Так что пойдем в сказку, наверное.
  - Да. Кот, спасибо тебе.
  Встав, я отряхнула пыль с ног. Попрощавшись с ученым Котом, мы зашагали в сторону сказки, по колени в высокой траве. Скоро вышли на неширокую древнюю дорогу, мощенную потрескавшимися желтыми плитками.
  - Лайри, что случилось, что тебя так исказило, когда попал сюда?
  - Я немного выждал, когда ты спрыгнула в люк, чтоб не столкнуться с тобой, затем прыгнул тоже, но меня закинуло в лабиринт каменных труб. Да еще за мной каталось большое колесо с торчащими из него лезвиями и грозило порубить. Пришлось от него бегать. Выход был загорожен решеткой, по другую ее сторону я видел тебя и свободу.
  - Решетка? Разве ты не из ствола дуба выпал?
  Остановившись, Лайри почесал задней лапой шею.
  - С твоей стороны, наверное, это был дуб, а с моей - решетка. И сзади колесо подкатывало. Чтоб проскочить грань между снами, я изменил тело. Упал на тебя. А потом ты меня отпаивала. Противная водичка, кстати, один ее вкус мертвого поднимет.
  - Вкуса у нее вроде как нет, а вот послевкусие... - Передернула плечами.
  Плитки встречались все реже, дорога превратилась в тропу, круто уходящую вверх. Небо сплошь в тяжелых, неприветливо-серых тучах, воздух пресыщен свежестью, влагой, солью. Принюхавшись, мы с гепардом задумчиво переглянулись и продолжили молчаливый путь. Неожиданно подъем кончился.
  - Опять? - Гепард осмотрел серый водный простор. - Тебе не кажется, что это море гоняется за нами? Куда ни пойдем, везде к нему приходим. Или у меня паранойя?
  В спину мне ударил мощный порыв ветра, я оглянулась, затем, присев рядом с гепардом, коснулась ладонью его загривка:
  - Лайри, скажи, ты точно помнишь, что мы поднимались сюда?
  - Да, помню. - Подозрительно проворчал зверь.
  - Обернись. - Я махнула рукой за спину.
  - Поднялись, называется... - Фыркнул гепард, с недоумением уставившись на бескрайнюю степь. - Вот, чего я не люблю во снах - когда у них ломается логика построения. Если ты поднялся, значит, поднялся, а не спустился или вернулся.
  - И столь низкое облачное небо, что, кажется, его можно коснуться. - Шепнула, чувствуя неясное беспокойство. Было нечто неуловимое и напрягающее в этой обманчиво безмятежной идиллии.
  - А что так робко - только 'коснуться'? Давай уж сразу постучим по небу, мр-р-р-ры? Быть может, достучимся до кого-то. - Насмешливо фыркнул Лайри. - Нет? Тогда сами будем ломать логику - никуда не идем. Если мы нужны в каком-то месте, пусть это место идет к нам.
  И пятнистый решительно расселся на прибрежной траве.
  Слушая шум прибоя, я ласкаю спину Лайри, зарываюсь пальцами в густой гладкий мех, считаю пушистые пятна, чувствуя громкое урчание, зарождающееся где-то в глубине мощного тела. Гепард ложится спиной на мои колени и осторожно трогает лицо лапой. Удерживая когтистую лапу, я прижимаюсь щекой к жесткой подушечке, касаюсь своими пальцами полос на морде зверя, смотрю в янтарные глаза, любуясь их живым завораживающим блеском. Мне хочется спросить о многом, и многое сказать, но не желая нарушать блаженную тишину, молча склоняюсь над гепардом и прижимаю к груди, спрятав лицо в мех. Лайри замирает в объятиях, его мурлыканье чуть слышно.
  Небо проясняется, спиной я ощущаю тепло Солнца.
  Мы вздрагиваем от странного шума. Я поднимаю взгляд, гепард перекатывается на бок. Недалеко в море вырастает высоченная водяная колонна, ярко светящаяся у основания. Постепенно она распалась, свечение угасло, а из пенной воды вынырнула белая голова какого-то животного. Оглядевшись, оно поплыло к нам.
  - Пошли. - Буркнул Лайри, вставая. - Я ж говорил: если мы не ищем приключений - они найдут нас.
  Вскоре стало ясно видно, что голова нежданного гостя увенчана изящным витым рогом, а утонченные черты морды подсказывали, что гость сей женского пола. Наконец, ноги нашли дно, и на берег, облепленная водорослями, ступила Принцесса Селестия.
  Мы с Лайри руками и зубами принялись очищать мою сестру от морской травы.
  - Здравствуйте, Ваше Величество, - приветствовал гепард. - И как Вас на сей раз угораздило в море?
  - Погодите.
  Наколдовав жаркий ветер, Селестия потрясла гривой, хвостом, расправила крылья, обсыхая. Затем, поправив корону, телекинезом подняла водоросль и распробовала.
  - Недурственный вкус. - Отметила аликорн с видом искушенного гурмана. - Надо будет договориться с ихтиопони о поставках таких трав к королевскому столу, если в Эквестрийских морях найдется подобное. Спасибо за помощь, друзья. Давайте устроимся удобно и поговорим, пока у меня есть время до рассвета.
  Разлеглись мы в траве, подальше от моря, причем Селестия забрала водоросли с собой и поедала их между репликами.
  - Луна, я рада, что ты в добром здравии.
  - А как ты узнала, что я - Луна? Я ведь даже сама не узнала себя сразу.
  - Уж чего-чего, а энергетику родной сестры я узнаю всегда, какой бы облик она ни приняла.
  - Селестия, у вас есть важные новости, или вы просто погостить? - Уточнил гепард.
  - Конечно, Лайри, я пришла поблагодарить тебя за освобождение Луны из кошмаров, и хочу убедиться, что у нее все хорошо.
  Улыбнувшись, Селестия отлевитировала ко мне длинный лист. Я хотела напомнить сестре, какой кошмар недавно явила мне она сама на балконе Кантерлотской башни, но сочла некультурным устраивать скандал при любимом, и промолчала, решив отложить выяснение личных отношений на более подходящее время и место. Приняв угощение, впилась зубами в сочный лист. Лайри безмолвно бросил на меня подозрительный взгляд. Я пожала плечами, жуя.
  - Селестия, как по-вашему, почему Луна превратилась в человека, пусть и на одну ночь? - Спросил гепард.
  Аликорн кивнула.
  - Думаю, превращение Луны легко объяснимо.
  Последовала пауза. Сестра, задумчиво доедая лист, отрешенно уставилась в одну точку пространства. Мы терпеливо ждали. Проглотив последний кусок, она внезапно глубоко вздохнула, шумно втягивая воздух широко раскрытыми ноздрями, как дикое животное, почуявшее близость хищника, и странно в упор посмотрела на гепарда, на миг ее взгляд посуровел.
  - Тия?
  Моргнув, пони тряхнула головой, словно избавляясь от морока.
  - Ничего, простите. - Селестия устало потерла голову ногой. - Перенервничала я, опасности уже мерещатся везде. О причине превращения Луны. Ваше сожительство относительно недолгое, но тесное, и вы не упускаете случая обласкать друг друга, из-за чего ваша энергетика сильно смешалась, вы невольно чутко ощущаете близость. То, как я вижу вас, а вы - меня, это не реальные мы, а наши 'проекции', образы, тела сновидений. После пережитых кошмаров тело Луны жестоко пострадало, ему нужно было не только отдохнуть, но и восстановиться - оно восприняло мощную энергетику Лайри, которой с избытком хватило на восстановление. Превращение же в человека - побочный эффект влияния чужой энергии. Когда уровень личной силы Луны поднимется до прежнего, она снова станет аликорном. Сестра, дай мне руку.
  Я подала. Селестия принюхалась к пальцам, огорченно вздохнула.
  - Вы оба храните следы трагедии, от вас несет горелым, вязким и мерзким, болью, страхом и безысходностью. Луна, по возможности, соверши с Лайри обряд очищения огнем, он поддержит ваше здоровье.
  - Хорошо. И, верно, мы очень близки. Этой ночью мы с Лайри спим в одной постели.
  - Вы?.. - Аж приоткрыв от удивления рот, Селестия перевела взгляд с меня на Лайри.
  - Да, ночью я не находила себе места из-за кошмаров, и Лайри предположил, что с ним рядом мне будет спокойнее. Так оно и стало. А разве любимым запрещено спать вместе? - Я сделала самые невинные глаза, какие только могла представить с человеческим лицом.
  - Ф-фр-р-рмпф, нет. Не запрещено. Но это очень неожиданно для меня. - Развела ногами Селестия.
  'Лайри прав. Она действительно переживает за меня, даже будучи недовольной моим скорым возвращением в Эквестрию и вероятными проблемами. Но при чем тут Найтмер Мун?'
  Аликорн нахмурилась, когда я высказала свой вопрос.
  - Ты и Найтмер - разные существа. Он паразит, воспользовавшийся твоими слабостями, он захватил разум и поработил тело. Я не желаю разбередить твои старые раны. Ты точно хочешь слышать ответ, сестра?
  Кивнула. Гепард ободряюще привалился ко мне боком, и я обняла его.
  - Вы прекрасны вместе. - Печально улыбнулась Селестия. - Хорошо, я скажу. Когда паразит слился с тобой, ты стала Найтмер Мун, и сотни лет вы прожили единым организмом. Но попав на Землю, разделились. Найтмер исчез. Я не знаю, где он, и что замышляет. Я боюсь за тебя, сестра. Боюсь, что вернувшись в Эквестрию, ты снова окажешься в плену Найтмера, и я не смогу остановить его и спасти тебя.
  - Не сможешь? Но почему? - Я невольно сжала пальцы на плече гепарда, заставив его сердито заворчать. - Прости, Лайри. - Торопливо извинилась.
  Мы с Селестией обменялись долгим взглядом, чувствуя молчаливое противостояние: я хотела знать правду, которую она не хотела говорить. Вздохнув, аликорн сдалась и грустно прикрыла глаза:
  - Магия Элементов Гармонии - единственная, могущая противостоять атакам Найтмера.
  - Та магия, которой ты меня залунила?
  - Да. Когда все... кончилось. С тех пор я не властна над ними, Элементы бесполезны. Если ОН вернется - я не знаю иных эффективных средств борьбы. Мне жаль, Луна.
  Пересев ближе, Селестия обняла меня, тяжело дыша и всхлипывая. Я пребывала в шоке, недоумении: ведь недавно меня практически размазали, назвав монстром и доказав, что моя жизнь не имеет значения для Эквестрии, что все прекрасно обходятся без меня и моих снов. А сейчас она чуть ли не рыдает надо мной, открыто признавая бессилие в вероятной стычке. Или прав Лайри, говоря, что Селестия чувствует себя одинокой и усталой, и у нее был нервный срыв тогда? Почему же я этого не чувствовала? Или она скрывает от меня истинные свои чувства и намерения? Но зачем?
  - Неужели нет никакого решения? - Тихо спросила, запуская пальцы в густую гриву сестры, наслаждаясь необычайно приятным ощущением шелковистых прядей. Наконец, я познала удовольствие, которое испытывает Лайри, лаская меня.
  Отстранившись, Селестия посмотрела в глаза:
  - Одно решение есть. Так получилось, что твое освобождение из тысячелетнего заточения на луне - досрочное. И если не открывать портал, а дождаться истечения срока, то Элементы вновь будут под контролем, с их помощью я сумею победить Найтмера.
  - Сколько же ждать?
  - Тринадцать лет, по моим подсчетам.
  - Да за тринадцать лет нас сто раз убить успеют! - Взвился гепард. - Луной уже соседи интересуются.
  - У вас стало опасно? - Встревожилась аликорн.
  - Нет, соседи добрые, пока что. - Поспешила успокоить я. - Но мой друг прав - в мире Земли мне лучше не задерживаться.
  - Лайри, я думала об этом. И не переношу сроки. - Селестия повела ногой. - Как и договорились, я приму сестру домой в это полнолуние. Главное, чтоб у тебя в нужную нам ночь погода была безоблачной.
  - Нормур-р-рно. - Гепард улегся.
  - Что до Найтмера, я надеюсь, он не вернется. А если вернется... - Пони подняла глаза к небу, чутко прислушиваясь к чему-то. - Я попытаюсь одержать верх. Мне пора уходить, друзья мои, просыпаться. Удачи вам.
  Уже полупризрачная Селестия мягко поцеловала мой лоб и исчезла.
  - Как все запутанно. - Вздохнула, закрывая лицо рукой от палящего Солнца. Пропотевшая одежда липла к телу, горячий воздух обжигал легкие.
  - Я тебе говорил - она беспокоится.
  Лайри лизнул мои пальцы. Подставила ладонь - мурлыкающий гепард уткнулся в нее мордой, лаская влажным языком. Было очень щекотно, в ответ я почесывала теплый нос. Ухватив пальцы в пасть, Лайри игриво взглянул на меня. Я слегка потрясла рукой - он не выпустил пальцы, а начал сосать их, причмокивая. Рассмеявшись, энергично поскребла гепарду язык - друг фыркнул и освободил руку.
  - Как думаешь, мне искупаться в море?
  От нас до моря было с полсотни шагов. Заросшее травой побережье и морская гладь с отблесками Солнца составляли красивейшую картину. Лайри сделал то, чего я никак не ожидала: когтями передней лапы подцепил кромку воды и поднял, словно ткань, обнажив дно. Причем спокойно, не напрягаясь, будто сдвиг материи и пространства был для него рутинным действием, как переложить лист бумаги.
  - Берег пологий, ровный, можешь пойти. Только, если не умеешь плавать по-человечески, на глубину не заходи.
  И аккуратно уложил море на место.
  - Хорошо, котик. - Почесав друга за ухом обслюнявленными пальцами, я принялась раздеваться. Снимая платье, ощутила прикосновение мокрого языка к боку и взвизгнула, запутавшись в одежде. Шершавый язык продолжал нежно гулять по телу, дразнясь и щекоча. Изнывая от стыда, все-таки стянула платье.
  - Мы же просили не шалить так с Нами! - Притворно сердита, слегка шлепнула гепарда по носу. Ням! Я успеваю отдернуть руку.
  - Простите, Принцесса, но Ваше очарование столь пленительно, что быть рядом с Вами - Вселенское счастье, веяние которого выветривает из моей головы все мысли. - Лайри обезоруживающе оскалился.
  - Ты заставляешь Нас смущаться, хотя, тебе же это дико нравится.
  - Не помню никого, кто умер бы от смущения. И наглость - второе счастье.
  - Второе, говоришь. А что же тогда первое счастье? - Поинтересовалась, снимая обувь и чулки.
  - Первое - когда есть та, с кем можно быть наглым и счастливым. - Гепард лег поперек ног. - А если бы я не проявлял к тебе внимание, как иначе ты б знала, что нравишься мне?
  Я попыталась спихнуть его, но громко урчащий кот уперся всеми лапами. И было ясно, что искупаться в море мне не суждено.
  'В таком случае, настало время сладкой мести за весь беспредел, которому ты подвергаешь Нас!' - С этой коварной мыслью я принялась неистово чесать пятнистого во всех направлениях, используя свои короткие крепкие когти. Атаке подверглись голова, шея, живот, бока и ребра. Благодаря ласкам Лайри я знала, что чесать вдоль ребер особенно щекотно, и обратила эти знания против него. Скоро извивающийся от смеха гепард сполз на траву, освободив мои ноги.
  - Надеюсь, я достаточно наглая для тебя? Ты тоже очень нравишься мне. - Поцеловав любимого в нос, связала его длинные лапы чулками и положила свернутое платье под голову. - Отдохни пока, а я освежусь.
  Он промурчал что-то абсолютно счастливое, глаза его искрились весельем.
  На берегу я остановилась в предвкушении у темной границы прибоя. Вспененная прохладная волна омыла пальцы ног. Мощный бриз овеял меня, дохнув свежестью в лицо и растрепав гриву. Последнюю тысячу лет я не купалась в море даже во сне. И с наслаждением шагнула навстречу ласковым объятиям стихии. Смеясь, хлопаю ладонями по волнам, ловлю пену.
  Сквозь прозрачную воду вижу дно, золотистые полосы света пробегают по бесчисленным ярким камешкам с необычайно красивыми узорами. Поодаль, раскрыв створки изящных раковин, дремлют несколько крапчатых ракушек. Я шагнула к ним - и все ракушки разом захлопнулись.
  Серебристые рыбки вьются у моих ног, пощипывая за волоски. Наклонясь, зачерпываю воду руками, и вот крохотные существа живыми искорками резвятся в ладонях. Полюбовавшись, отпускаю рыбок на свободу.
  - Уа-а-ах! - Неожиданно холодная волна окатила грудь, у меня аж захватило дух, и я чуть не шлепнулась на спину. От избытка ощущений идет кругом голова, снова мурашками 'встала шерсть'. Человеческое тело по-прежнему дарит изумительно яркую красочную гамму чувств. Продрогшая, бреду на берег. Внезапно земля подо мной разверзлась и я ухнула с головой в дыру. Мощный водоворот увлекает все глубже в какую-то темную теснину, бурлящая ледяная вода хлещет по лицу, телу, бьет и швыряет, конечности сводит от холода, легкие горят, требуя воздуха, я из последних сил сжимаю губы, борясь со страхом, разметавшим остатки рассудка и воли. Захлебнулась, почти теряю сознание, но меня выбрасывает огромным фонтаном и, кувыркнувшись, я плюхаюсь в воду. Вынырнув, жадно ловлю воздух широко раскрытым ртом, горло обжигает, словно глотаю огонь, а яркий свет слепит глаза. Стремительное течение выносит на каменистый берег, где я валюсь без сил, ослепшая и дрожащая. Шум реки заглушают удары сердца, саднящее горло хрипит, невыносимо больно дышать, но эта боль и удерживает на грани, не позволяя сгинуть в пропасти забвения.
  Когда унялась боль и стихло жжение в глазах, я долго рассматриваю странно привычное синее 'нечто', вяло пытаясь сообразить, что я вижу. Перед глазами все плывет, размытое до неузнаваемости, а шумящий в голове ветер мешает мыслить, мешая мысли бессмысленной кучей. Не слишком ли далеко моя голова от тела?..
  Когда прояснился взгляд, я поняла, что вижу собственный синий нос. Желая ощупать его, через силу подтянула тяжелую и будто онемевшую руку.
  - Ой! - Вздрогнула, чувствительно приложив копытом по носу. Тело неприятно заныло от головы до... хвоста? Устало вздохнув, я рассмотрела копыто перед носом, затем, преодолевая мучительную слабость, приподняла голову на длинной шее: так и есть, я снова обрела тело пони. И вовсе не ощущаю мало-мальски заметного подъема личной силы, которую упоминала сестра. Искра жизни чуть тлеет в моем сердце, с каждым вдохом в груди свирепствует пожар, и от каждого выдоха веет стужей ледяных равнин Кристальной Империи.
  С трудом поднявшись на трясущихся ногах, я огляделась, инстинктивно ловя носом холодный ветер. К берегам бурной реки вплотную подступил мрачный и неприветливый лес. Моросит противный мелкий дождь. Замерзшая до костей, я громко чихаю, и эхо далеко разносит случайно подхваченный звук. Очевидно, я снова одна в этом мире, и мне лучше двигаться, пока есть силы. Если упаду, то не встану.
  Какие странные камни на этом берегу - маленькие, яркие, приятно пахнут. Задумчиво поворошив их копытом, я наклонилась, желая попробовать, и все-таки опрокинулась. Ослабевшие ноги отказались служить. Плача от боли, взяла губами несколько камешков, осторожно разжевала - о, чудо, они оказались съедобны, восхитительны на вкус, и возвращали утраченные силы.
  Некоторое время я насыщалась, поедая все камни, что находила под собой, и все, до каких могла дотянуться лежа.
  Так, хватит, а то не сдвинусь с места уже по иной причине. Сыто вздохнув, легко поднялась на ноги. Словно и не было боли, усталости, сковавших суставы. Потянулась, осмотрела себя: свалявшиеся волосы, помятые перья, мокрая грязная шерсть, но в целом, я цела и здорова. Пропали подаренный Лайри 'ошейник', и трусы, единственная деталь гардероба из человеческого сна.
  Вновь оглядевшись, я решила идти вверх по течению реки. Берег скрыт в тумане, иногда мимо меня скользят темные тени неведомых мне животных и людей. Я явственно чувствую злобные цепкие взгляды, и от затылка до хвоста, заставляя гриву встать дыбом, проносится холодная волна. Слышу невнятный шепот, то отдаленный, то почти у самых моих ушей, но не могу понять его, словно это незнакомое наречие. Камни с ропотом катятся из-под копыт, я осторожно ставлю ноги, рискуя оступиться и рухнуть с кручи в реку. Я не знаю, почему иду именно в эту сторону, но двигаться куда-либо, пусть и навстречу неизвестности - казалось лучше, нежели оставаться на месте.
  - Луняшка-а-а!
  Так звать меня мог только Лайри. Я замираю, осматриваясь, но из-за густого тумана и шума реки невозможно понять, откуда слышится зов. Внезапный мощный ветер сорвал прочь туманную завесу, и тени с заунывными стонами пронеслись мимо. Я не успела увернуться от столкновения с тенью рослого человека и она, испустив ужасающий крик, разлетелась в клочья, обляпав меня липкой вонючей жидкостью.
  - Ф-фу! - брезгливо фыркнув, я попыталась отряхнуться и вытерла морду крылом.
  - Лу-у-уна-а!
  Теперь на другом берегу я увидела Лайри, он махнул рукой, указывая куда-то выше по течению, и быстро зашагал по осыпающимся камням. Я последовала за ним. Мы шли вместе, разделенные стихией, но единые в желании встречи.
  Вскоре показался огромный мост, сложенный из замшелых каменных блоков. По обоим берегам у входа на мост возвышаются мраморные статуи величественных аликорнов. Склонившие головы, они бесстрастно рассматривают путников.
  Лайри уже шагает по мосту, мои копыта тоже коснулись его плит, и внезапно грудь ближайшей ко мне статуи треснула, исторгнув облачко пыли. Трещины юркими змейками скользнули по ногам, словно прячась от моего удивленного взгляда, и полустертая надпись 'Бездна взывает к бездне' на массивном пьедестале плюнула в морду каменным крошевом. Я зажмурилась, спасая глаза от впивающихся в шкуру острых осколков.
  Трещины, пробежав по земле, коснулись моста, и древнее сооружение рухнуло в одно мгновение.
  'Лайри!'
  Крик мой застрял в горле, я с ужасом вижу гибель любимого в бурлящей стремнине. Пытаюсь поймать его телекинезом, но магия не действует. Глянув на рог, узнаю, что он заляпан той же бледно-фиолетовой дрянью, которой облила меня шальная тень.
  Хочу лететь на помощь Лайри, но не могу шевельнуться. Я не чувствую своего сердца, не слышу дыхания, пелена безумия застилает некогда ясный взор. Мне кажется, я превращаюсь в изваяние, такое же, как эти равнодушные потрескавшиеся аликорны у моста. Я стою на берегу реки и смотрю на проплывающих мимо. Бесчувственная. Безжизненная. Бессмертная. Лайри борется из последних сил, но река жизни уносит его прочь от меня.
  - Не-е-ет!
  Рыдая и сопротивляясь всей сущностью, стряхиваю чудовищное наваждение. С меня падают осколки мрамора. Нет! Я - живая, любящая, сострадающая! Расправив крылья, бросаюсь к человеку. Где он? Пролетаю над рекой, всматриваясь в каждый водоворот. Пляшущие по воде яркие блики Солнца слепят, мешая искать. Вон, в бурунах мелькнула его голова. Ни мига не медля, ныряю за ним. В мутной воде ничего не видно. Вынырнула, фыркая и отплевываясь. Чувствую рогом свободный поток магии - о, прекрасно, вода очистила рог. Использую заклинание усмирения стихии - река нехотя замедляет бег. Где же Лайри?
  Дно ушло из-под ног, и я кубарем падаю куда-то вниз. Вода оглушительно хлещет по голове, не позволяя сориентироваться и взлететь. Внизу водопада я очень больно встретилась с каменной плитой, грянувшись об нее всем телом, и потеряла сознание...
  
  Вздрогнув, приподнялась, стеная от боли. Вода шумит где-то совсем близко. Одержимая желанием найти Лайри, я встаю и иду, пошатываясь, на шум, надеясь, что это действительно вода, а не шум в моих ушах. Огибаю некую стену. Поворот. Дверь. Пытаюсь открыть ее телекинезом, но магия снова 'не пашет'. Конечно, после этакого сотрясения... Схватив дверную ручку передними копытами, дергаю - дверь неожиданно легко поддалась, и искусственный свет на миг ослепил меня.
  - При-и-ивет. - Сказал оторопевший Лайри, намыливающийся под душем. Я лишь теперь начала соображать, где нахожусь.
  - Прости, пожалуйста. - Пробормотала, опуская взгляд, и, попятившись, закрыла дверь в ванную.
  На кухне, сполоснув морду холодной водой, я проснулась окончательно, и включила кипятиться чайник.
  - Вид у тебя перемятый и невыспанный. - Отметил Лайри за завтраком.
  - Ты не лучше. - Буркнула, окинув любимого взглядом. Левый его глаз явно не желал открываться.
  - Но кошмары тебе перестали сниться?
  - Да.
  - Хоть что-то хорошее. - Лайри потер лицо ладонями, к человеческой речи добавилось раздосадованное звериное ворчание.
  - Тоже не выспался?
  - Да, бредятина какая-то с этими снами. Не отдохнул, а устал от них, словно силы куда-то утекли. А тебе понравилось быть человеком?
  - Знаешь... Да, понравилось. Я пережила много интересного, и теперь лучше понимаю некоторые нюансы твоей жизни.
  Лайри вопросительно кивнул, вычерпывая борщ из тарелки.
  - Например, я не очень представляла, почему тебе нравится ласкать меня. Но тогда, погладив Селестию, сумела понять, какое удовольствие ты получаешь со мной. И у тебя-гепарда очень приятная шерсть.
  - Кстати, Селестия. Ты знаешь, как провести очищение огнем, что она советовала?
  Я задумалась, вспоминая, как обычно исполняется обряд, и насколько допустимо упростить его в нашем случае.
  - Если отбросить второстепенные элементы ритуала, нам нужен небольшой открытый огонь, достаточно устойчивый к угасанию. И на его выполнение потребуется время. Тебе ведь скоро уходить?
  Лайри посмотрел на висящее над столом устройство со множеством мерцающих зеленых палочек, располагающихся всегда под прямым углом относительно друг друга.
  - Восемь утра, мне на работу к обеду. Если обряд не занимает весь день, то я к вашим услугам, Принцесса Луна.
  - Хорошо. Обряд дос...
  От резкого громкого звука я подскочила на табурете, а в комнате сильно завоняло.
  - Ох, извини, крайне некультурно с моей стороны. - Смутилась я.
  - Луна, не путай длинное с горячим. Это чисто физиологический процесс и не имеет никакого отношения к культуре. - Встав, Лайри открыл форточку и собрал пустые тарелки. - Либо у тебя плохо работают кишки, либо вчера ты наглоталась с молоком воздуха, который прошел через тебя насквозь и теперь выходит с другого конца. Да, это не очень приятно, но естественно.
  - Кишки мои вроде как работают хорошо. - Я задумчиво потрогала свой живот, пытаясь оправиться от культурного шока, куда в который раз загнал меня Лайри.
  - Живущие в кишках бактерии могут провоцировать выделение газа и вздутие живота, с таким же неприятным эффектом. - Продолжал человек, стоя у раковины.
  - Живущие? Ты хочешь сказать, что во мне, внутри, кто-то живет?! - Ужаснулась я.
  - Ага, живет, и о-очень много всяких тварей. - Засмеялся Лайри. - Одни помогают переваривать еду, другие охраняют и борются с третьими, которые вызывают болезни. В тебе, во мне, в каждом живом существе есть огромная вселенная, населенная миллионами других существ - как полезных, так и вредных.
  - А... Увидеть их как-то можно?
  - Можно, но надо обладать мощной увеличивающей техникой. Можно даже увидеть, какая война идет в организме во время болезни.
  - Получается, что если кто-либо умирает, то вместе...
  - С ним умирает целый мир. - Закончил мой человек с характерной жесткой прямотой, словно ставя точку в рассуждениях.
  Шокированная открытием Вселенной-в-себе, я допила чай, размышляя, что теперь мой чай, оказывается, дается не только мне, но и кому-то еще, причем, нескольким миллионам. Увидев на дне чашки нерастаявший сахар, захотела довылизать его и сунула морду в чашку. Чуть позже, поняв, что смертельно влипла, торопливо постучала копытом по плечу Лайри, моющего посуду.
  - Тьфу, черт! - Извернувшись, человек зажал мою голову подмышкой и мощным движением руки скрутил с морды прилипшую чашку. - Ты ж так задохнуться могла!
  - Да... - Шепнула, осознавая, что без помощи Лайри уже доживала бы в агонии последние мгновения жизни или лежала на полу с разбитой чашкой и рассеченной осколками мордой. - Спасибо.
  - Та-а-ак... - Все еще удерживая меня, Лайри поставил чашку на стол. - Никаких обрядов, и вообще ни к каким делам я тебя не допущу, пока не приведу в порядок. А то ты такого набедокуришь, что и до пришествия Селестии не доживешь.
  - И как ты намерен приводить меня в порядок? - Осторожно полюбопытствовала, слыша явную злобу в голосе.
  - Долго, тщательно, и со вкусом. - Многообещающе осклабился человек, закручивая кран.
  Мне стало страшновато.
  
  ***
  
  [ Лайри ]
  
  Намотав на руку Лунину гриву, я повел слегка напуганную и присмиревшую принцессу в ванную. Обычно Луна звучно цокала копытами по паркету, но сейчас ее шаги были почти неслышны.
  - Вы готовы, Ваше Величество? - Вкрадчиво проурчал ей на ухо, убирая доску с ванны.
  - Э? Нет, не готова. - Вздрогнув, Луна смущенно отвернулась. - Но, кажется, я догадываюсь.
  - Правильно догадываетесь, вам не кажется.
  - Но ты... - Она подозрительно покосилась на меня.
  - Никаких 'но я', - сурово пресек я ее протест. - Приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Залазь.
  Обреченно вздохнув, Луна полезла в ванну словно на эшафот. Я стянул с себя водолазку, выкинул ее в коридор, оставшись в одних штанах, и запер дверь ванной на щеколду.
  Укрепив душ так, чтоб вода падала на пони, я намылил руки.
  - Похолоднее, пожалуйста, а то слишком горячо. - Сдержанно попросила Луна.
  Убавив воду, я нежно массирую изящную шею аликорна, ведя пальцами вдоль яремного желоба, касаясь горла, крупных артерий и вен, ощущая трепет мышц, каждый удар сердца, каждый вдох и выдох Луны. Она повернула голову ко мне. Чудный, обворожительный взгляд странного, неземного существа, ставшего самым близким и желанным для меня.
  - Закрой глаза. - Шепнул я.
  Закрыла, без тени сомнения и страха, позволяя мыть морду. Когда мыло попало в нос, пони фыркнула, и пена полетела на меня. Подняв голову выше, аликорн подставила морду под душ. А у меня появилась озорная идея.
  - Давай попробуем создать красивое зрелище?
  Кобылица заинтересованно кивнула.
  - Хорошо, вдохни побольше, задержи дыхание и закрой рот.
  Когда Луна кивнула вновь, я обильно намылил ее ноздри.
  - А теперь потихоньку выдыхай через нос.
  На морде изумленной пони выросла огромная гроздь пузырей, переливающихся сотнями радуг в причудливо изломанных гранях. Не в силах сдерживаться, Луна громко фыркнула от смеха, и пузыри разлетелись по всей ванной. Впрочем, за свою несдержанность пони тут же поплатилась - мыло попало ей и в нос и в рот, лошадке пришлось снова сунуть морду под душ, неистово фыркая и плюясь.
  - Спасибо, очень красиво, - поблагодарила Луна, проплевавшись. - Но повторений не хочется.
  - Тогда продолжим, - сказал я.
  - Тебе удобнее будет, если я лягу?
  - Да, ложись.
  Сложив ноги, Луна легла на живот. Лаская плечи, я вспоминаю, какой увидел ее в первый раз: замаранная грязью, униженная, худая, ослабшая. Но не сломленная, сохранившая гордость и силу духа, готовая бороться за жизнь и свободу. И какой она стала теперь: жизнерадостная, оптимистичная, крепкая Луняша лучилась уверенностью и красотой. Бока кобылицы обрели приятную мягкость и округлость, ребра уже не пересчитывались пальцами на ощупь. Иногда на Луну находили психозы, но если учесть, что довелось пережить ей - потребуется длительный курс реабилитации, этак несколько лет, а за две недели, которые живет она со мной - я могу оказать принцессе лишь экстренную психологическую помощь.
  Аликорн поднимает крылья, позволяя намылить бока. Наклонясь немного ниже чем надо бы, я зарываюсь лицом в перья, наслаждаясь их запахом и мягким щекочущим прикосновением. Заметив мою шалость, Луна взъерошивает перья и резко шлепает крыльями по лицу. Я отстраняюсь, пони звонко смеется, довольная шуткой.
  - Зверюга, вижу, тебе нравится не только видеть меня и ощущать, но и обонять.
  Молча улыбаясь, веду ладонями по крыльям, рисуя белопенные узоры на глянцевой их синеве. Обернувшись, Луна встречается взглядом со мной, и несколько сладострастно-томительных мгновений с немым вопросом смотрит в душу. Вода льется на наши головы, и кажется, мы глядим друг на друга, стоя под проливным дождем. Так ничего и не высказав, аликорн встает на задние ноги, поворачивается ко мне спиной, прижимаясь передними ногами, щекой и грудью к влажной стене. Прекрасные крылья, широко раскрытые, свободно касаются противоположных стен.
  Растопырив пальцы, я ласково цапнул 'когтистой лапой' меж лопаток Луны и провел от загривка до хвоста, с удовольствием чувствуя нервную дрожь пони, прислушиваясь к ее громкому дыханию. Подняв морду к потолку, Луна закусила губу, сдерживая рвущийся из груди стон. Распахнутые крылья напряжены до предела, блики света пляшут на трепещущих перьях, мыльная пена падает в воду.
  Улыбнувшись, я покогтил спину снова, медленнее, и чуть сильнее царапая шкуру вдоль позвоночника. Захватив пальцами виляющий хвост, аккуратно тяну за него вниз.
  - П-п-прекрати, молю-ю! - Доносится плач через шум воды.
  Кажется, еще немного, и Луна, не выдержав, рухнет без сознания. Положив ладони на крылья, прижал их к стене, удерживая аликорна в вертикальном положении.
  - Ах, ты, мучитель принцесс... - Утомленно прошептала Луна, пошатываясь на задних ногах. - До каких же пор будешь играть на струнах моего тела, терзая их в угоду своим желаниям?
  - До тех пор, пока мы не расстанемся, Принцесса. А поскольку это будет весьма скоро, я не намерен упускать ни единого мгновения.
  - Да этак с тобой и Селестия долго не протянет, если возьмешь ее в подобный оборот. Через какие страдания я прошла, живя с тобой?.. О-ох. - Со вздохом великомученицы Луна закатила глаза. Слезы ли блестят на ее щеках, или капли воды?
  - А сколько еще страданий впереди - не счесть. - Сладким голосом подбодрил я. - Будем мыть живот, спину, крылья, гриву, хвост, ноги - пыток и терзаний непочатый край. Да-а, я мучитель, изувер, садист, маньяк, и вообще прелесть. Обожаю играть на душах, умах и нервах. Кого хочу я осчастливить, для той уже спасенья нет.
  - Везет мне. - Уши Луны окончательно поникли. Я подхватил с трубы отопления мочалку.
  - Итак, Лунная Принцесса, сколько кругов удовольствий Вы еще способны выдержать?
  
  ...Упаренную, искупанную, вконец обессилевшую Луну я почти что вытащил из ванной на руках. С безвольно свисающими крыльями, еле переставляя заплетающиеся ноги, она доплелась до дивана-кровати, где и повалилась в изнеможении. Пока я расчесывал волосы и разглаживал перья, кобылица лежала абсолютно безжизненная. Иногда я прижимал ладонь к груди Луны, наслаждаясь ощущением тихого размеренного пульса. Приклеенный на роге скотч побелел и сморщился от воды - я снял его и колпачок. Сам рог стал неожиданно мягким, податливым, свободно гнулся в пальцах. Заинтересовавшись, я попробовал аккуратно завязать рог узлом - и лоб аликорна украсил изящный крендель. Тихо смеясь, вернул рогу прежнюю форму. Принцесса никак не отреагировала на эту шалость, ее морда хранила выражение неземного блаженства.
  К тому времени, когда грива и хвост Луны были безукоризненно расчесаны, ее рог вновь стал твердым и гладким. Я надел водолазку и ненадолго отлучился на кухню.
  - Т-ты еще не всю меня замучил? - Спросила Луна, чуя приятный аромат. Приоткрыв глаза, она увидела возле себя доску с чашками горячего чая и янтарным медом на блюдце.
  - С легким паром. Нет, осталось еще немного.
  Окунув палец в мед, я тронул лакомством губы Луны - помедлив, она облизала палец и начала шевелиться активнее: улеглась удобно, взяла чашку в копыта.
  - Угощайся, любимая. - Я поднял тост своей чашкой.
  - Спасибо, милый мой. Ох, я готовилась вовсе не к этому. - Устало вздохнув, аликорн склонилась к блюдцу с медом и лизнула.
  Усмехнувшись, я порывисто вскочил и ушел в спальню, чувствуя спиной настороженный взгляд.
  - Лайри, но я же сказа... - Возмущенно начала возражать Луна, увидев, с чем я вернулся. Я тронул ладонью ее губы:
  - Тш-ш, не порть мне удовольствие ухаживания за тобой.
  Пони задумчиво смолкла, и, пользуясь ее молчанием, я укрыл Луну белой ажурной шалью, приколол брошь и застегнул на шее цепочку.
  - Завершим последние штрихи. - Объявил, расставив на доске пузырьки с лаком и взялся за переднее копыто Луны, слыша над ухом сопение существа, в полной мере постигающего свою безысходную участь.
  - Что это значит? - Спросила любимая чуть позже, рассматривая несколько линий вдоль края копыта.
  - Нижняя зеленая линия - земля. Золотистая над ней - утренняя заря. Голубая над 'зарей' - небо. А точки...
  - Звезды! - Договорила пони. - Столь простой рисунок со столь большим смыслом.
  Украсив все копыта 'рисунком Мира', я убрал лак и посуду на стол и отошел от дивана.
  - Во-о-от, - удовлетворенно развел руками. - Теперь другое дело. Теперь ты и-де-аль-на!
  Чистая, холеная, с лоснящейся шерстью, с красиво уложенной мерцающей гривой и накрашенными копытами, укутанная шалью, взбодрившаяся горячим чаем, полулежащая на диване Эквестрийская принцесса выглядела воистину по-королевски роскошно и неотразимо.
  'Мр-р-рм, Селестиюшка, сколько б ты заплатила мне, увидев сестренку в таком прикиде?' - Усмехнулся, беззастенчиво наслаждаясь красотой пони.
  - Лайри, я вот-вот от стыда копыта откину... - Шепнула зеленоглазая, опуская взгляд. - За что мне все это счастье?
  - Ну, клин клином выбивают. Давай сделаем тебе еще стыднее. - Подошел, обнял за плечи, чувствуя едва ощутимую дрожь мышц, встревоженных прикосновением.
  - Ой, не н-гхм-м...
  Слабый протест кобылицы был деликатно подавлен и мы долго наслаждались медовым поцелуем. Приятный и уже привычный терпкий запах аликорна. Мягкие губы в окаймлении щекочущих волосков, неуверенный шершавый язык, жаркое томное дыхание. По моему телу стремительно прокатила обжигающая волна вожделения.
  - Сейчас я 'в порядке'? - Выдохнула Луна, отклонившись назад. Ее глаза сияли счастьем, а крылья слегка оттопырились.
  - Да, абсолютно.
  - Благодарю. Пожалуйста, раздень меня, и приступим к обряду очищения. Я не хочу как-то испортить эту прекрасную шаль.
  - Вот видишь, у тебя появились силы жить. - Улыбнулся я, снимая украшения.
  - Не напоминай, - Луна нервно дернула ухом. - Я вела себя отвратительно. Как я могла тогда подумать плохое в отношении тебя?
  - Это простительно.
  - Ты слишком многое мне прощаешь.
  - Потому что я слишком многое знаю о тебе. И люблю тебя.
  - Мой рог открыт. Колпачок потерялся? - Луна озабоченно глянула на диван и стол.
  - Я снял. Надеть?
  - Конечно, надень. Не хватало еще, чтоб я случайно ранила тебя.
  Когда кусок пластика вернулся к необычной роли предохранителя, Луна слезла с дивана и деловито остановилась возле стола.
  - Нужен огонь. Что мы можем использовать?
  Из тумбочки под телефоном я достал почти девственную свечу.
  - Годится, - одобрила пони. - Однако как я буду держать ее без телекинеза?
  Я воткнул нагретую вилку под прямым углом в нижний конец свечи.
  - А черенок ты возьмешь в рот. - Пояснил Луне.
  - Изобретательно. - Улыбнулась она. - К счастью, для этого обряда не требуется читать каких-либо заклинаний, работать можно молча.
  - Вот, блин, заклинания. Селестия ж не подумала, что в нашем мире нет магии.
  Аликорн чуть склонила голову набок:
  - Лайри, огонь, вода и иные стихии во всех мирах должны работать одинаково. Если только у вас тут вода не воспламеняется.
  - Хм-м, прыжки через костер, 'святая' вода и прочее... - Я почесал челюсть. - Ладно, будем пробовать.
  Следуя указаниям Луны, я разделся и встал посреди комнаты, лицом к холодной стороне света. Хотя в силу своей кошачести я предпочел бы теплую сторону, да кто знает этих аликорнов, какие замыслы скрывает рог Ее Величества? Подписался - выполняй, солдат.
  Держа вилку в зубах, Луна медленно обходит вокруг меня справа налево, с каждым кругом поднимая зажженную свечу немного выше. Я молча наблюдаю за действиями сосредоточенной колдуньи. Вот свеча поднялась до колен. Вот еще выше. Длинный хвост пони приятно щекочет ноги. На уровне живота пламя начало потрескивать, метаться и сильно коптеть. Прищурившись, Луна останавливается, водит свечой, сжигая что-то невидимое. Огонь постепенно успокоился, аликорн продолжает движение. Еще три круга. У груди пламя снова закоптело, мы с Луной смотрим на буйно мечущийся между нами огонь. Он быстро съежился и угас, испустив дух замысловатой нитью серого дыма.
  Нахмуренная Луна молча указала крылом на спички - я зажег свечу снова. И пони начала издалека: плавно шагая ко мне через полкомнаты, все также держа свечу на уровне моей груди, Луна не отводила взгляда от огня. Когда она подошла на расстояние вытянутой руки, пламя начало плясать брейк, а уши Луны нервно задергались.
  Глянув на меня поверх беснующегося пламени, аликорн повела головой влево, затем вправо - огонь чуть присмирел, вытягиваясь вверх колеблющимся сгустком света, и Луна приблизилась ко мне на шаг.
  Так, шаг за шагом, сжигая негативную энергию, пони добилась ровного горения свечи у самой моей груди. И вновь пошла кругом, завершая обряд. Напротив лба свеча начала трещать, Луна замирает, я чувствую кожей ее теплое дыхание и любуюсь отражением огня в глазах.
  Еще один круг. Пламя мирно горит возле лица. Взмахом крыла аликорн гасит свечу и кладет на стол.
  - Как себячувствие? - Заботливо интересуется.
  - Хм, по-моему, без перемен. Не лучше и не хуже чем было раньше.
  - Вообще? - Прислонясь крупом к столу, пони окинула меня пристальным взглядом.
  - Если ты предполагаешь легкость, воодушевление, освобождение от неких пут, прилив сил - ничего подобного я не чувствую. Может, потому что я слишком грубый и бесчувственный, чтоб правильно воспринимать тонкие материи.
  - Тем не менее, на тебе висело много какой-то дряни в жизненно важных центрах. Загрязнены были и сердце и ум.
  - Спасибо за чистку. Что дальше, прелесть моя крылатая? - Подойдя к Луне, я оперся руками на стол.
  - Теперь ты почисти огнем меня. Просто повтори мои действия.
  'Да, она умилительно красива, когда смущается'. - С улыбкой отметил я, вынимая спичку.
  Определив стороны света, Принцесса Ночи встала задом к востоку.
  Сначала я хотел просто обойти вокруг Луны на корточках, но, прикинув объем работы, решил подойти к делу со всей ответственностью. Попросив Луну расставить передние ноги немного шире, медленно обвел свечой каждую ногу, затем провел под животом и грудью, следя за поведением огня - он был спокоен. Бока, плечи, шея. Пламя заплясало, когда я поднес свечу к голове Луны. Минуты стекали вязкими каплями воска, заливая укрепленный на свече бумажный кружок.
  Очистив от негатива голову Принцессы, я перешел к задним ее ногам.
  - Луна, постой спокойно. - Попросил, ласково коснувшись полумесяца, ярко-белого на фоне темного облака ночи.
  Дабы не подпалить случайно хвост, уложил его на спину Луны. Аликорн встревоженно засопела, на боках и бедрах взыграли мышцы, но с места кобылица не стронулась - видимо, обряд очищения предписывал стоически претерпевать пикантные моменты.
  - Все, наверное. - Освятив ноги и потаенный вход в Храм Жизни, с чувством отлично выполненного долга опустил Лунин хвост в естественное положение.
  - Почти все. Крылья тоже нужно.
  Любуясь отблесками пламени на перьях, повел свечой от плеча вдоль крыла. Когда достиг края, Луна наклонила конечность в иной плоскости, и я прошелся огнем обратно до плеча.
  - Спасибо, Лайри, теперь обряд завершен. - Поблагодарила пони, складывая крылья.
  Задув сгоревшую на четверть свечу, я оделся. Зимой подолгу оставаться нагим было не очень приятно. Луне-то хорошо, она в шерсть 'одета'.
  - Позволено ли будет мне задать нескромный вопрос? - Витиевато полюбопытствовала Луна с наигранным смущением, усаживаясь на диване. Заслышав одобряющее 'Мр-р-р', продолжила: - Разве тебя не возбуждает мой задний вид?
  Я усмехнулся, глянув на нее:
  - Даже очень.
  - Но ты сдерживаешься? - Луна посмотрела вопросительно, ожидая пояснения. Сев рядом, я положил ладонь на ее переднюю ногу.
  - Ты возбуждаешь меня уже одним своим присутствием, запахом, взглядом. Нет, я не сдерживаюсь, я в ответ дарю тебе любовь, внимание и ласку. Как самка ты привлекательна для меня, и я уже говорил, что хотел бы увлечь тебя в постель. Но твое поведение не вызывающе, ты не намекаешь, что согласна на соитие, более того, тебя пугает сама его вероятность.
  - Пугает. - Шепнула пони, кивнув.
  - И зачем пугать тебя еще больше? Ты мне нехило с ноги прописала во сне.
  - Проп... то есть, лягнула?
  - Да.
  - Тогда да. Наяву я смогу сдержать подобные порывы. Как сейчас, когда ты задрал мне хвост совершенно непозволительным образом, я нервничала, но убеждала себя, что это сделано ради лучшего очищения, а не для издевки или насилия. Ты оправдал доверие, я очень ценю твою честность и галантность.
  Аликорн благодарно прильнула головой к моей груди.
  - Знаешь, я умею отличать сексуальные действия от медицинской помощи, и не путать одно с другим. - Ответил, ласково почесывая мягкие уши Луны. Да и вся она после купания с эротическим массажем стала мягкой, бархатистой и прикосновения к ней доставляют невероятное удовольствие.
  - Прекрасно. Друг друга мы очистили, и водой, и огнем. Хорошо бы еще обойти со свечой все комнаты. - Луна прошлась по гостиной, рассматривая обстановку, словно попала сюда впервые. - Согласно правилам учения 'Понь-Шуй', у тебя неудачно расставлена мебель. Шкаф надо поставить на место дивана, стол на место шкафа, а диван - на место стола.
  Свои рацпредложения аликорн сопровождает энергичной жестикуляцией крыльями, указывая, что и где должно стоять.
  - А телевизор лучше всего выставить за окно. - С ядовитой усмешкой подытожил я.
  - Его можно оставить на прежнем месте. - Увлеченная выкладками, Луна почти пропустила реплику мимо ушей. Встав, я потеребил Луну по холке, желая пресечь ее размышления, прежде чем целеустремленная пони реально начнет двигать мебель.
  - Давай не будем ничего переставлять, это тяжело и хлопотно. До возвращения в Эквестрию осталось не так уж много, и раз ты без проблем прожила две недели в 'неудачной' обстановке, то еще пару дней точно проживешь.
  Любимая озадаченно почесалась, прикидывая габариты и вес шкафа, набитого книгами, кубками, фигурками. Ага, будь у нее нормальная магия, она махом преобразила бы мне всю комнату. К счастью, такой магии не было, и Луняша, выдержав драматическую паузу, отказалась от своей затеи. Я утешительно погладил ее лоб.
  - Пока у меня есть время до работы, схожу на улицу, принесу нам чего-то вкусного. А тебе включу дракона.
  Усевшись перед телевизором, вытащил приставку из тумбочки. Подойдя сзади, аликорн положила свою голову мне на макушку, наблюдая сверху процесс подключения, и обняла крыльями за плечи.
  
  ***
  
  Резкий сильный ветер предвещал обильный снегопад к концу дня. Низко нависшие темно-серые тучи, казалось, вяло перекатываются по крышам домов, цепляясь за антенны. Хмурые прохожие, кутаясь в шарфы и подняв воротники, с безразличными взглядами спешили мимо, подобные призракам проклятого города, затерянного в лабиринтах времен. Машины сонно и неохотно ползут по мешанине грязи и льда, как жуки, случайно пробудившиеся от спячки.
  Я направляюсь в магазинчик, где обычно беру хлеб, надеясь найти хороших печений или булок для Луны. Задержался у витрины канцтоваров, рассматривая ядовито-зеленую вазу с черными прожилками и немыслимым количеством чудных дыр, будто стенки вазы долго грызли насекомые.
  В груди стремительно нарастает предчувствие чего-то очень плохого. Глянув по сторонам и не приметив явной опасности, я быстрым шагом ухожу от витрины. Краем уха слышу лязг пружины, удерживающей входную дверь, мимо которой только что прошел.
  Меня хватают за плечо, рывком разворачивают, мой кулак метит в голову темного силуэта, но промахиваюсь, а через миг ощущаю странный тычок в живот, и в глубине тела, зароняя острую боль, проворачивается холодное жало.
  - Нож в печень - никто не вечен. - Слышится сиплый бас. Металл резко покидает мою плоть, и я, хрипя от пронизывающей внутренности боли, падаю на асфальт. - Привет твоей горластой скотине, жокей, если доберешься до нее.
  Меня быстро обыскивают.
  - Ни часов, ни трубы, ни бабла. Нищеброд!
  Тяжелый ботинок вминается в живот, и от адской муки в глазах моих темнеет. Шаги убийцы удаляются.
  'Если доберешься'...
  Сознание мгновенно обретает кристальную чистоту и ясность. Путь домой представился сложным и долгим. Не доберусь. Медлить нельзя. Другие варианты? Чуть приподнявшись на локте, осматриваюсь. Магазин.
  С первой же попытки подняться - боль скрутила меня, и я с тихим воем рухнул лицом в истоптанный снег.
  'Вставай, солдат! Плевать на тебя, но ради Лунной Принцессы - ВСТАВАЙ! Не время подыхать!'
  Скатав ком снега, прижал его к ране, снова взвыл. Преодолевая головокружение, встал, опираясь на стену. Каждый шаг поднимает волну боли, срывающей яростный рык. Горячая кровь течет все ниже по ноге. Показалось, что борьбу с тугой входной дверью я проиграю, но нет, жажда жизни оказалась сильнее стальной пружины.
  Продавщица, отдыхающая в дальнем конце прилавка, увлеченно возила 'мышью' по столу, раскладывая пасьянс.
  - Мне нужна помощь. - Глухо промолвил я, навалившись грудью на прилавок.
  - Чего надо? - Пренебрежительно хмыкнула девушка, едва оторвавшись от монитора.
  - Я ранен, вызовите 'Скорую'. - Продолжал я все тем же размеренным голосом.
  Девушка заметила мою окровавленную ладонь и взвизгнула, переменившись в лице. Смертельно побледневшая, не прекращая визжать, она бросилась вглубь магазина.
  'Кранты, от такой помощи не дождешься'... - Подумал я, закатив глаза.
  - Дур-ра! - Раздалось категоричное басовитое откуда-то со стороны кладовок.
  'Мда-м'. - Мысленно согласился я.
  Ко мне грузно подбежала свирепого вида тетка, коренастая, с мощными руками, в замызганном комбезе. За спиной сей гориллы маячила напуганная мышка. 'Горилла' мельком глянула на мою руку и живот, и растекающуюся по полу кровь.
  - Дур-р-ра! - Прорычала 'Горилла' снова. - Телефон куда заныкала? Ищи, живо! Делать надо, а не тявкать как собачонка.
  Подхватив меня под руку, 'Горилла' уложила спиной на пол.
  - Держись, полосатик. - Бросила ободряющее, и отобрала у плачущей девушки найденный телефон.
  Последняя мысль, мелькнувшая в моем затухающем сознании:
  'А как же Луна?..'
  
  * * *
  
  Глава 11 - Взаперти
  
  [ Луна \ Квартира Лайри ]
  
  Толстосум обобрал моего дракона на тысячу камней! И хотя ящер был доволен сделкой, я чувствовала, что если этот толстый медведь с бездонным мешком еще раз упомянет о камнях или оплате - я подпалю его задницу драконьим пламенем!
  С головой уйдя в новый виток приключений, я не сразу обратила внимание на доносящийся откуда-то треск. Когда назойливый звук повторился, прислушалась. Телефон? Лайри звонит мне? Остановив дракона под деревом и убедившись, что вблизи нет врагов, я пошла в коридор.
  Обутыми в носки копытами неудобно было брать трубку, но я ухватила ее обеими ногами и прижала к уху.
  - Лайри! Ты выходишь на работу или станешь читателем 'желтых вакансий'?!
  От неожиданного ора в самое ухо я вздрогнула и чуть не выронила трубку из копыт.
  - Простите, что? - Спросила, желая понять суть. Говорил явно не Лайри.
  - Кто на проводе? - Раздался резкий мужской голос.
  На проводе? Удивленно осмотрела витой шнур, тянущийся от трубки к телефону.
  - Так кто говорит-то? - Донеслось раздраженное.
  - Луна... - Ошеломленная поведением собеседника, я не знала, что и думать. Это совсем не было похоже на мягкий настойчивый напор Лайри. Нет, это если б меня походя пнули по крупу - сильно и грубо.
  - Охрене-е-еть! Наш завзятый холостяк обзавелся девкой! Неужто спермотоксикоз доконал?! - Раздался хохот, похожий на хриплый ржач, затем грохот, и я, скроив неприязненную мину, отстранила трубку от уха. - Вот что, Л-лена, передай своему дражайшему задроту, что если он не явится на работу через полчаса - я его уволю к хренам! И можете кувыркаться в постели сколько влезет!
  Снова что-то с шумом упало, затем - гудки. Более не услышав ни слова и вернув трубку на место, я вздохнула. Неужели моему другу приходится общаться с вот такими неотесанными личностями, да они еще верховодят?
  В душе неприятно кольнула холодная льдинка тревоги. Увлеченная игрой, я не следила за временем, но Лайри давно уже должен был вернуться. Что же задержало его?
  Возвратилась к дракону, но играть не хотелось. Выключив и убрав игру, я прошлась, стараясь избавиться от навязчивых мыслей. Когда в третий раз прошла мимо стола и взгляд мой остановился на свече, я поняла, что кружение по комнате лишь обостряет одиночество и беспокойство.
  С зажженной свечой я обошла гостиную и спальню, уделив внимание каждому предмету мебели, каждому углу комнаты. У лежки Лайри свеча коптела особенно сильно, потрескивающее пламя металось как под порывами штормового ветра, едва не угасая. Требовалось применить мощные заклинания очищения, но без должного количества магии это невыполнимо. Даже простенький телекинез бумажной птички полностью истощал меня.
  Терпеливо очистив пространство, насколько это было возможно магической силой огня, я пошла в коридор, чтоб выкинуть почти сгоревшую свечу и, проходя мимо книжного шкафа, краем глаза увидела движение темной тени за стеклом.
  Я замерла на полушаге, чувствуя, как от пробегающего по спине холода невольно поднимается шерсть. Скосив глаза, осторожно обернулась, не готовая узреть чудовище, заставшее меня врасплох. И встретилась со своим безумным отражением.
  'Та' пони стоит почти вплотную ко мне, взъерошив перья и нервно присогнув переднюю ногу, готовая то ли ударить, то ли отпрыгнуть. Грациозная осанка, густая грива, ухоженный вид абсолютно не вяжутся со взглядом насмерть затравленного животного. Вилка с огарком свечи дрожит в ее зубах. Слыша хриплое дыхание, я медленно осознаю, что 'она' это я, и что мое сердце колотится с ужасающей скоростью, грозя разорваться.
  О-о-ох-х... Бросила вилку, глубоко вдыхаю, опуская голову до пола и пытаясь успокоиться. Вскрикнув, застонала от резкой боли в сведенных крыльях. Через силу расправив их, легла на пол, чтоб хоть как-то расслабиться. Глаза слезились, взор помутился, а тело, испытавшее огромное напряжение, болело, будто в меня ударила молния.
  - Лайри, любимый, где же ты, я нуждаюсь в тебе, как никогда прежде... - Шепчу, глотая слезы.
  Ответом мне - тишина. Свернувшись в болезненный комок, я зарыдала, а одиночество, к которому я, казалось бы, привыкла за тысячелетие жизни в изгнании, снова липкой паутиной опутало душу, заставляя замереть, сжаться, обрывая, теряя последние связующие нити родного животворного тепла. Медленно угасаю, утопаю в холодной пучине безысходности.
  'Никто из пони, с кем я была знакома, не любил меня'...
  Всхлипнула, сжимаясь все сильнее, тщетно пытаясь обрести спокойствие.
  'И я, свободная, независимая, окруженная блеском и роскошью, всегда прекрасно это понимала'.
  А может я была слишком высокомерной, черствой, и не замечала их искренней любви? Не давала себе труда присмотреться и понять, что этим поведением отталкиваю других пони, обрекая себя на извечное одиночество?
  'Но, не желая разрушать их жизнь, я всем отказывала'.
  Жалкие надуманные оправдания собственной слабости. Потеряв когда-то Силлейбла, а много позже и любимую ученицу, я боялась вновь ранить себя глубокой привязанностью. И не хотела учиться любить. Я считала, что быть одной, отстраненной, недоступной - проще и спокойнее. Сколь жестоко я ошибалась.
  'Если ты любишь впервые и впервые выражаешь любовь - мне твое волнение понятно'.
  Шевельнула ушами, словно заслышав голос Лайри. Почему, оказавшись в ином мире, безжалостном и враждебном, я полюбила одного из его жителей?
  'Луна, мне все равно, кто ты - животное, мифическое существо или богиня из иного мира'.
  Не потому ли, что все прежние мои убеждения пошли прахом, показав свою несостоятельность? И лишенная магии, я оказалась унизительно беззащитной.
  'Да, тебе было одиноко, больно и трудно, это не лучшие дни твоей жизни, с насилием, позором, грязью'.
  Перед глазами расплывчато маячат какие-то цветные полоски. Смахнув слезы, узнаю рисунки на передних копытах.
  'Спасибо, Лайри, я до глубины души тронута твоей любовью и заботой'.
  Могу ли я ответить любовью на его любовь? Не станет ли это очередной жестокой раной? Ведь мой любимый смертен. Как и я...
  'Я не бессмертна, Лайри. - Я посмотрела в глаза человеку. - И я не хочу потерять тебя'.
  Дыхание прерывается, рыдания душат меня.
  'Может, я сейчас выйду за дверь - и фьюить, ты меня больше никогда не увидишь, и не почувствуешь снова прикосновения этих рук'.
  Открытость, импульсивность Лайри всегда настораживала, даже пугала: без всякого весомого повода он мог обнять меня, поправить гриву, приласкать морду, почесать за ухом, шепнуть комплимент. Он не выбирал какие-то 'подходящие' моменты - он был рядом, отчего я смущалась и чувствовала себе очень скованно.
  Почему?! Почему я не могла ответить открытостью, взаимностью в полной мере? Он ушел сегодня, и... Я не желаю думать о худшем, о том, что вот так неожиданно потеряла любимого навсегда. В памяти мелькают мгновения, когда я хотела прикоснуться к Лайри, и слова, которые хотела сказать вчера, сегодня. Но не прикоснулась, не сказала - постеснялась, отвлеклась, забыла. А теперь сказать их некому.
  - Ла-айри, вернись. - Простонала я, замирая в оцепенении. Мое сознание почти угасло, затянутое темной дымкой...
  
  Вокруг меня мелькают смутные, едва различимые образы. Я не успеваю присмотреться к ним, словно уносимым ураганным ветром. Смиренно дрейфую в потоке воспоминаний, не пытаясь изменить полет крыльями или магией. Здесь нет смысла что-либо менять, все, что я вижу - было и прошло.
  
  Жизнь с Лайри - без роскоши, но наполненная тем особым сближающим теплом, уютом и заботой. Человек выходил меня, ослабевшую и измученную жестокими издевательствами. Сквозь туман проступают знакомые черты лица, ставшие столь родными, столь важными для меня. Я чувствую тепло нежных рук, пальцы ласково гладят щеки, чешут за ушами, перебирают пряди гривы. Улыбка тронула мои губы, и на какой-то миг в уставшую истерзанную душу вливается умиротворение. На крошечный промежуток времени я забываюсь, отчаянно цепляясь за эту иллюзию, дарящую мимолетное эфемерное чувство счастья и обманчивого спокойствия...
  Пальцы резко сомкнулись на моем горле. Хрипя и кашляя, в ужасе наблюдаю, как жуткий оскал исказил черты любимого. Его хватка слишком крепка, мне остается лишь пойманной птицей биться в тщетных попытках высвободиться, не в силах отвести взгляд, вынужденная смотреть за устрашающим преображением человека...
  Бледный свет тусклой лампы заливает замкнутое тесное пространство, каждый кусочек которого напоминает о невыразимых страданиях. Рассудок мутнеет, я почти теряю сознание. Глухой удар. Александр отбросил меня полузадушенную в угол. Прерывисто дыша, ползу в сторону, в жалком усилии укрыться за мешками с картошкой. Зловещий тихий смешок ударяется о стены, множась эхом. Тяжелые шаги возвещают о неумолимом приближении мучителя. И вот он наступил на хвост, прекращая мое униженное отступление. Страстно желаю провалиться сквозь землю, лишь бы не видеть жестокий взгляд и циничную улыбку 'хозяина'.
  К несчастью, именно его я встретила когда-то в лесу и умоляла помочь. Цена этой помощи оказалась чудовищна. Я не могла даже предположить, чем обернется моя мольба и как будут со мной обращаться. Быть может, мне лучше было б умереть где-нибудь в овраге, нежели переживать такой позор.
  Я прожила немало и повидала многое, но за всю жизнь в Эквестрии не испытала столько страха, тоски, боли и голода, как в мире Земли, где царят равнодушие и смерть. Этот холодный мир так же обезображен ненавистью, как и населяющие его разумные существа. Я не знаю созданий более жестоких, чем человек. Природа людей потрясла меня своей безжалостностью и враждебностью.
  Вновь я прохожу сей путь, полный лишений. Образы сменяют друг друга, не давая передышки. Желая остановить эту пытку, тщетно стараюсь запрятать в глубины подсознания самые ненавистные свои воспоминания, но, увы - память сильнее и заглушить ее нечем...
  Как же я докатилась до этого? В какой момент на своем жизненном пути свернула не туда?..
  Что стало виной всех приключившихся со мной бед?
  На Землю я угодила после жестокой и безуспешной попытки пробить барьер Элементов Гармонии, пленивших меня вместе с Духом Кошмаров. Найтмер, искусно подыгравший моим мечтам, никогда не был мне другом. Да, воспользовавшись моим недовольством, он помог преодолеть страхи и высвободить всю, доселе сокрытую огромную силу. И кто знает, как все обернулось бы, не примени Селестия древние артефакты. Я правила бы Эквестрией, как и подобает сильнейшей принцессе. Но вместо этого мне был уготован другой титул - униженной пленницы на собственном небесном теле, более мне не подвластном. Я была обречена, покинутая и забытая, вкушать всю горечь своего позорного положения. Оказавшись наедине с последствиями моих глупых ошибок и неудовлетворенным тщеславием, мне оставалось лишь перебирать осколки разбитых мечтаний.
  От безумия меня спасло то, что одиночество не было мне чуждо. Это чувство давно стало частью меня, всегда и всюду неизменно сопровождая, без разницы, где я находилась - на луне или же в переполненном дворце, бок о бок с сестрой. Годами я добивалась ее внимания, искала встреч с ней, подстраивала ситуации, чтоб остаться наедине. Даже прямо изъявляла желание поговорить по душам. Все старания были тщетны: поездки, совещания, общение с правителями сопредельных государств, решение политических вопросов, забота о благополучии Эквестрии превратили жизнь Селестии в нескончаемый круговорот мероприятий, среди которых не было места мне. Если же, отчаявшись, я проявляла настойчивость - сурового взгляда было достаточно, чтобы я, оробевшая, отступала и уходила прочь, не желая выслушивать нотации о том, что мне как принцессе следует лучше вникать в дела родной страны. Смысл моей жизни был совсем не в этом.
  Я понимала занятость сестры, даже готова была мириться с ней, но нежелание общаться со мной о жизненно важных для меня вопросах я расценивала как предательство. Которое не забыла. И не могу простить.
  В груди вновь затеплился огонек праведного гнева, так и не угасший даже спустя тысячу лет. Именно Селестия виновна во всех моих бедах. Даже будучи перед лицом смертельной угрозы, она не попыталась понять происходящее со мной, не признала равной себе, не решила конфликт мирно, как поступил бы государственный деятель, как поступила бы... любящая сестра.
  Она попросту вышвырнула меня из собственного дома.
  
  Вихрь воспоминаний засасывает все глубже, и вот сквозь туман подсознания проступают до боли знакомые очертания. Широкий тронный зал. Переливающиеся цветные витражи. Шикарные гобелены. Ряды колонн. Вижу их так отчетливо, так ясно, каждый кусочек старого замка, что очень долго был моим домом... Я не в силах сопротивляться зову памяти, что так неумолимо восстанавливает картину самой ужасной ночи в моей жизни. Той ночи, что стала для меня роковой.
  - Спасибо, Луна.
  Белый аликорн неспешно отдаляется к дверям, намереваясь оставить меня в одиночестве в этих безмолвных холодных стенах. Ее рог озаряют сполохи магии - она поднимает Солнце, заставляя мою прекрасную ночь отступить под его ослепительным натиском. Помедлив, Селестия слегка обернулась, так, чтобы я могла видеть выражение ее морды. Легкая улыбка тронула ее губы:
  - Я не сомневалась, что ты проявишь благоразумие и уступишь.
  Эти слова, сказанные так снисходительно, так... покровительственно. Я чувствую, как эта фраза сестры падает последней каплей в наполненную до краев чашу моего терпения, что так долго и отчаянно грозилась переполниться. Последняя капля... и через край потекла алая как кровь концентрированная ярость, противоядием просачиваясь в мою отравленную непониманием и сомнениями душу, растекаясь и разжигая в ней пожар. Это пламя не сдержать, оно обещает очищение от унижения... оно обещает освободить меня.
  Наконец ясна простая до боли истина. Спокойствие, принятие, подчинение - ложь, самая большая ложь, угнетавшая и медленно убивавшая меня все эти долгие годы. И лишь страсть, неповиновение и гнев способны дать мне то, чего я так жажду.
  - Ни шагу дальше.
  Я словно слышу себя со стороны. Мой голос разлетается по залу, многократно рикошетя гулким эхом, заставляя камень загудеть, а стекла - задрожать. Селестия, застигнутая врасплох, замерла, прервав шаг на середине. Не ожидала, что я смогу перечить, сестра?
  - Неужели ты думаешь, что Мы так и будем спокойно ждать? Продолжать терпеть твое неподобающее отношение к Нам? Безмолвно уступать тебе? Позволять слугам тихо нежиться в лучах твоего драгоценного Величества и игнорировать Нас?
  Внимательно слежу за реакцией сестры. Она медленно повернулась ко мне, глядя с недоверием и удивлением. Я горжусь словами, что вылетают из моих уст. Наконец моя смелость позволяет мне высказать ей все в глаза. Это означает начало нового порядка. Отныне все будет совсем по-другому.
  'Пора, Луна!'
  - Лишь в одном ты права, дорогая сестра. В Эквестрии может быть только одна принцесса.
  Насколько же эта мысль истинна и не подвержена сомнениям!
  - И этой принцессой... буду Я!
  Удар копыт, трещины в плитах сетью разбегаются прочь. Огромная тень разрослась за моей спиной, ринулась ввысь по стене меж тронов, и вот искусной работы витраж над ними разлетелся вдребезги, впуская невыносимо яркие солнечные лучи вглубь тронного зала. Но больше нет места свету Селестии в моей душе. Взмахнув крыльями и оттолкнувшись от пола, я воздеваю передние копыта вверх, ведя луну по небосводу. Ослепляющий диск дневного светила в мгновение ока оказался закрыт, небо страшно побагровело, словно чернила смешались с кровью. О, да... это зрелище воистину величественно и невероятно.
  'Час пробил! Нельзя терять больше ни минуты, мы ждали СЛИШКОМ долго!'
  Звонкий голос продолжает звучать в моем подсознании, побуждая действовать дальше. Уверенность переполняет меня. Как же ты прав, мой друг! О, как же ты ПРАВ!
  'Пора наконец сделать нас единым целым и показать нашу истинную силу!'
  Душа трепещет перед неизвестностью. Но нет, нельзя бояться! Если я отступлю сейчас, другого шанса уже не будет!
  'Позволь мне слиться с тобой! Давай же, Луна! Мы НУЖНЫ друг другу!'
  Я готова как никогда!..
  Отринув последние сомнения, освобождаю свой разум и устраняю магические преграды. Чувствую, как неизвестная магия охватывает меня, заполняя пустоту в моей душе, окончательно растворяя страх и одиночество, уничтожая сомнения, освобождая меня. Я чувствую, как изменяюсь, как превозмогаю свою слабость, как становлюсь... совершенной.
  Мой торжествующий смех звучит в зале громовыми раскатами надвигающейся грозы.
  МОЩЬ ПЕРЕПОЛНЯЕТ!.. Еще никогда прежде я не была столь неудержимой, столь могучей! Мне кажется, что я способна сокрушить даже самые высокие горы, обрушить небеса, повернуть реки вспять и испарить океаны. Эта сила дает мне такую власть, что и не снилась моей сестре! И эта власть дарует мне победу, что разорвала мои оковы. Эта сила освободила меня.
  Направляю разрушительный луч магии и разрезаю потолок, словно плоть острым кинжалом, вскрывая этот каменный саркофаг. Мне противна эта тюрьма, я жажду увидеть усыпанное звездами небо! Удовлетворенно замечаю, как Селестия едва увернулась из-под упавших обломков.
  Спускаюсь, растаптывая жалобно скрипящие осколки стекла. Стук копыт гулко разносится по, отныне моему, тронному залу. Стены содрогаются, витражи благоговейно звенят. Холодным и высокомерно-придирчивым взглядом рассматриваю отражение Моего Величества: черной, словно самые отдаленные глубины космоса, статной кобылицы, окутанной облаками звездного газа и пыли. Прочный доспех угрожающе сияет в дрожащем свете пламени факелов, подчеркивая мою воинственность. Еще никогда я не была столь великолепной, столь величественной и опасной.
  Я чувствую твой страх, сестра. Мне доставляет огромное удовольствие видеть твою растерянность, подавленность. Ты сложила крылья, стоишь полубоком и отводишь взгляд. Мы слишком долго ждали момента, чтобы стереть самодовольную ухмылочку с твоей морды.
  - Не смеешь смотреть в глаза Владычице Ночи?
  В розовых глазах сверкнула ничем не прикрытая ненависть. Впервые я вижу твои истинные эмоции, не замаскированные под пеленой вечного лицемерия.
  - Луна, ты ОПУСТИШЬ луну.
  Гнев с новой силой разгорается во мне праведным огнем. Даже перед лицом неминуемой опасности она смеет мне указывать, что делать! Никто не может мне приказывать! Все изменилось, неужели ты еще не поняла? Это Луной ты могла манипулировать, младшей сестренкой Луной, но не Нами!
  Луна... нет, точка невозврата пройдена, я не желаю жить прошлым, быть Луной, слабой, растерянной, жалкой кобылой. Меня ждет новая жизнь, и в этой жизни нет места прошлому, которое я перечеркиваю раз и навсегда! Мы знаем, как себя наречь.
  - Нет больше никакой Луны. Отныне имя истинной правительницы Эквестрии - Найтмер Мун!
  Как Нам нравится это звучание. Это имя само родилось из мрака ночи, оно идеально описывает новую меня.
  - Прекрати немедленно. Твой долг - подчиниться и закончить этот фарс.
  - А Нам... ПЛЕВАТЬ!
  Встав на дыбы, со всей силы бью копытами в мраморный пол. Ударная волна моей ярости выбивает стекла из жалобно звенящих витражей. Белый аликорн взметнулась к потолку.
  - Сейчас у Нас только один королевский долг - уничтожить тебя! Сражайся! Сражайся сейчас же!
  Селестия уворачивается от ударов. Ты оскорбляешь Нас своим нежеланием биться! Хочешь унизить Нас? Продемонстрировать свое пренебрежение, даже после всех изменений, что затронули меня? Может, показать, на что я способна?!
  В бешенстве не сдерживаю себя. Новый ужасающий удар потока разрушительной энергии - и потолок окончательно рухнул. Белой птицей аликорн юркнула и исчезла в темном небе.
  - И куда это ты собралась?!
  Бешеная гонка меж башен. Я мчусь быстро, словно молния, стремясь догнать беглянку. С удовольствием отмечаю, что ей тяжело дается эта погоня. Азарт и возбуждение заставляют кровь кипеть, подстегивают проделывать вираж за виражом, не теряя при этом противницу из виду.
  Твое солнце тебе больше не поможет!
  Выстрелом магии сношу одну из башен.
  И твой драгоценный Свет отныне тебе не служит!
  Поднырнув под арку, метко бью в поддерживающие столбы, и лишь в последний момент жертве удалось ускользнуть.
  Какая досада! Куда же ты, милая! Мы не закончили!..
  Бросаюсь наперерез, точно предугадав траекторию полета беглянки. Тут-то я тебя и достану! Здесь только я - искусный охотник!
  Не ожидала?!..
  ...сраженная метким выстрелом, Селестия на бешеной скорости пробила крышу дворца и утихла под обломками. Несомненно, ты была быстра... да только я быстрее. Как жаль, что сейчас ты не видишь моего ликования. Ну ничего... у меня будет достаточно времени, чтобы услышать от тебя признание своей беспомощности, моей победы, мольбу о пощаде...
  'Казнить'? Пожалуй, нет. Это лишнее, это слишком просто, слишком... скучно. Я слишком щедра для такого мелочного наказания. Лучше поменяемся ролями. Намного унизительней будет теперь ей побыть на месте Луны. Смотри, Тиюшка, не потеряйся во мраке тени, что будет отбрасывать Наше Высочество! Так и быть, Мы великодушно позволим тебе наблюдать, как в Эквестрии воцарится новый, правильный порядок. НАШ порядок! Я прослежу за тем, чтобы ты очень хорошо усвоила этот урок. А потом... когда твое занудство окончательно надоест Нам...
  Далеко внизу вижу толпы подданных. В их глазах читаю благоговейный ужас и подобострастие. Абсолютно все взгляды направлены на меня и только на меня, парящей на фоне кровавой луны! Как же долго я ждала! Как сильно мне не хватало именно этого!
  Восторг захлестывает меня. Сотрясаюсь в экстазе, мой рассудок туманится предвкушением скорой и такой близкой победы, и я упиваюсь этим сладким нектаром власти и могущества. Больше не будет непонимания, насмешек, пренебрежения! Жалкие смертные наконец ощутят в полной мере силу Нашего величия и склонятся перед Нами. Пони, грифоны, драконы и прочие твари - Нашу власть признают все живущие в этом мире! Отныне и впредь никто не посмеет перечить Нашей воле, воле истинной Королевы Эквестрии!
  И едва увернулась от внезапного, быстрого как стрела и острого как игла яркого потока света. Что?.. Я... я не верю своим глазам. Из-под обломков появилась Селестия, окруженная стремительно вращающейся радужной сферой, испускающей множество пронзительных лучей. Страх уколол меня и наступило протрезвление. Только сейчас я начинаю осознавать, что Селестия специально заманила меня прямо к той части замка, где хранились Элементы Гармонии. Это ловушка!
  Какая же ты трусливая тварь!.. Выйти один на один тебе не хватило духу!
  Ощущаю поддержку своего друга, его одобрение. Его уверенность передается и мне. 'Мы справимся, НИЧТО не остановит нас!' Страх - чувство, не достойное истинной королевы. Я не имею права отступить, сейчас все решится! Конец уже близок! Использовать в одиночку все Элементы опасно для жизни, неужели ты НАСТОЛЬКО самоуверенна, сестра? Настолько желаешь досадить мне, что подвергаешь риску свою драгоценную жизнь?! Сейчас я хорошенько проучу тебя. Не заставляй Нас ждать и прими смерть как подобает принцессе!
  Собрав всю мощь луны, я ударила концентрированной энергией чудовищной силы. Чувствую отчаянное сопротивление обреченной на гибель Селестии, ощущаю ураганный резонанс со стороны Элементов Гармонии. Но бью на поражение, я не сдамся, я не проиграю! Наша мощь слишком велика! Твое светило тебе больше не поможет, зато мое здесь и сейчас и на моей стороне!
  Что?! Она одолевает меня? Нет... нет!.. Этого не может быть! Стиснув зубы, вливаю последние силы до капли. Но, увы, все тщетно... Яркий свет слепит меня и, захваченная магией Элементов, я повисаю в тишине.
  Отчетливо вижу морду Селестии, искаженную торжеством и нескрываемым злорадством. Нутро захлестывает волна бессильной ярости, но потоки магии сдерживают меня, словно я замурована в камень.
  В голове прозвучал ясный голос противницы:
  - В Эквестрии может быть только одна принцесса, не так ли, сестра? Этот поединок расставил все по своим местам и лишний раз доказал и так очевидное. Теперь, когда твоя гордыня не слепит тебя, ты понимаешь это?
  Превозмогая себя, я не отрываю взгляда от этих ненавистных блестящих розовых глаз.
  - Что ж... у тебя впереди целая тысяча лет, чтобы сделать правильные выводы.
  Последнее, что я видела - ее суровый и безжалостный взгляд.
  
  Как больно... я словно вновь пережила это наяву. Самое ужасное и ненавистное воспоминание о самом позорном и унизительном событии в моей жизни вновь рвет на части душу, оставляя от нее обезображенные ошметки.
  
  Вздрогнув, я с опаской приоткрыла глаза - почудилось, что меня осторожно потеребили за рог. Лайри иногда делал так, этим деликатным жестом привлекая внимание. Но любимого нет рядом, я одна в остывшей квартире. За окном стемнело, с балкона неприятно веет холодом. Зябко вздрагивая, закрыла дверь, слыша прерывающийся вой ветра. Свет, мерцающий в окнах дома напротив, усиливает гнетущую тоску. Там кого-то ждали, кто-то возвращался к семье и любимым, обнимал и целовал их. А я?.. Не желая признавать очевидное, отвернулась от окна, и взгляд вновь упал на огарок свечи. Выбросив его в мусорное ведро, пошла на кухню.
  Лайри... Куда б я ни посмотрела, везде замечаю намеки его заботы. Табурет с привязанным к нему толстым куском чего-то желтого, чтоб мне было мягче сидеть. Стакан с торчащей из него трубочкой. Нарезанный хлеб в пакете. Кучка конфет в вазочке.
  Подогревая макароны, вспоминаю, как ела их утром, а они, горячие, в масле, похожие на спиральки, пружинили и отскакивали от губ и носа. И Лайри смеялся, глядя, как я ловлю убегающие макароны по всей тарелке.
  Грустно склонившись над едой, я тихо всхлипнула. Не чувствуя вкуса, ем просто потому что пустой бурчащий желудок требует чем-то наполнить его. Аппетита нет, тревога о любимом крутится под сердцем юркой ядовитой змейкой, отравляя покой.
  После безрадостного ужина я легла на диван. Несмотря на плотно закрытые окна и дверь, в комнате ощутимо холодно. Печально вздыхая, я сходила в спальню за одеялом потеплее и, укрывшись, уткнулась в него носом. Оно пахло человеком, и мне, вздрагивающей в тревожной дремоте, кажется, что Лайри лежит рядом, нежно обнимая. Мои мысли неясны, обрывочны, тихо плывут в подсознании, как тающие льдинки по весенней реке.
  
  Шерсть. Короткая, гладкая, она скользит меж пальцев и приятно щекочет ладонь.
  Лаская мурлычущего гепарда, я слушаю Селестию, рассказывающую о Духе Кошмаров. Что ж, я и сама давно убедилась, что мной воспользовались как мощным оружием. Признание сестры в своем бессилии повергает меня в шок. Лайри невозмутимо взирает на нас, но молчит, и по морде его я не могу угадать мысли. Гепард словно сторонится наших отношений, соблюдая некий 'нейтралитет': мол, меж собой сестры должны разбираться сами.
  Все же, почему это все показалось мне странным? Не потому ли, что поведение Селестии двулично? Если я для нее монстр, зачем она словно пытается сблизиться? Мое доверие - не перья, чтоб я раздавала его всем, к кому благосклонна. Или она стремится скрытно контролировать меня? Не зря ведь появления сестры в моих снах всегда своевременны и довольно-таки навязчивы.
  Лайри отметил, что Селестия беспокоится. Но о чем? Если обо мне, то зачем сперва морально выворачивать меня наизнанку, а после рыдать на плече? А что если это всего лишь игра, в которой мне отведена неизвестная роль? Может, Селестия вовсе не намерена принять меня домой, а ее порталы это ловушка? И отправит снова на луну или куда-то похуже. Или превратит в статую - и следующие лет пятьсот я буду украшать собой Кантерлотский парк на пару со мною же побежденным Дискордом? Будем играть с ним в гляделки целую вечность. Наверняка старый гад был бы в восторге от такой иронии судьбы.
  Я долго сопела под одеялом, 'надышала' и мне стало тепло. Вздохнув, украдкой смотрю на часы... Одиннадцать?! Мое сердце замирает, сжимаясь от боли. Уже скоро полночь, а любимый так и не вернулся. Я должна найти его, хотя бы во сне, найти и убедиться, что он жив. А если... Нет, я не могу позволить Селестии снова приходить в мои сны. Меня настораживает ее поведение и, как ни горько это признавать, я не доверяю сестре, пусть даже именно по ее просьбе Лайри спас меня из кошмаров.
  Решительно укрываюсь с головой, стремясь заснуть.
  
  ***
  
  [ Селестия \ Сновидения ]
  
  - Ваше Величество, спальня готова. - Сообщила служанка.
  - Да, хорошо.
  Устало всхрапнув, я закрыла книгу и поднялась. Снова засидевшись допоздна, я ощутила, как неприятно ломит мышцы. Прошествовав в спальню, умылась, и уже ложась в постель, взглянула на самодельный календарь, показывающий разницу времени суток Земли и Эквестрии. Если мои расчеты верны, в мире Земли сейчас ночь. Попытаюсь найти сестру, ободрить и утешить. Интуиция подсказывала, что Луна нуждается в помощи. Надеюсь, ее не затянуло снова в кошмары. Ох, родная моя, нелегко нам с тобой. Когда я впервые искала тебя - месяц назад? - мне пришлось срочно освоить практику осознанных сновидений, чтоб мое сношествие перестало напоминать гонимую ветром пушинку, и обрело целенаправленный характер. Я не предполагала, сколь трудным может быть даже простое передвижение во сне.
  Утомленная прожитым днем, я рухнула в сон, едва ощутив под головой подушку.
  
  Ох-х-х... я лечу во мгле и почему-то кажется, что вверх копытами, хотя вокруг нет ни единого ориентира, но гравитация очень явственная. Шевельнув распростертыми крыльями, перевернулась в привычное положение ногами вниз и осторожно применила магию света. Мир вокруг засиял тусклыми изломанными бликами, словно я находилась в пещере с тысячами кристаллов.
  Сконцентрировавшись на образе Луны, я попыталась найти путь к сестре сквозь окружающий сумрак. Блики отовсюду засияли ярче, затем пространство слева потухло и рассыпалось, открывая проем. Немного помедлив, осторожно влетаю туда.
  У меня зарябило в глазах от невероятного множества калиток, ворот, дверей, дверок, створок, норок, люков, лазов всевозможных форм, размеров и расцветок.
  - Это что за дверейдоскоп такой? - Проворчала я, оглядываясь, когда глаза попривыкли к мешанине красок, и осторожно приоткрыла одну из дверей, выглядевшую проще, чем другие.
  Сколоченная из грубых досок, дверь резко распахнулась, чуть не прилетев мне по морде, следом ударила волна ярких конфетти и оглушительная музыка. Шарахнувшись, я захлопнула дверь и налегла на нее, краем глаза заметив розовую кучерявогривую кобылку в окружении серых пони постарше.
  Отряхнув с головы конфетти, смотрю по сторонам. Луны нигде не видно. Может, я плохо ищу? В сравнении с сестрой, мой опыт сновидений ничтожно мал.
  Ощущая неуклонно растущее беспокойство, я перебираю все эти двери, заглядывая во сны моих подданных. Еще одна, наверное, принадлежащая пони-астроному или любителю ночных полетов: над необозримым степным простором раскинулось усыпанное звездами небо. Я хотела открыть ее, но вздрогнула, почувствовав, что ступила во что-то холодное. Опустив глаза, вижу, что копыта окутывают тонкие завихрения иссиня-черного дыма, струящегося, словно ледяной ручей. Проследив взглядом за потоком, замечаю ничем не примечательную, слегка потертую и выцветшую дверь. Из-под нее, чуть приоткрытой, будто чернилами сочится мрак.
  В нерешительности мнусь, не осмеливаясь ступить за порог. Из дверной щели веет темной энергетикой, тягучим страхом, древней тоской и безумием одиночества, провоцируя вздыбить всю шерсть от холки до крупа. Однако, как бы мне ни хотелось отсюда исчезнуть, глубоко в душе я чувствую, что именно тут скрывается цель моих поисков. Тяжело вздохнув, усилием воли собираю все свое мужество, сосредотачиваюсь, стараясь сохранить разум ясным, а рассудок целостным. Сконцентрировав магию, зажгла маленький огонек на кончике рога и решительно шагаю во тьму.
  Вхожу в сон, напряженно принюхиваясь и вглядываясь. Тусклой полоски света из-под оставленной приоткрытой двери недостаточно. Сотворенный кусочек солнца жалобно дрожит в неравной борьбе с мраком, осязаемым тяжелым туманом обволакивающим со всех сторон, неприятно липнущим к телу. Спертый воздух наэлектризован, как в преддверии надвигающейся грозы, и мне трудно дышать, грудь словно стягивает туго обмотанная цепь. С таким трудом собранные уверенность, спокойствие и ясность мысли стремительно испаряются, высасываемые темной силой. Кажется, будто я иду бесконечно и мучительно долго... хотя на самом деле, сделала всего с десяток мелких осторожных шагов.
  Все мои чувства на пределе. Я... не столько вижу, сколько ощущаю постороннее присутствие. В дальнем углу этой тесной мрачной комнаты. Едва различимый силуэт сгорбленной, сжавшейся в комок кобылицы, напоминающий грозовую тучу. Угадываются всклокоченные магические грива и хвост, рваными кусками окутывающие ее шею, спину, ноги.
  - Луна?..
  Нерешительно и тихо зову. Слова вязнут во мгле, не в силах достигнуть сестры.
  - Луна, это я, Тия...
  Она резко вздрагивает. Дрожь бежит по ее спине, крыльям. Луна медленно обернулась ко мне, с пугающим хрустом неестественно и жутко выворачивая шею. Глаза пленницы кошмаров тускло мерцают во мраке как у дикого зверя.
  Мое сердце трепещет, готовое вырваться из груди. Страх щекочет нервы, срывая покров хладнокровия.
  - Снова ты?
  Пустой, бездушный, лишенный эмоций вопрос. От ушей до хвоста пробегает зловещий холодок. Тщетно пытаясь собраться с духом, я отвечаю как можно более решительно и искренно:
  - Луна, что случилось? Я повсюду искала тебя.
  Резкое и острое, словно взмах стального клинка:
  - Зачем?
  - Я... - Слова встают в горле непроходимым комом, язык тяжелеет, еле ворочаясь меж зубов. - Я беспокоюсь о тебе...
  Свист, словно удар хлыста. Луна внезапно исчезает в облаке дыма и в тот же миг возникает прямо перед моим носом. Перекошенная страшная оскаленная морда сестры заставляет отпрянуть назад. Ее голос звучит словно раскат грома, гулко, вибрирующе, пробирая до самых костей, оглушая меня:
  - БЕСПОКОИШЬСЯ?.. СПУСТЯ ТЫСЯЧУ ЛЕТ ТЫ ВДРУГ ОБЕСПОКОИЛАСЬ МНОЙ? ГДЕ БЫЛА ТЫ РАНЬШЕ, КОГДА Я ТАК НУЖДАЛАСЬ В ТЕБЕ?! РАЗВЕ Я КОГДА-НИБУДЬ ПРОСИЛА ТЕБЯ О МНОГОМ?! ТРЕБОВАЛА ОТ ТЕБЯ НЕВОЗМОЖНОГО?!
  Неконтролируемый ужас накрывает с головой. Я попятилась к выходу, но дверь позади с треском захлопнулась. Луна со свистом исчезает в завихрениях дыма и тут же стремительно возникает в разных местах, то сбоку, то за спиной, то передо мной, выкрикивая, шипя, давясь бесконечной лавиной обвинений...
  - Я ХОТЕЛА...
  - Я УМОЛЯЛА...
  - А ТЫ ПРЕДПОЧЛА ЗАКРЫТЬ ГЛАЗА! СДЕЛАТЬ ВИД, ЧТО МЕНЯ НЕ СУЩЕСТВУЕТ! ИЗБАВИТЬСЯ ОТ МЕНЯ!
  - ТЫ НЕ СУМЕЛА СПАСТИ МЕНЯ!
  - ЭТО ВСЕ ТВОЯ ВИНА!!
  - ТВОЯ ВИНА!!!
  Словно множество искаженных ненавистью морд со всех сторон окружили меня, сотрясая воздух гневными воплями, эхом отдающимися сотнями голосов. Пылающие яростью глаза взбесившегося аликорна вырывают из меня душу, сминают волю, рвут на клочки разум. Закрываюсь крыльями, тщетно стараясь защититься. Прошу, Луна, прошу, хватит... Меня трясет от паники и безысходности, в отчаянии, пытаясь остановить Луну, я срываюсь на крик, тонущий в грохоте разбушевавшегося шторма:
  - ЛУНА! СЕСТРА! Остановись, УМОЛЯЮ ТЕБЯ!..
  Тишина мгновенно сдавила уши. Сквозь трясущиеся перья вижу, что Луна замерла обезображенным серым изваянием. Ее фиолетовая грива магической дымкой обвивает мою шею, морду, рог, ноги. Парализованная ядом ужаса, я не могу пошевелиться, чувствуя обжигающее ледяное дыхание на губах... Мучительное напряженное молчание затянулось, я слышу лишь свое сердцебиение, как в тумане. Морда Луны чуть ли не носом упирается в мой нос, перекошенная, жуткая.
  Смех... Холодный. Отрывистый. Сумасшедший. Обрывается так же резко, как и родился.
  Глаза обезумевшей повелительницы грез ярко вспыхивают, ослепляя меня. Тихий грозный шепот переходит в страшный рев, сотрясающий пространство:
  - Ты мне не сестра... НЕ-НА-ВИ-ЖУ!!!
  Стены комнаты разбиваются на мириады черных осколков. Бесчисленные двери распахнулись, из них доносятся плач, стоны, мольба о помощи, крики боли. Я слепну, глохну, мое тело сминает, плющит, засасывает в червоточину. Ужасающая сила выбрасывает меня из сна, и после краткого падения я больно ударяюсь обо что-то жесткое.
  
  Тяжело дыша и всхлипывая, приподнимаюсь, преодолевая головокружение. Я свалилась с кровати. Сердце гулко бьется в груди, вспотевшее тело болит, будто зверски избитое. Красная пелена перед глазами начинает сужаться в туннель, а интерьер комнаты иллюзорно вытягивается. Я попыталась перевернуться на спину, но ноги дрожат и не повинуются, спина как окаменела. И только сейчас я вспомнила старый разговор с сестрой. Мы как-то повздорили, из-за того, что она говорила, как это тяжело и порой опасно входить в чужие кошмары. На что я ответила ей: 'Ты преувеличиваешь, дорогая сестра, не думаю что это настолько опасно'. И вот теперь я ощутила в полной мере правдивость слов Луны. Ритм все не снижается, еще немного в таком темпе и мое сердце разорвется. Тьма, окутавшая в кошмаре Луны, будто вырвалась из мира грез вместе со мной, и сейчас сжимала меня все сильнее.
  Волевым усилием сфокусировав магию на конце рога, я использовала заклинание 'Оазис покоя' и направила его на себя. Соприкоснувшись с оскверненной энергетикой, сгусток энергии неуверенно замерцал, словно огонек свечи на сквозняке, затем медленно растворился, очищая магические потоки. Вздохнув свободнее, я закрыла глаза и расслабилась, позволив магии взаимодействовать с телом. Сердце билось медленно, голова не кружилась, охватившая меня тьма отступала.
  Почувствовав себя относительно восстановленной, я вызвала служанку, чтоб та принесла успокаивающий настой. Пришлось также перестелить пропитавшуюся потом постель.
  Упав на свежую простыню и уткнувшись мордой в подушку, я безутешно разрыдалась. Жестокое сновидение уничтожило последние крупицы моих надежд на мирное возвращение сестры.
  Сражение с Найтмер Мун неизбежно.
  
  ***
  
  [ Луна \ Квартира Лайри ]
  
  Как мучительно тяжело просыпаться. Снова Селестия, 'беспокоясь обо мне', вторглась без разрешения в мой сон. Сомневаюсь, что ее появление продиктовано доброй волей. Как бы там ни было, я разозлилась и, устроив грандиозный разнос, вышвырнула ее вон. Отныне она не сможет меня потревожить.
  И все же, мне очень больно. Не чувствую облегчения, а лишь омерзительное ощущение грязи на душе. В глубине души я не желала такой развязки. Но в какой-то момент просто не смогла сдержаться и словно потеряла голову. Смятение, страх и паника Селестии причиняли мне мучительное и отравляющее наслаждение. Но сейчас, когда шторм эмоций улегся, все, что осталось у меня внутри - это зияющая холодная пустота. Последние мои слова до сих пор звенят в ушах, сотрясая душу...
  Я не могу больше видеть сестру, но и разрыв с ней не принес мне спокойствия и свободы.
  
  Поздняя ночь. Небо в тучах, за окном чувствую разгул стихии. Закутавшись в одеяло, я пошла на кухню испить воды. Чайник оказался почти пуст. На душе так гадко, что не хочется ничего, просто сесть и выть волком. Но понимаю, что, не смотря ни на что, нельзя впадать в уныние, нужно держаться из последних сил. Открыв холодильник, принюхиваюсь к запахам из кастрюль и банок. Вот эта? Да, пожалуй, все же будет лучше, если я плотно поем. Взгляд останавливается на высокой бутыли темного стекла. Нет, хмельной я не смогу искать Лайри в тонких мирах.
  Аппетит, доселе подавленный, пробудился с неожиданной силой, я доела макароны и уже подогрела кашу. Тем временем закипела вода - я налила чай. На десерт угостилась ломтиком хлеба с медом, в процессе измазав тарелку, стол, нос и передние копыта.
  Меня начало клонить в сон, и я, приятно потяжелевшая, добиралась до дивана в полуобморочном состоянии.
  - Ой, Лайри, прости, мне так хорошо, что аж плохо, но попытаюсь отыскать тебя. - Прошептала, засыпая, и даже не слыша своих слов.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Сновидения ]
  
  Полумрак пространства чуть рассеивают слабо мерцающие частицы звездной пыли. У меня нет рта, но я хочу кричать от всепроникающей боли, которая пронизывает мое нематериальное тело. Даже мыслить невыносимо больно. Растворяясь в океане Вселенской муки, я пытаюсь потерять сознание, но это оказывается нереальным.
  Еле слышные шаги - уверенное твердое 'цок-цок-цок'. Боль пульсирует в такт этим шагам, сотрясая пространство оглушительными ударами. Звезды мерцают на темной шкуре приближающегося существа, искрятся в его волосах, сияющих сине-фиолетовым светом недостижимой галактики. Облака пыли расползаются, сталкиваясь с мощной грудью.
  Будучи вездесущим, я воспринимаю гостя со всех сторон, всеми частицами бытия. Мне больно от каждого его шага, словно он идет не по земле, а по моему распростертому телу, вминая копыта в плоть. Дыхание пришельца губительно-обжигающее, от него мутится сознание. Зачем он здесь, бесцеремонно вторгшийся в душу?
  По виткам единственного рога струится зеленоватая магия. Остановившись, существо трясет головой и капля магии, сорвавшись с кончика рога, зависает в пространстве. Меня неудержимо влечет к этой капле, она притягивает, засасывает в себя, с шипением и свистом, разбухая все больше. Я стремительно теряю связь со Вселенной, с окружающим миром, мое 'Я' обосабливается и обретает форму. Больно... сводит мышцы, подгибаются ноги, кружится голова.
  Глаза существа горят во мраке, словно в хрустальных сосудах перетекает играющий оттенками зеленый пламень. ОНО пристально рассматривает меня, затем тронуло губами грудь. От самого моего сердца по телу струится приятный холодок, боль нехотя схлынула, продолжая липнуть ко мне мерзкими кляксами.
  - Очень сочувствую, что так все случилось. - Шепнула пони, ткнувшись носом в плечо.
  'Сочувствует? А откуда-а-а?..'
  - А-а-анр-рх! - Воспоминания о случившемся острым жалом вонзились в живот. Застонав, я согнулся и еле устоял, но Луна, схватив меня телекинезом, крепко прижала к груди.
  От боли я с трудом мог вдохнуть. Аликорн отстранилась, все также удерживая в магическом захвате.
  - Откуда знаю? Я ведь с тобой, и все чувствую. - Грустно ответила она.
  Ее гипнотический взгляд несет спокойствие и безмятежность, растворяет боль, расслабляющиеся мышцы наливаются силой и приятным теплом. Я завороженно смотрю в бездонную черноту зрачков, касаюсь пальцами морды, нежно почесываю трепещущие ноздри. Аура, мерцающая вокруг рога, погасла, и поддерживающий меня телекинез рассеялся.
  - Теперь тебе должно быть лучше. - Сказала целительница, когда я твердо встал на ноги.
  - Спасибо, милая.
  Уткнулся носом к носу Луны. Она тепло тронула мои губы кончиком языка.
  - Давай покатаю тебя, ты ведь мечтал покататься на Луне. И теперь я под тобой не рухну.
  - Луна, ты такая мощ-щ-щная. - С восхищением выдохнул я, когда аликорн повернулась боком. Провел рукой по мускулистому плечу, глядя как под пальцами рассыпаются синие искры. Любимая теперь больше походила на земную ломовую лошадь, нежели эквестрийскую пони - приземистая, с короткой шеей, могучим телом, сильными ногами. Уши задорно торчат из пышной гривы, а неровно уложенные перья восторженно топорщатся в ожидании веселой игры.
  - Конечно, я же могу изменяться. - Хохотнула Луна. Поставив переднюю ногу на мою ладонь, подпрыгнула, быстро уменьшаясь. Прищурившись, я с улыбкой погладил кончиком пальца голову маленькой Луны, стоящей на ладони.
  - Дунь! - крикнула она.
  Дунул. Взмахнув крылышками, поняшка кувыркнулась через голову и обретя прежние габариты 'ломовика', приземлилась рядом, с глухим ударом впечатав копыта в невидимую земную твердь.
  - Садись! - Луна ободряюще хлопнула крылом по моей спине.
  Погладив шею и ласково растрепав гриву кобылицы, я оседлал ее.
  - Ты чего творишь? - Удивился, заметив, что ноги намертво прилипли к широкой спине и округлым бокам, а руки - к шее Луны.
  - У меня нет седла и узды, как иначе ты держаться будешь? - Обернулась пони через плечо.
  - Хм-м...
  - Я прокачу тебя! Покажу, что такое настоящий головокружительный полет! - Звонко засмеялась аликорн, распахивая крылья.
  Ага, полет на живом одноместном самолете модели 'Луна'. Ладушки-лошадушки, готовлюсь к аттракциону - лег поудобнее на спину пони и наши тела тотчас слиплись.
  Коротко разбежавшись, аликорн прыгнула, и мы ухнули в какую-то пустоту. Не будь я надежно 'привязан' к Луне столь странным способом, то моментально слетел бы с ее спины.
  Мрачный космос, глубокий и древний, не вызывает чувства гармонии, умиротворения, желания слиться с ним воедино. Нет, глядя в него, я испытываю благоговейный страх, тревогу, ощущая себя не частью Вселенной, а жалкой пылинкой, все помыслы и деяния которой ничтожны перед ее величием.
  Уверенными движениями крыльев Луна рассекает причудливые глубины темного пространства. Звезды столь далеки, что слабый свет их едва различим. Космос этот не был бескрайней пустотой, он то простирался вдаль, то изгибался странными волнами, то сворачивался крутыми витками пространственной спирали. Я замечал это, когда свет звезд вытягивался в мерцающие закрученные нити, а сменяющаяся гравитация швыряла нас с Луной и меня мутило от резких прыжков верха и низа.
  Сдержав тошноту после очередного кульбита притяжения, я всматриваюсь в расползающееся перед нами галактических размеров скопление пыли и газов. Перемещаясь, искрясь и сверкая потоками энергии, облако меняло форму, словно гонимое ураганным космическим ветром. Змея? Дракон? Насекомое? Будто угадав мои сомнения, это причудливое, устрашающее существо повернуло голову, следя за нами пылающими глазами солнц. Неисчислимые огни прокатываются по его телу волнами слепящего света.
  - Луна, тут неуютно. - Поделился я первыми впечатлениями от прогулки.
  - Я знаю. - Ответила она чуть равнодушно. И ринулась в ощеренную холодными сполохами пасть монструозного облака. Я заорал, извиваясь от боли - яркие молнии пронзали тело сотнями раскаленных ножей, обжигая плоть и полосуя мышцы.
  Тьма... Зарывшись лицом в гриву аликорна, я хрипло дышу, слушая утихающий гул в голове. Нагое тело стремительно покрывается льдом. Не в силах шевельнуться, впился зубами в загривок Луны. Удалось цапнуть ее достаточно больно - недовольно фыркнувшая лошадь направилась к ближайшему светилу, Космос вновь ринулся нам навстречу с распростертыми объятиями и тысячью нескончаемых путей в никуда. Оледеневшие перья Луны тихо звенели, а смерзшиеся пряди гривы до крови резали мне лицо и шею.
  Аликорн подлетела к солнцу достаточно близко, и ее перья, освободившиеся ото льда, смешно расфуфырились, оттаявшие волосы снова колыхались в потоках магии. Пленившая меня толстая ледяная корка скоро испарилась и чуть погодя я начал покрываться хрустящей поджаристой корочкой. Вот только чипсов со вкусом человека-гриль мне не хватало.
  Согревшись, Луна переместилась в тень планеты. Казалось, какой-то монстр отгрыз от нее, будто от яблока, до самой сердцевины, и срывающиеся с краев гигантские обломки 'коры' падали к пылающему ядру, сталкиваясь, раскалываясь, разбивая плавающие в невесомости капли вязкой 'мантии'. Космическое тело медленно разрушалось, осыпаясь и проваливаясь само в себя.
  Позволив мне налюбоваться завораживающим зрелищем, аликорн с ленивой грацией шевельнула крыльями, оставляя надкушенный мир далеко в стороне. Может, Луна недоглядела, а может это было особенностью сна, но мы внезапно оказались в гуще мелких и очень острых камней - они исполосовали наши тела в кровь. Превозмогая боль, пони засветила рог, окружив нас магическим барьером, отталкивая прочь рой назойливых астероидов.
  Нам открылась картина, ужасающая величием и жестокостью: окруженная множеством обломков, в космосе медленно дрейфовала мертвая планета, вместе со своей луной, рассеченные напополам исполинским мечом. Силы тяготения удерживали половины вместе. Ядро планеты давно потухло, атмосфера рассеялась, вода испарилась, и длинные шлейфы выплеснувшейся лавы застыли на поверхности вечным напоминанием о трагедии.
  - Глупцы, - презрительно фыркнула Луна. - Стоило им умерить гордыню и забыть про мечты - их мир был бы цел, и сами они живы.
  Аликорн пнула пролетающий мимо астероид. Изменив траекторию, он увлек за собой другие камни, и на выжженную солнцем оранжевую поверхность планеты обрушился метеоритный дождь, обращая в пыль огромный город.
  - Луна, залечи наши раны. - Попросил, чувствуя, как теплая кровь, сочащаяся из порезов на шее пони, вязкими ручьями стекает по моим рукам.
  - Погоди чуток, надо улететь отсюда.
  Луна неуклюже развернулась в облаке частиц. Я мог поклясться, что ее защитное поле не отталкивает, а притягивает к нам астероиды и пыль - мы оказались окружены этим космическим мусором со всех сторон.
  - Ты, что ли, полярность магии поменяй. - Выдал наобум сугубо технический совет.
  - Ага, поменяю, чтоб моя голова разлетелась на куски. - Сварливо встряхнулась пони.
  Сориентировавшись, Луна перестроила магический кокон в туннель, из него мы благополучно вылетели, оставив скопление камней.
  Несколько багряных капель плыли в невесомости, медленно сближаясь. Кровь аликорна слилась с человеческой - и колоссальной мощи взрыв сорвал планету с орбиты, далеко расшвыряв изуродованные ее половины, а луна, угодившая в горнило чистой энергии, перестала существовать.
  - Очень кстати мы покинули то место. - Отметила пони, когда неслабенькая взрывная волна, догнав нас, послала кубарем через всю галактику. - А теперь, все же, полечимся.
  Изливающаяся с рога магия текла вокруг нас, оплетая замысловатым мерцающим узором. То и дело по ткани заклинания проносились пульсирующие сполохи зеленоватого света - разбегающийся от рога мощным импульсом, свет постепенно угасал, теряясь в переплетениях рун. Завершив построение, Луна тряхнула головой, оборвав поток энергии, и магия захватила нас рыбацкой сетью, стягивая со всех сторон. Я взвыл от боли - меня словно окатило с головы до ног волной крутого кипятка. Судорожно силясь вдохнуть, я чувствовал, как всем телом трясется ошпаренная магией Луна.
  - О-ох-х-хрмпф... Я чего-то не рассчитала. - Прохрипела аликорн, нелепо раскорячившись в пространстве. Ее грива потухла, лишь по некоторым прядям пробегали робкие сполохи. - Это было мучение или все же лечение? Ты там как?
  - Паршиво, - застонал я. - Холодок подкинь, и смотри не напутай опять.
  Обернувшись, Луна кинула в меня синей искоркой, моментально снявшей последствия 'ожога'.
  - Теперь на себе примени. - Порекомендовал, нежась в ласковой прохладе.
  - Так-то оно лучше. - Тряхнув воссиявшей гривой, пони потянулась. - И раны, однако, исцелены. Прости, я сама не ожидала такого эффекта, будто меня окунули в лаву. Но все плохое благополучно пережито, так что - второй залет!
  - Не-е, хватит мне залетов. Я устал.
  - Не занудствуй, я для тебя стараюсь! - Отмахнулась моя принцесса.
  - А я лучше позанудствую. Пожалуйста, лети в спокойное место и дай мне отдохнуть. Надо мной уже 'постарались', у меня нет сил наслаждаться видами космоса в экстремальных условиях.
  - Вообще-то, я стараюсь под тобой, а не над тобой. - Засмеялась Луна, оглянувшись. В глубоких прекрасных ее глазах плясали искорки безумного веселья.
  И не позволив мне опомниться, она ринулась на сверхсветовой скорости, ныряя в пылевые облака и завихрения частиц, проносясь сквозь мрачные червоточины, ломая астероидные кольца, облетая по касательной встречные солнца и планеты.
  - Луна! Прекрати! - Борясь с головокружением, я силился отодрать руку от шеи пони.
  - Тебе ведь так нравится быть со мной! Почему же сейчас ты вырываешься? - Звонкому смеху вторит мерцание звезд.
  - Мне не нравятся все эти твои выходки! Отпусти!
  - Как пожелаешь, любимый.
  Не скрывая разочарования, Луна взбрыкнула, перенеслась в сон 'земного' типа и уложила меня на каменистом берегу бурной реки.
  - Так лучше? - Весело поинтересовалась пони, легонько куснув за плечо. Я хлопнул ее по морде, но она играючи увернулась и укусила снова.
  - Лун-н-на! - Простонал я, уже осознавая, что лежу на чем-то достаточно твердом и ровном. Пони стоит рядом, настойчиво покусывая меня за бок. Я знаю, что это невозможно, но наваждение слишком реалистично. Стремясь избавиться от кошмара, рванулся из последних сил.
  И очнулся обессилевший, нагий, укрытый легкой простыней.
  
  Вздох сопровождался болью в животе. Когда сознание немного прояснилось, я ощутил тонкую как игла боль в сгибе локтя.
  'Где я?'
  Потряс головой и с трудом разлепил глаза. Серый потолок, лампы. Я на койке, рядом стоит капельница с пакетом оранжево-желтой субстанции. Уже догадавшись, вяло следую взглядом вдоль катетера и нахожу его конец воткнутым иглой себе в руку,
  'Плазма? Хорошо. А у меня непредсказуемая аллергия на лекарства и медпрепараты. Так, чего еще в меня залили?'
  Вздохнув и оскалившись от боли, огляделся. Небольшая комната, две койки, кардиомонитор. За окном темень, в свете уличного фонаря мелькает мечущийся снег. Прикрыв глаза, лежу, вспоминая события неудачного похода в магазин. Резкая боль в животе, лицо гопника, магазин, шок на лице продавщицы. Все эти образы сменяются как в калейдоскопе. Открыв глаза, прогоняю воспоминания. Только последняя мысль тех событий засела в сознании: 'а как же Луна?'.
  Попытка приподняться на кровати окончилась болью и отбила желание шевелиться. Боль вызвала всплеск адреналина, сердце забилось быстрее и сильнее, на что незамедлительно отреагировал кардиомонитор, начав пищать еще назойливей. Рухнув в прежнее положение, я замер, рассматривая странные, невесть откуда взявшиеся зеленые блики света на потолке.
  По потолку скользнула полоса света от двери. В палату вошла женщина с папкой в руках. Задержавшись у дальней стены, она включила свет. Я отвернулся, щурясь от внезапной смены полутьмы помещения, ожидая, пока глаза немного привыкнут к резкому, неестественно яркому и как будто 'стерильному' свету. Превозмогая резь, взглянул на женщину в белом халате. Подойдя вплотную ко мне и сделав пометки на бумаге, она опустила папку и со вздохом посмотрела в глаза.
  - Добро пожаловать в мир живых, - сказала она с легкой усталой улыбкой. - Неплохо вам досталось: проникающее ранение живота, но, к счастью, внутренние органы не задеты, повреждены наружные ткани и мышцы. Операция прошла успешно, ваше состояние стабильно. Если у вас бред и галлюцинации, это из-за кровопотери и антибиотиков.
  Положив папку на койку, врач склонилась надо мной, бросая благодатную тень на мои ноющие от света глаза, отсоединила капельницу с уже закончившейся плазмой и зажала ранку комочком ватки.
  Черты бледного овального лица ускользали от прямого взгляда, расплывчатые, словно нарисованные умелым художником-иллюзионистом. Единственное, что запомнилось сразу - печаль, застывшая в ясных черных глазах. Существо, посвятившее свою жизнь наблюдению за извечным круговоротом жизни и смерти. И попыткам продлить жизнь других, насколько это возможно.
  Женщина передвинулась к кардиомонитору, пришлось снова прищуриться, спасая глаза от света. Взгляд мой невольно опустился ниже. На большом нагрудном кармане халата оказалось вышито полное имя: 'Икскюль Вероника Анатольевна', причем первые буквы, отделанные блестящей нитью, привлекали внимание. Ниже имени была вышита и должность: главврач.
  - 'ИВА'? - Медленно выдохнул я, прислушиваясь к ощущениям в теле. Кроме боли, слабости и немного замутненного взора, вроде как ничего особо критического больше нет, хм...
  - А? - Врач обернулась ко мне, затем, догадавшись, взглянула на свой карман.
  - Можно звать вас так?
  - Можно. - Слегка кивнув, женщина подхватила папку с койки.
  - Ива, сколько я еще здесь пролежу? Вы сказали, что мое состояние стабильно, могу я уйти утром?
  Хоть я понимал, что далеко не уйду сразу после операции, но меня подгоняла мысль о Луне: она осталась одна дома. И ладно, если бы я предупредил, что ухожу надолго, но тут столь затянувшийся выход в магазин, мало ли что может придти в голову кобылице.
  - Только очнулись и сразу в бой? Да, я сказала, что состояние стабильно, но это не значит, что оно хоть близко к норме. Тем более вы находитесь в реанимации, отсюда не выписывают, отсюда увозят или на кладбище, или в хирургию в вашем случае. А вот если игнорировать врачей и попытаться наделать дел, то первый вариант будет более вероятен.
  Возникло такое ощущение, что она говорит давно отточенную фразу, которую повторяла не один десяток раз. С чувством бессилия от этой ситуации и незнания того, сколько меня здесь продержат, нахлынул гнев. Я напрягся всем телом, подавляя внутренний протест, чуть ли не переходящий в звериный рык. Аппаратура пищала над ухом, исправно извещая о моем состоянии.
  Придется смириться с фактом, что я тут надолго. Выдохнув, посмотрел на врача.
  - Ладно, но могу я позвонить домой и сообщить что со мной все хорошо?
  После этого вопроса Ива нахмурилась.
  - Сейчас - нет. Завтра вас переведут в хирургию, оттуда звоните хоть на Луну.
  Невольно вырвавшийся смешок не заставил долго ждать рану и вместе со смехом прострелила боль. Скривившись от неприятных ощущений, я поелозил на койке, устраиваясь удобнее.
  - Мне нужно узнать о вас, пока вы в сознании: фамилию, имя, что-то еще, что вы помните. - Раскрыв папку, Ива подхватила болтающуюся на нитке шариковую ручку.
  Я по памяти надиктовал все, о чем спрашивала врач, в том числе номер и серию паспорта, данные полиса. Ива записывала, изредка поднимая взгляд и с интересом всматриваясь в лицо. Наконец, вколов мне дозу чего-то, о чем я предпочел не знать, Ива пожелала хороших снов и удалилась.
  Ага, как будто мне дадут увидеть хорошие сны. С такими мыслями я вновь провалился в сон без боли.
  
  Запах холодной воды. Шум реки, размеренный, неясный, гипнотизирующий обманчиво-вечным движением. Всем телом чувствую под собой мелкие колючие твердости.
  Небо. Мрачное, серое. Кажется, я смотрю на него сквозь старую исцарапанную фотопленку. Бледные клочки облаков. Местами какие-то пятнышки ярких переливающихся цветов.
  Тело. Подчиняется нехотя, свободно дается лишь дыхание. Все остальное - с огромным замедлением. Я захотел вытереть лоб, и только спустя секунды рука потянулась исполнять это простое намерение. Последствие наркоза? Вероятно.
  Оказалось, я лежу на берегу той же реки, где оставила меня Луна. Ну, да, помотала она меня по космосу изрядно. При иных обстоятельствах, возможно, я получил бы больше удовольствия. С чего ее потянуло на приключения в такое неудачное время?
  Двигаясь все так же, словно в замедленной съемке, мне удалось сесть. Боли не было. Каких-либо иных ощущений тоже. Я просто устал чувствовать.
  Окинув местность взглядом, вижу синюю пони далеко на другом берегу. Увидев, что я очнулся, аликорн телепортируется ко мне. Словно толстенный корабельный канат стянул две точки пространства, искажая и выгибая его дугой. Луна сделала всего один шаг. Прекращение магического действия сопровождается громким треском, как разряд электричества.
  - Рада видеть! - Возвещает Луна, и быстро обнюхивает меня, чисто по-животному тычась мордой в лицо и руки. - Как себячувствие?
  - Да как? Продырявлен, залатан, жив.
  Развел руками и погладил кобылицу по шее. Сложив ноги, Луна легла рядом, позволяя зарыться пальцами в мягкую гриву. Выглядела поняша на удивление приятной и округлой, будто хорошо откормилась.
  - Когда я вижу тебя, у меня странное чувство, что бабочки в животе шебуршатся. И я, и-и-ик!..
  Надрывно икнув, пони вытянула шею и мощно блеванула мне на грудь и колени кучей разноцветных полуживых бабочек.
  - Фу, мля, Луна?!
  Вскочив, я отряхнулся. Точнее, попытался вскочить. А пока заторможенное тело выполняло нужное действие, копошащиеся извивающиеся существа отвратительной вонючей массой стекали по моим ногам, теряя крылья, лапы и части тел.
  Поднявшись, я застыл в растерянности: одежду, вымазанную этим замесом, проще было выкинуть. Брезгливо кривясь и вздрагивая от холодной блевотины, липнущей к коже, стянул майку и штаны.
  - Луна, что за безобразие с тобой творится?
  Я не особо надеялся получить от пони вменяемый ответ. Скорее, хотел малость укорить ее, надавив на чувство вины, и заставить вести себя более сдержанно.
  Аликорн поднялась странно деревянным движением, как шарнирная кукла, и уставилась на меня безразличным невыразительным взглядом. Мне показалось, что я смотрю в стеклянные глаза мертвого чучела. Морда Луны застыла, и лишь губы жили какой-то своей обособленной жизнью: вздрагивали, опускали уголки, кривились, будто пробуя что-то горькое.
  Вытянувшийся изо рта длинный язык изогнулся, почесал ноздрю и... слизнул ее начисто. Я поперхнулся, чувствуя, как холодеющие от ужаса ноги врастают в землю. Язык слизнул вторую ноздрю, обошел подбородок, с каждым движением все больше стирая черты Луны. Губы, состроив хитрую улыбочку, поползли вверх, неторопливо, изящно, словно вальсируя, зная, что полностью завладели моим вниманием.
  Вот они доползли до глаза и раскрылись пошире. Раздалось чавканье, в глубине изумрудного ока на мгновение мелькнула боль, глаз лопнул как спелая слива и смялся. Веки ввалились глубоко внутрь пустой глазницы.
  Моя кровь стыла в жилах от того, как Луна пожирает саму себя. Почему она вытворяет такое при мне?!
  Тем временем губы высосали второй глаз и, мило улыбаясь, замерли на лбу пониже рога.
  - Разве тебе не нравится? - Спросили они.
  - Нет! - Резко и злобно ответил я. Происходящее выглядело отвратительно.
  - И зря... - Разочарованно скривились губы.
  Шагнув ближе, аликорн ткнулась слепой безротой мордой в мою грудь. Я оттолкнул бы Луну или отскочил сам, но не могу пошевелиться.
  Донесся странный шум - по каменистому берегу волочилось что-то тяжелое. Это был хороший повод отвлечься от пони-монстра и попытаться повлиять на сон. Я огляделся, ища источник шума, вот только радовался я напрасно: огромная, длиной с руку, сколопендра забралась по задней ноге Луны и обвилась жутким живым ожерельем вокруг ее шеи. Многочисленные хитиновые сегменты тела переливались оттенками алого.
  Однако появление насекомого также отвлекло и внимание Луны, ослабив ее влияние на сон. Страх, сковавший меня, пропал, и я, ощутив свободу, потихоньку двигался назад.
  - Ну, куда ж ты уходишь? - Жалобно прохныкала Луна, поворачивая голову на звуки моих шагов. - С сестрой я разругалась, тоскую одна в холодной квартире, еще и ты решил меня бросить?
  Я остановился, не зная, что делать. Находиться рядом с обезображенной Луной было противно, поведение губ подсказывает, что вся эта игра - намеренная. Да еще многоногая тварь на ее шее угрожающе шевелит усами.
  Перед глазами встала недавняя, столь же ужасная сцена сгоревшей пони, медленно умирающей на моих руках: опаленная шкура отваливается клочьями, оставаясь на пальцах. Сиплое прерывистое дыхание, тело содрогается в мучительном кашле, отхаркивая черную сажу. Судороги, терзающие крылья и ноги, каждый раз заставляют сердце замирать, каждая такая вспышка жизни могла быть последней.
  Но даже тогда, силой вытащенная из глубин личного ада, Луна оставалась Луной, и все ее состояние кричало о немедленной помощи. Тогда вопрос жизни и смерти стоял ребром.
  А вот нужна ли помощь существу, пугающему меня ехидной улыбкой на лбу - в этом были сильные сомнения. Сейчас оно, конечно, стоит и хнычет, а нахрена было вообще затевать бред с самоедством? 'Бабочкоблевание' еще можно как-то понять, но все прочее ни в какую логику не лезло. Если только аликорн, вконец сдуревшая от полнолуния, не отдает себе отчета в действиях.
  - Ну же, не оставляй меня в отчаянном одиночестве! - Всхлипнула Луна.
  Сколопендра, развернувшись, кинулась ко мне, зловеще шурша по камням. Примерившись, я попытался ударом кулака размозжить ей голову, но членистоногое двигалось поразительно быстро. Кулак врезался в камни, и через миг насекомое вцепилось в руку, пронеслось по ней и обвило плечи.
  Я замер, рыча от боли - ощущение, как будто обмотали раскаленной проволокой. Отвратительная тварь, словно выползшая из глубин преисподней, сучит челюстями у самого лица, по ним стекают капли пенящегося зловонного яда.
  - Куда ж ты торопился, вкусненький мой? - Наигранно недоумевает приближающаяся Луна, улыбаясь леденяще-милым оскалом. - Я еще посижу с тобой рядышком, может, даже поцелую.
  Издалека послышался резкий звон металла. Пронзительно вскрикнув, Луна метнулась ко мне - но сновидение более не принадлежало ей. Пейзаж заволокло туманом, все размылось, пони превратилась в серо-синюю кляксу. Наверное, к счастью для меня.
  
  ***
  
  [ Луна \ Квартира Лайри ]
  
  Резкий грохот вырвал мое сердце из груди. В ужасе наблюдаю, как оно мерцающим огоньком падает вниз и исчезает в пасти тьмы. Жуткий крик разорвал барабанные перепонки. Лечу кувырком во мрак. Черные горячие пульсирующие щупальца скрутили меня, обвили шею, ноги, тело, я не в силах вырваться из их цепкой хватки. Легкие сдавлены смертельными объятиями, не могу вздохнуть, мне душно, жарко, нечем дышать...
  Отчаянно вырываясь, нахожу себя на полу, сучащую ногами, запутавшуюся в одеяле. Выдрала голову из влажного теплого комка ткани и судорожно дышу, жадно ловя ртом воздух. Горло неприятно саднит. Вокруг меня мрак, который разгоняет лишь мерцающий огонек телевизора.
  С кухни доносится надрывный стук и звон стекла.
  Форточка истерично бьется в припадке. Грубый порыв ветра, и вот стихия ворвалась в помещение, бесцеремонно наводя свои порядки, срывая занавески, раскидывая вещи, рассыпая всюду снег, выдыхая холод в квартиру. На полу тускло сверкают мутные осколки разбитого стакана.
  Вокруг хаос, как и в моей душе.
  Закрыв форточку, наблюдаю, как метель в бессильной злобе бушует за окном. Ее тоскливым завываниям вторят мои тихие стоны. Тук, тук, тук... впав в тягучий транс, раскачиваюсь, стучу по стеклу носом, совершенно не чувствуя ударов.
  Прошу, помогите мне. Я одна, совсем одна, брошенная, потерянная, медленно умираю, заточенная в каменной коробке.
  Бам, бам, бам... Внутри пульсирует жаркая прожорливая боль. Мне некуда от нее скрыться, не сбежать в грезы, не забыться во снах. Одиночество режет меня без ножа, отсекая кусок за куском.
  Сквозь тучи показался мутный лик луны. Запрокидываю голову, вглядываясь в ее неровные очертания. Она как будто недобро ухмыляется, обещая лишь еще большие муки. Я чувствую, что постепенно схожу с ума, рассудок предательски хочет погаснуть, оставить меня.
  Гул стихии перекрыл мой надрывный вой.
  
  Освобождаю сознание. Размеренно и глубоко дышу, пытаясь утихомирить бурю внутри себя. Вернувшись на диван, вновь погружаюсь в эфемерный мир, с неимоверным трудом обуздывая свою истерию. Мрачная решимость наполняет душу, и стальным усилием я беру себя в копыта.
  Проверив практически все сны, которые мы с Лайри посещали вместе, я не обнаружила даже следов его пребывания. Неужели он до сих пор не спит? Зависшая среди бесчисленных пластов сновидений, я вдумчиво рассматриваю пролетающие повсюду нити энергетики, пытаясь обнаружить единственную нужную мне.
  Эта? Осторожно, не желая вносить сумятицу в миры других спящих, я облетаю их. Да, след Лайри становится все более явственно различимым. Следуя за слабо мерцающей желтой путеводной нитью, проникаю в сон с сумрачной атмосферой. Неподалеку шумит до боли знакомая река. Обломки камня вдруг отдаленно напомнили мне о разрушенном мосте с аликорнами.
  Устремляюсь по следу, уводящему куда-то ниже по течению, двигаясь в сгустившемся тумане. Настороженно озираюсь в поисках опасности. Дробный стук сотни лап, часто цокающих по каменистому берегу, сотряс воздух. Застыв, пережидаю, пока тварь не пройдет мимо.
  Мгла рассеялась. Зависаю в недоумении, когда нить обрывается на берегу, поросшем лесом. Что, снова нырять в реку?
  Ушей моих достигает чей-то слабый вздох. Обернувшись, вижу прислонившегося к дереву человека. Нервная радость охватывает меня.
  Лайри напряжен, его аура - смесь злобы и страха. Почему же? Приземляюсь в нескольких шагах от него, медленно подхожу ближе. Вспомнив, что человек обычно успокаивал меня прикосновением, я бережно поднимаю его руку магией и прижимаюсь мордой к ладони. Угадала я верно - любимый чуть расслабился.
  Завидев на теле Лайри гроздь бордовых и кроваво-алых переливающихся кристаллов, шероховатой коркой покрывающих его живот и частично грудь - тихо ужасаюсь, но не выдаю своих чувств, а отступив, направляю рог на кристаллы. Однако, прежде чем я успеваю применить исцеление, Лайри рукой отклоняет мою голову в сторону.
  - Не надо, Луна, - устало вздохнул он. - А то можно сделать хуже.
  - Но надо хотя бы убрать их, - настойчиво возразила я.
  Создав из магии нож, с жутким хрустом срезаю большую часть уродливого образования. Чувствую, как меня начинает трясти в новом приступе паники. Сбивчиво шепчу, чувствуя, что вот-вот не смогу сдержать слез:
  - Лайри, я... я так напугана, подавлена, страх мутит мой рассудок, и я...
  Человек мягко приложил к моим губам палец, заставив умолкнуть. Чувствую, как хрупкое равновесие наконец устанавливается в моем измученном тревогами сердце, бальзамом растекаясь по всем фибрам истерзанной души. Рука скользит по морде, Лайри нежно наклоняет мою голову к себе и зарывается носом в гриву, теплое дыхание приятно щекочет шею.
  - Как ты сейчас?..
  Перед глазами возник переданный телепатически образ: серые стены, гудящие мигающие источники света, странная жесткая кровать и неизвестные приборы. На экране, как у телевизора, по черному полю бежит тонкая ритмично дергающаяся зеленая нить. Захлестывает вихрь из колюще-режущей боли, яркой вспышки отчаяния и измученного смирения ныне, мелькает калейдоскоп незнакомых лиц. Все понятно без лишних слов.
  Рука Лайри тяжело опустилась на холку. В моем сердце вскипает гнев: кто бы ни посмел покуситься на здоровье и жизнь МОЕГО человека, я найду негодяя во снах - и скручу в бараний рог!
  Вой ветра в кронах заставляет меня вздрогнуть, невольно прядая ушами.
  - Давай перенесемся в более уютное место?
  - Ко мне? Давай. - Соглашается Лайри.
  Захватив магией себя и друга, телепортируюсь в квартиру. Спохватившись, немедля ставлю 'противоселестийный' барьер на этот сон.
  После горячего чая с мятными пряниками мы улеглись на диване: Лайри в привычной полулежащей позе, и я рядом с ним, головой на коленях. Прикрыв глаза, я наслаждаюсь движениями руки по шее и спине. Друг жив, все остальное можно преодолеть, решить, уладить, забыть.
  Лайри гладит плечо, забирается рукой под крыло, чешет бок, прижимает ладонь к груди, внимая спокойному сердцебиению. Незаметно для себя, поддаваясь ласкам, я перевернулась на спину. В таком положении я крайне уязвима, ведь в случае опасности не смогу уклониться от удара или быстро вскочить. Но, зная, что опасность не грозит, расслабляюсь, позволяя рукам скользить по морде, шее и телу.
  Лайри склоняется надо мной, взгляд - усталый и какой-то отсутствующий. Все пережитое, видимо, сильно измотало его. Человек нежно целует мой нос, и я замираю, ожидая прикосновение к губам. Нет, друг отстранился и ласково касается пальцами губ.
  - Мне уютно в твоих руках. - Шепнула я.
  - Разве ты не хотела бы большего?
  Я шевельнула губами, но Лайри не дал ответить, снова легким касанием вынуждая молчать. Тихо вздыхаю, чувствуя, как пальцы опускаются все ниже, почесывая челюсть, касаясь горла, ласково теребя шерсть на груди. Приятный холодок от щекотки тревожит тело, заставляя его откликаться на ласку.
  Ладонь гладит бока и живот, осторожно и мягко, и нежные касания будоражат душу, пробуждая давно уснувшие, позабытые чувства. Блаженная истома охватывает мою сущность, расслабляя трепещущие мышцы. Во сне - это так близко, так мощно затрагивает каждую частицу, призывая все тело звучать в унисон ласкам.
  - Лайри, что ж ты делаешь? - Жаркий шепот срывается с губ. Изумленно замечаю, что сердце бьется, словно я мчусь во весь опор, а не лежу вверх ногами.
  Друг ответил, не позволяя спросить ни о чем еще, мягкими поцелуями покрывая морду. Радость, возбуждение, смущение - все смешалось в душе. Я громко сопела, не пытаясь усмирить бушующий хаос чувств - сейчас это было невозможно.
  Вновь проведя рукой по животу, Лайри погладил вымя, массируя круговыми движениями и зажав нежные сосцы меж пальцев. Разгоряченная, я не сразу осознала эту новую ласку, но вдруг как будто провалилась в прорубь с ледяной водой. И позабытый было страх накрыл с головой, разметав все теплые чувства, что я познала и хранила столь недолгое время.
  Коротко ахнув, я брыкнулась, отбрасывая ласкающую руку и изогнулась, желая соскочить с дивана, но Лайри схватил меня за рог и вместе с тем, впился пальцами в живот. Ополоумевшая от ужаса и боли, я вскрикнула, рванулась изо всех сил. Над головой раздался глухой хруст, словно сломалась гнилая ветка, и вместе с человеком я повалилась на пол.
  Сердце колотится, рассудок застил туман. Тяжело дыша, я упираюсь ногами в неподвижное тело и сбрасываю его с себя. Освободившись, спешно отскакиваю прочь.
  Что? Почему моя грива и шея в крови?! А под головой человека расплывается темное пятно. Затаив дыхание, подкрадываюсь ближе...
  Нет, во имя Эквестрии, только не ЭТО! Бросаюсь к Лайри и переворачиваю на спину. Ноги холодеют от ужаса, а душа сжимается крошечной дрожащей искоркой. Мой рог, на треть обломанный, торчит в горле человека.
  Понимание случившегося приходит мгновенно, как удар молнией: Лайри не хватал меня за рог. Человек склонился надо мной, лаская, а я, испугавшись ласки, рванулась и пронзила рогом его шею.
  '...- Луна, не забывай про это свое оружие. - Лайри ладонью отодвигает рог, оказавшийся в опасной близости от его лица, трогает конец пальцем. - Он острый. Можно и глаз выколоть, и живот распороть, и насквозь проткнуть...'
  Под влиянием мимолетного страха я сама убила любимого.
  
  Попытки использовать магию закончились плачевно: с поломанным рогом я не могла сконцентрировать и направить энергию, поток которой рассыпался, причиняя ужасающую головную боль. Я не могла спасти Лайри, не могла восстановить рог, и оказалась заперта во сне-квартире без дверей и с бесконечным снегопадом за окном.
  Оплакивая Лайри, я вновь и вновь корила себя за несдержанность. Ведь чего стоило мне отреагировать спокойнее, попросить его убрать руку? Нет, шарахнулась, как старая запуганная кляча.
  Горький вкус слез на губах, слезами пропитана шерсть на морде. Горько на душе. Я лишь надеюсь, что смерть-во-сне не повлечет серьезных последствий для любимого в реальности. И он простит мне этот нелепый и жуткий поступок.
  Тихий механический шорох привлекает внимание, я обернулась на звук перематываемой пленки. Видеомагнитофон энергично мигал огоньками, а на экране телевизора сквозь полосы помех проступал ночной пейзаж африканской саванны.
  Осторожно приближаюсь к экрану, не зная, чего ожидать. Шум усиливается, картинка то почти исчезает, то проявляется. Треск становится нестерпимым, я тянусь ногой, желая выключить телевизор, но сотни крохотных обжигающих молний вонзаются в ногу, парализуя ее до самого плеча, и копыто внезапно прилипает к экрану.
  Извиваясь и крича, я тщетно пытаюсь вырваться, однако меня все глубже затягивает в экран точно в трясину, молнии оплетают все тело, я слышу, как трещат перья и волосы, и почти без сознания, едва дыша от нестерпимой боли, падаю на пыльную землю.
  Ощущение, что меня хотели сжечь живьем, но почему-то прервали процесс на середине. В горле першит, легкие будто стремятся вывернуться через рот, трясущиеся ноги подкашиваются, не позволяя встать. Долго лежу, собираясь с силами. Я не знаю, почему попала именно сюда, вероятно, этот сон как-то связан с осознанием Лайри и другими его личными снами.
  Внимание мое привлекло неяркое свечение поодаль. Превозмогая болезненную ломоту в теле, привстаю, тихо постанывая и направляюсь к источнику света.
  Это оказалось довольно большое облако, парящее у самой земли. Переливаясь радужными сполохами, его краски то темнели и гасли, то разгорались и сияли ярче. Но самое странное, что, всмотревшись в образы, подернутые туманной дымкой, я узнала мою сестру и Лайри. Она стояла перед ним, непривычно 'нагая' без регалий принцессы, заинтересованно наклонив голову.
  Озадаченная происходящим, я продолжаю наблюдать. Хоть я и не слышу речь, но понимаю, о чем они говорят.
  - Тия, будь осторожна. Все же ты сильнее чем я. - Лайри нежно поскреб пальцами нос Селестии. Она понимающе кивает.
  Поглаживая щеки и ласково обнимая ладонями голову белого аликорна, человек целует ее губы. Селестия шагает ближе, нависнув над Лайри и вынуждая его запрокинуть голову, и придерживает крылом со спины, не позволяя упасть.
  Я оторопела. Что тут происходит? Она отвечает человеку взаимностью, целуя его? Но почему?
  Селестия изгибает шею, разрешая Лайри ласкать себя. Тихо смеется, когда его пальцы путаются в гриве. Прильнув к шее кобылицы, Лайри проводит ладонями по артериям, целует их, ловя губами учащенный пульс. Селестия сопит в ухо человеку. Он обернулся и вновь дарит аликорну страстный поцелуй.
  Любовная игра сестры и друга завораживала и смущала меня. Что же сближает их, почему они вместе?
  Человек обходит аликорна, почесывая шею, плечи, лопатки. Протяжно вздохнув, Селестия позволяет могучим крыльям величественно подняться над головой. Лайри с наслаждением запускает пальцы в перья, взъерошивает их, заставляя крылатую пони вздрагивать от щекотки. В ответ Селестия щиплет губами затылок Лайри и, похоже, ему это нравится, он тоже смеется.
  - Тия, у тебя прекрасный КРУПный план. - Лайри ласкает бедро и кьютимарку принцессы, поглаживая ладонью золотистое 'солнце'.
  - А каков твой 'план'? - Оживленно интересуется аликорн. Рог ее засиял и одежда Лайри будто вмиг сгорела в волшебном огне.
  Я ахнула, не веря своим глазам. Действия Лайри еще можно понять, но Селестия?
  - Хорош, - одобрительно фыркнула она, рассматривая человека. - Сильный и поджарый. О-ох...
  Прервалась Селестия потому, что Лайри, лаская ее круп, почесал хвост у основания.
  - И смелый в ласках. - Выдохнула Селестия, невольно вильнув хвостом.
  Бережно захватив человека телекинезом, аликорн потерлась мордой о его грудь.
  - Не бойся, я обещала быть осторожной. - Тихо сказала кобылица. Ее глаза взволнованно блестели.
  Уложив Лайри, Селестия легла на него грудью, подмяв под себя. Взбудораженная близостью, светлая принцесса была прекрасна, от ее пышущего полуденным жаром тела исходили мощные волны головокружительной страсти.
  Склонившись над Лайри, Селестия слизнула капельку пота, стекающую по его щеке. Он погладил ладонью трепещущие ноздри аликорна. Игриво стряхнув ладонь, Селестия осторожно, самым краешком розового языка тронула лоб человека, затем нос и губы.
  У меня, наблюдающей эти преисполненные неги ласки, заныло где-то в животе, скручиваясь в болезненный узел. Я не могла зайти столь далеко в общении с человеком, даже если б захотела - меня начинало трясти от ужаса и боли воспоминаний. Но, завороженная неожиданным зрелищем, я продолжала смотреть.
  Удивленно всхрапнув, Селестия попыталась отстраниться - Лайри поймал ее язык ртом. Она легонько потрясла головой, но любовник удержал ее, ласково жуя язык и потихоньку засасывая в рот. Шумно сопя, кобылица медленно склоняла голову все ниже, пока ее губы не встретились в долгом нежном поцелуе с губами Лайри.
  - Спасибо, Тиюшка. - Наконец, отпустив аликорна, человек обласкал ее морду ладонями.
  - В отличие от Луны, я не страдаю излишней стеснительностью и мне приятно спать с тобой. Продолжим? - Страстно шепнула кобылица в ответ.
  - С великим удовольствием.
  'Всю прошлую ночь я спал с Селестией'. - Вспомнились мне недавние слова Лайри. Вот, значит, как он с ней спал!
  Мои чувства едва ли можно описать. Я не просто шокирована! Я загнана до бессилия, изловлена, зарезана, освежевана и преподнесена Лайри на золотой тарелочке с синенькой каемочкой, сочащимися кровью ломтиками нежного мяса под соусом страхов и сомнений.
  Позабыв о боли, о сломанном роге, я прыгнула на облако, фыркая и яростно топча его копытами. Яркие ошметки разлетаются с треском и молниями, оседая и угасая на земле, на моих крыльях, путаясь в гриве.
  Горько плача, я бросилась прочь. Все, что оставалось между мной, сестрой и любимым - все изничтожено, пошло прахом. Все, кому я доверяла мысли и душу, предали меня. Слезы разочарования жгут глаза. Сколь больно дышать, больно видеть свои ошибки! Почти ослепшая, я мчусь сломя голову сквозь мрак ночи, не замечая, что вокруг постепенно сгущается лес, и ветки то и дело больно хлещут по морде и шее.
  Невдалеке раздается смех, он переходит в жуткий, леденящий кровь хохот умалишенного. Ему вторит другой, третий. Резко остановившись, смотрю на мелькающие во тьме огоньки. Волки, собаки? Пытаюсь тихо уйти подальше, но моя надежда остаться незамеченной не сбылась - за мной бросаются в погоню.
  Петляю среди деревьев и густого кустарника, чудом оберегая глаза от усеянных шипами веток. Бледным серебром во мраке мелькает лунный свет. Только бы вырваться из этого леса на открытое пространство, где я смогу взлететь. Похоже, преследователи окружили меня. Прижимаюсь боком к большому дереву, готовая дорого отдать свою жизнь.
  Треск, удар, падение чего-то тяжелого в ближайших кустах. Переводя дыхание, напряженно вслушиваюсь. Ночь незнакомого мира мрачна и пугающа для пони, лишенной магии.
  Ужасающий вой послышался, кажется, прямо над ухом, заставив меня кинуться прочь от дерева, но ноги мои запутались в ползучих лианах и я шлепнулась наземь.
  Рядом со мной возникает грациозный силуэт большой кошки, и урчащий голос приласкал мой слух:
  - Тихо, Луна, лежи пока.
  Я инстинктивно замираю, поджав спутанные ноги. Лайри метнулся во мрак, снова донеслись звуки борьбы и хрип.
  Лайри жив! Мимолетная радость тотчас вытеснена ревностью: 'но он был с Селестией, как я могу доверять тому, кто изменяет мне?'. Но разве я имею право претендовать на его личную жизнь, если сама с ней не связана?.. - мелькнула разумная мысль. 'Нет, кто угодно, но почему именно она?!' - снова вклинилась ревность. Шальной круговорот мыслей и чувств сбивает меня с толку.
  Скоро гепард вернулся. От него разило кровью и смертью, но впервые эти запахи не пугали.
  - Гиены, настырные, пришлось убить. - Пояснил Лайри, меняя облик.
  - Я рада, что ты жив. - Шепнула я на ухо человеку, когда он помог мне подняться.
  Пробурчав что-то неразборчивое, Лайри взял меня за плечи, и, усадив, прислонил спиной к дереву - тотчас я оказалась по горло стянута лианами, столь туго, что с трудом могла дышать.
  - Что ты сделал со мной? - Настороженно спросила, пытаясь пошевелиться, но лианы больно впиваются в тело при каждом движении.
  - Устроил тебя так, чтоб мне удобно было поговорить с тобой.
  Человек сел напротив.
  - Мне больно. - Пожаловалась я.
  - Ничего, потерпишь. - Огрызнулся Лайри. - От тебя я уже натерпелся.
  Раздраженный рык намекал, что я рано радовалась скорому возвращению 'спасителя'.
  - Ну что, Лунька, добрыкалась? - Язвительно поинтересовался Лайри. - И что мне теперь с тобой делать, мр-р-рм?
  Лицо человека, словно рассеченное наискось полосой лунного света, было плохо видно. Но глаза хищно мерцали желтым огнем.
  - Я очень сожалею о своем несдержанном поведении. Я была напугана и...
  - 'Сожалеет' она, о-ох-е-ех. А не проще ли было не делать того, что сделала?
  - Но я объясняла ранее, что...
  - Что к полнолунию ты вспыльчива и раздражительна, да. Но твое состояние - не оправдание твоих действий. Ты понимаешь, что практически убила меня?
  - Да.
  Я видела, что Лайри очень разозлен.
  - Как, после этого, я должен к тебе относиться? Как к любимой игрушке, или как к опасной, психически неуравновешенной скотине?
  Это звучало для меня оскорбительной хлесткой пощечиной. Я застыла, пораженная, забыв о неудобной позе, впивающихся в грудь лианах.
  - Что, животинка, не ожидала? - Подсев ближе, Лайри цепко схватил меня за подбородок, заставляя смотреть в глаза. - Да, я откровенен с тобой, как и всегда. Бедная наивная поняшка, ты серьезно думала, что о тебе заботятся, потому что любят? Но ведь ты - животное. Привлекательное, умное, разговаривающее, но все-таки животное.
  Внутри усиливается дрожь. Из глубин подсознания стучатся старые, с таким мучительным страданием запрятанные за семью копычатями, образы. Во всех подробностях, они рвутся, вышибая воздвигнутые мной защитные барьеры.
  '...Ненавистные глаза вновь взирают из мрачных глубин воспоминаний, с неподдельным любопытством бесцеремонно рассматривая меня.
  - Ты очень необычное животное.
  - Я не животное!..
  Издевательский смешок.
  - А что ты тогда такое, позволь-ка узнать? Умение чесать языком, реветь и все понимать человеком тебя не делает. Тем не менее, ты - животное, а значит, нет и никакой ответственности. - Губы расплываются в едкой ухмылке. - Ну-ну, малышка моя... ты такая сентиментальная...'
  Пошел прочь!.. Тряхнув головой, насильно изгоняю образ прошлого мучителя. Передо мной мерцают уже другие глаза - но и в них я не вижу пощады и жалости.
  Сдержанно подбираю каждое слово:
  - Ты говорил, что я для тебя, хоть и животное, но равна тебе.
  - Мы все животные, Луна. Но в природе, как известно, равных нет. В конце концов, сильный всегда подминает слабого. - Его глаза недобро сверкнули. - И, скажу тебе честно, в человеке это желание сильно, как ни в каком другом существе.
  '...- Почему вы, люди, ненавидите меня?
  - Потому что ты непонятна для нас. А все непонятное вызывает либо страх, либо ненависть, а в связи с этим - стремление уничтожить или заставить подчиняться. Тебе, моя маленькая лошадка, еще много предстоит узнать...'
  Прочь из моей головы!! Стискиваю зубы до невыносимого, режущего уши скрипа. Но голосу Александра начал вторить голос Лайри, прорезавшийся из мрака подсознания:
  '...И это притом, что формально ты - животное. И полностью зависишь от моральных 'рамок' человека, с которым вынуждена находиться рядом. От его воспитания, настроения, произвола и желаний...'
  По-прежнему удерживая мою морду, Лайри нарочито-заботливо смахнул пыль с носа и поникших ушей.
  - Я сказал в первый же день нашего знакомства: спасать тебя я взялся ради денег. Золото и его аналоги - вот единственное, что имеет ценность в моем мире. О любви и верности лепечут лишь душевнобольные.
  Оглушенная жестокими воспоминаниями, я едва воспринимаю слова человека. Будто тяжелые капли яда, они медленно просачиваются в сознание, отравляя разум.
  - Селестия - очень мудрая правительница. Именно она посоветовала, как воспользоваться твоими слабостями и утихомирить. У нас с тобой, Луна, был договор: ты должна оставаться милой и доброй на все время пребывания в гостях.
  Усмехнувшись, Лайри намотал на пальцы длинную прядь гривы.
  - Со стороны это выглядело очень потешно: боясь лишиться еды, ласки, крыши над головой, ты сама заперла себя в клетке условностей и недосказанностей. Я еще больше запутывал, проявляя заботу и вовремя напоминая о потаенных страхах.
  Я вскрикнула от боли, когда человек резко дернул за волосы.
  - Мне очень приятно видеть, как всемогущая богиня, сама принцесса Эквестрии, бессильная, в безвыходном положении, добровольно подчиняется простому смертному, беспрекословно соглашаясь на все, что он скажет.
  Медово-сладкий шепот Лайри разъедает душу, подобно 'алмазной кислоте', могущей растворить даже бриллианты. Цепкие пальцы человека держат за морду, не позволяя отвернуться. Но и закрыв глаза, я против воли слышу его речь.
  - Луняшка, я прекрасно знаю, что если б предложил отдаться мне - ты согласилась бы и на соитие, не особо упираясь. Но завладеть твоим телом - не столь интересно, как видеть изнемогающую в сомнениях душу. Мне нравится водить тебя по грани неопределенности, поглаживая круп и замечая страх. Ты не скрываешь, что тебе боязно, неловко, что простое почесывание хвоста заставляет трепетать от внутреннего ужаса. Ах, богиня ночи до смерти боится, что средь бела дня ее опрокинут и отымеют во все дырки - это жутко забавно! Я упиваюсь твоими эмоциями, играя на нервах, как на арфе, заставляя подчиняться, ослепленную иллюзией свободы выбора.
  '...Луна, души - они как музыкальные инструменты. Как арфа, да. Ты в моих руках звучишь очень красиво и приятно...'
  Слышу смех, тихий, злорадствующий - словно острый осколок разбитой вдребезги любви пронзает сердце. Я смотрю в глаза Лайри и понимаю - он не шутит.
  - Кобыла, а кобыла, ты разум где забыла?
  Все еще смеясь, Лайри отпустил меня и пересел подальше.
  - Даже если ты искренне влюбилась - мне не нужна твоя любовь. Хотя да, смотреть в любящие глаза было великим удовольствиемр-р-р. Все это время я играл с тобой, то ввергая в бездну сомнений, то успокаивая одним лишь движением руки и ласковым словом. Всего за десяток дней я облазал прекрасную понячью душу вдоль и поперек, изучил каждый потаенный уголок этого райского местечка. Могу предположить, что за всю жизнь ты ни с кем не была столь болтлива и доверчива, как со мной. А согласие быть моей 'особенной пони' звучало ну очень уми-ми-милительно.
  Лианы сдавили грудь так, что дышать я могу лишь мелкими частыми вдохами, и от недостатка воздуха кружится голова.
  - Однако, никто не отбирал у меня право выбора. И если так посмотреть, то Селестия нравится мне намного больше чем ты. Она более опытная в отношениях, сдержанная и рассудительная. Да, Тия тоже не одобряет твои безумства.
  - Ты и ей все рассказал?! - От ярости с моего рога со злобным треском сорвалась молния.
  Вздохнув, Лайри картинно закатил глаза:
  - Как наемник, я обязан держать связь и докладывать ей обо всем, что с тобой происходит. Так что да, Тия знает, что ты сходишь с ума. Но речь не о тебе.
  - А о чем же? - Невольно по всему моему телу проходит жаркая дрожь.
  - О ней. Светлая принцесса потрясающе прекрасна в любви.
  - Ах, да, ведь с ней ты тоже 'делился любовью', как и со мной. - Огрызнулась я, чувствуя вновь разгорающееся в сердце жгучее пламя ревности.
  - Верно. - Лайри кивнул. - Я хотел быть с ней, хотел утешить и поддержать. Да, я играл и с ее чувствами тоже. И в отличие от тебя, Тия адекватна: она приняла мою игру как должное и ответила взаимностью. Это была превосходная ночь в нежных объятиях крылатой кобылицы.
  - Безумно рада за вас, аж с ума схожу. Но при чем тут я?
  - А вот при чем: у тебя, Луна, испортился характер. Не важно, какова причина, важнее, что следствие ударило по мне. И вот я страдаю от твоих сиюминутных капризов.
  Лайри бросил мне под ноги окровавленный обломок рога.
  - И если животное начинает задирать нос и ставить себя выше человека, такому животному надо напомнить, где его место. Прежде я был ласков с тобой, но почему теперь я должен сдерживаться?!
  Ах-х... Щека горит от удара, на глазах выступают слезы. Разинув рот, я пытаюсь отдышаться. Человек посмел оскорбить меня в лучших чувствах, отвергнуть, еще и унизить физически?..
  - Неожиданно? Хорошая оплеуха всегда проясняет мышление. А быть может, мне стоит всадить твой рог тебе же в горло, чтоб ты познала, каково пришлось мне? Наяву ты, конечно, не сдохнешь от этого, но во сне помучаешься изрядно.
  Тирек меня дери, как же я глупа!.. Как безмозглый наивный жеребенок наступаю на одни и те же грабли, из раза в раз. И теперь, словно горькое лекарство, проглатываю правду, в надежде исцелить свою слепоту. Ведь я же знала, всегда точно знала... со мной никогда не считались, меня ни во что не ставили, моя жизнь не представляла никакой ценности. Так как же так произошло, что в какой-то момент я потеряла голову и позволила себе такую непозволительную роскошь, как доверие?! Затуманив мне рассудок, сыграв на чувствах, со мной просто продолжали играть. На другом поле, с другими правилами. Преследуя ту же цель.
  '...- Вот ты каков, кош-ш-ша-ак. - Выдохнула я, приоткрыв глаза. - Обожаешь мучить меня, держать на пределе сил и водить со связанными крыльями по краю пропасти, да?
  - Да, - сладко улыбнулся Лайри, облизывая губы, - обожаю. Но ведь все с твоего взаимного желания и согласия...'
  Слезы жгут глаза и щеки. Моя душа будто пепелище. Все то светлое, лучшее, что было во мне, медленно и мучительно обращается в прах, практически сожженное дотла. Все, что остается - терпеть боль от разбудораженных старых ран, отчаяния, бессилия и предательства.
  Надежда - подлая, коварная и безжалостная лгунья - вот что губит меня каждый проклятый раз. Я должна была отказаться от нее задолго до того, как она отравит мою душу.
  Пронзительный скрип. Тугие лианы жалобно трещат, не в силах сдержать мой напор боли и ярости. Разрыв, свист, и вот уже я оказалась мордой к морде с гепардом, готовым к бою.
  - Ого, понька рассердилась? Вот это уже интереснее. - Встопорщив усы, зверь отступает, припадая к земле. - Поиграем в пятнашки, лунозадая?
  - Я с тебя все пятна сотру!
  Яростно хрипя, направляю рог на предателя. Но, влекомая эмоциями, забыла о своем увечье, и через миг мне почудилось, что мозг охвачен огнем неконтролируемой магии. Я застыла, не в силах двинуться, парализованная болью. Торжествующе фыркнув, гепард подскочил и впился зубами в правое крыло, ломая кости. Я заорала, чувствуя, как трещит выворачиваемый сустав и, стряхнув оцепенение, со всей силы лягнула зверя. От мощного удара кот кубарем покатился в заросли, а я ринулась прочь из окаянного леса.
  Взбесившийся оборотень не стал преследовать, и на какое-то время мне удалось оторваться от моего палача. Надолго ли?
  Кровью алой вымараны перья на крыле, след кровавый стелется по сырой траве. Каждый шаг отдается острой болью в плече, силы медленно покидают меня. Волоча поломанное крыло, я тихо плачу и бесцельно бреду по равнине, озаренной светом луны, бледным призраком скользящей в облаках.
  Огибаю редкие сухие кусты. Вокруг ни души, лишь порывы мощного ветра яростно треплют волосы. Ветер кружит незримым демоном, набрасывается на меня, словно желая сбить с ног. Я настороженно вслушиваюсь - в унылом, леденящем душу завывании чудятся вполне различимые слова:
  
  Знать не можешь
  Доли своей.
  Может, крылья сложишь
  Посреди степей.
  
  Некстати вспоминается древняя поговорка: 'Пегас, сложивший крылья после неудачи, погибает'. Мысли несутся беспорядочным галопом, спотыкаясь и падая одна через другую. Хрипло сопя, пытаюсь успокоиться и усмирить табун в голове. Я во сне, а значит, не могу умереть, даже если меня убить - я просто вывалюсь из сна. Будет страшно, больно, но я очнусь в реальности на диване. Или... Или я могу не проснуться и умру спящей?! От жуткого предчувствия встает дыбом шерсть и сводит мышцы, отголоски сердцебиения замирают где-то в задних копытах.
  Услышав чей-то громкий стон, вздрагиваю и затравленно озираюсь. Стонала, оказывается, я сама.
  Мне лучше идти. Двигаясь, я хотя бы не позволю разуму угаснуть. Впервые в жизни я лишилась рога во сне и не могу колдовать. Возможно, ночное светило мира людей воздействует на меня намного более разрушительно, нежели родное Эквестрийское.
  Так, размышляя о различиях Лун разных миров, я иду по степи.
  Внезапно потеряв почву под ногами, взмахиваю уцелевшим крылом, тщетно силясь удержаться на краю, и падаю в пустоту. Удар, хруст у самой головы, боль пронзает разум. Тьма поглотила меня. Наверное, она несет избавление.
  
  Увы, вновь меня настигло разочарование. Противно хрустит затекшая шея, жжет слезящиеся глаза. За окном занялся серый холодный рассвет. Волоча на себе одеяло, я вяло потащилась в ванную умываться.
  В душе - пустота и пепел, словно отбушевал свирепый степной пожар. В жизни моей не осталось ни единой цели, ради которой стоило бы продолжать жить.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Больница ]
  
  Проснувшись, я не сразу понял, что меня разбудило. В комнате я лежал один, возможно, из кошмара меня вытряхнул доносящийся из-за двери шум, словно там гремело множество железок. И да, говоря о кошмарах - когда вернусь домой, кое-кто точно огребет по крупу за этакие фокусы.
  Если верить безликим настенным часам, показывающим половину двенадцатого, вчерашний наркоз отправил меня в нехилую зимнюю спячку. Закрыв глаза, я пролежал еще какое-то время в размышлениях обо всех этих кошмарах: что же в голове у Луны, почему именно сейчас, что с ней происходит? Много вопросов, на которые я не могу получить ответы, но постараюсь обязательно узнать их.
  В коридоре послышались шаги, вообще там постоянно кто-то ходил, но почему-то мне показалось, что теперь идут именно ко мне. Я не ошибся, дверь открылась и на пороге появился мужчина. Седой, аккуратная прическа чуть больше ежика, приятные нерезкие черты лица, очки покоились в нагрудном кармане, в руках та же папка, что была у Ивы.
  - Добрый день, м-м-м, Лайри? Я правильно сказал ваше имя? Редко к нам поступают пациенты с именем вроде вашего. Меня зовут Владимир Сергеевич.
  - Добрый, приятно познакомиться. Да, все верно. - Говорить особо не хотелось, делать что-либо тоже, даже голода не было, только странное чувство опустошенности. Расслабленно следуя взглядом за Владимиром, я лежал без движения.
  - Итак, как самочувствие? Рана беспокоит? Или может что-то, кроме нее? - Говоря все это, он подошел к койке.
  - Да, тошнота, бессилие, нежелание шевелиться считаются?
  - Вообще-то, да. Это последствия большого количества антибиотиков. Я б удивился, если таковых неудобств не было.
  - Долго это будет продолжаться? - Наверное я произнес это с большим раздражением чем надо бы.
  - А вы куда-то торопитесь? - Спросил врач, раскрыв папку.
  - Да.
  - Только не в таком состоянии, вы еще слишком слабы, даже чтоб просто выйти за пределы больницы, не говоря уже о поездках куда либо.
  Хотелось рычать от досады. Я понимал, что Владимир прав, но и лежать долго я здесь не мог. Скоро у Луны банально закончится еда.
  - Да и не смогу я выпустить вас в таком состоянии, вам повезло, что карета 'скорой' подъехала вовремя. Если бы мы опоздали еще хоть на полчаса и все, некуда было бы спешить.
  - И за это вам огромное спасибо, но поймите, что я не могу здесь находиться долго.
  Служитель Гиппократа внимательно окинул меня строгим взглядом, в котором явственно читалась непоколебимость в данном вопросе.
  - Остаетесь у нас, как минимум, на два дня. Будет наблюдаться положительная динамика - напишете добровольный отказ.
  Что ж, такой расклад еще куда ни шел, еды Луне должно хватить, все остальное она умеет делать сама.
  - Так, а теперь давайте проверим швы.
  Вот ведь. За все это время я даже не взглянул, что у меня там.
  Опустив простыню, я обнаружил марлевую повязку в несколько слоев, закрепленную полосками пластыря. Аккуратно сняв пластырь, Владимир принялся снимать марлю слой за слоем, и когда остался последний слой, замедлил движения.
  - Сейчас может быть немного больно, марля скорее всего прилипла к ране, а лить жидкость на рану пока рано, так что терпите.
  Когда он медленно начал снимать последний слой, было чувство, что снимают старую кожу, которая уже отмерла. Боли нет, но неприятно.
  Мне открылся вид на аккуратные, небольшие швы и нити, стягивающие края кожи. Все выглядело не столь уж и страшно, как могло быть.
  - Та-а-ак, швы не гноятся, уже хорошо, спасибо антибиотикам. Не расходятся, тоже отлично. Такими темпами, возможно, вы и впрямь сможете покинуть нас в течение пары дней.
  - Спасибо, доктор.
  После небольшой заминки Владимир наложил марлю обратно, но не всю, что снял.
  - Да, конечно... Сейчас оформим документы и сначала на перевязку, а потом переведем вас в хирургию. Пять минут, Лайри.
  После этих слов он вышел.
  Спустя ровно пять минут дверь снова открылась. В палату зашел санитар, толкая перед собой каталку. Ничем не примечательный высокий парень. Он подкатил каталку вплотную к койке и поставив на тормоз.
  - Добрый день, Лайри. Меня звать Павел. Сейчас поедем на перевязку, а после в другую палату.
  - Добрый, да, Владимир уже все рассказал.
  - Отлично, тогда давайте попробуем как можно безболезненнее переложить вас на каталку. Постарайтесь поменьше напрягать пресс.
  Ну да, 'безболезненнее', я даже полусесть нормально не могу.
  Откинув простыню, Павел начал, медленно перетягивая мое тело, подвигать меня к краю койки. По мере сил я помогал ему, но получил предупреждение, что швы могут разойтись. В конечном итоге, совместными усилиями я оказался на каталке. Укрыв все той же простыней, санитар покатил меня к выходу и мы покинули палату. Коридор особо не отличался стилем от комнаты где я проснулся, в нем были лишь двери в такие же палаты. Вскоре меня подкатили к лифту.
  - Как это произошло, если не секрет? - Довольно неожиданно прервав мое созерцание коридора и створок лифта, спросил Паша.
  - Неудачно сходил в магазин.
  - Мда, вот так живешь и не знаешь, где и когда случится такое. - Сказал он, вздохнув. - Ждет кто дома или?..
  М-да, вот это ты неудачно разговор завел.
  - Ждет, именно ждет.
  Хотя, летать она более-менее может, мало ли что ей вздумается. Как бы не кинулась на поиски. И я все-таки скучаю по ней. Даже несмотря на дурь во снах.
  - Ну ничего, все хорошо закончилось. Пролежите пару недель, а там и домой.
  Каких еще пару недель? Я не могу столько здесь оставаться.
  - Не могу я столько времени тут быть. Как только станет легче, я уйду.
  Надеюсь с этим не возникнет проблем, не хочу уходить впопыхах.
  - Это решит главврач. В принципе, она у нас довольно адекватная, так что не думаю, что будут проблемы.
  Надеюсь, Паша, надеюсь. Иначе придется проявлять чудеса рационального перемещения и преодоления препятствий с использованием прыжковых элементов, с дыркой в животе.
  Створки лифта открылись, показывая нутро грузовой кабины. Аккуратно вкатив меня и выбрав этаж, мы поехали. Больше Паша не мучил меня вопросами, так в относительной тишине мы и приехали. Вновь коридор, но не такой пустой и тихий, как в реанимации. Стены выкрашены в иной цвет, по коридору ходят больные и медперсонал, пространство возле стен заставлено другими каталками и колясками, на подоконниках стоят почти завядшие цветы. Непривычно было окунуться в море шума и голосов. Не столь быстро как хотелось бы, мы все же достигли перевязочной комнаты. В ней, что-то записывая в старом как мир журнале, сидела пухлая пожилая женщина. Вкатив меня, Паша подошел и положил листок на стол перед ней. Закончив писать, она прочла его, затем, грузно опираясь на стол, встала и подошла ко мне. Я приготовился к дежурному 'Добрый день', но не тут-то было.
  - И что тут? Опять, наверно, по пьяни бытовуху устроили с дружками, а? - Вот это оказалось неожиданно.
  - Настасия Афанасьевна! Человеку на улице прилетело, какой же он алкаш, вы ли их не видели, что, сильно похож? - Спасибо, конечно, Паша, но такой как она, вряд ли что докажешь.
  - Вот именно что много видела.
  Я молчал, не желая разводить словесную грязь. Мне хватало уже самого факта присутствия себя в этом, далеко не лучшем месте в моей жизни.
  Настасия почти рывком содрала пластырь и марлю с моего измученного живота. Но вот было даже не так неприятно, как в первый раз, сработало то, что это все уже снималось, да и закреплено толком не было. Увидев, что я не поморщился, она протупила пару мгновений.
  Все же нужно отдать ей должное: рану она обработала хорошо, наложила новую марлю и закрепила ее, Паша принес штаны, майку и тапки.
  - Ваши вещи выдадут перед выпиской, пока будете в этих.
  - Хорошо, спасибо.
  Одевшись, мы покинули перевязочную. Путь к новой палате не занял много времени, и вот уже передо мной открываются двери еще одной комнаты с почти такими же бедолагами как я. Кремовые стены до половины, шесть коек, три из которых уже заняты. Как только мы пересекли порог, трое мужчин, сидевших вокруг небольшой тумбы начали быстро прятать, по всей видимости, карты. Судя по отработанным движениям и как быстро это было сделано, им уже не впервой экстренно сворачивать свой миниклуб по интересам.
  - Тьфу ты, Пашка, ну напугал. Придется заново партию разыгрывать. - Вздохнул один из них, мужик с морщинистым лицом и хитрым прищуром. По тому, как ловко он мешал и раздавал карты, был видно, что шансов у его противников особо нет.
  - Опять вы за свое, сколько вас уже предупреждали насчет карт? А если не я бы зашел?
  - А что еще здесь делать? Ходить много не походишь, да и некуда, что, по коридору до выхода и обратно?
  - Так в коридоре телевизор есть, посмотрели бы посидели.
  - Ага, 'посмотрели'. Уже который день Дашка с подругами какую то муть включат и сами смотрят, а нам что, вместе с ними деградировать?
  - Мда, тоже верно. Что ж, встречайте пополнение.
  Меня положили у окна, что было даже приятно: уж лучше смотреть в окно, чем в это однообразие. Подъехав к кровати, я перебрался на нее уже самостоятельно, что после небольшой разминки далось мне намного проще и без особой боли. Паша убрал каталку.
  - Так, на обед ты уже опоздал, кстати, столовая находится в конце коридора, где лифт, повернешь направо и до упора. Скоро должна придти медсестра, поставить уколы. Я поговорю, чтобы тебе принесли поесть, сам лежал почти так, знаю, что на капельнице особо не протянешь.
  - Спасибо, но я думаю, в состоянии добраться туда. Если так и буду лежать не разминаясь, это мало чем поможет.
  - Смотри, как бы швы не разошлись. Ладно, возьмешь записку на посту, с ней пойдешь в столовую, только не забудь про нее, тебе сейчас нельзя есть все подряд.
  - Понял.
  - В общем, вроде все сказал, выздоравливай.
  Забрав каталку, Павел вышел. Я улегся поудобнее, решив сначала дождаться уколов и уже после сходить поесть. Есть что-либо не хотелось вообще, от одной мысли о перемещениях становилось не очень приятно в пустом желудке. Чертовы антибиотики, сколько их влили в меня? Такой слабости я не ощущал, наверное, никогда. Лежать еще куда ни шло, но стоило начать шевелиться, как тут же накатывала тошнота и бессилие.
  После уколов я все же решился сходить в столовую. С мужиками в палате общаться не стал, они тоже не проявляли интереса. Это меня устраивало: отпадали пустые разговоры и очередные расспросы о том, как все произошло. Как только встал с кровати, накатила новая волна неприятных ощущений. Слегка покачиваясь, я вышел в коридор, людей оказалось не так много, как было. Подойдя к посту медсестры, назвал фамилию и имя - она выписала на небольшой бумажке дату, время, отделение и что-то еще, что я не смог даже разобрать. Дальше мой путь лежал уже в саму столовую, думать о еде я категорически не хотел, от таких мыслей просто воротило. Но с другой стороны, я понимал, что есть нужно через силу. Конечно, можно продержаться и на физрастворе и еще какой дряни, что мне проколют, но тогда восстановление займет еще больше времени.
  Пройдя мимо лифта и повернув направо, добрался до столовой. Довольно просторное помещение, столы на четыре человека, у дальней стены раздаточная линия, в самом ее начале лежат стопка подносов и столовые приборы. Взяв поднос и на всякий случай ложку и вилку, положил его на железные салазки, которые шли вдоль всей линии. Протянул бумажку с поста поварихе - она прищурилась, читая.
  - Для вас рекомендовано все диетическое. На выбор осталась гречка и рис.
  - Давайте рис. А мяса нет?
  - Мясо, даже вареное, не очень хорошо после суток от операции. Но немного, думаю, можно.
  - Спасибо.
  Взяв поднос с едой и водой, я сел за ближайший стол, и немного отдохнув, принялся за еду. Курица была пресная, даже слишком - из нее выварили все. Рис еще хуже, сам я, конечно, не шеф-повар, но такое даже в случае неудачи вряд ли сделал. Стараясь не думать о вкусовых качествах, а просто жуя и глотая, запиваю это все водой, даже не потому что хотел пить, а чтобы избавиться от жуткого вкуса во рту.
  Путь обратно до палаты дался даже легче, чем к столовой, может то что размялся помогло, может что поел, но чувствовал я себя в разы лучше. Войдя и так же напугав картежников, не обращая внимания на их вздохи и взгляды в мою сторону, лег на кровать. Часы показывали полчетвертого. На сегодня вроде процедур нет, а время занять как-то надо. Разговаривать с сопалатниками я не хотел, играть в карты тем более - и не умел я играть, и желания не было. Да и тошнота скорее всего скоро вернется, а за ней и слабость.
  В выдвижном ящике прикроватной тумбочки нашелся покоцанный кубик Рубика и зачитанная до дыр газета 'Тайная власть'. На первой странице красивая девушка в ажурном золотом бронелифчике ласкала голову жуткого дракона. Видать, уже смирилась со своей участью игрушки могучего монстра. В самой газете были статьи о колдунах, оборотнях, нечистой силе и способах борьбы с ними. Я так и пролистал бы все, скользя взглядом по страницам и выхватывая отдельные абзацы, но зацепился за заголовок 'Энергетические вампиры'. Ничего нового я не узнал, однако сама статья направила мысли в нужную сторону.
  Что если Луна вампирит на мне, намеренно создавая кошмары и высасывая из меня силы? Возможно, но зачем ей это, если я и так в избытке дарю принцессе любовь? Или надвигающееся полнолуние лишает аликорна рассудка, вынуждая искать страх и питаться страхом вместо любви? 'Вкусненький мой' - очень красноречиво заявлено, однако терпеть кошмарные сны и 'кормить' спятившую инопланетную животину своей энергетикой я не подписывался.
  Край газеты, тихо шелестя, отгибается вниз. Подняв взгляд, с огромным удивлением вижу синее копыто, что продолжает тянуть лист книзу, являя взору искаженную в ярости морду Луны. Ее глаза метали молнии, нос недобро бугрился складками, а губы застыли в жестокой усмешке. Голова аликорна замарана грязью и кровью, пряди гривы спутаны.
  Я замер в недоумении. Луна? Здесь, в больнице? Как?..
  Фыркнув, Луна бросилась ко мне, и ее зубы клацнули в опасной близости от моего лица. Горячее дыхание из рассеченной ноздри скользнуло по щеке. Инстинктивно рванувшись в сторону, я глухо взвыл от боли в животе, в глазах на миг потемнело, и меня словно с головой окатила волна ледяной воды. Одежда прилипла к моментально вспотевшему телу.
  Сердце в груди бьется с поистине гепардьей скоростью. От новой волны, теперь адреналина, бросило в жар. По рукам, спине и ногам стремглав несутся стаи обезумевших мурашек. Вжавшийся в кровать, я смотрю на пустоту рядом с собой. Газета лежит на коленях.
  А Луна исчезла.
  Тяжело дыша, я застонал. Все мышцы болят, испытав внезапное перенапряжение. Вытянувшись на кровати, пытаюсь расслабиться. Краем глаза вижу реакцию картежников: один сочувственно пожимает плечами, другой, сдавая, вертит картой у виска.
  Дрожащей рукой вытираю лоб. Галлюцинации от антибиотиков и уколов? Или Луна ощутила, что я разгадал ее вампирскую загадку и дала понять, мол, в покое меня не оставит?
  Сунув газету в тумбочку, поправил подушку, лег удобнее. Усталость навалилась многотонной глыбой, раздавив остатки сознания.
  
  Конец длинного коридора теряется во тьме. С низкого потолка свисает люстра в виде трех распустившихся цветов колокольчиков. Две ее лампы тускло светят через грязный мутный хрусталь, третья нервно мигает, норовя погаснуть.
  Миг-миг-миг... Три краткие вспышки. Я интуитивно присмотрелся к лампе. Она ненадолго потухла, гипнотизируя чуть заметной раскаленной спиралькой. Миг, миг, миг. Три длинные вспышки и снова пауза в полумраке.
  Я вздрогнул, когда повторились краткие вспышки - это был сигнал 'SOS', призыв о помощи. Но от кого? Лампа вновь мерцала троекратной очередью, постепенно тускнея, зато дальше по коридору засветила еще одна люстра.
  Я зашагал туда. Под ботинками шуршали осколки разбитых плиток, то и дело больно вонзаясь в подошву. Моя тень, скользящая по грязно-серым стенам, скорчилась безголовым коренастым монстром с волочащимися по полу руками.
  В круге света здесь видна легкая дверь с декоративным матовым стеклом. Когда-то белая краска пожелтела и местами отвалилась, стыдливо обнажая прогнившее дерево. У двери нет ручки, но ржавый фигурный ключ в скважине ходит ходуном, поворачиваясь на полоборота и возвращаясь обратно.
  Скрип-скрип-скрип... Ключ скрипит все в той же зловещей последовательности, что и мигающая лампа. Он словно молит меня открыть дверь.
  Чувствуя, как вдоль позвоночника несется вниз холодная волна, я уловил момент и, схватив ключ, провернул его до упора. Дверь с грохотом распахнулась внутрь, будто ее высадили ударом ноги, стекло, застонав, пошло трещинами, а вырвавшийся ключ до крови порезал пальцы.
  Люстра погасла и неведомая сила внезапно переместила меня в центр небольшой пустой комнаты. Напротив двери, столь милостиво впустившей меня, был огромный иллюминатор. Там, снаружи, безумствовал шторм, мельтешили молнии, капли дождя бились о толстое стекло, а раскачивающийся где-то в стороне фонарь отсвечивал серией ярких огней.
  Ощутив позади чье-то движение, я шарахнулся в угол за дверь, прижимаясь спиной к холодной неровной стене.
  Слышен неторопливый цокот копыт. Едва различимый в сполохах молний, темный аликорн остановился у иллюминатора. Я стою справа от волшебного зверя и вижу его тускло светящийся зеленый глаз. Однако зверь не обращает на меня внимания, возможно, и не видит вовсе.
  По виткам рога скользит вспышка магии. Еще одна. И еще. Затем три вспышки чуть длиннее... Рисуя во тьме спиральные изгибы, они замирают на конце рога пульсирующей искоркой. Я напрягся. Луна? Этот сигнал 'SOS' - от нее? Но ведь сигнал придуман людьми, пони не может знать о нем, если не подсмотрела где-то в моих видеозаписях.
  Магия мерцает все интенсивнее, ярко и резко проносясь по рогу. От аликорна исходит аура отчаяния и боли. Запрокинув голову, Луна истошно заорала, надрывно, пронзительно, словно на грани смерти. Словно с этим криком она теряла душу.
  Меня парализовал иррациональный ужас. Все тело свело, я задыхаюсь, хрипя от боли, не в силах шевельнуться в ловушке собственных мышц.
  Разбухшая на конце рога светящаяся сфера взорвалась и Луну вмиг охватило пламя. Содрогающаяся в огненном хаосе, она кричит, пока огонь пожирает ее тело. Во все стороны летят искры, опаляя стены и прожигая мою одежду, боль от огня терзает разум. Деревянная дверь сгорела в мгновение ока, стоило лишь магической искре коснуться ее, и расплавленное стекло застыло лужей.
  Крик оборвался. По полу с грохотом рассыпались обугленные кости аликорна, источающие едкий дым. От множества горящих на стенах искр в комнате стало светлее.
  Дымящийся череп Луны смотрит на меня, в его глубоких глазницах мерцают медленно затухающие зеленые огни. Три коротких... пульсирующая боль отдается в груди, будто сердце начало биться в такт этим огням. Три длинных... ребра ломит, словно меня сдавила в богатырских объятиях анаконда. Три коротких... я не могу дышать, кружится голова, тело слабеет.
  Череп метнулся ко мне и, завалившись на бок, впивается в голень. Я чувствую как трещит кость и лошадиные зубы погружаются все глубже в плоть. Боли нет, лишь неприятное ощущение агрессивного стороннего воздействия. Пол с треском проваливается, я падаю в черноту.
  Падение прервано болезненной судорогой и резким осознанием реальности. Однако ногу по-прежнему что-то держало. Рявкнув, я рванулся на кровати и выдернул ногу из пальцев соседа, пытающегося разбудить меня.
  
  - Эй, эй, полегче, - раздалось ворчливое в темноте. На тумбочке включили ночник, и в свете его я увидел мужика с хитрым прищуром. - Ты человек или что?
  - А что, не похож? - Пробурчал как можно дружелюбнее, пытаясь отдышаться.
  Опираясь на костыль и постукивая загипсованной ногой, мужик уселся на соседнюю кровать.
  - Как посмотреть-то? - Вздохнул он, прислоняя костыль к стене. - Две руки, две ноги, тело, голова - вроде похож. А присмотришься поближе да подольше, и видишь - что-то не сходится, и шибко не сходится. Да вот понять не можешь, что именно. И чувствуешь такое, будто рядом зверь неведомый сидит, и на душе неспокойно с этого.
  Мужик задумчиво пошевелил пальцами, словно разминая в них свои мысли.
  - Кошмары снятся. - Ответил я, не особо желая подтверждать и так очевидные выводы.
  - Ага, и ты от них еще пуще звереешь, а?
  - Не должно бы.
  - Где ж 'не должно', когда спишь, скулишь и рычишь во сне как пес?
  Разговаривать с незнакомым о личном я не хотел, но и заготовленных отмазок на этот случай не было, и я решил аккуратно свернуть тему.
  - Спасибо, что разбудил, хотя бы хрень сниться перестала. Попробую еще поспать.
  Мужик смерил меня пытливым взглядом - мне стало неуютно, как пойманному зверю в клетке, но я сделал вид, что не замечаю всего этого, переворачивая подушку сухой стороной вверх.
  - Лан, ночи.
  Уже лежа я дотянулся до ночника и выключил его, оставив любопытного человека в темноте.
  
  Холодный ветер носился над утесом, завывая между скал. Он жестоко трепал ветви хилых деревьев и швырял опавшие листья. Снизу доносился рокот моря, волны бились в извечном стремлении сокрушить гранит. У края утеса недвижно стоял аликорн, казавшийся почти черным в сгущающемся ночном сумраке. Склонив голову, смотрел на нескончаемое противостояние воды и камня. Магически светящиеся пряди волос развевались на ветру, рисуя причудливые затухающие узоры, обвивающиеся вокруг шеи, спины, ног.
  Я не узнаю в чертах этого существа прежней Луны. Как бы ни пытался, не могу найти мало-мальски логическое объяснение творящемуся с ней. Неужели приближающееся полнолуние настолько сорвало ей башню? Сам черт не разберет этих волшебных лошадей из других миров. Однако, я совершенно не намерен больше терпеть выходки, выходящие за все мыслимые границы дозволенного.
  Как бы то ни было, все, что я чувствую, глядя на нее - горечь, злость и разочарование.
  Данное преображение отталкивает. Впервые отчетливо осознаю, что не хочу приближаться к этой кобыле. Что хочу просто-напросто взять и уйти. Оставить ее здесь одну, наедине со своим безумием. В голове копошатся предательские мысли, подкрепленные яркими иллюстрациями недавних бесчинств. Если на нее в таком состоянии настолько тяжело найти управу, то, быть может, и Селестия была не так уж и неправа, сумев утихомирить разбушевавшуюся сестру только силой?..
  Развернувшись, собираюсь покинуть сон, но вдруг понимаю, что ткань эфемерной реальности стала плотной и непроницаемой. Что за хрень? Настороженно оглядываясь, пробую прорвать барьер в разных местах - тщетно. Убедившись, что из сна мне не выйти, по-звериному принюхался, оценивая уже откровенно враждебную обстановку.
  В том, что это Луна, нет никаких сомнений. Чувствую, что материя сновидения становится для меня все менее податливой, и я не могу просто так взять и изменить хоть что-нибудь в нем. Похоже, все-таки придется идти на контакт с чокнутой животиной.
  Я медленно приблизился к Луне, чей силуэт словно высечен из камня, грубый, угловатый и почти осязаемо колючий.
  - Луна? Объясни мне...
  По-змеиному выгнув шею, кобыла обожгла меня яростным взглядом. Я резко дернулся, отпрянув, будто ошпаренный. Яркие бирюзовые глаза хищно вспыхнули, как у раздраженного дикого зверя.
  - Как ты смеешь меня называть, жалкое создание? - Каждое слово, пропитанное нешуточной угрозой, звучало отчетливо, отрывисто, словно удар за ударом. - Какая я тебе 'ЛУНА'?
  Ее рог охватили всполохи фиолетового переливающегося света, и в следующий миг меня намертво скрутило магией и с размаху приложило спиной о скалу. Мне все же удалось не потерять сознание, свалившись, как мешок с песком, хрипя от боли, однако, что-либо изменить в этом сновидении я не в силах - меня заблокировали наглухо, не оставив никаких способностей.
  Кобыла приближается тяжелой поступью, все ближе и ближе. Под ее копытами земля гулко стонет, покрываясь трещинами, и каждый шаг крошит камень в мелкую пыль. Вплотную приблизившись, принцесса остановилась, гордо возвышаясь надо мной и свысока глядя на мое распластанное обезвреженное тело.
  - Запомни, ничтожество, перед тобой Ее Величество Принцесса Ночи Луна Эквестрийская. И только так надлежит к Нам обращаться. - С презрением пророкотала тиранша.
  Спина и затылок адски болят, кровь насквозь пропитала рубашку, стекает по скале. Я попытался ответить, но зашелся в надрывном кашле, и изо рта полетели темные сгустки.
  - Как противно слышать твой голос. - Брезгливо сморщила морду мучительница. - Как омерзительно он режет Нам уши.
  Тут же рот мне залепили магией, лишив последней возможности дать отпор, пускай и словесный.
  Луна наклонилась и вплотную приблизила оскаленную морду к моему лицу, злобно зашипев:
  - Чувствуешь предательскую слабость? Унизительную беспомощность? Осознание бессилия, что заставляет содрогаться нутро от отчаяния и ярости, выжигает клеймо позора в твоей душе? - Она словно отвешивала пощечины, каждым словом. - Теперь твое непомерно раздутое эго способно понять то состояние, в котором Моему Величеству приходится постоянно находиться с самого момента попадания в этот проклятый мир?!
  Аликорн свирепо выдохнула мне в лицо. Из ее ноздрей вылетел пар, перья встали дыбом.
  - Я рождена править, а не быть игрушкой в чьих-то грязных лапах! Мое могущество не знает границ, в моих силах двигать светила по небосводу! А ныне Я - рабыня во враждебном измерении, населенном теми, кто, очутившись в МОЕМ мире, жрал бы землю, по которой ступали мои копыта! Вместо Эквестрийского трона Я вынуждена терпеть унижения взамен на кусок хлеба, чтобы не подохнуть с голоду! Оказалась обречена терпеть муки и издевательства, пресмыкаться, бояться... ХВАТИТ! Отныне НИКТО и НИКОГДА не смешает с грязью ту, что тысячи лет ткала звездные узоры.
  Всхрапнув, изгнанная правительница принялась нарезать круги вокруг меня, словно голодный тигр, запертый в клетке с жертвой. Кажется, что вот-вот она бросится и перегрызет мне горло.
  - Отвратительные создания, возомнившие себя господинами этого презренного мирка. Я отдала бы последнее, чтобы лицезреть ваши перекошенные от ужаса лица, слышать омерзительные визги боли, попади вы в застенки моего замка. Я помню... - Она на мгновение замерла. - Мы помним облик каждого выродка, что причинил Нам муки. И каждого из них Мы заставили бы захлебнуться в собственной крови, будь это в Наших силах.
  Принцесса остановилась напротив. Ее взгляд обжег меня, словно раскаленное железо.
  - Однако... из всех них самым худшим являешься именно ТЫ.
  Последнее слово словно было вбито в сердце ледяным гвоздем. Чувствую, как дыхание перехватило, а в глазах начало темнеть.
  - Эти подонки хотя бы не скрывали своих намерений. А ты же под личиной лицемерной добродетели втерся в доверие ко мне, своим назойливым вниманием и удушающей заботой усыпляя мою бдительность, даруя ложную надежду, и так постепенно подбираясь, все ближе и ближе... Отдаю должное - тебе почти удалось сломать меня. Льстивые речи из гнилых уст, признания в... любви. - Луна словно споткнулась. - Ты пошел на все, чтобы, затуманив мой рассудок и воспользовавшись слабостью, исподтишка нанести точный удар, словно пригретый на груди змей.
  Неважно, ты, Александр... При разнице в методах главная цель так остается одной и той же. Все вы, люди, равнозначны по своей сути. Вы получаете удовольствие от порабощения других, от причинения мучений жертве, заставляя ее страдать, подпитываясь ее страхом и болью, вкушая пьянящий нектар власти. Это ваш дурман, от которого в силу своей извращенной природы вы не можете отказаться.
  Аликорн прервалась. Завихрения магических потоков окутали ее, рисуя очертания накопытников и нагрудника из диковинного голубого металла.
  - Отныне изворотливость тебе больше не поможет. Не скроют твою истинную сущность тысячи обличий и масок. Как бы ты ни пытался, Мы видим твою натуру насквозь.
  Мучительница наклонилась ко мне, так близко, что раскаленное дыхание обожгло лицо. Ее глаза сияли в ночи словно изумруды, а зрачки жутко сузились, превратившись в змеиные.
  - Думаешь, ТЫ здесь зверь? О, ты не знаешь, каким чудовищем можем быть МЫ!..
  Страшный вопль впечатал мое изувеченное тело в камень. Чувствую, как предательски ломаются позвонки, трещат кости, выворачиваются и лопаются внутренности... кровь липкими струями хлещет из ушей и носа. Помутневшим взором я все же различаю черный как смоль силуэт, сотворяющий из магии серебристо-голубой шлем. Внимательно рассмотрев свое отражение, владычица ночи медленно водрузила шлем на голову, представ в своем устрашающем боевом облике мрачной карающей силы.
  - Как Мы будем рады вернуться в Эквестрию и наконец-то избавиться от тебя! Выбраться из этой удушающей омерзительной ямы, которую вы, люди, называете своим домом! - Нараспев провозгласила темная пони. Подняв меня словно тряпичную куклу, она направилась к обрыву. - Довольно. Отныне МЫ будем диктовать правила и насаждать свои условия. Нашему тысячелетнему заточению пришел конец!..
  На прощание аликорн очаровательно улыбнулась частоколом острых зубов. И отшвырнула меня прочь.
  Боль парализовала все мое тело, я камнем пал в бурлящие волны. Вслед мне вторило эхо смеха, звучавшего раскатами надвигающегося шторма.
  
  Проснулся с головной болью и чувством удушья. В душе тупой занозой засела обида на вконец рехнувшуюся скотину. Помню, я сказал Селестии, что при необходимости проживу с Луной до следующего полнолуния. Ага, как же. Терпеть еще месяц подобного отношения? Ну нет, надо добираться домой и отправить кобылу 'домой'. Не знаю, что у нее с психикой, но свою я травмировать не желаю.
  Сопалатники спали. Разминая затекшие мышцы, глянул в окно - на улице сияло яркое утро, и лучи солнца, искрящиеся на снегу так и просили впустить их свет в запоганенную кошмарами душу.
  Тело напомнило о своих потребностях. Осторожно встаю и, морщась от боли, все же начинаю нелегкий путь к туалету. Вчера по пути в столовую я не видел искомой сейчас двери, значит нужно двигаться в противоположном направлении. В конце коридора обнаружилась заветная дверь с картинкой человечка, гордо стоявшего и державшего руки на поясе. Закончив свои дела и умывшись, я заметил, что слабости и тошноты почти нет, боль немного поутихла. Возвращаясь в палату, подумал, что такими темпами можно сегодня или завтра уже писать отказ и ехать домой, а там уже по ситуации. Но, садясь на кровать, неудачно повернулся, и рана напомнила о себе. Ладно, явно не сегодня: как бы я ни хотел опять оказаться дома и спровадить Луну, но нужно понимать, где проходит грань между безумием и здравым смыслом.
  Скоро пришел Владимир и уделил внимание всем по очереди пациентам.
  - Доброе утро, Лайри. Как спалось, как самочувствие?
  - Спалось неплохо. Правда, урывками. Чувствую себя лучше, по сравнению с вчерашним.
  - Хорошо, а слабость и тошнота так же донимают?
  - Уже не так сильно, вчера после обеда стало полегче.
  - Отлично. Сейчас поставим вам пару уколов и можете идти завтракать. Или сказать, чтобы вам привезли?
  - Спасибо, но не стоит, я дойду сам.
  Закончив с уколами, мне пришлось полежать еще немного, зад болел неплохо, особенно после второго, боль отдавала даже в левую ногу. Спустя минут десять я уже мог шевелить ногой без спазмов и решил сходить в столовую. На завтрак я выбрал гречку, все ту же курицу и стакан травяного чая. Гречка оказалась получше риса, а вот чай... Такое чувство, что мне заварили веник.
  Покидая столовую, прихватил брошенную кем-то газету с кроссвордами, отчасти разгаданными. Читать их оказалось весьма занятно. Так и не выяснил чин Александра Александровича Пушкина - по соседним словам догадки не сходились, а страницу с ответами благополучно кто-то похитил. Хотя меня больше удивил сам факт, что у сорвиголовы-поэта вообще были дети.
  Изучив газету вдоль, поперек и по диагонали, отнес обратно в столовую. Оттуда меня направили на перевязку. Настасия в этот раз была более дружелюбной, я немного выведал про свое состояние. Она сказала, что швы будут снимать не раньше чем через дней десять, особенно если я хочу уйти, без должного ухода за раной процесс может затянуться, а может наоборот - не затянуться, и вот тут будет жопа.
  По новой замазанный и заклеенный, я пошел к посту медсестры, желая позвонить Луне и сообщить, что я в относительном порядке. Но дежурной на месте не оказалось. Сперва я хотел немного выждать, однако вскоре сообразил, что если пони видится со мной во сне, то мое состояние ей прекрасно известно, равно как и 'тысяча и один способ' омрачить его. А раз так, звонить особо смысла нет.
  Ближе к обеду ставили очередные уколы, и я попросил медсестру принести мне какое-то чтиво, чтоб скрасить время до вечера и сна. На лице женщины отразилось ясное: 'вот делать мне нечего', но чтиво она принесла - пачку женских журналов. И они немало меня позабавили. После некоторых статей 'диванных психологов' хотелось рыдать от смеха.
  На ужин я снова взял гречку и стакан воды, категорически отказавшись от чая. Уже перед сном, готовясь к очередной 'черной комедии' в исполнении Луны, я продумывал, как объяснить главврачу мотивы своего ухода, не взирая на риски. Как красиво и артистично солгать, притом, что вся моя ложь на самом деле - чистая правда. Или недавно была правдой.
  
  Комедии не случилось. Вообще. Видать, 'утопив' меня, Луна потеряла интерес ко мне. Это даже радовало - впервые я смог по-настоящему отлично выспаться. В череде утренних процедур я выяснял у Владимира, как поговорить с Ивой. В итоге он сказал, что зайдет за мной после обеда. На всякий случай я поел, чтоб не валиться от усталости, и выглядеть достаточно бодро.
  Часы показывали половину четвертого, я уже подозревал, что от меня отмазались, но нет, зашел Владимир и проводил в кабинет Ивы.
  - Говорите, вам лучше? - Врач просмотрела историю болезни.
  - Да.
  - Хорошо, - Ива что-то отметила на листе. - Теперь объясните, почему вы хотите уйти?
  - Со мной живет девушка, мы очень любим друг друга, но так вышло, что скоро ей улетать домой, и вероятнее всего, мы больше никогда не увидимся.
  Опустив взгляд, я выдержал грустную паузу, позволяя собеседнице глубже прочувствовать трагизм грядущего расставания.
  - Потому я хотел бы вернуться, чтоб проводить ее и попрощаться.
  По лицу Ивы трудно было угадать ее чувства, но изящные женские пальцы задумчиво скользили по граням карандаша.
  - Так, а как вы думаете возвращаться, с этим? - Врач указала карандашом на мой живот.
  - Есть пара друзей с машинами, позвоню кому-то и попрошу подвезти.
  Ответить я постарался ровно и убедительно, хотя внутреннее напряжение чуть не разносило меня. 'Да' или 'Нет'?!
  - Ладно, звоните. - Ива развернула настольный телефон лицевой стороной ко мне.
  'Да-а-а-а!!!' - Взревело радостное во мне.
  - Спасибо. - Благодарно улыбнулся я.
  Глядя на потертый диск, перебираю в уме имена друзей, размышляя, кого можно ненадолго позвать в свою жизнь, без риска нарваться на дотошные расспросы. Володя, Денис, Артур... Да, выбор не особо велик. В памяти тут же всплыла считалка-напоминалка:
  
  Двести пять тринадцать десять,
  Царь велел тебя повесить.
  
  У Володьки было 'мертвецкое' чувство юмора, за которое его иногда хотелось убить и зарыть в глубоком овраге. Но подсказка работала на 'ура'. Подняв трубку, я крутанул диск, ощущая пальцем щелчки пружины в корпусе телефона. Таинственные звуки эти всегда были для меня неотъемлемой частью ритуала связи.
  - Чаво?! - Я неприязненно дернулся. Ощущение, что в трубку гавкнула маленькая и не по размеру борзая собака.
  - Здравствуйте, Володю можно?
  - Волан, тащи жопу к телефону! - Трубку бросили на твердую поверхность.
  - Только сел! - Громогласно возмутился в туманной дали обладатель упомянутой части тела. Эхо грузных шагов сотрясало пространство. Затем в трубке раздалось сердитое слоновье сопение.
  - Да?!
  - Привет, Володя, это Лайри. Узнал?
  - Не очень. Ты звучишь убито. Обычно куда живее.
  - Слушай, я в больнице сижу, но мне позарез срочно домой надо. Сможешь подвезти?
  - В больнице? Как ты в больницу попал?
  - Вышел за хлебом и нарвался на нож.
  - Эх, бандицкое время. Жизня ни гроша ни стоит. - Мрачно пробурчал Володя. - Ты все там же живешь?
  - Да.
  - Смогу, наверное, довезти. А куда ехать-то, в человеческую больницу или ветеринарку?
  - Ива, пожалуйста, скажите ему адрес. - Я передал трубку главврачу. Она продиктовала, кивнула и хотела положить трубку на телефон, но я перехватил.
  - Позвоню любимой. - Пояснил, отвечая на вопросительный взгляд.
  Ждать пришлось долго. Я перезвонил дважды. Видать, Луна все же не поняла, как пользоваться телефоном. Однако с третьего звонка она взяла-таки трубку.
  - Луна, я...
  - Лайри?! - Взволнованно воскликнула любимая. Судя по голосу, она спала.
  - Да, я. Меня ранили, но я жив и скоро буду с тобой.
  - Я знаю. - Сказала Луна, теперь намного сдержаннее.
  Конечно, знает она. Сначала выеживается во снах, а после сидит тихой мышкой. Ну что ей стоило думать наперед о последствиях своих выходок? Я вздохнул.
  - Меня подвезет друг. Не встречай меня.
  - Хорошо, я жду. - Ответ был совсем уж прохладным.
  Кладя трубку, поймал любопытствующий взгляд Ивы.
  - Почему вы сказали ей не встречать вас?
  Я пожал плечами.
  - Работа. Она ж может все бросить и рвануться домой. Зачем? Лучше я подожду ее дома. Чай не помру до прихода.
  - Она иностранка? Ее имя...
  Усмехнулся.
  - Она большая, мягкая и круглая как Луна, потому я зову ее Луной.
  Собеседница повертела карандаш в пальцах.
  - Не вы первый. Я заметила, что многие худые мужчины выбирают подругами полных женщин. Или откармливают своих.
  - Потому что приятно, когда есть за что подержаться. - Ответил я, придав голосу слащаво-пошленькие нотки. Недовольно сморщив нос, Ива отвернулась к компьютеру.
  На соседнем столе располагался огромный принтер. Близоруко щурясь, врач достучала пару слов на клавиатуре и сунула лист бумаги в аппарат - его каретка, издав утробное ворчание, хищно скользнула к краю листа, протаскивая за собой печатную ленту. Поправив бумагу, Ива докрутила подающий вал рукой и снова склонилась к монитору. Принтер загрохотал словно крупнокалиберный пулемет, расстреливая буквами неповинный лист.
  - Итак, Лайри, если вы уверены в ваших силах и хотите уйти домой - я разрешаю. - Ива перечитала распечатку и подала мне. - Вот, прочитайте и подпишите.
  'Уверен'? Да ни хрена я ни в чем не уверен! Мной движет чувство долга, желание заполучить деньги и закончить весь этот гнетущий цирк. И все, еду на голом оптимизме и наплевательском отношении к своему положению. Порой только это и помогает двигаться к цели.
  Вчитываюсь в строчки документа. Дата, имя, состояние... Изъявил желание... Вероятные осложнения... С последствиями ознакомлен... Рекомендации...
  Вздох отдается резкой болью. Дернувшись, стискиваю зубы, подписываюсь. Вряд ли мой мазохизм ускользнул от взгляда врача, но она промолчала и позвала в соседнюю комнату. Там на кровати уже лежала моя одежда - странно, постиранная. В пакете рядом - ключи и деньги, тоже не тронутые, хотя я б не удивился, если б их уперли из внутренних карманов.
  Выйдя на крыльцо, я увидел, что у ворот больницы меня ждет черная 'Волга', и привычно замер, нюхая влажный холодный воздух. Почувствовав, что провожающая Ива положила руку на мое плечо, я обернулся навстречу ее усталому взгляду.
  - В ваших глазах я вижу жизнелюбие и упорство. - Тепло сказала она. - Постарайтесь не угробить себя, следуя своей цели. Такие как вы - на вес золота.
  Улыбнувшись, я благодарно пожал ее пальцы и пошел к машине.
  Володя вылез из 'Волги'. Поразительно, как в эпоху всеобщей разрухи этот человек сохранял габариты откормленного борова. Его просторное пальто грозило треснуть по швам, а на добродушном лице сияли проницательные глазки.
  Я добрел до машины, сел. 'Волга' качнулась, принимая в салон объемистые телеса хозяина. Руки Володя не подал, зная, что я не люблю рукопожатий.
  - Чи-и-ита, а ты ничуть не изменился. - Пробасил он, потирая двойной подбородок.
  - М-м? - Устраиваясь поудобнее на сиденье, я не въехал в разговор.
  - Чо 'м-м'? Нормальные люди скатываются с крыльца и дальше по делам прут, а ты стоишь и носом ветер ловишь. Чо тогда, чо щас. Не меняишься, говорю.
  - А с чего мне меняться?
  - Ненаю, - пожал плечами толстяк, выруливая на дорогу. - Люди меняться должны. Волею случая или под давлением, но должны. Если ты не меняишься, значит в твоей жизне ничо не происходит. Ты труп.
  Володя непонятно махнул рукой, растопырив пальцы-сардельки.
  - А может, мне нравится, когда в жизни ничего не происходит. Знание, что завтра будет то же самое, что было вчера - вполне себе неплохая определенность.
  Мдя? А волшебная сексапильная кобылица, от одного вида которой у меня кровь в жилах закипает - она ведь изменила мою жизнь к лучшему, показала новые яркие ее грани, позволила проявить скрытые раньше черты характера. Хм... пока одноименное светило ее не переклинило.
  - Ды дело конеш твое. - Бесцеремонно сел на мои мысли Володя. - Я вот ззменилсо - бузнес накрутил, женилсо, ну и...
  - И растолстел. Доволен? - Искренне полюбопытствовал я.
  Мы остановились на светофоре. От светофорного столба тянулся толстый кабель к игровому автомату 'Волшебная пятерочка'. Мужик в затертых штанах, линялом свитере и худенькой лыжной шапке заскорузлыми непослушными пальцами выуживал пятаки из пивного стакана, поочередно запихивая их в автомат. Отрешенный взгляд то и дело поднимался к дисплею, где вертелись и мерцали цифры, а пальцы машинально лезли в стакан за новой монетой. Сколько он тут стоит в бесплодных попытках обмануть механизм, запрограммированный на проигрыш?
  - Этих пешеходов седни как блох на нерезаной собаке!
  Резкий звук клаксона заставил людей на переходе нервно шарахнуться. И меня тоже.
  - Вол, ты б потише, а? - Рыкнул я, скривившись от боли.
  - Да ну их к чертям. - Отмахнулся он. - Не-а, не доволен.
  - Ну, да, с 'тащи жопу к телефону' мало кто доволен будет.
  - Но-о-о она неплохо кухарит. И сосет как пылесос. Ради этого иные закидоны мож и потерпеть. - Величаво подытожил Володя, прибавив газа.
  Попытка представить милашку Луну в роли 'пылесоса' повергла меня в истерический хохот, который я с трудом подавил. Смеяться было больно.
  К счастью, фраза про кухню напомнила о важном деле.
  - Будь добр, заедь в магаз, надо купить еды для меня и моей подруги.
  - Тю-ю, - друг удивленно вытянул губы трубочкой. - Ты втюхался?
  - Ага. - Сладко осклабился я.
  - Лан. Чего тебе, мясоед отпетый, я знаю. А чего твоей?
  - Я из-за ранения на диете, так что мяса мне пока нельзя. Пакет пшена, гречки, может быть, печений. А моей? Веганка она. Так что фруктов, овощей, салата, травы какой-нибудь.
  - У-у, травы-ы. - Володя закатил глаза, видать, вспоминая какую-то особо забористую 'траву'.
  Я рассчитывал приехать к дому и до квартиры добираться уже самому, но друг был человеком на редкость упертым. Проигнорировав благодарность, он отобрал у меня сумку с едой, поднялся вместе со мной и помог открыть дверь. Я опасался, что в коридоре мы столкнемся с аликорном, явлением малоизученным и труднообъяснимым, но, к счастью, Луна верно поняла просьбу, не встречать меня, и квартира выглядела пустой.
  - Ну, блять, ароматы тут у тя как на скотном дворе. - Прокомментировал Володя, разом занявший собой все доступное пространство коридора. - Давайся сюды.
  Он стянул с меня куртку и лишь после этого отдал сумку.
  - Так, Чита, надеюсь, я помог. Коль нужен буду, звони.
  Володя оттер рукавом потное лицо. Я протянул ему пару купюр.
  - За що? - Удивился он.
  - За еду хотя бы.
  - Не, друже, так не покатит. - Озабоченно засопел он. - Это я поддержать те должен, ты ж на работу бог весть когда подашься.
  Володя почти силой всучил мне несколько своих банкнот. Я не сопротивлялся.
  - Вот терь я спок. Бывай.
  И мой благодетель, отдуваясь, вышел.
  Опустив сумку, я запер дверь. Стянул ботинки. Собрался пройти на кухню, но замер. На пороге стояла Луна. Недвижная, словно изваяние, она смотрела на меня пронзительным взглядом прекрасных зеленых глаз. Усталая, взлохмаченная, одинокая в своем подлунном сумасшествии.
  Я медленно подошел к Луне. Принцесса не шелохнулась, продолжая смотреть в упор. Я даже не слышал ее дыхания, будто передо мной была не Луна, а привидение. Черты осунувшейся морды заострились, опухшие веки напоминали о тяжелых снах. Когда-то пышные волосы теперь свалялись и висели хаотично спутанными прядями, перья потускнели и растрепались. За пару ночей ничего не осталось от той прелестной доброй пони, которую я любовно выхаживал, холил и лелеял две недели.
  - Лайри, не прикасайся ко мне и не разговаривай со мной. - Ровным голосом промолвила Луна.
  - Вообще? - С укоризной спросил я, снова посмотрев в некогда любимые глаза. Напряженная боль, звенящая, физически ощутимая, витает меж нами.
  Отвернувшись, Луна молча уходит к дивану. Значит, вообще.
  Чувствуя нарастающую волну ярости, что неприятно согревает тело, я смотрю вслед Луне. Мне хочется схватить ее, приложить раз-другой головой об пол и потребовать объяснений всем издевательствам надо мной во снах.
  Коротко выдохнув, со всей силы врезаю кулаком в стену. Луна, заслышав удар, невольно вздрагивает и чуть оглядывается. Боишься? Ладно, бойся, ты сама этого добилась.
  
  ***
  
  [ Луна ]
  
  Он вернулся. Человек, которого я так ценила, к которому так сердечно привязалась, после всего пережитого на этой проклятой планете. Человек, согревший меня, умирающую на лютом морозе ненависти, боли и отчаяния. Тот, которому, спустя столько столетий, я обязана была своей хрупкой душевной гармонией. Именно ему моя непокорная мятущаяся душа смогла довериться, по-настоящему довериться. И что сделал со мной этот человек?.. Он разрушил мое доверие, сломал хрупкий покой, сыграв на моих самых безумных страхах, зная все мои слабости, подло и низко использовав их против меня, своей собственной рукой насильно оголив душу, немилосердно искалечил, разбередил только что затянувшиеся раны. Все те нежности-милости были жестокой игрой с жертвой, игрой, которая пришла к своему закономерному финалу. Доверие попрано, как жить дальше с такой зияющей пустотой в душе - не понятно... выплакано столько слез с болью и отчаянием, и нет сил жить. Все светлые чувства вырваны с корнями, словно нежные цветы, принятые за сорняки. Что может заполнить пустоту? Ненависть. Я буду жить вопреки всему, и черпать силы в ненависти, гневе. Последнее, что никогда меня не подводило, не оставляло - гордость, что поддерживает меня.
  И вот передо мной этот человек. Предатель, которому нет прощения за все содеянное, ибо НИКОМУ не позволено унижать меня. При взгляде на него внутри все переворачивается, сжимается, несмотря на то, что казалось, сердце окаменело, но боль все же не ушла со слезами - и заглушить ее может лишь ненависть. Она позволяет собраться с силами и смотреть врагу прямо в глаза, желая сжечь и испепелить его на месте.
  Он подходит, пристально смотрит на меня. Я не отвела взгляд, я хочу, чтобы он читал в моих очах презрение и отвращение, чтобы он видел, что сломать меня ему не удалось. Сдерживая эмоции, я прошу не прикасаться ко мне. Я не кричу, я говорю тихо, но каждое слово подобно острому кинжалу, отравленному бушующим душевным зельем.
  - Вообще?
  Испытующий взгляд хищника. Он что-то замышляет или надеется? Ухожу к дивану. Вздрагиваю и настороженно оглядываюсь, услышав позади резкий удар. Человек хочет напасть? Его побелевший кулак упирается в стену, лицо искажено яростью. Нет, калечить меня он не будет, я нужна ему живой и невредимой.
  
  ***
  
  [ Лайри ]
  
  День прошел странно. Луна была тише травы и ниже воды, большую часть времени она лежала на диване, свернувшись в углу и выставив в мою сторону рог - угроза чисто символическая, ибо пластиковый колпачок на роге все же был. Впрочем, Луна легко могла отодрать его, а мне не хотелось провоцировать конфликт в реале с крышепоехавшей недолошадью, и я молча ходил мимо, чувствуя устремленный в спину пристальный взгляд.
  Первым делом я перевел свою спальню в 'больничный' режим: аптечка на прикроватном столике, пара бутылок с водой у кровати и тазик под ней, длинная веревка до форточки, чтоб можно было открыть и закрыть ее, не вставая с постели. Еще одно теплое одеяло поблизости. Трансформировав таким образом свой быт, отдохнул и пошел на кухню.
  И вот тут я мысленно возблагодарил Володю за увесистую сумку с припасами. Луна выжрала из холодильника все, что можно, на полках осталась сугубо моя, 'мясная' еда. Это она что, стресс заедала таким образом? Аппетит, однако. Ладно, если б еще после этого она сама выглядела аппетитно, а не лахудрой.
  Болят отбитые пальцы - я явно переусердствовал с выражением эмоций. Замотав пальцы холодным полотенцем, раскладываю продукты по полкам. Обедаю один в тишине. Луна на кухню не пришла, а я звать ее не хотел. Может, и стоило бы позвать, но... Тем более, Ее Величество просила не трогать ее и не разговаривать, так что буду выполнять просьбу буквально.
  Насытившись, лежу на кровати, рассматриваю трещины на потолке, складывающиеся в контур Африки и слегка разбитый силуэт слона. Луна шурудит на кухне.
  Мысли мои возвращаются к Луне, и вслед за мыслями я пересаживаюсь за стол. Немного помедлив, вынимаю из ящика диадему. Пусть и не шедевр королевских ювелиров, она была подарком моей принцессе от всего сердца. Нахмурившись, я всматриваюсь в изящные завитки, поблескивающие в лучах запоздалого заката. Каждый изгиб напоминает о Луне, ее ясных глазах, доброй улыбке, нежном прикосновении. И я тихо шепчу:
  
  Еще недавно нам с тобой так хорошо и складно пелось.
  И вот гляжу в лицо твое, и думаю: куда все делось?
  
  Голос прерывается, шепот становится хриплым. Диадема лежит на вздрагивающих ладонях немым свидетелем моих мучений. Песня продолжает звучать уже в подсознании:
  
  Но память прошлое хранит, душа моя к тебе стремится...
  Так, вздрогнув, все еще летит убитая в полете птица.
  
  Взор застилают слезы. Я хотел быть с ней. Но она все разбила и растоптала. В ее взгляде отражалось даже не презрение, а холодное равнодушие, как будто я стал для Луны никем.
  Сминаемая проволока тихо трещит в дрожащих пальцах. Из памяти, словно обломок кораблекрушения, всплывает кусок рифмованных строк:
  
  О! Поверь, ведь любовь - это тот же камин,
  Где сгорают все лучшие грезы.
  А погаснет любовь - в сердце холод один,
  Впереди же - страданья и слезы.
  
  Бесформенный клубок проволоки летит под шкаф. Уронив голову на руки, я горько рыдаю. Плач мой подобен вою раненого зверя, угодившего в ловушку. Одиночество, всегда дарившее мне свободу, обернулось клеткой.
  Незаметно я затихаю в пассивной дреме.
  Очнулся, когда за окном давно уже стемнело. Вздохнув, сел удобнее, размял руки. В душе тишина и сумрак, словно что-то перегорело и вырубилось, словно погибла какая-то часть души, пожертвовала собой, чтобы спасти от гибели все остальное. А сколько там этого 'остального' у меня еще осталось? Впрочем, не важно. Я продолжаю жить, но страдать я себе не позволю.
  Найдя в шкафу подходящую сумку, уложил в нее один свитер, шаль, пару драгоценностей. Затем перешел в гостиную.
  - Что ты делаешь? - Равнодушно поинтересовалась Луна, глядя, как я складываю в сумку фигурки оригами.
  - Собираю твои вещи. - Спокойно пояснил я, разнимая бумажного дракона на три части.
  - Мои вещи? - С ноткой удивления переспросила пони, привставая на диване. - У меня здесь есть вещи?
  Гр-р-р, лучше б эта кобыла реально не раскрывала рта. От ее голоса, преисполненного ледяной иронии, аж мороз пробирает по коже. Когда только она успела стать такой? А может, всегда была, и я просто вижу сейчас темную сторону Луны, как и до этого видел светлую.
  Передернув плечами, я рывком отклеиваю перья аликорна от двери шкафа. Через стекло вижу, как Луна вздрагивает, услышав звук отрываемого скотча, и отвернувшись, кладет голову на подлокотник.
  Так, что еще?.. Мысленно пересчитываю собранные предметы. Вроде как все взято. Сев на диван, кладу сумку рядом с Луной. От аликорна разит вонючим потом так, что будь у меня силы и желание, я загнал бы ее в ванну и хорошенько отдраил. Но сил моих было не особо много, а желания и вовсе не наблюдалось. Пусть ее сестра в королевской ванне замачивает, если у них принято купаться. А то, может, эти пони моются, только когда под проливной дождь попадут.
  - Л... Луна?
  Произнести любимое прежде имя мне далось нелегко, все мое существо противилось этому.
  Шевельнувшись, аликорн приоткрыла один глаз, неохотно фокусируя взгляд на презренном двуногом. Впрочем, меня уже мало интересовало ее отношение, я полностью сосредоточился на выполнении задания принцессы Селестии. Сплавлю правительнице ее долбанутую сестру, заберу деньги, и все остальное - не мои проблемы.
  - Что нужно тебе для создания портала? - Спросил я.
  Луна дернулась - так обычно дергаются люди, заждавшиеся своего поезда и внезапно услышавшие объявление о прибытии. Зрачок ее глаза, до этого безжизненно-потухший, резко расширился.
  - Зеркало. Краски. Кисть. Лунный свет. - По мере перечисления взгляд аликорна снова угас.
  - Цвет красок важен? - Уточнил я, зная, сколь важна в магических ритуалах любая мелочь.
  - Нет.
  Закутавшись в одеяло, я вышел на балкон и выглянул в окно. При иных обстоятельствах я б наверняка залюбовался звездами, рассыпанными алмазной пылью по всему небосводу, но сейчас лишь отметил идеальную для выполнения задания безоблачность, и достал банку зеленой краски, которой прошлым летом обновлял велосипед.
  Портал я решил ставить в гостиной. Передвинув стол немного в сторону, на его месте прислонил к стене принесенное из коридора зеркало - оно встало как раз напротив балкона. Под зеркалом я расстелил большую простыню - на ней Луне предстояло рисовать 'звездные врата' в Эквестрию. Несколько кистей разных размеров и хорошо разведенную краску поставил рядом на газете.
  Между этими действиями приходилось делать небольшие перерывы, чтоб меня не начало 'клинить' от боли.
  Луна взялась за дело сразу, увидев, что все приготовления закончены. А я, глядя на выверенные движения аликорна, держащей в зубах кисть и отмеряющей расстояние вытянутыми ногами, хотел завалиться на диване со стаканом 'упсы'. Но диван тоже отвратительно вонял. Злобно сплюнув, я кое-как осушил полстакана, который показался бездонным, и ушел в спальню.
  
  ***
  
  [ Луна ]
  
  Силы мои не бесконечны. После всех этих эмоциональных извержений я стараюсь избегать его общества. Это словно удавка, что сдавливает мое горло, вытягивает все соки, превращая меня в безликую тень. Я устала, смертельно устала, отсюда равнодушие и холодность в голосе даже при простом вопросе: 'Что ты делаешь?'. Но мысль о том, что я, принцесса, все еще в зависимом от мучителя состоянии - опять заставляет гнев бурлить внутри меня. Приходится настороженно следить за каждым его движением, я словно натянутая струна. Его слова режут мне слух, вновь раня, резкий отрыв скотча словно ввергает в болевой шок. Точка невозврата. И я НЕ ЖЕЛАЮ возвращаться. А когда-то, веря его словам, я сама подарила ему эти перья.
  Он садится рядом, и диванная пружина отозвалась приглушенным звоном, звучащим в унисон моим нервам.
  'Л... Луна'.
  Мое имя звучит из уст, которые я совсем недавно нежно и любовно ласкала...
  'Что нужно тебе для создания портала?'
  Невыносимо слышать его голос. Смотреть в глаза - тяжело, но я выдерживаю взгляд. Слова встают поперек горла, и мне приходится выдавливать их из себя сквозь зубы. Омерзение, смешанное с заглушаемой болью, гневом и ненавистью, даже не скрываемое под ядовитой пеленой презрения - вот чем веет от моей понисоны. И вот мысль о том, что скоро я вернусь, наконец, домой - окрыляет. С мучительным нетерпением и мрачным возбуждением я жду этого часа.
  Преисполненная решимости и уверенности, я медленно и сосредоточенно вырисовываю по памяти символ за символом. Работа сложна, без права на ошибку. Несколько концентрических кругов, пятиконечная звезда, множество хитроумных рун. Все это необходимо сделать один раз и наверняка, любая оплошность могла привести к непредсказуемым последствиям: в лучшем случае портал просто не откроется, а в худшем оттуда повалит чуждая и агрессивно настроенная живность.
  Загривком ощущаю на себе взгляды, иногда улавливаю шаги, мне жутко в его присутствии. Но я заглушаю все страхи, не позволяя себе обернуться. Запах краски терзает обоняние - терплю сквозь слезы, чихать нельзя. Задержав дыхание, тонкой кистью черчу последнюю, особо заковыристую руну.
  Наконец, отодвинув краску и кисти подальше от зеркала, я устало расселась на ковре и замерла, закатив глаза: тщательно сверяю реальную работу с образом в подсознании. Мороз по шкуре, в горле пересохло, вдохи перемежаются с болью. Я знаю, что ОН еще здесь. В спальне - тишина. Как будто чего-то ждет... Вскочив, я еле сдерживаюсь от того, чтоб опрометью выбежать из комнаты. Медленно, стараясь не выдать своей напряженности, ухожу на кухню. Он не должен знать, что меня бросило в жар, не должен чувствовать мой страх. Я не дам ему такой возможности больше никогда. Все валится из ослабевших копыт, оброненная чашка разлетается на осколки, ее звон - словно предсмертный крик птицы. Я не издаю ни звука. Мои нервы гудят, как канаты, под порывами запертого в сердце урагана.
  
  ***
  
  [ Лайри ]
  
  Лунный свет бледным полотном расстилался по стене, медленно переползая все дальше вглубь комнаты. Встав с кровати, я коснулся ладонью освещенных обоев. Почему-то здесь они казались чуть прохладнее, будто свет луны нес свежесть ночи. Шагнув к окну, я взглянул на ярко сияющий в небе желтый шар. Острые осколки воспоминаний вонзаются в душу. Ничего... Все пройдет. Через год-другой я буду думать об этом с усмешкой, а пока мне очень тяжело, и это надо пережить.
  Вышел в гостиную. Пони, чутко дремлющая на диване, тотчас подняла голову. Казалось, Луна укрыта покрывалом, сотканным из лучей ночного светила.
  Я обернулся к зеркалу - оно почти все залито светом, как и рисунок перед ним. Значит, совсем скоро... Душа настороженно замирает в ожидании чуда. Да, я ждал этого. Пусть и тяжкий выдался путь, и я многое потерял, но я жажду увидеть нечто магическое.
  Развернув стул, усаживаюсь поудобнее, неотрывно глядя, как лунный свет подползает к краю зеркала, заполняя его целиком. Аликорн, оставив диван, стоит чуть поодаль, ее перья напряженно встопорщились.
  Сердце екнуло, когда в зеркале что-то неуловимо изменилось. Движение? Да, по отражающемуся рисунку проносились искры и сполохи, сперва чуть заметные, они мелькали все ярче, резко, стремительно скользя мерцающими серебристыми огнями по разгорающимся линиям, зажигая многочисленные витки рун. От центра рисунка к краям прокатилась волна слепящего пламени, внешний круг портала мощно вспыхнул, и само зеркало изменилось: словно пролитая ртуть потекла от его краев к центру, заливая всю поверхность.
  - Сработало? - Услышал я шепот Луны. Она боится поверить в успех.
  'Ртуть' сомкнулась в центре зеркала и теперь там не отражалось ничего. По мерцающей серебряной глади пробегает легкая рябь. Тревожно дохнуло свежестью, словно через портал влетел ветер иного мира. Я ощутил легкое головокружение, будто стою на берегу горной реки, вдыхая запах стремительного водного потока.
  Раздается громкий довольный вздох Луны. Взглянув на аликорна, я вижу, что вокруг ее ярко сияющего рога колеблется плотная голубая аура. Телекинезом сдернув колпачок, Луна бросает его на стол, и шагает в сторону портала.
  - Подожди. - Я останавливаю Луну движением руки. Пони замирает, опасливо прижав уши и явно готовая драться со мной.
  Взяв со стола ложку, осторожно кидаю ее в портал. На мгновение с треском вспыхивает искра, по зеркалу разбегаются круговые волны, как от падения камня в воду. Немного погодя - снова вспышка, треск, и благополучно вернувшаяся ложка летит из портала через полкомнаты. И не одна, а привязанная к небольшому мешку. Я иду за этим мешком и, развязав его, вытряхиваю на ладонь несколько монет, золотисто блистающих в лунном свете. С одной стороны - изящный профиль Солнечной принцессы на фоне ее же кьютимарки, с другой - некие надписи и, наверное, номинал. По краю монеты множество крохотных рельефных подковок. Шикарненькая денежка, однако. И как много можно на нее купить в Эквестрии?
  Ссыпаю валюту обратно в мешок. Луна, стоящая напротив портала, о чем-то думает. Вряд ли она хочет прощаться со мной.
  Я взволнован происходящим. Только сейчас полностью осознаю, что вижу мою принцессу в последний раз... Душа полна печали и, несмотря на тягостный груз обиды и горечи, все еще слабо тянется к Луне. Я не хотел поверить, что вот так, одним взмахом крыла Луна перечеркнет все, что я сделал для нее. Что время, проведенное в любви и ласке, закончится ненавистью и враждой. Я не хотел такого финала моей принцессе. Мне больно расставаться с ней, но что-то исправить, наверное, уже невозможно: все закончится здесь, сейчас, и вот таким безрадостным образом.
  - Иди. - Шепчу чуть слышно, со слезами на глазах. Я переживу, в моей жизни случались вещи и похуже. А Луна?.. В любом случае, желаю ей только добра. Пусть уходит. Я не должен быть источником страданий для нее.
  На миг Луна обернулась, ее глаза остро и ярко сверкнули зеленым, и косой взгляд, словно отточенная сталь, располосовал мне душу. Все тело напряглось, монеты скрежещут в сжимающихся пальцах, из груди рвется рык едва сдерживаемой злобы. Мне хочется огреть Луну чем-то тяжелым, врезать ей по морде, чтоб она на своей шкуре ощутила хотя бы сотую долю боли, которую наносит мне одним лишь взглядом. Только жалкие крохи остатков морали каким-то чудом ограждают меня от намерения искалечить принцессу и вышвырнуть в портал пинком под зад.
  Величаво тряхнув крыльями, аликорн подходит к зеркалу вплотную, и снова, словно в нерешительности, замирает.
  Портал потемнел, будто желая угаснуть, и оттуда прямо под ноги Луне вывалилась разбухающая на глазах грозовая туча. Но пони стоит, как парализованная, по колени в этом смоге, и не реагирует на аномалию.
  Стремительным движением изголодавшегося хищника туча набрасывается на меня. В попытке защититься от неведомой твари инстинктивно закрываюсь от нее рукой, другой стараясь отбиться от агрессора. Но все тщетно - туча липнет ко мне, холодными петлями обвивает тело, руки, ноги, смертельным узлом сдавливает шею. Искрящиеся яркие разряды пронзают меня словно ножи. Паника парализует разум. Что это такое, черт ее подери?! Луна!.. ЛУНА! В ужасе понимаю, что изо рта не вырывается ни звука. Я, словно выброшенная на берег рыба, разеваю рот в жалких попытках позвать на помощь. Мой безмолвный крик никто не слышит...
  Луна так близко. Ноги примерзли к полу, тело сковано льдом. В отчаянии вырываю руку из цепкого захвата и пытаюсь кончиками пальцев дотянуться до пони. Она все также стоит у зеркала, и так страшна в своей ясности мысль о том, что она не чувствует происходящее у нее за спиной. Силы покидают меня, и в этой неравной схватке победы не одержать. Реальность искажается, взгляд застилает темный туман. Как же холодно...
  И вдруг я осознаю: холод - то, что мне необходимо. Холод дает спокойствие, ясность мысли. Холод отсекает ненужные эмоции и чувства, мешающие достигать цели. Холод помогает концентрироваться на победе. Я прекращаю сопротивляться неожиданной и странной помощи, и внемлю властному голосу, звучащему из глубин подсознания...
  
  Тебя обидела принцесса?
  Навек закрой от нее сердце.
  Наивна и глупа кобыла,
  Раз страсть твою не оценила.
  
  Ведь Луна, в сути - безделушка.
  Зачем тебе эта игрушка?
  Взгляни на мир иначе, Воин!
  Ты много большего достоин.
  
  Забудь о той, что заслужила
  Презренной называться вновь.
  Забудь любовь, наполнись силой!
  Едины наша плоть и кровь.
  
  Черные клубы магической тучи по-прежнему охватывают тело. Жалкая награда Принцессы Дня выпадает из пальцев, и Луна, вздрогнув, резко поворачивается ко мне все телом. Сунув руку под майку, срываю с живота повязку - рана более не беспокоит меня. Я с кровожадной улыбкой смотрю на Луну. Понимая смысл этой улыбки, пони оцепенела от ужаса и даже не пытается юркнуть в портал, который прямо позади нее.
  Что-то не так, дорогая моя Луняшка? Увы и ах, ты принесла мне немало горя, из-за тебя я получил нож в живот, из-за тебя провалялся в больнице, мучимый кошмарами, и ради тебя добравшись домой, превозмогая страдания, я не вижу благодарности в твоих глазах!
  Зато сейчас я вижу в них страх. И знаешь, мне это нравится. Твои глаза столь красивы в этот момент. Страх очень к лицу тебе, маленькая слабенькая кобылка, возомнившая себя Принцессой Ночи, Повелительницей Тьмы. Ты даже умудрялась держать меня на расстоянии, помахивая своим остреньким рогом. По правде говоря, мне следовало отломать его сразу, как только привел тебя сюда.
  А еще, я злой, очень злой. И теперь я хочу отомстить за все, что пришлось претерпеть благодаря тебе.
  Я шагаю к Луне, и мрачная, всесокрушающая ярость захлестывает меня, словно цунами.
  
  ***
  
  [ Луна ]
  
  Поток переливающейся серебристой энергии сходится в середине зеркальной глади, ознаменовав слияние миров мягким сиянием.
  - Сработало?
  От волнения у меня ноют крылья и зудят перья, я едва ли не силой заставляю себя верить в происходящее.
  По зеркалу пробегают волны, Лайри принюхивается к чему-то. И тут, совершенно неожиданно, я ощущаю рогом мощное течение родной Эквестрийской магии из портала. Глубоко вдохнув, с великим наслаждением вбираю в себя эту магию. Ко мне возвращается позабытое чувство могущества, уверенность в своих силах наполняет меня до кончика рога. Ох, это прекрасно!
  Сорвав с рога надоевший колпачок вместе с липкой пленкой, я бросаю его на стол и направляюсь к порталу, предвкушая скорую и жаркую встречу с сестрой. На сердце моем скопилось немало камней, и Селестии придется проглотить их все.
  - Подожди. - Лайри предостерегающе махнул рукой. Я насторожилась: какую еще пакость он устроит мне в шаге от дома?
  Человек кинул в портал ложку. Что ж, разумное решение - прощупать дорогу в неизвестное. Хотя в том, что по ту сторону меня ожидает Эквестрия, я абсолютно уверена.
  Ложка выпадает из портала, к ней привязан белый мешок с изображением Солнца сбоку. И какой-то он маленький, в нем не больше сотни монет. Неужели круп Тии подмял всю экономику страны ради тортиков? Впрочем, светлой кобыле всегда были присущи замашки монополиста. Вон, даже, воспользовавшись благовидным предлогом спасения мира от чудовища, захапала себе мою Луну. Надо будет поинтересоваться, не тяжко ли было таскать ее по небу целых десять столетий? А то, может, надоело уже, занятие ведь ни разу не прибыльное.
  Лайри рассматривает монеты.
  - Иди. - Кивает он на портал.
  На прощание одарив человека холодным взглядом, я приближаюсь к зеркалу и замечаю, как оно медленно темнеет, будто угасая, серебристая его гладь становится мутно-серой, меня словно затягивает в пучину. С тревогой всматриваюсь в портал, а сердце сжимается в тисках безотчетного первобытного ужаса перед неведомым.
  Вдруг я явственно слышу голос. Тот самый, утешавший меня и подбадривавший воспротивиться установленному сестрой порядку. Тихий, вкрадчивый, и столь сильный, что прекословить ему невозможно...
  
  Снова в смятеньи у врат зазеркалья
  стою и не смею войти.
  Кто отразится в глубинах хрустальных:
  Я или страхи мои?
  
  Из глаз катятся слезы. Неужели опасения Селестии верны, и я вновь... стану монстром? Но я не хочу этого! Холод сковал волю, по шкуре проносится волна дрожи, встает дыбом шерсть, я не могу сдвинуться и бессильно смотрю на приближающееся мрачное облако, пурпурно-черное, с кровавыми отблесками.
  Завороженно смотрю, как в зеркальной глади вырисовывается мое отражение. Я не узнаю в нем себя. Взъерошенное и напряженное, оно смотрит прямо на меня испуганными глазами, жутко мерцающими на фоне неестественно темного силуэта головы, и от этого взгляда мне не по себе.
  Луна, Луна...
  Мне страшно, очень страшно!.. Моя морда искажается кошмарной гримасой ужаса, и кровь стынет в жилах. Я безуспешно пытаюсь оторвать взгляд, но отражение словно впилось в меня и не дает отвернуться, заставляя меня смотреть самой себе в глаза...
  Стремительное озарение, внезапной яркой вспышкой прокравшееся в помутненное сознание, отрезвило, словно на меня вылили ведро ледяной воды. Почему я вижу свое отражение и не вижу... комнаты позади себя?..
  Луна... ОБЕРНИСЬ.
  Отражение исказилось, словно проступили чернильные пятна, растворяя мой силуэт в безмолвной глади портала. Из-за спины донесся странный зловещий звук. Задыхаясь, резко оборачиваюсь... и не верю своим глазам.
  - Этого не может быть... - едва слышный шепот слетает с моих губ.
  У окна возвышается высокий силуэт неведомого чудовища. Я со страхом узнаю в нем человека.
  Окутанный черным клубящимся туманом, Лайри шевельнулся, словно восставший из оскверненного захоронения древний демон. В его глазах пылает зловещий зеленый пламень, кисти рук обволакивает фиолетовая аура магии. Оттянув одежду, он срывает повязку с живота - я вижу, как сочащаяся ярким светом рана быстро затягивается.
  Наши взгляды встречаются. Я сглатываю, не в силах осознать весь кошмар чудовищной реальности.
  Свирепо улыбнувшись, Лайри делает молниеносный выпад - огромная магическая рука сминает меня словно игрушку и швыряет об стену. Чувствую, как трещат ребра, правое крыло напрочь онемело от удара. Боль возвращает меня к жестокой действительности. Привстав, я хватаю врага за руки телекинезом и поднимаю к потолку. Извернувшись, монстр упирается ногами в потолок, будто перевернув гравитацию вверх тормашками, и бешеным зверем прыгает на меня. Этот маневр пугает, я шарахаюсь и теряю концентрацию. Оказавшись на полу, демон ударил рукой об руку, этим разбивая мой телекинез вдребезги. Удар сильно отдает в рог, вынуждая прекратить колдовать, я кричу от боли. Меня швырнули с новой силой, теперь в шкаф. Взвизгнуло разбитое стекло, я шлепнулась, на меня падают книги, фигурки, а затем с грохотом рухнул опрокинутый шкаф.
  - А-а-а-а! - Истошный крик рвется из груди, умопомрачительная боль ослепляет, заставляя позабыть о возвратившихся магических способностях. Я отчаянно барахтаюсь, пытаясь выбраться из-под завала стекла и дерева. При каждом движении в тело впиваются бесчисленные осколки и щепки. Меня хватают за гриву и с размаху бьют головой об пол. Под ухом что-то хрустко ломается, пронзая висок, и после нового удара я затихаю, потеряв желание бороться за жизнь.
  'Сколь печален бесславный закат Луны под шкафом' - проскользнула насмешливо-ироничная мысль на краю угасающего сознания.
  - Я передам привет твоей сестре. У нас с ней запланирована важная встреча.
  Грозный рокочущий голос доносится как из туманной дали. Ощущаю, что одну из прядей моих волос отрезают куском стекла. В расплывающихся чертах реальности я вижу силуэт монстра, что-то отыскивающего в груде обломков, и наконец, он исчез в портале.
  
  * * *
  
  Глава 12 - Падение Солнца
  
  [ Селестия ]
  
  В этот день решалась судьба моей страны. Да и судьба всего мира.
  С той ночи, когда Луна поссорилась со мной, обвинив во всевозможных злоключениях, я очень встревожилась. В том, что сестра вновь под влиянием Духа Кошмаров, я была совершенно уверена. А значит, сбывались худшие мои опасения.
  Как я ни пыталась, не удалось мне повидаться и с Лайри. Должно быть, Луна своей магией воздвигла мощный барьер между нами, чтоб я не могла ни предупредить человека, ни попросить помощи.
  Тревога звенела в душе тихой нотой натянутой до предела струны. Успокаивающие настои немного приглушали этот звон, преследовавший повсюду, и внешне я была невозмутима. Подданным нельзя даже предполагать, какие штормы могут бушевать в душе той, кто источник благоденствия и мира для них.
  С утра, подняв Солнце, я сижу в рабочем кабинете, перечитывая книги и свитки. Освежила память, выучила несколько новых, наиболее эффективных заклинаний атаки и обороны, а также вспомнила и древние, давно забытые, ибо не знала наверняка, какие помогут в бою против Найтмер Мун.
  Неожиданно раздался дробный стук в дверь.
  - Входите. - Разрешила я, быстро телепортировав книги с боевыми заклинаниями подальше в шкаф.
  - Здравствуйте, принцесса Селестия. - Учтиво поклонилась лавандовая единорожка. - Это правда, что вы отправляете меня и других учеников на каникулы?
  - Здравствуй, Твайлайт, а что-то заставляет тебя сомневаться? - Улыбнулась я, придавая морде любопытствующее выражение. Уж что-что, а подыгрывать, притворяться и обманывать я умела, как никто иной. И обманы раскрывались крайне редко, ведь все мои собеседники жили намного меньше чем я.
  - Нет-нет, - Твайлайт энергично помотала головой. - Но я жажду услышать это именно от Вас!
  Я улыбнулась, видя сияющие от возбуждения глаза ученицы.
  - Да, Твайлайт, ты и другие одаренные единороги из твоего класса отправляетесь в бухту 'Лошадиная подкова', это замечательное место, где вы сможете на неделю забыть об учебе и наслаждаться морем, солнцем и пляжем.
  - Целую неделю? - Единорожка задумалась. - Это надолго. Мне надо составить план.
  - Не надо, для тебя есть небольшое задание.
  Телекинезом достав из шкафа видавший виды том, я подала его Твайлайт. Она быстро пролистала потрепанные временем и непогодой страницы.
  - 'Лошадиная подкова: флора и фауна'. Но книга почти пуста, только несколько записей о цветах и рыбах в начале.
  - Верно. Книга принадлежала одной из экспедиций, путь которой пришлось прервать. Ты сможешь заполнить книгу своими наблюдениями и описаниями растений и животных.
  - Пришлось прервать? Значит, мы отправляемся в неизведанные места? - В глазах Твайлайт загорелся присущий исследователям огонек.
  - Не то чтобы совсем неизведанные. - Задумчиво вздохнула я, расстилая на столе огромную карту Эквестрии. - Но об этой бухте мало что известно. И ты, моя лучшая ученица, будучи наблюдательной и настойчивой, сумеешь восполнить многие пробелы и принести новую ценную информацию.
  - Конечно, я займусь этим, принцесса Селестия! - Восторженная Твайлайт подпрыгнула от нетерпения.
  - Прекрасно, беги домой, порадуй родителей и няню Кейденс, собирай вещи. Но учебники оставь, там они тебе не понадобятся.
  Поклонившись, пони убежала, чуть ли не в обнимку с книгой.
  Пролистав список дел, я отметила еще один пункт. 'Лошадиная подкова' - непопулярный туристический маршрут. Окруженная со всех сторон непролазными джунглями, она была относительно доступной с воздуха и с моря, и то лишь в хорошую погоду.
  Прошлым утром, посетив кантерлотский книжный дом, я приказала в кратчайшие сроки изготовить внушительных размеров том, и придать ему вид крепкой, затасканной книги. К обеду заказ был доставлен. Уже сама я, заклинательно изменив свой почерк, исписала несколько страниц и вклеила десяток сухих листиков из старого детского гербария. Да еще попрыгала по книге, сбросила с балкона и изваляла в дорожной пыли, ибо только что изданная, она все ж местами выглядела новой, и Твайлайт могла учуять подвох. Пытливый ум моей ученицы вообще нельзя было оставлять в покое дольше чем на одну ночь, в чем я уже неоднократно убеждалась.
  Итак, пункт 'Сберечь Твайлайт' выполнен: под благовидным предлогом единорожка-хранительнца Элемента Магии дружбы выслана в безопасное место и будет максимально поглощена заданием. Пятисот пустых страниц ей должно хватить надолго.
  Далее по списку - оружейная. Горько вздохнув, отметила пункт галочкой и, не желая привлекать ничьего внимания, телепортировалась прямиком в нужную комнату.
  
  Огненно-рыжий единорог дремал в ожидании, положив голову на стол, среди разложенных магических свитков и оружия. Заметив меня, он привстал и почтительно кивнул.
  - Доброго утра, Файрволл. - Чуть улыбнулась я уголками рта. - Как тут у нас?
  Резкий хлопок - единорог исчез из-за стола и возник передо мной. Невысокий, стройный, юркий, он выглядел живым воплощением самой переменчивой и непредсказуемой стихии - огня.
  - У нас все готово, Ваше Величество. Доспехи, оружие, свитки - все ждет вас.
  Я кивнула:
  - Спасибо за те, что уже присылал, я изучила их. Давай осмотрим доспехи.
  Мы подошли к стоящему у стены манекену, и я принялась придирчиво изучать доспехи, которым собиралась вверить свою жизнь. Сочетанием пластинчатой и кольчужной технологии достигнут идеальный баланс защиты и свободы движений. Ясно ощущается влитая в пластины защитная магия, призванная гасить и поглощать удары. Примерила шлем - легкий и удобный, не закрывающий обзор.
  - Отлично, - похвалила, возвращая шлем на голову манекена.
  - Вот поножи. - Файрволл вытянул из-под стола длинный ящик.
  Да, уже более тысячи лет Эквестрия жила мирно, благодаря моему мастерству дипломатии пони не знали войн. Тем не менее, я всегда поддерживала воинское искусство на высоком уровне, особое внимание уделяя единорогам, в обязательном порядке практикуя навыки магического боя у всех, чьи способности были выше уровня обывателей. Файрволл, показавший себя прекрасным тактиком, постарался предусмотреть все до мелочей. Осмотрев поножи, я осталась довольна.
  - От защиты перейдем к атаке. - Единорог подвел меня к стойке с разнообразным холодным оружием. - Я порекомендовал бы вам глефу и метательные ножи. Конечно, усиленные заклятиями разрушения.
  Подхватив телекинезом длинную двухклинковую глефу, я задумчиво рассмотрела и взвесила ее, крутанула в воздухе, прикидывая свои возможности.
  - Годится. Но ножи? Я ведь могу сформировать их магически.
  Файрволл покачал головой.
  - Мне ли учить вас, принцесса? Вы и сами прекрасно знаете, что формирование предмета из магии - процесс на пару порядков сложнее чем телекинез, и требует большей концентрации силы воли. В горячке боя вы можете попросту не успеть направить магию должным образом. А метнуть нож...
  Раздался приглушенный удар, и вот стальной нож торчит в мишени на дальней стене.
  - ...Это значит метнуть нож. - Договорил единорог, не изменив позы, и все так же бесстрастно взирая на меня проницательными черными глазами. - К тому же, следует учесть, что вероятный бой будет ночью, а в темное время суток вы не можете подпитывать вашу магию от Солнца и должны полагаться лишь на личные силы. В таком случае крайне важно точно оценивать ваши возможности, чтобы Найтмер Мун не разнесла вас с первого же удара.
  Я вернула глефу на стойку.
  - Знаешь, Файрволл, с твоим подходом ты мог бы свергнуть меня с трона на раз-два.
  - Возможно, Ваше Величество, - усмехнулся маг, примеряя на мою ногу перевязь с метательными ножами. - Но мне это не нужно.
  - Не хочешь большей власти? - Осведомилась я чуть равнодушным тоном, словно речь шла о том, как поделить порцию салата, а вовсе не о владении огромной страной.
  Задрав голову, пони уставился на меня, в его глазах я увидела свое отражение.
  - Желание силы, могущества, власти, как правило, идет от личной неудовлетворенности в этих аспектах. Я доволен всем, что есть у меня на данный момент: семья, дом, служба, и у меня нет поводов стремиться к большему, и тем более, брать на себя ответственность больше той, что уже имеется. Власть дается, чтоб служить своему народу, а не тешиться силой себе в угоду.
  Сняв перевязь, Файрволл повесил ее на стену и уселся за стол. Я продолжала внимательно слушать.
  - Моего подразделения единорогов, которых я тренирую, мне хватает по самое... - он выразительно провел копытом поперек горла. - Один Шайнинг Армор чего стоит. А дома у меня двое сыновей, и оба не в отца, оба пегасы, нередко сутками в небе, спасибо прадеду, генералу Клаудсдейла. Спросите, как я с ними справляюсь, а? Да я им крылья магией связываю, чтоб они хоть иногда по земле бегали. И то, они становятся все более изворотливыми, отлавливай их.
  Единорог как-то печально усмехнулся.
  - И зачем мне, при таком раскладе, трон Эквестрии? Не-е, спасибо, мне б не потерять голову с текущими обязанностями, и ладно. Вот, вернемся к ним. Селестия, я верно помню, вы намерены придти сюда в третьем часу вечера, чтобы облачиться в доспехи?
  - Да.
  - Вы не могли бы явиться на час раньше? Мне удалось найти свитки древних защитных рун, и я сумел улучшить их. Будучи нанесенными на тело, эти руны также способны уберечь от атак, я хочу предложить вам опробовать их.
  Файрволл подал мне один из лежащих на столе свитков, я развернула его, вчиталась. И где маг откопал этакую древность, еще додискордовых времен?
  - Хорошо, я приду раньше. - Кивнула, возвращая свиток. - Спасибо за отличную работу.
  И телепортировалась в свой кабинет.
  
  День прошел в странном, оцепенелом ожидании. Морда моя хранила непроницаемое выражение, я прекрасно умела скрывать истинные свои чувства. Я отдавала распоряжения по обороне города, просматривала отчеты о выполненных ранее заданиях, выслушивала донесения от прилетающих пегасов.
  В круговерти событий внезапно образовался просвет, которым я тут же воспользовалась и заперлась в кабинете. Выпив очередной стакан успокоительного настоя, устало бухнулась на кушетку, чувствуя, как кружится голова, и сердце удар за ударом отсчитывает время до неуклонно приближающейся полуночи.
  По стене ползут длинные тени, перемежающиеся с разноцветными отблесками, витражи завораживают игрой света заходящего солнца. Но мои чувства и мысли рассыпаются, не желая складываться сколь-либо упорядоченной мозаикой.
  Распахнув окно, я телекинезом передвинула кушетку и снова замерла, положив голову на подоконник.
  Что если этот закат, пропахший полуденным зноем - последний в моей жизни? Каковы мои шансы устоять против Найтмера, дотянуться до сердца Луны, вновь захваченного тьмой? Что если я проиграю жестокому, беспощадному врагу? Я погибну?..
  Я пытаюсь представить себя убитой. Мертвой. Лежащей холодным безучастным трупом в луже крови. И Луна, стоя надо мной, торжествующе смеется. Но я не слышу смех, не вижу сестру-убийцу. Остекленевшие глаза равнодушно смотрят в бескрайнюю даль ночного неба... Нет, не могу. Это не поддается моему пониманию. И это слишком страшно.
  Шевельнувшись, застонала: от напряжения, вызванного неприятными мыслями мышцы свело и ломило. Я попыталась отвлечься и расслабиться медитацией, но краем глаза увидела подлетающего пегаса-доносчика. Как не вовремя...
  Стрельнув в пегаса заклинанием стазиса, я телекинезом втянула замершего пони в комнату и аккуратно уложила на пол. Пусть полежит, пока я отдыхаю.
  Мысль о скорой вероятной гибели предельно обострила мое восприятие, позволяя увидеть мир глазами смертных. И я смотрю с изумлением, восхищением, страстно и трепетно вбирая душой каждый миг угасающего дня. Подсвеченный багряным заревом, далекий лес казался охвачен пожаром, а огромные кучевые облака, оранжевые снизу и с нежно-розовыми гребешками были потрясающи, как взбитые сливки с апельсиновым соком.
  Сглотнув, я вздохнула свободнее, ощутив некоторый душевный подъем, и обернулась к лежащему на полу пони. Похоже, события прожитого дня изрядно помотали и разлохматили пегаса. Вооружившись щеткой, я хорошенько причесала жеребчика, вернув ему некий шарм, и почувствовала себя совсем успокоившейся. Чтоб не пугать пони резкой сменой обстановки, улеглась снова, как лежала при его появлении, вывесила пегаса за окно аккурат в ту же точку пространства, где он находился, и отколдовала стазис.
  Не заметивший моих действий гонец подлетел ближе и доложил, что гвардейцы заняли все посты и готовы к обороне столицы.
  - Однако, обыватели озадачены происходящим. - Задумчиво почесался пегас.
  - Беспокоятся?
  - Нет, не особо. Просто за один этот день я словил на себе недоумевающих взглядов больше чем за всю жизнь. Что-то должно произойти?
  - Я сделаю все возможное, чтобы ничто плохое не произошло, - улыбнулась я. - Спасибо, лети отдыхать.
  Козырнув, пегас скрылся из виду. Я оглянулась на часы - пора к Файрволлу, узнать, что он сделал для меня. А после надеть броню и проинструктировать бойцов, которые пойдут со мной.
  Телепортируюсь в оружейную.
  Единорог снова спал, теперь растянувшись на скамейке и свесив ноги по обе ее стороны. Тихо приблизившись, я краем копыта постучала по носу мага - вздрогнув, он открыл глаза.
  - Вновь привет, Ваше Величество. - Файрволл привстал, разминая плечи и спину. - Как видите, между тренировками и едой я предпочитаю спать.
  - Ты уже приготовил, что хотел показать мне?
  - Я ничего не готовил. Считаю должным показать вам весь процесс, от начала до результата.
  Файрволл протянул мне свиток. Развернув, я вновь рассмотрела бессмысленную, на первый взгляд мешанину древних и современных символов.
  - 'ОгВо', 'ЗемВоз', 'МетДер'. - Перевела взгляд на сидящего пони. - Ты хочешь использовать противонаправленные стихии? Это небезопасная идея.
  - Да. Мы знаем о воде, огне и иных стихиях, их свойствах и возможностях много больше, чем наши предки полторы тыщи лет назад. Я собрал воедино древнюю мощь и наши знания. То, что вы читаете сейчас - рабочие наброски. Но вот итог.
  Отложив наброски, я взяла поданный лист с рунами.
  - Взгляните, сколь гармоничны взаимопроникающие узоры этих новых рун. Стихии идеально слиты, нигде не накладываясь, не подавляя и не захватывая одна другую.
  Я кивнула, рассматривая руны.
  - Да, Файрволл, ты сделал большую искусную работу. И как предлагаешь воспользоваться этим?
  - Я предлагаю покрыть этими рунами все ваше тело, и они защитят вас, если доспехи будут разбиты.
  Хм, а древние пони кое-что смекали в защите. Вот только кто бы душу мою защитил, а?..
  Вымученно улыбнувшись, я кивнула снова. Единорог подвинул мне склянку:
  - Вложите в эти чернила часть личной силы, сколько считаете достаточным для защиты.
  Я влила щедро, так что жидкость стала лучиться золотистым сиянием.
  - Чтобы сделать все точно и быстро, я воспользуюсь заклинанием трафарета.
  Направив луч из кончика рога на лист, Файрволл тщательно распространил магию по руне, захватывая каждый ее виток, затем повел головой и словно сдернул руну с листа - на конце луча висела точная ее копия. Каплей чернил заполнив извилистые контуры трафарета, единорог пошел вокруг меня, сосредоточенно штампуя рисунки. Я молча следовала его указаниям, сгибая ноги, поднимая крылья.
  Тело он покрыл рунами дерева и металла, земля и воздух защищали ноги и шею, а хитросплетения рун огня и воды украсили крылья.
  Погасив 'трафарет', Файрволл снова взялся за лист с набросками.
  - Теперь я должен рассказать вам о некоторых особенностях этих защитных рун.
  Нанеся руну 'ОгВо' на пустой лист, единорог приколол его к стене, затем мы отошли в другой угол комнаты, как можно дальше от листа, и Файрволл метнул огненный шар. Грохнуло - будь здоров, нас хорошенько тряхнуло, в замкнутом пространстве стало жарко как в печке, массивный стол чуть не опрокинулся, оружие полетело со стойки на пол, издавая оглушительный звон и лязг. Я помахала крыльями, навевая прохладу. Когда погасли искры и рассеялся дым, мы увидели, что лист цел, однако нарисованная руна поблекла и выцвела.
  - Меня часто упрекают, что я не соизмеряю цель и силу выстрела, и стреляю по мухам с силой, которой можно разнести гору. - Недобро усмехнулся Файрволл. - Итак, эти руны обладают строго ограниченным и невосполнимым запасом магии. Таким образом, они могут отразить либо один мощный удар, либо множество слабых. Чем бледнее узор, тем меньше осталось магии. А значит, рунная защита эффективна, но не долговечна. Это первая их особенность.
  Взяв пару ножей, маг жестом попросил меня раскрыть крыло, затем легонько ударил по одной из рун 'ОгВо' ножом с заклятием паралича. Резкая вспышка, треск, и дымящийся нож улетел в потолок.
  - Вторая особенность рун - они все защищают от магических атак и зачарованного оружия. Но не все спасут от обычного железа.
  Файрволл ткнул в руну простым ножом - лезвие беспрепятственно прошло меж перьев.
  - Вывод: руны хороши как дополнительная защита в экстремальных ситуациях, но полностью доверять им жизнь не следует ввиду их узкой специализации.
  - В чем она выражается?
  Я чутко прислушивалась к своим ощущениям: магия рун начинала действовать сразу после нанесения.
  - Каждая руна так или иначе взаимодействует с воплощением ее стихии. Дерево и металл защитят вас от всех видов оружия, как с наложенными заклятиями, так и без них.
  Единорог коснулся ножом символов 'МетДер' на моей груди - руна металла отреагировала тихим искрящимся звоном, отталкивая лезвие.
  - Знаки 'земли' на ваших ногах придадут вам устойчивость и повысят сцепление копыт с землей. Благодаря 'воздуху' прыжки будут быстры и легки.
  Действительно, когда я стояла, копыта будто стремились врасти в пол, при этом не затрудняя шаги. А подпрыгнув для пробы, я чуть не задела рогом высокий потолок.
  - И еще... - Подхватив кисть и чернильницу, оружейник начертил руну воздуха у меня на носу, описав ее витки вокруг ноздрей. - Если окажетесь под водой, то сможете дышать какое-то время.
  Телекинезом развернув мое крыло, Файрволл тщательно осмотрел его.
  - Руны огня и воды я нарисовал с обеих сторон. 'Огонь' убережет ваши крылья от вражеского пламени, не позволив ему схватиться за перья. А в комбинации с 'водой' вы можете не опасаться, что руны смоет с крыльев.
  - Спасибо, ты отлично поработал. Буду надеяться, что эта дополнительная защита мне не потребуется.
  Я и правда очень надеялась на то, что вся эта защита не пригодится мне, потому что, если все то что сделано, придется использовать в бою - это будет ужасающий бой.
  - Кроме этих рун я нашел еще одну. Она не была столь распространена ввиду своей узконаправленности, и я не совсем уверен в ее действии.
  Файрволл взмахом телекинеза собрал разбросанные по комнате бумаги, просмотрел их и вынул рисунок невиданной ранее руны.
  - Это оно? - Я кивнула в сторону листка.
  - Да, эта руна дает не только защиту от разрядов энергии по носителю, но и возможность концентрации этой самой энергии и дальнейшему выбросу ее в виде боевого заклинания молнии.
  - Ты хочешь сказать, нанеся ее на себя, я смогу увеличивать свои силы при помощи молний?
  Я нахмурилась, прикидывая целесообразность использования этой новой руны. Удар молнии и вне боя очень опасен, а в схватке эта задержка может стать фатальной.
  - Да, ваши доспехи сами по себе хороший молниеотвод, и нанеся руну, вы сможете получать гарантированные пару ударов молнией в минуту по противнику. Наши маги могут создать грозу над местом битвы.
  - Но это означает, мне нужно будет намеренно подставиться под удар грозы? И что если руна не сработает?
  - Именно поэтому я хотел бы предложить испытать ее здесь, чтобы быть уверенными, что в нужный момент она сработает как надо.
  - Что ж, Файрволл, я готова. Покажи, на что способна эта руна.
  Снова использовав заклинание трафарета, единорог притянул к себе манекен с броней.
  - Итак, руну я нанесу на саму броню, на плечи и бедра. Шлем тоже необходимо изменить, под вашим рогом сделаем еще один из металла, он позволит вам направлять энергию и регулировать силу удара.
  Я пристально наблюдала за скрупулезными действиями Файрволла.
  - Готово. Теперь наденьте весь комплект брони, а шлем я подготовлю позже.
  Ох-х, как же давно я не одевалась в такое. Парадная броня была иной, более свободная, удобная и красивая, она не предназначалась для боя, зато ясно показывала мой социальный статус. Боевая же подгонялась жестко, все ремни стягивались так, чтобы ничего не болталось, не прищемляло и не натирало. Воспользовавшись заклинанием одежды, я без проблем надела накрылья и переднюю часть брони, защищающую шею, плечи, спину и грудь. Поножи наделись так же легко. Но с задней частью вышла осечка. После второй попытки, присмотревшись, я заметила, что латы не сходятся на крупе.
  'Эх, мирная жизнь и вкусные тортики не пощадили мою стать'. - Чуть печально вздохнула я.
  - Эта часть брони стала мала для меня, ее надо увеличить. - Отметила, возвращая доспехи на манекен.
  - Я займусь этим, - кивнул Файрволл. - А сейчас обойдемся без нее. Того, что вы надели, вполне достаточно для проверки руны.
  Отодвинув манекен, единорог снова осмотрел нанесенные рисунки, сверяя их с набросками.
  - Итак, я создам небольшое грозовое облако, разряд не будет столь сильным, чтоб причинить вам ощутимый вред, но и слабым его не назовешь. После удара молнии попытайтесь сконцентрировать энергию в роге и направить ее на дальнюю стену.
  Я кивнула, и Файрволл, отойдя в сторону, наколдовал тучу прямо надо мной. В первый момент не происходило ровно ничего, затем грянул гром и я почувствовала как тысячи маленьких иголочек вонзаются в мою шкуру под броней. Это было не больно, даже в какой-то степени приятно, и я попыталась усилием воли согнать все эти иголки к рогу и как бы метнуть их в стену. Прозвучал еще один удар грома, но шел он не от тучи, которая почти рассеялась, а от моего рога. Витиеватая молния скользнула по его виткам, треща и извиваясь. Удар сопровождался ослепительной вспышкой, от нее я на миг зажмурилась. Когда пыль осела, уже второй раз за час в этом помещении, мне открылось просто нечто. Стены не было. Да-да, ее именно не было, дымящиеся осколки кирпича и других стройматериалов разбросаны повсюду, и в комнате витал запах грозы. К счастью, смежная комната пустовала и нипони не пострадал от наших экспериментов.
  Выбравшийся из-под гобелена Файрволл отряхнулся и чихнул, скептично оглядывая разруху:
  - Похоже, не я один палю по мухам огненными шарами.
  Я была поражена: такой удар потребовал бы от меня больших усилий, но я чувствовала себя прекрасно и совсем не истощенной магически.
  - Файрволл, это слишком мощно! Я иду сражаться с одним аликорном, а не с армией их! Как ты думаешь, что сделает удар такой силы с Луной?
  - Вот для этого вам и понадобится 'второй рог' на шлеме, с ним вы сможете более точно направлять разряд и регулировать его силу, так же с помощью рун земли остатки отдавать в землю, не волнуясь о перезаряде. К слову, о заряде, какое вы выбрали оружие?
  Мы подошли к сваленным в кучу мечам и алебардам, и Файрволл все тем же привычным взмахом телекинеза упорядочил арсенал на стойках. Выбрав приглянувшуюся ранее глефу, я заметила задумчиво-вопрощающий взгляд единорога - оружейник смотрел на меня между раскрытых веером метательных ножей. Кивнув, я протянула переднюю ногу, позволяя закрепить металлические лепестки выше колена.
  - Значит так, глефа.
  Придержав ее за древко, Файрволл магическим лучом выгравировал три руны огня на длинном лезвии. На другом лезвии, коротком и массивном, появилась руна земли.
  - Удар длинным лезвием будет сопровождаться мощным ударом огня. Удар коротким по земле - расколет землю под ногами врага и дезориентирует его. Но, учитывая, что враг способен летать, землетрясение вам вряд ли пригодится. А вот ваши накрылья предлагаю дополнить этим.
  Файрволл поднес мне изящное тонкое лезвие. Я скользнула взглядом вдоль режущей кромки голубоватого металла - идеально острая, она словно растворялась в пространстве. Прикрепленное к крылу, лезвие как бы продолжало ряд маховых перьев, и в воздушном бою оно становилось поистине страшным орудием убийства, позволяющее одним взмахом отсекать крылья, ноги, головы, и разрубать напополам тела.
  - Нет-нет, - твердо ответила я. - У меня мало опыта в обращении с крылезвием, я рискую поранить себя или других.
  - Как скажете. Еще я посоветовал бы вам отличный щит.
  Единорог указал на стоящий в углу большой округлый щит с лезвием по краю и длинным щипом в центре. Стилизованный золотой узор в виде Солнца привносил нотку эпичности в дизайн.
  - Этим щитом можно не только закрыться, но при необходимости - рубить им, колоть, и даже метнуть во врага. Весьма практичный щит, но у него есть существенный недостаток: большой вес. В нашем случае использование такого щита означает утяжеление, а значит и ухудшение маневренности, что для вас критично.
  - Да, я намерена вести активный бой, а не уходить в оборону. Для меня важнее крылья и скорость.
  - Все верно, вас уберегут доспехи и руны, а щит оставим.
  Убрав крылезвие, маг принялся за подгонку той части доспехов, что оказалась мала мне. Немногим позже мой круп был надежно защищен, а хвост под влиянием 'одежной' магии заплелся в косу, исключая спутывание его в ногах. Про себя я слегка огорчилась, заметив отсутствие 'солнца' на месте кьютимарки. Словно это не моя личная броня, а наспех одолженная у кого-то.
  - Готово, Ваше Величество, вы можете выдвигаться в бой.
  Глефа с резким механическим лязгом сложилась втрое, когда я сдвинула рычажок на древке. Дождавшись, пока стихнет звон пружин, я закрепила компактное оружие на боку.
  - Хорошо. Мне нужно будет рассказать моим воинам, что нас ожидает, и что от них требуется.
  - А я за это время создам рог на вашем шлеме, и принесу шлем вам.
  - Благодарю тебя еще раз, Файрволл, это колоссальная работа, ты получишь щедрое вознаграждение.
  Он посмотрел мне в глаза:
  - Я делаю то, что считаю нужным, потому что есть вещи, за которые стоит сражаться.
  
  Который раз за день телепортировавшись в свой кабинет, я первым делом написала распоряжение о вознаграждении Файрволла тысячей битов и отправила гвардейца с наградой к нему домой.
  Направляясь к шкафу за документами для инструктажа, я кинула беглый взгляд в зеркало, и застыла в изумлении. Теперь было понятно, почему в глазах гвардейца промелькнул искренний интерес, когда я передавала ему свиток с распоряжением. Даже в обычной жизни я заметно выделялась среди подданных внешностью, ростом и грацией, не говоря уж о магическом превосходстве. А уж сейчас, облаченная в сияющие доспехи, во всеоружии, немногословная, сосредоточенная на предстоящей битве, я и вовсе выглядела как непобедимая воительница из вековых преданий. Да, слухов теперь не оберешься. Выполнит гвардеец задание, вернется в часть и поделится с сослуживцами впечатлениями: мол, я видел Селестию в броне, усиленной магией, что бы это значило? Да еще дежурные наряды охраны по всей столице. И начнут пони строить догадки одну другой причудливее. Эх-х-х, ладно.
  Выхватываю из шкафа нужные бумаги, проверяю: на одном листе портрет Найтмер Мун, на втором - Луны. Луна... Вглядываясь в ее черты, я невольно замедляю шаг. Стоило только подумать о Луне, как тут же пришло понимание, что мне придется драться с сестрой. Вновь мой рассудок заполонили образы и воспоминания того неестественно долгого дня, с жутким солнечным затмением, когда все мои промахи не как принцессы, а как сестры вылились в нечто ужасное. Я не понимала тогда, сколь сильно раню Луну своим пренебрежительным отношением к ней, и к чему это приведет. Но потом, много позже после боя, я осознала все свои ошибки. Я знала: Луна рано или поздно вернется, и поклялась тогда, что не позволю нашим общим грехам помешать ей жить нормальной жизнью в будущем. Но теперь, когда моя любимая сестра наконец возвращается, я вновь должна готовиться к битве. Вновь, как и тогда, я знаю, что могу не только погибнуть, но и потерять Луну навсегда. Элементы Гармонии, которые помогли односторонне решить конфликт, с тех пор не подвластны мне. И теперь я вынуждена использовать даже то, чего никогда ранее никто не видывал, доспехи и все эти руны, как для защиты, так и для нападения. Но это мой долг как правительницы, я не могу позволить, чтобы мои маленькие пони вновь ощутили те кошмары.
  Броня лязгнула, когда я столкнулась со столом. Очнувшись от мыслей, я заметила, что мой взор затуманен, и моргнула. Тонкая теплая струйка прочертила след от глаза по шерстке до уголка рта, стало трудно дышать, будто воздух выбили из легких сильным ударом. Бросив бумаги на стол, открыла рот, чтобы вдохнуть, и тут же ощутила солоноватый вкус.
  'Так, Тия, успокойся, сделай пару глубоких вдохов и соберись'.
  Мысленно продолжая успокаивать себя, я выполняла эти простые действия. И вскоре сумела восстановить пошатнувшееся душевное равновесие.
  Снова подойдя к зеркалу, осматриваю себя. Что ж, не считая бесконечной усталости, наполняющей взгляд, я выгляжу прекрасной, здоровой и сильной. Магией подхватываю с тарелки на столе несколько листиков мяты, сжевываю, проверяя содержимое седельной сумки. Так, бумаги есть, шлем мне принесут. Храня спокойствие, покидаю кабинет и направляюсь во двор, где меня ожидают воины личной гвардии.
  - Гва-а-ардия, стройся! - Огласил двор раскатистый бас командира. Каскад магических вспышек, сопровождаемых характерными хлопками - с десяток сильнейших единорогов королевской армии встали ровной шеренгой, чуть погодя к ним примкнули несколько пегасов. Про себя я отметила, что, несмотря на напряженную ситуацию, грозящую смертельной опасностью, мне нравится видеть слаженные действия и мастерство моих воинов.
  Замечая восхищенные взгляды, я прошлась вдоль шеренги. На самом деле, кроме портретов сестры и ее темного воплощения, у меня не было ни единой мысли, как подать мысль о грядущем сражении с легендарной Лунной Кобылицей. Впрочем, мне не впервой импровизировать и сочинять речи на бегу.
  - Внимайте мне, я поведаю, с кем нам предстоит сражаться. Но сначала вопрос - вы знаете легенду о Найтмер Мун?
  - Знаем. - Нестройный хор.
  - Ее считают детской сказкой для маленьких жеребят. Но это неверно. Пройдя через века, правда становится легендой. Правда о том, что моя сестра Луна тысячу лет назад была изгнана мной на луну.
  Я подала изображение Луны ближайшему воину, он пристально всмотрелся в черты Принцессы Ночи и передал соратнику. Подхватываемый телекинезом и копытами, лист медленно перемещался от меня в конец шеренги.
  - В эту ночь Луна намерена вернуться. Но вернется она не одна. Будучи захваченной Найтмером, Духом Кошмаров, Луна может превратиться в Найтмер Мун - могучего, свирепого, безжалостного аликорна-монстра.
  Вздохнув, я передала второй лист - его изучили столь же тщательно, как и первый. Последний рассмотревший пони положил бумаги на стол, прижав сверху кружкой.
  - Найтмер Мун стремится принести вечную ночь в наш мир. И нам предстоит удержать ее. Да, наша задача - не убить, а именно удержать. Нейтрализовать физическим или магическим способом. Потому что я надеюсь освободить мою сестру от влияния Найтмера. Задача ясна?
  - Обезвредить, оставить в живых. Ясно. - Подытожил командир.
  - На время этого задания вы все должны обращаться ко мне коротко - 'Тия'. Иначе, пока произнесете мои титул, имя, и что-там-еще требуется по уставу, вы не успеете сказать действительно важное. Понятно?
  - Так точно, Тия!
  - Хорошо. Я намерена перенести нас всех к старому замку принцесс. Это отдаленное место, и если придется сражаться, мы не подставим под удар простых пони. Вы принесли что-то оттуда?
  Командир подал мне грязный неровный осколок плитки, несомненно, подобранный во дворе замка, и бумагу с подготовленной пентаграммой переноса.
  - Отлично.
  Направив магию на рисунок, я прожгла лист, выжигая пентаграмму на плитах двора, затем положила осколок в центр создаваемого портала. С тихим шорохом осколок рассыпался мелкими частицами, которые тут же разбежались по линиям пентаграммы, оживляя ее.
  - Готово. - Осмотрев мерцающие узоры, я отступила в сторону.
  - В разведку. - Мотнул головой командир. Один из пегасов тут же прыгнул на портал и пропал. Чуть погодя, явившись обратно, он доложил:
  - Ни души, погода ясная.
  - Ваше Величество, прикажете отправляться? - Осведомился командующий гвардеец.
  - Да.
  Тот же пегас-разведчик кивнул помощникам, они втроем подхватили зеркало и перенеслись к замку. За ними последовали единороги. Последним подался командир. Оставшись одна, я хотела направиться в оружейную, но нужный мне пони возник рядом как нельзя вовремя, с моим шлемом на спине.
  - Файрво-о-олл, - я удивленно изогнула шею. - Почему ты дымишься?
  От единорога, покрытого пеплом и пылью, вился едкий дым, волосы торчали во все стороны, а в некоторых прядях тлел огонь.
  - Я, э, что? - Переспросил Файрволл, словно не проснувшийся, и оглянулся на себя. Затем подал обновленный шлем. - Ваше Величество, это я решил проверить ваш шлем в действии, и немного не рассчитал силу грозового разряда. Зато я абсолютно уверен, что вкупе с рунами молнии шлем сработает отлично.
  Слегка поколдовав, я вернула оружейнику его нормальный вид и даже чуть приукрасила, добавив лоск шерстке, гриве и хвосту. Затем, аккуратно продев рог в нужное отверстие шлема, надела его. Подчиняясь импульсу 'одежной' магии, часть гривы превратилась в красивый плюмаж, другая часть заплелась в косу подобно хвосту.
  - Удачи вам, принцесса Селестия. - Поклонился Файрволл.
  - Благодарю. - Улыбнулась я, становясь на портал.
  Телепортация сопровождалась привычной, а потому и почти незаметной вспышкой магии. Окинув взглядом мрачный двор, я оглянулась на далекую гору, одну из самых высоких в Эквестрии. Отсюда родная столица казалась крохотной елочной игрушкой, которой украшали деревья в канун Дня Согревающего Очага. Миниатюрный замок в мерцающем золотистом шаре.
  Город защищен. Вздохнув, я обернулась к руинам и воинам, молчаливо ожидающим распоряжений. Предстояло создать зеркальный портал.
  
  ***
  
  Одинокая тень выскользнула из-за ствола могучего дерева и, воровато озираясь, подбежала к столу. Зеленое облачко магии переместило кружку в сторону.
  - Лунная Кобылица? Значит, она не выдумка? - Задумчиво проворчал пони под нос, разглядывая рисунки. - Но... но я видел ее портреты, хм-м.
  ...Контраст между прочно засевшими в памяти страхами, навеянными сказкой, и прекрасным обликом Луны на старом портрете бередил душу стоящего на часах кадета, заставляя его вздыхать, переминаться с ноги на ногу и получать нахлобучки от разводящего офицера за 'мечтательно-нестроевое' выражение морды лица...
  - Я не верю, что Принцесса Ночных Грез могла стать Ночным Кошмаром. Это мой шанс, я хочу увидеть ее во что бы то ни стало! Я должен узнать истину!
  Снова придавив бумаги кружкой, пони поспешил к порталу и, прыгнув на тускло переливающиеся руны, телепортировался вслед за отрядом Селестии.
  
  ***
  
  [ Селестия \ Окрестности Старого замка ]
  
  В поисках подходящего для установки зеркала места мы ушли довольно далеко от портала. Требовалось найти ровный, хорошо освещенный участок двора, где зеркало, руны и свет луны могли бы взаимодействовать.
  Под копытами тихо скрипят куски плит, разрушенных временем и непогодой. Уши невольно вздрагивают, улавливая свист ветра, проносящегося в разбитых витражах, и чуть слышный перезвон осколков стекла. Тени кустов и деревьев сплетаются причудливыми узорами, будоража воображение и пробуждая дремлющие в подсознании страхи. Тысячелетние стены местами обрушились, и мрачные дыры, окаймленные плющом, манят в темные переходы древнего замка, где даже днем легко можно заблудиться.
  У западных стен, озаренных ясным светом луны, деревьев почти не росло, нам удалось быстро найти площадку, пригодную для создания зеркального портала. Пока воины крепят зеркало, я осматриваюсь по сторонам, чутко вслушиваясь в звуки ночи.
  Прошла тысяча лет, история стала легендой, но я помню все, как будто это случилось сегодня.
  
  ...О грядущем несчастье мне следовало догадаться сразу, стоило лишь взглянуть на мрачную морду Луны и ощутить исходящее от аликорна чудовищное, едва сдерживаемое напряжение. Но я, привыкшая к вечно угрюмой по утрам сестре, демонстративно проигнорировала ее - давным-давно прошли те времена, когда я могла без раздумий и по первому зову оставлять насущные дела и посвящать всю себя Луне. Милая моя, ведь ты уже не маленькая и сама должна научиться разбираться со своими проблемами.
  Сосредоточенная на движении солнца, я не замечаю, как постепенно рвется последняя связующая нить.
  Луна подходит вплотную, что-то тихо говорит мне - я слушаю вполуха, задумавшись о предстоящем банкете, о том, как извлечь из мероприятия максимум выгоды для себя и своей страны. Сестра считает, что я слишком рано поднимаю солнце, этим делая ее ночи очень короткими и не позволяя спящим пони насладиться дивными грезами. Тем не менее, данный порядок заведен испокон веков, и нипони не жаловался летом на длинные дни и короткие ночи.
  Настойчивое недовольное ворчание мрачного аликорна медленно, но верно изводит мой рассудок. Луна словно испытывает меня на прочность. Однако природа наградила меня поистине титаническим терпением - я спокойным, мягким голосом, стараясь не давить, объясняю, как всегда объясняла младшей сестренке, что эти несколько часов разницы в летний сезон необходимы для продуктивной работы в садах и на полях, и что я не могу уступить ей ни минуты от этого времени. Каждое мгновение дня невероятно важно для будущего урожая, а для отдыха и сновидений... и так отведено достаточно.
  Солнце, послушное моей воле, уже поднялось довольно высоко. Луна наконец умолкает и понуро отдаляется прочь. Надеюсь, что очередное недопонимание устранено. А сейчас мне нужно срочно вернуться к делам, предусмотренным моим плотным расписанием.
  И все же, мне жаль видеть сестру такой подавленной и, желая хоть немного утешить ее, я говорю вослед ободряющее:
  - Спасибо, Луна. Я не сомневалась, что ты проявишь благоразумие и уступишь.
  Краем глаза замечаю, как Луна резко дернулась, будто ее внезапно огрели кнутом. Дернулась и застыла. В утреннем свете отчетливо видно, как вздулись напряженные до предела мускулы, словно сведенные судорогой. Тревога кольнула где-то под сердцем, но я не придала ей должного значения. Мной было принято решение предотвратить назревающий конфликт самым простым путем - просто уйдя от него, таким образом, лишив его возможности разгореться.
  Один мой неверный поступок... стал роковой ошибкой. И я до сих пор ненавижу себя за эту слабость.
  - Ни шагу дальше!
  Неожиданный окрик прокатился под сводами тронного зала, заставив витражи откликнуться в унисон жалобным хором. Я замерла, пораженная. Неужели это голос Луны? Не веря своим ушам, медленно оглядываюсь на сестру. Она угрожающе рокочет, словно грозовая туча, готовая метать молнии и испепелить все вокруг. Ее взгляд страшен в своей пламенной ярости, кажется, что еще мгновение - и аликорн вспыхнет, объятая пожаром необузданного гнева. Признаться, еще никогда я не видела сестру такой... до этого момента.
  ...Ошарашенная, пытаюсь сориентироваться в бушующем словесном потоке суровых обвинений. 'Неподобающее отношение'? 'Драгоценного Величества'? 'Только одна принцесса'?..
  Пол дрогнул, треща под могучим ударом копыт. Звон разлетевшегося витража вывел меня из ступора, и в следующий миг я увидела в ощерившемся осколками разинутом оконном проеме, как луна воинственно наползает на солнце, агрессивно набросив на небо покрывало мрака. В груди похолодело от устрашающей красоты солнечного затмения. Вечно сиявшие лучи моей звезды вдруг поблекли, дрожащими нитями отчаянно выбиваясь из-за ночного светила, которое стремилось в своем захватническом порыве задавить, жадно поглотить их.
  Внезапно я почувствовала постороннее присутствие. Черная магия стремительным потоком вливается в тронный зал через разбитый витраж. Явственно ощущаю чужеродное сознание, нечто кошмарное и безудержное. Я не знаю, что это за сила и что ею движет, но кем бы ни был пришелец, намерения его явно враждебны. Я не успеваю рвануться к Луне - ее обволакивает вихрь темной энергии, и в считанные мгновения багровая пламенная сфера затянула сестру в свое чрево...
  Взъяренный вороной аликорн в грозной голубой броне, окутанный бесформенными фиолетовыми звездными облаками, предстает перед моим изумленным взором. Перевоплощение преобразившейся до неузнаваемости Луны вгоняет в дрожь. От чудовища, стоящего передо мной, веет свирепостью, превосходством и мощью существа столь древнего, что рядом с ним я чувствую себя воистину жалкой соринкой.
  Ударом магии страшной силы Луна разрушает потолок над нами. Мне приходится взлететь, чтоб не быть раздавленной падающими камнями, но я едва успеваю увернуться от обломков.
  Отчаянно надеясь стабилизировать положение, опускаюсь на пол и складываю крылья, всеми силами пытаясь не допустить хотя бы прямой конфронтации и выиграть немного времени, чтобы понять, что же именно произошло с сестрой. Сущность, захватившая Луну, ужасающе мощна и разрушительна. Меня обдает раскаленными волнами ярости и ненависти, исходящими от нее, сквозь которые я уже с трудом чувствую саму Луну.
  Привычка выглядеть сдержанной изменила мне - осознаю, что растерянность, непонимание, и даже страх написаны на моей морде, безжалостно срывая привычный покров невозмутимости. Осознание того, что я не знаю, как действовать дальше, как вытащить сестру из смертоносных объятий этой неведомой твари, поднимает панику в моей мятущейся душе. Не зная, чего ожидать от противника, отвожу взгляд, опасаясь гипноза или иного магического воздействия, а также не желая лишний раз провоцировать Луну.
  - Не смеешь смотреть в глаза Владычице Ночи?
  - Луна, опусти луну. Я не буду сражаться с тобой.
  Воительница всхрапнула, обнажив ряд пугающе острых зубов. Каждое слово, вырывающееся из ее уст, словно выжигает уродливое клеймо на наших отношениях и прошлом.
  - Нет больше никакой Луны. Отныне имя истинной правительницы Эквестрии - НАЙТМЕР МУН!
  Мне словно отвесили тяжелый удар. Движимая слабой надеждой на то, что рассудок еще не полностью покинул сестру, я отчаянно взываю к ней:
  - Прошу, остановись. Ты должна опустить луну! Это твой королевский долг!
  - Мой долг - уничтожить тебя!
  Неистовый рев, звон разбитого стекла и последовавшая вслед за этим яростная атака свидетельствовали о провале попыток разрешить конфликт мирным путем. И вот, избежав очередного удара и увернувшись из-под обломков окончательно рухнувшего потолка, я ударяюсь в позорное бегство, спешно спасаясь от взбунтовавшейся сестры. Неужели она вправду намерена убить меня?! Или - не она, а ее таинственный компаньон?..
  Безумная смертельная гонка дается мне крайне тяжело. Я очень давно не летала по-настоящему, с полной отдачей. Крылья ломит, хриплое дыхание рвется из пересохшего горла, а грудь болит так, будто меж ребер мне воткнули ножи, и даже используя полетную магию, я с трудом держу дистанцию. Каждый головокружительный вираж грозит стать финальным - лишь резкий рывок в последнее мгновение спасает меня от снесенных бешеными атаками падающих башен и моста...
  Балансируя на грани жизни и смерти, я лихорадочно пытаюсь найти выход из сложившейся ситуации. Возможные варианты испаряются один за другим, и мне практически нечего противопоставить врагу. Кроме одного... Все чаще и чаще разум обращается к Элементам Гармонии. Лишь только их древняя мощь сможет сдержать кровожадного монстра, но мысль о возможных последствиях удерживает меня от того, чтобы пойти на крайние меры. Использовав Элементы, я рискую погибнуть и потерять сестру навеки.
  ...Однако ставки слишком высоки. Страх и отчаяние сжимают мое сердце в ледяных тисках. Отчетливо понимаю, что у меня нет другого выхода: если сейчас не остановить Луну, я однозначно обреку себя на неминуемую гибель, а своих подданных - на мрачное будущее. Ужасающий в своей жестокости выбор между тысячами жизней и любимой сестрой - ни одни из мук, уготованных Тартаром, не смогут сравниться с той ношей, что была уготована мне...
  Преисполненный ненависти удар неукротимой энергии все же настиг меня и отшвырнул в сторону, оборвав последнюю связь с сестрой. Мой искаженный болью пронзительный крик разорвал небеса. На огромной скорости несусь вниз, не в силах выровнять полет.
  Страшный треск, что-то ломается - крыша? Или моя спина? Приземления я уже не почувствовала...
  Прости меня, сестра. У меня не было иного выбора. Я не могла пос...
  
  Неожиданный лязг. Вздрогнув, я очнулась. Лязгнул накопытник гвардейца, прикоснувшегося к броне на моем плече.
  - Ваше Величество, зеркало готово. - Произнес пони.
  Осмотрев привинченную к стене конструкцию, я взглянула в небо, прикидывая углы падения и отражения лунного света, и достав из седельной сумки лист бумаги, вновь выжигаю пентаграмму портала на камне перед зеркалом. Процесс завершен, свет луны, падая на руны, освещает их и в зеркале, но портал не активирован. Теперь осталось лишь ждать, когда на далекой планете Земля, следуя моим советам, Луна и Лайри настроят портал у себя. И если в эту ночь удача не будет сопутствовать им, то мне нужно будет вернуться сюда следующей ночью.
  - Вольно, ждем открытия портала. - Кивнула я командиру. Он озвучил приказ остальным гвардейцам и бойцы тотчас расслабились: одни сели на замшелый кусок стены, выпавший из кладки, другие просто легли в траву, кто-то из магов вытащил из-под брони головоломку 'продень кольца'. Я стою у зеркала, задумчиво рассматривая руны.
  'Луна. Луна. Луна...' - Стучало в мыслях в такт ударам сердца. Смогу ли я удержать тебя, Луна? Смогу ли спасти и спастись самой?
  Склонив голову, я взглянула на пристегнутую к боку глефу. Неужели придется прибегнуть к оружию и грубой силе? Вспоминаю выученные утром заклинания, представляю наиболее вероятные действия противницы и мои контрмеры. Как бы там ни было, я хочу захватить Найтмер Мун живой, и изгнать паразита из сестры. Магическое заточение на десять веков - нет, тогда я не желала Луне такой судьбы, но все происходило очень быстро, и о поспешности моей я горько жалела.
  Краем глаза я увидела, как по отражающимся в зеркале рунам проносятся яркие искры.
  'Сейчас!' - эта мысль тревожным звоночком тренькнула в сознании, и все инстинкты вмиг обострились.
  - Приготовьтесь! - Скомандовала я, отступая от стекла, где могучий искрящийся смерч поглощал отражение, все сильнее искажая заключенное в раму пространство, скручивая зазеркалье и вытягивая его бесконечной спиралью.
  Воины рассредоточились попарно, окружив портал полумесяцем. Над головой я слышу шелест пегасьих крыльев, и замечаю, как по единорожьим рогам скользят сполохи магии. Зазеркальный смерч постепенно утих, и серебристая клякса, всплывшая в середине зеркала, быстро растеклась, заполнив его целиком.
  Мы все вздрогнули, когда из портала выпал какой-то предмет - это оказалась простая чайная ложка. К счастью, некоторые нюансы и условности Лайри оговорил со мной заранее, когда мы еще могли свободно встречаться во снах, и я знала, чего ожидать. Вынув из сумки мешочек с сотней эквестрийских битов, я привязала к нему ложку и кинула обратно в портал.
  Последовало неестественно долгое напряженное ожидание. Я успокаивала себя мыслью, что Лайри прощается с любимой. Но с каждым мгновением тревога разрасталась в сердце, и вот, когда я готова была, рискуя жизнью, самой ринуться навстречу опасностям враждебного мира, по магической глади портала пронеслись круговые волны, и навстречу мне вышла Луна. Не тратя слов, аликорн шагнула в сторону, и вслед за ней на каменную площадку ступил Лайри.
  Командир глухо поперхнулся, пара алебард угрожающе качнулась, готовясь преградить путь незваному гостю.
  - Луна, - удивленно выдохнула я. - Зачем ты привела сюда человека?
  - Принцесса Селестия, - Лайри сложил ладони на уровне груди и учтиво поклонился мне. - Как наемник я должен быть уверен, что задание полностью выполнено, потому я здесь, чтоб убедиться, что принцесса Луна доставлена к вам лично.
  Сказав так, человек расслабленно выпрямился, осматриваясь. И сейчас я заметила, что ростом он выше обычных пони.
  - Спасибо, друг, я высоко ценю твою помощь. - Кивнула я, улыбнувшись.
  - Это что, такой парад в честь моего возвращения? - Оживленно полюбопытствовала Луна, глядя на стражников.
  - Не совсем парад, но можешь считать его таковым. Здравствуй, Луна, я очень рада тебе. Добро пожаловать домой, сестра.
  'Ты мне не сестра!' - Отдаленным эхом прозвучал этот яростный крик в глубинах моего подсознания. Закусив губу, я порывисто подошла к Луне и обняла, прижимая к груди.
  - Луна, прости меня, прости, если сможешь. Я люблю тебя, и всегда любила. - Горячо прошептала я, склонясь над сестрой.
  Если бы встреча происходила в мирной обстановке, я вряд ли что-то заметила. Но, будучи в ожидании войны, удара откуда угодно, сразу ощутила слабый резкий всплеск магии, исходящей от гостя. И ощутила не только я, но и ближайший к Лайри единорог уставился на человека, скорчив подозрительную морду. Можно было предположить, Лайри ревнует, услышав, что я люблю Луну, чем и вызвана вспышка негативных эмоций, но у меня нет сомнений: точно такая же магия исходила от Луны 'тем' утром... Слишком мощная и слишком древняя, чтобы принадлежать смертному.
  Интуиция опережает рассудок, я действую почти неосознанно: сконцентрировав светлую магию, как бы невзначай роняю каплю праны с рога на спину Луны. Если... я даже не успела сформулировать хотя бы одно условие, как тело сестры опутала паутина ярких трещин, и Луна, ахнув, рассыпалась искрами, быстро угасающими под копытами. Подняв взгляд, я вижу спокойное лицо Лайри. ...Что это еще за тирековщина?!
  - Захват! - Скомандовала я, отстегивая глефу. Единороги моментально захватили человека магическими лучами, вынуждая пасть на колени.
  - Что ты такое? - С оружием наготове, я шагаю к пленному, смотря прямо ему в глаза, мучительно пытаясь понять происходящее.
  - Я ждал встречи с тобой тысячу лет. И я вернулся.
  Глаза человека сверкнули зловещим фиолетовым огнем, лицо исказила торжествующая улыбка. Все произошло в считанные мгновения. Разжав кулак, Лайри поднял на ладони зеленый кристалл и внес ладонь в окружающие его потоки магии - вмиг цветные лучи стали ядовито-зелеными, и мои маги закричали от боли. Немногие сумели вовремя оборвать волшебные нити, связавшие их жизни с кристаллом. Вопли отчаяния и взрывы сотрясали пространство - не выдерживая мощного перепада магии, рога разлетались на куски, единороги валились замертво, с дымящимися кровоточащими обломками на лбу.
  - Я обрел истинную мощь. Если ты еще не узнала меня, Селестия, то скоро узнаешь. Как и прежде, мой королевский долг - уничтожить тебя.
  Хризолит, у него хризолит! Мои воины... он коварно обратил вашу силу против вас!..
  - Встать за мной! - Оцепенение спало, и я отступаю, укрывая за силовым барьером себя и оставшихся магов, которые тотчас укрепили защиту своими заклятиями. Тем временем освободившийся человек медленно поднялся с колен, прикладывая к груди ярко сияющий камень.
  Я не могу поверить своим глазам... Нутро холодеет, а страх опухолью разрастается в груди, скручиваясь в тугой узел.
  - Ты... ты не Найтмер Мун... - Шепчу, чувствуя, как предательски дрогнул голос.
  - Мун давно в прошлом. Как и Луна. Я переродился. Будем знакомы, я - Найтмер. Очень рад лицезреть Ваше Солнцекрупое Сиятельство. - Человек вновь учтиво поклонился.
  - Луна?! Что ты сделал с Луной?!.. - Адским пламенем в моей груди запылал гнев. - Найтмер, что ты сделал с ЛУНОЙ?!
  - Луной? - Слегка растерянно переспросил тот. - Не волнуйся, Луняша нам не помешает. Перед смертью она просила передать, что по-прежнему, несмотря на твое предательство, очень любит тебя.
  На миг мое сердце остановилось, рухнув куда-то вниз, в разверзшуюся холодную пустоту. В глазах потемнело. Тяжесть неимоверной утраты словно придавила меня к земле, сдавливая легкие, сжимая горло.
  Луна... моя милая сестра... прости меня. Прости за все, в чем я никогда не прощу себя сама...
  Раскаленные слезы выжигают полосы на моих щеках. Ты поплатишься за все. За жизни моих подданных. За мою боль. За мою сестру. Я покончу с тобой, раз и навсегда - и это МОЙ королевский долг!
  Мощный луч концентрированной энергии ударил Найтмера в грудь. Но он и не попытался уклониться от моего выстрела. Нет, выставив руки, человек сложил пальцы треугольником, направляя испепеляющий луч, и без остатка вобрал его в зеленый кристалл на груди.
  'У него хризолит и он абсорбирует магию, как делал Лайри!' - Ужаснулась я, ведь самый мощный удар Найтмер теперь способен обратить себе на пользу, а значит, бить врага магией не только бесполезно, но и опасно.
  - Пони, отступайте в город!
  - Ваше Величество, вы приказываете оставить вас одну? - Недоверчиво спросил командир, не принимавший участия в захвате Найтмера, и потому оставшийся в живых.
  - ДА! - Категорично рявкнула я, одарив единорога яростным взглядом. - Уводи всех прочь!
  Стремительно засверкали вспышки телепортаций, ночное небо расчертили затухающие сполохи полетной магии пегасов.
  Теперь мы были один на один. Властители дня и ночи.
  Ты больше не отнимешь ни единой жизни. Пока я жива, ни один волосок не упадет с головы ни одного живого существа на этой земле.
  Взлетев и оказавшись вне пределов досягаемости Найтмера, внимательно рассматриваю противника. По всему телу человека вьются причудливые зеленые нити магии - исходящие от хризолита, вспыхивая и мерцая, они извиваются, разветвляются, формируя доспехи. Голос преображающегося существа рокочет в тишине, подобно раскатам грома:
  
  Горяч был Солнцекрупой свет.
  Достойным будет мой ответ.
  И мощь мою не превзойти:
  Вечная ночь не даст взойти
  Живому Солнцу, ведь оно
  На мрак и смерть обречено.
  
  На моих глазах Найтмер изменяет облик, и я не могу оторвать взгляда от этого завораживающего зрелища. Фиолетовые огни скользят по его телу при каждом движении, и неисчислимые витиеватые магические узоры переливаются, мерцают, изменяются, сплетаясь и разветвляясь. Изящная легкая броня выглядит иллюзорно-хрупкой. Множество черных щитков, подобно десяткам насекомых, смещаются, двигаются, сцепляясь гранями, охватывая ноги и тело. Могучие руки медленно шевелят когтистыми пальцами, выжидая момент впиться в жертву и растерзать ее. Шлем же, скрывший голову, сам являлся подобием звериной головы, оскалившейся в жуткой кровожадной усмешке, обнажая острые зубы. Напитанный моей энергией, хризолит сияет на груди. С плеч Найтмера ниспадает огромный плащ - будто жидкий огонь, смешанный с кровью, растекается по земле, и жаркие языки огня трепещут в жадном нетерпении.
  Замечаю, что зеленые магические нити сплетаются не только лишь на броне врага, но и в воздухе перед ним, выстраивая неведомую мне сложную конструкцию: из массивной коробки росли шесть длинных труб, соединенные меж собой вдоль подобием одной большой трубы. Что бы это ни было, ясно, что сейчас я в полной мере испытаю на себе мощь этого оружия.
  - Ваше Сиятельство, советую спуститься, а то падать с высоты больно. - Ласково предупредил Найтмер, взявшись за рукоятки. Трубы завертелись с безумной скоростью вокруг общей оси, издавая ужасающий вой, и в мою сторону устремился поток магии, сформированной неизвестным мне образом. Едва успеваю выставить магический барьер, но он, к моему ужасу, не выдерживает столь яростного напора. Мириады крохотных частиц мгновенно изорвали щит в клочья. Усиленные магией доспехи продержались чуть дольше, их защита разлетелась вдребезги. Я извиваюсь и кричу от боли, пронзаемая насквозь бесчисленными острейшими иглами, что вышивают в горячей плоти узоры из разорванных нитей нервов.
  Теряю высоту и падаю наземь. Сильный удар... Тяжело дыша, пытаюсь уразуметь, что со мной произошло. Броня местами оплавилась, на физическом теле - множество ожогов от сгоревших рун, 'тонкое тело' превратилось в решето, и неконтролируемые потоки магии били, хлестали, струились из всех ран.
  Никогда, никогда прежде еще мне не доводилось ощущать себя столь жалкой, беспомощной и разбитой: взор затуманен, голова кружится, тело словно ватное, не слушающееся, копыта трясутся. А ведь бой лишь начался...
  Взгляд прояснился, я вижу несущуюся прямо на меня чудовищную тварь. Собравшись с силами, направляю удар магией по ногам неумолимо приближавшегося противника. Даже не надеясь нанести какой-либо урон, а хотя бы выиграть время.
  Враг споткнулся, замедлился и этого промедления мне хватило, чтобы встать, подобрать глефу и принять оборонительную стойку.
  Найтмер в прекрасных доспехах. Броня сверкает так, словно состоит не из призванного металла, а из тысяч языков ослепительного пламени. В руках - массивная секира, пышущая жаром, готовая вонзиться в плоть и испить королевской крови.
  Ну же, покажи, на что ты еще способен?!
  Отбив мою атаку, Найтмер внезапно расщепился и обрушил на меня единовременный удар трех огненных секир. Я лишилась бы головы и крыльев, если б в последний момент не успела прикрыться магическими щитами.
  - Я вижу, понятие честности тебе неведомо! - Телепортируюсь подальше, избегая нового удара.
  Монстры синхронно взмахнули оружием.
  - Селестюша, тут тебе не партия в шахмары. Тут война. - Съязвил один из Найтмеров, поигрывая секирой.
  - 'Честность' - это когда все участники соблюдают определенные правила. А правила устанавливаю я, так что для меня все честно. - Развел руками второй.
  - А если ты не согласна с правилами - ты либо выбываешь из игры, либо жульничаешь. Но где ж это видано, чтоб светлейшая правительница всея Эквестрии стала мухлевать, Солнышко ты мое закатное? - Сочувственно поинтересовался третий.
  Пытаюсь отдышаться, шумно выдыхая воздух. Предстоит жаркий неравный бой с тремя врагами, каждый из которых хоть и является лишь частью исходного и слабее - вместе они столь же смертельно опасны, как когда составляли единое целое... Их голоса звучат синхронно, сливаясь в один, пропитанный язвительностью, насмешкой и чувством собственного превосходства.
  Монстры медленно приближаются, обходя меня, окружая, выбирая момент для скорой кровавой расправы.
  - Поиграем еще, красавица? Танцевала ли ты с кошмаром в бледном свете луны?
  Я не желаю танцевать. Но кроме меня защитить королевство и весь этот мир некому. Я продолжу сражаться. И заставлю агрессора принять мои правила.
  Очертив глефой вокруг себя, поднимаю гигантскую огненную стену. Используя магическое зрение, вижу своих врагов. Я не знаю, кто из них истинный, но намерена уничтожить всех троих. Найтмеры понеслись в смертоносном хороводе, перемещаясь с головокружительной скоростью, не позволяя мне сосредоточиться и ударить наверняка. Что ж, буду бить вслепую. Закрыв глаза и расслабившись, мгновенным движением перестраиваю магические потоки - из окружающей меня стены вытягиваются могучие огненные щупальца. Миг, и один из Найтмеров растворился фиолетовым облачком в жарких объятиях. Оставшиеся двое с криками ярости ударили секирами по стене, заставив меня содрогнуться от боли, а стена стала заметно ниже, и полыхала уже не столь жарко.
  Крутанув глефу, я вонзила короткое ее лезвие в землю - послышался нарастающий гул, переходящий в ужасающий грохот, будто пробудился вулкан, и тряхнуло так, что я едва устояла. Стена огня резким импульсом отшвырнула монстров прочь и со зловещим воем рассыпалась на части. В падении каждая часть обретала крылья, когтистые лапы, хищный клюв, и вот надо мной кружит огромная стая птиц. Послушная моей воле, стая разделилась, десятки пламенных фениксов бросились на обоих Найтмеров, вцепляясь когтями и клювами в их броню, разрывая в клочья тела и руки. Стая слева вдруг с шумом взмыла в воздух - поверженный противник рассеялся облачком. Обернувшись к истинному врагу, я обомлела: фениксы, плотно облепившие его, один за другим становятся зелеными, стремительно тускнея и рассыпаясь, а питающий их пламень затягивает в смерч на груди Найтмера.
  Я совсем забыла, что его нельзя бить магией. И он восполнил энергию, сожрав атакующих птиц. Что ж, зато двойники разрушены, наши силы сравнялись.
  Подняв глефу над головой, я воззвала к стихии огня, и оставшиеся фениксы устремились к лезвию мощным потоком, сливаясь со стихией металла. Выгравированные руны мерцали на раскаленном докрасна лезвии.
  - Тиюшка, вопрос, интереса ради: как ты представляешь свои похороны?
  - Сперва я спляшу на твоих! - Воздух пропороло плазменное ядро.
  Держа глефу перед собой, я бросилась к монстру. Он метнул в меня огненный шар. Обманным маневром избежав удара, я перехватила шар крылом, краем глаза замечая, как искрятся руны 'ОгВо' на перьях, и послала снаряд обратно во врага. Найтмер скользнул в сторону, и шар взорвался, разнеся вдребезги возникшую из ниоткуда ледяную человеческую статую. Я вновь ринулась в атаку. Монстр взмахнул рукой, будто поднимая нечто тяжелое - земля передо мной разверзлась и из трещины полетели пылающие понячьи черепа. Один я раздробила на лету ударом глефы, второй отбросила копытом, но все же пропустила третий и оглушительный удар в живот сотряс мое тело. Броня однако выдержала, череп рассыпался прахом, я обернулась к врагу, намеренная атаковать и, заорав от боли, грохнулась наземь.
  'Попал в солнечное сплетение'. - Я отрешенно диагностировала ранение, силясь вдохнуть. Обломок рога, угодив меж пластин брони, пронзил живот и я ощущала внутри себя стремительно закручивающийся магический смерч.
  Найтмер прыгает на меня, рассчитывая пришпилить к земле огромным мечом.
  Я приготовилась рвануться из-под меча, но надо мной внезапно засиял силовой синий щит с пурпурной звездой. Неведомый защитник отклонил удар и меч вонзился глубоко в землю рядом с моей головой. Найтмер удивленно охнул, когда в грудь его саданул разряд магии.
  Позабыв о ранении, я выгнула шею и увидела бегущего ко мне кадета королевской гвардии. Броня была явно великовата для него и громко бряцала.
  - Я не позволю тебе убить принцессу! - Крикнул кадет.
  - Зато позволишь убить себя.
  Грозно рыкнув, Найтмер вытянул руку и пущенный с ладони сгусток огня полетел в кадета. Пони использовал щит, но его магия была очень слаба и отброшенный взрывом, кадет врезался в стену. От удара старый камень пошел трещинами, на голову строптивого единорога посыпались пыль и мелкие осколки. Я услышала вскрик и затихающий стон.
  Обернувшись ко мне, монстр оскалился, берясь за рукоять меча:
  - Прогнило что-то в конском королевстве, если пожирательницу тортиков охраняют такие вот молокососы.
  Скорее всего, самоотверженный юный герой был мертв, но он отвлек врага и дал мне возможность сражаться. Сконцентрировавшись, стреляю в упор, с неимоверно близкого расстояния, выпуская часть обуревающей меня безумной силы. От колоссального напряжения рог чудом не раскололся, я на миг потеряла сознание, а очнувшись, увидела, что взрыв отшвырнул Найтмера достаточно далеко и его потемневшие доспехи дымятся. Впрочем, что такое 'далеко' для существа, способного телепортироваться?
  Стало нестерпимо жарко, в теле словно бушует солнечная буря. Надо исцелиться, пока взбесившаяся магия не зажарила меня.
  Не рискуя использовать телекинез, изогнулась, зубами схватила тлеющий обломок и рванула, надеясь, что не вырву с кишками. Тут же хлынул обжигающе горячий поток огненно-алой, пресыщенной магией крови. Отвернувшись, я с жалобным стоном сплюнула рог и вздохнула свободнее, восстанавливая движение магии в теле, заживляя рану. Еще немного и я встану на ноги.
  Послышался лязг доспехов, Найтмер взревел как разъяренный минотавр. Пытаясь подняться, он качнулся и тяжело пал на правое колено. Похоже, мой выстрел серьезно ранил монстра. Чувствуя его яростный взгляд, я телекинезом притягиваю к себе оброненную глефу, но не спешу вставать - боль еще слишком сильна.
  Плащ Найтмера обретает форму крыльев летучей мыши - переливающиеся фиолетовыми огнями, они легко поднимают в воздух Воплощение Кошмаров. С правой его ноги, безжизненно болтающейся, отваливаются куски обугленной брони, огромная рана на бедре быстро срастается, видны мерцающие изумрудным светом сосуды и исцеляющиеся мышцы. Их скоро скрывает новый доспех.
  Взмахнув крыльями, Найтмер исчезает. Я пытаюсь отследить телепортацию, но не успеваю - закованное в броню чудовище рухнуло на меня, хватая за рог. Второй, металлический рог смялся в пальцах словно жестянка.
  - Отличный был удар, Тиюшка, - усмехнулся монстр. - Ты даже умудрилась задеть меня. Однако речь не об этом.
  К моей морде прижали ладонь, источающую удушливый смрад, от которого закружилась голова. 'Конец!' - эта мысль промелькнула угасающей искрой отчаяния. Извиваясь в объятиях врага, я проваливаюсь в холодный мрак...
  
  Настойчивые частые удары откуда-то снаружи, словно кто-то пытается достучаться до меня. Глубоко вдохнув, ощутила прохладный воздух. Пахнет древним замшелым камнем, влагой, растениями. Горло цело, сердце бьется. Живот? Вроде как тоже цел. Где я? Встрепенувшись, широко раскрываю глаза. Смутно знакомые стены, прогнившие гобелены, обвитые плющом колонны. Тот самый тронный зал? И тускло мерцающие витые узоры на доспехах Найтмера. Совсем близко.
  - Я спросил: эй, кто-нибудь дома? - Очень громко повторил он и, склонившись надо мной, с грохотом постучал железными пальцами по моему шлему. Удары отозвались в голове эхом тупой боли. Я не могу ответить - рот стянут кольцом хризолитной магии, от воздействия которой онемели язык и губы.
  - О, очухалась. - Довольно рыкнул монстр, опускаясь на колено. - Давай, Солнцежопка, малость разгрузим тебя от этого металлолома.
  Грубо схватив меня за морду, Найтмер задрал мою голову и сунул когтистые пальцы под броню, разрывая удерживающие ремешки и в кровь раздирая шкуру на шее. Ослепшая от боли и унижения, я рванулась, силясь освободиться, но ноги мои оказались крепко связаны, а крылья скручены за спиной. Попытавшись использовать телепортацию, я получила чудовищной силы удар молнии в голову: наложенное на рог заклятие не блокировало магию, но отбивало желание применять ее сознательно.
  - Прекрати трепыхаться. - Заворчал Найтмер. - Иначе я твою душу могу случайно выцарапать. А она пока еще нужна мне.
  Я оказалась в полной власти Духа Кошмаров. И могла лишь гадать об уготованной мне участи. Одно я знала точно: быстрая смерть мне не грозит. Убивать меня будут тщательно, неторопливо и с наслаждением.
  Шлем и загривная броня со звоном упали на пол. Грива, ранее уложенная в плюмаже, рассыпалась беспорядочными прядями - силы магического потока не хватало, чтоб поддерживать ее. Кровь обильно сочилась из саднящих порезов: я надеялась, что все они поверхностные и когти Найтмера не задели артерии. Конечности, скованные мерцающими 'цепями', онемели, но дышать я пока еще могла, и все, что мне оставалось - внимательно смотреть и выжидать, когда враг допустит какую-либо ошибку. Попыталась осторожно изучить блокирующее рог заклинание - оно ответило ударом, от которого у меня помутилось сознание. Могла ли я предположить, что буду валяться подобием готовой к разделке туши на холодном полу старого замка?..
  - Итак, Селестия, добро пожаловать в отправную точку! - Торжественно провозгласил монстр, возвышаясь надо мной. - Ту, откуда все началось, и где все закончилось тысячу лет назад. Как же здесь прекрасно! Сколько тоскливых тайн и невысказанных гневных слов помнят эти стены. Даже воздух не изменился, пресыщенный тяжелой энергетикой, до сих пор чувствуются витающие ароматы презрения и ненависти. Уникальное место, потрясающе мрачное и красивое, у нас тут своя неповторимая атмосфера. Ах, да, мы не одни с тобой, с нами почетная гостья. Или, вернее сказать, хозяйка.
  Наклонившись, Найтмер тронул когтем пол - от когтя разбежалось множество ярких искорок, рисующих пентаграмму со сложными узорами в ней. Когда последние искорки, столкнувшись, погасли - в резкой вспышке света материализовалась статная темная пони. Найтмер галантно преклонил колено:
  - Ваше Величество, Принцесса Луна, приглашаю вас отметить победу над сестренкой. Милости прошу, вот она, повержена к вашим ногам.
  Луна?! Я не верю своим ушам. Найтмер ведь намекнул, что убил ее. Или?..
  - Хм-хм, чего-то не хватает. - Придирчиво осмотрела себя Принцесса Ночи. - Лайри, как ты полагаешь?
  Подняв руку, он повел пальцами, будто рисуя в воздухе - на Луне изящными магическими сполохами нарисовались серебристые мерцающие накопытники, нагрудник, тиара и ажурная шаль.
  - О, великопытно, благодарствую, милый. - Кивнула Луна.
  Приподняв голову, я смотрю, как сестра величаво обходит меня. Она тронула мои ноги, пнула круп, зашла со спины, потеребила крылья, и наконец, наступив передними ногами мне на шею и голову, склонилась к уху:
  - 'В Эквестрии может быть только одна принцесса' - помнишь это, Тия? Вот Мы и пришли, чтоб стать единственной и неповторимой.
  Значит, они заодно. И я, поверив словам Найтмера о смерти Луны, потеряла рассудок и контроль над ситуацией, попала в их ловушку.
  Человек поднимается во весь рост:
  - Принцесса Луна, желаете ли вы слышать ответы Селестии?
  Луна резко выпрямилась: под ее весом моя шея опасно захрустела и я выпучила глаза от боли.
  - Ответы? Она будет лгать, лгать и лгать, лишь бы спасти свой солнценосный круп. Зачем Нам ложь? Пусть молчит.
  - А вы хотели бы правду?
  - Для начала Мы сами поведаем ей немного правды.
  Луна перешагнула через меня и уселась в полосе лунного света, льющегося через пустое окно. Тиара на голове аликорна заиграла серебристыми переливами, мерцая бесчисленными искрами при каждом движении.
  - Что ж, На-полу-тия, - иронично засмеялась Луна. - Как видишь, за тысячу лет Мы не расстались с мечтой о прекрасной Вечной Ночи. И тщательно подготовились, попросив Лайри помочь Нам в этом нелегком деле. Наш верный рыцарь преуспел, за что Мы очень признательны ему. Эквестрийский трон Наш. Но тебя, Тия, оставлять живой нельзя, ты все испортишь. Впрочем, Лайри позаботится о тебе, он очень заботливый, ты знаешь это не понаслышке.
  С каждым услышанным словом стремительно разрушаются последние крупицы надежды в моей душе. Дух Кошмаров захватил не только сестру, но и ее друга, превратив его в совершенное орудие войны. Ярость, замешанная на любви и стремлении защищать - такой коктейль поднес мне давний враг. И я подавилась насмерть.
  Тем временем Луна оборачивается к Найтмеру:
  - Милый, Мы кое-что вспомнили. Из-за чего Мы потерпели неудачу прошлый раз, знаешь?
  - Элементы Гармонии. - Вздрагивает он, будто хищник, заслышавший опасность.
  - Да, - лучезарно улыбается Луна. Приблизившись к человеку, аликорн слегка привстает на задних ногах и опирается передними на его грудь. От прикосновения к броне из-под копыт идут легкие волны магии.
  - Выведай у Селестии, где они спрятаны. Нам надо уничтожить Элементы, чтоб никто не использовал их против Нас.
  - Здесь?
  Развернувшись, Найтмер одним движением руки-телекинеза выворотил из пола массивные каменные плиты вместе с удерживающим их механизмом. Глянув в потайную нишу, завоеватели увидели лишь пустые стойки без кристаллов.
  - Их тут нет. - Бесцветным голосом констатировал человек очевидный факт.
  - Тия, где Элементы? - Подняв меня телекинезом, Луна медленно подходит ближе, пытливо всматриваясь в глаза. - Скажи Нам, где они. Ведь ты не могла просто раздать их случайным пони из толпы.
  В сияющих глазах сестры я вижу огонь непримиримой ненависти и готовность к жестоким решительным действиям. Да, Луна, ты имеешь право ненавидеть меня за твою когда-то изломанную жизнь, за то, что я практически отвергла тебя, оттолкнув своим равнодушием и отдав тем самым в лапы Духа Кошмаров и, наконец, за тысячелетнюю ссылку, которая случилась пусть не по моей воле, но по моей вине.
  Найтмер мельком глянул на меня, и стягивающее челюсти кольцо хризолитной магии исчезло.
  - М-мес...тонахождение Элемн-рф-ф... Знаю лишь я. - Ответила, с трудом шевеля непослушным языком. - Вы можете пытать меня, можете убить, но вам не узнать, где они спрятаны. Я не отдам мой народ вам на съедение.
  - Пытать тебя? - Прищурилась Луна, чуть наклонив голову. - Сестрица, а не много ли ты о себе возомнила, испытывая мое терпение? Я тебя могу так испытать, что небо в алмазах покажется, а кровь твоя по капле будет превращаться в рубины.
  - Принцесса, позвольте?
  Подойдя к Луне, Найтмер сжал двумя пальцами кончик ее рога - магия Луны угасла, и я грохнулась на пол, как обшитая железом тренировочная кукла. Упала неудачно, разбив нос и губы о камень. Кровь моя оказалась странно горькой на вкус.
  - Зачем вам марать в грязной работе ваши копыта? - Ласково полюбопытствовал Найтмер. - Для подобных дел у вас есть я.
  - Да, любимый, ты прав. - Проворковала Луна. Снова привстав, она с улыбкой положила передние ноги на плечи Найтмера. Его клыкастая маска распалась на части, украсив грудь и плечи жуткой мозаикой, и я вижу, что человек искренне счастливо улыбается в ответ.
  Во имя Эквестрии! Как мне разбить этот тандем? Я не могу убить сестру, а она не позволит мне убить Лайри, и пока живы они оба - о победе нечего и мечтать. Но сейчас у меня свободен рот, и быть может, мне удастся в чем-то убедить Луну.
  Красавица и чудовище. Принцесса и монстр. Самое грандиозное, завораживающее, ужасное сочетание, какое я не могла и представить.
  Они стоят в нескольких шагах от меня. Он обнимает ее, прижимает к себе ласково и нежно, как дракон прижимает свое сокровище. Его смертоносные когти не задели ни единого волоска в ее пышной гриве. Их губы соприкасаются в неуверенном вопрошающем поцелуе. Глаза Луны прикрыты в сладострастном томлении, она не просто ждет, она умоляет об ответе.
  На глаза мои наворачиваются слезы. А рот снова стянут. Что? Почему?! Мечусь в ужасе, теряясь в догадках.
  Луна стоит левым боком ко мне. В правой руке Найтмера магически формируется нож. Развернув крылья, монстр накрывает ими себя и жертву, как-бы скрывая происходящее от меня. Это жестокая издевка, ведь я вижу все сквозь полупрозрачную структуру крыльев.
  'Нет! Луна, услышь, заметь меня!'
  Рвусь из своих оков, желая предупредить ослепленную любовью сестру, но все, что я могу - гремя доспехами, бессильно биться о каменный пол.
  Краткий замах, удар. Луна, дернувшись, напряженно замирает, в ее широко раскрытых глазах отражается изумленное: 'Как?'. Губы медленно кривятся в горькой усмешке.
  Чувствуя боль сестры как свою, я цепенею в безысходной ярости, желая сжечь все дотла, разнести, не оставив камня на камне от этого проклятого замка. И сдерживаюсь, зная, что если ударю наотмашь - магия, блокирующая рог, равноценно возвратит удар, и я сама сожгу себе мозг.
  Крылья Луны, сложенные на боках, вдруг обвисают. Пони падает к ногам человека, ее голова скользит по руке Найтмера, он придерживает и бережно укладывает на пол, не позволяя удариться о камень. Затем, оставив нож торчать в груди, когтем отрезает прядь гривы.
  Встав и сложив крылья, чудовище пинком сбрасывает труп аликорна в нишу, где прежде хранились Элементы Гармонии. Слышны звуки падения. Найтмер неторопливо простер руку над нишей, и с его ладони вслед за Луной падает крохотный фиолетовый огонек. Пламя занялось мгновенно, взвилось высоким столбом огня. Зал наполнился смрадом от горящей плоти.
  Мое сердце обливается кровью. Глядя на беснующийся огонь, швыряющий ввысь догорающие клочки волос и скорченные перья, я мысленно прощаюсь с сестрой.
  Все те добрые, нежные, наполненные теплом и лаской, слова проносятся в голове, словно жеребята, празднующие 'День Сердец и копыт'. Все, что я бережно хранила в своем сердце столько столетий, вмиг стало бессмысленно. Той, для кого я их берегла - нет в живых. Я. Не смогла. Спасти.
  Я молча гляжу на огонь. Слезы медленно стекают по щекам...
  Найтмер, снова скрывший лицо за звероподобной маской, подошел и бросил мне на морду прядь синих мерцающих волос. Они пахнут живой, настоящей, родной Луной, которую я снова не уберегла. Слезы хлынули из глаз моих, рыдания сотрясают тело будто в предсмертной агонии.
  Присев рядом, монстр сжигает на ладони последнее, что еще оставалось от моей сестры.
  - Ты думала, я убил ее где-то там, в чуждом мире Земли? Но ведь это ужасающе скучно. Иное дело - лишить ее жизни на родине, энергичную, полную сил, любви, амбиций, жаждущую власти. Дать ей насладиться победой, счастьем, предвкушением будущих свершений - и все отобрать. Одним точным, красивым ударом. Да еще и у тебя на глазах. Это был потрясающий накал страстей: страх за жизнь сестры, паника, ярость, гнев, отрицание, сожаление, смирение. Великолепное ассорти чувств. Я восхищен и сыт по горло твоим столь щедрым всплеском эмоций. Настоящий фонтан, м-м-м.
  Найтмер облизал клыки и подушечки пальцев, затем пихнул меня в плечо:
  - У тебя там стадия отупения еще не настала?
  Пожалуй, впервые в жизни я пожалела, что не могу убивать взглядом. Эта техника темной магии, смертельно опасная и потому запрещенная, пригодилась бы мне как никогда. Но подарить убийце преисполненный лютой ненависти взгляд я все же сумела.
  Монстр довольно рыкнул:
  - Да, по глазам вижу, тоскуешь о сестре. Кстати, сестры ли вы вообще, при такой-то разнице в возрасте в тысячу лет? Может, ты мать Луны?
  Я промолчала, не желая признавать, что вопрос, не требующий ответа, затронул одну из самых темных страниц моей истории.
  Найтмер прижал руку к груди - щитки его доспехов раздвинулись, и хризолит упал на ладонь. Схватив меня за волосы, душегуб поднес искрящийся зеленый кристалл к моим глазам:
  - Ваше Величество, пора принимать лекарство от тоски!
  'Нет, нет, нет!' - мысленно умоляю я, ощущая, как глаза расширяются от ужаса. И мотаю головой.
  - Луна хотя бы умерла любящей и счастливой, с мечтой о Вечной Ночи и троне Эквестрии. А тебе, Тия, не светит даже это. Твой свет обращен будет против тебя.
  Резко оттянув нагрудную броню, Найтмер всунул артефакт меж пластин, прижав к моей груди, так, что я не могла вытряхнуть его или вытащить копытами. И небрежно бросил меня на пол.
  Пара мгновений - и холодный прежде кристалл начал разогреваться и вытягивать магию по каплям, постепенно сливая их в один сплошной поток, все быстрее покидающий меня и оставляющий противное тянущее чувство пустоты внутри. Однако я недолго чувствовала себя опустошенной: в какой-то момент камень приступил к обратной отдаче энергии, щедро возвращая ее усиливающимися приливными волнами в ужасающей и извращенной форме. Моя родная магия обратилась страшным ядом и теперь против воли втекает в тело, проникая в каждую его частичку, отравляя самую мою суть. Два энергетических потока слились в круговорот, и чем больше магии уходит из меня, тем все больше и в более отвратительном виде я получаю ее обратно.
  Кристалл словно прожигает мою грудь. Я чувствую, как, медленно разгораясь, жестокое пламя сжирает нутро, причиняя невообразимые муки. Моя неотъемлемая составляющая - магия, подпитываемая Солнцем, теперь же оскверненная хризолитом, обратилась против меня. Закованная в плавящиеся доспехи, сжигаемая заживо своей же собственной энергией, я как будто заперта в ядре родного светила. Скалящемуся в мерзком злорадстве палачу не нужно прилагать никаких усилий - его жертва прекрасно справляется со своей казнью сама. Какая невыносимо злая ирония... судьба солнечной принцессы - сгореть в собственном огне.
  Тщетно стараюсь ограничить отток магии, в бессильных попытках перекрыть магический канал. Разогреваясь все сильнее, хризолит, словно черная дыра, с упорной жестокостью высасывает из меня все до последней капли, и тут же, не оставаясь в долгу, возвращает, мучительно убивая. И вот я больше не могу терпеть: волны энергии неконтролируемыми импульсами проносятся по телу и срываются с рога. Золотистые завихрения магии окрасились в ядовито-изумрудный цвет, ярким пожаром охватив всю меня. Боль вырывает из уст крик за криком, магический огонь истязает плоть, обугливая до самых костей, обжигает душу, испепеляя ее. Сквозь конвульсивный бред я молю лишь об одном - чтобы это наконец закончилось...
  Неожиданный взрыв. И боль яркой солнечной вспышкой сконцентрировалась в одном месте... Чувства подвели меня, оставив во мраке ужаса, в шумящем и давящем коконе боли... По мере их возвращения я осознаю свою катастрофу.
  Сердце, измученное недолгой жестокой борьбой, едва бьется, готовое вот-вот остановиться. Судороги терзают еще живые мышцы. Ощущаю в груди пустоту в виде огромной зияющей раны с осколками камня, впившимися в плоть. Нагрудная броня распустилась жутким цветком, вывернулась наизнанку раскаленными добела покореженными лепестками.
  Внезапно обжигающий холод обвился вокруг шеи, сдавив горло, лишая воздуха. Резкий рывок - меня словно разделывают, отрывая с мясом вплавившийся в шкуру металл. Чувствую ледяное дыхание на своих ресницах. Зловеще-утробный шепот смерти коснулся уха:
  - Где Элементы? Скажи мне.
  Презренный... ты до сих пор думаешь, что заставишь меня ответить?..
  Я с трудом шевельнула обескровленными губами:
  'Нет'.
  - Хорошо.
  Голос пугающе-спокоен. Дыхание смерти отдаляется, словно монстр разом утратил интерес к артефактам, пыткам и ко мне. Это спокойствие ледяной бездны ужасает куда сильнее, чем если бы Найтмер яростно грозился разорвать меня на части. Какие еще страдания уготованы телу и душе?
  Я повисла в темном облаке телекинеза. Хризолита нет, сдерживающие меня цепи исчезли, рассеяно блокирующее рог заклятие. Я могу использовать магию, но абсолютно лишена сил. Легкие разрываются от боли при каждом вдохе, колотит озноб, кружится голова, я с трудом осознаю происходящее. Еще утром - могущественная богиня, а нынче опаленная огнем войны, безвольная, сломанная игрушка в когтях чудовища.
  - Я не буду спорить с тупой упрямой скотиной. - Спокойно изрек Найтмер, аккуратно, даже нежно поддерживая мою голову за подбородок. Его слова вонзаются в разум, словно гвозди, вгоняемые размеренными ударами тяжелого кузнечного молота. Одно за другим.
  - Об Элементах знаешь лишь ты. В таком случае, я убью тебя, и тайна Гармонии умрет вместе с тобой. Даже если кристаллы кто-то случайно отыщет, он не раскроет их предназначения.
  Отступив на шаг, Найтмер с торжествующей улыбкой широко разводит руки, его ладони охвачены агрессивно мерцающей магической аурой. Я понимаю, что должна сделать хоть что-то, пока не поздно, хотя бы исчезнуть отсюда, но мысли мои бессвязны, я не могу сотворить даже простенькое заклинание.
  - Танец окончен, принцесса Крахлестия.
  Монстр хлопнул в ладоши, словно поймав назойливую муху, и вмиг две огромные каменные плиты, вырванные из стен замка, стиснули меня с боков. Какое-то мгновение доспехи сдерживали их напор, но смялись, словно бумажные, кромсая мое тело оплавленными краями. Чувствуя, как с оглушительным хрустом ломаются ребра, плечи, таз, ноги, спина и шея, я разинула рот в немом крике и тут же захлебнулась кровью, хлынувшей из горла мощным потоком. Потерять сознание и тихо умереть от захлестнувшей разум лавины боли - это было бы прекраснейшим, желанным избавлением для меня. Но, увы...
  Попав на доспех Найтмера, моя кровь зашипела, дымясь и испаряясь. Монстр бросился ко мне и, схватив за голову, жадно впился в горячие полопавшиеся губы, разбавляя боль отвращением, смешанным с ненавистью и бессильем. От ужаса я не могла хотя бы закрыть глаза, вынужденная видеть все, содеянное с моим телом. По нелепой случайности голова уцелела в этой демонической сокодавилке. Хотя, случайно ли? Нет, Найтмер намеренно оставил голову целой, чтоб я умирала немного дольше, осознавая свою кончину.
  Он пьет из меня, будто из диковинного сосуда, пьет мою жизнь, не спеша, смакуя каждый глоток алой, горячей жидкости, словно тщательно выдержанное дорогое вино. Но вот источник иссякает. Пламень Солнца, пылающий в сердце, почти угас. Наклонившись чуть в сторону, Найтмер вытирает губы моим ухом, как салфеткой, и встает.
  - Кровь аликорна - божественный вкус. Спасибо за столь по-королевски щедрое угощение. Но Луна немного ошибалась в своих суждениях: в Эквестрии не должно быть ни единой принцессы. Прощай, теперь ты сама погаснешь и станешь частью тьмы.
  Взмахнув руками, чудовище с силой опускает их, будто разбивая что-то. Стиснувшие меня плиты поднялись и, ударившись об пол, раскололись, похоронив истерзанную, раздавленную всмятку плоть в огромной горе осколков. Найтмер хватает меня за рог - рывок, хруст, и сломанный пополам рог повисает на тонких жилках.
  Отзвуки тяжелых шагов победителя затихают вдали.
  Я медленно умираю в одиночестве.
  
  ***
  
  [ Найтмер Лайри ]
  
  Он стоит на холме, перед ним расстилаются до горизонта вдаль владения королевства. Теперь уже ЕГО королевства. Он в этом и не сомневается. О да, он так долго к этому шел. К своей мечте о Вечной Ночи, о том, как ему приходилось долгие тысячелетия прятаться в тени и пустоте. Быть слабым, выживать. Но мрак - это сущность, мгла - его стихия. Сама ночь - это ОН. Он - ее воплощение. Эти глупые дневные существа не могут поистине даже приблизительно понять истинный ход вещей, суть настоящего порядка. К которому он стремится столь долгие века. И как эти глупые создания не понимают сути и судят поверхностно? Он вспоминает, сколь многое ему пришлось преодолеть. Как вырваться из пустоты и обрести могущество, и как подло он проиграл тысячелетие назад. Но теперь все по-другому. ТЕПЕРЬ все изменится. Каждая жалкая тварь упадет ему в ноги. Все страны склонятся перед ним, и будут славить Вечную Ночь во веки веков. Он принес новый порядок, каков и должен быть. Мечта, к которой он стремился, являющаяся смыслом его жизни. Которую он не предаст, которой всегда верен.
  Силуэт на фоне полной луны. Она словно ласкает его своими лучами, печально, сочувственно и безмолвно смотря на него с небес. Он закрывает глаза, наслаждаясь ночью. И тихо напевает:
  
  Наступает Ночь,
  Зовет и манит,
  Чувства новые тая.
  Только лишь поверь,
  Что Ночь сильнее Дня.
  Наступает Ночь
  И обещает
  Все исполнить для меня.
  Знаю я теперь
  Что Ночь сильнее Дня.
  
  Та-а-ак сладко представлять свой новый трон, стоя замаранным по локти в королевской крови аликорнов, а ведь еще нужно интерьер замку сменить, снять все знамена с мерзким солнцем, а это все тоже требует сил и времени, хоть и приятные хлопоты...
  Теплый летний ветер овеял пряными запахами ночи, они будоражат, пробуждая неясное томление, желание двигаться навстречу новому и непознанному. Счастливо вздохнув, он задумчиво всмотрелся в полотно звездного неба: что-то, определенно, было лишним. Ах, да, созвездие Аликорна, чей рог всегда указывает на север. Улыбнувшись, Властелин Тьмы поднял руку, чтобы стереть Аликорна с небосклона, и вдруг раздалось угрожающее рычание. Вздрогнув, Найтмер медленно обернулся, готовясь к атаке, и рассмеялся, завидев приближающегося к нему огромного медведя, чья усыпанная звездной пылью темно-фиолетовая шерсть мерцала в ночи, а глаза горели ненавистью ко всему живому и мешающему спокойно спать.
  - Ого, Звездная Медведица, где же ты скрывалась?
  С натужным сопением одолев склон, Медведица оглушительно рявкнула на стоящего перед ней монстра.
  - Ух ты ж, какой чудный голос, какая жаркая пасть, какие дивные зубки. - Негромко восхищался Найтмер, магической рукой почесывая лоб Медведицы с мерцающей зеленой звездой. - Мишка звездолобая, ты голодная, тебя покормить?
  'Мишка' притихла, недовольно ворча, раздраженная волшебной мощью невзрачного, на первый взгляд, встреченного соперника - ведь она способна была зашибить его одним махом когтистой лапы. Но звездой на лбу Медведица ощущала, что магия Найтмера во много крат превосходит ее, и нехотя подчинилась.
  - Что ж, Урса, пора завтракать.
  Магией захватив Медведицу, Найтмер вернул ее в родную небесную стихию. Созвездие Аликорна перепуганно заржало, завидев возле себя жуткого соседа, но давно миновали времена, когда созвездиям позволялось беспрепятственно носиться по небу, высекая кометы и проливая звездные дожди. Торжествующе сграбастав злосчастного Аликорна могучими лапами, Урса смяла его, сокрушая хрустально звенящие линии созвездия, и с радостным урчанием запихала в пасть.
  Найтмер, наблюдающий трагическую погибель звездной скотинки, улыбнулся. Так-то лучше, без докучливых крылорогих.
  Однако аппетит Урсы нешуточно возрос, и полуночный завтрак только лишь начинался. Под горячую лапу угодило маленькое созвездие Кролика, которому повезло чуть больше чем Аликорну: Кролик отправился в пасть Медведицы живьем. Наконец, медленно и упорно шествующая по небосклону Урса добралась до Пегаса, который отчаянно брыкался, не желая разделять судьбу почившего собрата. Каждую звездочку строптивого пони Урса просмаковала с особым наслаждением, как изысканный деликатес. Тонкие линии хрустко ломались на ее зубах.
  - Мишка, кис-кис, к ноге. - Позвали снизу. Прекратив грызть созвездие Подковы, насытившаяся Медведица с ленивым интересом наклонила лобастую голову, и тут же была опущена с небес на землю.
  - Вот так, хорошая мишка, отдыхай. Возможно, мне еще понадобятся твои медвежьи услуги.
  Охватив себя крыльями, Найтмер уселся на загривке дрыхнущей Урсы и замер, погружаясь в транс. Его не взволновал одинокий феникс, пролетающий высоко в небе.
  
  ***
  
  [ Харди Роуз ]
  
  Издалека могло почудиться, что в покоях Селестии бушует пожар. На самом же деле по комнате принцессы метался феникс. Птица, подобная живому пламени, с яростными криками кидалась от стены к стене, сшибая, ломая и разрывая когтями все, что попадалось. Потерянные золотистые перышки кружили в воздухе, словно искры костра.
  Заглянувшая на шум горничная замерла на пороге, изумленно оглядывая разгромленную спальню.
  - Филя, что ты натворила? - ахнула Харди Роуз.
  Врезавшись грудью в закрытое окно, Филомина тяжело бухнулась на подоконник, распластав крылья, и с требовательным клекотом ударила клювом по защелке, удерживающей двойные створки.
  - Филя, ты хочешь вылететь? - С сомнением вопросила Харди, нерешительно подходя ближе. Взъерошенная Филомина, проорав нечто явно нелестное в адрес непонятливой служанки, долбанула защелку снова.
  'Свободу фениксам!' - Послышалось Роуз в преисполненной негодования трели.
  Не рискуя приближаться к буйнопомешанной птице, единорожка попыталась раскрыть окно на расстоянии.
  - Ох... Заело, наверное, - выдохнула Харди. - Но, раз ты требуешь...
  Стрельнув магией в феникса, пони телепортировала его за окно. Филя, не ожидавшая столь внезапного смещения в пространстве, ухнула в 'штопор', подарив погожему ветру еще несколько перьев. Но через миг, сориентировавшись, огненной стрелой пронзила магическую защитную сферу, укрывающую Кантерлот от атак извне и устремилась в сторону Вечносвободного Леса.
  - Ну что ж, надеюсь, все сделано правильно.
  Рабочая смена Роуз была давно окончена, но единорожка любила почитать перед сном, и засыпала далеко не по расписанию. Именно поэтому ее привлек шум в опочивальне Солнечной принцессы. Зевнув так, что чуть не заложило уши, Харди подобрала на память полдюжины перышек Филомины, вызвала ночную прислугу и, объяснив ситуацию, поплелась спать.
  Не желая разбудить давно спящих соседок, горничная тихонько прокралась до кровати и, убрав раскрытую на середине книгу о приключениях Дэринг Ду, скользнула под одеяло.
  'И почему мне которую ночь видится одно и то же?' - С угрюмой тоской думала беспокойно ворочающаяся Харди. Сильная усталость и нервное истощение измучили единорожку, но несмотря на это, она боялась засыпать - уже с неделю ей снился один и тот же сон, насильно заставляющий вновь и вновь переживать один из самых страшных кошмаров: ценой своей жизни напарник спасает Роуз из когтей раненой разъяренной мантикоры, и в жестокой неравной борьбе погибает сам. Снова и снова...
  
  ...Громогласный рев сотрясает скалы. Волоча за собой окровавленное копье, торчащее из левого крыла, чудовище непреклонно преследует жертву, и кажется, что никакая сила не способна остановить эту чистейшую первородную необузданную ярость. Невзирая на острую боль, пронзающую голову, хромая на одну ногу, из последних сил единорожка продирается сквозь чащу практически наугад - взор застилает кровавая пелена, сочащаяся из разорванного уха.
  Некуда бежать. Впереди лишь черная пасть обрыва. Устрашающий треск ломающихся со стоном деревьев раздается прямо за спиной - монстр практически настиг добычу.
  Смерть неумолимо приближается к тебе, Роуз. Ты чувствуешь, что она близка как никогда прежде.
  Осознание скорой гибели лишает последних сил. Из этой передряги не суждено вернуться. Дрожащее, сжавшееся в комок тело прижалось боком к скале. Жертва не отрывает взгляда от приближающейся хищницы. Кажется, желтые глаза сияют совсем близко, и носом пони ощущает жаркое зловонное дыхание мантикоры. Утробно, с удовлетворением зарычав, зверь поднял лапу, выпустив острые как ножи когти...
  Над головой просвистел резкий удар. Уши разорвал яростный рев. Яркая молния врезалась в бок чудища, и Харди в последний момент успевает заметить, как мантикора, вцепившаяся в пегаса, падает вместе с ним в пропасть. Над краем лишь мелькнуло, подобно прощальному огню рыжее оперение.
  Волоча подвернутую ногу, не обращая внимания на боль, Роуз подползает к обрыву и долго всматривается в чернеющую расщелину. Вечерние сумерки пронзает истошный крик. Но ему нет ответа - пегас не сумел вывернуться из когтистых объятий смерти...
  'Сайлент Шилд, почему все так случилось? Почему я была слаба, когда должна была помочь? Будь у меня хоть немного магии, я б спасла тебя. В этом я виновата, какой из меня воин?' - Шепчет Харди, уткнувшись мордой в подушку и не замечая стекающих по щекам слез. Спустя несколько лет единорожка до сих пор считала себя виновной в гибели напарника.
  Глубоко запрятанный страх зверем рвется из подсознания, вновь и вновь в клочья раздирая сердце маленькой отважной единорожки. Именно тогда она поклялась самой себе всегда, несмотря ни на что, быть сильнее любого удара судьбы. Но сейчас она чувствовала, как страх, ядом проникая все глубже и глубже, разъедает ее душу, превращая Роуз... в кого-то другого.
  Постепенно усталость берет свое и пони затихла, смирившаяся с очередным грядущим кошмаром, засыпает, изредка вздрагивая всем телом.
  Но каменистое плато, где разыгралась трагедия, исчезло. Харди стоит на цветущей лужайке, согреваемой ясным летним солнцем. Мимо пролетают бабочки, ароматы цветов приятно кружат голову, кажется, единорожка парит над землей.
  Ощутив стороннее присутствие, Роуз обернулась и изумленно распахнула глаза, увидев рядом с собой Селестию.
  - Здравствуй, Роуз, - мягко улыбнулась принцесса. - Приятно видеть тебя в приятном сне. Как твои ушки?
  - Они прекрасны! - Воскликнула пони, помахав ушками. - Хотя муж по сей день не может привыкнуть видеть меня двуухой, хи-хи. Я очень благодарна вам, Ваше Величество. Но, эм, почему я тут? - Харди оглянулась на идиллию вокруг.
  - Отрадно слышать, что я смогла тогда помочь тебе. Думаю, ты сумеешь теперь помочь и мне.
  - Я готова, принцесса Селестия. - Роуз замерла в ожидании.
  - Тебе потребуется сила значительно большая чем обычно есть у единорогов-обывателей. - Задумалась аликорн. - И это может быть неприятно.
  - Ваше Величество, осмелюсь напомнить, я работаю горничной, но не обыватель. Я числюсь в резервных стражах и прошла соответствующую подготовку.
  - Она пригодится тебе, Харди, - кивнула Селестия, отступая на шаг: там, где стояло копыто царственной пони, вырос аленький цветочек. Его бутон, пульсирующий, словно сердце, раскрылся на глазах у Харди - лепестки, искрящиеся магией, завораживали, и чуть приторный аромат дразнил обоняние.
  - Съешь его. - Подсказала правительница, и Роуз без тени сомнения сжевала цветок под корень.
  - Скоро ты все почувствуешь.
  Склонив голову, единорожка прислушивалась к тревожащему ощущению разрастающейся в душе пустоты. Будто нечто чужеродное проникло в тело и неуклонно захватывало каждую его частицу. Харди уже начало трясти, ей казалось, что оледенели все кости, внутренности сковало смертельным холодом, и кристаллизовавшийся разум вот-вот разлетится на осколки. Но, помня предупреждение Селестии, Роуз держалась из последних сил.
  Аликорн коснулась рогом ее рога - с треском проскочившая яркая фиолетовая искра осветила почти угасшее сознание пони, и она встрепенулась, услышав властный голос:
  - Шедоу Роуз, проснись и служи!
  
  В глазах проснувшейся Роуз на мгновение полыхнул фиолетовый огонь. Бесшумно покинув спальню, пони вышла в коридор. Ночная и дневная прислуга практически не пересекались: когда одни работали, другие отсыпались. И пони из дневной прислуги, бродящая по замку ночью, могла вызвать лишний интерес у стражи. Нужно было замаскироваться. Пробежавшись по освещенным луной пустующим коридорам, Шедоу Роуз без проблем пришла к самой оживленной части замка - кухне. Жизнь здесь кипела круглосуточно. Терпеливо выждав, пони вскоре приметила единорожку, похожую на себя телосложением и явно не занятую срочными заданиями, за невыполнением которых ее могли бы хватиться. Оглушив жертву заклятием паралича и затащив в кладовку, Роуз быстро раздела ее и связала, затем магией слегка изменила свою внешность. Одетая в опрятную ночную форму, служанка вышла из кладовки и глянула в окно.
  Мощный сферический барьер, окруживший Кантерлот, словно опирался на тонкую сияющую иглу, восходящую от шпиля одной из центральных башен. По игле временами скользили сполохи, яркими импульсами возносящиеся ввысь, они разбегались затухающими волнами по всему барьеру.
  Прикинув путь, Роуз забежала в кухню и вскоре вышла оттуда с передвижным чайным столиком. Свернув в коридор, где не было стражи, единорожка телепортировалась в башню. Здесь потоки магии, питающей защиту столицы, чувствовались очень явственно. И страж у нужной двери все же стоял.
  - О, Амбер Лайт, привет, красотка. - Расплылся стражник в глупой пошловатой улыбке. - Снова с чаем? Позволь-ка чашечку.
  Жмурясь от удовольствия, земнопони хлебнул ароматный отвар, затем сунул голову в приоткрытую дверь:
  - Эй, Сан Шилд, тут к тебе горячая кобыла с горячим чаем прикатила, надо?
  Роуз вздрогнула, взгляд ее на миг потеплел, и губы шевельнулись, чуть слышно прошептав знакомое имя:
  'Шилд... почему я не спасла тебя?..'
  - Впускай, - донеслось усталое из-за двери. - Но заваривать с ней чай у меня нет сил.
  - Ну, ничего, она тебе и сама отлично заварит, - ответствовал стражник, и посторонился, пропуская горничную.
  'Какой же роскошный сияющий изумрудик у нее на крупе', - облизнулся жеребец, чувствуя невольное теплое распирание под животом. Эх-х-х, вот окончится его смена, и он снова заманит Амбер в укромный тихий уголок, если раньше эта милая кобыла не устроит Шилду родео, а уж разогнать она способна так, что мало не покажется.
  Из панорамного окна башни открывался завораживающий вид на мерцающие огни ночной столицы, темную гору и окрестности, озаренные лунным светом. На Шедоу Роуз, однако, копытотворная красота, как и красота раскинувшегося пейзажа, не произвела никакого впечатления. Вкатив столик, поняша заперла дверь, и все внимание служанки было поглощено разлегшимся на диване единорогом.
  - Здрав, милашка. - Слабо улыбнулся Сан Шилд. - Вижу, ты с иным сбором в этот раз. Что ж, разнообразие не повредит, наливай, распробую.
  В центре комнаты находился стол с хрустальной моделью Кантерлота. Сконцентрировав магию, Шилд тяжело вздохнул, и направил сгусток энергии величиной с свою голову в кристалл - модель заискрилась, переливаясь всеми цветами радуги от подставки до шпилей, и очередная порция защитной магии устремилась вверх по сияющему стержню 'иглы'.
  Занятый поддержанием барьера, Шилд не заметил, как желтая искорка, упавшая с рога Роуз, растворилась в его чашке чая. Громко зевнув, единорог поднес чай к губам.
  - Вот так, - зевнул он вновь, - даже и не знаю, радоваться или нет. С одной стороны, охранять столицу - большая честь, я горд, что Ее Величество Селестия поручила это мне. А с другой, я устал так, что готов уже сам превратиться в защитную магию и улететь туда.
  Сан кивнул на гудящий мерцающий столп энергии. Роуз окинула модель-концентратор цепким взглядом опытного боевого мага.
  - Надеюсь, хороший чай меня подбодрит, ибо лежать тут до рассвета, питая эту штуку...
  Покачав головой, Шилд осушил чашку и вернул ее на стол. Горничная молча налила вторую порцию. Однако, внезапно единорогу стало не до чая: глухо хрипя, он скорчился на диване, из последних сил стремясь удержаться в сознании и применить магию. Рог Сан Шилда, борющегося со смертью, неистово мерцал.
  - Ши-и-илд! - Надрывно застонав, Харди рванулась навстречу безумному взгляду умирающего. Силой раскрыв рот, она затолкала в глотку Шилда синюю искру заклятия противоядия. Единорог лягнулся так, что Роуз, не устоявшая на ногах, отшатнулась к столу - и модель столицы, грянувшись об пол, разбилась тысячей осколков солнца.
  Поднявшись, Шедоу Роуз равнодушно взглянула на Сан Шилда, в распахнутых глазах которого отражались сполохи медленно потухающего магического барьера.
  В дверь застучали, требуя открыть. Бросив быстрый взгляд на кучу хрусталя и убедившись, что восстановить модель в кратчайшие сроки невозможно, Роуз телепортировалась прочь из башни. Вместе с Шилдом.
  
  ***
  
  [ Найтмер Лайри ]
  
  Существо, расположившееся на холме, издали можно было принять за недоросшего дракона: тускло мерцающие магические огоньки замысловатыми нитями вились по телу и огромным перепончатым крыльям, сложенным за спиной. Но голова неведомого монстра слишком мала для драконьей, и у него отсутствует хвост.
  Похоже, пони, стоящие перед существом, вовсе не боятся его. И даже не вздрагивают, когда монстр, наклонясь, нежно ласкает одну из них когтистой рукой. Глаза этой единорожки отсвечивают зеленым огнем. Звездная Медведица окинула пони хмурым взглядом и принюхалась, словно ожидая чего-то.
  - Хорошая поняшка, послушная и исполнительная. - Довольно урчит чудовище, кончиком когтя почесывая пони за ушком. - А хорошие поняшки заслуживают награду.
  Монстр проводит ладонью по телу пони от головы до хвоста - часть брони стекает с его руки вязким сгустком, уничтожая униформу горничной и формируя новую броню для верной исполнительницы. Под воздействием темной магии изменилась и кьютимарка пони - черный бутон на ее крупе раскрылся нежно-голубой розой, а из желтых роз сочились капли крови.
  Оставив прислужницу в покое, монстр хватает за шею второго пони. Хрип, хруст - безжизненное тело валится на землю. И вдруг резко, будто получив удар в спину, Найтмер развернулся в сторону Старого замка принцесс. Хищно прищурившись, он издал глухой гортанный рык.
  - Луна, как ты не истекла кровью и все же возвратилась?
  Поведя рукой в сторону исполнительницы, Найтмер поднял ее телекинезом:
  - Шедоу Роуз, убей... Луну. - Произнося имя ненавистной принцессы, монстр на миг запнулся.
  Бронированная пони молча телепортировалась к месту назначения.
  - И получи пятьдесят тысяч битов. Хотя, зачем они ей? - Озадаченно пробурчал Найтмер, и с веселой усмешкой обратился к Урсе:
  - Мишка, попробуй свежее мяско, только что бегало.
  Облапив тушку единорога, Медведица урвала половину и вдумчиво зачавкала. Сплюнув кусок черепа с рогом, она охотно доела остатки. Накрыв 'Мишку' крылом, Найтмер забрал ее в тень.
  С вожделением взирая на беззащитный Кантерлот, монстр вытянул руку. Маленький город словно лежит у него на ладони, покорившийся воле завоевателя.
  
  ***
  
  [ Селестия \ Тронный зал Старого замка ]
  
  Все пони, к кому я питала теплые чувства и допускала к себе, так или иначе покидали этот мир. Я перевидала тысячи смертей, смиряясь с каждой, но никогда не предполагала, что увижу столь близко свою смерть. И с ней мне тоже предстояло смириться.
  Мои ребра раздроблены, я не могу дышать. Удушье серым колеблющимся туманом обволакивает угасающий разум. Лежащая в остывшей крови, я уже не чувствую боли. Душа вот-вот покинет измученное, разбитое тело. Я не готова, я не могу поверить, что повержена, и вот так умру, одна, среди холодных камней, в безвестности. Ощущаю себя предательницей, ведь подданные полагались на меня, были уверены, что с моими силами, знаниями и опытом я одолею врага и спасу Эквестрию - а я не смогла, и оставила их без защиты.
  Тоненький ручеек яркого целительного света робко просочился откуда-то извне, немного проясняя рассудок. Чувствуя что-то на голове, я еле сумела открыть глаза.
  Филомина?! Оплакивает меня?.. Или пытается исцелить.
  Птица склоняет голову, и новая слеза, упав с ее клюва, падает точно внутрь сломанного рога. Эта капля магии каким-то чудом возвращает мне ясность мышления.
  Прости, Филя, слишком поздно.
  Феникс усаживается на моем роге, крепко вцепившись в него когтями. Другой лапой птица подхватывает свисающий на нервах обломок и вертит его, то так, то этак пристраивая неровные края слома. Рассматривает то одним глазом, то другим.
  Филя, зачем?..
  Состыковав куски рога, Филомина вновь роняет слезу. Одну, другую, третью... они окропляют края, исцеляя их.
  Я чувствую, ко мне возвращается способность использовать магию. Но как ее применить? Ведь я не могу, подобно фениксу, возродиться из пепла.
  'Возродиться'?..
  Оно! Это заклинание я выучила, когда мы с Луной готовились к битве с Сомброй в Кристальной Империи. Именно оно сейчас может спасти меня.
  Спрыгнув с головы, Филомина больно пощипывает клювом мою ноздрю, видимо, желая привести в сознание.
  Знаю, Филя, знаю, я должна преодолеть слабость и тьму. Пока еще способна стремиться к свету и жизни.
  Сконцентрировав магию, направляю поток энергии на себя...
  
  ***
  
  Яркая искра вспыхнула в умирающем сердце, пульсирующей вспышкой озарив угасающее сознание. Огонь 'Возрождения Солнца' начал охватывать побежденную принцессу, медленно распространяясь по ее изувеченному телу. Филомина, победоносно вскрикнув, благоразумно отлетела подальше и уселась на прогнившей оконной раме.
  Аликорн впервые использовала это заклинание и не знала всех его особенностей. Она могла лишь догадываться, сколь дорого ей обойдется воскрешение. Но правительница готова была заплатить любую цену, вложив в эту магию все оставшиеся силы, из последних усилий удерживая себя в сознании. Сейчас только одна вещь в целой вселенной имела для нее значение...
  Немыслимая боль впилась острейшими когтями в разум Селестии, терзая ее сознание и плоть. Принцесса словно вновь оказалась в ядре Солнца, чье пламя принялось ковать ей новое тело. Она должна была выстоять. В какой-то миг страдания стали невыносимы, но аликорн понимала одну простую вещь: чтобы родиться заново, сначала нужно умереть.
  Камни, под которыми пони была погребена, с шипением плавились, стекали ручьями вязкой раскаленной породы, увлекая с собой вонзившиеся в плоть покореженные куски доспехов.
  Медленно, но верно целительное пламя возрождало к жизни поверженную правительницу. Ребра, сердце и легкие. Позвоночник, плечи, спина, живот, внутренности, круп, ноги... Магический огонь неистово сжирал на боках столетия безмятежного правления. Глухой шорох срастающихся костей отдавался в голове непрестанным эхом, трепетали раздавленные мышцы, бурлила кровь, выплеснувшаяся отовсюду в полости тела.
  Казалось, минула вечность, прежде чем Селестия расслышала первый слабый удар своего сердца. Судорожный вдох... Вновь аликорн чувствовала себя целостной и такой живой. Прокатывающие по телу волны боли все еще захлестывали ее рассудок, но она уже могла дышать.
  И вот, воскрешенное огненной стихией, дитя Солнца медленно поднялось на ноги. Грива и хвост развеваются алыми сполохами живого огня. Слепяще-белое тело опаляет нестерпимым жаром. Кьютимарка будто сгорела, и контуры Солнца, обуглившись, стали черными. Глаза принцессы полыхнули всесжигающим пламенем.
  Иступленный крик боли перерос в неистовый вопль гнева. От резко расправленных крыльев ударила волна жара, воспламеняя мох, тысячелетним ковром украшавший стены старого замка сестер-аликорнов, обугливая обрывки старинных гобеленов, расплавляя вековые камни, превращая осколки витражей в разноцветные озера. Казалось, что жаркое буйство солнечной стихии без остатка поглотит правительницу, но она знала, как дать бешеной энергии выход. Отныне нет места милосердию в ее жаждущей отомщения душе. Теперь враг сполна познает всю ярость Солнца. Найтмер победил Селестию, но не убил, а оставил умирать. И это станет его последней роковой ошибкой.
  Чувствуя, как ненависть и безмерный гнев разрывают нутро на куски, Селестия проревела, словно бушующая звезда:
  - Я - ЭТО ПЛАМЯ!!!
  С мрачной удовлетворенностью она смотрела, как тьма, истерично дрожа, спешно отступает под ее ослепительным напором.
  - Я - ЭТО СВЕТ!!!
  С силой оттолкнувшись, Селестия взмыла ввысь. Филомина с истошным грозным клекотом бросилась вслед за ней, горя желанием присоединиться к грядущей битве.
  Подобная сияющей комете аликорн пронеслась по темному небосводу, оставляя на его полотне длинный ослепительный след, словно разрезав ночное небо пополам. Рядом с ней тонкой нитью падающей звезды несся феникс, не отставая от своей хозяйки. Далеко позади догорали руины замка, и огромный столб дыма рос новой вехой в жизни Селестии.
  Во имя Солнца и Луны. Ради Эквестрии.
  Теперь ничто не сможет остановить ее.
  
  ...Найтмер, готовый к финальному акту своего победоносного выступления, с вожделением взирал на беззащитный Кантерлот. Монстр вытянул руку. Маленький город словно лежал у него на ладони. Сомкнув когти, Владыка тьмы представлял, как вырывает само сердце Эквестрии.
  Что-то не так. Издалека послышался странный, все усиливающийся гул. Движимый раздражением и мрачным предчувствием, Найтмер обернулся...
  Этого... НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
  Лишь в последний миг он успел окружить себя непроницаемым щитом. С неба обрушился стремительный поток огня, жаркой волной захлестнувший вершину, нахлынув и поглотив на мгновение защитный купол. Объятый пламенем солнечный аликорн, заделав крутой головокружительный вираж, обогнула холм и зависла над своим врагом.
  Огонь превратил возвышенность в выжженную пустыню, но не сумел причинить Найтмеру никакого вреда. Частично сняв магическую защиту, Властелин мрака проорал с безграничной досадой:
  - Именем Вселенской Тьмы, Селестия-бестия, я же дал тебе шанс спокойно сдохнуть в тишине и гармонии! Какого рожна тебе неймется?! Воистину, с дурной головой круп и после смерти покоя не знает!
  - Я вернулась не для светских бесед. - Гулко прозвучал угрожающий ответ. Селестия была подобна пульсирующей звезде, готовой извергнуть на противника грандиозный поток чудовищной разрушительной энергии.
  - Ах, так ты здесь, чтобы уничтожить меня... спасти своих маленьких пони. - Раздался зловещий леденящий душу смех. - О, Бесполезтия! КАК ты можешь заботиться о своем народе? КАК ты можешь защитить Эквестрию, если не уберегла даже собственную родную сестру?!
  Монстр вызывающе оскалился.
  - И как же ты собираешься отомстить? Что ж, Жарлестия, попытайся.
  Пульсация солнечной магии усилилась. Воздух раскалился настолько, что любой смертный сгорел бы живьем в считанные мгновения. В глазах Селестии полыхал неукротимый гнев, и в ее свирепом взгляде Найтмер не видел страха. Не видел слабости.
  Теперь он не смеет смотреть на нее, как на свою добычу.
  - Решила согреть меня, солнышко?.. - Но в его голосе больше не было едкой издевки.
  Властительница света пророкотала, словно бушующий вулкан. Казалось, что сама земля разверзнется по одному ее повелению. Враг перед ней не вымолит пощады.
  - Солнце греет моих подданных... ТЕБЯ ЖЕ ОНО СПАЛИТ ДОТЛА.
  Ослепительная вспышка разорвала ткань ночи и выжгла глаза чудовищу. Мгновение - и небо озарили всполохи тысячи огней. Селестия обрушила все свое неистовство метеоритным дождем на голову твари, решившей бросить ей вызов, посмевшей покуситься на то, что так дорого ее сердцу. Раскаленные бомбы ударялись о темный магический купол, укрывший демона ночи, не в силах пробить его щит. Но аликорн продолжала таким образом удерживать противника на месте, готовясь нанести ему последний, решающий удар. Тот, что сокрушит защиту неприятеля. Тот, что положит всему этому конец. Здесь и сейчас.
  Охваченная пламенем, Селестия постепенно копила энергию, собираясь вложить ее в выстрел колоссальной мощи. Она знала, что силы Найтмера не бесконечны, и щит его не вечен, и потому не давала врагу ни единого шанса на передышку.
  Огненный дождь начал ослабевать - теперь правительница направила все свои силы в зреющий внутри нее магический сгусток. Купол дрогнул - монстр, почувствовав, что поток огненной стихии иссякает, посмел высунуть нос из своего укрытия. Оскалившись, агрессор снял защиту, готовясь атаковать, но неожиданно был остановлен алой зарницей. Феникс, спикировав откуда-то сверху с пронзительным кличем, бросился в лицо чудовища, намереваясь выклевать тому глаза. Остервенело взревев, Найтмер переключил свое внимание на назойливую птицу.
  Противник отвлекся, и Селестия, воспользовавшись моментом, смогла завершить процесс. Рог бешено засиял, наконец сконцентрировав необходимую энергию.
  ...всю ненависть, безграничный гнев и боль она вложила в свой удар. Горечь невосполнимой утраты не сломила солнечную богиню, а лишь удесятерила ее силы. Словно коллапсирующая звезда, аликорн исторгнула ужасающий поток смертоносной магии, направив его прямо на своего врага...
  Сердце пропустило удар. Кошмар, когтистой лапой смяв в комок и отбросив феникса, оттолкнувшись крыльями, в последнее мгновение успел сместиться в сторону, увернувшись от гигантского раскаленного сгустка плазмы. Только сейчас принцесса осознала, что ее мишень находилась на одной прямой между нею и Кантерлотом. И чудовищный шар, не задев Найтмера, летел прямо в центр столицы!..
  - Мазила. - Мрачно ухмыльнувшись, прошипел Найтмер. - Как иронично - ты сама же погубишь своих подданных!
  
  ...В одно мгновение от столицы Эквестрии осталась колоссальных размеров полыхающая воронка. Старинная неприступная крепость с уникальной архитектурой и сотнями жителей - испарилась. Лишь одинокая горящая башенка полетела вниз, ударяясь о склоны горы и теряя черепицу...
  
  Эта ужасающая картина возникла в воображении Селестии, как только она поняла, куда на самом деле летит ее магия. Найтмер сыграл с ней страшную шутку, и правительница горько застонала: она не могла допустить таких разрушений и многочисленных жертв. Телепортироваться вперед магии и встретить смертельную опасность грудью - было единственным возможным действием.
  - Мои пони, простите меня... - Прошептала аликорн со слезами на глазах. У нее не оставалось времени создать хоть какую-то защиту. Широко раскинув ноги и крылья, Селестия приняла на себя всю мощь своей же вспышки ярости.
  Предсмертный крик расколол тишину, и над Кантерлотом, ярчайшей вспышкой озарив небосвод, родилась сверхновая звезда. Многоцветная переливающаяся лента 'северного сияния' пролегла по ночному небу Эквестрии. Взрывная волна ураганом пронеслась по городу, срывая крыши с домов, выбивая стекла, выворачивая с корнем деревья, швыряя дежуривших гвардейцев. С грохотом повалилась одна из башен, не выдержав удара. В падении она проломила многоэтажный дом. Горный лес отозвался шумом и криками всполошившихся обитателей.
  Белым метеоритом аликорн рухнула на главной площади, разрушив фонтан со своей статуей, и оставляя за собой глубокую дымящуюся борозду.
  Черные тучи закрыли небо, блещут молнии, хищными росчерками пронзая тьму, и раскаты грома отзываются в сердцах пони предчувствием беды. В нагромождении туч на фоне сияющей луны виднеется силуэт Найтмера, медленно нисходящего к земле. Его торжествующему хохоту вторит гром, и зловещий голос, кажется, слышен в самых отдаленных уголках города.
  
  В нашей жизни всякое бывает:
  Налетает с тучами гроза.
  Найтмер побеждает,
  Тия погибает,
  Навсегда темнеют небеса.
  
  Доспехи издают глухой лязг, когда монстр приземляется рядом с Селестией. Белая шерстка принцессы больше не белее первого снега. Она лежит в воронке, образовавшейся от удара ее обессилевшего тела, поверженная вновь, с обгоревшими перьями. Левый глаз заплыл, и ухо разорвано. Грива и хвост пылают не волшебным, а самым обычным всепожирающим огнем. Передняя нога сломана, осколки кости пронзили плоть. Из живота, залитого кровью, торчит крупный фрагмент статуи.
  'Поджаристая аликорнятинка. М-м-м, вкусно'. И с этими мыслями Найтмер облизывается. Схватив Селестию за рог, монстр рывком вытянул из воронки обгоревшее изломанное тело и швырнул на асфальт.
  - Дитя Солнца, хочешь ли попрощаться с моими подданными?
  С трудом открыв уцелевший глаз, Селестия увидела над собой огненную секиру. Крылья обмякли, сил не осталось даже на то, чтобы дышать. Осознание своего поражения наполнило горечью уставшее сердце. Помощи ждать не от кого. Она проиграла, Эквестрия канет во мрак. Аликорн закрыла глаз, и скатившаяся по щеке крупная слеза, моментально окаменев, алмазом сверкнула под ногами Найтмера.
  Послышался тихий свист десятка стрел, но легкий взмах магии - стрелы устремились обратно, в сторону их выпустивших. Донеслись крики ужаса и боли, несколько гвардейцев, застонав, свалились с балконов и стены. Отовсюду из окон домов таращат глаза испуганные обыватели.
  Два мощных луча ударили в грудь и спину монстра - он качнулся, теряя секиру, но устоял и взглянул на пару отчаянных бойцов из личной гвардии Селестии. Снисходительно усмехнувшись, Найтмер телепортировался, и с лязгом обрушил могучий кулак на хребет одного из единорогов, сминая броню, плоть и кости. Пони даже не успел осознать свою смерть.
  Второй боец быстро среагировал на повторное исчезновение чудовища, окружив себя защитным полем. Но кулак ударил не по нему, а рядом, расколов землю под ногами единорога. Взметнувшееся из трещины магическое пламя вмиг сожрало воина, оставив от него дымящийся скелет в оплавленной броне.
  - Похвально для народа пытаться спасти свою принцессу, хоть это и бессмысленно, ведь у народа уже новый правитель. И утомленные солнцем маленькие пони познают покой Вечной Ночи.
  Покончив с народным сопротивлением, Найтмер снова подошел к Селестии, на ходу создавая секиру, наклонился и поднял голову аликорна за рог.
  - Твоя голова займет почетное место справа от моего трона. Обещаю сдувать с нее пылинки, чесать ушки и расчесывать гриву, буде таковая еще отрастет. Но рог я точно вырву с корнем, чтоб не приходили дурные мысли. И если ты действительно бессмертна, то хватит с тебя и бессмертной головы.
  Пламенеющая секира опустилась на шею Селестии.
  
  * * *
  
  Глава 13 - Восход Луны
  
  [ Данил Нежданный \ Квартира Лайри ]
  
  Сижу на кухне Лайри, хлебаю его чай, лопаю его печеньки и пытаюсь разгрести бардак в голове. Тут и радость, что Зинка к внукам вовремя укатила, и что хоть немного помог лунной девочке, и сожаление - был бы лет на двадцать моложе... Шекспир до кучи припутался, пока руки от царственной, но ни разу не голубой крови отмывал - драма в его стиле, между прочим. Тут же и опаска - ну как Луна не потянет? Да уж, это была та еще ночка...
  
  ...Треклятый ревматизм, чтоб его... Поясница ноет, уснуть не дает, к снегу, что ли? Пытаясь устроиться поудобнее, с кряхтением переворачиваюсь на другой бок и утыкаюсь носом в смутно видимую розу на обоях. Откопали же где-то прошлые жильцы эту аляповатую гадость с синими цветочками... Синими, как... М-да. А ведь я сперва Зине не поверил насчет звукоизоляции. Дом и впрямь как решето, насквозь слышно у той же розетки.
  И кто бы мог подумать, что старый хрыч в сказку угодит из-за сварливой бабы и строителей-идиотов, а? Вот так заходишь к странному парню-соседу выяснять отношения, и на тебе - диво. Рогатое, крылатое, синее, и с тревожными лазурными глазищами. Обычная такая лошадка-пони, ага. Низкорослая и особо выносливая, да-с. Ну да, ну да, лошадиный взгляд от человечьего... тьфу ты, разумного, старый разведчик Данил вот никак не отличит, даром что на первых собаку съел и хвостом не подавился, а вторым, бывало, и шеи сворачивал... за несоответствие формы содержанию. И сдержанная, явно осмысленная реакция на попытку дотронуться... словом, было над чем призадуматься.
  А еще и голос женский - красивый, между прочим, как у тех певиц, что петь умели, - через ту розетку услыхал. Грешен, неслучайно. Профдеформация-с... Причем девиц сосед с необычными кошачьими повадками к себе не водил - бабки-сплетницы тому свидетели, так что осталось только хмыкнуть, взять с полки пирожок, да табуретку рядом с розеткой для чтения газеток приспособить - конспирация, как же без нее. Вот вам и сказка. С волшебными понями, ха, кто б поверил. Жаль только, чужая. А судя по услышанному, местами и не слишком веселая... Не повезло девочке, да и сестрица тоже хороша - ладно хоть, совести не потеряла, вернуть ее домой хочет. Оказывается, порталы между мирами - не только фантастика, хе-хе. Вот только странно мертво по соседству последние дни, ни разговоров, ни звуков игр. Словно на дачу они уехали портал ставить. Не знаю уж, что там за зараза Луне - занятное имя, кстати, - голову заморочила, но надеюсь, им удастся...
  Дикий треск и грохот за стеной, отчаянный крик... Что за?!.. Позабыв про болячки, - жаль, не совсем взаимно, - вываливаюсь из постели и матерясь, одновременно пытаюсь натянуть штаны и выцепить из угла монтировку. Твою ж дивизию! Что там могло стрястись?
  
  Да, прав был мой старшина Тарасюк - ни одна дверь не устоит перед добрым словом, сдобренным ломом. Замки отжал и дверь с петель вывесил - дурное дело нехитрое. По счастью, больше ни на что монтировка не пригодилась - в ближнем бою страшнее только саперная лопатка. Зеркало - тот самый портал, видать, мерцает, отражается в нем вовсе не котярина квартира, да и отражать тут особо нечего - темень и какой-то хлам под ногами мешается.
  Включаю свет... Ох ты ж, елкин дрын! Все вверх дном, шкаф опрокинут и разбит, а из-под него только голова и шея нашей синей принцессы видны. Вся в крови, грива слиплась... Я уж было испугался - все, отлеталась лошадка. Поднес к носу перышко - дышит. Ф-фу-у... Отлегло. Тут она нос сморщила и завозилась - ну да, табачного духа не любит. Глаза открыла, мутные, непонимающие, вот прояснились, хотела было шарахнуться, да шкаф не пустил.
  - Тихо, девочка, спокойно. - Говорю, и руки ей пустые показываю. - Я тебе вреда не причиню. Ты меня помнишь? Я Данил, ваш сосед, к вам заходил и ты меня уже видела.
  Молчит поняша, настороженно зыркает глазищами, вся напряглась... А рог у нее ого-го, да и копытом двинет - даже без колдунства мало не покажется.
  - Я, - говорю, - давно знаю, что ты разумная пони из другого мира, если бы хотел навредить - давно мог бы. Но я только хочу тебе помочь вернуться домой. Давай-ка я сейчас помогу тебе выбраться, а потом поговорим? Только ты уж прости, Луна, но на долгие уговоры у нас времени может не быть - вдруг эта штука, - киваю на зеркальный портал, - закроется? Так что особого выбора у тебя нет. Ну что, доверишься мне?
  Задумалась Луна. Неохотно кивнула, кривясь от боли:
  - Хорошо...
  - Вот и славно. - Найдя на кухне два полотенца, обмотал ими руки и начинаю осторожно разбирать обломки шкафа, книги, спортивные трофеи и какие-то игрушки.
  - Что у вас тут вышло? Оттуда кто-то напал? Не твоя же сестра?
  - Нет. Это... Лайри, но... не он. Он стал одержимым и ушел туда... и опять все из-за меня... - Глухо сказала, отводя потухший взгляд.
  А вот это не есть 'гут', только депресняка девчонке и не хватает для полного счастья, вон, ажно ухи обвисли и глаза на мокром месте. И что бы такого... Думай, Данил, думай! О!
  - А, тот темный друг, который являлся в твои сны и подначивал взбунтоваться против сестры... Да-да, и про него слышал. Брось. Тебя сильно удивит, если я скажу, что на самом деле ты сильнее его?
  - Я?! - Аж вскинулась понька, чуть не развалив бренные останки шкафа, и тут же громко застонала. По глазам видно, еле сдерживается, чтобы не кричать, ведь посекло ее тело осколками изрядно. - Да он... Он меня заставил...
  - Тпр-ру, твое высочество, не ломай дрова. - Снимаю с нее заднюю стенку безвременно почившей мебели. - Заставил он ее... Обманом и хитростью, пользуясь твоим незнанием и доверием, и то у него толком не вышло. Сама подумай - будь этот дружок уверен, что легко с тобой сладит, на кой бы ему ляд менять коней на переправе? Наоборот, легче было бы подобраться к твоей сестре, находясь в твоем теле. Да и в тот раз... Что мешало ему исподтишка ударить ей в спину, не затевая сражения?
  О, призадумалась девочка, хе-хе. Прикладная психология - наше усе, а як же ж, как говорил тот же Тарасюк, обчистив очередного интенданта на полсклада.
  - В самом деле... - Пробормотала Луна. - Почему?
  - А вот именно потому, что ты воспротивилась, осознанно или нет, - и он уступил. - Осторожно вынимаю из спутанной гривы здоровенную острую щепку. - Теперь же ты еще и знаешь, с кем имеешь дело. И потому он тебя явно боится, причем гораздо сильнее, чем твою сестру. Именно тебя, Лунную Принцессу, изгоняющую ночные страхи. Даже у кошмаров, знаешь ли, бывают кошмары, и его худший кошмар - одна синяя пони с незамороченной головой. Знаешь такую? - Подмигиваю глубоко задумчивой поняшке.
  Краткое молчание и яростное бирюзовое пламя, разгорающееся в недобро прищуренных глазах наконец-то освобожденной от гнета принцессы...
  - Если так, то у него будут все основания для страха. - Тихо и ровно сказала Луна.
  Во-от, совсем другое дело. Глазищи сверкают, ушки торчком, хвост пистолетом, с гривы только что искры не сыплются... Не, ну прелесть же, хе-хе. Как сказал бы внук, 'полный кавай', даром что вся израненная. Стоп-па... Без предупреждения, аккуратно и ловко выдергиваю торчащий из виска Луны обломок пластика. Вскрикнув, пони запоздало отдергивает голову и недовольно косится на проблему, что я показываю ей. Вдруг, встрепенулась, смотрит вопросительно:
  - Данил, а откуда ты столько обо мне знаешь?
  Развожу руками:
  - Так стены-то здесь картонные, помнишь? Я же затем к вам в первый раз и приходил. А догадаться, что ты не очень-то обычная 'низкорослая особо выносливая лошадь', увидев тебя, тем более несложно. И в беседах, которые я слышал, иногда обсуждали рог, крылья и иные части тел, людям обычно не принадлежащие.
  Луна хихикнула.
  - Но про Найтмера мы в квартире толком не говорили? И про мое... - Она помрачнела.
  - Без 'твоего' было бы куда хуже. - Резко прерываю. - Попадись ему кто другой, не с такой чистой душой, вот тогда был бы амбец. А вообще, если надумаешь опять секретничать на балконе, сперва проверь, не притаился ли по соседству за коробкой от холодильника вышедший покурить любопытный дед с длинными ушами.
  Посмеиваясь, любуюсь смущенной мордашкой. Тоже мне, конспираторы, хе-хе. От деда Данила еще никто не уходил.
  - Ладно, давай-ка теперь тебя подлатаем, высочество, а то кое-где вон еще кровь течет. Где у Лайри аптечка?
  - Не надо. - Принцесса покачала головой. - Если я перейду в Эквестрию, то смогу использовать чары исцеления.
  Она попыталась встать на дрожащие подгибающиеся ноги, и едва не тюкнулась мордашкой об пол. Еле успеваю подхватить.
  - Да, без чар и впрямь никак... - Хмыкаю. - Проще тебя донести.
  - Сначала нужно выключить свет. - Со вздохом кивнула Луна. - Портал активируется в темноте. И руны... Рисунок на полу. Нельзя, чтоб на него попала кровь.
  - Ну, нельзя так нельзя... - Щелкаю выключателем и возвращаюсь к приподнявшейся принцессе. Стащив с дивана простыню, укутываю поняшку и крякнув, со всей возможной аккуратностью подхватываю на руки. Луна тихо ойкает и стискивает зубы. Ох, надеюсь, те чары хороши - досталось принцессе все же нехило.
  Осторожно подношу вздрагивающую от боли Луну ко вновь замерцавшему зеркалу сбоку, в обход рисунка.
  - Готова, высочество?
  - Да... Данил? - В ухо дохнуло теплом.
  - Что?
  - Прощай... и спасибо тебе.
  Чувствую щекой легкое касание мягких губ. О-хо-хо... Аж слезы на глаза наворачиваются.
  - Было бы за что. - Заношу спеленутую Луну в портал. - Удачи тебе, высочество.
  Вспышка. Принцесса исчезает.
  Касаюсь щеки... Что ж, мавр таки сделал в этой сказке свое дело, получил даже больше, чем мог предположить, и может идти... навешивать обратно дверь. Иначе поутру у кого-нибудь могут возникнуть неудобные вопросы. Да и прибраться здесь не помешает, заодно приглядеть за порталом. Придется именного 'тотошу' из комода выуживать - хорошо, если вернется именно Лайри, а ну как нет?
  Помутневшее зеркало медленно проясняется, отражая разгромленную комнату... Ах, да, вон огромная туча закрыла половину неба и лампаду ночной богини, оттого, видать, и портал потух. Вовремя девочку домой отправил.
  Включив свет, задумчиво смотрю в зеркало, честно показывающее мою взъерошенно-помятую и перепачканную кровью личность. Хорош... Маньяк на выезде, блин. Молился ли ты на ночь, Найтмер?.. Тьфу, что-то меня занесло. Так, иду отмываться. На пороге задерживаюсь, еще раз оглядываюсь на молчаливое зеркало.
  - Удачи, девочка...
  
  ***
  
  [ Луна \ Окрестности Старого замка ]
  
  В сознание я пришла от яркого света и отвратного въедливого запаха у самого носа. Я очень испугалась, завидев незнакомого человека, ведь он с легкостью мог убить меня или начать издеваться. Но нет, мне предложили неожиданную помощь, и действительно помогли выбраться из груды дерева, книг и битого стекла. А рассудительные речи Данила навели на некоторые мысли.
  И вот, на прощание поблагодарив человека, я погружаюсь в портал.
  Энергетические потоки тепло и мягко окутывают меня со всех сторон, все дальше увлекая за собой по волшебным течениям, магия наполняет душу и тело, бурля, взахлеб, словно сосуд, поставленный под водопад. Простыню, которой меня укутали, я снимаю и аккуратно складываю. Купаясь в бескрайнем океане могучих энергий, вбирая их всем своим существом, переживая эйфорию и невероятную легкость, дышу полной грудью. Впившиеся в плоть осколки бесследно растворились, и ничтожно малой частью магии я исцеляю все до единой раны.
  Течения замедляются, поднося меня к мерцающему овалу портала. Собравшись с духом, ныряю в серебристую искрящуюся гладь - и наконец-то материализовавшись, ступаю на камни родного мира.
  О, ужас! Вижу лежащих вокруг портала стражников. В воздухе витает запах смерти. Что же случилось? Настороженно озираясь, склоняюсь над одним из гвардов. Мертв. Судя по обугленному рогу, причиной гибели стал чрезвычайно мощный импульс магии. Что? Окинула взглядом других - да, они все единороги. Неужели ради создания портала Селестия положила души семерых пони? Ох, если это так, цена моего возвращения слишком высока. Но где же сестра? И...
  Краем глаза замечаю угасающий портал. Отрешенно осознаю, что стирается грань, соединяющая наши миры. И на душе тревожно, ведь Лайри, захваченный Духом Кошмаров, тоже где-то здесь.
  Внезапный хлопок телепортации рядом, и чудовищной мощи удар огня швырнул меня прочь от зеркала. 'Огненную розу' невозможно спутать ни с чем иным - ее жаркие пламенные лепестки один за другим ласково прошлись по телу, безжалостно сжигая перья, шкуру и плоть.
  Воистину, мне повезло остаться в сознании. Рухнув, я все ж сумела защититься магией, и вовремя - новый обрушившийся на меня удар сжег бы тело дотла.
  Что... происходит?
  Магический щит гудит, содрогаясь от лавины атак. Какая-то единорожка, облаченная в изящную зелено-фиолетовую броню, изливает на него всю ярость недр тартара.
  Стеная от обжигающей боли, я смотрю на левый бок - опалено крыло, шерсть сожжена, дымящаяся плоть вздулась жуткими волдырями. Смертельный удар искусно направленной 'Розы огня' чудом не достиг сердца.
  Мне приходится напрячься, чтоб использовать исцеление, поддерживая при этом защиту. Истошно кричу и плачу, не в силах терпеть боль, что накатывает раскаленными волнами. Кусаю губы, не позволяя яростным проклятиям сорваться с уст. Нет, мой родной мир не заслужил, чтоб я прокляла его! Надеюсь, что не заслужил. Иначе почему меня, принцессу, стремятся убить?
  Рана залечена, боль утихает. Поддерживая барьер, перевожу дух, прерывисто дыша и глотая слезы. Пони в броне, прекратив атаки, смотрит пустым безразличным взглядом. Выжидает. По ее глазам я понимаю, она - зомби, выполняющая чей-то приказ уничтожить меня.
  Невдалеке появляется еще один пони, светленький, в доспехах кантерлотской стражи и тоже единорог. С собой он левитирует увесистый обломок доски. Чтоб не выдать гвардейца, я продолжаю в упор рассматривать зомби.
  Замахнувшись обломком в прыжке, гвардеец телепортируется. Ощутив всплеск магии, пони-зомби обернулась, и возникший рядом боец с размаху ударил ее доской по рогу. Старое дерево треснуло - рог прочно застрял в доске. Коротко вскрикнув, зомби упала. Кем бы она ни была, такой прием лишал ее возможности колдовать.
  Мой защитник учтиво постучал копытом по барьеру, приглашая меня выйти. Глубоко вдохнув, я рассеяла магию и поднялась на ноги. Дышать все еще больно, восстановленные мышцы саднят.
  - Ваше Величество, принцесса Луна, я рад помочь вам. - Гвардеец припал на колено в поклоне.
  А ведь он совсем молод, с удивлением отметила я. Но выглядит уже побывавшим в бою - пыльная броня опалена с правого бока, шлема нет, и сине-зеленая грива всклокочена.
  - Как звать тебя, юный воин? И откуда ты знаешь м... Нас?
  Встав, пони взглянул на меня с таким восторгом и обожанием, что я смутилась.
  - Шайнинг Армор, Ваше Величество, королевской гвардии кадет. Я видел ваши портреты во дворце.
  - Итак, Шайнинг Армор, ты можешь объяснить, что здесь случилось? - Я повела головой в сторону портала.
  - Принцесса Селестия создала этот портал и встречала вас в сопровождении личной гвардии. Сначала из зеркала вышли вы, и за вами вышло странное существо. Оно стояло на двух ногах и было похоже на минотавра, но не столь сильное и без рогов. Принцесса Селестия применила какое-то заклинание, и вы под его воздействием рассыпались кучей искр. А это существо гвардейцы поймали, но оно своей магией убило почти всех, затем наколдовало доспехи и крылья, и дралось с принцессой Селестией, и в какой-то момент могло убить ее. Я защищал принцессу, но меня оглушил удар этого монстра. А очнулся я, когда вы лежали под куполом.
  Я задумчиво потерла подбородок. Со слов кадета стало ясно, что единороги погибли не по вине Селестии, а ведомый кошмарным демоном Лайри действительно здесь. Но какую магию он использовал?
  - Принцесса Луна, вы ведь реальны, не рассыплетесь снова? - Шайнинг приподнял ногу, явно желая тронуть меня. Улыбнувшись, я осенила крылом голову юного гвардейца.
  - Мы благодарим тебя за помощь, воин.
  - И вы не станете ночным кошмаром?
  Этот неожиданный вопрос повергает меня в шок. Я - ночной кошмар? Как это возможно?
  По шкуре проносится озноб, когда вспоминаю сон, в котором сестра называет меня монстром. Неужели спустя столько лет пони не забыли Принцессу Снов - но запомнили как чудовище, жаждущее Вечной Ночи?
  С великим трудом мне удается не выдать эмоции, сохранить морду спокойной.
  - Нет, что ты, Шайнинг? Наша обязанность как раз оберегать наших подданных от кошмаров, творить прекрасные ночи и сны.
  Пони счастливо улыбается.
  - Я знал, что Найтмер Мун - всего лишь детская сказка, и Вы не поедаете непослушных жеребят!
  От услышанного мне аж стало дурно. Мной пугают детей, да еще сделали из меня пониеда!.. С этой сказочкой надо будет разобраться, если выживу, конечно. Интересно, а согласно сказке, как я ем жеребят - живьем глотаю или все-таки предварительно готовлю со специями?
  - О, вы знаете, - Шайнинг подскочил от внезапной мысли, - этот монстр тоже назвал себя Найтмером. И очень разозлил принцессу Селестию, сказав, что вы умерли.
  - А где Селестия сейчас? - Вопросила я, пытаясь уловить энергетику сестры. Но окружающее пространство настолько загрязнено темной магией вперемешку с солнечной, что я чуяла потоки энергии не дальше своего рога. В одном сомнений не было: совсем недавно тут кипела жестокая битва.
  - Не знаю. - Виновато понурился кадет. - Я только что очнулся и увидел, что вас бьет эта пони, и помог вам. Да, вот ее броня похожа на броню Найтмера.
  Жестом приказав бойцу отойти, наклоняюсь к зазомбированной единорожке. Да, я узнаю эту магию из любых иных. Столетиями мое тело было пропитано ей до последнего волоска, мои доспехи были созданы с ее помощью, мои чувства и мысли подчинены были силе Духа Кошмаров. Я, как и эта пони, добровольно впустила в себя темную сущность.
  Осторожно проникнув меж замысловатых витков магии, погрузившись вглубь хитросплетений, нахожу связь Найтмера с душой пони - мерцающий алый цветок, чьи корни проросли в сердце.
  - Здесь кошмаров больше нет, их рассеет лунный свет. - Прошептала я, формируя заклинание. Цветок рассыпался прахом, корни усохли, сердце единорожки засияло чистым светом.
  - Это Харди Роуз, горничная из дневной прислуги! - Услышала я возглас Шайнинга, выйдя из целительского транса. - Или не она? Ее кьютимарка немного другая, странно.
  Трудно поверить, что лежащая у моих ног хрупкая пони с утонченными чертами мордочки едва не испепелила меня. Магическая темная броня исчезла, когда я освободила Харди от кошмара.
  - Харди по праздникам создает незабываемо шикарные иллюзии с розами и пегасами. - Восторженным шепотом поведал Шайнинг.
  Ага, значит, она еще и мощный маг, ибо одну ее 'розу' я испытала на своей шкуре.
  - Мы заберем ее тень. - Произнесла я, слегка сместившись в теневой пласт мира.
  - А она?.. - Кадет будто подавился.
  - Лишенная тени, Харди будет просто спать, пока тень не вернут. - Пояснила я, и освободила рог пони от доски.
  - Моя бабушка так заснула, еще до моего рождения, и спит до сих пор. Говорят, она где-то потеряла свою тень. Но тогда...
  - Я - ЭТО ПЛАМЯ!!! - Раздался преисполненный ярости неистовый крик.
  - Ч-что это? - Шайнинг испуганным жеребенком прижался к моей ноге. И я на всякий случай приготовилась обороняться.
  - Я - ЭТО СВЕТ!!!
  От восточного крыла старого замка несло дымом, в ночном небе вихрились искры. Внезапно откуда-то из руин вылетел сияющий аликорн и, оставляя за собой пламенный след, устремился к Кантерлоту.
  - Это принцесса Селестия? - Неуверенно выдохнул Шайнинг. - Но она такая яркая.
  - Мы полетим за ней. - Я расправила крылья.
  - Стойте! Принцесса Луна, подождите!
  Кадет стремглав бросился куда-то через кусты. Судя по его воплям, там было что-то ценное, и я соизволила выждать. Как оказалось, не напрасно - отдувающийся Шайнинг вскоре вернулся, таща с собой огромную глефу.
  - Уф-ф-ф... Это оружие принадлежало принцессе Селестии, и возможно, пригодится вам.
  - Благодарим тебя снова.
  Перехватив глефу телекинезом, я бегло осмотрела ее, ощущая влитые в металл заклятия и стихии. Как новенькая... Неужели Найтмер столь силен, что сестра ничего не смогла применить против него? Или не успела?
  Полыхающий в руинах огонь грозил обернуться нешуточным пожаром. Наколдовав мощный ливень, я стеной воды преградила путь огню. Убедившись, что пожар скоро погаснет, коротко попрощалась с юным гвардейцем, оказавшим мне неоценимую помощь и взмыла в небо.
  Найтмер ни йоты не боится Селестию. Я вижу, как существо, похожее на гигантскую летучую мышь, общается с огненным аликорном, а доведенная до белого каления Селестия обрушила на Найтмера кипящий шквал камней. Мне страшно за Лайри, но я слишком далеко, чтоб суметь повлиять на ход боя. И вдруг... казалось, сама ночь раскололась и небосвод содрогнулся от взрыва невообразимой мощи.
  Вниз! Немедленно вниз!
  Я успеваю телепортироваться к земле и распластаться, накрывшись ментальным щитом - ударная волна припечатала как нога великана. Все вокруг шумит, трещит, ломается, на меня грохнулось вырванное с корнями дерево, оно чуть не проломило щит. Всепроникающие потоки магических энергий горят, извиваясь и схлестываясь, причиняя страшную головную боль, рог мой как будто раскалился, я едва не теряю сознание, через силу удерживая защиту над собой.
  Тишина. Мертвенно-пугающая, словно весь мир мгновенно умер. От осознания, сколь реальна на самом деле вероятность смерти, встает дыбом шерсть. Отклонив щит, я сбрасываю дерево и приподнимаюсь, силясь отдышаться. Похоже, в этой войне ставки высоки как никогда, ведь и в битве за Кристальную Империю не применяли столь мощные удары.
  Пытаюсь телепортироваться в оружейную Кантерлота, чтоб найти доспехи, но магосфера Эквестрии искажена 'взрывом солнца', царит такой хаос, что даже телекинез работает лишь в непосредственной близости.
  На сердце тяжело от недоброго предчувствия, и точно что-то торопит - лети, мол, быстрее. Подобрав оружие, я снова лечу к городу, изо всех сил загребая крыльями неподатливый вязкий воздух. Я обязана успеть!
  
  ***
  
  [ Луна \ Главная площадь Кантерлота ]
  
  Мощный залп магии швырнул Найтмера через площадь, впечатав спиной в стену дома.
  - Ти-и-ия-я! - Разнесся над городом мой рвущий душу крик отчаяния и боли. Темной тенью упала я рядом с поверженной сестрой и прильнула к ней, взмахами крыльев гася огонь на хвосте и гриве.
  - Лу...на. - Прохрипела аликорн, уставившись жутким невидящим взглядом. Брызги крови слетают с ее губ. - Эт...
  Содрогаясь от боли, харкая кровью, Селестия пытается исторгнуть из себя столь нужные слова, но тщетно. Мутный глаз ее закатился и дыхание прервалось.
  - Тия?.. - Слезы, застилающие взор, струятся по моим щекам. Прижимая к груди опаленную сестру, я глухо рыдаю, не желая поверить, что нам предстоит расстаться навсегда, так и не повидавшись после долгой разлуки.
  - Предательница вернулась. - Вцепившись когтистыми руками в края пролома, Найтмер вырвал свое тело из стены. - Сколь трогательно с твоей стороны заботиться о той, что не смогла спасти тебя.
  Телекинезом внеся бездыханную Селестию в ближайший дом, я быстро наложила на нее простую маскировочную иллюзию, затем укрепила запертую дверь и стену заклинанием каменной преграды, слабо веря, что эта мера удержит Найтмера, если ему вздумается разнести половину здания.
  - Она моя сестра, прежде всего.
  - И такая же предательница как ты. - Монстр не спеша шагает ко мне и мерцающие потоки темной магии стекают по его рукам, подобные смоле, формируя лезвия мечей. Демонические крылья Найтмера развоплотились после удара о стену, и с плеч его струился огненный плащ.
  - Сестры. - С презрением сплюнул Найтмер, и камень зашипел от упавшей слюны. Монстр указал на меня, а затем повел рукой-мечом в сторону двери, за которой была скрыта Селестия. - Вы обе предали одна другую ради своих идеалов: ты - ради внимания, власти и вечной ночи, а она - ради Мира и Солнца. Каждая считала свои идеалы высшими и самыми идеальными, готовая принести в жертву все. А не слишком ли высока цена - 'семья'? Что ж в итоге? Верен своей цели остался лишь я!
  Внезапным прыжком преодолев разделяющие нас шаги, Найтмер ударил обоими мечами - я едва увернулась.
  - Ладно, Селестия, у которой голова кругом шла от государственных дел и синдрома бога! Но ты, беспечная ночная кобыла, предала не только ее.
  - А кого же еще? - Взмахом глефы я сдержала новый выпад магического меча.
  - Помнишь, ты убеждала Лайри, что он не должен пострадать? Уж у тебя-то прекрасная память.
  - Помню... - Все мое тело напряглось в ожидании ловушки.
  - И что же? Ты сдержала свое слово? Ты уберегла его от страданий? Ты любила его, несмотря ни на что? Не-е-ет, о, нет!
  - Не... - Я злобно прищурилась, осознавая правоту Духа Кошмаров.
  - Конечно, ты 'не'! - Вскинулся Найтмер, и его броня полыхнула фиолетовым пламенем. - Ты не потрудилась распознать простейшую подмену образов во снах. Неужели Лайри, с его любовью, стал бы разбивать твое сердце и ломать крылья? Увы, ты слишком эгоистична, чтоб подумать о нем и его чувствах.
  Скрещенные лезвия заскрежетали. Монстр навалился, тесня меня к стене. Я уперлась, изо всех сил сдерживая натиск пламенеющего клинка, и моя голова оказалась в опасной близости от зубастой пасти.
  - И как ты ответила ему? Ты предала его любовь. Своими ногами безжалостно растоптала все чувства. Ты разочаровала его, заставила страдать, любви больше нет места.
  Маска монстра распалась на части, явив моему взору лицо человека, искаженное болью и ненавистью.
  - Лайри?!
  Отпрыгнув, Найтмер соединил оба меча в гигантский двойной, и вновь скрыл лицо за живой клыкастой маской, похожей на морду оскалившегося гепарда.
  - Теперь он ненавидит тебя, Луна. Я ненавижу тебя! Я это он. Я - твой ночной кошмар. Найтмер Лайри.
  Я замираю, пораженная ужасной догадкой. 'Ломать крылья'? Подмена образов? Мой кошмар?
  Найтмер не торопится нападать. Нет, он откровенно любуется мной, глумится, наслаждаясь моим шоком.
  - То был не Лайри? Ты?!
  Слышу издевательский смех.
  - Ох, ты ж, маленькая тупенькая поняшка. До тебя все никак не доходит? Помнишь, ты говорила, что нельзя обижать во снах? Вот я и заобижал тебя до смерти. Гордыня ослепила тебя, страхи лишили опоры, ты приняла мой искусный обман за истину, и отвергла любящего. Презрев Лайри, ты отдала его мне. А человек может ненавидеть столь же сильно, как и любить.
  - Ты отнял у меня моего человека?!
  - И вовсе я не отнимал, ты сама оттолкнула его и крайне оскорбила, видишь ли, до такой степени, что он готов свернуть тебе шею. А я охотно помогу ему в этом, благо, наши устремления сходятся.
  Расхохотавшись, монстр крутанул мечами так, что загудел воздух, и двинулся ко мне.
  - Лайри, я не буду сражаться с тобой. Пожалуйста, выслушай.
  - Твоя зашоренная сестра когда-то говорила то же самое. Разве это остановило меня?
  Опустив глефу, я прервала телекинез - оружие упало на землю достаточно близко, чтоб в случае чего я смогла подхватить его даже копытами. И смело посмотрела в мерцающие глаза невольного врага:
  - В отличие от зашоренной сестры, я могу видеть мои ошибки. И признавать их. Лайри, услышь меня.
  Как я жалела в этот момент, что не обладаю красноречием Селестии, с ее недюжинной выдержкой и способностью заговорить уши кому угодно. Я могла надеяться лишь на мою искренность. Мне нельзя даже лукавить - Найтмер мгновенно почует ложь и воспользуется этим.
  Зловещая громада металла надвигается все ближе, шаг за шагом. Я понимаю, что Дух Кошмаров значительно усилил человека и сделал его глухим к мольбам, как когда-то усилил и меня.
  - Лайри, ради моего мира, моей страны, ради меня, и ради нашей любви, я прошу тебя - остановись.
  Чудовище замирает на полушаге. В свете фонарей я вижу грустно-задумчивое выражение его маски. Огненные желтые глаза пристально рассматривают меня. Лайри медленно переводит взгляд на лежащую у моих ног глефу, затем еще ниже, на свою руку с двойным мечом. Рукоять беззвучно сломалась, и лезвия, потерявшие форму, ложатся вдоль руки, растворяясь, сливаясь с ней.
  - Почему?.. Я должен верить предавшей меня скотине?! - Рявкнул Лайри, наклоняясь, словно готовый к броску.
  Да, намеки Найтмера, подсказывающие истину, существенно осложняли положение. Я не могу просто в порыве ненависти раскромсать монстра глефой. Все оскорбления и терзания, что пережила я во снах - не от Лайри, человек не виновен в моих кошмарах. Я не знаю, что произошло на самом деле, как глубоко проник Найтмер в душу человека и очернил его разум, но если Лайри и впрямь разлюбил меня - я желаю услышать это лично от него, а не от существа, говорящего его устами.
  - Лайри, я ошибалась в отношении тебя, ты ничем не заслужил той ненависти, что я одарила тебя в неправедном гневе. Скажи, как я могу искупить мою вину?
  Сдерживая раздирающий меня страх, я преклоняю колени, почти что ложась под ноги человеку, глядя снизу вверх. Все что угодно, лишь бы ослабить влияние Найтмера и пробиться к сердцу Лайри через темную броню. Силлейбл, учивший меня магии слов, говорил, что слово, произнесенное вовремя, способно пробить любую защиту и исцелить любую рану.
  Хриплый рык. Лайри странно дергается, будто в него попала молния, и переливающаяся огнями броня тускнеет, потухая. Даже плащ рассеялся. Неужели человек слышит мои призывы? Мышцы сводит до боли, я боюсь шевельнуться, и неверным движением растревожить едва задремавший вулкан.
  
  Ветер рвет в клочья клубящиеся над городом тучи. Яркий свет луны словно стремится навечно запечатлеть в древней памяти Кантерлота жуткую сюрреалистичную картину: застывшее посреди разгромленной площади двуногое бронированное чудовище, и темный аликорн, стоящий на коленях, в унизительно-беззащитной позе. Разные миры, столкнувшиеся в безмолвном противостоянии. Казалось, во всей вселенной остались лишь эти двое, обреченные вечно удерживать равновесие на тонкой грани.
  
  - Ради любви? - Послышался глухой шепот.
  Я вздрогнула, всматриваясь в маску, скрывающую лик Лайри. Нос гепарда сгорбился и губа приподнялась, обнажая клыки.
  - Луна?..
  Я не могу понять, кто из них произнес мое имя? Человек или Дух? Шепот, звучащий как будто со стороны. Или из подсознания. Лайри по-прежнему стоит недвижим, и скользящие порывы ветра заставляют тускло вспыхивать огни, разбросанные по пластинам и стыкам брони словно осколки хризолита.
  - Любовь - самая разрушительная сила, сводящая с ума и причиняющая лишь несчастья. Во имя любви сжигали земли, уничтожали города, убивали родных и близких, предавали друзей и соратников, бросали семьи, перекраивали династии. История знает тысячи безумных поступков и кровавых зверств, свершенных из-за любви, ее нехватки или избытка.
  Лихорадочно соображаю, как поступить. Лайри прекрасно обращался со мной все время, и я не могла даже предположить, что для него любовь - больная тема. Видимо этим слабым местом и воспользовался Найтмер. И, как ни горько признать, я добила человека. Как некогда Селестия, ранившая меня равнодушием, так и теперь я уничтожила любовь Лайри ненавистью и презрением.
  Волею случая оказавшись на месте сестры, я поступила ничем не лучше ее.
  Огненные языки магии вновь струятся по телу Лайри, с каждым мгновением они все быстрее, однако я не оставляю надежду достучаться до... любимого? Не знаю. Вновь я не могу ответить, люблю ли я человека. Но в любом случае я должна спасти его и не повторить историю сестры.
  - Почему ты просишь меня остановиться ради любви? Быть может, это все я делаю из любви к тебе. Или любви к искусству. Шагая по колено в крови, стереть в пыль весь мир и этой пылью с кровью нарисовать новый - как тебе идея?
  Монстр, выпрямившись во весь рост, неопределенно разводит руками и осматривается, словно выбирая, с чего удобнее начать миростирание.
  - Ты пробудила во мне любовь. Что ж, теперь наблюдай, как любовь уничтожает все, что ты ценишь.
  Привстав, я смотрю на существо, с которым ела из одной тарелки и спала в одной постели.
  - Лайри, я признаю, что была неправа в своем гневе. Скажи, как мне загладить вину, что могу я сделать для тебя?
  Он взглянул - неохотно, с досадой, будто я - этакая мелкая назойливая проблема, от коей вот никак не удается избавиться.
  - Загладить вину? - Задумчиво переспросил Лайри, рассматривая мою морду, словно на ней написаны варианты решений. Его вновь дернуло, как от удара электричеством. - Пожалуй, да, кое-что ты можешь сделать. Умереть!
  От гибели меня спасла молниеносная реакция, и то, что я готова была к атаке. Не успей я ускользнуть - Найтмер уже слизывал бы мой мозг с железных пальцев. Его кулак с грохотом впечатался в камень.
  Перекатившись боком, подобно дракончику в полюбившейся игре, я подхватила глефу и телепортнулась подальше, насколько позволяло испоганенное магическим взрывом пространство. Увы, позволяло оно не много.
  Найтмер неторопливо встает. Его броня сияет переливающимися волшебными огнями.
  - Знаешь, Луняшка, мне слегка жаль, что придется убить тебя, столь красивую, грациозную, разгоряченную. Ты нравишься мне, даже стоящая на моем пути ко всеэквестрийской власти. И всегда нравилась.
  - Сколь отрадно слышать это! - Съязвила я, пользуясь краткой передышкой.
  - Но, увы, твоя красота не спасет мир. - По доспехам Найтмера пронеслись зловещие сполохи зеленого пламени. - Добро никогда не одолеет зло. Чтоб победить Зло - нужно быть еще большим Злом. Чтоб победить одного монстра, нужен другой монстр. Чтоб победить Найтмера - ты, Луна, сама должна стать Найтмером! Стать мной!
  - Я никогда не стану тобой. - Сдержанно ответила я, кастуя на глефу пару замораживающих заклятий - их мощи хватило б остановить ураган, но насчет Найтмера я не была уверена.
  - Конечно, нет. - Презрительно фыркнул монстр. - Ты слишком добрая для этого мира и этой войны. Странно вспомнить, что когда-то именно тебе я предложил немыслимую силу. Которой ты так и не смогла мудро воспользоваться, в итоге - ни трона Эквестрии, ни Вечной Ночи. Ты никогда не станешь сильной, Луна.
  - Ты растерзал мою душу тысячу лет назад! - Пресыщенная магией, глефа гудит в унисон свирепствующему в моем сердце урагану.
  - И растерзаю снова, сейчас! Твоя улыбка была лучом света в моей жизни, и я заставлю этот луч погаснуть! Я убью тебя и кровью твоей замараю ночное светило!
  Проклятье... Мне не удалось отстоять Лайри хитростью, и придется сражаться с Духом Кошмаров в его новом воплощении с непредсказуемыми возможностями.
  - Что ж, вижу, ты не оставил мне выбора.
  - Кроме выбора оружия, - усмехнулся Найтмер, взмахом руки развернув перед собой богатый арсенал магических орудий убийства. - И места твоей смерти, - добавил он, немного помолчав.
  - Я могу выбирать место? - Отчаянно уцепилась я за призрачную возможность схитрить. - Тогда... я хочу умереть на Солнце.
  Найтмер удивленно рыкнул:
  - Гр-р-рхм... а Лунная лошадь знает толк в извращениях. Но она также должна знать, что я не позволю ей поднять Солнце.
  Внезапно перед моей мордой материализовался объемистый том '9999 способов умереть: спецвыпуск для Аликорнов'.
  - Замечу, некоторые описанные способы уже опробованы лично Селестией, с потрясающими результатами, принцесса даже забыла сообщить, какой способ ей понравился больше: штормовой удар 'магикгана', хризолитное воздействие реверсивной магии с последующим поджариванием, или расплющение каменными плитами. Все же она погорячилась, пытаясь проглотить собственное злобное солнышко.
  Найтмеру, неторопливо копающемуся в арсенале, определенно нравилось издеваться надо мной: он стремился речью выбесить меня, чтоб я сгоряча кинулась в бой и лишилась головы.
  - К слову, о поджаривании... - Возле сборника способов умереть появился еще один - на обложке жарко пылал костер, а из подвешенного над огнем огромного котла валил пар, торчали синие ноги, ощипанные крылья и моя же голова с отломанным рогом и выпученными побелевшими глазами.
  - Селестию я уже поджарил, эксклюзивное блюдо 'Фаршлестия в гордом соусе' можно считать поданным. А вот что сделать с тобой, надоедливой недолошадью? - Монстр окинул меня взглядом опытного шеф-повара. - Порубить на лошашлыки, или перемолоть на коньлеты? А может, пустить на макароны 'по-скотски'?
  Взмахом глефы я уничтожила обе книги, опасаясь скрытых ловушек. Тем временем Найтмер остановил выбор на недлинных парных мечах с массивными, слегка изогнутыми вперед лезвиями.
  - За целых две недели, что ты жила со мной, тебя даже откормить толком не получилось. Дешевый суповой набор из инопланетной клячи со вкусом черники - это не то, о чем я мечтал.
  - Эти две недели я жила отнюдь не с тобой, кошмарное ты порождение черной дыры! - Огрызнулась я, прикидывая способы надежно 'заморозить' Найтмера и при этом не нанести ущерб Лайри.
  - Полагаю, упомянутая дыра находится под твоим хвостом, не? Странно, что заботливый хозяин не научил ушибленную принцессу чистить зад.
  Я уже рычу... и осознаю, что Дух выигрывает не начатую схватку, и если я сунусь к нему разгоряченная словесной перепалкой, в меню Найтмера появится действительно отличный суповой набор - безжалостная темная сущность оставит от меня крылышки да ножки.
  Арсенал исчез. Найтмер крутанул оружием, разминая руки.
  - Эй, лунокрупая, все еще скучаешь по Лайри? Так иди сюда, сладенькая коньфетка, и попробуй вернуть его. И прежде чем ты ломанешься сокрушать мой хребет, подумай о мил-л-лионах существ, которые умрут вместе с тобой, потому что они живут внутри тебя, в каждой косточке и каждой капле крови.
  Вдохнув, я представила себя парящей в ночном небе, абсолютно расслабленной, поддерживаемой мощным теплым потоком. Несчетные звезды мерцают, подсказывая путь, вокруг чисто и тихо, гармония наполняет душу, и я легко, самыми краешками крыльев направляю полет.
  Мое сознание изменилось и все стихло. Тело вновь наполнилось силой, и спокойствие озарило разум. Язвительные выпады Найтмера более не могли задеть меня. Я увидела перед собой задачу, требующую решения: разделить человека и паразита, и я должна найти способ сделать это быстро и верно.
  Перехватив глефу, я нырнула в круговерть сражения.
  
  Кантерлот застыл в великом смятении, наблюдая ужасающий своей красотой стремительный вальс существ, абсолютно разных и невероятно близких. Со дня основания столица Эквестрии не ведала большего страха. Искры, вспышки, всполохи чередующихся магических выпадов озаряли площадь. Воин тьмы и принцесса ночи сошлись в беспощадной битве за обладание миром, чтобы уничтожить его или сохранить.
  
  Я обрушила на врага бесчисленные жалящие удары, пытаясь если не пробить оборону, то хотя бы найти слабое место. Увы, прочна была броня Найтмера, стремительны ответные его атаки, от которых меня спасала только скорость, и грива уже вся изрезана мимолетными промахами лезвий хуфписов.
  Развевающийся огненный плащ таил немало зловещих сюрпризов. Нестабильная стихия огня, охватывающая спину и плечи монстра, стлалась по земле, путалась под ногами, рвалась в клочья, потухая и возгораясь вновь. Она искажала потоки магии, а то и вовсе сжигала их. Раз залетев к Найтмеру со спины, я сильно обожглась и более не рисковала атаковать с тыла.
  Сам же Найтмер постоянно менял оружие и тактику боя, превращая поединок в жуткое хаотичное действо. Враг играл со мной, как кот с неоперившейся птицей, не позволяя приноровиться и бить наверняка. Он то уклонялся от ударов, то вдруг жестко блокировал их, словно проверяя мою силу, то ускользал в тени и набрасывался на меня с неистовой ураганной мощью. Едва успевая парировать удары, я тщетно пыталась проследить хоть какую-то последовательность. Ее не было, и для меня бой шел почти что вслепую.
  Загрязненные магические потоки невозможно было использовать в полную силу. Даже телепортация удавалась не дальше нескольких шагов, и перемещение в бою такими бросками сильно изматывало. Но Найтмер чувствовал себя в этой 'грязи' как рыба в воде, и магия, которой он бил, выстраивалась зачастую непонятным, непредсказуемым образом, я не знала даже, как реагировать. Наброшенную на меня энергетическую сеть я попыталась исполосовать на лету, но сеть оказалась неожиданно вязкой и облепила глефу как смола, изрядно попортив древко и лезвие. Я успела уничтожить коварную субстанцию стихией огня, однако в любой момент теперь могла остаться без оружия.
  Замораживающие заклятия не сработали - на мгновение вывернув пространство с изнанки, и этим невероятно изящным трюком перехватив магию, Найтмер направил ее против меня и я спешно нырнула в тень, чтоб самой не превратиться в ледяную скульптуру. А треть площади и несколько зданий оказалась скованы магическим нетающим льдом.
  Через марево тени я вижу монстра. Настороженно озираясь, он крадется по площади, и который раз оружие в его руках распадается аморфными сгустками магии. Найтмер легко может перейти вслед за мной и продолжить бой в теневом измерении, но не торопится, потому что знает: он нужен мне и я никуда от него не сбегу.
  Осторожно, не желая обнаружить себя, создаю новое заклинание:
  - Лунная волна, будь сильна. Смой врага, освяти берега.
  Глефа искрит и потрескивает, грозя развалиться. То и дело падают с лезвия слезы металла.
  Задержав дыхание, я сместилась и, выскочив из тени чуть ли не под ногами Найтмера, ударила мощно, наотмашь, не щадя сил. Серебристая волна магии ослепительно сверкнула вширь и ввысь, расходясь полукругом от эпицентра, очерченного косым ударом глефы.
  Внезапная атака далеко отбросила монстра и размазала его по стене оледенелого дома. Тут же бесчисленные трещины оплели здание яркой паутиной, сияющей в свете луны. Найтмер, сопровождаемый лавиной ледяных осколков, грохнулся на землю.
  Я вздрогнула от звона - это испорченная половина глефы, не выдержав нагрузки, разлетелась искореженными кусками. Что ж, перехватив оружие, магическим лучом из рога коверкаю руну земли на коротком лезвии. Еще не хватало мне случайным землетрясением расколоть напополам Кантерлот.
  - Ма-а-а-ам! - Разнесся над площадью жеребяческий крик.
  Обернувшись, я замираю в осознании бессилия, глядя, как падает свалившаяся с высокого балкона маленькая пони. Я не успею к ней через всю площадь, ни многократным телепортом, ни сквозь тени. Она разобьется насмерть, и гибель этого жеребенка станет одной из первых и многих на моей совести.
  Резкий лязг доспехов - лежавший, казалось бы, без сознания, Найтмер рванулся, протягивая руку в сторону пони, и его лучащиеся магией пальцы сомкнулись, хватая нечто невидимое. Эфемерный алый кулак изловил малышку и, плавно замедлив ее падение, опустил кобылку на стальную грудь Найтмера и рассеялся.
  Зеленая поняшка с лирой на крупе ошарашенно оглядывается, не понимая происходящего. Она едва дышит от ужаса, и рог ее импульсивно мерцает. Золотистые глаза изумленно расширились, пони тянется ногой, желая потрогать нависшие над ней скорченные пальцы. Но тут ослабевшая рука монстра упала, придавив кобылку - она, пронзительно заверещав, выползла из-под когтистой кисти и стремглав кинулась за угол дома.
  Я недоверчиво смотрю на Найтмера, чья грудь вздымается, словно кузнечные мехи. Чтоб Дух Кошмаров спасал кого бы то ни было?.. Или это совершил Лайри, своей волей направив магию Духа во благо? Хм, наверное, эффект лунной волны повлиял много лучше, чем я предполагала.
  Осторожно подкрадываюсь ближе. Если Лайри в сознании, возможно, с его сопротивлением я сумею изгнать Духа? Человек едва ли захочет быть со мной, зная, сколь мерзко я поступила с ним, но сейчас мне необходимо лишить его магических сил.
  Лайри перекатывается и привстает, опираясь на руки. Его голова опущена, из пасти капает слюна.
  Я чувствую невольно нарастающее беспокойство. Похоже, человеку очень плохо. Броня невредима, но столь мощный удар светлой магией в резонансе с темной энергетикой паразита мог негативно воздействовать на физическое тело носителя. Вплоть до внутренних ран, переломов и сожженных чакр.
  - Ч-черт... - Лайри надрывно застонал и отхаркнул огромный ком кровавой слизи, мокро шлепнувшийся на землю.
  'Господа, не упоминайте нечистую силу' - вдруг вспомнилось мне предостережение ученого Кота.
  Ком распался на несколько комочков, быстро увеличивающихся в размерах. По мутной их поверхности, формируя очертания тел, мельтешили тусклые огоньки. Новообразованные существа, похожие на черных обезьянок со свирепыми мордами, нетерпеливо вертелись, словно ища жертву.
  - Анчутки, сожрать ее! - Выкрикнул Найтмер, поднимаясь.
  Оглушительно визжа, существа бросились на меня. Их глаза кровожадно сверкали в ночи.
  Я упустила момент, когда могла уничтожить всех одним взмахом глефы. Стайка разделилась... нет, раздвоилась, и анчутки повисли на мне со всех сторон, впиваясь когтями и зубами в ноги, тело, шею, вырывая куски плоти.
  Во все стороны летели перья, волосья, выдранные с мясом клочья шкуры. Задыхаясь от боли, я металась, пытаясь сбросить жутких тварей, пожирающих меня живьем. Одна вцепилась в морду, желая задушить, другая прокусила мой рог до самых нервов, так что боль ударила словно молния, от рога через мозг и до кончика хвоста. Искрящимся сгустком пройдясь обратно по позвоночнику, боль сорвалась с рога настоящей молнией, и анчутка, испустив предсмертный вопль, рассыпалась пеплом.
  Ах, так?!
  Сконцентрировав всю боль от множества ран, я отчаянным усилием воли направила разряд молнии на себя, и безумный крик мой потонул в визгах и воплях сгорающих монстров.
  Ноги подкашиваются, дыхание отдается в груди раскатами эха. На носу красуются косые следы зубов. Сочащиеся кровью раны холодеют, словно замерзая, а по жилам жаркими ручейками растекается яд.
  Необходимо... исцелиться.
  Кончаются силы. Магия, наполнявшая меня, иссякает, а восполнить ее трудно. Тучи не заслоняют луну, гордо сияющую на небе, но мне едва ли удается привлечь рогом энергетику светила. Слишком грязно.
  Взор застила зыбкая пелена, через которую я различаю вставшего Найтмера, он смотрит мне в глаза и не атакует. Словно ждет, когда я оклемаюсь и можно будет продолжить играть, пока у жертвы есть силы сопротивляться. А я - именно жертва.
  Мне не одолеть противника - он слишком силен. Вновь быстро применить 'Лунную волну' я не смогу - она требует много магии. И жив ли Лайри? Быть может, я убила его таким ударом.
  Не шевелюсь, желая растянуть эту томительную паузу и найти выход из положения. Вспоминаю свои ощущения, когда была едина с Найтмером. Дух управляет человеком, воздействуя на его сознание. Чтоб победить, я должна как-то ослабить влияние паразита на Лайри, расшатать их связь. Но как? Любовь и страх - самые действенные ключи к подсознанию и инстинктам. Я не смогла пробудить человека проявлением моей покорности, призывом к миру. Остается использовать страх. Чего же боится Лайри?
  Вскрикнула от внезапной головной боли: мой разум будто полосуют острейшим лезвием. Застонав, сбросила с конца рога искру созданного заклинания, и затихаю в блаженстве, когда магическое сияние охватило тело, возвращая здоровье каждой его частице, растворяя яд и боль.
  Тяжело дыша и восстанавливая запас магии, я смотрю на неторопливо приближающегося врага.
  - Батарейка кончилась, Луняша? Ты не сможешь долго противостоять мне. - Ласково осклабился Найтмер. Оскал этот отдаленно напоминал улыбку Лайри, готовящего очередной сюрприз. Только сейчас у меня были смутные сомнения, что сюрприз окажется приятным.
  Фиолетовые облака магии, обволакивающие предплечья монстра, сгустились, формируя массивные стрелы. Но у них были по две пары могучих пегасьих крыльев - одна на месте оперения, и другая ближе к наконечнику.
  Найтмер поднял руку, и магический снаряд, расправив крылья, рванулся ко мне с безумной скоростью, я едва уклонилась от удара в голову. Протяжный свист резанул слух. Обернувшись, я увидела, что смертоносный крылатый снаряд по крутой дуге вновь направляется в мою сторону. От свиста, издаваемого крыльями, кружилась голова и закладывало уши. Собравшись с силами, я защитилась магией. Снаряд, врезавшись в барьер, срикошетил и взорвался, проделав огромную дыру в стене дома. Помещение мгновенно охватил пожар. Выскочивший из дома горящий пони на моих глазах рассыпался кучей тлеющих углей.
  Никогда прежде я не оказывалась столь близка к животному ужасу, готовая позабыть обо всем, и сломя голову уноситься прочь, пока хватит сил.
  Взгляд помутился, от ударов сердца меня шатало, кровь шумела в ушах, мучительно сводя с ума.
  - Тут такое дело, Луна, - с расстановкой пояснил Найтмер, словно находился в музее, а не в эпицентре боя. - Либо ты принимаешь удары на себя, либо удары принимают твои подданные. Боеголовки этих крылатых ракет заряжены пламенной ненавистью.
  'Подданные'.
  Это слово словно плеть хлестнуло мой разум, изгнав страх и прояснив сознание. Перехватив глефу, я развернулась к врагу, встречая новую ракету.
  И вновь снаряд устремился ко мне - я захватила его полотном тени и, сделав обманный выстрел магией, развернула тень в сторону монстра. Врезавшись в грудь Найтмера, ракета взорвалась, отшвырнув его в витрину какого-то заведения.
  Держа наготове глефу и тень-щит, я осторожно подхожу к разбитой витрине. Похоже, это ювелирный магазин. Слышу, как Найтмер, валяющийся в куче украшений, напевает нечто веселенькое:
  - Мишка, мишка, где твоя улыбка, полная задора и огня?..
  По витрине расползается огромная тень, из которой, словно из глубин мрачной пещеры, слышно глухое ворчание. Уши мои невольно опускаются, выдавая страх, и я отступаю.
  На землю тяжело ступила мерцающая звездными искрами огромная лапа.
  'Откуда эта медвежуть?!' - Сглотнула я, отказываясь верить глазам. Вслед за лапой из тени показалась морда Урсы. Взглянув на меня, медведица свирепо оскалилась, с ленивой грацией подтягивая мощное тело.
  - Мишка, поймай поняшку, она вкусная! - Слышится из-за Урсы.
  Ах, поймать поняшку?! Если я попадусь под горячую лапу звездной хищницы - она запросто превратит меня в груду мяса и переломанных костей. Но как Найтмер сумел приручить мое создание? Хотя учитывая, сколько времени он провел у меня в голове...
  'Мишка' ринулась ко мне с искренней звериной страстью, намеренная прихлопнуть лапами.
  Резко взмахивая крыльями, я уворачиваюсь от длинных когтей, и краем глаза замечаю, как Найтмер берет с полки какое-то украшение. Если и он сейчас вступит в бой, с двумя врагами я не справлюсь. Должен быть выход... Выход?! Не дать Лайри выхода из витрины!
  Урса загнала меня на другой конец улицы. Запрыгнув на ближайший подоконник, я перемахнула через голову медведицы и...
  'Коридор бесконечный красивых дверей, лиши человека рассудка скорей!'
  ...метнула заклинание морока в сторону магазина.
  Бух! Проворно поднявшись на задних лапах, Урса могучим ударом передней сшибла меня в полете и отшвырнула. Хорошо что мимо фонаря: ударившись о столб, я б сломала свой позвоночник. А так, кувыркнувшись, оттолкнулась ногами от стены и спрыгнула на клумбу.
  Мельком глянув на магазин, удовлетворенно отметила, что витрина полностью затянута мороком, и пока он задерживает Найтмера, я должна утихомирить разъяренное созвездие.
  В памяти проскользнуло воспоминание: созвездию Лебедя нравился мой хвост, и всякий раз, оставляя Рака и Щуку дремать в созвездии Телеги, Лебедь прилетал ко мне, старательно сворачивал прекрасный хвост подобием гнезда, где и дремал до рассвета.
  Я оглянулась на хвост - к счастью, он не пострадал в бою, как грива. Подбежавшая Урса схватила меня лапами, глубоко вонзая когти в тело. Я ору от боли, разрывающей сознание, теряю ориентацию и способность колдовать. Передние лапы медведицы прилипли к моим кровоточащим бокам. Урса упала на спину и попыталась отодрать меня задними лапами, но и задние склеились. Взревев, взбешенная хищница впилась зубами в шею, желая оторвать мою голову, и клыки ее намертво увязли в плоти. Свернутая клубком, со слепившимися лапами и слипшейся пастью, Урса стала абсолютно беспомощной.
  Получилось! Поймав моего двойника, 'рассматривающего' хвост, медведица сама себя поймала в простейшую ловушку-липучку. Выпрыгнув из тени возле рычащей Урсы, я хлестнула хвостом по ее голове и послала магию, стремясь наладить контакт с сущностью. Сияющие волосы плавно погрузились вглубь созвездия, извиваясь искрящимися нитями и опутывая зеленую звезду во лбу медведицы.
  
  ***
  
  [ Найтмер Лайри \ Ювелирный магазин ]
  
  Улыбка Урсы была неоспоримо очаровательной и к ней идеально подошла песенка, замеченная в разуме носителя. Науськав звездолобую на лунокрупую, я быстро осмотрелся. Битое стекло и сотни безделушек из металла и камня - местные жители украшают ими свои тела. От некоторых поделок исходят слабенькие волны магии. Стоп... Лунный камень? Отличное попадание, Луняшка, ты забросила меня в очень нужное место.
  Поднявшись, беру артефакт, и едва тронув его, ощущаю мощный толчок магии. Похоже, поняшки утратили все магические навыки, раз позволяют таким вещам валяться на полках, не подозревая об их потенциале. Что ж, тем хуже для них, презренных копытных.
  Сломав оправу, освобождаю могущественный камень из оков. Всего лишь вынести его под свет луны, и в моих руках будет великолепнейшее оружие. А человек любит оружие, оно находит яркий отклик в его душе.
  Как все же хорош мой новый носитель, как он радует меня. Мощный, быстрый, свирепый, легко управляемый, а его знания - поистине неисчерпаемый арсенал. Селестия, на удивление, не выдержала даже одной краткой атаки магического построения со странным названием 'пулемет'. Конечно, так же легко я способен убить и Луну, но зачем спешить? Ее попытки спастись столь очаровательны. Мне нравится бить ее, унижать, наслаждаться ее осознанием беззащитности. Не спорю, Луняшке прекрасно удался трюк с 'лунной волной' и перехват моей 'ракеты' тенью, но как только мне наскучат ее потуги отстоять Эквестрию, голова аликорна займет законное место над троном - в колеблющихся отсветах пламени факелов ее искаженная предсмертной агонией морда будет смотреться жутко зрелищно. Эх, зря Луна сожгла тот сборник рецептов, мы почитали бы его вместе на досуге, обсудили, как лучше всего сготовить царственные кобыльи бедрышки. Деликатес ведь редкостный, тонкости знать нужно. Аликорнов не напасешься на каждый ужин при свечах.
  Чувствуя зыбкие завихрения магии вокруг себя, прячу лунный камень в карман. Неужели крылорогая успела что-то наколдовать из-под Мишки? Хоровод запертых дверей? На что она вообще надеется, с такими глупостями? Сейчас выйду и поотрубаю ей крылья и ноги по самую шею, и рог отвинчу, а то слишком часто пользуется им.
  Двери окружают плотным кольцом, от всевозможных расцветок рябит в глазах. Ах, это все те двери, что ведут в понячьи сны. И чем же они помешают мне, ха-ха? Ударом ноги выбиваю одну, ломая в щепки. За ней - огромная сеть, усеянная бесчисленными капельками клея, мерцающими во мраке словно жемчуг. Усмехнувшись, колдую из пальца зажигалку и паутина вмиг красиво сгорела.
  Послышался шелест, громкий треск, скрип, и сверху рухнул огромный паук. Судорожно суча ногами, горящее насекомое катается и подпрыгивает, с шипением разбрасывая искры. В какой-то момент пауку удалось перевернуться на ноги и он бросился ко мне. Что ж, один хороший удар магией и иллюзия будет рассеяна.
  Почему я... не могу пошевелиться?
  Пылающие ненавистью глаза у самого лица. Жвалы сомкнулись на моей шее и мощным рывком паук швыряет меня куда-то далеко в сторону. С жутким грохотом и звоном лечу сквозь нечто хрупкое, и совершив пару странных кульбитов, замираю.
  Надо признать, дела у Луньки не столь уж и плохи, иллюзии она создает вполне работающие. Озадачивает другое - почему я не мог уничтожить паука? Будто тело внезапно заморозило и оно перестало подчиняться.
  Подо мной дверь. Миленькая такая, лучащаяся светом, и словно просит: 'открой меня'. Ага, вот прямо сейчас и немедленно. Не желая следовать путем неуправляемых иллюзий, перекатываюсь в сторону и привстаю. Но вновь оказываюсь заперт в ловушке - низком и тесном каменном мешке, где даже на колени подняться невозможно. Сталактиты острыми пиками скребут спину, ломаясь о броню. Совсем близко видна узенькая щель, в которую просачивается тусклый свет луны и прохладный сквознячок дразнит обоняние. Слышен шорох крохотных лапок каких-то существ - проскользающие в щель, они стремительно бегают по телу.
  'Я заперт! Выбраться невозможно!..'
  Паника охватывает разум беспросветной завесой, страх парализует, мышцы сводит судорогой, человек хрипит, задыхаясь. Броня трескается, отваливающиеся куски ее тут же рассеиваются едким дымом. Дрожащая рука тянется к щели, все устремление человека подчинено невыполнимому безумному желанию - выбраться наружу любой ценой. Пробиться живой плотью через толщу скал.
  Но как носитель может бояться, если я подчинил его сознание? Однако страх, прежде затаенный в душе, все сильнее мешает мне.
  Вот чего добивается Луна своими иллюзиями - потеря контроля. Еще немного, и я, утратив связь с носителем, превращусь в беспомощное облачко.
  Человек мечется, почти неуправляемый. С трудом заставляю его перевернуться на спину и мощным залпом магии прожечь потолок над собой. Практически силой вырвав тело из иллюзорной западни, швыряю его на второй этаж, не захваченный мороком.
  Затихающий стон. Носитель успокаивается, с проясняющимся разумом возвращается и власть над телом, восстанавливается броня. Достав лунный камень, я подхожу к окну. Вижу, Луна усмирила-таки Мишку.
  Лежащий на ладони артефакт мерцает, вбирая магию лунного света - материализуется рукоять, крестовина, прямое лезвие. Сам камень украсил навершие рукояти.
  Огненный плащ замедляет мой прыжок из окна, и я, мягко приземлившись, направляюсь к Луне.
  Синяя кобыла зашла слишком далеко, чуть не одолев меня магическим туманом. Пора с ней заканчивать.
  
  ***
  
  [ Луна \ Главная площадь Кантерлота ]
  
  Заполучив контроль над Урсой, я усилием воли сместила звезды в ее теле, трансформировав медведицу в сияющий звездный щит.
  Все плохо, гораздо плохее, чем я могла предполагать. Найтмер особо не заморочился, но и обзавелся новым оружием, против которого моя половина глефы выглядит никчемной палкой.
  Враг не спешит, приближаясь мягкой походкой хищника, уверенного в своих силах. Неслышно? Да, его броня не лязгает. Правила боя вновь изменились. Что предстоит мне на сей раз?
  Очередной шаг, и Найтмер как в пропасть сгинул. Характерный шелест подсказывает - противник сместился в тени.
  От мощной атаки снизу я пошатнулась. Железный кулак врезался в челюсть. Затем в шею. В грудь. Тройной удар отбросил меня, опрокинул на спину - я вяло удивилась тому, что падение длится очень уж долго, и лишь по зыбкой 'хмари' вокруг поняла, что, как и Найтмер, провалилась сквозь землю.
  - Я доволен неспроста, что родился без хвоста! - Прозвучало насмешливое возле уха.
  Внезапный хват за хвост, рывок, придавший мне головокружительное ускорение - через миг я вылетела из теней в обычный мир, и падение на этом закончилось.
  От удара спиной о землю показалось, что позвоночник раскололся на сотню кусков, и острая боль разорвала сознание в клочки...
  
  Холодный секущий дождь из одинокой наколдованной тучки льется на морду, капли скатываются в глаза и в рот. Застонав, пытаюсь пошевелиться. Меня схватили за шею, подняли, будто куклу, волоком протащили по выбоинам, острым камням, и наконец, прижали спиной к шершавой стене.
  Больно...
  Боль, сочащаяся из разбитого затылка и многочисленных ран на спине, стекает по нервам струями кипящей смолы.
  - Кобыла, и это реально все, на что ты способна?..
  Почему в этом голосе, далеком, доносящемся как сквозь туман, я слышу разочарование?
  - Ну, что за фигня с тобой?
  Ладонь плотно зажимает нос и рот - задыхаясь, я начинаю трепыхаться, и мне позволяют вдохнуть. Вижу перед собой маску-морду Найтмера, ярко освещенную луной лишь с одной стороны: по гладкой, лоснящейся металлической шерсти серебристой волной скользит свет. Скрытая же в тени сторона - словно провал в никуда, с мерцающим во мраке огненным оком.
  - Какая еще магия? Стоило приложить к тебе чуть больше силы, самой обычной физической силы, и ты сломалась.
  Пальцы медленно стискивают шею. Я закашлялась и уперлась передней ногой в грудь монстра, неосознанно пытаясь оттолкнуть. Найтмер приближается вплотную, и от зловонного его дыхания меня мутит.
  - Луна, ты проиграла.
  Будто объявляет смертный приговор. Мне - аликорну, принцессе, правительнице, защитнице Эквестрии, властительнице ночи. И я понимаю, что все оно так и есть. Я проиграла эту битву.
  - Ты была слаба в мире Земли, но и вернувшись в Эквестрию, осталась непростительно слабой. Селестия оказалась хороша, даже выложилась на полную мощь, и не ее вина, что я победил хитростью. Но от тебя, Луна, лично я ожидал много большего, хотя бы вполовину силы твоей сестры.
  Огорченно вздохнув, Найтмер ослабил натиск, и я, полузадушенная, спешно глотаю свежий воздух.
  - Я позволил тебе умирать под обломками, ты могла остаться там - все кончилось бы тихо и просто. На что ты надеялась, когда шла сюда? Красавица, ты снова в моих когтях. Я могу задушить тебя без малейшего сопротивления. Могу проломить череп, сломать хребет, перегрызть горло, вырвать сердце, убить сотней иных способов. Или причинить такие муки, что ты сама начнешь молить о смерти. И знаешь что? Мне это не нравится.
  Что? Ему не нравится убивать меня?..
  Настороженно всматриваюсь в пламенеющие зеницы монстра, пытаясь понять, к чему он клонит.
  - Да-да, играть в гляделки ты горазда. Твои глаза, даже повидавшие ужас и смерть, как прежде прекрасны.
  Найтмер тихо смеется, но смех его мрачен и полон горечи.
  - Ответь мне, Луна... Куда пропала та могучая воительница, что в одиночку завалила Короля Теней и замуровала его с Кристальной Империей?
  Мое тело против воли напрягается всеми мускулами. Он?..
  Глаза чудовища приугасли, но рука по-прежнему крепко держит шею.
  - Сомбра? Да, я помню его, учил темной магии, ибо тьма - могущественный инструмент. Сомбра стал отличным магом, но плоховатым воином, и когда ты одолела его - я перешел к тебе. Та схватка однозначно показала, что ты сильнее. А мне нужен был сильный носитель, и я выбрал тебя.
  Свободной рукой Найтмер схватил меня за рог и отклонил, вынуждая запрокинуть голову. Высоко над собой я увидела усеянное звездами небо. Неужели это последнее, что я вижу? Когда острые клыки тронули горло, сердце мое чуть не выпрыгнуло из груди. Прижатая к стене, я не могла даже ворохнуться.
  - Мр-мр-р-мр-р-р, ты так вкусно пахнешь. - Проурчал Кошмар, нежно покусывая шею. Он наслаждался моей болью, вдыхая страх как изысканные благовония.
  Я тихо заплакала. Как я могла быть такой легковерной, недальновидной, и поступать столь опрометчиво? Наверняка Найтмер замучил Лайри кошмарами, напитался его энергетикой и прикрываясь ею, являлся мне в образе любимого. И я поддалась на обманы, жестоко ранила человека, который ни в чем и не был повинен. Теперь сердце Лайри навсегда закрыто от меня, а сам он - марионетка, умело направляемая Духом. И все потому что я была слепа во снах.
  Шершавый язык подхватывает скатывающиеся слезы. Каковы они на вкус, Найтмер, не слишком ли горька для тебя скорбь аликорна? Пей до дна, досуха, попробуй опустошить душу.
  Монстр замирает, прислушиваясь к прерывистому дыханию и, отпустив рог, отстраняется, позволяя мне снова смотреть ему в глаза.
  - Неужели ты позабыла все навыки воинского искусства, просиживая круп на Луне? Или растеряла всю силу, попав на Землю? Почему довести тебя до изнеможения оказалось так невыносимо легко? Или я ошибся в тебе когда-то и надо было просто слегка помочь Сомбре?
  Резко подавшись ко мне, Найтмер крепко обнял меня и прижал руки к избитой спине. Я закричала от боли, когда губительный пламень темной магии прижег раны. Словно огненная ладонь медленно погладила от головы до хвоста.
  - Вот ты и подлатана. Можешь считать это наглядным доказательством моей пламенной любви.
  Фыркнув, Найтмер оттолкнул меня, и я, тяжело дыша и сдерживая дрожь в ногах, привалилась исцеленной спиной к камням.
  - Итак, Луняшка, достойно сражаться ты не сумела, ни тысячу лет назад, ни сейчас. Так сумей хотя бы достойно умереть в бою, красиво и ярко.
  Телекинезом притянув Урсу-щит, недруг всучил его мне.
  - Я даже верну тебе эту безделушку, чтоб ты не была совсем уж беззащитной. А уж чем и как ты будешь сражаться - твоя забота. И если в тебе осталось хоть что-то от прежней принцессы - покажи мне свою силу. Но что может сделать против меня одна лошадиная сила?..
  
  На мгновение провалившись в вакуум телепортации, я шлепнулась на круп посреди площади. И внутренне содрогнулась, увидев рядом белые перья, залипшие в лужах крови - совсем недавно тут я обнимала умирающую сестру. Жива ли она?
  Неподалеку во вспышке магии явился мой враг с мечом в руке, а над площадью засияли знаки, складываясь в огромные и почему-то понятные мне слова:
  'Лунная кобыла VS Найтмер Лайри'
  'раунд 2'
  Померцав, слова смешались в кучу и превратились в быстро осыпающиеся песочные часы.
  Глянув по сторонам в поисках оружия, я заметила возле иссякшего фонтана гварда, чью грудь косо разрубило куском кровли. Алебарда лежала рядом с погибшим - вскочив, я метнулась к ней и телекинезом притянула к себе, одновременно улучшая заклятиями прочности, остроты и скорости ударов. Зачарованная алебарда тихо гудела, пресыщенная магией, по краям лезвий пробегали блики.
  Бо-о-оу-ум-м!
  Часы исчезли и словно прозвучал гигантский колокол.
  Найтмер метнул гарпун на цепи, но я легко уклонилась от выпада. Телепортируясь резкими бросками, подобралась к врагу вплотную и ударила алебардой по ногам, опрокинув на спину. Монстр рухнул, и через миг лезвие алебарды коснулось его горла.
  - Кхем-м... - Глубокомысленно кашлянул противник.
  Крупом почуяв опасность, я отпрыгнула в сторону - возвратившийся гарпун чуть не пронзил кьютимарку. Полумесяц свой я спасла, но инициативу упустила, а Найтмер швырнул горящий череп. Один, другой, третий - они с треском разлетались о щит, осыпая меня искрами. И вдруг - затишье.
  Через полупрозрачный щит я вижу, что поднявшийся враг подбирает оброненный меч, и превращает свободную руку в подобие оружия охотника в кошмарах, и теперь мне придется быть очень быстрой, если не желаю, чтоб мои ошметки украсили стены. Испытывать на прочность Урсу тоже не хотелось.
  Несмотря на второй шанс, внезапно-любезно предоставленный Найтмером, в копытах моих оставалось очень мало возможностей: я как прежде не могла использовать магию в полную силу, высок был риск получить увечья или погибнуть после очередной атаки, и наконец, я начала физически уставать. Движения давались мне все труднее, тело болело, в горле першило от принесенного ветром удушливого смолистого дыма - поблизости что-то горело и дым темным ковром устлал площадь.
  Снова и снова нападая, я встречала блоки со стороны Найтмера. Почти все мои атаки не достигали цели: в последний момент он или отклонялся, или блокировал выпады. А те, что все же достигали, лишь оставляли царапины на броне, не причиняя почти никакого урона.
  - Я знаю тебя. Мы были едины когда-то, ты не удивишь меня своими жалкими потугами. Придумай что-нибудь получше, если не хочешь околеть так же, как и твоя разжиревшая сестра.
  Хмыкнув, он провел рукой по броне, и все сколы и пробитые участки затянулись.
  Отбивая удары один за другим, продолжая сражаться с упорством обреченной на смерть, я уже прикидывала, не смогу ли взять Духа Кошмаров измором, затянув бой до того, чтобы уставшее тело носителя перестало подчиняться ему? Но не исчерпает ли Дух таким образом жизненные силы Лайри, за одну лишь ночь превратив его в старика? Ведь человек, в отличие от аликорна, не обладает огромным запасом энергии.
  Скопив достаточно магии, я вновь защитилась от удара меча, и атаковала 'Штормом молний', рассчитывая оглушить врага разрядом, но с запозданием поняла, что попалась на ложный выпад и сейчас погибну. Парализованная предсмертным ужасом, я вижу, как Меч Лунного Света, направляемый рукой безжалостного чудовища, стремительно приближается к шее. Несчетные блики на лезвии слепят взгляд, я отрешенно осознаю, что не успеваю ни парировать удар, ни телепортироваться, и через миг моя истекающая кровью голова будет умирать на земле.
  Пылающие ненавистью глаза Найтмера тускнеют, мерцающее лезвие меча угасло, едва коснувшись шеи, оставляя на шкуре болезненный порез, а Найтмер, влекомый инерцией, проносится мимо. Не веря своему счастью, я отпрянула за пределы досягаемости, перехватывая алебарду и наслаждаясь новым, неожиданно-пьянящим вдохом жизни. Я жива!
  Найтмер с презрением рассматривает меч, восстановивший прежнюю форму:
  - Однако, я не учел, что нельзя убить Лунную принцессу Лунным же светом. А досадно, ибо Луна, нанизанная на Лунный меч, смотрелась бы очень красиво. Раз так, используем иные средства.
  Монстр швырнул бесполезное оружие через плечо - меч, не долетев до земли, рассеялся. Найтмер бросился ко мне, превращая руки в огненные гарпуны.
  Я успела резко уйти из-под удара, но острие гарпуна все же задело щеку, и на глаза навернулись слезы - волшебный пламень оставлял жгучие раны.
  - Убегаешь, Лунька? - Рычаще усмехнулся монстр. - Не надо убегать от кошмара, ты же умрешь уставшей. Хотя... ты даже бежишь вяло. Быть может, тебя 'Озверином' накормить, для пущей бодрости? Всего одна таблетка, и ты люто озвереешь.
  Отразив новый удар, я телепортировалась на другой край площади, надеясь выиграть хоть толику времени.
  И еще я заметила нечто странное. Ранее я сочла бы эти замеченные мгновения случайностью, галлюцинацией, игрой моего разгоряченного опасностями разума, ибо хладнокровное спокойствие, возникшее в начале схватки, покинуло меня уже давно.
  Я дважды пропускала смертельные удары: прилетевший в спину гарпун пронзил бы насквозь, но почему-то разбился меж лопаток облачком холодного тумана. Другой раз Найтмер возник из тени позади меня, и лезвие, которое должно было подрубить мне жилы на ногах - расплылось бесформенной кляксой.
  Но после Меча Лунного Света, развоплощенного в самый острый момент - в моей душе загорелась искра надежды: Лайри жив и подсознательно сопротивляется приказам Найтмера. Не желая моей смерти, человек 'гасит' оружие, значит, он до сих пор не равнодушен ко мне, и у меня есть шанс пробудить и освободить любимого от самого страшного кошмара его жизни.
  Увы, Найтмер не позволял мне отдыхать. Одним броском он преодолел разделявшее нас расстояние, и ударил разрядом магии ужасающей силы. Столь стремительной, мощной атаки я не ожидала, едва успев подставив алебарду под удар - ее, пусть и усиленную значительным количеством заклинаний, хватило лишь на один блок. Треск древка подсказал, что я осталась без оружия. Но даже блокированный, удар отбросил меня на несколько шагов, а перекатившись и вскочив, я обнаружила, что Найтмера уже нет на прежнем месте. Заслышав свист над головой, в последние мгновения я успела податься назад. Чудовищной силы удар меча расколол землю там, где я только что находилась.
  - Хватит бегать и сразись со мной! - Рев монстра, наверное, было слышно не только на площади.
  Под передним копытом я вдруг ощутила что-то округлое, гладкое и твердое, не похожее на вездесущие следы катастрофы, и неосознанно ухватилась за 'это'. А от нахлынувшей волны магии, до боли родной, серебристо-щекочущей - по всему телу горной лавиной прокатил озноб. Подхватив находку, я прижала ее к груди.
  - Лунный камень, дай мне силу!
  Взъяренный Найтмер ударил снова, и его меч разрубил бы меня напополам от головы до крупа, но лезвие увязло и растворилось в исходящей от камня искрящейся магии, и затем мощная вспышка швырнула агрессора прочь. Лязг, звон стекла, брань подтверждают успешный прилет в очередную витрину. Надеюсь, это не магазин прирученных драконов.
  Я оказалась заключена в чудесную сферу-сетку, ячейки которой переливались неярким колеблющимся светом и защищали от любого воздействия извне. Сфера ожидала моего приказа.
  Что ж, мне нужна броня.
  Лунный камень, послушный воле властительницы, воссиял и рассеялся потоком магии, формируя мерцающий нагрудник, к которому, сплетаясь косыми рядами, подтягивались другие ячейки магической сферы, стремительно оплетая ажурным узором все мое тело, ноги и крылья. Я даже залюбовалась процессом создания призванной брони, так напоминающей прекрасную вязаную шаль.
  Завершив построение, каждая ячейка превратилась в металлическую чешуйку, броня стала синей, сам же нагрудник - черным, с ярким полумесяцем и звездами. Полузакрытый шлем был почти невесомым. Покоцанная грива встала невысоким плюмажем, а хвост заплелся в косу с длинным шипом на конце. Накрылья оснащены изящными лезвиями. Ноги обуты в накопытники, передние - с выдвижными 'когтями'.
  Мне больше не нужно было мучительно копить магию вдох за вдохом, улавливая крупицы ее в магосфере - я получила мощный незамутненный поток энергии от родного светила. Очищенная Лунной магией от скверны, я ощутила себя невероятно легкой и кристально чистой. Разум и интуиция прояснились, раны исцелены, мышцы наполнены силой.
  Теперь я если и не превосходила Найтмера в магической мощи, то приблизилась к нему, и могла вести бой на равных, а не в положении жертвы, пытающейся отсрочить смерть.
  Телекинез по-прежнему работал не далее вытянутой ноги, зато, к моей радости, телепортация в лунных доспехах происходила молниеносно куда угодно. Быстро обследовав площадь, отыскала Урсу, и немного подумав, перестроила положения ее звезд из щита в веер - эта новая форма бывшей медведицы давала мне больше возможностей для сражения: легко формировать и направлять мощные ударные заклинания, сложенным веером я могла рубить как саблей, а раскрыв веер, получала топор или щит.
  А меч? Я вопросительно глянула на грудь: какой же меч сформирует мое подсознание?
  Из нагрудника быстро показалось лезвие, за ним образовалась рукоять - оружие словно выросло из груди. Кхоньпеш, чье массивное лезвие напоминает очень вытянутый в длину полумесяц или серп. Он и впрямь идеально подходит мне, и по задаче, и по настроению.
  - Хижина пони Тома! Прочитайте 'Хижину пони Тома'! - Послышалось со стороны разбитой витрины.
  - Не стану я тратить время на всякую лабуду! - Огрызнулся Найтмер, выбирающийся из книжной лавки. Но наступив на страницы валяющейся на полу раскрытой книги, с громким плеском провалился по колено в текст.
  - Понилундра-а-а! - Донесся вопль. - Чудовищная нога из океана! Мы тонем!
  Я во всеоружии направилась к витрине, смутно представляя свои дальнейшие действия. Хоть я и выяснила, что Лайри противится воле Духа, а значит, убить меня Найтмер не сумеет при всем желании, но не придумала, как разъединить паразита и носителя. Бить снова 'Лунной волной' точно не рискну, если хочу спасти любимого.
  Найтмер тем временем вылез из книги-океана и из окна, и сейчас отдирал вцепившуюся в руку книгу, причем книга эта громко рычала и визжала всеми страницами.
  - Что за бешеная Эквестрия пошла, не дают спокойно воевать!
  Монстр отодрал-таки книгу и бросил ее мне в морду. Я магией перехватила рычащий том, листы которого кровожадно ощерились клыками, захлопнула и глянула обложку. 'Собака Понивилля'. М-да, сдается мне, Найтмер не так уж и не прав, и Эквестрия впрямь пошла бешеная. В мое время не было подобных книг, желающих сожрать читателя.
  Наложив нейтрализующее заклятие, я кинула книгу подальше.
  - Тю, это кто, моя ненаглядная луножопая кобыла? - С восторгом присвистнул Найтмер, обходя меня широким полукругом.
  Услышав этакий эпитет, я недовольно скривила морду, хотя шлем отлично скрывал эмоции.
  Подобных выражений со стороны Лайри я никогда даже не предполагала, а вот Найтмер намеренно ранил мой слух корежащими фразами.
  - Принарядилась, вооружилась, похорошела - красота-лунота. И всего-то, надо было сразу отдать тебе лунный камень, и прошлая схватка была б не такая удручающе-скучная.
  - Хочешь веселую схватку?.. - Я нарочито-выразительно раскрыла Урсу-веер, демонстрируя отточенные лезвия.
  - А может, пролетимся над городом? - Монстр превратил плащ в демонические огненные крылья и вырастил на руках длинные когти. - Снесем два-три лишних моста, расхерачим какую-нибудь башенку, разведем пожар, пожарим шашлыки из поней. Потолкуем за жизнь, а?
  - Ты у меня сейчас отведаешь 'шашлыков из поней'. - Угрожающе всхрапывая, я пошла на сближение.
  - Кто, я отведаю? Поделишься эксклюзивным рецептом приготовления подданных огненным взглядом? - Найтмер удивленно развел руками. - Луна, я тебя умоляю, скотина ты этакая, мне надоело гоняться за тобой. Иди ко мне, набей мне морду и надери зад. Я жду.
  Враг сложил ладони, словно в молитве, и когти его переплелись, срастаясь в меч.
  - Ты кого 'луножопой скотиной' назвал, металлолом двуногий?! - Послышался звенящий от ярости голос. Ярко-зеленые щупальца арканами захлестнулись на шее, руках и крыльях Найтмера, и мощным рывком утянули обратно в разбитую витрину.
  Я застыла, с удивлением прислушиваясь к звукам борьбы - похоже, внутри крушили мебель и стены. Столь внезапная помощь меня шокировала, я не предполагала, что из простых граждан кто-то осмелится всерьез сцепиться с чудовищем, против которого не выстояла Селестия и с трудом держалась я сама.
  Снова звон стекла. Телепортируюсь на другую сторону здания и вижу Найтмера, с головы до пят спеленатого теми же странными щупальцами. Десятки лезвий, выросших изнутри, пронзают кокон, кромсая щупальца на куски, но они стремительно отрастают и срастаются вновь. Монстра хватают за ноги, и с размаху смачно прикладывают пару раз об землю, затем о ближайшую стену, после чего воплощение кошмаров временно теряет интерес к битве.
  В клубке щупалец, опутывающих каменную клумбу, угадывается существо, похожее на пони, от которой исходит очень странная магия. Отпустив Найтмера, оно подтянуло все конечности и, оставив клумбу, приблизилось ко мне.
  Темно-лиловая земнопони в облегающем фиолетовом костюме и черных сапожках. Она не шла, а как бы парила над землей, опираясь на многочисленные изящные щупальца, растущие из гривы и хвоста.
  Чувствую, как мои глаза становятся квадратными от удивления, а голова моментально опустела при виде раскоряченного во все стороны диковинного создания. Понисьминог? Осьмипони? Очередное, неведомое мне порождение бешеной Эквестрии? Как к нему обращаться и как с ним обходиться? Бр-р-р, неужели все так изменилось, пока я на луне бока отлеживала?
  Поднявшись на уровень моих глаз, 'осьмипони' почтительно кивнула:
  - Приветствую вас, принцесса Луна. Простите, что вмешалась без спроса в ваш с ним разговор, - одно из щупалец махнуло в сторону Найтмера, - и надеюсь, что встреча с моей гривой научит его хорошим манерам.
  Взгляд зелено-красных глаз этой пони был слегка жутковатым, а ее волнообразно извивающиеся конечности постоянно отвлекали внимание. Но я, храня самообладание, с улыбкой кивнула в ответ.
  - Благодарю за помощь, мисс. На вашей стороне был эффект неожиданности, который и дал победить. Все же я прошу вас покинуть поле боя. Когда этот монстр очнется, он может убить вас.
  Одно из щупалец задумчиво потерло подбородок пони.
  - Принцесса, вам точно не нужна помощь? Мы могли бы извалять его в пыли вместе.
  При этих словах некоторые щупальца свернулись угрожающими петлями.
  - Мисс, как принцесса, я не могу подвергать жизни моих подданных неоправданному риску. Так что, да, прошу вас уйти.
  - Хорошо, позвольте дать вам совет: перед мощной атакой найдите прочную точку опоры.
  Вновь полупоклонившись, пони грациозно обвила щупальцами фонарный столб, забралась до фонаря, оттуда переметнулась на стену дома и исчезла за углом.
  Ушла она очень вовремя - Найтмер поднимался на ноги.
  Я мельком взглянула на серебристое лезвие кхоньпеша, излучающее лунный свет. Как же давно мне не приходилось пользоваться им. Как же давно мне не приходилось сражаться.
  И вот уже я начинаю атаку. Перепрыгнув через осколки какой-то стены, с наскока опускаю лезвие на плечо Найтмера. Но он будто ожидал именно этого: легко, как в танце, отвел мой удар рукой, и меч вонзился в твердокаменную землю.
  - М-м-м, а ты потеряла былую скорость и сноровку. - С усмешкой произнес он. - Давай, я же знаю, ты можешь лучше. Или ты все так же слаба, как и Селестия?
  Яростно зарычав, я вырвала меч с кусками камней. Гнев вскипел в моем сердце, я ненавидела этого паразита всей душой. Как я хотела уничтожить его.
  - Так-так, а где же твоя щупальцегривая помогалка?
  - Отослала, чтоб ты не пришиб ее случайно.
  - Жа-а-аль, мы могли бы сообразить прекрасный вечер на троих. А то постоянно ты да я, да мы с тобой.
  Кра-а-а-акх! Огромный мерцающий кулак пронес меня через улицу и припечатал к стене. Удача моя, что крылья в этот момент были сложены на боках, иначе их переломало бы в безвольные тряпки. По телу разбегаются затухающие сполохи - ячейки брони распределили силу удара равномерно между собой, избавив меня от участи свалиться с раздробленными ребрами. Меч свой я все же удержала при себе.
  Найтмер приближается, на ходу преображая свое тело - окружившее его новое магическое построение напоминает фигурки угловатых существ, стоявших у Лайри в шкафу.
  - Вижу, ты любишь плотный контактный бой. Ну, давай, всю жизнь я мечтал о близком контакте с инопланетной расой, да еще и самкой из высшего света, ха-ха!
  Я успела исчезнуть из-под второго удара - рухнувшая стена похоронила бы меня. На правом плече Наймера открылся люк, из которого вылетел несчетный рой толстых шмелей.
  - Знакомься, Луна, это самонаводящиеся пчелы. И они не совсем правильные, потому что ищут не цветы, а, кхм, то, что я попрошу найти. Например, синего аликорна. Развлекайся, красавица.
  Я подпустила насекомых ближе, затем изящным взмахом развернутого веера собрала пчел в жужжащий ком и впечатала в перекосившуюся морду Найтмера. Покуда тот изображал поньловецкие пляски, отмахиваясь от насекомых, вторым взмахом послала вдогонку неправильным пчелам небольшой смерч, подхвативший всю нечестную компанию и отшвырнувший ее прочь... до 'удачно' подвернувшейся стены, которую Найтмером и проломило.
  - Низко пошел... - задумчиво отметила я. - Кажется, дождь собирается...
  Стремительно взлетаю ввысь.
  - И он уже начался!
  Подброшенный магией веер распахивается зияющей пастью звездной пустоты, выпуская рой болидов. Огненные стрелы дождем поливают здание, в котором застрял мой враг, пробивая крышу и круша стены. С грохотом и треском дом обрушился в клубы дыма и пыли, и наступила тишина. Я настороженно парю над тучей, скрывшей руины, выжидая. Ни звука, ни движения. Но ведь не могла же я?..
  Внезапно возникшую сбоку тень я заметила слишком поздно - мощный удар сбивает и закручивает меня. Едва успев сложить крылья и усилить защиту, качусь по улице кубарем и торможу в чьей-то клумбе. Ох... я потрясла кружащейся головой, возвращая окружающему миру незыблемость... и рывком откатилась прочь, спасаясь от падающей... мухобойки?!
  Переведя взгляд, обнаруживаю вылезающего из развалин перемазанного медом Найтмера, на шее чудища болтается покореженная вывеска 'Медовая жизнь'. Да уж... Монстр сдирает 'украшение' и отбрасывает.
  - Наконец-то хоть какое-то веселье... Продолжим, Луномушка?
  Он поднимает руку и тянущийся от нее теневой хлыст вновь взметнул огромную мухобойку надо мной.
  - Подавишься, ибо паук из тебя аховый! - Огрызаюсь, и повинующийся моей воле веер, все еще висящий в воздухе, распадается роем журавликов-оригами и летит вниз. Не одному же Найтмеру использовать чужие идеи? Оглушительный треск разрядов, яростный вопль, мухобойка падает куда-то в сторону и рассеивается, а я взлетаю, разрывая дистанцию и подхватывая на лету метнувшийся за мной рой отстрелявшихся фигурок, сливающихся воедино.
  Свысока я вижу, как вымазанный медом монстр создает небольшое силовое поле и проходит сквозь него, очищая себя от вкуснятины с налипшей пылью и щепками. Вместе с тем вернулось его, угасшее ранее, угловатое построение, окутывающее броню. Оно странно раскрылось, сложилось, и распахнуло длинные узкие крылья. Сам Найтмер угадывался лежащим в середине диковинной магической конструкции.
  Эта штука не была похожа на живое существо, но с глухим рокотом она взмыла в небо и зависла передо мной, напоминая ястреба, хищно вытянувшего когтистые лапы. Самолет с ногами?..
  - Хей, Луна! Хочешь услышать песню последней 'Валькирии'?!
  С носа и крыльев самолета сорвались тонкие лучи. Иглами пронзая ночь, они устремились ко мне.
  Стремительно ухожу вниз, пропуская лучи над собой и ускоряясь, распахиваю крылья над самой землей и взмываю в небо, боковым скольжением сбивая преследователю прицел и отводя оружие от города. Все новые световые иглы прошивают воздух в опасной близости от моих крыльев, перья на левом слегка обожгло, стоило чуть промедлить. Так... Он явно быстрее, но тяжелее и проигрывает в маневренности. Навыки воздушного боя и кое-что из прочитанного на Земле дают мне неплохую возможность... Невольно усмехаюсь: выбрав эффектность вместо эффективности, Найтмер сам себе вырыл яму.
  Изображая усталость, лечу и маневрирую медленнее, едва успевая уберегать крылья от жалящих лучей. Преследователь прибавил ходу. Ближе, ближе... Ну, иди же ко мне, поиграем, как ты и просил, поганец! Есть! Очередной залп едва разминулся с моим крылом, но это уже не имеет значения - я мгновенно закручиваю 'бочку', за которую мой учитель полетов надрал бы мне уши - неправильную, тормозя крыльями, резко теряя высоту и скорость. Надо мной проносится туша неспособной меня достать 'Валькирии' и я оказываюсь у нее на хвосте. Удар - вытянувшийся закручивающимися лентами клинок образует искажающее пространство 'сверло' и пропарывает самолетный хвост вместе с двигателями. 'Валькирия' с ревом рушится вниз.
  - Лебединая песнь... - Устало констатирую, следя за падающей машиной. Ох ты ж... Надеюсь, в этой красиво снесенной башне никого не было.
  Следуя за дымным шлейфом, оставленным 'Валькирией', плавно снижаюсь, стараясь не нагружать уставшие крылья. Миновав тучу пыли и обломки сбитой башни, я нашла, куда ведет дымный след - из чьего-то декоративного пруда подле большого особняка в клубах пара торчит развороченный хвост самолета, проломившего какой-то павильон на искусственном островке. Вся конструкция искрит, шипит и слабо подергивается. Несколько секунд я с недоумением смотрела на эту картину, пока не вспомнила, как Лайри превращал подобный же самолет в робота.
  - Только этого не хватало!.. Да как же тебя угомонить, главгад?!
  Напрягая измученные гонкой ноющие мышцы, яростными взмахами крыльев набираю высоту по спирали, закручивая и напитывая воздух магией. Образующаяся облачная воронка стремительно темнеет, в ее объемистом брюхе сполохами громыхают молнии, сливая свою мощь в единое целое.
  Машина внизу восстанавливает повреждения и пытается развернуться, ворочаясь в обломках павильона... поздно!
  Мощный разряд бьет вниз, пруд вспыхивает коньтайским фонариком, поднимающийся робот окутывается паутиной молний, судорожно дергаясь. Затем конструкт распадается и вложенная в него магия высвобождается сильным взрывом. Монстру должно было очень неслабо достаться откатом, если повезет - он будет некоторое время небоеспособен. Хотя... нет, не с моим счастьем. Изрядно подкопченный и дымящийся Найтмер с хлопком возникает на берегу, отплевываясь. Его шатает, но возможность магичить он сохранил. Надо придумать, как его остановить, эта игра не может длиться до бесконечности!
  Тем временем монстр закончил откашливать воду и поднял на меня взгляд - я чувствую мимолетное злое удовлетворение: впервые вместо насмешки и презрения я вижу удивление и даже некую тень опаски, если не страха. Но это чувство исчезло, едва Найтмер заговорил.
  - Мои поздравления, Луняшка. Ты наконец-то показала, что чего-то стоишь, а раз так - то и сыграем мы теперь по-взрослому. Тебе ведь не все равно, что случится с твоими возможными подданными, а?
  Монстр с жуткой усмешкой раскидывает руки и отступает назад, в воду - та мгновенно будто закипает, вздымаясь сизой стеной мглы. Колдовской туман, в котором исчезает враг, расползается с огромной скоростью, заливая дома и улицу.
  Уставшие крылья меня уже не держат и я опускаюсь на землю. Туман наползает, попытки его сдуть почти бесполезны - он словно живой, тянется обратно, стремясь окружить и поглотить меня. Что же это такое? Кажется, Старсвирл рассказывал о чем-то подобном... Внезапно наваливается тяжелый, липкий страх - хочется бежать, лететь - любой ценой оказаться подальше от ЭТОГО. Вкрадчивый, тихий шепот, доносящийся из ниоткуда, смешивается с гулкими ударами пульса, отдающимися в ушах... Мотаю головой, до боли прикусываю губу, отбрасывая наваждение и резко усиливаю ментальные и отражающие щиты. От встряски есть и польза - я наконец вспомнила слова Старсвирла, но легче от этого не стало. 'Шепчущее марево'.
  Жуткая смесь магии трех стихий, приправленная некромагией и Тьмой, запрещенная еще в незапамятные времена, ибо управлять этой мерзостью почти невозможно. Кажется, я и впрямь его всерьез напугала... но это меня отнюдь не радует. Удар стихийной магией достал Найтмера, и... Погодите-ка, но это значит?!.. Замираю, пораженная. Осенившая догадка была потрясающей в своей гениальной простоте, и она же едва меня не погубила - из обступившей меня мглы неслышными призраками возникли ее обитатели.
  Я слишком поздно вспомнила, что в 'Марево' нельзя вглядываться, нельзя задерживать внимание на текущих в нем призрачных образах - и мой взгляд придал кошмарам из-за размытой чарами Грани форму, позволив им воплотиться. Дымчато-черные ромбовидные медузы, источая давящую жуть, словно просачиваются сквозь завесу мглы, обретая подобие материальности. Ко мне тянутся длинные тонкие щупальца, по которым пробегают тусклые искры странного бурого цвета, и я поспешно отступаю, рубя слишком настырные искристые ленты. Обычный клинок прошел бы сквозь них без вреда, но даже от моего клинка пользы не много - срубленные щупальца стремительно отрастают вновь. Под жадными взглядами - хотя смотреть им просто нечем - окружающих тварей мне становится слишком неуютно - для них я всего лишь еда...
  Отпрянув назад, разворачиваю крылья... и одно из щупалец успевает коснуться левого крыла, прежде чем меч его обкорнал. Крыло мгновенно онемело и обвисло, превращая взлет в неуклюжий кульбит, остановленный стеной позади меня. Второе крыло ударило по окну, бухаюсь наземь под звон и дребезг битого стекла, сверху падает и раскалывается прямо перед мордой цветочный горшок. Наспех собираю себя в обороноспособное положение и раздваиваю меч, уже парными клинками отмахнувшись от скользнувших за мной медуз. Крыло висит безвольной деревяшкой, путаясь в ногах. Вечер определенно перестает быть томным... а если я ничего не придумаю, то он и вовсе перестанет быть. Свет... Старсвирл говорил, свет гибелен для этих исчадий мрака! Затем им и нужен туман, он их защищает. Но мой свет, мягкий свет луны, здесь бессилен.
  Сестра... ее свет может быть испепеляющим, пламя ее магии снесло б эту дрянь в Тартар, не заметив. Я могла бы раздуть это пламя, будь здесь хоть искра... Куда, мразь?! Обрубив щупальца обнаглевшей медузе, делаю резкий выпад, достав шарахнувшуюся тварь и медуза распадается, истаивает с беззвучным тоскливым воем, заставившим остальных отшатнуться. Под копытом хрустнули черепки горшка, невольно опускаю взгляд - и получаю очередное потрясение. Солнцецвет?! Здесь? Откуда?
  Поспешно подхватываю цветок и выставляю веерную защиту мечами, выигрывая время. Этот шанс нельзя упустить! Легендарный цветок, как и Лунная лилия, выросший там, куда упали капли нашей с сестрой крови, пролитой в битве с Дискордом... Он несет в себе частицу магии Селестии, ту самую, которая мне нужна. Никто еще не сумел вырастить оба цветка искусственно... надо будет узнать, кто здесь живет, но сейчас это неважно.
  Магия сестры откликнулась, сливаясь с моей, нарастающим потоком преобразуя растение. Могучие корни впиваются в землю, перистые листья выстреливают в стороны, разрастаясь и закрывая меня от врага, пушистый шар из множества наливающихся золотистым светом стрельчатых соцветий вздымается почти до крыши... и словно взрывается обжигающей волной слепящего солнечного света, в котором растворяется без следа шепчущая мгла и клочья мерзких тварей, разорванных бьющими из соцветий лучами.
  Сияющий цветок отдал все - и рассыпался хлопьями невесомого пепла. Слышу вопль Найтмера, и проморгавшись, обнаруживаю его катающимся по земле и держащимся за глаза. Меня прикрыли листья, да и зажмурилась я вовремя, а ему досталось все воочию. Что ж... Пора использовать мою идею и заканчивать затянувшийся бой. Портал в пруд. Заморозка! Рухнувший на сквернословящего монстра мощный поток воды мгновенно застывает, заточив его в массивную ледяную глыбу.
  - Охолони, мерзавец, - советую с мрачной усмешкой и исчезаю во вспышке телепорта. Для задуманного мне понадобится помощь... и я знаю, где ее найти. Очень любезно со стороны Найтмера - самому выковать орудие своей гибели...
  
  ***
  
  [ Кантерлот, кабинет Файрволла ]
  
  Файрволл с ничего не выражающим видом холодно изучал замершего навытяжку кадета.
  'А ведь неплохо морду лица держит. Если б еще уши не дергались - и мокрый, как утопленная мышь. Убегался, еле стоит. Хоть от молокососа толк вышел... и то боком. Гвардия, убиться веником! Принцессу не уберегли, только копыта откинуть и сумели, 'подсолнухи', лягать вас всех в ..!'
  При мысли о принцессе Файрволл невольно сжал зубы до скрипа. Кадет судорожно сглотнул и постарался вытянуться еще больше, из белого явственно становясь нежно-зеленым.
  'Ну вот, сейчас в обморок грохнется... Не его пугать надо было, ох, не его. Извини, мальчик - ты-то как раз сделал все правильно'.
  Файрволл заставил себя расслабиться и смягчить взгляд. Кадет украдкой перевел дух.
  - Что ж, кадет Шайнинг Армор, допущенное вами нарушение устава - тяжелый проступок, недопустимый для столь ответственной службы...
  У жеребчика в глазах застыла обреченность. Файрволл с мрачным весельем позволил себе немного промедлить.
  'А вот те шиш'.
  - Но с другой стороны, учитывая спасение принцесс королевского дома, полагаю, увольнение вам не грозит... ибо головой солдат должен уметь не только есть. Тем более гвардеец. Полагаю, принцессы вознаградят вас по своему усмотрению.
  '...Если будет кому и кого награждать. Проклятье! Если Луна не справится...'
  - Я же обеспечу наказание за покинутый пост - по завершении сего... инцидента вас ожидает месячный наряд на кухню. И скажите 'спасибо', что не в сортир или зверинец. Засим можете быть свободны... и вызовите ко мне дежурного.
  Просиявший кадет отдал честь и вывалился за дверь.
  Файрволл устало выдохнул, на миг тяжело сгорбившись и, вернувшись к окну, напряженно вгляделся сквозь призрачный муар поднятого единорогами щита в дым, поднимающийся над местом боя. Он уже почти не надеялся увидеть вспышки знакомой золотистой магии, но теперь там была другая... от которой зависело если не все, то близко к тому. И если она успела, то...
  Файрволл резко подался вперед и прищурился, опасаясь, что усталые глаза его подвели - но нет, из окутанного дымом района и впрямь уносилась странная зеленая каракатица, лихо прыгая по крышам. Он невольно потряс головой и зажмурился - спустя миг на крышах уже никого не было, лишь за дымовой завесой мелькали сполохи мощных боевых чар.
  - Командир, с вами все в порядке?
  Обернувшись, Файрволл увидел дежурного офицера-пегаса, обеспокоенно смотрящего на него.
  - Да. Вот что, Скайдрим... Есть вероятность, что принцесса Селестия выжила и находится в районе сражения, возможно, укрытая чарами. Передайте Слайд Вингу, пусть берет своих разведчиков и выдвигается туда. В бой не вступать, предельная скрытность, их задача - найти принцессу и любой ценой вытащить ее из опасной зоны. И поторопите магов с порталами к пограничным гарнизонам - боеспособные подкрепления нам нужны немедленно! Выполняйте.
  
  ***
  
  [ Луна ]
  
  На центральной площади я первым делом примотала парализованное крыло к телу полосой ткани, срезанной с гобелена. В любой момент враг мог разбить ледяные оковы и явиться вслед за мной - вот тогда мне не поздоровится, а значит, действовать нужно быстро и точно.
  Направив лучик магии под ноги, я отступила на шаг, но небольшой клочок тени лежал теперь там, где стояла нога. Очень хорошо, что Шайнинг сказал мне имя захваченной кошмаром единорожки, это существенно упрощало призыв. Сконцентрировавшись на имени, я влила магию в тень:
  - Мун Роуз, явись на зов Принцессы Ночи.
  Мучительно затянувшаяся тишина... Я уже начала подозревать, что 'разучилась' не только сражаться, а и работать с тенями. Как вдруг тень медленно вспучилась, вздулась темным пузырем, принимая очертания пони, и осела под копытами призванной кобылки в серебристой броне. Пурпурные глаза смотрели на меня все тем же равнодушным взглядом зомби, ожидающей приказа.
  Соприкоснувшись рогами, я вложила в сознание Роуз мысленные образы древних рун шести стихий, с заданием - нарисовать на равном расстоянии по одной руне на стенах домов, окружающих площадь.
  - Иди.
  И безмолвная исполнительница с треском исчезла. Через миг я заметила ее поодаль, магией выжигающей руну воздуха.
  Вскинув голову к небу, я встревоженно принюхалась и повела мерцающим рогом, пытаясь уловить в колебаниях магии движения Найтмера. Нет, пока что все тихо. Привязанное к боку крыло оживало, напоминая о себе болью.
  Создав руну воздуха, Мун Роуз дунула на нее - всколыхнувшиеся черты рисунка заволокло легкой облачной дымкой. Активировав 'воздух', Роуз телепортнулась через площадь к противоположному дому, на стене которого предстояло начертить 'землю'.
  Наблюдая умелые действия зомби, я слегка улыбнулась и одобрительно кивнула себе. Сомбра, я, Лайри, и наконец, Роуз - Дух Кошмаров действительно всегда выбирал лучших исполнителей для своих целей. Вот только почему-то все они так или иначе выходили из-под его контроля.
  Телекинезом поправив перевязь, уложила ноющее крыло поудобнее и снова замерла, восстанавливая силы. Я выиграла у Найтмера немного времени, но битва еще не окончена.
  Вновь слышу отзвук телепорта - Роуз не тратит время на банальную ходьбу. Переместившись к клумбе и обратно, она подхватывает комок земли и натирает им руну, оживляя ее. Осталось нарисовать четыре символа.
  Убедившись, что Роуз делает все верно, телепортируюсь на крышу самого высокого дома поблизости и скрывшись в тени массивного дымохода, аккуратно укладываюсь на шершавую черепицу, оберегая больное крыло.
  Еще несколько минут - и перевязь начинает скорее мешать. Освобождаю и осторожно разминаю ломящее и дико колющееся изнутри крыло, пытаясь найти хоть сколько-нибудь удобное положение и тихо шиплю сквозь зубы слова, которые принцессам знать, по идее, не полагается. Краем глаза присматриваю за рисующей новую руну Роуз, но основное внимание теперь направлено туда, где должен быть враг. Слишком тихо... и слишком долго. В чем-чем, а в бездеятельности мой бывший личный кошмар упрекнуть трудно. Кр... хм, кьютимаркой чую, отмочит что-то эпохальное. Хвостом по голове! Накаркала...
  Поднявшийся над крышами огромный силуэт озирается в поисках меня.
  Новый магический конструкт Найтмера. Тот самый ящер из сна, что слопал бы меня в один присест! Только еще крупнее, этот и слона может... С трудом отвожу взгляд от страшилища и неуклюже слетаю вниз с крыши - крыло все еще слушается неважно. Роуз поджигает магией щепку и подносит дрожащий огонек к завершенной руне - я отметила сполох активации. Капкан наполовину готов. Зомби телепортируется и берется за следующую руну. А я... А мне придется играть в 'дракошки-поняшки', в который раз. Впрочем... Тот же Данил, наверное, сказал бы: 'Чем больше шкаф, тем громче он падает'. Кое-что вспомнив, ощущаю, как губы невольно растягиваются в хищной усмешке. Поиграем, монстрик... но по моим правилам.
  Оставив Роуз корпеть над новой руной, направляюсь задними дворами к рычащему исполину, совсем не по-царски прыгая через заборы. Почему-то чем богаче фасад - тем больше на задворках страхополоха... Хвост!.. и крапивы. Надо будет издать указ о тщательном удалении этой дряни с задних дворов - вдруг принцесса там гулять соизволит... или играть в прятки с хтоническими монстрами.
  Пока я не особо изящно плюхалась с заборов в крапиву и колючки - изнанку крыльев броня не закрывает, а без них слишком рискованно из-за высоты оград, - и шепотом поминала добрыми словами обитателей особняков и их строителей, теневая 'нить', связывающая меня с Роуз, дрогнула - еще одна руна набрала силу. Соскочив с предпоследнего забора в сад, примыкающий к площади, по которой бродило чудище, я мимолетно порадовалась и почти готовой ловушке, и отсутствию опостылевших колючек. Да и крыло уже практически в порядке. Не исключено, что именно благодаря внезапному сеансу иглотерапии... хотя вряд ли этому методу суждена популярность. Мотнув головой и отогнав сторонние мысли, я выглянула из-за дерева. Исполинский фиолетовый ящер нетерпеливо кружил по площади, время от времени недовольно взрыкивая. Лязгнули клыки длиной с хороший меч - да, от такой пасти лучше держаться подальше... На развороте мощный хвост ударил в стену, легко обрушив половину фасада. Невольно передернувшись, отмечаю, что и сзади к чудищу приближаться весьма нежелательно. Меж тем ожидание монстру явно наскучило и он целеустремленно затопал прочь. Ну уж нет, хватит! Резко выдохнув, развернула крылья. Три, два, один... Погнали!..
  Воспарив над площадью, начинаю магичить. Да, хорошо, что на Земле мне попался во снах учебник физики - четкое представление о сути процесса вновь облегчает работу, да и глобальные эффекты покамест без надобности - вместо воронки небольшая тучка. Зато пробитый 'черным светом' канал дает филигранную точность. Тр-р-рах! Ящер с выносящим стекла в округе ревом подпрыгивает, ужаленный в зад, и я злорадно наблюдаю, как изогнувшееся чудище пытается обозреть пострадавшее место. А чего там зреть - дымящийся шрам-подкова. Дистанционный пинок под зад, хе-хе... Монстр переводит ошалело-злобный взгляд на меня, разевает пасть... ей-ей, ухитрился досадливо скривить бронированную морду, смекнув, что говорить не сможет... и тут слегка ошалела уже я - над ним возникло полупрозрачное облачко, в котором вспыхнула огнистая надпись:
  'ДА ТЫ ВКОНЕЦ ОБНАГЛЕЛА!!!'
  - Уж кто бы говорил... Скажи, старче доэквестрийский, тебе вся эта конитель еще не надоела? - спрашиваю елейным тоном. - Может, сдашься сам и облегчишь всем жизнь?
  Рокочущее подобие смеха и пылающие буквы изменились:
  'НУ ЧТО ТЫ, МИЛАЯ. И ОТКАЗАТЬСЯ ОТ СТОЛЬ ОЛУНИТЕЛЬНОГО ВЕСЕЛЬЯ? У НАС ВПЕРЕДИ ЦЕЛАЯ НОЧЬ... КОТОРАЯ БУДЕТ ДЛИТЬСЯ ВЕЧНО! А МОЖЕТ, ВСЕ-ТАКИ НЕТ? УДИВИ ЖЕ МЕНЯ!'
  Монстр как-то странно повел головой - и я едва успеваю увернуться от шипящего и дымящегося плевка. В нос шибануло нестерпимым 'ароматом' тухлых яиц, краем глаза вижу, как проваливается оплеванная крыша. Лягать!.. Ну погоди, мутант недобитый, сейчас будет тебе удивление... Кружусь над ящером, порхая, как бабочка. Тот пятится, неуклюже доворачиваясь. Сейчас! Медлю, позволяя ему прицелиться - и вгоняю в распахнувшуюся пасть обычный водяной шар. Бабахнуло. Вот теперь он точно удивлен... по самое не могу.
  Монстр с сиплым ревом катается по земле, пытаясь дотянуться до дымяшейся пасти куцыми передними лапками и разнося все вокруг вдребезги, а я ощущаю новую дрожь теней - Роуз весьма своевременно завершила работу. Ловушка готова, и кажется, мне пора вновь сменить роль - на приманку. Хотя вряд ли придется особенно стараться, судя по так и болтающемуся в воздухе разговорному облачку - я и слов-то таких не знаю... Ти-рекс вдруг сворачивается клубком и ощетинивается шипами. Не раздумывая, складываю крылья и проваливаюсь за ближайшее здание, но не успеваю - монстр будто взрывается тучей костяных игл. Скользнувший по броне удар меня закрутил и сделал посадку куда жестче, чем хотелось бы. С-сено прелое... Трясу головой, пытаясь встать. Что за?.. Из-за угла вылетает нечто змееобразное, сметает меня и прихлопывает к стене. Язык?! Фу, гадость! Ни одна мразь не смеет меня слюнявить, будь она хоть четырежды древней!
  Торжествующе рявкнув, - интересно, чем? - Найтмер пытается меня отодрать от стены, к которой сам же и приклеил. Выпустив лезвия ножекопытников, вцепляюсь ими в стену и подаю 'полное напряжение' на доспех. Язык с воплем улетает обратно, оставив меня в покое, злую и липкую. Спешно ползу мокрой синей мухой по стене наверх и за угол, слыша приближающийся топот и злобное пыхтение. Вскарабкавшись повыше, я ввалилась в чердачное окно и затаилась в тенях. Посопевший внизу монстр топает дальше, а я немедля устроила экстренную помывку очередной тучкой и магией, наконец-то разлепив склеившиеся маховые перья. Избавившись от вонючей дряни, выбираюсь наружу и быстро нахожу цель, удачно движущуюся в нужную сторону... Хвостом ко мне. Хищно скалюсь. Тр-рах! Взвывший динозавр теперь щеголяет уже двумя клеймушками на корме.
  - ЭЙ, ЗАВРИК! - От души заорала я 'кантерлотским гласом', пролетев над Найтмером и сбросив ему на голову очень кстати подвернувшуюся на чердаке банку с редкостно зловонной краской. - ПОХОЖЕ, ТВОИ МЕТКИ ВЫДАЮТ ТАЛАНТ - БЫТЬ БИТЫМ!
  В ответ получила бешеный рык и выстрел языком. Увернувшись, оттяпала промелькнувшую мимо склизкую змею мечом. Оставляя за собой беснующегося ящера, скольжу вдоль улицы. Иди за мной, тварь, мы с Роуз ждем тебя.
  Достигаю нужного места, монстр на удивление шустро ломится следом, пытаясь схватить зубами. Пора! Выдергиваю и так уже изрядно пострадавший хвост почти из разочарованно лязгнувшей пасти и бью вспышкой света по глазам. Взрыкнувшее чудище сбивается с шага и едва очухавшись, видит меня прямо над собой с занесенным мечом. Стремительный бросок - и страшные челюсти находят добычу. Иллюзия лопается с негромким хлопком, а я тем временем мечусь кругами внизу, опутывая ноги ящера преображенным в удлиняющийся хлыст мечом и стягиваю их мощным рывком, вкладывая все оставшиеся силы. Завывающее чудовище зашаталось, судорожно дергаясь, и с тяжким грохотом рухнуло, аж гора под нами содрогнулась. Оглушенный монстр неподвижно лежит точно в центре рунного круга.
  Отсылаю застывшую у стены Роуз в тени и направляю рог на ближнюю руну - взъярившийся Воздух окутывает ее, и раздувает Огонь второй руны, соединив их мерцающим лучом. Клубами пара отзывается сияющая каплями Воды следующая, и вливает жизнь в знак Земли, породивший пылевой смерчик. Луч от нее достигает пустившей тонкие побеги руны Дерева и та пересылает его вслед за очередным движением моего рога к последней руне, холодно блеснувшей Железом. Еще миг - и руна вспыхивает слепящей молнией, соединившей ее с Воздухом. Гудящее кольцо переливчатого света пульсирует, набирая мощь - и раскрывается дымчатой сферой, одновременно ударив лучами в центр площади. Туша чудовища исчезает во вспышке, оставив скорчившуюся человеческую фигуру в броне.
  Переливающиеся линии стихий грозно заискрились и дрогнули, как натянутые канаты, когда Найтмер мощным рывком попытался освободиться.
  - Итак, ты пойман, из окружения Элементов Стихий тебе не сбежать. И сейчас ты отпустишь Лайри. - Сурово произнесла я.
  Враг смеется, тихо и злобно - и мне становится не по себе. Чего я еще не знаю о Духе Кошмаров?
  - Наивная лошаденция, ты так уверена, что можешь диктовать мне условия? - Оскалился Найтмер. - Поймав меня, ты сама создала себе ловушку, и ты будешь слушать, что я скажу
  Я вздрогнула, когда маска Найтмера внезапно рассыпалась, явив моему взору лицо Лайри.
  - Итак, Луна, на самом деле тебе нужен вовсе не я, - с трудом подняв руку, монстр постучал когтем по виску. - Тебе нужно вот это тело. Лайри, если не ошибаюсь. Хех... Если б ты желала победить меня, то уже давно снесла бы голову моему телу. Такая возможность у тебя была даже без лунного камня. Но ты желаешь спасти, а это далеко не всегда возможно победой.
  Я нервно всхрапываю и кхоньпеш мой угрожающе покачивается в телекинезе.
  - Меня ты убить не можешь. А вот тело - оно принадлежит мне. И я могу убить его.
  - Если ты убьешь Лайри - станешь бестелесным духом.
  - Конечно, это прекрасное тело, с большими возможностями, и потерять его будет досадно. Но в мире полно иных тел, я легко найду новое. И для меня станет гораздо большей радостью причинить тебе невыносимую боль утраты.
  Неужели сущность Лайри настолько подавлена Духом? Я убрала меч и усилием воли рассеяла шлем, надеясь, что мой образ все же пробудит любимого от гипноза.
  Но губы, когда-то нежно ласкавшие меня, скривились в ироничной холодной усмешке.
  - Луна, вот мое условие: или ты освобождаешь меня, после чего умрешь от рук моих. Или умрет Лайри.
  На шее человека появляется тонкий ошейник.
  - У тебя есть немного времени подумать. И я даже дам этому телу некоторую свободу, чтоб ты видела агонию и ненависть в его глазах. К тому же, Лайри уверен, что это ты сама душишь его.
  Человек, хрипя, хватается руками за ошейник, медленно сдавливающий шею.
  - Перебьешься! - коротко отвечаю и мгновенный выпад вновь возникшего меча, ставшего бритвенно-острой вибрирующей шпагой, рассекает ошейник, оставив небольшой порез на шее. В тот же миг клинок ложится на лоб врага плашмя и вспыхивает мерцающими бурыми звездочками - я тоже учусь быстро. Одеревеневший монстр падает с выпученными и застывшими в изумлении глазами.
  - Всего лишь моя работа, - сухо поясняю, убирая меч, - и я привыкла делать ее, как следует.
  Уложив парализованное тело на спину, я встала над ним и с размаху вонзила лезвия накопытников в землю, придавая непоколебимость своему положению. Затем создала шлем и приказала броне застыть. Сегменты ее с тихим шорохом провернулись, сцепляясь меж собой, заключая меня в непробиваемый панцирь и превращая почти что в статую. Теперь я не опасалась упасть, если от усталости ноги перестанут держать. Броня также наползла и на человека, лишив возможности двигаться. Мне предстояла тяжкая задача: освободить душу Лайри и изгнать паразита из тела любимого.
  Мерцающая полусфера магии Стихий препятствовала проникновению извне, и вероятность того, что мне помешают, была минимальной. Если только какой-нибудь маг-сумасброд не начнет колотить чем-то типа 'Клюва Грифона' - от дисбаланса энергий жахнет так, что мгновенно снесет пол-Кантерлота. Я знаю, что использовать древние руны Стихий в совокупности столь же опасно, как в одиночку оживить за раз все Элементы Гармонии, но для меня эта магия была единственным надежным способом остановить Найтмера.
  Пока оглушенный Дух Кошмаров не оказывает сопротивления, я тронула рогом лоб человека и замерла, создавая заклинание. Краем уха улавливаю шорох сегментов брони, укрепляющих шею и шлем. Я оказалась прочно скована в собственных доспехах и теперь унести нас с Лайри отсюда можно было, лишь вырезав с куском площади под ногами.
  
  ***
  
  [ 8-й 'ЗЕП'-отряд \ Кантерлотская площадь ]
  
  - Снупи, а ты точно пони? - Пропыхтела Джейд Файр сквозь зубы, втаскивая напарника в окно магическим арканом.
  - С утра так точно им был. - Добродушно ухмыльнулся бежевый здоровяк-земнопони с рыжей гривой, цепляясь копытами за подоконник. По-кошачьи извернувшись, он мягко и тихо ввинтился в окно и спрыгнул на пол. - А что?
  - А тянешь на бегемота. - Буркнула мелкая, юркая и взъерошенная желтая единорожка, поправляя шлем.
  - Нервничаешь. - Полуутвердительно отметил приятель и сослуживец, делая круг по комнате, и осторожно выглянул в коридор.
  - Будто не с чего! - Окрысилась та, не забыв параллельно запустить поисковый импульс. - Тварь, с которой не сладила сама принцесса, туман этот гадский, от него я чуть в броню не напрудила, какая-то летучая хвостня башни сбивает, магофон корежит так, аж зубы ломит... Да в этой свистопляске чарами свой хвост не найдешь, не то что спрятанную Селестию! А уж если вспомнить, кто ее прятал...
  Снупи Ду хмыкнул. Бурчание единорожки он привычно пропустил мимо ушей - больше всего Джейд не любила, когда ее обожаемая магия давала осечку. Тем более что в таких случаях она упиралась рогом, как семеро ослов и выдавала нечто настолько забубенное, что потом маститые маги только копытами разводили - зато оно работало. Причем Джейд умудрялась ни разу не повторяться. Клеймушку в виде раскрытой книги и парящего над ней боевого пульсара единорожка носила не зря.
  - То есть ты сдаешься? - Невинным тоном спросил он. - И где, кстати, Найт Сонг?
  - Я никогда не сдаюсь, мог бы и запомнить! - Фыркнув, отрезала та, упорно что-то наколдовывая. - Я найду принцессу... если здесь есть, кого искать. - Джейд помрачнела. - Это последний дом нашего маршрута, если тут ее нет, останется только уповать, что другим 'ЗЕП'-отрядам повезет больше. А наш бравый командир ушустрил на чердак, осмотреться.
  - Уже. - Вороной стальногривый пегас бесшумно возник в дверном проеме. - Сюда топает магическая ящерица ростом с башню, уходить поздно, так что тихаримся. Джейд, прикрой нас.
  - Все чудесатее и чудесатее... - Пробормотала единорожка, выпихивая Снупи в коридор, мимо отступившего вбок Найт Сонга. - К стене!
  Она накрыла всю тройку магией вовремя - тусклый свет, падающий из комнаты, померк, окно закрыла громадная тень. На мгновение дохнуло леденящей, обдавшей здание Тьмой - Джейд Файр натужно зашипела сквозь стиснутые зубы, отводя навалившийся шарящий мрак, для которого они оставались лишь частью дома. Закряхтев, сдавленно выругался Снупи - несмотря на защиту Джейд, могучего пони словно придавило обжигающе-холодной ледяной глыбой, продирающая до костей стужа высасывала из тела тепло и силы, отнимала все чувства, оставляя глухое безразличие и нежелание жить.
  - Подавишься... - Процедил здоровяк, мощным усилием выпрямляя ватные ноги. - Др-рянь чешуйчатая...
  Свою метку - боевой молот - он тоже успешно оправдывал. Благодаря родству с семейством Эпплов, его могла остановить далеко не всякая стена... так что клятой ящерице и подавно ничего не светит!
  Найт Сонгу повезло чуть больше, спасибо дедуле-фестралу. Где именно невозмутимый и ироничный ночной рыцарь пересекся с непоседливой в юности красавицей-пегаской, они с бабулей упорно молчали, зато Найт Скай, отец Найт Сонга, в полной мере унаследовал воинскую жилку и неугомонность родителей, а сам вороной пегас - еще и неслабый талант к эмпатии, по которой дед его натаскал как следует. Свою кьютимарку - обвитый перепончатыми призрачными крыльями кинжал - Найт Сонг получил, спасая заблудившихся жеребят: силой эмпатии он вышиб мозги мантикоре - от внушенного страха тварь с разгону влетела башкой в скалу. Сам не ожидал... Итогом стали похвала и нахлобучка от деда - едва не перегорел, на нервах не рассчитав силы. Дальше были учебка и разведотряд, мало что, впрочем, прибавившие к дедовой науке. Благодаря которой сейчас на пути жадных ледяных щупалец Тьмы, тянущихся к его разуму, воздвигся объемный витраж из множества зеркальных осколков с пустыми, ложными образами, которые мрак крушил, не достигая цели. Однако воздействие было слишком мощным и Найту становилось все труднее - Тьма уничтожала обманки быстрее, чем он успевал их создавать. Взмокший пегас невольно застонал - и вдруг все кончилось. Раздраженно рыкнувшее чудовище двинулось дальше - той, кого оно искало, здесь не было. Найт Сонг тихо порадовался наличию под боком стены - такой твердой, надежной... и ноги уже не дрожат, и вообще - командиру не к лицу падать в обморок, верно? А, проклятье!
  - Ф-ф-фух... - Разом обмякший Снупи свесил голову, переводя дух... и испуганно дернулся к Джейд, но пегас его опередил, подхватив тихо сползающую по стене единорожку, у которой хлынула носом кровь.
  - С-силен, с-скотина... - Неразборчиво прогнусавила Джейд Файр, запрокинув голову. - Но меня не обошел! Я крута! - она торжествующе улыбнулась, но встать на подкашивающиеся ноги не смогла. - Ой, как мне хреново-о-о...
  - Круче тебя только горы и принцессы, подруга. - Мягко подтвердил земнопони, с помощью пегаса осторожно взваливая Джейд себе на спину. - Мы этой зверушке были бы на один зуб.
  Сработавший амулет-'лечилка' сделал свое дело - хлюпать его наездница перестала, ликвидируя на ходу последствия протечки молча сунутым командирским платком. В ответ на благодарное шмыганье носом пегас лишь хмыкнул. У самой Джейд колдовской арсенал всегда был в образцовом порядке, а вот хозяйственные мелочи такого рода она вечно забывала или применяла не по назначению.
  За окном полыхнуло и резко грохнуло, от яростного рева дом дрогнул, с потолка что-то посыпалось. Затем донесся трубный ехидно-насмешливый голос, слов из-за расстояния было не разобрать, однако интонации говорили сами за себя.
  - Кантерлотский Глас... Наш знакомец имел несчастье сильно разозлить ночную принцессу. - Кратко прояснил ситуацию скользнувший к окну Найт Сонг. - И нарвался по полной. Неси Джейд в гостиную, ей надо чуток отлежаться. Туда.
  Он указал крылом налево по коридору.
  Свернув в гостиную и обнаружив прямо у двери большое мягкое кресло, Снупи Ду аккуратно сгрузил туда заерзавшую ношу. Джейд что-то пробормотала себе под нос и свернулась полусонным лимонным калачиком. Снупи окинул взглядом мрачноватую комнату, отделанную потемневшими от времени дубовыми панелями и обставленную массивной мебелью в том же цветовом наборе. Из картины выбивался только стоявший в дальнем конце у двери в прихожую монументальный белый диван с веселенькими клубничными тортиками, вышитыми на обивке.
  'Для жеребят, наверно. Луч света в темном царстве'. - Подумал земнопони, садясь возле кресла на ковер и помрачнел. - 'Как принцесса...'
  Он резко отогнал зудящую исподволь мысль о возможной неудаче - Эквестрию без Солнечной принцессы Снупи вообразить не мог и не хотел. Нетерпение требовало выхода.
  - Найт, что дальше?
  - Ждем, пока Джейд оклемается. - Пожал плечами пегас, медленно обходивший помещение. Хотя промедление, могущее стоить жизни Селестии и невозможность изменить ситуацию выводили его из себя, внешне это никак не выражалось. - Без ее чар мы и на ощупь ни хвоста не найдем. Сам же видел, даже ей чуть не тыком приходится все подряд проверять, иначе мы бы давно закончили.
  Он легко провел концами маховых перьев по старинной вазе, метнул быстрый взгляд на сопящее в кресле тело и двинулся дальше.
  - Истощение, откат... - Пробормотал успевший поднатореть в теме за время общения с шебутной волшебницей Снупи. - Это может быть надолго, командир. Она сейчас как с большого бодуна.
  - Варианты? Сам попробуешь магичить? - Приподнял бровь Найт Сонг, отрываясь от изучения обстановки.
  Снупи только крякнул и виновато развел передними ногами.
  - Я б и рад...
  - Вот и не крякай. Это нам уж точно не поможет.
  - Да я не... Эт-то еще что такое?..
  Раздался приглушенный стенами и расстоянием рев, затем земля и дом содрогнулись от тяжкого удара, где-то наверху что-то разбилось с характерным стеклянным дрызгом, и все стихло.
  - Будто гигантского ящера с размаху уронили... - С мрачным злорадством отметил Найт Сонг, переглянувшись со Снупи, судя по злой ухмылке, пришедшим к тому же выводу. - А вот нефиг злить наших принцесс.
  - Тиш-ш-ше... - страдальчески морщась, простонала единорожка, подтягиваясь повыше в кресле и стаскивая шлем. - У меня голова сейчас лопнет...
  Она принялась неуклюже копаться в подсумках, выкладывая содержимое на стоящий рядом столик вслед за брякнутым туда же шлемом. Звякающие пузырьки, несколько амулетов, еще какая-то дребедень...
  - Будь мы в одной из тех якобы волшебных книжонок, - вяло сообщила Джейд, смешивая содержимое двух флакончиков в третьем - чуть дрожащие склянки слабо звенели, - принцесса оказалась бы запрятана там. На самом виду. - Она махнула ногой на огромный парадный портрет солнечной принцессы, украшающий ближнюю стену, залпом выхлебала свое творчество, передернулась и скривилась: - Бр-р-р, ну и гадость...
  Однако вскоре глаза у нее прояснились, движения вновь обрели четкость - зелье явно помогло.
  - Увы, это не та Селестия, которую мы ищем. - К легкому удивлению Снупи, со вздохом перефразировал знаменитую оперу Найт Сонг, обычно пренебрежительно отмахивавшийся от всякой 'вымышленной ерунды'. - Этот портрет здесь, несомненно, давно. Ты как?
  - Как выжатый лимон, - уныло скаламбурила Джейд Файр, смахивая упавшие на глаза пряди зеленой гривы, - но это неважно. Последний шанс найти ее... зебринское зелье даст мне возможность еще чего-нибудь не шибко сильное наколдовать, - только потом я свалюсь окончательно и надолго.
  - Где ты откопала эту дрянь? - Обеспокоился Снупи. - Вдруг оно опасно!
  Найт Сонг на словах 'последний шанс' резко остановился, обернувшись к соратникам.
  - Мой дядя - известный целитель-травник, живет неподалеку. Он недавно ездил в Вечносвободный лес за травами и встретил там молодую зеброчку, которая, однако, тоже оказалась ба-альшим талантом по этой части. Что-то там она вроде даже вырастила такое, чего больше никто не сумел. Они зацепились на профессиональные темы, дядя пришел в восторг и в итоге уговорил ее приехать в Кантерлот для 'обмена опытом'. - Единорожка негромко фыркнула - ко всем немагическим специальностям она относилась без всякого пиетета. - Вот и обмениваются. Так что все проверено... по крайней мере, я от этого не сдохну.
  - Это, конечно, радует, - мрачно сказал Найт Сонг, ничем не выдав облегчения, только ухо нервно дернулось, - однако на будущее изволь предупреждать заранее о подобных дополнениях в арсенале.
  Снупи лишь вздохнул - с безбашенной единорожки сталось бы и отраву выпить, сочти она цель достойной таких средств.
  Во взгляде Найт Сонга он прочел отражение своих мыслей.
  'Куда уж достойнее...'
  - Я просто не успела. - Повинилась Джейд. - Вчера была у дяди, вернулась к отбою, а сегодня с утра полная готовность и весь этот кавардак... И если это вас успокоит, - она вдруг хихикнула, - то колдовать буду в основном не я. Наш чешуйчатый приятель подал мне одну идею.
  - Надеюсь, не темномагическую? - Уточнил Найт Сонг. - Ко всему прочему, баловаться такими вещами под боком у могучей темной твари - мягко говоря, опрометчиво. Туман помнишь? По твоим же словам, Грань здесь трещит по швам. Даже если принцесса не позволит этой гадине отвлечься, может выползти и что похуже.
  - Хуже-то куда?.. - Пробормотал Снупи Ду, поежившись. Воспоминания о вале всеобъемлющей Тьмы, выдавливающем из души все, кроме леденящего холода и ужаса были слишком свежими.
  - Пфе! - Скорчила рожицу Джейд Файр. - Мне по мозгам неслабо шарахнуло, но не настолько же! Темная магия - это для лентяев и тупиц, которым надо здесь и сейчас, а там - хоть трава не расти. Вон, тот долбоящер уже явно доигрался - сила есть, ума не надо. И потому он искал то, что здесь есть. А надо искать то, чего нет... - Она с удовольствием полюбовалась вытянувшимися физиономиями друзей, явно усомнившихся в заявленном здравомыслии. Сжалилась: - ...Вернее, то, чего здесь недавно не было.
  - Хм... В этом есть смысл, - Найт Сонг задумчиво прищурился. - Как?
  - Память вещей и магия Земли - здесь все с ней связано: камень, дерево... - Пожала плечами единорожка. - Тьма по определению не способна на такие вещи - она поглощает и разрушает след. И прежде чем кто-то начнет умничать, уточню сразу: младшая принцесса - мастер Тени, а не Тьмы! - Она запальчиво сверкнула глазами. - Как говорит мой наставник, таки это имеет две большие разницы.
  - Охотно верю, не кипятись. - Спокойно сказал Найт Сонг, прекрасно знающий о давнем увлечении Джейд всем, связанным с боевой магией вообще и Владычицей Ночи в частности. - Тебе виднее. Но ведь магия Земли - не твой конек... Э?
  Он с Джейд перевели взгляды на Снупи Ду, и тот заерзал на месте, почувствовав себя от столь пристального внимания крайне неуютно. Затравленно огляделся при виде знакомой предвкушающей ухмылки этой... мелкой заразы с ее экспериментами. Сонга субординация спасает, а бедному земнопоню куда деваться? Откажись - она ж такие умоляющие глаза сделает, куда там тому сказочному коту. Или еще хуже - на себе опробует. И кто ее будет тогда расколдовывать, если что? Чего стоит только усиление нюха, от которого Снупи три дня не мог прочихаться - кто бы подумал, что запах нежной фиалки может оглушить, как дубиной! От нюхательного шока он аж в обморок свалился, как кисейная барышня и в госпиталь загремел, куда больше всех перепугавшаяся Джейд три раза на дню передачки таскала, неустанно извиняясь. Ладно бы это ее образумило, да где там... Даже недельный наряд на кухню не помог - картошка в итоге сама из шкурок повыпрыгивала и разбежалась. Всем отрядом ловили, чтоб начальство не увидело. Или вон амулеты ночного зрения и 'лечилки', которые сейчас на них - вечно ее тянет их улучшать, а потом то в ушах звенит, то хвост в каракуль заворачивается.
  - Принцесса, Снупи. - Верно истолковавший выражение морды подчиненного пегас одним словом отсек все пути к отступлению.
  - Только ради нее. - Обреченно выдохнув, сник тот. - Давай, колдуй уже, мучительница.
  - Не трясись так. - Прячущая невольную улыбку единорожка подняла телекинезом один из амулетов со столика. - Ты только инициируешь контур и запитаешь его, на тебя это никак не подействует... скорее всего.
  - Вот умеешь ты успокоить... - Пробурчал Снупи, наблюдая за парящим в оранжевом облачке магии амулетом, вокруг которого сплетались нити светящихся узоров. Сформированное плетение на миг замерло - и с легкой вспышкой втянулось в металл.
  - Готово, - устало сгорбившаяся кобылка подхватила подвеску ногой и сунула Снупи под нос, - надевай.
  Тот с некоторой опаской подцепил кругляшок на цепочке и повесил на шею. Прислушался к ощущениям.
  - И что делать? Он работает?
  - Естественно. - Закатила глаза Джейд. - Ты говорил, что даже стену проломишь, потому как твоя бабка была из Эпплов, вот и давай, не посрами фамильную честь.
  Она ткнула ногой в стену:
  - Выброс твоей магии амулет использует, так что ничего не сломаешь. И ради Селестии, лягай что есть мочи, потому что повторить я уже не смогу. Резерв пуст.
  Снупи глубоко вдохнул, на пару мгновений закрыл глаза, сосредотачиваясь, присел на передние ноги и мощно брыкнул задними в стену. Амулет вспыхнул, окутав тело пони тончайшим световым муаром в момент удара, и стена полыхнула метнувшимися во все стороны волнами призрачного мерцания, стремительно охватившими, похоже, весь дом - и здание отозвалось как колокол, почти слышимым гулом. Пони очутились словно внутри странного камертона, очертания окружающих вещей смазались и расплылись множеством дымчатых контуров, там и сям возникли зыбкие тени пони, идущих, беззвучно шевелящих губами, проходящих одни сквозь другие. Они появлялись и исчезали среди колышущихся изменчивых образов вещей, ускользая от внимания. Четче всего выделился табунок жеребят, с беззвучным гомоном прокатившийся по гостиной из прихожей мимо белого дивана. Величественного, четкого, словно он был единственно материален в мареве теней минувшего, пробужденных чарами.
  - Не может быть... - Ошалело пробормотала Джейд Файр, округлившимися глазами глядя на диван. - Так просто...
  - Как все гениальное. - Медленно произнес Найт Сонг, усилием воли удержав на месте челюсть, лезущие на лоб глаза и желание с радостным воплем прыгнуть до потолка... вслед за Снупи, которого репутация волновала в последнюю очередь.
  - Нашли! Мы ведь нашли ее? - Снупи рванул к дивану и засуетился вокруг него, осматривая со всех сторон. Подбежала выкарабкавшаяся из кресла Джейд, рядом с ней встал пегас. Камертонная вакханалия прекратилась, расслаивающаяся реальность стала обычной полутемной комнатой.
  Пегас осторожно протянул крыло и провел перьями по бархатистой обивке... Снупи замер на полушаге, напряженно вглядываясь в диван, но ничего не случилось.
  - Диван как диван. - Пегас нервно пряднул ушами. - Джейд?
  - Сейчас. - Единорожка сунулась в подсумки, с досадой хлопнула себя по лбу и метнулась назад к столику. Сгребла с него свой арсенал и на трех ногах прискакала обратно, держа в зубах шлем. Выгрузив амулеты на пол и наспех нахлобучив шлем, оставила три амулета рядком, упихав остальное в подсумки. 'Аварийный' набор, выданный всем группам: 'Целитель', заряженный магией самой принцессы и зачарованный лучшими колдомедиками; 'Подавитель', блокирующий почти любую действующую магию; 'Стазис' - и так ясно.
  - Снупи... - Начал было Найт Сонг, но тот уже изогнулся, вытаскивая из седельной сумки рунную цепь мобильного портала, унизанную зелеными кристаллами накопителей. Они вдвоем растянули ее, охватывая кругом диван, себя и сосредоточенную Джейд, которая с едва слышными проклятиями в адрес 'долбоящера', лишившего ее магии исключительно вовремя, активировала амулеты вкопытную - такая возможность была предусмотрена. Оставалось лишь убедиться, что перед ними принцесса, обезопасить ее, замкнуть цепной контур и отправить в замок, где дежурили маги и целители. Отстранивший от командования уцелевшее гвардейское начальство Файрволл вздрючил всех, попавших под горячее копыто, не скупясь на выражения, затрещины и гауптвахту - что по мнению Найт Сонга следовало сделать о-очень давно - зато в кои-то веки и от золоченых 'подсолнухов' был толк.
  Нервно облизнув пересохшие от волнения губы, Джейд коснулась треугольной пластинкой 'Подавителя' одного из тортиков на обивке. Амулет коротко вспыхнул, издав резкий шипящий щелчок, и диван лопнул, как мыльный пузырь, мгновенно растаяв и открыв взорам разведчиков лежащее на полу... 'нечто'. Джейд отшатнулась со сдавленным вскриком, выронив амулет, со стороны Снупи донесся судорожный полувсхлип-полувздох, сам же Найт Сонг будто прирос к месту, не имея сил отвести взгляд от изуродованного обгоревшего тела. От некогда роскошных хвоста и гривы уцелели лишь обугленные грязно-цветные клочья. Осознание того, что это жуткое месиво - принцесса, словно ударило оцепеневшего в потрясении пегаса под дых смрадом паленой шерсти и горелого мяса, чуть не вывернув его наизнанку.
  Пергаментно-бледная единорожка с застывшим в широко распахнутых глазах ужасом отчаянно зажала трясущимися ногами рот, но успела лишь отвернуться, прежде чем ее вырвало на ковер. Снупи сипло втянул воздух сквозь сжатые зубы, но сумел сдержать тошноту, пошатнувшись, отступил на неверных ногах. Сквозь ужас, боль и бессильный гнев, охватившие Найт Сонга, прорвалась лишь одна обретшая форму мысль: 'Опоздали!'
  Будь оно все проклято!.. Резкий железистый привкус во рту чуть отрезвил пегаса - он до крови прикусил губу. Пронзительная, холодная пустота отчаяния заполнила душу... и с оглушительным звоном треснула, разлетаясь тающими призрачными осколками. Ибо под оцепеневшим взглядом Найт Сонга покрытый ожогами бок Селестии чуть приподнялся, и с безумной надеждой подавшийся вперед пегас услышал, как воздух с хрипом втянулся в обожженную гортань. Жива!!! Невыразимое облегчение охватило жеребца, он попытался повернуться и едва не упал - мускулы свело судорогой от напряжения.
  - Убью... Сдохну, но порву мразь!.. Глотку вырву! - Прохрипел земнопони, по его искаженной мукой морде ручьями струились слезы.
  За спиной приглушенно всхлипнула Джейд.
  - Стоять! - Превозмогая спазм, чужим каркающим голосом рявкнул Найт Сонг. - Принцесса еще жива, держи портал!
  Под радостный вскрик Снупи и писк Джейд он подхватил с пола 'Целитель', шагнул вперед... и на миг завис - на покрытой ранами, сочащейся сукровицей, местами обугленной шкуре не было живого места. Позади лязгнула рунная цепь - мгновенно оживший земнопони торопливо подхватил контактные пластины. Подскочившая Джейд перехватила амулет и прижала к загривку Селестии, где под остатками волос шкура уцелела, не иначе как чудом. Зареванная мордашка единорожки горела решимостью. Золотистое облако магии окутало полумертвую принцессу.
  'Удержим... - мелькнуло в голове пегаса. - Раз жива'. Хотя порой он сомневался, что Джейд остановила бы даже Безликая - 'Целитель' был улучшенной версией штатной отрядной 'лечилки', которую Джейд в основном и разработала. Не в последнюю очередь, кстати, благодаря добродушному Снупи, терпеливо служившему первоиспытателем. Стандартным амулетам до тех, что применяли с ее подачи разведчики, было как до луны пешком, и многие из разведчиков обязаны неунывающей юркой желто-зеленой единорожке жизнью и здравием, так что отряд стоял за нее стеной, что бы она ни начудила. Капитан Слайд Винг только посмеивался в усы, старательно не замечая взмыленных бойцов, отлавливавших недавно бегающую по лагерю картошку. Маги 'подсолнухов' только слюни роняли, но повторить так и не сумели, как и сманить Джейд к себе - та лишь фыркала: 'Лентяи и неучи! Скучно'.
  Тем временем замершая со 'Стазисом' на копыте сосредоточенная Джейд дождалась окончания работы 'Целителя' и едва золотой свет погас, мгновенно прихлопнула амулет к содрогнувшемуся телу полуочнувшейся принцессы. Страшная боль успела на миг вцепиться в измученную Селестию - и отразилась на исказившейся мордочке единорожки, связанной с ощущениями принцессы диагностическими плетениями амулета. Джейд пошатнулась, но устояла - стазис сковал аликорна, отсекая от чародейки.
  'Засранка!.. Приказал же заранее отключить обратную связь!' - Всхрапнул Найт Сонг.
  Переведя дух, Джейд отступила, старательно пряча глаза от взора разъяренного начальства. Снупи Ду укоризненно покачал головой, но промолчал.
  - Снупи, замыкай! - Мрачно приказал пегас, который раз давая себе обещание хорошенько надрать чью-то мелкую, упрямую и желтую задницу. Устав здесь не поможет...
  Пластины, резко щелкнув, сомкнулись и окружающий мир растворился в вихре зеленого пламени.
  
  ***
  
  [ Луна \ Иллюзии Найтмера ]
  
  Это похоже на затхлое болото. Оно хлюпает вокруг меня, изредка булькая отвратительно вонючими пузырями. И как я ни пытаюсь, оно не засасывает, а выталкивает, отвергает, заставляя барахтаться на мутной поверхности холодной пенящейся воды.
  Итак, мое намерение проникнуть вглубь наталкивается на стабильный отпор. И чем большую настойчивость прилагаю, тем сильнее противодействие. Я могу биться так, пока не выбьюсь из сил. В таком случае, иду на противоположное: изо всех сил загребая воду, искренне стремлюсь выбраться из гиблого места - и ноги тотчас увязают намертво. Тщательно держа эмоции под контролем, притворяюсь смертельно напуганной, начинаю извиваться, хлестать крыльями, в панике захлебываясь, и темная магия неумолимо тянет меня все глубже во мрак. Удушье мутит рассудок, последние дрожащие пузырьки воздуха покидают мои губы невесомыми искорками жизни, а грудь заполняет ледяная тьма.
  Получилось! Я лежу ослабшая на твердом полу, меня трясет, кружится голова, и кажется, легкие и желудок вот-вот вывернет через рот. Я даже попыталась спровоцировать это, чтоб мне полегчало, но блевать было решительно нечем.
  Первый рубеж успешно преодолен, я сумела не только проникнуть в захваченное Найтмером подсознание человека, но и удержаться в глубине его. Отдышавшись, поднимаюсь на ноги.
  Вокруг ни единого огонька, и лишь по движениям век я догадываюсь, что мои глаза открыты. Применять магию не спешу, опасаясь ловушки, заточенной на желание использовать свет. Шаг за шагом, принюхиваясь и вслушиваясь, осторожно иду куда-то в абсолютном мраке. Пока нос не коснулся преграды.
  Твердое, прохладное, гладкое стекло. И скорее всего, простирается в обе стороны бесконечности. Очередной барьер, к которому нужно найти подход.
  Для начала, я вежливо постучала копытом. Тотчас во тьме проступили черты морды, настороженно рассматривающей меня. Постепенно и я сумела рассмотреть существо целиком - это было мое инверсное отражение. Когда я для пробы помахала правым крылом - отражение также помахало своим правым. А чуть позже у меня возникло чувство сильнейшего необъяснимого отвращения. Хотелось уйти и никогда не видеть стекла-зеркала и 'себя' по другую его сторону.
  Ясно, очередная ловушка Духа Кошмаров. Уткнувшись носом в отражение, задумчиво смотрю на него, перебирая варианты проникновения через стекло. Должно быть, та 'я' точно также обдумывает варианты противодействия мне.
  Звуки? Слова?
  Я огляделась, пытаясь найти кого-то, напевающего песенку, и заметила небольшое красочное существо, похожее на енота в полосатой майке.
  - И окну, и даже аленькой улитке. Так пускай повсюду на земле словно лампочки засветятся улыбки.
  Напевающий енот прошел мимо, не обратив на меня внимания, и пропал. Я успела заметить, что он не отражался в стекле, то есть, принадлежал иному измерению, не вписанному в кошмары Духа.
  Но причем тут окна, улитки и улыбки?
  Лайри любил, когда я улыбалась - радостно, печально, смущенно. Прикасался пальцами к губам, лаская их. А если человек обнимал меня - исчезали все страхи, пропадали разделяющие нас преграды. Та-а-ак?..
  Снова взглянув на себя-отраженную, я улыбнулась, по-дружески искренно. По стеклу пронеслась рябь. Продолжая улыбаться, я потянулась навстречу улыбающемуся отражению - и оно потянулось ко мне. Преграда, не выдерживая напора с обеих сторон, изогнулась меж нами, мерцая хаотичными радужными волнами, и лопнула. Я с улыбкой обняла себя, благодаря за понимание и дружбу. И зеркальная-я исчезла, растворившись в объятиях. Барьер был пройден, и от улыбки стало светлей, мрак отступал.
  Я продолжаю идти, плутая в предутренней дымке. Мягкий мох щекочет копыта, от сладкого аромата клонит в сон. Когда-то, когда я еще жила с сестрой, утро было для меня временем сна. Нередко после насыщенной событиями ночи, помогая сновидцам в их грезах, я возвращалась уставшая, как земнопони после изнурительной пахоты, и валилась спать.
  Спа-а-ать... Я зевнула от души, аж челюсть захрустела и заложило уши. Спотыкаюсь, вяло переставляя заплетающиеся ноги. Как же я устала. Хочется лечь на моховую постилку и никогда более никуда не двигаться.
  Негромкий ласковый напев звучал, казалось, отовсюду:
  
  Спят усталые поняши, крепко спят,
  Одеяло и Луняша ждут ребят...
  
  Что за наваждение? Какое еще 'спать', кого я жду? Трясу головой, пытаясь разлепить глаза, но спотыкаюсь и падаю мордой прямо в перину. О-о-ох, как же тут мягко.
  
  Вся Эквестрия ложится, чтобы ночью нам присниться...
  
  Ноги подгибаются и я бухаюсь на бок, уже не в силах противиться настойчивому зову невесть откуда наколдованной кровати.
  
  ***
  
  - Мне нужен был сильный носитель, и я выбрал тебя.
  Свободной рукой Найтмер схватил меня за рог и отклонил, вынуждая запрокинуть голову. Высоко над собой я увидела усеянное звездами небо. Неужели это последнее, что я вижу? Когда острые клыки пронзили вену на шее, я лишь вздрогнула, и тихо заплакала. Прижатая к стене, я не могла даже ворохнуться.
  Снова этот яд, столетиями отравлявший разум. Я чувствую течение по жилам каждой его капли, горячей, растворяющей волю, сомнения, страхи. Когда-то я считала это спасением. Мышцы сводит судорогой, я уже не могу стоять - но меня держат.
  Кровь хлестнула из ран, когда Найтмер отстранился. Я слышу шепот возле уха, такой близкий, тихий, гипнотизирующий:
  
  Ты помнишь, принцесса,
  Как вместе сражались,
  Как нас обнимала гроза.
  Селестия пала и мы рассмеялись
  Гармонии, свету в глаза.
  
  Да, я помню все.
  Собрав всю мощь луны, я ударила концентрированной энергией чудовищной силы. Чувствую отчаянное сопротивление обреченной на гибель Селестии, ощущаю ураганный резонанс со стороны Элементов Гармонии. Но бью на поражение, я не сдамся, я не проиграю! Наша мощь слишком велика! Твое светило тебе больше не поможет, зато мое здесь и сейчас и на моей стороне!
  Беснующаяся энергия неуклонно приближается к белому аликорну, подавляя ее силу, и наконец, ударяет в Элемент Магии. Кристалл взорвался бесчисленными осколками, что вонзились в морду и шею Селестии. Оставшиеся Элементы медленно, словно нехотя начинают движение, выстраиваясь цепочкой на общей орбите.
  Прекратив атаку, я облегченно вдохнула полной грудью. Мне не нужно было приближаться к сестре, даже отсюда я чувствовала ее панику и предсмертный ужас. Я видела как Селестия мечется и бьет магией, запертая в радужной сфере. Но из смертоносной карусели кристаллов ей было не уйти.
  Дисгармонизированные Элементы разлетались один за другим, и падающая сфера постепенно уменьшалась, медленно убивая заключенного в ней аликорна. Вот проступили в магических сполохах черный рог и обугленные копыта, затем показались обгоревшие череп и ноги. Но прежде чем дымящийся скелет разбился о землю, сфера сжалась яркой сияющей искрой и самоотверженное сердце Селестии развеяло пеплом по ветру.
  
  Теперь уже со стороны я вижу, как темное мое воплощение спускается и яростными ударами копыт разбивает череп и кости поверженной правительницы Эквестрии. Смех ликующей Найтмер Мун отдается в ушах жутким эхом.
  'Я занята подготовкой к защите Эквестрии от монстра... А ты знаешь каких-то еще монстров, кроме себя?'
  Выиграй я тогда эту схватку, я стала бы вот такой. Осознание подобной перемены приводит в ужас.
  Ощутив легкое прикосновение к спине, я отскакиваю. И обернувшись, вижу Селестию. Облик сестры страшен: вся в ожогах, шкура сморщилась, стянулась, облезла, полопавшиеся волдыри сочатся гнойной сукровицей, переломанная нога болтается на весу, крылья обгорели и от перьев остались лохмотья.
  Розовый глаз, яркий животрепещущий кружок краски на ужасном полотне смерти, смотрит на меня с радостью, состраданием и болью.
  Я отвожу взгляд. Моя мечта, страстно лелеемая целыми столетиями - почти сбылась. И мне стыдно, горько. Мысли обрывочны, бессвязны.
  - Подойди.
  Я скорее угадала это, нежели расслышала. И робко приблизилась к сестре.
  - Я рада, что ты жива, Луна. В отличие от меня.
  - Тия?..
  Она посмотрела куда-то мимо, и я обернулась вослед ее взгляду.
  Все та же иллюзорная картина победы Найтмер Мун. Темные небеса опустели, голые поля простираются вдаль, черные деревья стоят молчаливым укором, напоминая о некогда прекрасных садах. Завоеванный мир превращается в красивейшую ледяную пустыню.
  Кантерлот, кристально-призрачный, искрится в лунном свете. В коридорах и просторных залах - ни души, лишь у дверей замерли гварды-скелеты, в чьих глазницах тускло светится пламя.
  Тронный зал. На покрытых инеем стенах горящие факелы, голубые огни которых столь же холодны, как и поддерживающая их магия. Мерцающие витражи хранят моменты сражений и неоспоримых побед Властительницы Тьмы. По обеим сторонам истлевшей ковровой дорожки, ведущей к трону, стоят приземистые, грубо вытесанные пьедесталы с оледеневшими головами пони, грифонов, яков, драконов и иных несчастных, осмелившихся воспротивиться воле Найтмер Мун. Морды перекошены, рты и клювы разинуты в последнем крике, в глазах отразилось переплетение боли и гнева. Особо вычурный постамент украшает голова Дискорда, на морде его запечатлена глубокая печаль.
  Трон. Средоточие силы и власти. Я вижу ту себя, какой я стала бы когда-то. Королева в мертвом королевстве, она смотрит на меня с равнодушием и холодной обреченностью. Ее тело сковано вечным льдом, в ее прекрасных зеленых глазах - пустота, небытие. Смерть.
  Меня знобит, я задыхаюсь в безжизненном пространстве. Глаза Найтмер Мун сияют все ярче, прожигая сознание. Не в силах отвернуться, я кричу, дрожа от боли и не слышу своего крика.
  Иллюзия медленно меркнет, теряя черты и грани. Оглушенная, опустив голову до пола, я пытаюсь отдышаться.
  Вопрос-выдох коснулся уха:
  - Поняла?
  Вновь посмотрев на Селестию, я кивнула.
  - Луна, ты - наша последняя надежда. Эквестрия нуждается в тебе как никогда прежде. Попытайся спасти свой мир от гибели. Я - не смогла.
  - Ты уже спасла его один раз, от меня. Тогда я ненавидела тебя всем сердцем. Но теперь...
  Я помедлила, всматриваясь в глаз Селестии. Вдруг она тоже лишь хитрая ловушка Найтмера?
  - Я прощаю тебя, Тия.
  Розовое око изумленно расширилось.
  - Прощаешь?..
  Плач мой застрял в горле. Всхлипнув, я осторожно прильнула к родной душе и обняла, прощая ей все то, что никогда не простила бы в обычных условиях, и чувствуя, как груз многих обид, и древних, и недавних, покидает меня, освобождая для всего нового и светлого. Впервые за десять веков я ощутила свободу от всего, что тяготило, угнетало, сковывало.
  Когда-то Лайри сказал, что я достойна любить и быть любимой, но лишь сейчас, простив сестру и отпустив обиды, я безоговорочно признала мое право на свет, тепло, любовь и счастье, столь же естественные, как дыхание и сердцебиение.
  Селестия мягко но настойчиво оттолкнула меня. Вновь взглянув на сестру, я увидела слезы, скатывающиеся по морщинистой щеке. Падая, они растворяли мрак под нашими ногами.
  - Луна, я не смела надеяться на прощение.
  - Не так давно я вышвырнула тебя из сна, жутко напугав. Я была взбешена тогда кошмарами, твой визит стал последней каплей. И все же, ты остаешься моей сестрой, и я остаюсь верной Эквестрии и наш...
  Сестра внезапно вздрогнула и застонала.
  - ...им пони. Что случилось? - Обеспокоенно спросила я.
  - Там... - Аликорн скривилась от боли. - Снаружи что-то происходит. Надеюсь, это не Найтмер доедает мое тело.
  - Нет, Тия, перед боем я успела спрятать тебя. И уже нейтрализовала Найтмера. Сейчас я пытаюсь отделить его от Лайри. Вероятно, тебя нашли спасатели, и потому тебе, наверное, лучше вернуться туда, к своему телу.
  - Удачи, Луна. Береги себя.
  Устало вздохнув, Селестия исчезла. А там, где упали ее слезы, появилась земля, странно-знакомая - пыльная, иссушенная солнцем, с густыми зарослями пожелтелой травы. Я осторожно шагнула в эти заросли.
  
  И вышла в тронный зал, косо вырванный из замка и по прихоти могучего колдуна воткнутый среди необозримых просторов саванны. Теперь он выглядит по-настоящему древним: потрескавшиеся замшелые кирпичи местами покосились в кладке, сгнившие гобелены, полуразрушенный трон. А в нескольких шагах от трона потемневшие мраморные плиты резко сменялись землей и могучей акацией, окруженной молодыми побегами. Ветер доносил запахи воды и животных.
  Луна, проглянувшая через кружево кроны, ярко осветила человека, неподвижно стоящего возле пустого трона. Лайри словно облит с головы до пят черной смолой, и смотрит перед собой ничего не выражающим взором.
  Я осторожно приближаюсь к Лайри, избегая прямого взгляда, но вдруг моя тень, упавшая на трон, шевельнулась, вздыбилась, меняя очертания, и как будто из стены просочился расплывчатый образ темной лошадиной фигуры.
  - Приш-ш-шла... - Донесся тихий шепот, преисполненный злобы. - Добралась-таки в самые глубины. И для чего ж?
  Я пристально посмотрела в мерцающие яростью глаза повелителя ужасов:
  - Я пришла изгнать тебя и освободить любимого от твоей власти.
  - Значит, несмотря на все опасности, исходящие от человека, ты любишь его? Очень интересно, учитывая, что тебя несколько раз чуть не убили. И совсем недавно ты ненавидела его за то, что он зверски покусал твои крылышки, и отхлестал по морде. Кстати, это было чудесно.
  Жестокий смешок отразился осколком эха от стен зала. Покинув трон, Найтмер остановился возле Лайри.
  - И за все это я ненавижу тебя, творец кошмаров, прикрывающийся чужими личинами.
  - Да? - Аликорн удивленно дернул ухом. - Мне удалось проговориться об этом? Вылетело из головы, старею, видать.
  Дух обошел вокруг человека и, зайдя со спины, поднырнул головой под руку. Я и сама любила так делать, но сейчас видеть это было отвратительно: Лайри бессознательно почесывал загривок моего врага.
  - Лучший чесатель спин! - Довольно сопя и выгибаясь, Найтмер шагнул чуть дальше, подставляя лопатки, и очень скоро его крылья резко поднялись. Демонстрируя превосходство, он смотрит с нескрываемым презрением, стремясь выбить меня из равновесия.
  - А еще этот человек - Великий Мучитель Эквестрийских Принцесс. - Нараспев провозгласил Дух, и оглядывается по сторонам, словно внезапно потеряв меня из виду. - И где же тут принцесса? О, вот она!
  Свет луны скользнул по граням накопытника указующей ноги.
  - И что будет, если я прикажу Лайри замучить тебя?
  - Он откажется. - Твердо ответила я.
  - С чего бы? - Театрально вытаращившись, Найтмер скалится в улыбке, коей позавидовала б любая акула. - Думаешь, у него остались хоть какие-то чувства к тебе, после того, как ты окатила его ненавистью? Притом, заметь, не во сне. Ты должна б знать, что подобное порождает подобное. И кроме ненависти, в его душе более ничего нет.
  Я задумалась под аккомпанемент злорадного смеха.
  Совсем недавно моя душа тоже была пуста. Оказавшись на Земле, я видела повсюду лишь холод, равнодушие, насилие и смерть. Пока не попала в руки Лайри. Он отогрел меня, вернул желание чувствовать и верить, и словно хрустальный сосуд, бережно наполнил новым вином любви.
  Мне снова предстоит попытка достучаться до Лайри, но, находясь в его подсознании, это будет намного легче, нежели пытаться извне остановить лютого бронированного монстра. И если Найтмер действительно опустошил душу Лайри - мне надо вновь наполнить ее любовью. Пусть даже сама я иссякну, и впредь никогда не смогу любить - я должна спасти человека и мир.
  Смех кошмарного аликорна прервался, когда я улыбнулась, и мой спокойный голос зазвучал в ночной тишине уверенно и гармонично:
  - Быть может, мы спросим у Лайри, и пусть он сам ответит, чем наполнена его душа?
  Презрительный 'фырк' подсказал, что Найтмер вновь недооценивает мою волю, решимость и готовность к самопожертвованию. Я не знаю, верный ли делаю выбор, сумею ли своей любовью вернуть человека к жизни, но могла хотя бы попытаться. Мне было что терять.
  Выскользнув из-под руки Лайри, Дух с трудом складывает крылья - я аж расслышала хруст сведенных суставов.
  - Мой вассал, убей эту синюю кобылу! - Каленой сталью прозвучал приказ.
  В глазах слуги Кошмара полыхнул фиолетовый пламень, и Лайри стремительным грациозным движением хищника бросился в атаку.
  О, ужас! Драться с ним оказалось тем же самым, что пытаться наступать на хвост своей тени. Я успела несколько раз уклониться от ударов и лягнуть в ответ, но Лайри был текуч как вода: в некий момент, скользяще перевоплотившись, он вцепился когтями в мой круп. Заорав, я брыкнулась со всей силой, на какую была способна, и мне удалось сбросить гепарда. Но последовала новая вспышка неуловимой оборотнической магии, и вот уже рука цепко схватила за ногу, выворачивая из сустава.
  Не устояв, я опрокинулась и тут же ощутила, что мне заламывают крыло. Задыхаясь от боли, я попыталась телепортироваться, но не смогла.
  - Без магии, Луножопка, без магии. - Послышался самодовольный голос. - Ты не в своем сне, чтоб фортели рогом крутить. Выкручивайся как можешь, ха-ха.
  Но как, если меня уже оседлали и прижали голову к холодным плитам? Сердце бешено колотится о ребра, и нестерпимо болят растерзанные кровоточащие бедра.
  Лайри крепко держит меня за горло обеими руками и с любопытством рассматривает, наверное, прикидывая, как удобнее порешить жертву. В глазах человека я не вижу проблеска разума, лишь отточенный самой природой инстинкт убийства. Слышу, как посмеивается Найтмер, наслаждаясь сценой.
  Лайри наклонился, обнюхивает - я чувствую его дыхание на щеке. Выгнув шею и приподняв голову, насколько это было возможно, почти коснулась теплыми губами лица. Удивленно вздрогнув, хищник немного отстранился, ослабляя хватку - я тут же воспользовалась этим, привстав и подарив любимому нежный поцелуй.
  Неуверенно отпустив горло, Лайри замирает, словно не зная, как поступать с любвеобильной добычей, и осторожно прикасается ладонями к моим щекам. Не дожидаясь, пока он решит, приласкать ли меня или свернуть шею, я вновь припала к его губам, по-настоящему страстным, глубоким поцелуем, мощным, отчаянным порывом животрепешущей силы.
  Свершилось! Пальцы мягко скользнули по голове, обласкали уши и зарылись в гриву, столь же ласково, как и прежде. Обняв, Лайри уже сам прижался ко мне, наслаждаясь живительной энергией, которой я щедро делилась с ним.
  - Распробовал добычу на вкус? - Заботливо интересуется Найтмер в стороне. - Теперь добей ее.
  Я напряглась. Лайри медленно отстраняется, смотрит на меня. В его глазах сияет жизнь. И он улыбается, благодарно и с легкой печалью. 'Смола' большими кляксами сползает с его тела.
  Следуя движениям рук, я покорно ложусь и затихаю. Чувствую, как из горячих ран, нанесенных когтями, сочится кровь, стекая на пол. Увы, лежу я спиной к Найтмеру, и не могу видеть, что происходит. Надеюсь лишь на слух.
  Лайри встает и перешагивает через меня.
  - Я не буду убивать Луну.
  - Это ж почему же?
  В голосе Духа Кошмаров сквозит неподдельное изумление. Из стены, единственной оставшейся от тронного зала, с грохотом вывалились несколько огромных кирпичей.
  Про себя я усмехнулась - говорила же, что Лайри откажется.
  - Нет причин.
  Голос Лайри ровный и без эмоций. Сначала это пугает меня, но вскоре догадываюсь, что таким образом человек лишает Найтмера подпитки, перекрывает энергетическому вампиру каналы связи.
  - Приказ правителя Эквестрии - это не причина? - Вопрос звучит хлестко, словно кнут, заставляющий подчиняться.
  - Правителя? Я знаю лишь двух правительниц, Селестию и Луну. Как наемник, я подчиняюсь только им. И никому более. Тебя я не знаю. Кто ты такой?
  Стена, глухо застонав, рухнула, и камни с рокотом покатились в пыли. Мир дрогнул и застыл, готовый рассыпаться от удара. Чувствуя вибрирующее, дребезжащее течение темной энергии, я изогнула шею, пытаясь увидеть происходящее.
  - Кто... ты... такой?.. - Медленно повторил Лайри, словно тяжелым молотом с размаху вколачивая слова-клинья между своим миром и чуждым осколком принесенной извне вселенной.
  От боли темнеет в глазах, но все же, помогая себе крылом, я сумела встать на ноги рядом с Лайри. Представшая моим глазам картина поражала - она была странной, абсурдной и жестокой.
  Будто полураздавленное насекомое, черный аликорн корчился на полу, разевая пасть и щелкая зубами в немой злобе. Его дымящаяся броня разваливалась на куски, крылья облезли, выпавшие перья чернильными штрихами разрисовали пол. Рог, шея и ноги аликорна извивались и гнулись под немыслимыми углами, а тело плавилось.
  Все тем же равнодушным размеренным голосом Лайри вопросил вновь - теперь он не бил, но добивал. Дух Кошмаров взвыл словно в агонии, и исказился, сменяя обличья одно за другим.
  Луна, нарядная и красивая, укрытая серебристой шалью, изумленно распахнула глаза - в груди ее торчит нож. Луна в броне, держа шлем магией, смотрит на нас пылающими ненавистью глазами. Вновь Луна, со спутанной гривой и окровавленной мордой тянется к нам ногой. И вдруг аликорна охватывает пламень - она с мучительным криком сгорает заживо.
  Я содрогнулась от ужаса, но продолжала внимательно смотреть, желая понять смысл метаморфоз. И поняла, когда Найтмер принял облик злобного Лайри, того, который порвал мне крыло, отвесил пощечину и высказал немало горьких слов. Впрочем, их я вполне заслужила своей невнимательностью. А вот и усталый раненый Лайри, с наросшими на животе уродливыми кристаллами. Был ли хотя бы он настоящим? Едва ли.
  Снова мое подобие, с изуродованной безглазой мордой и жутко осклабившейся пастью на пол-головы. Грудь и шея обвиты огромной многоножкой как монструозным шарфом. Неужели Найтмер являлся Лайри и в этом моем облике, столь искаженном?
  Впрочем, последний образ мне даже понравился - мускулистая и крепко сложенная очаровательная лошадка, больше похожая на крылорогую земнопони.
  Обстановка, навеянная Духом Кошмаров, бесследно исчезла, а сам он, обессилевший, застыл на земле фиолетовым бесформенным облаком.
  Лайри положил руку мне на плечо.
  - Значит, в моих снах была не ты.
  Не вопрос, а скорее, подтверждение увиденного. Точка в череде мучительных иллюзий.
  Я взглянула на любимого.
  - И в моих тоже. Я возненавидела тебя из-за него. И перенесла ненависть в реальность, уверенная, что это ты и есть. Я была ослеплена гордыней и саможалением, ведь он, притворяясь тобой, оскорбил и жестоко унизил меня.
  Улыбнувшись, Лайри обнял мои плечи и тепло посмотрел в глаза.
  - Я знаю о твоей ненависти, хоть и не знал причин, но все же ты со мной и помогла победить. Почему?
  - Потому что - ты мой, потому что - я люблю тебя, потому что - не отдам мимо пролетающему духу, кем бы он ни был!.. - Жарко прошептала я, уткнувшись носом в шею человека.
  - И что теперь делать? - Лайри кивнул на облако.
  - Мы сейчас в твоем сне, ты здесь хозяин. Попытайся выкинуть его отсюда, чтоб он не мог вернуться. Я могу помочь лишь советом - магичить почему-то нельзя.
  Движением руки Лайри распахнул возле облака пространственное окно, затем искривил ландшафт так, что Найтмер сполз по наклонной в это окно.
  Я должна была помнить, что смертельно раненый зверь способен на последний бросок.
  Мгновенно изменив форму, облако вытянулось клином и врезалось в грудь Лайри, опрокинуло его. Треск - человек дергается, опутанный молниями, и замирает. 'Окно', лишенное поддержки, закрылось.
  Ахнув, я метнулась к Лайри, позабыв, что помочь ничем не способна, и моя, только что укрепившаяся привязанность к человеку обернулась гибельной ловушкой - Найтмер накинулся, окутывая голову мглистым туманом. От нового удара молнией у меня подкашиваются ноги и я падаю. В уши мои вливается, подобно гнилой воде, торжествующий шепот:
  - Принцесса, ты победила. И получишь Лайри. Но я заберу тебя. Живая или мертвая, ты будешь моей.
  Отказываясь признавать поражение, даже в столь безнадежном положении я тщетно пытаюсь сопротивляться, силясь найти хоть какой-то просвет во тьме. Но мои усилия ничтожны, я могу лишь ощущать, как темная магия накатывает неудержимым прибоем, сокрушая последние заслоны. Шепот переходит в оглушительный рев стихийного бедствия:
  - Я пожру каждую крупицу твоей воли! Я высосу твою противоречивую непостоянную душу!
  Подобно удаву туман обвивает, тьма поглощает часть за частью, неумолимо, неуклонно захватывает душу, проникая в самые потаенные уголки, сжирая последние крохи жизни, воли, сострадания. Найтмер уничтожит меня душевно, а опустевшее тело станет идеальным вместилищем для Духа Кошмаров. Я превращусь в Найтмер Мун, убью Лайри, добью Селестию, и ничто не спасет Эквестрию от гибели. Мне страшно что умираю, и я, плача, отчаянно бьюсь, как охваченная огнем бабочка в лампе.
  Силы иссякли, до капли испитые чудовищем. Я разрушена, обескровлена и могу лишь отрешенно наблюдать, как мрак растекается по жилам, холодной вязью вплетаясь в мою сущность. Скорее всего, превращение в Королеву Тьмы я уже не замечу и не осознаю.
  
  Тихий, по-солнечному теплый импульс, где-то в душе - он тронул окоченевшие нервы, заставляя их нехотя откликнуться чуть ощутимой дрожью. Новая волна тьмы обрушилась, разметав последнее, что некогда было Луной. Принцесса Ночи растворилась в пучинах небытия.
  Но импульс остался. Словно пульсар, забытый рассеянным магом, он мягко сияет, плутая в течениях энергий, то и дело проскальзывая через разрозненные образы воспоминаний, на миг оживляя их.
  
  ...Копыто скользит по столу, прикасаясь к карандашам, ножницам, незнакомым инструментам и деталям. Тронув стопку листов, аккуратно сдвигает их один за другим. Какая-то полувывернутая наизнанку машина, дремлющий у двери лифта кот, чья-то смутно памятная печальная морда. Что это?.. Простой черно-белый набросок - окно, стол, сидящее на столе существо с рогом и крыльями. Оно спиной ко мне и я не могу понять, кто это. Но почему сам рисунок такой до боли знакомый? Образ уплывает во мрак, оставляя меня в недоумении. По щекам скатываются слезы.
  
  ...Наугад достав из шкафа книгу, я прижимаю ее к груди и на трех ногах иду к дивану. Сев, передаю книгу некоему существу и прошу почитать мне вслух. Почему меня не пугает наше с ним различие, но рядом с существом, у которого вместо копыт пальцы - уютно и легко. Я ложусь головой на его колени, и слушаю. Лайри читает, слегка растягивая слова, отчего строки звучат чуть торжественно и печально:
  
  Пускай сойду я в мрачный дол,
  Где ночь кругом,
  Где тьма кругом, -
  Во тьме я солнце бы нашел
  С тобой вдвоем,
  С тобой вдвоем.
  
  Лайри? Его имя что-то значит для меня? Почему мое сердце забилось быстрее? Найти солнце? А разве не оно сейчас мерцает передо мной? Свет ускользает и образы вновь гаснут, наверное, навсегда.
  
  ...Мы с Лайри сидим среди леса, на поляне, тускло освещенной неживым светом фонаря. Я хрупаю что-то сладкое и запиваю горячей водой, вдумчиво наслаждаясь, как глоток за глотком согревают тело. Почему-то мне грустно, я черчу копытом по заснеженной столешнице. Кружок и несколько отходящих от него волнистых лучиков-линий. Солнце? Нет-нет, пульсар, остановись! Искрящийся сгусток света вздрогнул, словно поняв мою мольбу и плавно поплыл вдоль пласта образа, позволяя всмотреться в мерцающие грани памяти.
  - Смогу ли я простить... Селестию?
  Откуда в этом вопросе, произнесенном тихим прерывающимся голосом, столько горечи и затаенной древней боли, будто я пронесла ее через всю мою жизнь?
  - Не знаю, Луна, это зависит от тебя самой. Я думаю, сможешь.
  Кто ответил мне? С трудом узнаю его черты, но голос знаком. И получив ответ, я благодарно прильнула к Лайри.
  
  ...Селестия - кто она? Почему мне так близко это имя, будто я не только страстно любила ее, но и страстно ненавидела. И кто я - Луна? И все же, почему меня влечет к Лайри?
  Пульсар, чувствуя мои сомнения, покидает образ леса и неспешно устремляется кудо-то, и я, следуя за ним, мельком успеваю рассматривать иные пласты памяти, сквозь которые пролетает путеводный светоч. Обстановка не знакома, но похоже, Лайри заботился обо мне, я позволяла ему гладить себя, купать, ела с его рук, что указывает на высшую степень доверия. Хм, я даже целовалась с ним?! Изрядно озадаченная, слежу за пульсаром, замедляющим движение.
  
  ...С балкона высокого дома я смотрю на простирающийся ночной город, и о чем-то негромко рассказываю Лайри, стоящему рядом. И теперь я жадно внимаю своим же звучавшим когда-то словам. Меня переполняет шквал эмоций: досада и непонимание действий сестры вызывает разочарование, ненависть. Радость от обретенного могущества и торжество скорой победы сменяется горьким осознанием полного провала. Удар магии Элементов Гармонии словно размазал меня по поверхности луны, смешав вековую пыль с горячей кровью.
  Но вместе с эмоциями ко мне возвращается жизнь. Мощным потоком ослепительного света она хлынула из сердца, стремительно растекаясь по жилам, пробуждая нервы, словно весенний ветер, стряхивая с их паутины капли растаявшего отчуждения.
  Окутавшая меня тьма стиснула, силясь задавить внезапную последнюю вспышку жизни. Подчинить, рассеять, уничтожить! Пульсар яростно замерцал, противясь натиску мрака. Схватив огонек в копыта, я прижала его к любящему сердцу - и светоч воссиял вновь, ярким и ясным огнем.
  Я вспомнила все, от рождения и до последних мгновений смерти. Я рассмотрела все свои ошибки и честно признала их. Я простила сестру и любимого, и свет добра, беспрепятственно льющийся из моего сердца, рассеивает кошмарный мрак Найтмера. Мне не нужно перемещаться, я присутствую сразу везде, в сотнях и тысячах снов, изгоняя тьму своим светом и жизненной силой.
  
  Тьма необорима, всемогуща и вездесуща.
  Но в сердце ее лежит слабость.
  Довольно слабого пламени свечи, чтобы разогнать мрак.
  Любовь сильнее свечи. Любовь способна зажигать звезды...
  
  Я ощущаю, что становлюсь все более материальной. И мне так тесно... Не выдержав натиска возрожденного тела, желающего свободы, доспехи рассыпались многозвонной мозаикой. Воплотившая их магия рассеялась, оставив лишь нагрудник со сверкающим полумесяцем. Встряхнувшись, я вдохнула полной грудью, чувствуя завихрения энергий вокруг, да и сама я находилась в огромном магическом вихре, преисполненная любви и света. Тело исцелилось, ко мне возвращаются сила и прежний облик, и вот, распахнув крылья, я шагнула в скрещение шести стихий, вбирая их силу в себя, воспарив в потоках магии, и во многочисленных зеркалах-окнах домов увидела прекраснейшее мое преображение: сияющие глаза, проносящиеся по телу яркие сполохи магии посеребрили витки рога и концы перьев, в темно-синих волосах появились несколько широких белых прядей среди мерцающих отсветов далеких галактик, а пресыщенная магией кровь струится в жилах, просвечивающих под шкурой бесчисленными нитями.
  В этот миг я слилась со Вселенной, обняв крыльями весь мой Мир, который замер в невыразимом восторге, наблюдая новый Восход Луны.
  
  Руны Стихий, начертанные на стенах домов, исчерпали потенциал, потухли, почти стершиеся, и чуть заметно дымились. Ясно видимая волна светлой магии прокатилась огромным круговым валом от центральной площади Кантерлота до самых окраинных улиц, нежно очищая столицу и магосферу над ней от скверны. Также погасли и магические щиты, наспех выставленные единорогами в наивной попытке смертных отгородиться от внезапной битвы богинь и монстра.
  
  Распределив и сбалансировав переполняющий меня океан магии, и направив излишки ее на очищение города, я встала возле Лайри как раз вовремя, чтоб заметить фиолетовое облачко, которое покинуло тело носителя и пыталось куда-то утечь.
  - Слышь, Великое Зло, ты далеко поползло? - Сурово вопросила я, изловив облачко телекинезом. Изрядно ослабший Найтмер стрельнул мне в нос молнией. - Не зли Добро, оно сильней, и гнев его разит страшней.
  Усмехнувшись, я прижала облачко к нагрудной броне, и Духа засосало в полумесяц.
  
  Продолжая контролировать мощные циркулирующие потоки магии, я вновь тронула рогом грудь Лайри и погрузилась в переливающуюся радужными искрами 'хмарь' подсознания. Отыскав в своей душе чужую частицу, ласково коснулась ее:
  'Спасибо. Веди'.
  Следуя за путеводной частицей, вскоре я нахожу Лайри-гепарда, он смотрит на меня со страхом, рычит и скалится, и похоже, не узнает, но отступать ему, висящему в пустоте, некуда.
  - Как же тебя успокоить, Лайри? Прости меня и позволь прикоснуться к твоему мохнатому сердцу, бархатному и любящему. Я ведь знаю - ты можешь любить.
  Осторожно приблизившись, магией бережно привлекаю гепарда к себе и движением ноги направляю искру души к Лайри - та сливается с его грудью, и сразу же из груди гепарда выскальзывает серебристо-синенькая частица моей души. Та самая, которой я когда-то спонтанно обменялась с ним в момент тренировки крыльев. Я принимаю ее.
  Обнимая притихшего Лайри, я смотрю в его янтарные глаза и интуитивно пою песню, недавно услышанную дома:
  
  Мой ласковый и нежный зверь,
  Я так люблю тебя, поверь.
  Мой ласковый,
  Мой ласковый и нежный зверь.
  
  Пропев, нежно целую губы Лайри. Постепенно поцелуй обретает все большую чувственность, я возвращаюсь в реальный мир, и вижу, что припала к губам человека.
  
  Телекинезом сдернув с балкона первого попавшегося гвардейца, я поставила его перед собой.
  - Слушай Нас, гвард. Принцесса Селестия временно недееспособна, потому власть над Эквестрией переходит к Нам, принцессе Луне Эквестрийской.
  - Д-да, Ваше Величество. - Гвард, пряча страх, преклонил колено.
  - Мы приказываем найти Селестию и доложить Нам о ее состоянии.
  - Будет исполнено, Ваше Величество.
  Гвард сглотнул и умчался на пошатывающихся ногах.
  - А о нем... - Бережно поднимая с избитого асфальта дымящееся бесчувственное тело любимого. - Я позабочусь лично.
  
  * * *
  
  Глава 14 - Исцеление
  
  [ Луна ]
  
  Кантерлот, парадный вход во дворец. При моем приближении стоящие у дверей стражники вытаращили глаза, но не посмели преградить путь принцессе ни словом, ни жестом. Проходя мимо и краем глаза заметив дрожащие блики на золоченой броне, я разочарованно скривила губы - похоже, на 'солнечную' гвардию можно не рассчитывать вовсе.
  Миновав вход, подхожу к большому столу, заваленному бумагами, бинтами, какими-то инструментами. Дежурная медпони, прекратив писать, поднимает глаза... и обмирает в страхе. Я тоже нерешительно замерла, думая, как лучше всего изложить просьбу о помощи. Тысяча лет, в течение которых я влачила одинокое существование, не прошли для меня бесследно - я отвыкла общаться. К счастью, живя с Лайри, я немного пересилила социопатию.
  - П-принцесса Луна? - С дрожью в голосе спросила медпони.
  - Да, я Луна. - Ответила я спокойно и мягко, стремясь не испугать поняшу. - Мне нужна ваша помощь.
  Страх в глазах дежурной тут же сменился сосредоточенностью, пони потянулась за чистым листом бумаги.
  - Вы ранены?
  - Нет, я в порядке. Прошу вас разместить моего человека в отдельной палате дворца и обеспечить ему надлежащий уход.
  - Челов... кого? - Удивленно спросила пони. Обойдя стол, она лишь теперь увидела Лайри, которого я левитировала рядом с собой в лежащем положении. - Его?!
  - Да, его. - Твердо ответила я, надеясь интонацией пресечь нарастающую панику.
  - Д-да, Ваше Величество, будет исполнено.
  Сглотнув, медсестра метнулась куда-то вглубь зала, затерявшись среди врачей и раненых. Я с тревогой взглянула на любимого. Хоть Лайри и был в стазисе, мне не хотелось излишне затягивать его мучения.
  Первый этаж дворца целиком отведен под полевой госпиталь: десятки пострадавших размещены на постилках прямо на полу, помещение гудит как улей растревоженных ос - вздохи, стоны, чья-то речь, стуки копыт, хлопанье крыльев. Воздух пресыщен запахами незнакомых веществ.
  Поблизости телепортировался изящный огненно-рыжий единорог, он подошел ко мне и поклонился.
  - Здравствуйте, принцесса Луна, я знаю о вашем возвращении. Я - Файрволл, тактик личной гвардии принцессы Селестии. Я распоряжусь о комнате для вашего спутника.
  - Ему необходимо лечение, он сильно истощен. - Отметила я, следуя за единорогом на второй этаж.
  - Учту, Ваше Величество. - Кивнул Файрволл, сворачивая в коридор.
  - Вам известно что-то о судьбе Селестии? - Взволнованно выдала я скороговоркой, дабы не успеть испугаться своего вопроса. Меньше всего мне сейчас хотелось узнавать о кончине сестры - это подкосило бы меня.
  Файрволл замедлил шаг и обернулся:
  - Ваша сестра жива и в безопасности, под наблюдением лучших врачей столицы, они делают все возможное ради ее спасения.
  С тяжелым вздохом гора рухнула с плеч моих. Не зря я прошла столь жестокую битву, не напрасно победила.
  Войдя в комнату вслед за Файрволлом, я бегло оглядела помещение, принюхиваясь и вслушиваясь подобно дикой лани. Но ведь мне и впрямь пришлось стать дикой, иначе я б не выжила в мире людей.
  Раздался чуть слышный щелчок, и под расписным потолком засиял светильник-шар, чей мягкий свет постепенно становился все ярче, давая глазам привыкнуть. Кровать, огромная, даже по человеческим меркам, занимала больше половины комнаты. Возле двери массивный комод, над ним портрет сестры, и стол у окна.
  Уложив Лайри, я отколдовала с него стазис и одежду и огорченно всхрапнула, увидев кровавую полосу наискось по груди - след удара 'лунной волной'. Человек весь изранен - Дух не особо заботился о физическом состоянии носителя.
  Файрволл склонился над Лайри, вдумчиво изучая.
  - Это Найтмер? Будучи без брони и магии, он не выглядит очень уж сильным. На первый взгляд, я б сказал, его может победить любой крепкий земнопони.
  - Так и есть. - Кивнула я, перекладывая одежду на стол. - Лайри был объединен с Духом Кошмаров, который использовал его тело в сочетании со своей магией. Я смогла отделить Духа от жертвы. А теперь хочу исцелить.
  Вспомнив нужное заклинание, я сконцентрировала волю в магии и направила луч ее на человека, разливая поток энергии по телу.
  - Луна, вы что-то нап... - Проговорил единорог, отступая. Тут уже и я осознала ошибку, но прерывать заклинание было опасно, пришлось поддержать его до полного завершения.
  Подергивая когтистыми лапами, на кровати кверху брюхом лежал гепард.
  Файрволл молча кивнул в сторону приоткрытой двери, мы одновременно телепортировались из комнаты и заперли дверь, чтоб хищник не мог сбежать.
  - Такх-х-х... Я превратила Лайри в зверя. Но почему? - Шумно выдохнув, села у двери и задумалась - где могла ошибиться? Затем взглянула на Файрволла. - Бумагу и перо, пожалуйста.
  Единорог куда-то исчез, и очень скоро вернулся. Разложив листы на полу, я выписала на один только что примененное заклинание и тщательно перечитала его. А после, исписав второй лист, сравнила тексты.
  - Понятно. Я хотела применить 'Восстановление тела', но ошиблась в паре синтаксисов и применила 'Восстановление сущности', отсюда и пятнистый результат. Немудрено за тысячу лет запамятовать. Отсутствие должной практики...
  - Что прикажете, Ваше Величество? - Осведомился тактик, подбирая листы.
  - Охраняйте вход, чтоб никто не помешал мне и даже не стучался. А я попытаюсь поговорить с Лайри одна.
  Характерный звук телепортации мог разбудить Лайри, так что, приоткрыв дверь, я заглянула в комнату. Оказалось, гепард уже не спит - склубочившийся на кровати, он с интересом осматривался. Заслышав скрип петель, кот обернулся ко мне.
  Тихо проскользнув в комнату и закрыв за собой, я медленно подошла к кровати, стараясь держаться уверенно и спокойно. В реале гепард выглядел немного меньше и слабее чем во снах, и я для него была скорее большим и сильным врагом, нежели добычей. На самом деле, бояться мне абсолютно нечего: напади зверь на меня - я легко удержу его телекинезом. Но мне хотелось не насиловать Лайри, а найти общий язык, чтоб он слушался меня по собственной воле. А не потому что его заставляют силой и угрозой наказания.
  Шагнув ближе, я переступила некую 'черту опасности', и гепард, доселе лежавший спокойно, мгновенно подобрался, зашипел, сморщив нос и обнажив клыки.
  - Лайри, - тихо спросила я, наклоняясь к нему, - разве ты не узнаешь меня?
  Резкий бросок, и короткие когти свистнули у самого моего носа. Я отшатнулась, спасая морду, а Лайри прыгнул с кровати на стол и высунулся в открытое окно.
  - Эй, стой!
  Я схватила гепарда магией, но кот воспротивился на удивление резво, тут же вцепившись когтями в оконную раму, и рванулся наружу, да так, что я едва успела усилить магический захват.
  - Стой-стой, милый мой. - Пробурчала я, аккуратно отцепляя от подоконника извивающегося рычащего Лайри, складывая его лапы и внося в комнату. Я старалась удерживать хищника достаточно мягко, не причиняя боли и смягчая попытки вырваться. Обратная связь телекинеза позволяла мне чувствовать состояние гепарда - он словно превратился в клубок мышц, звенящих от напряжения.
  Закрыв окно, 'положила' зверя на кровать и добавила в телекинез усыпляющее заклинание. Скоро любимый обмяк, и я устроила его поудобнее на спине.
  - Можно входить. - Позвала, отпирая дверь. Вошел Файрволл, и за ним желтая единорожка. - Здравствуйте, а вы кто? - Вопросила я, переводя взгляд с тактика на незнакомую пони.
  Новоприбывшая тут же встала 'смирно' и представилась:
  - Джейд Файр, восьмой ЗЕП-отряд под командованием капитана Слайд Винга. Специализация - боевая магия и лечение.
  - Джейд очень хотела увидеть вас, принцесса Луна. - Отметил Файрволл. - Мне пришлось приказать ей ждать.
  - Как же, упустить шанс повидаться с легендарной принцессой? Я скорее съем свой хвост! - Выпалила Джейд. Тут же щеки кобылки порозовели и они смущенно добавила: - Ой, простите, Ваше Величество.
  - Ничего страшного. - С невольной улыбкой ответила я, вновь взглянув на единорожку. И уточнила: - Значит, лечение по твоей специальности?
  - К слову, - не без гордости в голосе добавил тактик, - именно Джейд сумела найти Селестию и оказать ей жизненно необходимую первую помощь.
  Единорожка закивала, потом спохватилась:
  - Да, принцесса Луна... я немного разбираюсь в целительстве.
  'Немного'? Хм... Скромно заявлено.
  - Ты местная? - Интуитивно угадываю.
  - Да, я из Кантерлота, принцесса.
  Единорожка старательно, но не особо успешно скрывала восторг, не сводя с меня сияющих фиолетовых глаз. Искренние чувства. Неужели я могу быть здесь чьим-то идеалом? Хотя... еще тот кадет. Это неожиданно... и радует. Но сейчас не время для самокопания.
  - Что ж, отлично, Джейд. Мне понадобится твоя помощь.
  - Я всецело в вашем распоряжении, принцесса, и сделаю все, что в моих силах! - Радостно встрепенулась Джейд.
  Когда она уже сунулась в седельную сумку, встрял Файрволл.
  - Погоди-ка, огневушка-поскакушка, какое лечение, когда сама ты недавно едва копытами шевелила?
  - Так, во-первых, у меня есть амулеты. - Пояснила та, телекинезом выудив из сумки ворох кристаллов и выделяя из них один, золотисто-сияющий. - Потраченный 'целитель' я уже заменила заряженным. И во-вторых, волна магии, что прокатилась после победы Луны, очистила также меня и подняла на ноги, потому я вполне восстановилась и могу служить принцессе.
  Скрывая смущение, я повернулась к Лайри и коснулась рогом его груди, обращая вспять наложенное ранее заклинание. Зеленые ручейки мерцающей энергии покидали человека, стекаясь к рогу и витиеватыми нитями вплетаясь меж его витков.
  - Но это же... тот самый монстр! - Выдохнула Джейд, вспрыгнув передними ногами на кровать.
  - Монстр обезврежен, а это тело его жертвы, которую он использовал. Джейд, его надо исцелить.
  От обращенного заклятия кружилась голова: пресыщенная намерением энергия с трудом обретала первичное состояние. Чтоб не рухнуть на пол, я легла грудью на край кровати, из-под прикрытых век наблюдая действия единорожки.
  Та сосредоточенно нахмурилась, ее рог вспыхнул оранжевым светом, и я увидела тончайшие нити силовых линий, растекающиеся по структуре энергопотоков человека и вплетающиеся в нее.
  Однако... В ее возрасте - и такой тонкий и точный контроль? Девочка далеко пойдет... если найдет нужного учителя. Хм. А ведь это мысль. Но и это чуть обождет.
  Джейд напряженно сопит, и от старания даже прикусила язык так, что виден розовый кончик.
  Внимательно наблюдаю, как магия связывает и восстанавливает измочаленные и спутанные силовые потоки, расправляя их структуру, а кое-где и прокладывая заново. Моих усилий практически не требуется. И ведь она это делает, ориентируясь на ходу. М-да.
  Меж тем рваные сполохи ауры человека сменились ровным, хоть и тускловатым свечением. Джейд закончила - и неуклюже сползла на пол. Ее покачнуло. Так, а вот оценивать и правильно распределять силы у нее получается неважно. Что ж, будем исправлять...
  Файрволл неодобрительно нахмурился и придержал Джейд магией.
  - Говорил же - осторожнее, егоза! Восстановилась она...
  Единорожка упрямо мотнула головой.
  - Я в порядке. Честно. Просто трудно одновременно отслеживать несколько линий, и я не видела такой структуры раньше.
  Она стояла вроде бы достаточно твердо и Файрволл с некоторым сомнением отпустил ее.
  - Джейд не стоит продолжать, принцесса, или у нас будут два пациента вместо одного - а их и так хватает.
  Я с некоторым трудом и огромным сожалением оторвала голову от мягкого покрывала.
  - А она и не будет, верно, Джейд? - Я ободряюще улыбнулась приугасшей было единорожке. - Основная работа закончена, с остальным справятся амулеты.
  От мигом воспрянувшей кобылки плеснуло искристой и чистой, словно роса, радостью.
  - Да, принцесса. Сейчас!
  Она подхватила телекинезом свой кристалл с кровати и подвесила его над лежащим Лайри, чуть слышно что-то бормоча под нос.
  Свечение амулета потускнело, вновь вспыхнуло, замерцало ровно и уверенно в знакомом ритме. Сердцебиение. Действительно, талантливый артефактор - далеко не всякую 'лечилку' можно вот так сходу подстроить под конкретного пациента.
  Я аккуратно приподняла Лайри магией и Джейд осторожно надевает амулет ему на шею. Человека окутывает легкая золотистая дымка и втягивается в тело. Действие амулета, тихо мерцающего в такт сердцу любимого, видно почти сразу - кожа чуть порозовела, дыхание стало медленнее и глубже, с лица исчезла тень недавнего напряжения.
  И тут возле подушки я замечаю желтоватую дужку. Подняла ее, рассмотрела - предмет напоминает ряд передних зубов, сцепленных краями. Хм, искусственные зубы Лайри? Заглянула в рот человеку - похоже, эта железка ему больше не нужна. Кладу зубы на стол.
  Многочисленные ранения постепенно затягивались. Некоторое время мы в молчании наблюдали восстановление... а потом у единорожки громко забурчало в животе.
  Покрасневшая Джейд аж съежилась под нашими с Файрволлом взглядами и виновато прижала ушки:
  - Ой, п-простите, принцесса, я нечаянно...
  Сдерживая улыбку при виде пунцовой смущенно-несчастной моськи, строго спрашиваю:
  - Ты когда ела последний раз?
  - Вот и мне интересно. - Нахмурился Файрволл. - Ну?
  Джейд отвела глаза.
  - Ну... Утром объявили тревогу, а потом было некогда... мы сухпайком на ходу перекусили.
  - От которого толку никакого. - Закончил Файрволл. - Я уже обещал поставщику, что скормлю ему эту дрянь из опилок через... - он на миг запнулся.
  Я не удержалась и тихо фыркнула.
  - ...С обратного конца, простите, принцесса, если они не станут пригодными. И мне придется-таки это сделать! 'Подсолнухам' они все равно не нужны, вот снабженцы-прохвосты и пихают в них что попало, лишь бы дешево. Зато из казны деньги дерут, как за фуа-гра в шоколаде! Семейный бизнес, а как же. Гнать надо всю эту золоченую шайку поганой метлой, да некому. И за порядком опять же больше некому приглядывать, хотя толку от них... - Единорог безнадежно махнул ногой. - Прошу прощения, принцесса, накипело.
  - Не за что, ибо вы совершенно правы, Файрволл.
  Я под слегка обалделым взглядом лимонной единорожки сунула ногу в углубившуюся тень под кроватью, формируя чувствительные щупы, хорошенько пошарила и выудила тарелку с бутербродом - чей-то ужин с кухни. Протянула тарелку в копыта готовой взорваться от любопытства Джейд и молча покачала головой: 'Позже'. Оголодавшая понька, грустно и понятливо вздохнув, с урчанием впилась в бутерброд с креветками, временно отложив вопросы. А отвечать придется... или она возьмется за дело сама. Невольно улыбаюсь, вспомнив себя в возрасте Джейд. Решение принято... И не одно.
  - Действия Солнечной гвардии я нахожу крайне малоэффективными, а выучку - недостаточной. К счастью, у меня есть средства исправить положение, и я задействую их в ближайшее время.
  Я слегка склонила голову набок, изучая Файрволла. Догадается или нет?
  Единорог ответил мне задумчивым прищуром. Потом его глаза расширились.
  - Вы... уверены в этих средствах, принцесса? - Он аккуратно подбирал нужные слова. - Даже сейчас? Спустя столько времени?
  Я невесело усмехнулась. Мне не нужно верить, я - знаю. Сама Тень хранит тоску моих детей... и их тысячелетнюю боль.
  - Особенно сейчас. Если я в чем-то и могу быть уверена, то только в этом.
  - Ну да. - Успевшая одержать над бутербродом сокрушительную победу Джейд не утерпела. - Дедуля Найт Сонга за худое слово о принцессе сразу дает в морду... ой. Извините... - Понька опять стушевалась, когда мы уставились на нее. - Ну то есть, они все такие. И вы их позовете, да? Детей Ночи?
  Единорожка чуть ли не приплясывала на месте от восторга и нетерпения.
  Умница. Уже горжусь.
  - Однако... - Только и сказал приподнявший бровь Файрволл. Мы обменялись понимающими взглядами.
  - Э-э-э... А что? - удивилась Джейд. - Это же очевидно?
  - Это было бы очевидно далеко не для всех, - вздохнул Файрволл. - К сожалению.
  Я забрала опустевшую тарелку и сунула ее обратно на кухню. Будет кому-то нежданчик... хотя не обеднеют.
  - Воистину. И это приводит нас к важному вопросу. - Прибавляю голосу торжественности. Единорожка подобралась во внимании. - Твоя помощь Короне и Эквестрии - неоценима, Джейд Файр, и ты заслуживаешь достойной награды.
  - Награды? Я? - Джейд растерянно хлопнула ресницами. - Но я же... Мы не поэтому...
  От нее полыхнуло обидой, гневом и... разочарованием - от кого-кого, а от меня такого не ждали. Она с друзьями душу рвала и из шкурки лезла, а тут... цену назначают, и кто? Ох ты ж... Аж стыдно. Было бы за что.
  - Мне ничего не нужно! - Джейд с пылающими негодованием глазищами вытянулась по струнке, кусая губы и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не наговорить лишнего. Таки не удержалась: - За работу мне жалованье платят. Если... если я вам больше не нужна, Ваше Величество, я хотела бы вернуться в лечебницу.
  От кипящей единорожки аж искры посыпались - магия ответила на взрыв эмоций и по рогу заметались юркие сполохи.
  - Даже так. - С неопределенной интонацией протянул Файрволл, словно впервые изучая гневно сопящую Джейд. Та заерзала на месте, но горящий вызовом взгляд не отвела.
  В голове всплыла фраза 'оттуда': 'Самородок. Ну просто - хватай и беги!'. Подавляю невольный смешок. Пора успокаивать и спасать мелкую, пока та на гауптвахту не расстаралась. Впрочем, от Файрволла веет скорее тщательно скрываемым одобрением и... гордостью.
  - Есть деяния, любая оценка коих лишь унижению подобна. - Я мягко улыбнулась опешившей Джейд. - А посему я, принцесса Луна Эквестрийская, не повелеваю, но предлагаю тебе, Джейд Файр, стать моей личной ученицей и помощницей. И я не знаю никого, более достойного этого!
  - Я?! Мне?.. Ой... - Ошарашенная Джейд вытаращила глаза и хлопнулась крупом на пол. Контроль лопнул - и в потолок с треском шарахнула магическая вспышка. Зависла тишина, нарушаемая шорохом осыпающейся штукатурки и тихим посапыванием Лайри. Мы все втроем в некотором оцепенении изучали дымящуюся дыру.
  - Таки это две большие разницы - пропалила дырку разведчица Слайд Винга или ученица принцессы. - Философски заметил отмерший первым Файрволл. - Так что, девочка, тебе следовало бы принять предложение... если оно еще в силе.
  Он насмешливо прищурился. Джейд с отчаянной надеждой посмотрела на меня.
  - Принцесса должна быть верна своему слову, Файрволл. - Отвечаю, чуть нахмурившись и давая понять, что с Джейд довольно переживаний.
  - Воистину. - Единорог понятливо усмехнулся, склонив голову.
  - Итак, Джейд, ты согласна? Или хочешь подумать?..
  - В-вы... серьезно? - Запинаясь, неверяще выдавила единорожка. - Вы и правда хотите, чтобы я?..
  - Очень хочу. - Серьезно киваю, глядя Джейд в глаза. - Но если ты откажешься, я не...
  - И-и-и!!! - Джейд с восторженным писком подскочила чуть не до той самой дырки. - Да! Да-да-да, я согласна!
  Чистая, сияющая радость поняшки бьет искристым шквалом, невольно вызывая ответную улыбку. Даже Файрволла пробрало - маскируется кашлем и неразборчивым ворчанием, якобы пытаясь угомонить отплясывающую что-то несусветное единорожку. О-хо-хонюшки, чует мой многострадальный круп, не будь субординации, меня бы точно затискали - и говоря по совести, я бы не слишком и возражала...
  За восторгами Джейд мы не сразу расслышали деликатный стук в дверь. И обратили внимание, когда на пороге возник светло-серый единорог в белом халате с бурыми пятнами, и источавшим резкий запах каких-то лекарств. Тяжелый взгляд налитых кровью глаз и темные круги намекали о переживаниях в беготне среди пациентов.
  Шагнув ко мне, пони поклонился.
  - Принцесса Луна, мне сказали, за вашим человеком нужен уход. Доктор Мортем к вашим услугам.
  От меня не ускользнуло выражение морды Файрволла, мельком оглядевшего Мортема. Ага, доктор выглядит будто с поля боя и трое суток на ногах. Я нахмурилась, вспомнив выбитые взрывом окна и лежащих на первом этаже многочисленных пони с осколочными ранениями разной тяжести.
  Посторонившись, я пропустила Мортема к кровати. Нервно поправив всклоченную синюю гриву, доктор склонился над Лайри, осматривая, и в этот момент амулет на груди человека потускнел, свечение пошло с помехами.
  - Мортем, прошу вас подальше! Работа 'целителя' не должна нарушаться! - Подскочившая Джейд дернула доктора зубами за полу халата. Хмыкнув, Мортем отошел на пару шагов, и амулет засиял стабильнее. Джейд, настороженно прядая ушами, посматривала то на кристалл, то на молчащего пони.
  Я нарочно шумно выдохнула, обратив на себя всеобщее внимание.
  - Доктор, когда амулет исчерпает себя и потухнет, проверьте состояние человека. При необходимости поддержите его магией.
  - Да, принцесса Луна.
  - Пойдемте. - Кивнула Файрволлу и Джейд. - Нужно навестить сестру и позаботиться о других моих подданных.
  Джейд скороговоркой дала Мортему какие-то указания, наверное, насчет амулета. И придержав дверь, пропустила нас первыми.
  - Проводите меня к Селестии. - Подсказала я, ибо без малейшего понятия, где находится сестра и куда идти в Кантерлоте, изрядно разросшемся за время моего вынужденного отсутствия.
  - Она в личных покоях в восточном крыле. - Ответил Файрволл. - Далековато отсюда, мы в южном.
  - Принцесса Луна, вам ведь надо будет навещать и человека, и принцессу Селестию, так? - Спросила Джейд.
  - Да.
  - Давайте вернемся и сделаем телепорт, чтоб вам удобно было перемещаться.
  Молодчина, моя ученица, подаешь здравые идеи.
  Мортем, что-то писавший за столом, вздрогнул, когда мы вернулись в комнату с Лайри. Джейд магией передвинула стол вместе с доктором от окна в самый угол и на свободном месте нарисовала карандашом руны простенького телепорта-'мостика'. Придирчиво осмотрев работу и поправив несколько штрихов, Джейд уже роголучом прожгла линии на полу.
  - Подождите меня, скоро вернусь. - Засветив рог, пони исчезла.
  В ожидании Джейд я рассмотрела рисунок, про себя отметив, что узоры современных рун намного проще тех витиеватых вензелей, что использовались в мое время. Но и эффективность просторуния вызывала сомнения. Витые письмена создавать было трудно, однако они могли веками хранить без потерь вложенные в их витки огромные силы. Рунная письменность на камне, стекле и металле нередко переживала писателей.
  - Это не выглядит надежным, знаете ли. - Поделилась я впечатлением.
  - Руны-то? - Удивился Файрволл. - Знаю, но, принцесса Луна, это вы еще алфавита не видели.
  Вспомнились слова Лайри, что жизнь в Эквестрии мне придется начинать с нуля. Видимо, так оно и есть. Хорошо, хоть понимают меня тут пока что без затруднений.
  - Что ж, буду заново учиться читать и писать у моей ученицы. В крайнем случае, есть 'всепрочтение'. - Улыбнулась я.
  Руны на полу внезапно вспыхнули, и я с появившейся Джейд чуть не столкнулись лбами.
  - Получилось! - Объявила моя путеводная звезда, просиявшая в затухающем сполохе магии. - Мне пришлось повздорить с врачами, коих там у Селестии пасется целый табун, но я дожала их аргументом, что теперь я ученица и помощница принцессы Луны и скоро явится сама Владычица Ночи. Это их утихомирило. Идемте, Ваше Величество.
  Вслед за ученицей я переместилась в комнату сестры. Гм, телепортация через нарисованный 'просторунием' мостик прошла как-то... более гладко, нежели я ожидала. Не было привычного чувства, будто, сжатая руническим порталом в магическую искру, ты со скоростью света несешься сквозь пространство. Шаг на руны, легкий треск со вспышкой света - и снова шаг уже в ином месте.
  Большая комната, приглушенный свет, негромкие реплики нескольких пони в халатах. Лежащая на кровати Селестия укрыта легким покрывалом, напитанным чуть заметно мерцающей магией. Рог аликорна обвит широкой голубой лентой с золотисто искрящимися рунами.
  Я шагнула с портала в сторону, уступая место идущему за мной Файрволлу. При моем появлении пони обернулись.
  - Доложите о состоянии Селестии. - Кивнула я одному из врачей, который выглядел не столь утомленным.
  - Ваше Величество, принцесса Селестия была при смерти, но благодаря своевременной помощи Джейд Файр принцессу удалось спасти. Она очень слаба, но ее жизнь вне опасности.
  - Хорошо. - Облегченно выдохнула я. - Дайте знать, когда Селестия придет в сознание. И если потребуется Наша помощь, зовите.
  - Скажем так, заслуги Джейд в спасении Ее Величества Селестии сильно преувеличены и 'помощь' на самом деле крайне сомнительна. - Подал голос пожилой единорог. Подбросив на копыте заряженный 'целитель', врач небрежно кинул амулет на стол. - Этот талисман, созданный дилетантом, не выдерживает никакой критики, он даже не соответствует элементарным нормам колдомедицины. Вообще чисто повезло, что Селестия жива.
  - Чтоб твоей жопометке вертеться, лысохв... - Прошептала злобно прищурившаяся Джейд, и я ощутила, что недавно остывшая ученица стремительно закипает вновь, а по виткам ее рога угрожающе мельтешат искорки.
  Нет-нет, Джейд, устраивать взрывной скандал не надо, сестре моей сполна уже хватило и скандалов, и взрывов. Аккуратно заколдовываю рот единорожки заклятием 'полуночного молчания', отчего та изумленно осеклась, вытаращив глаза.
  - Почему вы оспариваете заслуги Джейд? - Подчеркнуто-вежливо интересуюсь у врача. Тот, поправив пенсне, надменно фыркнул:
  - Я потомственный целитель с многолетним опытом лечения, и халтуру вижу сразу. Если б тогда возле принцессы Селестии оказался я, настоящий профи исцеления, то принцесса уже сейчас была бы в добром здравии, но что вы хотите от убогой разведчицы? Кое-как залаталась амулетом и поплелась дальше - это все, на что она способна.
  Краем глаза вижу - с рога взбешенной Джейд аж искры сыплются как поньгальские огни.
  - Спокойнее, Файр. Не кипешуй так, а то от тебя уже прикуривать можно. - Проворчал Файрволл на ухо Джейд, обнимая поньку за плечи и этим удерживая от желания подпалить чей-то не в меру чванливый круп. Ничего, выжди чуток, огневушка, я все расставлю на места - ты плясать будешь от радости.
  Слегка улыбнувшись, обращаюсь к врачу:
  - Вижу, ваш профессионализм не подлежит сомнению. В таком случае, ответьте, пожалуйста, почему в самый нужный момент возле моей сестры были вовсе НЕ вы?
  В комнате стало так тихо, что слышалось размеренное капание воды в каком-то сосуде. С наслаждением отмечаю, что встрепенувшаяся разведчица вмиг потухла и села, с жадностью ловя каждое слово. А врач замер в раздумье, не желая терять положение.
  Молчание неуклюже затянулось.
  - Мы ждем ответ. - Негромко напомнила я о своей величественной понисоне. На самом деле, не то чтобы мне очень нужен был ответ, скорее, нужно было поставить на место зазнавшееся 'светило науки'.
  - Эркх-м... - Врач прокашлялся столь тщательно, что я невольно заинтересовалась, сколько еще он намерен издавать звуки нарушения естественной жизнедеятельности. - Там было опасно, Ваше Величество.
  - Уточним - там было смертельно опасно. - Жестко подсказала я. - Но разве спасение жизни принцессы не является обязанностью любого врача? Тем более профессионала.
  - Я к тому, что Джейд Файр...
  - ...является военным врачом, в отличие от вас. - Четко отрезала я довод оппонента. - Очевидно, вы не можете понять катастрофичность ситуации в полной мере, и это заставляет Нас усомниться в вашей компетентности.
  Замечаю, как Джейд криво усмехнулась.
  - Все, что есть у военного медика - верность делу, смелость находиться в шаге от смерти, надежда на благополучный исход деяний и скудный набор первой помощи в седельной сумке. А подчас и вовсе без средств к выживанию. Находясь в эпицентре войны, Джейд рисковала своей жизнью и делала все, что было в ее силах, спасая жизнь правительницы. То, что принцесса Селестия доставлена к вам живой - целиком и полностью заслуга Джейд... и ее отряда. - Я чуть запнулась, но сумела завершить речь торжественной ноткой, вспомнив, что ученица упоминала некий 'ЗЕП-отряд'.
  Легким взмахом рога расколдовав рот Джейд, я шагнула ближе к доктору, заставляя его растерять остатки напускной академической чванности, и отчеканила уже официальным тоном:
  - Полагаю, вам следует лично извиниться перед Джейд за необоснованные нападки и пренебрежительное к ней отношение.
  Вижу, что доктор недоволен таким оборотом дел, навесил непроницаемую морду лица и извиняться не спешит: прошелся к столу, переставил местами несколько колб, затем вернулся к Селестии и долго смотрел на диагност. Наконец, обернувшись к Джейд, сухо произнес дежурную фразу. После чего я направила деятельность доктора в нужное русло единственной, по-королевски непреложной и четкой командой:
  - Если вы действительно профессиональный целитель, сейчас же направьте ваши силы и знания на помощь принцессе Селестии. Это приказ.
  - Да, Ваше Величество.
  - И на будущее, благородные господа. - Теперь моим голосом можно было замораживать и колоть лед, - Мы бы весьма желали, чтобы к Нашей УЧЕНИЦЕ выдвигались ОБОСНОВАННЫЕ претензии, ибо Мы не имеем привычки брать в ученики кого попало и сие будет расцениваться как неуважение к Нам, что Нас вовсе не обрадует. Это понятно?
  Горе-'светило' свысока смерило Джейд презрительным взглядом. Другие врачи надменно промолчали.
  - Кхе-м-м... должен отметить, что дражайший коллега таки сильно перегнул палку. - Отметил старый, но крепкий шоколадно-коричневый единорог, стоящий у кровати Селестии. Джейд, заметив его, радостно подалась вперед и приоткрыла рот, но тот одним движением брови пригвоздил мою непоседу к месту. Интересно...
  - Что, к сожалению, более чем в его стиле.
  Ехидно шевеля седыми усами, он с чисто научным интересом изучал брожение в рядах коллег, не забывая следить за мерцающим кристаллом диагноста, над которым медленно текли надписи и символы. Судя по его голосу, 'дражайший' коллега успел допечь до живого не только меня.
  - В этой связи позволю себе принести извинения от имени коллектива как уважаемой принцессе, так и ее достойной ученице, - он слегка поклонился, - коль скоро оный коллектив от... приступа запоздавшей скромности ни 'тпру' ни 'ну' вымолвить не может. Должен заметить, что с учетом обстоятельств и полученных травм, оказанная Джейд Файр помощь была более чем профессиональной, а главное - своевременной. Промедление и использование стандартных методов и обычной транспортировки раненых привело бы к куда более печальному исходу.
  - Мы принимаем извинения. - Величественно кивнула я, покосившись на ученицу. Джейд честно попыталась воспроизвести жест... и не так уж плохо. - А вы?..
  - Ах да, где же мои манеры? - Седогривый единорог бросил короткий взгляд на диагност и на миг отступил от кровати, чтобы склониться в изящном поклоне и галантно поцеловать мне ногу, пощекотав пышными усами. - Прошу прощения. Профессор Морген Штерн, доктор колдомедицины и травничества, почетный член какой-то там изобретенной этими достойными господами для легальной кражи чужих разработок белиберды, кавалер кучи золоченых погремушек и прочая, и прочая, к вашим услугам, принцесса. А также я по совместительству являюсь дядей вашего нового приобретения, с коим вы еще, несомненно, наплачетесь.
  - Дядюшка! - Возмущенно возопила пунцовая Джейд, подпрыгивая на месте.
  - Я уже девятнадцать лет как дядюшка. - Невозмутимо ответствовал Штерн. - Смею думать, опыт достаточный для трезвой оценки.
  Я прикрыла рот копытом, позади тихо изнемогал Файрволл - в кого пошла Джейд, можно даже не спрашивать...
  - Впрочем, если вам удастся совершить чудо и поубавить обороты шила у нее в одном месте... - Профессор явно усомнился в возможности такого чуда. - Может, что-то и выйдет. Как маг и целитель она достаточно компетентна. Уж всяко получше... - ехидный взгляд на 'коллег'. - ...некоторых. Немного.
  - Ну спасибо. - Пробурчала Джейд. - Сравнил...
  - Возможно, мне недостает вашего опыта, профессор Штерн, - мягко вступилась я, - однако мое общение с вашей племянницей все же было достаточно плодотворным для принятия решения.
  - Охотно верю. - Профессор неожиданно усмехнулся, шевельнув усами. - Если Джейд берется за дело серьезно, она горы свернет. Но все же усидчивости ей не хватает. Зато энтузиазма хоть отбавляй... - он вдруг подмигнул надувшейся племяннице и гордо выпрямился, ткнув копытом себе в грудь. - Но до меня в ее возрасте и близко не дотягивает!
  Замороченная Джейд отчетливо икнула, выпучив глаза.
  - На самом деле, принцесса, мое бурчание означает, что я нервничаю, и не более того. - Посерьезнел профессор. - И Джейд это отлично известно. Хотя ваше стремление защитить ее от нападок старого маразматика меня весьма радует, однако тот, кто обидит ее всерьез, рискует о-очень многим, уж поверьте. А это - так, традиционные семейные подколки. Волноваться стоило бы о другом...
  Речь Штерна была прервана резким стуком. Обернувшись на звук, мы увидели за окном огненно-рыжую птицу - вцепившаяся в подоконник, она долбила клювом по стеклу.
  - Феникс? - Я вопросительно взглянула на Файрволла.
  - Да, Филомина, питомец Селестии. - Кивнул единорог, впуская птицу. - Можно сказать, идеально ей подходящий: оба вечные, оба бессмертные.
  Впрочем, на последнем слове Файрволл стушевался: события минувшей ночи раскрыли жестокую правду - Солнечная принцесса отнюдь не была бессмертна.
  Покружив над нами, Филомина опустилась на кровать и прошлась вдоль распростертого тела хозяйки, то и дело застревая когтями в простыне и раздраженно дергая лапами. Остановившись возле головы аликорна, феникс с жалобным 'скри-и-игх' потерлась клювом о нос пони и укоризненно оглянулась на нас. Мы скорбно молчали - никому не хотелось подтверждать и так очевидное.
  Перелетев на стол и неуклюже рухнув среди колб, птица кое-как подобралась и зашкандыбала по гладкой поверхности.
  - Чего-то она не того?.. - Напряженно просопела Джейд.
  - Не мешайте, она что-то ищет. - Тихо подсказала я, наблюдая за Филоминой, сосредоточенно изучающей то одну колбу, то другую. Наконец, уцепив клювом массивную чашку, феникс швырнула ее со стола. Файрволл успел подхватить емкость телекинезом, но изрядная доля жидкости оказалась пролита на пол.
  Я ощутила резкий укол беспокойства. К луже мгновенно метнулась Джейд, принюхалась, и ее рог засиял.
  - Что?! - Единорожка вспыхнула, как порох. - Какой криворогий и... и-индивидуум дал принцессе маковое зелье?
  Чего-о-о?! Они тут вконец лягнулись?! Я со свистом втянула воздух, ставший вдруг вязким и тягучим словно сироп.
  - Тот самый, что нес тут ахинею. - С мрачным удовлетворением сдал оппозицию Штерн. - Но не он один. Ибо перешибить естественный магический иммунитет аликорна поодиночке эти задохлики не могут, сообща - не умеют, а обычные обезболивающие слишком слабы. Маны же самой Селестии больше не осталось. Вот они и... скомбинировали. Меня к принцессе допустили прямо перед вашим приходом и пришибить за эдакие новаторские выкрутасы я попросту еще никого не успел.
  - Коновалы. Убью. - Как-то очень ровно и буднично сказала Джейд, оборачиваясь к замершим врачам. На Земле я видела в фильме тяжелый танк, разворачивающий башню с той же равнодушной неотвратимостью, и отчетливо поняла, что шутки кончились. Равно как и осознала, что моя шебутная единорожка - еще и боевая разведчица, служившая в Пограничье, и после мощного магического 'отката' у нее сейчас очень неважно с самоконтролем, а следовательно...
  Не додумав толком мысль, одновременно с Файрволлом сгребаю Джейд магией в охапку, а профессор быстро занял позицию между ней и колдомедиками, которые застыли, как громом пораженные. В свете ламп блестели скатывающиеся по их мордам капли пота.
  Стадо... тупое зажравшееся стадо. Даже закрыться силовым щитом никто не пытается. И это - цвет гвардии и лучшие маги?! Я с трудом сдерживаю гнев и желание отпустить яростно шипящую и небезуспешно пытающуюся вывернуться из магополя ученицу. В одиночку, пожалуй, и не вышло бы ее удержать.
  - Ожидаемо. - Вздохнул Штерн, и его золотистые глаза грозно сверкнули. - ДЖЕЙД, УЙМИСЬ!
  От зычного рева профессора даже я слегка опешила, едва не выронив единорожку. Та ошарашенно захлопала глазами, приходя в себя. Смертоносные сполохи на ее роге погасли. Файрволл устало перевел дух и поставил Джейд на пол.
  - Понимаю, но не одобряю. - Мрачно сказал тактик. - Если ты их прибьешь, вы вдвоем с дядей всех хворых не потянете. Привыкание?
  - Да... - Хрипло ответила ученица. - Такие ожоги даже магией надо лечить долго, опять же, из-за сопротивления - аликорны сильнее зависят от своей магии, она даже на их внешность влияет, и стороннее действие на них слабее. Принцесса Луна сможет... и я знаю, как можно сделать это с несколькими магами, но меня никто не послушал. А если долго давать принцессе дурманные зелья...
  - Они очень быстро вызовут привыкание, и потом придется решать и этот вопрос. - Угрюмо закончил за нее Штерн. - Если мы вообще не получим в итоге пускающий слюни 'овощ', ибо малыми дозами здесь не обойтись - слишком обширны и глубоки ожоги. У пони ведь сильно повышена чувствительность к таким воздействиям на нервную систему по сравнению с другими разумными. Если уж некоторые и запахом слабенького сидра умудряются надраться до синеньких дискордиков... - Он развел передними ногами.
  - То есть работать головой вам лень, так?! Проще угробить мою сестру! - Теперь уже я окончательно теряю контроль и срываюсь на змеиное шипение. - Которая едва не погибла ради вас, с-с-сволочей!.. Мрази!!!
  Все пережитое за последние сутки сливается в океан испепеляющего гнева, который захлестывает с головой. Исходящая от меня волна ярости достигает врачей, и они, вмиг позабывшие о своих высоких чинах и научных степенях, шарахнулись в дальний угол, не сдерживая криков ужаса.
  Невольно опускаю голову, переводя рог в боевое положение, глаза застилает алая мгла и мир сужается до парализованной страхом кучи мяса. Сквозь удушающую ярость слышу испуганный вскрик Джейд, меня вдруг крепко обнимают. Не магией, ногами.
  - Не надо, принцесса! - Джейд отводит мою голову в сторону, к себе, стараясь заглянуть в глаза. - Они того не стоят... Пожалуйста!
  Я могу... навредить Джейд... Нет! И ее страх - звонкий и ломкий, как весенний ледок - она боится... меня? Нет, ЗА меня! Кем я могу стать... Осознание этого мгновенно отрезвляет ледяным холодом, рассеивая кровавую мглу. Медленно возвращаюсь в реальность, успокаиваясь. Джейд что-то лепечет, вцепившись в меня, как клещ. И кто же тут кого опекает? Мудрая всезнающая принцесса, о да. Ничего ведь не изменится, если сжечь несколько дурных крупов, правда? Кроме страха и разочарования в этих умоляющих фиолетовых глазищах. А, хвос-ст жеваный!.. Несколько раз глубоко вдыхаю и выдыхаю. Осторожно отцепляю мелкую и сбрасываю остатки кипящих эмоций шаровой молнией. Файрволл мгновенно распахнул окно и шаровик усвистел наружу, где увесисто грохнул. Из злосчастного угла не донеслось ни звука, все стояли с остекленевшими глазами и не смели вдохнуть.
  - У меня накопилось СЛИШКОМ много вопросов к вашей компетентности и к гвардии в целом, коньспода пристяжные. - Отголоски бури и ледяную угрозу в голосе я и не пыталась скрыть. - На ваше превеликое счастье, заменить вас некем... пока. Но работать вы будете отныне под копытоводством профессора Штерна и моей ученицы. Бес-пре-кос-лов-но. Ибо от этого будет зависеть, вернемся ли мы к данной теме и как продолжим ее. Расценку случившегося как оплошности вместо... чего-то большего вам предстоит заслужить.
  Я со злорадством отметила гробовое молчание.
  - Профессор, с этого момента вы отвечаете за мою сестру, и входить сюда можно лишь с вашего позволения, моего или Джейд. Файрволл, проследите за этим. А теперь все лишние - ВОН ОТСЮДА!
  На негнущихся ногах врачи быстро покинули комнату, лишь 'потомственный целитель' недобро глянул в сторону Штерна и процедил сквозь зубы:
  - Что ж, Морген, свой шанс ты не упустил. Можешь радоваться... пока.
  - Иди на рог. - Устало отмахнулся единорог.
  Наконец брезгливо скривившийся Файрволл закрыл двери.
  - Я собирался предложить нечто подобное. - Штерн притянул обмякшую Джейд к себе и взъерошил ей гриву. - Молодчина, племяшка... хотя ты здорово рисковала.
  - Принцесса Луна ни за что бы меня не тронула. - Шмыгнула та носом.
  И ведь верно... Только ее я и услышала.
  - Спасибо, Джейд. - Я ласково касаюсь своим рогом ее. - За спасение меня... от меня самой.
  Единорожка счастливо заурчала, прикрыв глаза. Добродушно усмехающийся в усы профессор незаметно отошел. Филомина, пользуясь моментом затишья, вновь перелетела к Селестии и чистила перышки, сидя на спинке кровати.
  - Кхе-кхем. - Наконец привлек наше внимание Файрволл. - Что ж, этих бездарей мы обезвредили, но проблему не решили. Похоже, наши беды с гвардией куда глубже, чем я считал. Такого раздолбайства я даже от них не ожидал, и кто знает, что еще они способны отколоть. Даже при, э-э-э, ваших дополнительных ресурсах нам нужна хотя бы одна действующая принцесса здесь и сейчас, а если вы будете заняты лечением Селестии... На то, что удастся скооперировать этих обалдуев, надежды мало, а в разведке достаточно сильных магов почти нет - не престижная служба. Если есть способ ускорить выздоровление, все, чем я располагаю - в вашем распоряжении.
  - Есть-то есть, да не про нашу честь. - Печально вздохнула Джейд, умащиваясь на колченогом табурете. Молчаливую попытку подсунуть его мне я пресекла жестом - ей нужнее, ноги вон до сих пор дрожат. - Я читала про чудодейственные зелья из лунной лилии, способные быстро заживлять любые раны, но даже если бы мы знали, как и где ее искать, она зацветет нескоро, а нам нужны лепестки и пыльца.
  - Ах, да-да, в самом деле. Эти? - Небрежно спросил профессор, выудив из кармана халата две пробирки. Искристо-сапфировая пыльца в одной и синие с серебристой каймой лепестки, свернутые трубочкой, в другой. О-ло-ша-деть...
  Я услышала стук - это Джейд навернулась с табуретки - и осознала, что совершенно неприличным образом таращусь с отвисшей челюстью на профессора. Старый черт искренне наслаждался произведенным эффектом.
  - А!? Как? Откуда?! - Выдает Джейд, опередив меня. И спустя миг: - Зекора, да?
  Это еще кто? Имя необычное.
  - Угадала. - Ухмыльнулся профессор. - Тебя не слишком интересовала ее работа, не так ли? А у девочки огромный талант к травам и всему с ними связанному. Если уж она вырастила... как ты там выразилась? Одуванчик-переросток, то бишь солнцецвет, почему бы ей не суметь вырастить и другой уникальный цветок?
  Джейд слегка смутилась. Поставила обратно табурет и влезла на него с негодующим сопением.
  - Ну что я могу сделать, если для меня это просто сено? Разве что воняет по-разному... И откуда мне было знать, что оно понадобится?
  Стоп. Тот горшок... Так вот чей это был дом.
  - Если я верно поняла, вы знаете некую Зекору, способную вырастить... - Я указала на пробирки.
  - Знаем? - Джейд фыркнула. - Да она живет у нас дома. Дядя встретил ее в Понивилле и уговорил на 'обмен опытом'. И она...
  - Зебра. - Спокойно закончил Штерн, аккуратно водружая пробирки на стол. - Если вы находите это препятствием, то девочка совершенно аполитична, очень умна и интересуется лишь своей профессией. Кто бы еще пожелал поселиться в Вечносвободном Лесу? Как травница и зельевар она, пожалуй, со временем не будет иметь равных, а сейчас она к тому же единственный в Кантерлоте компетентный специалист по зебринским зельям, многие из которых уникальны.
  - Я соглашусь даже на помощь вендиго, если это пойдет на пользу. - Устало сказала я. - И против зебр ничего не имею. Вы хотите привлечь ее к лечению сестры?
  - Да. Зелье, о котором вспомнила Джейд... что меня несказанно радует, особо отмечу, - профессор хмыкнул, когда та скорчила досадливую рожицу, - требует не слишком долгого изготовления, но процесс достаточно сложен и требует скрупулезной точности. Опять же, свойства оно теряет быстро, и таскать его туда-сюда - не лучшая идея, не говоря уже о том, что может понадобиться повторное применение.
  - Прекрасно. - Я медленно кивнула. - Пригласите Зекору сюда, обеспечьте всем необходимым. За помощь она получит все, что будет в моих силах. Файрволл, присмотрите за тем, чтобы у нее не возникло проблем с нашей бесценной гвардией.
  Единорог хмуро кивнул.
  - Мысль весьма здравая, принцесса. Эти - могут. У меня тут орлы из отряда Джейд бьют копытом и лезут на стену - вот их и назначу охранять ваше полосатое сокровище.
  - Ой-ой. - Пробормотала ученица. - Бедные 'подсолнухи'... хотя так им и надо!
  - Сколь приятно видеть, что твои родственники преисполнены всепрощения и альтруизма. - Не без ехидства заметил профессор Штерн.
  - Можно подумать, здесь кто-то думает иначе. - Отфыркнулась племянница, едва не сверзившись вновь с шаткого табурета.
  Я порадовалась, что предпочла ковер. С него хоть падать некуда... Недавняя вспышка гнева оставила вялую меланхолию и нарастающее желание забиться в самый дальний угол и спать без просыпу до скончания времен... или хотя бы до завтрака. Тоже было бы неплохо.
  - Как скоро вы сможете доставить Зекору во дворец? - спросил Файрволл.
  - Ну, собственно, я предполагал подобный поворот событий, - пожал плечами Морген Штерн, - а потому взял на себя смелость явиться во дворец с ассистенткой.
  - Прекрасно. - Я кое-как воздвиглась довольно валким памятником себе и встряхнулась. - Не будем терять времени. Где она? Файрволл, пошлите...
  - Никого не надо посылать, с вашего позволения. - Профессор остановил меня движением ноги. Оглянувшись, отошел к стене. - У бедных профессоров слуг нет, все с собой носим...
  Он скорбно вздохнул, однако во взоре горели веселье и предвкушение.
  Я невольно подобралась, проникаясь моментом. Что-то сейчас будет... Ну и семейка. Джейд с таким выражением, будто не знала, прятаться или смеяться, застыла, вцепившись в своего хромого одра. Файрволл с любопытством приподнял бровь, выжидающе глядя на копающегося в кармане профессора. А тот аккуратно вынул оттуда нечто, похожее на игрушку, осторожно опустил на пол и отступил. Какого?!.. Оно шевельнулось!
  - Итак, позвольте представить вам...
  Резкий хлопок.
  - ...Зекору, мою помощницу, чудо-травницу и просто красавицу! - Торжественно провозгласил ухмыляющийся профессор.
  Перед нами в легком облачке истаивающего дымка стояла стройная зеброчка в темном плаще.
  'Наверное, меня уже ничто не удивит... если я сегодня не рехнусь окончательно'. - Отстраненно подумала я, почти неосознанно подбирая челюсть и телекинезом ловя вновь рухнувшую вместе с табуреткой ученицу. А Файрволл... хищно подался вперед, мгновенное изумление на морде тут же сменилось выражением 'ХОЧУ!', написанным буквами размером с земной Эверест. Ну еще бы. Для его ведомства такое - просто клад. Чую, бедными профессор с помощницей останутся ненадолго, зато изрядно обеднеет казна...
  Зеброчка тем временем вызывающе сверкнула глазами из тени клобука в ответ на алчный взгляд Файрволла, откинула капюшон и с достоинством склонила голову в мою сторону:
  
  Принцесса Луна, приветствую вас.
  Благодарю, что защитили нас
  От мрачной участи вечной ночи.
  Я рада явиться пред ваши очи.
  О несчастье Селестии я уже знаю,
  И всем, чем смогу - помогу, обещаю.
  
  Кажется, я считала, что удивляться дальше некуда? Забудьте! Золотые обручи на точеной шее, тончайшая вязь хны, тщательно вырисованная на мордочке... Нет ничего незыблемее традиций, а главная традиция зебр - крайняя упертость в их соблюдении. Всматриваясь в роспись хной, вспоминаю значения завитков и ломаных линий. Будто и не было прожитых веков, и моих прошлых знаний об обычаях этого народа хватает для очередного потрясения. 'Помощница' профессора - дочь вождя и Говорящая-с-растениями. Шаманка, притом не слабая, судя по затейливости рисунка. У такой даже сухая ветка пустит корни и зацветет, если хорошенько попросит. А зная, как трепетно зебры относятся к шаманам, встретить этакое диво здесь... Профессор умеет подбирать подмастерьев, да.
  Аккуратно поставив табурет и водрузив на него Джейд, отвечаю на поклон величавым кивком:
  - Я принимаю твою помощь, Зекора, и вознагражу за нее по достоинству. Когда вы со Штерном сможете начать работу над зельем?
  - Да хоть сейчас. - Пожал плечами профессор. - Весь нужный инвентарь здесь есть, ингредиенты у нас с собой... те, которых здесь нет, по крайней мере. Надо поместить феникса в клетку, чтоб она не сносила тут все. И...
  Задумчивый взгляд на Джейд.
  - И если удержать эту хвостатую экспериментаторшу подальше от котла...
  - Но-но! - Возмутилась жертва родственного произвола. - Да я...
  - В любом случае, Джейд мне понадобится в другом деле. - Мягко развожу спорщиков.
  Меж тем зеброчку, несмотря на весьма недурной самоконтроль, изучающий взор Файрволла таки пронял, и она, ответно посмотрев на единорога в упор, выразила раздражение витиеватым вопросом:
  - Почему на меня ты так хищно глядишь, словно кошка, узревшая жирную мышь?
  - Ну почему же 'жирную'? - Не оставшись в долгу, изящно приподнял бровь советник Селестии. - Напротив, весьма стройную и миловидную мышку. С восхитительными и несравненными... талантами.
  Он завладел ногой слегка покрасневшей зеброчки, воспользовавшись ее растерянностью, и галантно поцеловал копыто. М-да. Тонкий подкол, однако.
  Со стороны раскачивающейся на табуретке Джейд едва слышно долетело восхищенное:
  - Во дает...
  - С этого тебе и стоило начинать. - Проворчал профессор, вернувшийся к диагносту. - С талантов. Не обольщайся, Зекора, этот прохиндей, как и я, женат на своей работе.
  Зекора кивнула, излишне тщательно поправляя браслет на ноге и пряча смущение за опущенными ресницами.
  Тихонько вздохнула на скрипнувшем табурете Джейд, словно сорвав с места замершее мгновение.
  - Э-э-э... Словом, как бы он ни был тобой очарован, - закруглился профессор, ненаблюдательностью тоже отнюдь не страдающий, - в первую очередь ему интересен твой фокус с уменьшением. Это ж просто мечта - шпиков по карманам и... прочим интимным местам распихивать. - Он фыркнул.
  - В том нет особого секрета. - Пожала плечами встрепенувшаяся Зекора. - Настой из ядошутки это, и...
  - Эй, тпр-р-ру, Зекора, не выдавай всех секретов. - Укоризненно покачал головой Штерн. - Ему надо - пускай платит. Тебе деньги понадобятся.
  - Вот не надо делать из меня коварного монстра. Разумеется, все будет оплачено. - Поморщился Файрволл. - Хотя золото из казны в основном утекало на позолоту гвардии, чтоб ей икалось, на подобные приобретения средства я найду... в пределах разумного.
  - Чтобы ты - да не нашел? - Изумился Морген Штерн, встопорщив седые брови. - Как говорил великий Пониславский - 'Не верю!'.
  - Больше ничего никуда не утечет. - Я мрачно усмехнулась. - Вскоре наших бравых 'защитников' ждут большие перемены... и они им ОЧЕНЬ не понравятся. Так что средства на действительно нужные вещи, полагаю, мы изыщем. Но это чуть обождет. Файрволл, будьте любезны, распорядитесь насчет необходимого оборудования и охраны помещения, профессора и Зекоры. Прошу, начинайте работать как можно скорее.
  - Тотчас же. - Посерьезнел профессор. - Не волнуйтесь, мы сделаем для принцессы Селестии все возможное.
  Зекора лишь кивнула.
  - И как врач, я вынужден отметить, что вам, принцесса Луна, также необходим полноценный отдых.
  - Тотчас же, - я вымученно улыбнулась, - как на это будет время.
  - Н-да... - Профессор нахмурился. - Две ломовые лошади в одной упряжке. Вы благополучно друг друга заездите. Заткнись, Файрволл! А то я тебя не знаю. Нет, так не годится.
  Профессор на миг озабоченно задумался, затем просветлел. Зато поплохело мне от предвкушения в его устремленном на мою царственную особу взоре. И предчувствие меня не обмануло.
  - Значится, так. Джейд!
  - Да? - Встрепенулась единорожка, опасно качнувшись на своем насесте.
  - Присматривай за принцессой Луной. Раз уж она посадила тебя себе на шею и назначила меня королевским врачом, пусть отду... в смысле, высочайше изволит выполнять мои предписания. - Он ласково улыбнулся, и у меня почему-то возникло полузабытое желание спрятаться под кроватью. - Под угрозой постельного режима и с тобой в качестве сиделки!
  Ой-ой... Я невольно поежилась. Профессор сразу взял аликорна за рог, и ответить мне нечем... тем паче что он, в общем-то, прав.
  В глазах Зекоры отразилось явное сочувствие загнанной в угол мне, но встревать против паровоза зеброчка не рискнула.
  - Слушаюсь! - Спрыгнув с многострадальной табуретки, Джейд браво отсалютовала, чуть виновато покосившись на меня. - Простите, принцесса Луна. Если уж сам королевский доктор велит... - Она с показным смирением развела ногами, только веселые огоньки в глазах выдавали настрой ученицы.
  Я сотворила монстра... Подавив скорбный стон, я обреченно кивнула, и старательно не замечая столь же старательно кашляющего в сторону Файрволла, повернулась к выходу. И нет, это вовсе не попытка к бегству!
  - Обещаю, дорогой профессор, что отдохну в самое ближайшее время.
  Ласково поблагодарив Филомину за помощь, Джейд сноровисто водворила феникса в клетку, и уже ждала меня у двери.
  Магией подхватив со стола 'целитель', я прочувствовала его состояние - новенький - и передала ученице.
  - Пошли, Джейд, нас ждут пациенты на первом этаже.
  
  ***
  
  [ Найтмер \ Воспоминания ]
  
  Мы само воплощение мрака. Нам чертова уйма лет, мы древнее многих миров, а Эквестрии и подавно. Проходят тысячи лет, и мы существуем наравне с этой планетой. Мы обрели форму, в нас зажглась искра. Искра разума. И мы размышляем. О своем месте на карте мироздания. О своей роли. Мы ищем свой смысл. Ставим перед собой цели. И наконец мы перестаем существовать - мы начинаем жить. Ибо самоосознание, цели и стремления придают существованию смысл, делая из него нечто большее. И вот мы раскрываем, как хорошо быть не чем-то, а КЕМ-ТО.
  И желание прятаться на задворках этого мира пропадает. Нас распирает от осознания некоей несправедливости, от неправильности происходящего. Мы формируем свое мировоззрение, систему ценностей, убеждений. Мы перестаем мириться с происходящим, мы входим в кондицию, мы наконец созрели до решительности, до стремления что-то изменить в своей жизни и жизни этой планеты.
  Но мы еще слабы. Мы питаемся страхами, негативом, болью, приспосабливаемся, вынуждены отсиживаться, никому не знакомые, никому не нужные. Появление разумной жизни дает шанс еще окрепнуть, вытягивать эмоции, кормиться и наращивать силу. Но все же мы ждем. Еще слишком рано воплощать наши планы. Нам нужен сильный носитель. Тот, слияние с которым позволит нам достигнуть целей. Мы вынуждены ждать, ждать многие тысячи лет. Но мы терпеливы, мы подождем столько, сколько потребуется. Осталось недолго.
  Сильнейшие столкновения стихий и неконтролируемых магических течений провоцировали жестокие разрушительные ураганы, цунами, землетрясения. Мир непрерывно менял обличье, и так продолжалось, пока противостояние солнечной бури и торнадо не породило уникальную сущность - розовогривую желтую пони, солнцу подобную. Где бы она ни появлялась, утихали всплески магии и наступала гармония. Сия пони росла, крепла, училась использовать свои силы, но, будучи воплощением солнца, она была недоступна для нас. Все же мы продолжаем неотступно следовать за ней и наблюдать, собирать информацию, из которой можно было извлечь пользу.
  Циклы магической эволюции, все более сложные, привели к появлению у пони рога и крыльев. Бессмертная, подпитываемая колоссальной мощью солнца, она копила опыт и силы, а местные жители звали ее Селестией, и рассказы о прекрасной крылорогой пони, помогающей в бедах, передавались от поколения к поколению, превращаясь в 'Селестианские легенды'.
  Первую тысячу лет своей жизни Селестия познавала все прелести и гадости бытия, и навидалась немалого. Записываемые ею свитки не пользовались успехом - обычные единороги были слишком слабы и глупы, чтоб применять знания аликорна. Со временем ей надоело вариться в каше мира, и она исчезла, оставив после себя предания.
  И вот наши терпение и наблюдательность вознаграждены: скучающая Селестия из собственной тени создала темную сущность. Смысл сего сотворения остался для нас неясным, но склонность Луны к тьме и ночи, ее способность проникать во сны немало подогрело наш интерес.
  Сестры-аликорны. Сильнее них вряд ли найдется хоть одно живое существо. Они победили прежних властителей, хаотичного Дискорда обратили в камень, свирепого Тирека изгнали, даже сразились с могучим королем и повелителем теней Сомброй, который был первой нашей жертвой и первым 'носителем'. Эти аликорны - наш шанс на могущество, на власть.
  Бедная, бедная младшая сестренка. Мать Ночи, могучий маг, способный управлять снами других. Как жалки ее заслуги в глазах ее же подданных! Как велика тень, отбрасываемая солнечной сестрой! Она тоже на обочине жизни, никому не нужная, никем не признанная, желающая втайне воплотить свой порядок. Нам даже немного жаль эту глупую кобылку. Самую каплю.
  Вот он, шанс. Шанс все изменить. Стать наконец большим, чем прячущееся в тенях облачко. И мы начинаем входить в доверие к нашему союзнику. Нашей жертве, правильней сказать. Ведь поняшка - лишь орудие достижения цели. Но наши общие помыслы и стремления делают нас идеально подходящими. Мы даже чувствуем к ней некое подобие привязанности, мы ведь так похожи.
  Она так очаровательна, так ищет понимания. И мы даем его ей. А она взамен - столько энергии, сколько еще никогда не удавалось получить. Самый выгодный паразитизм, что когда-либо мы находили. Мы чувствуем мощь. И теперь нам кажется, что нет ничего не возможного. Час расплаты за тысячелетия простоя уже близок. Это проклятое Солнце будет навеки упрятано за горизонт, не будет иного света, кроме света далеких звезд на фоне темно-синего полотна ночного неба! Наконец, будет так, как должно, так, как МЫ ХОТИМ! А мы желаем страстно, так страстно, что ничто не может потушить это пламя в нашем бездонном темном сознании.
  И вот, настал момент. Луна готова к превращению. Мы дадим ей новые способности, и с ее помощью одержим победу. Перед Найтмер Мун не устоять. Мы обрушиваем всю ярость, весь гнев, всю жажду реванша на солнечное дитя. И Селестия почти пала перед нами. Так близко! ТАК БЛИЗКО к заветной цели мы еще не были никогда! Счастье течет по нашим жилам, мы торжествуем, ликуем! Наконец настал час истины, расплаты за наше долгое ожидание!
  
  Но все оборвалось в единый миг. Коварная солнцекрупая, извернувшись, словно змея, ударила исподтишка неведомым оружием, оружием такой мощи, что казалось, мы погибнем, не выдержав его натиска. Да, мы не полагали, что все так обернется, мы думали, что тело обладательницы элементов привьет нам иммунитет к ним. Что убьем Селестию раньше. И вот за эту ошибку, досадную оплошность, глупое упущение мы жестоко расплачиваемся. Ссылкой на тысячу лет на луне. Униженные, растоптанные. Все пошло прахом.
  Что мы чувствуем?
  Ярость. Ненависть. Жажду мести. Представляем, с какой жестокостью мы убьем солнечную кобылу и ее подданных. Нет, теперь уже в следующий раз. Через тысячу долгих проклятых лет...
  
  ***
  
  [ Луна \ Кантерлотский дворец ]
  
  Шагая между рядами многочисленных пострадавших, я задумчиво вслушиваюсь в доносящиеся отовсюду стоны, вскрики, неясный говор. Мне кажется, что я нахожусь в одном из воплотившихся наяву кошмаров. А может, я до сих пор стою на площади, замурованная в броню, и на самом деле моя смерть, перерождение, победа над Найтмером и все происходящее вокруг - лишь невероятно глубокая и сильная иллюзия Духа Кошмаров, созданная, чтоб запутать меня и свести с ума. Как мне убедиться, что я все же в реальном мире, а не в многомерных подпространствах снов?
  Джейд молчаливо рысит за мной, то и дело оглядываясь на звуки. Чувствую, ее раздирает стремление помочь всем страдающим, и осознание невозможности этого.
  Я резко остановилась, ученица затормозила и вопросительно воззрилась на меня.
  - Джейд...
  - А?
  - Ущипни меня, пожалуйста. Что-то я не... АЙ!.. С-спасибо. - Морщась, потираю кр... метку. Зато попустило - такого бы Найтмер с его махровым эгоцентризмом уж точно не придумал.
  - Ага, мне тоже кажется, что сейчас проснусь. - Понимающе вздохнула мучительница.
  - Сколько раненых здесь? - Обернулась я к Файрволлу. Он окинул взглядом зал.
  - Около ста пятидесяти. Почти все они пострадали от осколков стекол, выбитых взрывом 'солнца' Селестии. В меньшей степени - различные ушибы и переломы.
  - И как мы способны помочь им всем?
  - Все-е-ем? - Джейд отсутствующим взглядом уставилась в потолок. - Есть поговорка: что нас покалечило, то пускай и лечит. Ну, не знаю... Лечить их стеклом? Бред наверное.
  Опустив взгляд, единорожка пнула валяющийся под ногами желтый кусок витража.
  - Стеклом? - Задумчиво пробормотала я, телекинезом подняв и повертев перед носом остроугольный осколок, в косых гранях которого отражались огни ламп. В этом городе сотни жителей и тысячи валяющихся повсюду осколков. Если немного довести их до ума и грамотно применить...
  - А хотя бы и стеклом. Тут вынесло взрывом добрую половину окон во дворце. Куда вы убрали осколки?
  - Временно сгребли в углы и к дальним стенам зала. - Ответил Файрволл.
  - Принцесса Луна, вы что-то придумали? - Заинтересовалась Джейд.
  - Возможно. - Кивнула я, на ходу преобразуя свой осколок.
  Мы подошли к огромной куче битого стекла, переливающейся всеми красками радуги. Спутники с молчаливым вопросом взглянули на меня.
  - Идея в том, чтоб использовать все эти осколки как одноразовые талисманы, зарядив их магией 'целителя'. - Объяснила я, показывая свой кусочек стекла, который после обработки стал похож на сглаженный морским приливом камешек.
  - Это звучит интересно. - Отозвался Файрволл, осматривая 'камешек'.
  - Но, принцесса Луна, одного талисмана не хватит, чтоб зарядить сотни иных. - Высказала Джейд.
  - А я не буду тратить его, а скопирую магический образ и распространю на все остальные талисманы. Моих сил для этого достаточно.
  - О-о, это я непременно хочу увидеть! - От избытка энтузиазма ученица нетерпеливо крутанулась на месте.
  - Не только увидишь, но и поучаствуешь. - Улыбнувшись, кивнула я.
  Втроем мы скоро превратили все стекло в подобие гальки, затем я отложила десяток заготовок в сторону, для практики Джейд, и попросила ученицу дать мне талисман. Единорожка сосредоточенно наблюдала за моими действиями, и заинтересовавшийся Файрволл также не сидел в стороне.
  Захватив 'целитель' магией, я аккуратно сняла с кристалла наложенное заклятие, похожее на сложное плетение тончайших шелковых нитей. Джейд восхищенно охнула, когда я легким движением телекинеза растянула мерцающую конструкцию, увеличив ее до размеров головы, и повертела, пристально изучая. Узоры и скрещения нитей были знакомы мне - похоже, идею ученица почерпнула из древних книг, при этом основательно преобразив и дополнив ее. Интересно, это что, добавляет талисману эффективности, если перевернуть 'гору' вершиной вниз? Развязав узлы плетения, перенастроила и заново скрепила линии 'горы'. Убедившись в балансе построения, уменьшила до прежних размеров и намерением раздвоения создала точную копию.
  - Вот и половина работы сделана. - Кивнула, возвращая Джейд вновь зачарованный кристалл. - Что я там поправила, можешь позже изучить на досуге. А пока поколдуем до конца.
  Повернувшись к груде заготовок, направила мощный поток магии из рога сквозь копию 'целителя' - и один за другим яркими огоньками начали вспыхивать новенькие талисманы.
  Внимание мое было поглощено колдовством, и я не заметила, как со всех сторон, благоговейно перешептываясь, ко мне подходили пони - те, кто мог ходить. Посеченные шрапнелью войны, в кровавых бинтах, хромающие, волочащие крылья, пони окружили меня и моих друзей.
  В глазах подданных я вижу надежду, желание избавиться от внезапной боли, терзающей тела и души.
  Сдерживая слезы, молча отворачиваюсь и магией подхватываю несколько созданных 'целителей', затем, обернувшись к толпе, указываю ногой на ближайшего пони:
  - Иди к Нам.
  Пони робко шагнул ближе, тут нетерпеливая Джейд схватила бедолагу телекинезом и притянула вплотную. Я телепортировала прочь бинты, охватывающие тело - и едва сдержала крик ужаса. Плечо, грудь, бок, бедро были одной сплошной раной, будто жеребца приласкали вдоль тела огромным мечом. Множество швов стягивали края раны жуткой искаженной ухмылкой, и запах крови дурманил, лишая рассудка.
  Говор толпы прервался, пони замерли, шокированные чудовищным ранением. Файрволл громко сглотнул, а Джейд, издав сиплый стон, отвернулась.
  Я помогла пострадавшему лечь на здоровый бок и выложила с полдесятка талисманов цепочкой вдоль зашитой раны. Ну, ученица моя, не подведи... этот пони встанет на ноги, если мы с тобой все сделали верно.
  - Джейд... - Прошептал Файрволл и потряс ту за плечи. Всхлипывая и хлюпая носом, единорожка боязливо взглянула, и поникшие ее ушки тут же встали торчком, а в глазах засияла радость.
  По мере того, как плоть срастается, я осторожно удаляю нити швов и передвигаю сияющие талисманы по телу пациента туда, где необходимо большее воздействие. Позабывшая о страхах Джейд села вплотную, наблюдая исцеление.
  - Принцесса Луна, значит, это все сработало? - Неуверенно вопросила она.
  - Да, моя ученица, сработало, и все благодаря тебе.
  Приобняв поняшу крылом, я посмотрела в ее прекрасные глаза, и чуть наклонившись, соприкоснулась с Джейд рогами: искристое счастье, сполохами проносящееся по виткам ее рога - передалось и мне.
  Файрволл уже раздавал 'целители' другим пони.
  - Я поручаю вам организовать распространение талисманов нуждающимся в помощи здесь и в другие лечебницы. При необходимости создайте еще копии.
  - Будет исполнено, принцесса Луна. - Козырнула Джейд и, выскользнув из-под крыла, взялась за талисманы. Но вдруг, запрокинув голову, пони звучно зевнула, и ноги ее едва не разъехались.
  - Еще особый приказ вам обоим.
  Единороги обернулись ко мне.
  - Когда закончите с этой горой 'лечилок' - безоговорочно ляжете спать.
  - Так точно, Ваше Лунное Величество. - Кивнул Файрволл.
  - А-ар-рг-х... как же вы, принцесса? - По виду Джейд понятно, что она готова рухнуть спать на том же месте, где стоит.
  - Я выйду в город. Пони нуждаются в помощи не только здесь.
  - Погодите, - Джейд моментально проснулась, - я не могу отпустить вас без связи.
  О как, меня намерены водить на поводке?
  Подхватив пустую стеклянную заготовку, Джейд превратила ее из 'камешка' в кольцо, затем обмотала по всей окружности волосом из своей гривы и наложила некое заклятие, в сути которого я уловила призыв.
  - Вот это, - ученица подала скороделку на копыте, - талисман-'призывалка'. Когда я вам понадоблюсь, принцесса Луна, просто трижды коснитесь этого кольца магией, копытом, хоть носом, и я появлюсь, даже если буду дрыхнуть. Вам надо лишь постоянно носить его с собой, чтоб не потерять, и лучшее место для этого - грива. Взгляните.
  Джейд повернула голову, и я заметила вплетенные в зеленые пряди два кольца, обмотанные каждое черным и бежевым волосом.
  - С этим талисманами я могу призвать членов моего ЗЕП-отряда в любой момент, если мне нужна будет их поддержка. Также они позволяют и 'выдернуть' друга из опасного места, попросту телепортировав его.
  - Понятно. - Я кивнула, с любопытством рассматривая артефакт. Похоже, ношение предметов в гриве утратило значение 'особенная пони' и теперь применяется для более практичных целей. В ущерб былой романтике... Что ж, времена проходят, нравы меняются, мои понятия устарели, буду изучать новое и приспосабливаться. Хорошо, что Лайри не давил на меня обычаями людей и не подгонял под их законы, а напротив, с интересом узнавал обычаи поней, позволяя мне оставаться собой, естественной, пусть и 'старомодной'.
  - Теперь позвольте мне...
  Сев вплотную, Джейд перебрала пряди моей гривы и заплела 'призывалку' в одну из них, ухитрившись в процессе спровоцировать слабенькую молнию себе в нос: гривомагический поток агрессивно отреагировал на появление стороннего зачарованного предмета.
  - Однако грива у вас грозовая, принцесса Луна. - Ученица потерла копытом пятнышко паленой шерсти на носу. - Зато вы экипированы по последнему слову боевой магии. Берегите себя, вы нужны нам.
  С довольной улыбкой кивнув, Джейд присоединилась к Файрволлу, объяснявшему пони, как использовать 'лечилки'. А я, подойдя к окну, щербато оскалившемуся осколками витража, глянула на город.
  Неровный мигающий свет покосившихся фонарей скрадывает в полумраке ночи истинные масштабы катастрофы. Многочисленные цветные лошадки разбирают завалы, отыскивая погибших и раненых под обломками разрушенного башней дома. Единороги, морщась от непривычно чрезмерных усилий, магией поднимают обломки, грузят их на телеги, которые отвозят прочь мощные земнопони.
  У меня защемило сердце. Сестра права: вернувшись на родину, я принесла хаос, боль, мрак и смерть моим пони. Не так я представляла воцарение Вечной Ночи и свое правление, совсем не так. А представляла ли я вообще или жила мечтой, ведомая жаждой внимания и желанием сделать все по-своему?
  Вздохнув, я захватила с собой в тень несколько талисманов и молча телепортировалась из замка.
  
  ***
  
  [ Мортем \ Комната Лайри ]
  
  События этой ночи перечеркнули мою жизнь, лишив самого ценного. Я до сих пор не могу поверить, что потерял всех. Дорогие мне пони остались там, под обломками башни. Все время, пока приносили новых раненых, я надеялся отыскать среди них хоть кого-то из своих, но...
  Что-то бессознательно рисую... Разум мутится, магия то и дело потухает. На листе - три криво нарисованные розы. Розочка моя, и ты пропала без вести. Все, кого я расспрашивал о тебе, отвечали, что не видели с прошлого вечера, хоть искали везде.
  Скатившиеся с морды слезы орошают бумагу. Я вновь чувствую щекой твой теплый поцелуй, коим ты одарила меня, убегая на дежурство. Как знал, что он - прощальный. Предчувствие выворачивало душу. Я б догнал тебя тогда, не отпустил навстречу смерти.
  Оборачиваюсь к лежащему на кровати существу. Талисман, исчерпавший силу, погас, а тело и конечности существа покрылись многочисленными темными пятнами.
  Человек. Слово это поднимает в сердце волну ненависти. Инстинкт самосохранения едва удерживает меня от желания испепелить человека сейчас же. Несомненно, он имеет какую-то ценность для принцессы Луны, если она приказала поддержать его здоровье.
  Смяв бумагу копытами, яростно швыряю в угол. Я не могу нарушить приказ Ее Величества. Вот только с потерей родных моя жизнь утратила всякую ценность для меня.
  
  ***
  
  [ Луна \ Улицы Кантерлота ]
  
  - Пустите меня! - Доносится отчаянный крик. - Я должен спасти сына!
  - Мы не можем отпустить вас туда, там опасно!
  Обернувшись, я вижу гварда-единорога, с трудом удерживающего в телекинезе крепкого земнопони. Тот неистово колотил копытами по воздуху, пытаясь вырваться.
  - Что случилось? - Поинтересовалась я, переместившись сквозь тень ближе к месту катастрофы.
  Ответила мне миниатюрная пегасочка, нервно наматывающая на копыто прядь гривы:
  - Этот дом вот-вот рухнет. Где-то на первом этаже остался наш сын.
  Мороз по шкуре пробрал от ее тихого ровного голоса.
  Дом рассыпался на глазах, крыша уже провалилась, но стены и несколько перекрытий еще как-то держались. Гвард шагнул навстречу, желая предупредить об опасности, да так и остался стоять с раскрытым ртом - я исчезла прямо перед его носом.
  Вновь облачившись в призванные доспехи и окружив себя мощным силовым барьером, я осторожно кралась по этажу, обходя поломанную мебель, заглядывая под диваны и в шкафы, стараясь не задевать рогом просевшие балки. Свет луны просачивался через трещины в стенах, растворяясь в пыли.
  Громкий чих позади. Оглянувшись, я заметила, как взвилось облачко пыли в дальнем углу, мимо которого уже проходила, и направилась туда.
  Сжавшийся у стены пегасик испуганно вскрикнул и тут же закашлялся.
  - Малыш...
  Я неуверенно склонилась к жеребенку, чьи крылышки трепетали от ужаса.
  - Иди ко мне.
  - В-вы ведь Найтм-мер Мун, вы же хотите съесть меня?! - Заплакал жеребенок.
  Мне страстно захотелось сожрать автора нелепой сказки. Сколько еще это проклятое в веках имя будет преследовать царственный облик Владычицы грез?
  Магией рассеяв свой шлем, я шагнула ближе и легла на пол перед жеребенком.
  - Малыш, я не Найтмер Мун. Посмотри на меня. - Прошептала ласково я.
  Всхлипывая, пегасик опасливо опустил копыта от мордочки.
  - Там, снаружи, тебя ждут папа с мамой, они очень беспокоятся о тебе. А тут оставаться нельзя. Иди ко мне, я отнесу тебя к маме.
  Загипнотизированный, жеребенок приблизился - я ослабила защитный барьер, чтоб пегасик смог пройти, и прижала малыша к груди.
  - Но кто вы? - Выдохнул он, ткнувшись носом в шею.
  - Я - принцесса Луна. - Шепнула я ему на ушко.
  С треском надломилась балка, потолок первого этажа прогнулся под тяжестью наваленных сверху обломков. Я мгновенно телепортировалась вон из комнаты.
  Дом рухнул.
  - Не-е-ет! - Раздается яростный крик. - Почему вы меня не отпустили?!
  - Папа! Тут я!
  Пони, подскочив, оглянулся на голос и увидел меня, обнимающую его малыша.
  - Тинко!
  Но когда отец подбежал ближе, радость на морде его сменилась страхом, и, с трудом удержавшись на ногах, пони преклонил колени.
  - Найтмер Мун?.. - С ужасом прошептал он, не смея встречаться со мной взглядом. - Благодарю вас, Ваше Величество.
  Подошла и мать, но держалась она, не в пример отцу, куда увереннее, и с легкой улыбкой сделала реверанс.
  - Пап! - Прозвучало настойчивое над головой испуганного пони. - Это принцесса Луна! И она меня спасла.
  - Встаньте, - подсказала я, улыбнувшись, - и примите ваше дитя.
  - Спасибо, принцесса Луна.
  Мать подхватила пегасика.
  - Иди ко мне, сынок.
  'Милые дети, идите за мной, в земли, каких нет прекрасней'... - Мелодично прозвучал в подсознании отголосок далекого прошлого. Отвернувшись, я прикрыла глаза.
  - Мам, погоди.
  Пегасик, сидящий в объятиях матери, тянется ко мне. Я склоняюсь к нему.
  - Принцесса Луна, почему вы плачете? - По-детски заботливо и серьезно малыш вытер передними ножками слезы с моих щек, затем обхватил за морду и прижался к носу. Его трепетное дыхание было щекотным и теплым. - Не плачьте.
  - Спасибо, Тинко. Постараюсь. - Печально усмехнулась я и медленно вытащила морду из объятий малыша. - Отпускай, я должна еще многим помочь.
  Счастливые родители уходят, Тинко лежит на спине отца, обнимая его шею.
  Слышу плач, резкий, надрывный, где-то недалеко. Быстро озираюсь, прислушиваюсь, пытаясь сориентироваться на звук. Телепортируюсь к перекрестку, обхожу дом.
  Старая кобыла, рыдающая над телом, наверное, сына. Плед сполз с ее спины, обнажая худые вздрагивающие плечи и разметавшиеся длинные седые пряди. Сидящая рядом юная кобылка тоже всхлипывает, дрожащими копытами складывая стетоскоп. На земле валяются наспех снятые доспехи королевского гварда.
  - Что произошло? - Тихо интересуюсь, подходя ближе и стараясь не выдать весь испытываемый ужас сопереживаний, не показать, как страшно мне самой видеть страдания моих пони.
  Беленькая единорожка вздрагивает и намерена пасть на колено, но я не позволяю ей этого и, удержав на ногах, повторяю вопрос.
  - Я-я исцелила все его раны, но не успела, и он умер. Простите, принцесса Луна. - Кобылка расплакалась, стыдливо отвернувшись.
  Умер? Душа не захотела возвращаться в исцеленное тело. Или не смогла?
  Прикрыв глаза, 'сдвигаю' зрение на астральный уровень. Поодаль у рухнувшего дома стоят рядышком несколько светлых пони, спокойно взирающих на суету вокруг себя. Они не реагируют, когда случайно кто-то пробегает сквозь них. Исходящее от их ауры ясное чистое сияние подсказывает, что тела их давно мертвы, а души с наступлением рассвета уйдут дорогой облаков.
  Возле безутешно рыдающей кобылы я вижу серого пони. Он пытается обнять ее, но его копыта проходят через плечи, не касаясь их. Пони с недоумением смотрит на свои ноги, затем оглядывается вокруг. Он серый, значит, еще не осознал, что умер. И пока что его можно вернуть к жизни.
  Наши взгляды встречаются. Призрак видит мою сущность, настолько, насколько я позволяю ему.
  'Моя мать... Почему я не могу быть с ней?'
  Я осторожно шагнула ближе.
  'Тебя немного выкинуло из тела, и сейчас ты призрак. Хочешь, я помогу тебе вернуться?'
  'Да, принцесса Луна, верните меня'.
  'Это может быть больно. Но ты... обещай жить'.
  'Обещаю'. - Прозвучало шелестом увядающих листьев.
  Захватив призрака магией, я сжала его в крохотное зернышко жизненной силы и добавила чуть от себя, чтоб поддержать погибающего. Наклонившись к телу, бережно направила мерцающую искорку жизни в грудь.
  Старуха с суеверным страхом смотрит на мои действия. Единорожка переминается с ноги на ногу, все порываясь что-то спросить, но поднимая взгляд на меня, робеет. Заметив, как по безжизненному телу пронеслась светлая волна, я удовлетворенно кивнула и рассеяла магию астрального зрения.
  Протяжно застонав, пони взбрыкнул и неожиданно громко чихнул. Я с любопытством наблюдаю за оживающим.
  - Осторожнее с восторгами, он слишком слаб для бурных эмоций. - Предостерегаю на всякий случай. Плачущая мать, не смея поверить счастью, прильнула к сыну.
  - Мисс, - обратилась я к пони со стетоскопом, - позаботьтесь, чтоб его перенесли в безопасное спокойное место.
  - Да, Ваше Величество.
  Я уже уходила, но обернулась, ощутив движение позади. Глаза старой кобылы сияли в ночи прекраснейшими топазами.
  - Принцесса Луна, спасибо вам...
  Она поклонилась в ноги. Мне стоило огромных усилий не разрыдаться самой. Сев, я приобняла старуху, телекинезом подняла забытый плед и накинула на ее плечи.
  - Ваш сын хотел быть с вами.
  Мать смотрит на меня потрясенно, с немой благодарностью. В ее глазах - столько боли, столько пережитых страданий и ужасов, и в то же время - тепло и восхищение. Впервые я, некогда отвергнутая правительница, вижу, как подданные нуждаются во мне, как я им необходима. Эта искра доброты помогает мне позабыть о своей боли, воодушевиться, почувствовать себя нужной.
  
  И все же я понимаю, что одной мне, даже с поддержкой доброжелателей вроде Файрволла и Джейд, не справиться со всем грузом в одночасье свалившихся на меня проблем. Необходима сила, могущая удержать порядок в городе и не допустить разлада среди напуганного населения.
  Вспоминаю восторженную догадку Джейд. Да, наверняка она мечтает увидеть легендарных воителей. Что ж, моя ученица заслужила приятный сюрприз и уникальные воспоминания.
  На центральной площади намечалось некоторое оживление: одни гварды уносили от фонтана погибшего соратника, другие заглядывали в покосившиеся двери и разбитые окна. Пожар, вызванный взрывом ракеты Найтмера, уже погасили.
  Мой приказ покинуть площадь, оглашенный 'кантерлотским церемониальным', был исполнен незамедлительно.
  Трижды касаюсь краем копыта кольца-призывателя - оно полыхнуло волной зеленого света.
  - ...жны приложи... р-кхем, где я? - Поперхнувшись на полуслове, Джейд уставилась на меня, держа телекинезом 'лечилку'.
  - Привет, я отвлекла тебя от важного дела?
  - Нет, принцесса Луна, я лишь объясняла очередному клиенту, как использовать 'целитель'.
  - Джейд, ты ведь мечтаешь увидеть Детей Ночи?
  - Что?.. Не... - От волнения Джейд выронила талисман. - А, да! Да-да-да!
  - Тогда смотри. Сверху тебе хорошо будет видно. И сиди тихо как мышка.
  'Лечилка' отправляется в седельную сумку ученицы, а сама ученица, сияющая в предвкушении - на балкон ближайшего дома.
  Обратив рог к ночному светилу, я закрыла глаза и расслабилась, вспоминая почти забытое состояние, в котором впервые создавала песню-призыв. Смогу ли вновь стать той, какой была тогда, или необратимо изменилась?
  'И если в тебе осталось хоть что-то от прежней...' - Звучащий в памяти злорадный голос Найтмера затихает, вытесняемый спокойной речью Лайри: - 'Принцесса остается принцессой в любом из миров'.
  Несомненно, я изменилась, и во многом. Но по-прежнему я - Мать, чьих детей ночь - часть силы и духа.
  В уголках моих глаз затеплились слезинки. Чуть двинув головой, я ощутила резонанс, будто рог задел тончайшие паутинки лунного света, и ветерок магии всколыхнул шелковые завесы теней.
  Медленно вдохнув и позволив тревожащим запахам ночного города наполнить грудь, я направила магию, невесомой сверкающей вязью вплетая ее в песнь.
  
  Именем Луны заклинаю вас!
  Вы, мои Сыны, в самый трудный час
  Зов услышьте мой сквозь вуаль теней:
  Всем прийти на помощь Матери своей!
  
  Обретая силу, песня просачивается все дальше в тени, стремительно развиваясь сотнями нитей, и касаясь душ, которым была посвящена. Лунный серебристый свет, ощутимо-материальный, колыхался волнами в такт словам.
  
  В битве или в мире - Мы всегда едины,
  Под покровом тени наш не слышен шаг.
  Крылья осеняют горы и долины.
  Дети Ночи, вместе мы рассеем мрак.
  
  Последний виток душевной силы соединился с затихающими отзвуками песни, и я, вздохнув, осматриваюсь вокруг. Тени от домов, фонарей, клумб плавно укорачиваются, исчезают, сливаясь с отбрасывающими их строениями, по мере того как Луна величественно продвигается в зенит. В какой-то миг лунный свет, дрогнув, рассыпался мириадами искр, очертания темнеющих в ночи дверных проемов обрели внезапную четкость, обрамленные искрами, и из них показались черные силуэты. Десятки безмолвных существ с мерцающими во тьме глазами выходили из теневых дверей, выскальзывали из теней столбов, лавок, деревьев. Фестралы заполонили площадь и прилегающие улицы.
  Порыв ветра всколыхнул гриву. Просачивающиеся сквозь пространство, вокруг меня стремительно материализуются грозные силуэты, и уже по очертаниям их легко догадаться, сколь великой мощью обладают эти новые воины: три кобылицы ростом с меня и дюжий жеребец, на голову выше Селестии. Я ощутила благоговейный трепет. Дело, когда-то свершенное против воли сестры, не пропало зря. И меня не забыли.
  Могучие фесликорны припали на колени в торжественном поклоне, и моего носа коснулось жаркое дыхание одного из них.
  - Мать Ночи, мы ждали тебя. - Взволнованно молвила стройная черная кобылица, чья броня напоминала скелет, а шлем похож на лошадиный череп.
  - Ты вернулась, хоть и раньше обещанного срока. Позволь обнять тебя, Мать. - Привстала из поклона другая, светлая фесликорн, чье тело испещрено бесформенными красными и серыми пятнами.
  Я склонила голову в знак согласия, и тотчас оказалась плотно обнятой со всех сторон радостными детьми.
  - Потише, детки, потише, - по-доброму ворчу я, крылом похлопывая кого-то по голове, - а то все ребра матери перемнете.
  - Прикоснитесь к нам и разделите нашу радость! - Раскатился над площадью бас жеребца.
  Будучи прекрасными эмпатами, фестралы чутко воспринимали эмоции. Один за другим они касались окруживших меня фесликорнов, а затем и друг друга - ногой или крылом. Тихий говор прошел по толпе, восторженно всколыхнувшейся.
  И только теперь, стоящая в эпицентре событий, окруженная моим народом, всей душой чувствуя экстаз детей, их признание, обожание и восхищение, я окончательно поверила - да, я вернулась домой.
  Толпа постепенно успокаивается. Фесликорны расступились, осматривая меня.
  - Мать, ты столь прекрасна. - Жеребец скользнул крылом по моей гриве, переливающейся отсветами космоса.
  - А ты, Голод, стал больше, чем я тебя помню. - Усмехнувшись, я постучала копытом по нагрудной броне жеребца - удары отозвались глухим эхом, как в пустом котле. Украшало шею Голода ожерелье из увядших цветов, сухих стеблей, меж которых вплетены обглоданные кости.
  - Конечно, Голод и должен быть большим, чтобы суметь съесть все! - Пробасил Голод. - А то вдруг завтра еды не будет!
  Развернув перепончатые крылья всеобъемлющим жестом и засветив рог, фесликорн одним порывом телекинеза смахнул все цветы с ближайшей клумбы и направил огромный букет в клыкастый рот.
  Моего бока легонько касаются, и я, обернувшись, вижу темно-серую кобылицу, облаченную в тяжелые доспехи, по щиткам которых то и дело проносятся сполохи защитной магии. Две пары мечей висят у фесликорна на боках, множество амулетов разрушения вплетены в гриву, а сложенные крылья примотаны к телу цепями. Шлем воительницы без забрала, но глаза ее скрыты плотной белой повязкой, и на губах мерцают семь заклятий молчания.
  - Спасибо тебе, Война, что ты молчала все это время. - Я благодарно приобняла дочь, и та радостно пряднула ушами, мол, слышу и понимаю.
  - Гоп-па! - Голод стрельнул магией через площадь. - Это кто, шпион или завтрак?
  - Эй, я вам не завтрак! - В панике заорала притянутая телекинезом Джейд.
  - Погодите-ка! - Я на всякий случай заколдовала хищно раззявленный рот Голода, похожий на драконью пасть. И опустила нешуточно перепуганную единорожку рядом с собой. - Прошу любить и ценить, это Джейд Файр, моя личная помощница и талантливая ученица. И нет, ее есть нельзя.
  Голод уже избавился от стяжающего челюсти 'кольца' заклятия и продемонстрировал Джейд вполне 'дружелюбную' улыбку, насколько она могла быть таковой при его жутком облике.
  - Малышка, я не ем поней, если, конечно, ты пони, а не лимон.
  Чувствуя дрожь ученицы, стоящей под моим крылом, я укоризненно покачала головой: за прожитую тысячу лет Голод ни йоты не изменился.
  - Не ешь? А напугал до усрачки! - Яростно возмутилась Джейд, и вдарила магией так, что внезапная вспышка ослепила всех вокруг. Проморгавшись, мы не сдержали смех - морду Голода украсил сплетенный из огненных полос намордник.
  Черная кобылица встревоженно принюхалась:
  - Смерть?.. Я чую кровь и смерть, и десятки душ вокруг.
  - Боль и отчаяние, страх везде. - С недоумением поведя головой, пробормотала пятнистая фесликорн. - Мать, что случилось здесь?
  Горько вздохнув, я окинула взглядом четверых генералов.
  - Было жестокое сражение с сильным и коварным врагом.
  - Битва с Селестией? - Осведомился Голод, методично ищущий способ избавиться от нового украшения. Джейд насмешливо пофыркивала: сам по себе намордник не обжигал, но каждая неудачная попытка снять его сопровождалась ударом огня по морде, отчего Голод всякий раз недовольно тряс головой.
  - Нет, битва была с темным моим воплощением. По сути, я почти что буквально, сражалась сама с собой. Я победила его, но пострадали много простых пони, непричастных к этой междоусобице. Мы должны помочь нашим подданным. Мне приятно видеть вашу готовность служить и защищать. Прошу вас принять мирный облик и получить новые задания.
  - Мать... - Смерть одарила меня задумчивым взглядом холодно сияющих глаз. - Следуя твоему приказу, мы не вмешивались в вашу с сестрой ссору тысячу лет назад. Однако, почему ты не призвала нас этой ночью, но раньше? Ведь мы помогли бы тебе одержать победу.
  Улыбнувшись, я сложила крыло. Джейд вроде как отдышалась и в моральной поддержке более не нуждается.
  - Враг появился внезапно, и, к счастью, не дал мне возможности использовать призыв.
  - К счастью? - Удивленно переспросила Чума.
  Мысленно вернувшись к недавней схватке, я представила, как призываю фестралов, стоя в защитной сфере, и они являются. А Найтмер, превратившийся в лезвийный смерч, устраивает кровавую бойню, наслаждаясь каждым достигающим плоти ударом и мимолетным криком боли. И кто знает, какую гадость он мог призвать в ответ? Еще и похуже 'Шепчущего марева'.
  - Да, к счастью, - кивнула я, тряхнув гривой, - потому что, примени я 'призыв', площадь и ближайшие тени сейчас были бы усеяны телами моих детей.
  Кобылицы переглянулись, и впечатленные фестралы вокруг встревоженно зашептались. Голод, однако, был слишком занят нехитрым приспособлением, которое грозило оставить его голодным.
  - Джейд, сними это. - Фесликорн потыкал копытом в намордник.
  - Ходи так, дракозавр, - ощерилась поняшка, - я испугалась, обиделась и обозлилась.
  Я удивленно хмыкнула: если уж в спокойном состоянии Джейд создает очень добротные заклинания, то на сильных эмоциях она и тем более может выдать нечто магично-монолитное, и тогда стороннему магу придется покорпеть над отколдовкой.
  - Не, ну вы видели? - Возмутился Голод. - Ах ты ж мелкая зараза! Снимай немедленно, не то отшлепаю!
  Набычившись, он шагнул к Джейд.
  - А самому слабо? Тоже мне, 'живая легенда'! - Джейд моментально юркнула за меня как за щит и показала язык обалдевшему от такой наглости Голоду.
  Коньфликт грозил стать неразрешимым, но выход нашла безмолвная воительница: элегантным взмахом длинного меча она вслепую рассекла намордник от уха до носа Голода, не затронув ни единой шерстинки на морде брата. Еще осыпались наземь угасающие искры разрушенного заклятия, а меч уже беззвучно ушел в ножны.
  - Что ж, раз боевые действия не нужны, - кивнула фесликорн в скелетной броне, - принимаем мирный облик.
  Все четверо соприкоснулись рогами, и меж концов их словно воссияла маленькая яркая луна. Импульс энергии пронесся по виткам рогов и влился в тела, стремительно растворяя устрашающие ипостаси фесликорнов.
  Я незаметно шагнула чуть в сторону, чтоб Джейд было лучше видно. Единорожка, изумленно раскрывшая глаза, так и застыла на месте. И не только она - над площадью с десятками очевидцев воцарилась священная тишина.
  Лунный свет сплетается затейливыми узорами, преломляясь мерцающим калейдоскопом в изгибах и гранях костей четырех хрустальных скелетов, мягко сияющими бликами играя на позвонках и ребрах, концентрируясь яркими сгустками магии в глубоких глазницах. Еще миг, и от зубов до кончика хвоста каждого фесликорна промчались магическим штормом искрящиеся потоки, формируя новый их облик.
  Темно-фиолетовый жеребец материализовался первым и покровительственно распростер крылья над сестрами, словно оберегая их от вероятных атак. Желтые глаза его грозно сверкнули в ночи, а по крыльям скользнули сполохи 'северного сияния'.
  Следующей из магических завихрений явилась пепельно-серая кобылица с черными крыльями и изящными светлыми полосами, косо расчерченными по всему телу. Казалось, ее ярко-голубые глаза по-прежнему скрыты белой повязкой, но это была лишь белая шерсть на веках и висках. Тело фесликорна укрывала накидка, подобная предутренней дымке.
  Вторая дочь не заставила долго ждать своего явления. Приглушенно-белого цвета шерсть, кроваво-красная пышная 'манишка' на груди и красная полоса по спине, в сочетании с желтыми перепончатыми крыльями делали ее очень приметной даже ночью, а проницательные зеленые глаза, казалось, с первого взгляда замечали все болезни, изъяны и пороки.
  Последней обрела черты Хранительница душ - глаза, мерцающие подобно звездам, лучились умиротворением и гармонией, а по черному телу и серебристо-туманным крыльям скользили переливающиеся искорки, то и дело складываясь в причудливые созвездия.
  Завершая сотворение, оставшиеся потоки энергий сформировали сияющие лунным светом хвосты и гривы всех четверых фесликорнов.
  По площади прокатились многочисленные восторженные выдохи и хлопки крыльев.
  - Олуне-е-еть... - Глубокомысленно выдала Джейд, стоящая как вкопанная и с остановившимся взглядом. Дабы заставить ученицу очнуться, я повела крылом у нее перед мордой. Помогло - пони встряхнулась и шумно вдохнула.
  Жеребец тихо сложил крылья, и скользившие по ним переливающиеся радужные сполохи постепенно затухли. Фесликорны вновь поклонились мне.
  - Мать Ночи, мы готовы служить. - Молвила черно-звездная кобылица.
  Ненадолго задумавшись, я заметила, что весь мой народ замер в тишине, ожидая новое слово Матери.
  - Стеллар Нокс, займись умершими, помоги их душам найти новые пути. И направь обратно в тела души тех, кого еще можно вернуть к полноценной жизни.
  - Да.
  - Лунар Эклипс, после моей битвы очень много разрушений и жертв. Разбери завалы, исцели всех, кого найдешь живым. Используй свои силы и все средства, не противоречащие 'Этике мага'. И это. - Я вытряхнула из тени припасенные 'целители'. - Стекло с заклятием лечения. Изучи, размножь, распространи среди всех пострадавших.
  - Да.
  - Тут первый твой пациент...
  Джейд ахнула, когда я аккуратно извлекла из личной теневой 'складки' кобылку в серебряной броне и положила перед Эклипс. Глаза закрыты, дыхание размеренное - зомби спала.
  - Харди Роуз. Дважды зомбирована, второй раз мной через призыв по имени. Возможно, была подвержена личным кошмарам. Проверь ее разум, подсознание и память, удали негатив и приведи в порядок. Затем найди, где она живет, и верни туда спящей. Харди заслужила отдых.
  - Да.
  Подхватив зомби телекинезом, Лунар Эклипс переложила ее на спину ближайшему фестралу.
  - Умбриэль, успокой жителей, насколько это вообще возможно. Рассредоточьтесь со своими фестралами по городу, используйте магию, пресекайте попытки стихийных скоплений пони, не допускайте их агрессивного поведения.
  - Да, Мать.
  Тонкие губы Умбриэль, украшенные золотистыми блестками, сложились легкой улыбкой.
  Наконец, я обратилась к сыну:
  - Нортлайт, изучи город, оцепи все ключевые объекты: дворец, оружейную, казну, склады. Перекрой все наземные и воздушные подступы к столице. Не исключено, что кто-то попытается воспользоваться хаосом войны в своих целях и погонять пони в туманной траве. Все действия городских структур необходимо взять под контроль. Организуй скорейшее восстановление поврежденных зданий. Также выдели нескольких крепких бойцов мне в личную охрану.
  - Будет сделано, Мать. - Ответил сын приятным баритоном, а вовсе не басом, подобным 'королевскому гласу'. - Один момент, пожалуйста.
  Подойдя к Джейд, Нортлайт протянул ей копыто и улыбнулся по-настоящему обворожительно:
  - Миримся, поняшка?
  Та пробурчала что-то неразборчивое, но ответила 'брохуф'-ом.
  Площадь моментально опустела, когда все фестралы под предводительством генералов ушли в тени. Лайри сказал бы: 'как сквозь землю провалились'.
  Я обернулась к ученице, стоящей рядом.
  - Принцесса Луна, это было восхитительно, спасибо, что показали мне чудо призыва. Ваши дети потрясающи, хотя Голод тот еще негодяй. Ох... - Джейд зажала рот копытом.
  - Он любит страшненько пошутить. - Улыбнулась я. - А поскольку ты давно уже исчезла с работы, почему б тебе не отправиться спать?
  - Хорошая идее-е-е... - Джейд зевнула. - Принцесса Луна, но ведь профессор Штерн наказал и вам спать тоже.
  С тяжелым вздохом я легла прямо перед ученицей на землю. Теперь наши глаза были вровень.
  - Джейд, я вынуждена на сей раз игнорировать приказ Штерна. Тут случилась война, и в значительной степени именно я виновна в начале этой войны.
  - Вы? Как? - Джейд смотрит с тревогой и недоверием.
  - Двуногое существо, что ты лечила, зовется человеком. Я жила с ним некоторое время, и человек этот был очень добр ко мне. Будь я более внимательной к нему, то несчастья вокруг нас можно было предотвратить. Но я не распознала приближающуюся беду, и чувствую вину за разрушенные жизни моих подданных. Я не смогу заснуть, даже если и лягу. Пока есть силы, я стремлюсь помочь другим.
  - Я понимаю вас, принцесса Луна. - Кивнула ученица. - Знаю пони, которая считает себя причиной гибели ЗЕП-отряда, и она тоже желала помочь другим разведчикам избежать участи ее команды. Призывающие кольца - как раз ее изобретение. Она часто повторяла, что будь у нее 'тогда' такие кольца, она спасла бы своих партнеров. Еще она не хотела лечить порванное ухо - мол, чтоб напоминало об ошибках ценой в жизнь. Нам всем взводом так и не удалось привести ее в нормальное состояние.
  Шагнув ближе, Джейд молча и с чувством обняла меня.
  - Удачи вам, принцесса Луна. - Жарко прошептала она.
  И исчезла, наверное, в постель.
  
  ***
  
  [ Луна \ Руины Кантерлота ]
  
  Спасать других... Это ужаснейшее, что когда-либо случалось в моей жизни. Доставая из-под обломков искалеченного пони, самое главное - не сойти с ума, удержаться на грани рассудка. Когда я прикасаюсь к телу магией, все его чувства перетекают ко мне, на миг становятся моими - я ощущаю панику, страх, боль, предсмертный ужас. Без магии?.. Нет, я не смогла заставить себя прикасаться копытами к растерзанной страдающей плоти. Легче ворочать бесчувственные огромные камни, нежели тронуть нечто бесформенное, что недавно жило, дышало, двигалось.
  Поднимаю еще один громадный кусок стены. Под ним - чья-то зеленая передняя нога. Вырвана с мясом, и судя по большой луже крови, ее хозяин уже мертв.
  Телекинезом кладу ногу на носилки, замечаю стоящего рядом солнечного гварда с перекошенной от ужаса мордой. Хриплое дыхание прорывается сквозь его стиснутые зубы. Знаю, знаю я, что ты чувствуешь. Боль, кровь, гибель, невозможность что-то исправить. Это все война, а война никогда не меняется.
  Сглотнув залипший поперек горла ком, замечаю неподалеку фестралов, молчаливыми призраками скользящих среди порушенных стен. Искусный взмах крыла, и обломок обрушившейся крыши проваливается в тень, освобождая лежащего под ним пони. Магия 'целителя' засияла звездой жизни.
  Зажав ноздри и преодолевая дрожь в суставах, я снова лезу в руины. Сдвинула часть обвалившегося пола и вижу зеленый бок. Уже подхватывая пони магией, замечаю слабое сердцебиение. Жив.
  - Соберись, Луна. - Прошептала я, кусая губы, и склонилась над пони. - Это твой подданный и ты обязана спасти его.
  Дернувшись, пони вытаращил глаза и раскрыл рот в беззвучном крике. Я отпрянула, поспешно вытирая крылом слезы со своей морды - огромные жгучие капли упали на изувеченную плоть. Оцепенев в изумлении, я смотрю на медленно затягивающуюся рану, затем, спохватившись, стряхнула еще несколько слез на оторванную ногу и быстро приложила ее к развороченному плечу, не рискуя добавлять какие-либо заклинания от себя.
  'Слезы сострадающего аликорна обладают огромной целительной силой'.
  Горькая усмешка тронула губы, когда я вспомнила цитату из древнего учебника магической химии. Что ж, у моих пони этой целительной силы теперь будет с избытком.
  Возле меня всколыхнулась тень, падающая от балки - из тени выскользнул фестрал, удерживая с собой длинный, тускло мерцающий предмет. Замечаю, как 'подсолнух' чуть не шарахнулся в страхе при внезапном явлении ночного гварда. Судя по белой полосе на плече, фестрал служил в подразделении Лунар Эклипс.
  - Мать Ночи, этот веер был найден на площади. Он ваш?
  Я подхватила телекинезом смутно знакомый предмет. Урса?! Совсем про нее забыла!
  - Должен сообщить, что на горе Кантерлот происходит опасная аномалия, связанная с созвездием. Переместитесь за мной, чтоб ее увидеть.
  Приказав 'подсолнуху' доставить найденного пони в лечебницу, я сместилась в тени вслед за фестралом и оказалась на уступе, открытом всем ветрам. Отсюда отлично было видно, как от самого подножия горы по крутым ее склонам шествует гигантский звездный зверь. Большую Медведицу не заботила гравитация, она неторопливо и целеустремленно косолапила по отвесным скалам, сминая горный лес своими лапищами, то и дело провоцируя обвалы. Созвездие шло прямо к столице и уже преодолело половину пути.
  - Возвращайтесь к своим обязанностям. О Медведице я позабочусь.
  Кивнув, ночной гвард исчез во мраке, а я, спланировав на распахнутых крыльях, пролетела над созвездием. Почуяв меня, Медведица мотнула головой, следя за мной недобрым взглядом.
  Опустившись на плато несколькими шагами выше, я изменила порядок звезд в созвездии Веера, вернув ему родной облик Урсы, и успела телепортнуться подальше, пока Малая Медведица с недоуменным ворчанием приходила в себя.
  Вскоре на плато поднялась Большая Медведица и, укоризненно рыкнув, ткнулась носом в бок Малой, мол, где ты шлындала ночью без присмотра и почему от тебя воняет сторонней магией и трухой бытия? Ведь говорили тебе - не связываться со смертными.
  Звезды на шкуре Малой смиренно потускнели, и она, что-то сопя, потерлась о морду Большой.
  Захватив Малую в пасть, Большая аккуратно развернулась на плато, крохотном для ее размеров, примерилась и сиганула вниз, вмиг покрыв обратный путь до подножия Кантерлота. Прыжок такого монстра должен был вызвать чудовищное землетрясение, но приземлилось созвездие легко и мягко, лишь когти оставили глубокие борозды. Отряхнувшись, мать опустила детеныша, вылизала и слегка поддала ему лапой в направлении Вечносвободного леса.
  
  ***
  
  [ Луна \ Рабочий кабинет Селестии ]
  
  Убедившись, что рассеянные по городу отряды фестралов успешно справляются с задачами, я нашла кабинет Селестии, где сестра обычно решала государственные вопросы. Моим ноющим ногам требовался хотя бы относительный покой. Вызвав гварда, сказала, что в данный момент прием посетителей открыт, и всех пони с жизненно неотложными вопросами направлять сюда.
  В шкафу нашелся успокаивающий настой - очень кстати. Налив себе стакан, задумчиво всмотрелась в свое отражение на стеклянной двери шкафа. Эх, надо же, я до сих пор хожу в броне.
  Удивленно вздохнув, направила лучик магии от кончика рога в центр сияющего на груди полумесяца: он мгновенно перешел в фазу полной луны, яркий свет которой распространился по доспехам, обтекая каждый щиток, так, что со стороны казалось, будто тело мое обернуто мерцающей магической сетью. Сегменты брони растаяли, а сохранившие их очертания ячейки света складывались косыми рядами, заползающими один под другой, и исчезали в изящном нагруднике. Завершив построение, волшебная конструкция вновь обрела вид тонкого полумесяца с искрящимися вокруг него звездами. Вместе с тем бронированные накопытники сменились легкими, а на голове сформировалась небольшая тиара, черная с ажурными серебристыми узорами.
  Попивая темный настой и чувствуя медленно растекающееся по жилам умиротворение, я читаю первый отчет Лунар Эклипс о проведенных спасоперациях и количестве исцеленных пони, и тут в кабинет вбежал гвард, заметно взволнованный:
  - Принцесса Луна, докладываю: принцесса Селестия очнулась и желает видеть Вас лично.
  Я так и застыла, шокированная неожиданной вестью. Сестра? Страх, надежда, ожидание - смешались в душе моей жутким круговоротом. Стремясь сохранить самообладание, я медленно свернула отчет и вернула фестралу.
  - Благодарю за хорошую весть. Продолжайте искать и лечить пострадавших.
  Кивнув, я перенеслась в покои Селестии...
  И замерла в раскоряченной позе среди раскрытых ящиков, наспех расставленных стульев, столов с пробирками, мензурками, горелками, зельями, чем-то еще незнакомым. Телекинезом отодвинув мебель и оборудование, я аккуратно опустилась на все ноги. Увидев сестру, содрогнулась в тихом ужасе.
  Белый аликорн лежит на кровати, от носа до хвоста обмотанная бинтами. Левый глаз закрыт марлевой повязкой, сломанная нога уложена меж дощечек и тоже перебинтована. На животе и боку видны кровоподтеки. Некогда пышные волосы, теперь обгоревшие, все срезаны.
  Зекора, сидящая возле кровати, держит у самого носа Селестии маленькую мисочку, из которой курится голубоватый дымок. При каждом вдохе струйка дыма заползает в ноздри аликорна. Воздух в комнате пресыщен сладкими, горькими, приторными ароматами зелий.
  Профессор Штерн отсутствует, а около низвергнутой светлой принцессы лежит лечащий пони, прикасаясь рогом к ее рогу. Красно-оранжевая магия, перетекающая от врача к пациенту, медленно струится по виткам рога Селестии, постепенно обретая золотистый цвет и растворяясь в ее теле.
  Заметив меня, зебра кивнула:
  
  Принцесса, придя в сознание,
  Потребовала с вами свидания.
  Лунная лилия ей помогает,
  К жизни помалу ее возвращает.
  Хоть ожоги обработаны зелием чудным,
  Выздоровление может быть трудным.
  
  Мне пришлось напрячь внимание, чтоб уловить смысл странной складной речи травницы.
  До крайности утомленный единорог прекратил подпитывать Селестию и сполз с кровати.
  - Принцесса Луна, ваша сестра действительно просила найти вас. Она столь истощена, что не способна воспринимать магию и удерживать в себе. Все, кто лечил ее, использовали собственные силы, им удалось излечить почти все раны. Спасибо и Зекоре за неоценимую помощь с зельями. Но магия...
  Единорог вздохнул и замолк. Я встревоженно посмотрела на сестру.
  - Селестия получила катастрофические повреждения. Ее 'тонкое тело' разбито настолько, что мана утекает сквозь него, как вода в решете. Мы не можем закрыть эти бреши. Есть вероятность, что с наступлением дня Селестия сумеет исцелиться энергией Солнца. Но ведь вы принесли Вечную Ночь, не так ли, принцесса Луна?
  Неужели моя мечта станет причиной смерти сестры? Нет, даже не так: к вечной ночи стремился Найтмер. Искусно переплетя свое желание с моей жаждой признания, он сделал вечную ночь и моей страстью. Полжизни я прожила, ведомая чужим стремлением.
  - Сколько еще времени до утра? - Вопросила я, оглядывая комнату в поисках часов. Пони вынул искомое из кармана халата.
  - Час с минутами, Ваше Лунное Величество.
  Яркая, резкая вспышка в подсознании. Обычные, будние, ничем не примечательные слова словно высекают искры из мощного пласта мрачных воспоминаний, на миг освещая полузабытые мгновения жизни.
  
  ...Из последних сил сдерживая эмоции, я пытаюсь достучаться до разума сестры. Сердце преисполнено горечи, когда я вновь осознаю, что мой темный друг из снов говорит правду: Селестия намеренно игнорирует меня. Стоя у окна, она поднимает Солнце, чей свет затмит неповторимую красоту ночи. Все же, не желая мириться с очевидным, я подхожу вплотную, и каким-то чудом мне удается привлечь внимание. Увы, оно принесло лишь разочарование: в словах Селестии сквозит снисходительность, сестра разговаривает со мной как с малой, неразумной кобылкой, капризы которой давно стоят поперек горла. И я, диарх, воитель, хранитель снов - смиренно выслушиваю поучения старшей правительницы.
  - Луна, летом всем пони достаточно нескольких часов для сна. Я не могу отдать тебе ни минутой больше от светлого времени суток, необходимого для многих, действительно важных дел.
  Не в силах противостоять мастерству убеждения, выверенному и отточенному столетиями дипломатии, я невольно отступаю. Каждое слово в речи Селестии логично, идеально, безукоризненно ложится на свое место, словно кирпич в кладку незримой стены, которую сестра упорно возводит меж нами, отгораживаясь от меня. И эту стену пробить я бессильна...
  
  - Принцесса Луна?
  Голос вывел меня из оцепенения. Моргнув, я посмотрела на врача, затем обратила взгляд к сестре.
  - Что ж, полагаю, пони не будут против, если утро наступит на час раньше.
  Выйдя на балкон, я поискала созвездие Аликорна, чтоб определить север, и испытала легкое замешательство, не найдя оного на небосводе. Пришлось обратиться к внутреннему чувству направления. Опустив луну, я повернулась к востоку и замерла, пытаясь сосредоточиться.
  В момент победы над Найтмером и единения с Лайри, использовав силу любви, я стала едина с миром, прикоснувшись ко всем его силам. В тот миг я ощутила себя всемогущей. И сейчас, вспоминая это единство, перебираю потоки магии, отыскивая один из самых мощных, связанный с Солнцем. Да, вот он...
  Чуть сдвинула хвост вбок, позволяя магическому течению беспрепятственно проникнуть в мое естество. Жаркий, обжигающий, подобно знойному воздуху пустыни, солнечный поток вливается в меня. И от самой матки по всему телу словно растекаются волны кипящей лавы.
  Во рту пересохло.
  Как сестра... выдерживает подобное каждое утро?..
  По гриве несутся сполохи огня, зрение затуманилось, словно я смотрю через марево зноя, а тело стало ослепительно ярким, раскаленным добела.
  Колоссальным усилием воли ограждаю душу и разум от влияния магии солнца, и становится чуть легче, я сохраняю осознание себя как Принцессы Ночи. Смутно помня действия Селестии, осторожно повторяю их, движением рога направив поток энергии к востоку. И когда я уже заподозрила, что сделала что-то неверно - возвратившийся от Солнца отклик едва не отшвырнул меня с балкона в комнату. Рог мгновенно вспыхнул, и я, крича от боли, прогнулась, почти легла на пол. Но устояла. Я должна была выдержать, ведь от этого зависели жизни моей сестры и подданных, а кроме меня - больше некому.
  Небо посветлело, созвездия угасли, я через силу встаю на ноги и впервые в жизни поднимаю огненный шар над родным миром. Я не испытываю радости, восторга, голова кружится от жара, по телу ручьями льется пот. Я лишь сделала необходимое, и надеюсь, на закате мне не придется страдать столь же сильно.
  Страдать?..
  Помедлив, я опускаю взгляд на нагрудник... Снова приложив магию к полумесяцу, достаю зловредное облачко. Лишенное сил, коварное и жестокое, оно выглядит обманчиво жалким и невинным.
  - Ты причинил немало страданий мне и моим близким. - Тихо вздохнула я, всматриваясь в клубящиеся завитки фиолетовой сущности. - Убить тебя, рожденного из мрака вечности, невозможно, но я приговариваю тебя к заточению в центре солнца. Окруженный вечным светом, ты будешь лишен возможности творить зло.
  Завитки тумана яростно взвихрились, и мне послышался чуть различимый шепот:
  - Тьма вечна, а ты - нет.
  В последний крик я вложила всю боль, ненависть и ярость, крохи которых еще оставались в моей душе. И высвободила разом всю скопившуюся в теле огненную мощь.
  От Кантерлота до восходящего Солнца протянулась нестерпимо яркая сияющая игла. Раскаленным штрихом расчертила она небосвод, вонзилась в светило, вошла в него вся без остатка и бесследно исчезла.
  
  Вытащив из тени 'лечилку', я приложила ее к обожженному рогу, дождалась исцеления, затем, запрокинув голову, наколдовала небольшую тучку и с наслаждением выжала воду из нее в рот. А уже из тучки побольше окатила себя водой с головы до копыт и блаженно застонала. Та-а-а-ак... Ощущаю неприятную опустошенность, но зато я снова синяя, и в гриве снова космос, чудесно. Обсохнув в потоке теплого воздуха, я вернулась в комнату Селестии.
  
  Принцесса Луна, вы прекрасны.
  Спасибо вам, что небо снова ясно.
  
  Поприветствовала меня шаманка. Пони, подпитывавший Селестию, куда-то слинял.
  Бережно подняв телекинезом сестру, я отнесла ее на балкон, где уложила на подушках. И прикоснувшись рогом к рогу, попыталась осторожным движением магии пробудить родную.
  Ее ресницы дрогнули, последовал долгий неуверенный вдох. Кончик белого рога чуть засиял, и я с замиранием сердца следила, как золотистая магия наполняет виток за витком, постепенно нисходя к голове. Но тут Селестия хрипло выдохнула, и сияние угасло, не достигнув основания рога.
  Вобрав в себя немного солнечной энергии, я дождалась нового вдоха и снова влила живительный поток в рог сестры. На сей раз успешнее - волна магии омыла ауру аликорна, проявляя зияющие по всему астральному телу рваные дыры. И я, все так же 'глотая солнце', сосредоточенно латала их одну за другой. Ненадолго прервавшись, призвала фестрала из тени, попросила принести 'целители'.
  Зекора тем временем колдовала среди пробирок и колб.
  Шевельнувшись, сестра с тихим стоном приоткрыла глаз.
  - Луна?..
  Я тут же склонилась к ней:
  - Да?
  - Где Найтмер? - Горечь, страх и тревога звучали в этом вопросе. Во что бы то ни стало, в первую очередь правительница желала знать судьбу своей страны.
  - Низвержен. Навечно. - Тихо и твердо ответила я.
  С облегченным выдохом Селестия мгновенно обмякла, напряжение покинуло ее.
  - Спасибо, Луна. - Шепнула она, слегка улыбнувшись.
  - Как ты, Утренняя пони? - Я постаралась придать голосу веселую нотку.
  - Жива, благодаря одной сумасшедшей Лунной пони. - Парировала Тия, закрыв глаз.
  - Выздоравливай, сестренка. Не для того я надрывала круп, чтоб тебя хоронить.
  - Оставь меня здесь погреться.
  Точно, подумала я, бинтом приматывая 'целители' к ноге сестры. Астрал я ей заштопала, теперь она сможет восполнить силы, греясь на солнышке.
  - Грейся, родная, а я распоряжусь о еде для тебя.
  Пояснив ситуацию Зекоре и похвалив ее за успешное лечение, я направилась в кабинет.
  
  ***
  
  [ Найтмер \ Воспоминания ]
  
  Мы подождем. Мы подготовимся, учтем ошибки. Продумаем идеальный план нашей мести. Рано празднуешь победу, Селестия. Ты еще не знаешь, что обречена.
  И вот наша жертва убегает от нас, в прямом смысле. В неизвестном направлении, оставляя нас на этом пыльном космическом камне! Благо, появление портала в другой мир с отвратительным названием Земля дало и нам возможность вырваться из чар Элементов Гармонии, сковавших ночное светило. Среди сплетения многих снов и страхов, мы наконец находим лунокрупую. От нас не спрячешься, глупышка.
  Как много пришлось тебе пережить на Земле. И как много пользы мы можем вынести из твоего бедственного положения. Хм-м, да тут еще и ее спаситель, он оберегает Луну, поддерживает, даже пробился в глубины созданного кошмара и отобрал поняшку у нас. Сколько в нем энергии, сколько мощи. Используя его, можно поставить на колени всю Эквестрию. Мы ждем, но не бездействуем. Мы проводим громадную работу. Продумываем все до мелочей. Используя безобидную поняшку-служанку, мы следим за врагом в его же доме, выясняем и предугадываем планы Тиюшки. Она готовится к возвращению Найтмер Мун. Нет, мы преподнесем ей сюрприз. Теперь эта белоснежная гадина узнает, каково это - позорно проигрывать. Цена наших давних страданий будет очень высока...
  Теперь мы осторожны. Но мы решительны как никогда. НИЧТО. Ничто нас не остановит.
  Глупая, жалкая Луняшка! Тебе не быть сильной, дорогая. Ты идеальная марионетка в наших руках. Тобой можно манипулировать, воплощая в жизнь самые искусные планы. Как легко подобрать к тебе рычажки давления. Маленькая запуганная кобылка с кучей комплексов. Теперь ясна причина нашего поражения в первый раз. Но такого мы не допустим еще раз, верно?
  И вот, наконец, наш гениальный, воистину, гениальнейший, коварнейший и хитроумнейший план воплотился! Мы столько шли к своей цели, и вот, вот она - до нее можно дотронуться! Мы ощущаем этот вкус победы, этот опьяняющий аромат и вкус нашего превосходства! Экстаз, наслаждение от жалкого, пораженного, обескураженного вида нашей злейшей противницы, как тебе такое? Почувствуй нашу силу, нашу волю, нашу власть! Теперь ты поплатишься, поплатишься за все. За наше ожидание, наше унижение. Мы больше не жалкая тень, теперь будут тонуть в НАШЕЙ тени. Мы клянемся в этом! НОЧЬ БУДЕТ ДЛИТЬСЯ ВЕЧНО! Прекрасная ночь, усыпанная огнями миллионов звезд, с ее тишиной, удовлетворением, гармонией мрака. Из тьмы родился свет. Он жалок, ничтожен перед величием и бесконечностью тьмы. Он слаб. И он будет уничтожен.
  Это и есть наша великая цель! Цель, ради которой была положена наша жизнь. Неважны жертвы, они - всего лишь винтики в одном большом механизме, они не имеют ценности. НИЧТО не имеет большей ценности, чем та идея, ради которой мы живем. Только мы понимаем истинный смысл, понимаем природу бытия. И будет преступным не стать тем воином, мессией, кто установит, наконец, правильный порядок вещей.
  Этот момент торжества. Голова солнцекрупой будет у нас в руках. Но появляется дурная темная лошадь, которая должна была сдохнуть в людском мире. Теперь мы осознаем, что нашу частичку в Харди Роуз уничтожили. Торжество от близкой победы помутило наш разум и чувство осторожности. Ну ничего, сейчас мы поквитаемся с нашей подруженькой. Твоя роль уже сыграна! Признаться, когда-то мы даже испытывали к тебе некое подобие теплых чувств. А теперь ты только досадная помеха и будешь убита.
  И вот мы чувствуем, что наш носитель не такая уж и безвольная кукла. Что он сопротивляется. Откуда он черпает силы?.. Он подвластен только НАМ! Ты в нашей власти! И НИ В ЧЬЕЙ БОЛЬШЕ! Мы чувствуем, как все сильнее разгорается пламя внутри нас. Наши разумы едины, но то, что причиняет нам боль, позволяет ему продолжать борьбу. Мы слабеем. Вынужденные сражаться на два фронта, нам не хватает концентрации и сил. Нет... не может быть! НЕ МОЖЕТ ЭТОГО БЫТЬ!
  Чудовищное пламя, нет, не солнечное, словно испепеляет нас, прожигая насквозь, уничтожая наши ниточки, за которые мы дергали марионеток. Власть, которую мы с таким трудом получили, ускользает от нас, и вот яд отчаяния, страха и боли полностью поглощает наше естество. Трудно поверить, понять то, что мы вновь проиграли. Нет, это еще не конец...
  Мы попытались исчезнуть с глаз долой, раствориться, затаиться в тенях, но властная лунолошадь ловит нас и запирает в нагруднике. Мы не можем принять наше новое поражение. Все великие планы рухнули. Все то, что так упорно созидалось нами, уничтожено. Обратилось в прах, словно далекая звезда, что жила так ярко и так бесславно окончила свой путь. То, что мы взращивали так долго - попрано и растоптано. Сколько усилий потратили. Времени. Что нам оставили? ЧТО? ЧТО осталось у нас, кроме гнева и ненависти?! Боли от того, что снова потерпели неудачу, что мы снова жалки, слабы, ничтожны! КАК принять то, что вновь нам уготовано место на задворках, и это особенно невыносимо после того, как нектар силы и власти был испит.
  План Луны идеален и жесток в своей бескомпромиссности. Вечное заточение в глубине солнца, чей пламень истощает нас, лишая абсолютно всех сил. Вновь и вновь переживать горечь позорного поражения от той, кого мы считали глупой и никчемной - такова теперь наша участь.
  
  ***
  
  [ Луна \ Рабочий кабинет Селестии ]
  
  - Входите. - Ответила я, когда в дверь нерешительно постучали.
  Вошел курьер и подал мне листок.
  - Принцесса Луна, звездная морковь, которую вы заказали, очень редкий овощ. - Неуверенно произнес курьер.
  - Принцесса Селестия вообще уникальна, у нас она в единственном экземпляре. - Меланхолично уточнила я, переводя взгляд с бумаги на посыльного.
  - И фермер просит за морковь большие деньги.
  - Жизнь Селестии дороже любых сокровищ. - Снова глянув на лист, я неприязненно сморщила нос, узрев в конце записки кругленькую сумму битов.
  - Как прикажете поступить? - Курьер замер в ожидании.
  Телекинезом подхватив перо, я аккуратно окунула его в чернила. Цивилизация пони сильно развилась с тех пор, как я покинула Эквестрию, более напоминая цивилизацию людей, и тем приятнее было отметить, что письменные принадлежности остались практически неизменны.
  - Расскажите фермеру, кто заказывает звездную морковь и для кого она предназначена. Полагаю, этого будет достаточно.
  Написав несколько строк на чистой стороне листа и подкрепив их королевской печатью, я отослала посыльного снова к фермеру.
  Результат не заставил долго ожидать - курьер возвратился даже скорее, чем я предполагала, в сопровождении гварда с ящиком на спине.
  - Принцесса Луна, фермер выслал ящик отборной моркови бесплатно. Он также благодарен вам за освобождение от налогов на год.
  - Отличная работа. - Кивнула я, осмотрев содержимое. - Ступайте на кухню. И рецепты блюд вашим поварам должны быть известны.
  
  ***
  
  Желудок уже не в первый раз напоминал мне о необходимости восполнить силы, и я наконец сочла возможным внять его мольбе. Но я не могла тратить время на изучение меню и, подозвав служанку, попросила принести хлеба и воды - пищу, которая должна быть в любом месте. Земнопони, чудом не потерявшая сознания от страха, шустро унеслась выполнять просьбу, а я с недоумением смотрела ей вослед. Почему меня боятся словно монстра? Я спасла мир от вечной ночи, спасла Селестию и всех пони. Мое поведение не агрессивно, облик не устрашающ, почему же, завидев меня, пони тряслись так, будто перед ними воплощенная Найтмер Мун? Иные даже падали, закрывали ногами голову, словно ожидая неминуемой кары. За что?
  Мои размышления прерваны возвратившейся служанкой с подносом на голове. Несмело приблизившись, она ловко переместила поднос на стол и попятилась к выходу. Я благодарно кивнула, и поняшка стремглав выскочила за порог, не заметив доброй улыбки. Казалось, сердцебиение перепуганной служанки было слышно даже из-за двери. И что, вот так всегда будут шарахаться от меня?
  Эх-х-х....
  Заставляя себя не думать о дурном, я принялась за еду - свежевыпеченный горячий хлеб и чистая прохладная вода. Почему эта простая пища показалась мне необычайно вкусной?
  Поднос и кувшин быстро опустели. Запив последний кусок, я телепортировалась в комнату к Лайри, желая проверить состояние близкого человека.
  Он как прежде лежал на кровати, где я оставила его, и на первый взгляд, без перемен. Мортем стоял рядом с ним и что-то колдовал. Когда я материализовалась неподалеку, пони поперхнулся, спешно гася магию, а его синяя грива встала торчком от ужаса.
  - Здравствуйте, Ваше Лунное Величество. - Пролепетал доктор, смиренно опускаясь на колено передо мной.
  - Как он? - Я шагнула к Лайри.
  - Это существо... - Доктор покосился на Лайри. - Оно еще живо и его лучше не тревожить. Я предлагаю покинуть комнату.
  Одним прыжком подскочив к кровати, я телекинезом бесцеремонно переставила пони в сторону словно земнопешку и сдернула укрывающее человека покрывало.
  - Что это такое? - Строго спросила я, рассматривая белесый с алыми жилками массивный сгусток магии, пульсирующий на груди Лайри. Более того, часть сгустка обвилась вокруг его шеи подобием тонкого щупальца, сдавливая горло.
  - Э-э, Ваше Величество, - запнулся доктор, - это...
  Вздохнув, я страдальчески закатила глаза. Вот, за что мне этакая епитимья, а? Уж не побочный ли эффект Элементов Гармонии? Некстати вспоминается сказочка, упомянутая Шайнингом. Что ж, если я вынуждена использовать страх как средство воздействия на нерадивых подданных, то так тому и быть.
  Аккуратно захватив незадачливого доктора телекинезом, я подняла его, чтоб смотреть прямо в глаза. Следуя мгновенной догадке, задрала халат и глянула кьютимарку пони - сердечко, окаймленное светлой магической аурой.
  - Мортем, друг Наш сердечный. - Елейно-ласково проворковала я на ухо доктору, склонившись так, что он не видел моих глаз, но прекрасно слышал шепот. - Очевидно, в детстве ты был очень непослушным жеребенком - как же так получилось, что великая темная Найтмер Мун не съела тебя еще тогда?
  Чувствуя, что доктора колотит от ужаса, я скривилась в отвращении - мне не нравилось все это действо с детскими страхами. Но, понизив голос, продолжаю шепотом ломать психику Мортема.
  - Мы приказали тебе излечить это существо и поддержать его жизнь. Излечить, а не убить. И если ты нарушишь Наш приказ, Мы сожрем твое сердце. Учти, ты умрешь не сразу и будешь видеть, как Мы смакуем последние его животрепещущие кусочки.
  Я легонько ткнула копытом меж ребер пони, чувствуя бешеный ритм в его груди. Доктор едва не заорал, когда я показательно слегка укусила его за ухо - хорошо, что успела зажать ему рот. Окружающая жеребчика аура страха была столь явственна, что ее можно было ощутить просто рогом, не применяя магию.
  - Снимай все, что наложил. - Приказала я, снова поставив пони возле кровати. - Снимай и не заставляй свою семью жалеть, что у нее был столь бестолковый сын, отец и муж.
  Громко сглотнув, доктор принялся отколдовывать свою злосчастную магию, и я пристально следила за всеми действиями, чтоб на теле Лайри не осталось ни малейшей частицы губительного заклятия.
  Когда единорог завершил ритуал, я прижалась ухом к груди Лайри - пульс слабый, но ровный. Убедившись, что жизни любимого не грозит опасность, а здоровье лишь вопрос магии и времени, я уже сама наложила несколько оздоровляющих заклинаний.
  - И эти пятна - твоих копыт дело? - Спросила я, пристально рассматривая и обнюхивая торс человека.
  - Нет, принцесса Луна, они появились после угасания 'целителя'. - Мортем указал на стол.
  Я не стала брать талисман, зная, что пустая стекляшка не даст ответа. Но тщательно изучила несколько пятен. Никаких намеков на магическое вмешательство, из чего вывод был лишь один: пятна являются проявлением звериной сущности Лайри.
  - Ваше Величество, я, наверное, не имею права спрашивать... - Мортем неуклюже переступил с ноги на ногу.
  'О семье своей беспокоится? Или о несъеденном сердце?'
  - Спрашивай. - Я устало махнула ухом.
  - Это существо - почему Вы о нем заботитесь? Оно разрушило город, убило принцессу Селестию, убило и ранило многих простых пони, чуть не убило Вас. И после всего содеянного - Вы исцеляете его?! - Выдал доктор на одном дыхании.
  - Селестия жива. - Ответила я достаточно громко, чтоб доктор мог услышать. И указала ногой. - Там в углу нарисована телепортационная руна, ступи на нее и будешь у Селестии.
  - А?.. - Доктор вопросительно покосился на кровать.
  - Не так давно этот человек спас Нас от унижений, позора и гибели. Мы в долгу перед ним. Ответ исчерпывающий, верно?
  - Да, Ваше Величество, простите мои сомнения. Разрешите идти?
  Я кивнула. Суетливо ступив на руну, доктор исчез во вспышке магии.
  Однако слова Мортема заставили задуматься об исходящей от человека вероятной угрозе. Вспоминаю спасенную Найтмером зеленую кобылку - Дух Кошмаров тогда был оглушен 'лунной волной', а вот Лайри вполне мог неосознанно отреагировать на детский крик и направить сконцентрированную в теле магию. Причем направлял он ее руками столь же легко, как и пони - рогом.
  Телекинезом подняв руки Лайри, я внимательно рассмотрела их. По наитию даже обнюхала. Пахло серой, кончики пальцев слегка обожжены. Влив немного исцеляющей магии, залечила ожоги и печально прижалась носом к пальцам. Неужели мне не суждено больше ощутить их ласку?
  Воспоминания кажутся столь давними и оттого нереальными: первый вечер в доме Лайри, и я, расслабленная после купания и горячего ужина, тихо сопя, уткнулась носом в ладонь, наслаждаясь нежными прикосновениями.
  Тогда Лайри сказал, что надо обезопасить мой рог.
  Следуя интуиции, я наложила на кисти рук заклятие, блокирующее магию, чтоб человек не мог случайно навредить себе или другим, если вдруг снова спонтанно проявятся его способности. Поразмыслив, добавила на тело 'мягкое удержание', не ведая, в каком состоянии Лайри проснется - ведь будучи взбешенным, он и без магии способен покалечить и убить.
  Медпони, которую я позвала присмотреть за человеком, пришла в ужас, наверное, на ходу вообразив, как очнувшееся чудовище разрывает ее на части и пожирает. Пришлось также поставить двоих солнечных гвардов у дверей, чтоб пони не нервничала в одиночку на грани разрыва сердца. Смерть от разыгравшегося воображения - пожалуй, одна из самых нелепых смертей. Так же, воспользовавшись реверсированным 'всепрочтением', я попыталась составить записку, что делать в случае пробуждения Лайри - результат выглядел ужасно, я даже пожалела, что мне придется учиться современному письму, столь примитивному и некрасивому. Спалив бумажку, я просто приказала сиделке позвать меня, когда человек проснется. Она поняла.
  Укрыв Лайри и поцеловав его лоб, я перенеслась к сестре.
  
  ***
  
  [ Луна \ Рабочий кабинет Селестии ]
  
  Исцеление раненых, восстановление столицы, поддержание порядка среди населения, метание между сестрой и любимым... Позабывшая о себе, я всеми силами стремилась вернуть жизнь моих подданных в прежнее русло, хоть и не всегда это было возможно. Сердце разрывалось от боли, когда я видела безутешные мордочки пони, потерявших родных и близких в пасти внезапной войны, и слышала их рыдания. Потери, от созерцания которых мне всю жизнь удавалось как-то ускользать, теперь зримо и явственно предстали предо мной, и впервые я ощутила тяжесть утраты столь близко. Груз правления давил на плечи, цепи обязанностей сковали разум и душу. Я не имела права дать слабину, хоть на миг показать усталость, ибо для моих пони я - олицетворение последней надежды. Мольба, стремление быть услышанным и понятым, робкое желание что-то исправить, вернуть - я видела в глазах каждого, кто обращался ко мне за помощью.
  Только что отправив гвардейца с очередными распоряжениями, я, обессилевшая, рухнула на кушетку.
  - Будь ты проклят, Найтмер... - В изнеможении прохрипела я, вдыхая исходящий от мебели запах сестры. Пришлось сконцентрироваться, чтоб удержать стакан телекинезом. Силой заставляю себя проглотить содержимое - от усталости мне хочется замереть и очнуться через несколько веков. Что ж, тысячу лет назад я жаждала править Эквестрией? Я получила желаемое, судьба всей страны ныне в моих копытах, я могу отдать приказ, какой вздумается, и он будет исполнен. Почему ж я столь несчастна?.. Потому что я не желала власти ценой крови и смерти.
  Тело, постигающее соблазнительно-мягкий бархат кушетки, расслабляется... Я более не могу шевельнуться, налитые усталостью мышцы отказываются повиноваться, глаза слипаются и хоровод мыслей замедляет кружение. Котор...
  
  Телекинез угас, и пустой стакан полетел на пол, но кожистое крыло вовремя подхватило емкость. Нортлайт, бесшумно выскользнувший из тени за кушеткой, вернул стакан на стол и запер двери кабинета. Достав из шкафа плед, фесликорн бережно укрыл спящую Мать.
  
  * * *
  
  Глава 15 - Ассорти открытий
  
  [ Луна \ Сновидения ]
  
  Плеск воды, мелодично звенящей, перекатывающейся по каменистому руслу ручья ласкает слух. Разорванно-слитный напев течения кажется монотонным, обманчиво-однообразным, и вместе с тем каждая частица воды, разбиваясь о камни, звучит по-своему уникально.
  С усталым вздохом я приоткрыла глаза. Капли росы поблескивают на травинке перед носом. Ненадолго задержав дыхание, я вдумчиво вздохнула вновь. Травинка дрогнула и капли, прощально сверкнув лунным светом, скатились на землю.
  Приподняв голову, я осмотрелась. Поросшее скудной травой горное плато. Ручей, сбегающий в бездонную пропасть. Застрявшее в скалах дерево, жестоко перекрученное ветрами в замысловатый вензель. Россыпи звезд на бархате неба, сияющих, словно заботливо начищенных. И огромная Луна, мягким светом озаряющая этот кусочек мира.
  В стороне я ощутила движение - от дерева неслышно отделилась тень и глаза сверкнули в ночи, приближаясь ко мне.
  - Мать, позволь позаботиться о тебе.
  Я молча кивнула. Стеллар Нокс прилегла рядом, осторожно обняв крылом. Проскользнувшие по моему телу серебристые сполохи обрисовали несколько темных астральных дыр.
  - Мать, события минувшей ночи лишили тебя сил.
  Чуть слышный сочувственный вздох согрел мое ухо. Звездоглазая фесликорн подняла меня телекинезом и уложила в горный ручей, оказавшийся неожиданно глубоким и теплым. Лежа против течения, я склонила голову на берег, наслаждаясь энергетикой воды, просачивающейся сквозь мою сущность и вымывающей скопившийся в реальности негатив.
  Сорвав с дерева несколько листиков, Нокс сожгла их магией и бросила пепел в ручей, чье течение мгновенно стало алым, и влияние струящейся через меня энергии заметно изменилось.
  Я могла отказаться участвовать в незнакомом ритуале, но предпочла довериться дочери и расслабилась. Наверняка современные магические обряды фестралов намного эффективнее моих устаревших.
  - Мать, ляг в поток. - Подсказала Нокс, склонившись надо мной.
  Пережив мимолетное сомнение, я закрыла глаза и ноздри и с головой легла на дно ручья. Вода... исчезла, сам же ручей превратился в источник мощной исцеляющей магии. И я вбирала ее, очищая и обновляя все частицы тела.
  Вылетев из потока единым взмахом крыльев, я опустилась на берег и с величайшим наслаждением потянулась, чувствуя нетерпеливую дрожь упругих, наполненных энергией мышц. Встряхнувшись всем телом, ощутила приятные покалывания по шкуре. О, вот это неожиданно - мир вокруг преобразился, мерцая красивейшими оттенками ночи. Я замечала мельчайшие детали окружающего пространства, грани каждого камешка, жилки каждой травинки, ничто не могло ускользнуть от взгляда. Так, что-то случилось с моим зрением. И слухом. Я и прежде не жаловалась на слух, но теперь он был абсолютным: я слышала как крадется ветер в кроне дерева, как поскрипывает его кора и шуршат лапки ночных насекомых. Размеренным глухим ритмом звучало в ночи сердцебиение Нокс, а дыхание ее теперь казалось подобным урагану.
  Прижав уши и этим слегка снизив уровень восприятия, осматриваю себя. Кристальные кости тускло отсвечивают сквозь полупрозрачную плоть. Сполохи лунного света медленно струятся по виткам рога и вдоль тела, перетекая по мышцам и оттеняя шерсть штрихами серебра. Скользнув взглядом по огромному крылу, я распрямила длинные изящные пальцы, натягивая меж ними кожистые перепонки. Стоило полностью расправить крылья, и ранее неприметные цветные шерстинки образовали изумительные в своей красоте мерцающие узоры спиралей галактик, особо длинные изгибы которых соприкасались концами на моей спине.
  Магическая аура, окутывающая гриву, обрела красноватый оттенок. Оглянувшись на хвост, я и вовсе застыла в шоке, узрев окровавленный полумесяц.
  - Нокс, что произошло со мной и почему моя метка в крови? - Напряженно спросила я, пока еще контролируя эмоции.
  Дочь мягко накрыла мою морду крылом, успокаивая теплым прикосновением.
  - Ты не только Созидательница, но и Воительница, Мать, твой новый облик отразил это... Равно как и пережитые тобой страдания. Я содрогаюсь при мысли о том, сколь страшны они были, если даже их отголоски отразились кровью... - голос Нокс дрогнул и кобылице понадобилось усилие, чтобы продолжить. - Вскоре твоя магия в новом теле стабилизируется и ты сможешь изменить его - или же вернуть прежний вид.
  От крыла Нокс шел сладкий пьянящий аромат меда, и я вдыхала его снова и снова. Дочь прильнула ко мне и мы замерли в молчании. Время и пространство растворились, утратив свое значение в гранях сновидений. Лишь родственные души и витающий повсюду дивный запах.
  Очнулась я, ощутив движение - фесликорн сложила крыло. Горное плато исчезло, мы стояли в саду, окруженные благоухающими цветами. Под ногами густым ковром стлались вьющиеся побеги с мелкими цветочками, беленькие лепестки которых словно впитали капельки лунного света.
  Склонившись к цветам, я вдохнула их запах и осторожно отщипнула несколько - вкус оказался восхитительным.
  - Это алиссум. - Подсказала Нокс.
  - Он есть в реальности? - Поинтересовалась я.
  - Да, благодаря алиссуму летние ночи в кантерлотском саду истинно медовые.
  В сумраке засиял еще один полумесяц - это Нокс улыбнулась.
  - Прекрасно, - я улеглась среди цветов, - а теперь поведай мне, что изменилось в стране? Как вы, дети мои, жили без меня? Признаю, я была удивлена, услышав, что вы ожидали моего возвращения.
  - Мать, позволь, я покажу тебе.
  Потоки серебристой магии стремительной спиралью заструились по рогу фесликорна. Ясные глаза Нокс широко распахнулись, засияв намного ярче. Сгустился волшебный туман, сквозь который начали обретать четкость различные образы - дочь принялась извлекать из своей памяти воспоминания, воплощая их в реальность, выводя изображения словно на магический экран, сделав меня, таким образом, свидетельницей тех, теперь уже невыразимо далеких, событий.
  - Трагический день изгнания твоего, Мать, стал самой темной страницей в нашей истории. Узрев на небе противостояние кровавой луны и солнца, ощутив колоссальной силы всплеск неведомой черной энергии, смешанный с твоим гневом и болью, и ответный выброс магии Элементов Гармонии, исказившие магическое пространство всего подлунного мира, ясно осознали мы, что произошло с тобой нечто страшное. Никто и ничто не в силах было остановить нас, и сражаться с нами не имело никакого смысла: появляясь из теней в комнатах и коридорах самого дворца, мы подавили всякое сопротивление... но прибыли на место брани слишком поздно. Прости нас, Мать, мы подвели тебя в ту ночь.
  Дочь умолкла. Ее глаза затуманились, и сновидение вокруг словно увяло и утратило краски, пропитавшись тяжелым сожалением и невыносимой скорбью. Несколько мгновений фесликорн была погружена в себя. Наконец, вновь обретя прежнее душевное равновесие, Нокс продолжила свой рассказ. В ее голосе сурово зазвучали ноты мрачной решимости.
  - И ничего более нам не оставалось, как взять Селестию в плен и потребовать твоего немедленного освобождения.
  Нокс ударила копытом по земле. Эфемерное пространство, подчиненное ее воле, вздыбилось, и в завихрениях магических потоков перед моими глазами возникла картина, демонстрирующая последствия нашего с сестрой разорительного конфликта тысячелетней давности. Полуразрушенный, некогда символ гармонии и единства, замок. Холодный зал с проломленной крышей. Среди обломков белеет истерзанное тело, вокруг которого возвышаются темные силуэты вооруженных до зубов фестралов. Истощенная Элементами Гармонии, едва живая, сестра еще никогда не представала передо мной в таком измученном и уязвимом виде. Сердце мое невольно сжалось. Ни один враг доселе не мог пошатнуть мощь солнечного аликорна... кроме ее одержимой мятежной сестры.
  Селестия едва может говорить, но будучи в окружении устрашающих воплощений Поникалипсиса, сохраняет присутствие духа, подобная одинокой скале, окруженной зловещими грозовыми тучами. Слова тихим шелестом срываются с едва шевелящихся окровавленных губ. Ей приходится брать перерывы, чтобы хоть немного отдохнуть.
  Я внимательно наблюдаю за реакцией моих детей. Я вижу, как одно за другим тают заклятия молчания на устах Войны, и слышу звон ломающихся звеньев цепей, опутывающих ее тело. Голод, угрожающе возвышающийся за спиной Селестии, кровожадно оскалился, обнажив ряды острых зубов и вывернув челюсть подобно змею, готовому проглотить свою добычу. Дрожь пробежала по моему телу, настолько ясно и отчетливо я вижу его свирепый и алчный взор, которым он пожирает обессилевшую жертву. Я ощущаю ледяное, пробирающее до костей дыхание Чумы, готовой лишь одним своим взглядом лишить жизни даже бессмертного аликорна, такой силы горел в ней гнев. Лишь Смерть бледным призраком стоит чуть поодаль, недвижимым немым напоминанием о неизбежности конца, который приходит в итоге ко всему.
  Голос Нокс стал подобен глубокой печальной мелодии, в которой переливчато звучали тоска, боль и горечь невосполнимой утраты.
  - В своем порыве мы были едины и лишь одной целью движимы - освободить тебя, даже если для этого пришлось бы заплатить великую цену. Принцесса Солнца прекрасно осознавала, что неудержимы и рьяны мы в своем стремлении. От нас бесполезно убегать, прятаться, запираться - мы пройдем везде, где есть тени, а тени есть везде. Мы доберемся до любой души, и сокрушим любого, кто встанет у нас на пути... Но ужас не смог отнять у нее рассудок. И даже перед лицом неизбежной смертельной опасности она не пала духом и применила все свое мастерство убеждения и дипломатии... Стойкость и смелость твоей сестры в ту ночь изумила нас всех.
  Я смотрю в глаза Селестии. В глаза пони, которой пришлось принести огромную жертву. Без возможности все исправить. Я могу лишь гадать, скольких сил потребовалось ей, чтобы сохранить тогда самообладание, будучи окруженной непримиримо настроенными воинами ночи, не в состоянии дать отпор. Оказавшись на волоске от гибели.
  Голос Нокс зазвучал тише и размереннее, словно беспокойная река наконец достигла тихих берегов.
  - Селестия так никогда и не узнала, что лишать жизни ни одну живую душу мы не планировали. Фестралы поклялись защищать собратьев своих от всех кошмарных порождений тьмы, а не закалывать их, как беспомощных ягнят, во славу Ночи. Мы вершим правосудие, а не играем роли безжалостных палачей. И мы, несмотря ни на что, должны были защищать последнего аликорна и лидера нашего народа, чтобы не обречь на неминуемую гибель свою родину.
  Земля содрогнулась от удара копытом могучего фесликорна. Туман воспоминаний завихрился, и текущая картина, растворившись, сменилась другой.
  - В первые десятилетия Селестия невыносимо горько тосковала о тебе, и великая скорбь ее сделала Принцессу Солнца крайне нестабильной. Почуяв, что Эквестрия ослабла, на ее границах показались прежде незримые и неизведанные враги, движимые алчностью, жаждой наживы и крови, подобные стервятникам, собравшимся рвать еще живую жертву на части.
  Огромный светлый зал с рядами мраморных колонн. Совсем пустой, в нем я наблюдаю лишь два одиноких силуэта. Лучи солнца пробиваются сквозь разноцветный витраж, ослепительным водопадом падая на статную белоснежную кобылицу. И кажется, что нет никого, кто ныне стоял бы выше нее. В длинной тени, отбрасываемой ею, у ступеней, ведущих к трону, притаился враг. Мощное уродливое чудовище с огромными когтистыми лапами. Из его омерзительной клыкастой слюнявой пасти вырывается отрывистый глухой лай, который распадается на отдельные рваные, исковерканные слова. Зверь, потребовав, чтобы пони покорно сдались, под страхом смерти, наконец, замолкает. Его морда искривляется в наглой безобразной ухмылке победителя.
  Воцарилось молчание.
  Мои уши уловили тихий... смех?
  Шерсть встает дыбом на моей спине. В звенящей тишине смех сестры подобен угрожающему рокоту древнего пробудившегося вулкана. Я вижу, как прежде преисполненный дерзости посол, попытавшись скрыть недоумение и тревогу за вызывающим оскалом, невольно сжался, словно попытавшись раствориться во мраке внезапно сгустившейся тени от возвышавшегося над ним аликорна.
  Смех оборвался. Наступило затишье, как перед бурей. Я вглядываюсь в ясные глаза сестры и не вижу в них ни капли сомнения. Не вижу пощады.
  - На закате Селестия ушла с послом одна, без сопровождения. И лишь спустя несколько дней вернулась с первым лучом солнца, погруженная в сумрачные думы. Каленым рогом выжгла она территории Алмазных Псов дотла, стерев их в пыль, оставив от них лишь одни воспоминания.
  Я содрогнулась, вспомнив противостояние Селестии и Найтмера, и исторгнутое сестрой огромное 'солнце'.
  - Несмотря на это, проявляли интерес к нашим землям и другие, гораздо более могущественные недруги. Провинциальный городок, что у подножия Кантерлота, построен на костях дракона, вздумавшего единолично завоевать столицу. Правительница долго ровняла агрессивным ящером окрестные земли, кровью его орошая долы и холмы. Впоследствии это принесло любопытные плоды, например, сорт 'грозовых яблок', растущих исключительно у местных фермеров.
  С грифонами и иными народами удалось уладить отношения более мирным путем. И с тех пор больше не грозила Эквестрии опасность завоевания. Во всем, что касается мира, именно благодаря усилиям Селестии земли наши достигли процветания и гармонии.
  Стук копыта. В завихрениях туманности картинки сменяются одна за другой, демонстрируя сцены прекрасных долгих столетий достатка и благоденствия.
  - Мы опасались, что Селестия ожесточится, и, стремясь удержать страну под контролем, превратится в сурового и беспощадного тирана, не оставив в сердце своем места милосердию. Однако, показав свою силу, в дальнейшем проявила она себя как мудрый и тонкий дипломат, сумев установить с сопредельными странами если и не взаимовыгодные, то добрососедские отношения. Та роковая ночь преподала принцессе жестокий урок: всеобщее благо невозможно без блага конкретного, что отразилось на многих аспектах ее внутренней политики. Подданных изучала она вдумчиво и внимательно, из сияющей небесной богини став для них мудрой и доступной покровительницей, искусно отыскивая к каждому подход и находя нужные добрые слова, став одинаково вхожей в простые хижины и богатые дворцы. Своим примером удалось ей смирить гордыню единорогов, высокомерие пегасов и непримиримость земных пони, наконец, полностью примирив между собой все народы Эквестрии и научив жить их в мире и согласии ради всеобщего блага. Каждый пони стал деталью одного сложного и удивительного механизма, работающего четко и слаженно, как часы. Все, кто служил ей, занимали именно те места, где приносили наибольшую пользу - и были вознаграждены по заслугам своим. Но более всех работала сама принцесса - в надежде заглушить раздирающую душу боль она взвалила на свои плечи все заботы и тяготы страны, не щадя себя и не позволяя слабости, став ее главной опорой и гарантом долгого мира, последним стражем хрупкого равновесия этого мира.
  Под неторопливое повествование Нокс, перед моими глазами проносятся события из воспоминаний дочери за последние десять веков. Теперь я ясно понимаю, что добиться процветания и благоденствия в Эквестрии и удерживать такое положение несколько сотен долгих лет мог бы только гений воистину божественного масштаба. Восхищение сестрой волной вздымается в моей душе. Трагичная история нашего конфликта оказала огромное влияние на нас обеих, изменив, несомненно, к лучшему.
  Как же я хочу поговорить с ней, когда она очнется...
  - Тысяча лет на руководящем посту закалили Селестию как сталь в горниле единоличного правления. Мастерски лавируя меж ситуациями, несущими непосредственную угрозу подданным, ей удавалось избегать прямых ударов и столкновений, сумев таким образом предотвратить не одну катастрофу. Но у каждой вещи во вселенной есть две стороны. Селестия обезопасила жизнь пони настолько, насколько хватало ее сил. Как известно, лишь тяжелые времена рождают сильных существ. Спокойные времена рождают слабых...
  Я тяжело вздохнула. Стремясь быть для своих пони всем, Селестия совсем забыла о том, что она, все же, не всемогуща. И когда настало время ее народу защищать свою правительницу, они не смогли этого сделать. Тия, Тия... что же ты наделала, моя дорогая сестра. Исступленно желая искупить все свои ошибки прошлого, ты невольно сама обрекла себя на смертельную опасность, став не только великой защитницей установленного тобой порядка, но и его же главной уязвимостью.
  ...И вот передо мной замелькали различные образы самой Селестии, всевозможных магов, ученых и исследователей, объединенных поиском решения единой глобальной задачи.
  - Первые полстолетия после изгнания твоего прошли в поисках способа вдохнуть жизнь в окаменевшие Элементы Гармонии. Тысячи попыток и экспериментов, от примитивных до невообразимо вычурных, даже с использованием древних и таинственных ритуалов крови...
  - Крови? - Я неприятно поморщилась. Первой предательской мыслью, что посетила меня по возвращению в мой родной мир - сестра решилась пойти на крайние меры, принеся в жертву невинные души для открытия портала. Сейчас от воспоминания об этом мне горько и стыдно.
  - Крови самой Селестии. Нет, дело не доходило до заклания пони. И хотя любой из нас был готов без колебания отдать жизнь свою ради возвращения нашей Матери, сестра твоя была неумолима в этом вопросе, не допустив ни единой жертвы.
  - Значит, Элементы мертвы. Вот почему во снах Селестия сказала мне, что не может использовать их. - Задумчиво произнесла я.
  - Да, Мать, исчерпав энергию свою и силы Селестии, угасли они, превратившись в камни, глухие к любым мольбам и всевозможной магии. Окончательно убедившись в бесплодности попыток воскресить Элементы, мы ушли. Казалось, навсегда сгинули из Эквестрии. Нет, все также незыблемы мы на страже гармонии и покоя, незримо охраняем рубежи нашей исторической родины. Дав нерушимую клятву, что дождемся возвращения твоего, хотя бы и в двадцатом поколении. Ту, что нам указала путь во тьме, подарив смысл нашему существованию. Ту, что от нас отвела слабости, болезни и серость беспросветной жизни. Ту, что подарила нам радости детства и счастливую юность. Ту, что дала нам возможность раскрыться, жить, расти и развиваться. Ту, что стала для нас богиней, матерью, наставницей и другом. Нашу Мать мы обязательно дождемся.
  Я встрепенулась всем существом. Тысяча лет верности, служения, ожидания - истинно великий подвиг.
  Нокс торжественно умолкла, склонив голову. Воспоминания исчезли в последнем завихрении, и магические потоки начали ослабевать. Рог фесликорна угас, а глаза утратили прежнее ослепительное сияние. Поднявшись, я подошла к дочери, движимая порывом нежности и признательности.
  - Спасибо, Стелли. - Шепнула я, коснувшись копытом ее щеки.
  Мы с Нокс обернулись, ощутив искажение сновидения. Возле нас появилась Лунар Эклипс, привнеся в атмосферу сна запахи тревоги и усталости.
  - Ох, Мать, как ты преобразилась. - С восхищением выдохнула она. - Ты стала еще прекраснее!
  Я вновь окинула себя взглядом: кости уже не просвечивали, тело выглядело материальным, грациозным и сильным. Восприятие также приблизилось к привычному уровню, мир виделся в приглушенных мягких тонах и дыхание собеседниц уже не казалось порывами штормового ветра.
  - Да, Лунар, что беспокоит тебя? - Вопросила Нокс.
  - У меня весть: человеку, за которым велела присмотреть Мать, снятся кошмары. Но я не знаю его сущности и не уверена, как следует поступать в этом случае. Я заглянула в его подсознание, оно выглядит местами чрезвычайно агрессивным.
  - Что ж, благодарю за исцеление и краткий пересказ истории родины. - Я прикоснулась носом к носу Нокс. - Я навещу человека и избавлю от кошмаров.
  Фесликорны на прощание кивнули.
  Спросонок я не поняла даже, где нахожусь. Незнакомая комната, плотно зашторенное окно, шкаф, стол. Я, лежащая на кушетке и укрытая пледом. В памяти лениво ворочаются события минувшей ночи. Это всего лишь одна ночь?.. Или год? Надо будет выяснить состав успокаивающего, что я нашла вчера. И кажись, уронила стакан?
  Тело просыпается неохотно, умоляя оставить его в покое и прогуляться в астрал. Но, если мне надо навестить Лайри во снах, зачем я вообще намерена встать?
  Прислушавшись к нуждам тела и не уловив иных сиюминутных потребностей кроме сна, я подтянула удобнее плед. Стоило закрыть глаза и реальность со свистом ухнула в туманную круговерть сновидений, растворяясь сотнями искривленных отражений.
  
  Я не стала менять обретенный облик фесликорна, решив остаться скрытой для Лайри, и привычно сориентировавшись, начала осторожно изучать его подсознание, не торопясь проникать во сны. Учитывая недавнее вторжение Духа Кошмаров, следовало прежде понять, с чем мне предстоит столкнуться.
  Сколько же здесь грязи! Кривясь и фыркая в отвращении, скольжу меж изломанных, скомканных, обгоревших образов, в которых с трудом угадываются черты незнакомых мест, людей, животных. Неужели тогда, напав на Лайри во сне, Найтмер хотел полностью сжечь его память и сущность? Если уж человек более не принадлежал ему, то чтоб и мне он не достался.
  Растерянно останавливаюсь, ощущая накатывающую тоску. Если пытаться восстановить что-то из этого мусора, я застряну в разуме Лайри очень надолго. Ведь я просто не знаю жизни моего человека и даже угадать не сумею, насколько важны для него те или иные образы.
  Всхлипнув, вытираю слезы. Остается лишь одно - убрать все сгоревшее и надеяться, что это не повлечет для любимого критических последствий. Некоторые провалы в памяти - невеликая расплата за пережитые безумства. Могло быть и намного хуже.
  Направленная волна магии растворяет необратимо загубленное и вокруг становится чище. Скорбь в моей душе уступает место любопытству, я продолжаю движение, сосредоточенно ища, где еще необходима помощь.
  Лунар Эклипс упоминала кошмары. Окруженная защитной магией и по-прежнему настороже, я перемещаюсь в сон человека.
  ...Непрекращающееся падение в удушающей теснине. Неясные шорохи, скрипы, доносящиеся отовсюду из темноты. Страх, сменяющийся животной яростью и стремлением вырваться на свободу, разорвав в клочья окружающее пространство. Но рывок продолжается падением в пустоту и новый виток страха.
  Природа кошмара мне ясна и я могу прекратить его. Покинув сон, задумчиво зависаю в 'межмирье'. Происходило ли в жизни Лайри что-либо гармоничное, чем можно заменить этот хаос? Сформировав заклинание, направляю сгусток магии в глубины памяти и медленно дрейфую за ним, наблюдая, как светлая сфера перемещается сквозь пласты воспоминаний, стремясь отыскать насыщенные позитивными эмоциями. Иногда за пролетевшей магией вспыхивал огонь, уничтожающий куски памяти, испоганенные Духом Кошмаров.
  Описав пространный круг, магия возвращается ко мне, увлекая за собой вереницу образов, выглядящую достаточно бесконечной. С интересом всмотревшись в первую их сотню, я узнаю моменты нашего с Лайри бытия. Сердце трепещет и на глаза против воли наворачиваются слезы: несмотря на все сложности и навеянные кошмары, Лайри получал удовольствие от жизни со мной. Он не перечеркнул эти, дорогие его сердцу воспоминания.
  - Надеюсь, когда-нибудь ты простишь мои высокомерие и неосмотрительность. - Прошептала я с тихим отчаянием и взмахом крыла пустила череду образов мимо себя, вслушиваясь в хранимые ими моменты счастья.
  Триумфальное завершение сложной работы, путешествие, победа в схватке с врагом-человеком, ласковый вечер с красивой самкой... Нет, все не то, не подходящее. Все эти проникнутые счастьем ситуации - достигнуты усилиями самого Лайри. Мне же надо счастье, привнесенное извне.
  Очередное движение крыла переносит меня к далеким, ранним воспоминаниям детства и здесь я надолго притихаю, блаженно ощущая по-домашнему уютное тепло, вдыхая запах хвои и мандаринов, вслушиваясь в шуршание бумаги и чуть уловимый перезвон стекла.
  Приглушенный свет, мягкая кровать, и нежные поглаживания, словно прикосновения ласкового кошачьего языка к боку засыпающего детеныша. Сквозь сон я слышу спокойный женский голос, глубокий, грудной, звучащий уверенно и гармонично:
  
  Котик-котик, коток,
  Котик, серенький лобок!
  Приди к нам ночевать,
  Нашу детку покачать.
  Баю-ю, баю-ю, бай.
  Баю-ю, баю-ю, бай.
  
  Осторожно, стремясь сохранить всеохватывающее чувство безмятежного успокоения, выделяю воспоминание из череды других и переношусь в сон Лайри. Магией лунного света рассеяв кошмар, заменяю его ясным образом детства. А голос матери продолжает звучать, играя оттенками ласки:
  
  Уж как я тебе, коту,
  За работу заплачу:
  Дам кусок пирога,
  Да кувшин молока.
  Баю-ю, баю-ю, бай.
  Баю-ю, баю-ю, бай.
  
  Лайри успокаивается, это понятно по изменившейся атмосфере сновидения, и я бережно покидаю его. Напоследок оглянувшись, слегка улыбаюсь. Похоже, теперь я знаю, почему мой любимый - наемный кот. Ему в детстве пели правильные песни.
  
  ***
  
  [ Мортем ]
  
  Кантерлотская центральная лечебница обычно пустовала: какие-либо серьезные несчастные случаи, требующие внимания врачей, происходили редко.
  Никто не был готов к внезапному наплыву пациентов. Все палаты заполнены, в коридорах с трудом можно разминуться. Медпони сосредоточенно лавировали меж больных, обходя и переступая. Кого надо нести, тех несли телекинезом. Запахи пота и крови витали за каждым пони тошнотворным шлейфом, заставляя тонуть в осознании безысходности среди нескончаемого гама: стучали копыта, шелестели крылья, кто-то бормотал в тревожном бреду, кто-то орал от боли или требовал внимания. Пони, еще вчера чувствовавшие себя состоявшимися, знающими, талантливыми - сейчас были никчемными 'никем'.
  Зачарованные Луной исцеляющие артефакты помогали далеко не всем. Кто-то ослабел от кровопотери, в чьем-то теле засело множество осколков стекла и нужен был хирург. Одни пони потерялись в урагане событий и не знали, куда податься. А другим возвращаться было уже некуда.
  В комнате отдыха для врачей Мортем сидел на диване, уставившись невидящим взглядом в пространство. Его нервно подрагивающие копыта держали пузырек с какой-то жидкостью.
  - Пониин... - Пробормотал врач. - Страдоголов. Выпить, и голова перестанет страдать. И тело перестанет, и душа. Всего лишь выпить.
  Вздохнув, Мортем запрокинул голову на спинку дивана и не отреагировал, когда в комнату вошел гвард.
  - Доктор Мортем, вы нужны в восточной комнате для горничных.
  - А другие? - Безразличным тоном спросил врач, все так же сидя мордой в потолок.
  - Нужны именно вы.
  Подойдя вплотную, пегас в золотой броне зубами выхватил склянку и упрятал ее под крыло. Вздрогнув, Мортем уронил голову.
  - Жить не дают. Помереть тоже не дают. Что за жизнь? - Вяло вопросил он, глядя на пустые копыта.
  - Вас донести или... - Осведомился стражник.
  - Пойду сам! - Злобно окрысился единорог и магия его на мгновение яростно вспыхнула, а затем бессильно угасла. - Веди давай.
  Коридор, еще коридор. Прекрасно зная основные части Кантерлотского замка, Мортем просто плелся за гвардом, отрешенно отмечая, что 'лечилками' не запасся, а его собственных моральных сил хватит разве что на заживление царапины. Или, скажем, вправление вывиха хвоста...
  Стоящий у двери гвард молча кивнул прибывшим и пропустил их в комнату.
  - Пони там одна, не ошибетесь. - Указал сопровождающий Мортема пегас в сторону двухъярусных кроватей и отступил с порога.
  Неприятное чувство овладело единорогом, не так давно посещавшим эту комнату горничных. Здесь уже не было его жены, да и пациентка, на первый взгляд, не особо нуждалась в услугах врача: свернувшаяся калачиком, она мирно сопела под одеялом, носом к стенке.
  Все же, отринув сомнения, Мортем подошел к кровати и магией потянул край одеяла. Желтая грива с черными прядями кажется болезненно-знакомой. Но-о-о, мало ли в городе желтогривых поней?..
  Полностью откинув одеяло, Мортем увидел кьютимарку спящей и сердце его екнуло - сплетенные розы! Крупная серебряная и две малые алые.
  Поняшка спросонок захныкала и ощупью попыталась укрыться, но не найдя чем, нехотя перекатилась на спину.
  - Х-х-хр-ркх!..
  Возглас застрял в горле единорога и он чуть не рухнул на ровном месте.
  - Х-нх... Харди, ты?.. - Мортем наконец совладал с собой.
  - Ну, я, а что? - Кобылка потерла глаза. - Морти, ты же знаешь, что входить вот так в комна...
  Но Мортем ее не дослушал. Испустив нечленораздельный радостный вопль, он стащил супругу с кровати и крепко обнял.
  - Харди, моя Харди, родная моя, Розочка любимая, ты жива! - Рыдал он, прижимая ошарашенную кобылку к груди и зарываясь мордой в пахнущую медом гриву.
  - Э-эм, Морт, ты чего это? - Харди даже не пыталась высвободиться и лишь напряженно сопела. Разумеется, она знала запах крови, но в таком одуряющем количестве, да еще вперемешку с конским потом и медикаментами.... Что-то было явно неладно. Пытаясь как-то восстановить равновесие и понять происходящее, пони поискала взглядом часы.
  - Три часа утра? Как я все проспала?!
  Харди чуть не взвилась, словно подорвалась на мине, но Мортем удержал ее в объятиях.
  - Розочка, я безумно рад, что ты жива и я не сумел никого убить. - Шептал он, целуя ее мордочку.
  Харди уперлась копытами в грудь мужа.
  - М-морт, - почти жалобно простонала единорожка, - может ты объяснишь наконец, что случилось?
  
  Стражники с интересом слушали вопли Мортема, подглядывая в щель приоткрытой двери. Переглянувшись, они кивнули друг другу и каждый дважды тронул копытом синюю звезду на нагрудной броне. Иллюзия рассеялась, явив истинный облик воинов, но в коридоре некому было удивляться этой перемене.
  Фестралы молча провалились в тени под собственными ногами. Задание Лунар Эклипс выполнено успешно.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Покои Луны ]
  
  Мрак...
  Сознание оживает медленно и неохотно, первое, что оно принесло - боль. Так же медленно и неуклонно расползающуюся по телу.
  Впечатление, что меня проутюжили танком, затем лопатой сгребли смешанный с землей фарш, запихали его в 'форму' наподобие человеческого тела и сунули в морозилку. Теперь я - эта самая глыба льда, которую вытряхнули оттаивать на койке.
  Все же, наверное, я до сих пор валяюсь в больнице, и беседа с врачом, возвращение домой, жестокое прощание с Луной - мне приснились. Втихаря вкатили транквилизатор и отправили в отдельную палату на принудительное лечение.
  Настороженно прислушиваюсь к ощущениям, поступающим от пробуждающихся органов чувств.
  Шум крови. Апатично-размеренный, звучащий отовсюду, как морской прибой, окружающий одинокое суденышко. Сердце грохочет, словно я прижался ухом к балке железнодорожного моста и мимо меня проносится состав, отмечая стыки рельс перестуком колес. От грохота болит голова.
  Запах. За пару недель я попривык к 'сельскохозяйственному' аромату в моей квартире: Луна, даже будучи чистой и не вспотевшей, пахла выраженно, как и подобает скотинке среднего размера. И сейчас этот запах, стократ сильнее Луниного и настойчиво заползающий в ноздри, намекал, что лежу я не в больнице, а в конюшне. Или у меня обонятельные галлюцинации. Но вот кровать подо мной очень уж мягкая для суровой больничной койки.
  Вдохнув глубже, я хрипло закашлялся, и кашель тут же застрял в горле. Хрюкнув, я с усилием выдохнул, заставляя себя стряхнуть оцепенение. Только задохнуться от страха мне и не хватало. Осторожно ощупываю языком во рту. Исчез 'мост' спереди, вместо него - явственно чувствую новые здоровые зубы. В зубах слева нет пломб, и давно порушенные зубы справа - тоже новенькие. Подвигал челюстью - м-да, непривычно, без клацанья зубами по металлокерамике, и провалов пустоты - мой рот будто и вовсе не мой. А откуда у меня взялись зубы? Ни в какой клинике не станут делать их 'за так' и тем более вживлять. Если только меня, как конченного психа, не упекли в какой-то экспериментальный центр. Вот оттуда я точно не выберусь. Вспоминаю вывалившуюся из зеркала агрессивную тучу - может, это от нее 'подарочки'? О-ох...
  Боль растекается по мышцам вязкой патокой, обжигая каждый нерв. Желая приподняться, я пошевелился и обнаружил новый неприятный сюрприз: я связан. Вернее, завернут по горло в плотную, довольно эластичную материю. Она растягивалась, не нарушая кровообращение, позволяя свободно дышать и немного шевелиться, но вывернуться из этой обертки я не мог.
  Выждав, пока сердце успокоится, обильно накачав меня адреналином, я попытался открыть глаза. Наконец, мне это удалось. Не сказал бы, что я прям уж воспрянул духом, увидев потолок, но теперь точно знал, где нахожусь. Однозначно, не на планете Земля.
  Высокий расписной потолок был живым. По нему медленно плыли облака, похожие на комки ваты, и иногда пролетали крылатые лошадки - пегасы, такие, какими рисовала их Луна у меня дома. Вот один из пегасов подлетел к облаку и уволок куда-то за пределы потолка, толкая передними ногами. Выглядело все, как если б я лежал не в комнате, а под открытым небом. Картину портила лишь странная дырка, будто в потолок влетела петарда.
  Потихоньку осматриваю свою, хм, палату, благо, на тюремную камеру она не похожа, и подает надежду, что я не в плену.
  Очень красивая, даже роскошная обстановка. Стены, окрашенные в теплые тона, с ажурной лепниной. Массивный комод темного дерева с искусной золотистой резьбой. Огромный портрет Селестии в солидной раме подтвердил догадку о моем местонахождении.
  Я лежу на просторной кровати, укрытый легким зеленым одеялом с ромашками.
  Повернувшись в другую сторону, мысленно отмечаю расположение двери и окна. У двери стоят два белых жеребца, облаченных в золотые доспехи. Я сразу заметил их абсолютное сходство, словно однояйцевые близнецы: земные пони, крепко сложенные, единый цвет глаз, грив, шерсти, одинаковые черты морд. Ни единого изъяна и отличия. И если бы не живой блеск в глазах, наблюдающих за мной, этих парней можно было смело считать статуями, этаким колоритным украшением комнаты.
  Судя по цвету неба за окном, наступал вечер. Взгляд остановился на часах с позолоченным циферблатом и изящными стрелками, гармонично вписанных в витиеватые лепные узоры. Вот только время они показывали... странное. Ибо 'часов' на этих часах оказалось восемь, а не двенадцать.
  'Хм, так сколько счас?.. Селестия упоминала, что в их сутках шестнадцать часов, значит, по четыре на утро, день, вечер и ночь. Если вечер, то что, час вечера, или как?'
  Задачка отвлекла меня от боли и моего неопределенного состояния. Немного поупражнявшись в логике, арифметике, разогрев мозг нехитрым процессом мышления, я хотел осмотреть комнату до конца и встретился взглядом с очень заинтересованными нежно-голубыми глазами. Обладательница остроносой коричневой мордочки неподвижно сидела за столом и пристально изучала меня. Столь серьезное внимание к моей персоне изрядно смутило, я отвел взгляд.
  Спрыгнув со стула, пони подошла ближе, морща лоб с небольшим рогом. Одета она оказалась в белый халат, зеленая грива уложена аккуратным узлом на загривке, голову украшала шапочка с красным крестом. Сама же пони выглядела заметно меньше Луны.
  'Медсестричка? Или медпоняшка? И насколько поведение местного персонала отличается от земного? Х-хы, и насколько я отличаюсь от местных пациентов?'
  Я попытался расслабиться и выглядеть как минимум не агрессивно, чтоб не спугнуть медичку. Ведь если меня связали, это на что-то да намекает.
  Опасливо протянув ногу, медпони тронула копытом мой лоб, затем магией подхватила со стола листок и вчиталась, шевеля губами.
  - Простите, - единорогая подняла взгляд, - я позову принцессу Луну.
  'Луну'? Она сказала: 'Луну'?! - яростно взревела моя сущность. Я готов общаться с самим Дьяволом, но не с этой лживой, вероломной, столикой химерой!
  Медпони засветила рог и с резким треском исчезла, прежде чем я успел что-то возразить.
  Животная злоба напитала огнем ослабшее тело. Задним умом я осознавал, что позиция моя крайне невыгодная: я болен, слаб, и правильно, что связан. Мне бы продемонстрировать смирение, подчинение, выяснить, зачем я тут, и наконец, окрепнуть. Но взбешенная кошмарами и презрением душа отметала доводы рассудка. Я оскалился, тихо и хрипло рыча в потолок. Я жаждал расправы.
  Треск, и темный аликорн материализовалась недалеко от кровати. Рванувшись, я приподнялся, насколько позволяла стянувшая меня 'резина'.
  - Свободны, - кивнула Луна стражникам, и те сразу покинули пост.
  Так-так, хочешь прибить меня без помощников? Или вынуть душу, а тело превратить в зомби, которое будет чесать тебе спинку? Или подразнить видом беззащитной шеи? Я уж попытаюсь дотянуться до нее, синенькой.
  Луна медленно приближается, настороже, как газель у водопоя. О да, у меня прямо на морде написано желание открутить голову одной рогатой лошади с отвратительными манерами.
  Аликорн подошла вплотную, и я ужаснулся, увидев ее глаза. Я привык замечать такой взгляд в безликой толпе, среди многих иных. Глаза, в уголках которых неизгладимо запечатлены боль и скорбь невосполнимых утрат. Взгляд человека, что прошел ад войны и каким-то чудом выжил.
  Ярость, бушевавшая в сердце, стихла. Я увидел принцессу-воина, ценой своей крови преодолевшей нечто страшное. Такой взгляд невозможно ни утаить, ни подделать. Он с тобой навсегда.
  Разительные перемены произошли и во внешности пони: она стала заметно крепче, старше, словно прожила еще одну тяжелую, изнурительную жизнь, из которой вышла победителем, хоть это дорого стоило ей. Шерсть, ранее темно-синяя, посветлела, а в красивейшей гриве, переливающейся отсветами космоса, протянулись белоснежные искрящиеся пряди, и серебристый иней лег на брови и пушистые ресницы. Черты морды, которые я когда-то любил ласкать, обрели резкость, обострились, и прикоснувшись к Луне, будто можно невзначай пораниться об ее облик.
  Теперь у принцессы были знаки власти, подчеркивающие царственный статус: черные корона и нагрудник с полумесяцем, украшенные замысловатыми серебристыми созвездиями, мерцающими при движении.
  И вот Луна застыла надо мной в ожидании: приму ли я ее или отвергну? Она согласна была на любой исход. Я ощутил, что в этом мощном теле по-прежнему скрывается изящная хрупкая пони, жившая со мной. И она боится, безумно боится остаться одна, без поддержки, в родном, но столь же чуждом мире Эквестрии.
  Луна вздрогнула, когда я ласково позвал ее по имени. Я тепло улыбнулся навстречу вопрошающему взгляду. По виткам рога аликорна скользнула магия, уже не робкая искорка, а переливающаяся зелено-голубая мощная струя эфемерной энергии.
  Движением головы Луна отбросила укрывающее меня одеяло и расколдовала магический кокон. Я хотел сесть и обнять принцессу, но боль, внезапно прокатившая обжигающей волной вдоль позвоночника, заставила меня рухнуть в постель. Всю спину вдруг свело, взбесившиеся мышцы выгибали тело дугой.
  - Что с тобой? - Со страхом прошептала Луна.
  - Все ломит... - Застонал я, тяжело дыша. Что ж со мной произошло, чтоб аж так в хлам сломаться?
  Хрипя, я с трудом распрямился, практически силой выламывая тело, заставляя его лечь ровно. Спина горит, будто мышцы превратились в слитки раскаленного металла.
  - Лайри, мне очень больно и страшно оттого, что я не знаю, чем тебе помочь! Прости меня.
  Печально склонив голову, Луна всхлипнула, по ее щекам скатились кристально чистые слезы.
  Улыбнувшись, я хотел утешить Луну, мол, бывало и похуже. И заорал от боли - слезы аликорна, упавшие на грудь, обжигали как расплавленный свинец. Но через миг боль сменилась ласковой прохладой, заставляющей меня замереть, настороженно прислушиваясь к ощущению растекающейся по телу исцеляющей магии.
  - Ох, как же я не догадлива. - Вздохнула Луна, и было непонятно, огорчена она этим или обрадована внезапной идеей. - Лайри, потерпи еще немного.
  А что мне остается, кроме как слепо верить той, кто пытается помочь? Все одно я тут на положении сбитого машиной кота в ветклинике.
  Аликорн осторожно подхватила меня телекинезом, перевернула спиной вверх. И вновь 'свинец' пролился на затылок, шею, спину. И с каждой каплей мне становилось легче: прояснился разум, растворялась боль, утихали спазмы. Я смог дышать свободно, не борясь за каждый вдох. Подушка, в которую я уткнулся лицом, заглушала стоны.
  Эта странная 'слезотерапия' длилась минут пять - Луна делала небольшие перерывы, позволяя магии полностью влиться в меня.
  И вот я уложен на спину. Положив копыто мне на грудь, Луна пытливо всматривается в глаза:
  - Тебе теперь лучше? - Выдохнула она.
  Накопытник приятно холодит кожу, привнося чуть больше порядка в несвязный хор мыслей. Я помедлил с ответом, пытаясь решить для себя, как относиться к Луне? Еще вчера она готова была походя убить меня взглядом, и вдруг сейчас заботливо лечит. Или сначала вылечит, а затем вызовет на бой? Что вообще она задумала? На Земле возможности аликорна были крайне ограничены, это позволяло мне довольно легко манипулировать гостьей, в некоторой мере предугадывать ее намерения и сглаживать спорные ситуации. Пока сумасшествие Луны не раскрылось во всей своей ужасающей красе.
  А нынче, когда Луна полноправная хозяйка у себя дома, и я всецело в ее власти - как она будет ко мне относиться? Исцеление, конечно, хорошо, но пока что это доброе действо больше настораживает, чем радует. Эх, ладно, попытаюсь воспользоваться хорошим настроением принцессы и выяснить, что ждет меня в ближайшем будущем.
  - Да, спасибо, лучше. Состояние полуразобранное, но живой.
  - Полу... Эм-м?..
  Луна 'зависла', трогательно приоткрыв рот. Уже за одну эту вопросительную полуулыбку ей можно было простить сотню непоняток и начать объяснять все сначала в сто первый раз.
  - Ну, впечатление, что я развалился на кучу частей, и собрали меня не совсем правильно.
  - Если даже в таком состоянии ты способен шутить - все не так уж и плохо.
  - Да? А может быть, шутки это попытка спасти психику от развала.
  Я с трудом поднял тяжелую руку - аликорн поддержала ее телекинезом и прильнула щекой к дрожащим пальцам. Ч-что?.. Уже не в силах выражать эмоции, просто молча осматриваю руку, покрытую крупными черными пятнами, словно узор на шкуре гепарда. Откуда это? Принцесса еще и разукрасила меня в соответствии с тотемом? Ну, млях-х...
  Нежно почесав щеку Луны, скользнул ладонью по ее шее и осторожно запустил пальцы в гриву - чуть прохладное магическое течение ощутимо покалывало.
  - Луна...
  Магия невесомой мерцающей слезой упала с рога на мои губы, скрепив их. Прикрыв глаза, Луна грустно качнула головой:
  - Не говори, что я красива. Слишком жестокой ценой далась мне эта красота.
  Я кивнул и аликорн погасила магию.
  - Как ты, Луна?
  На глаза Луны навернулись слезы.
  - Я насмерть уставшая. - Вздохнула она с печальной улыбкой. - И вся испереживалась за тебя и сестру.
  Селестию? А что?.. Впрочем, чрезмерная слабость не позволяла нормально мыслить.
  - Твоя улыбка... - Я прищурился, чувствуя промелькнувший в подсознании странный отголосок ненависти и снова ласково поскреб щеку Луны. - Луч света в моей жизни.
  Глаза любимой удивленно расширились.
  - Ты помнишь что-то еще? - Шепнула она, склонившись надо мной и укладывая руку на грудь.
  Я посмотрел мимо Луны, на 'летящего' по потолку пегаса.
  Удары, звон металла, сполохи, вспышки. И странное чувство непрекращающегося полета-падения, я то падаю к самой земле, то безвольно взмываю к звездам, будто подхваченный ураганом увядший осенний лист. И откуда эта накатывающая волна ненависти к синей крылатой пони? Я ведь люблю ее. Или любил?..
  Единственное, что я уверенно помню - страстный поцелуй Луны, рассеивающий туман одержимости. Даже умирая, она стремилась спасти меня.
  - Да. Но пока не хочу думать об этом. Скажи только, зачем ты притащила меня в Эквестрию?
  Если бы чувства и эмоции можно было измерять неким 'эмометром', этот прибор уже зашкалил и расплавился бы. Удивление и недоумение в округлившихся глазах Луны достигли поистине галактических масштабов и где-то глубоко на дне звездной бесконечности затаилась обида за необоснованно приписанные грехи.
  - Лайри... - Луна аж запнулась. - Неужели ты... Ты думаешь, что я 'притащила' тебя в Эквестрию, не обсудив этот шаг с тобой, не спрашивая твоего мнения и согласия, а просто потому что я так захотела, украсть у тебя родной мир? Сделать тебя своей игрушкой, как когда-то была игрушкой в злых руках я сама? Это сколь низко я должна пасть?..
  Всхлипнув, она обиженно опустила уши и закрыла морду ногой.
  В сердце остро кольнуло чувство жалости, но я продолжил гнуть свое.
  - Браво! Я очнулся в незнакомом доме, на роскошной лежке, за окном явно не зима, рядом дежурит большеглазая коричневая лошадка весьма умилительного вида, а ты без усилий пользуешься магией. По всему этому уже можно понять, что я в Эквестрии, но я не помню, как здесь очутился. И что я должен подумать, р-р-рм-м?
  Финальный рык получился чуть свирепым. Может все же не стоило так накидываться на принцессу? Тем более, вид у нее действительно замученный и я не знаю всех причин.
  Аликорн медленно убрала ногу с морды. Ну, я готов. Давай, выскажи мне пару ласковых фраз и брось тут.
  - Узнаю любимого кошака. - Усмехнулась Луна. - На твоем месте я б валялась пластом без сил. А ты еще и рычишь.
  Бережно подняв мою руку, Луна уткнулась носом в ладонь.
  - Я тебе все объясню. Но, умоляю, не сейчас. - Вздохнула пони, глядя на меня поверх пальцев. В ее глазах застыла боль, сдерживаемая на грани титаническим усилием воли. - Я и так с ума схожу, волнуясь за вас с Селестией, а если начну пересказывать, что случилось - я не выдержу. Ты уже знаешь, где находишься и давай пока на этом успокоимся. Ты в надежных копытах и любящих крыльях, доверься мне, как я доверяла тебе, живя в твоем мире.
  Я согласно кивнул, лаская пальцами нос Луны. Взгляд ее потеплел и на морде разгладились морщины.
  - Ты можешь встать? - Спросила она.
  Попытавшись подняться с кровати, я чуть не упал.
  - Обопрись на меня. - Луна протянула крыло.
  Мне не хотелось пользоваться аликорном в качестве костыля, но принцесса сама решила спорный вопрос, телекинезом прижав руку к своей спине, этим вынуждая меня смириться. И так мы перешли из спальни в недлинный коридор, ведущий куда-то вглубь строения.
  - Полагаю, сначала тебе стоит зайти сюда. - Указала Луна на одну из дверей.
  Небольшая светлая комната, шкафчик, зеркало, вполне обычная раковина.
  - Здесь туалет. - Пояснила хозяйка. - Я подожду, но если нужна будет помощь, зови.
  - Хорошо.
  Осторожно выскользнув из-под руки, любимая скрылась за дверью.
  Обстановка, рассчитанная на поняшек, низковата для меня. Подойдя к зеркалу, я опустился на колени и пристально всмотрелся в свое отражение. Что ж, вид вполне предсказуемый: тяжелый, усталый взгляд, черты лица словно высечены из твердого дерева искусным резчиком. Но появилось и новое.
  Наклонившись вплотную к стеклу, я провел пальцами по 'слезным полосам', тянущимся от глаз до уголков рта. Полосы эти больше не выглядели татуировкой, они смотрелись идеально, словно были со мной от рождения. Волосы на голове остались темно-русыми, но усы и борода поседели. У глаз, ранее серых, появился желтоватый оттенок. Мочка носа обрела черный цвет, возникли новые полоски, косо идущие от наружных уголков глаз к вискам, и несколько пятнышек, расположенных 'клинышком' на лбу. Округлые пятна украшают шею, плечи, руки, а повернувшись к зеркалу боком, я убедился, что в пятнах также вся спина, бока, зад и ноги с внешней стороны. Ногти слегка удлинились и больше походили на когти.
  Чувства я испытываю смешанные: удовольствие от самолюбования, настороженность и недоумение. Не спорю, выгляжу я красиво, необычно, мне даже нравится, но когда, как, и главное, ради чего Луна этак запятнала меня? Очень хочется выпытать у нее истину, однако, вспомнив просьбу принцессы и ее глаза с затаенной болью, убираю свои хотелки подальше. В любом случае, мое любопытство не стоит того, чтоб растравлять душу Луны.
  Осматриваясь в поисках упомянутого туалета и не видя унитаза, усмехаюсь, вспоминая, как учил аликорна пользоваться нехитрым предметом обихода. Видать, теперь предстоит учиться мне.
  Заместо 'толчка' тут красиво оформленное продолговатое сливное отверстие в полу. Конечно, зачем пони садиться, если они ходят на четырех? Возле слива я немного подумал, как удобнее устроиться и сначала снова встал на колени. Но поясницу резануло словно катаной, я тихо застонал и, опустившись на четвереньки, попытался предельно расслабиться в этой непривычной позе.
  Облегченно выдохнув, замечаю возле руки потертый рисунок-отпечаток копыта на плитке. Догадавшись, нажимаю ладонью - плитка слегка утапливается в пол, подо мной плещет вода. Что ж, вроде как все в порядке.
  Когда я вышел, Луна подвела меня к другой двери.
  - Как ты смотришь на то, чтобы принять ванну? - Поинтересовалась аликорн, открывая дверь 'с ноги'.
  - Ваше Величество, а у меня вообще есть выбор? - Усмехнулся я, следуя за принцессой. После властного жеста, каким Луна положила мою руку себе на спину, я решил не спорить с ней без необходимости.
  - Вообще - нет. - Ласково улыбнулась Луна, обернувшись ко мне.
  Полутемная комната без окон жарко натоплена. В бассейне могли плавать с десяток пони. Окаймляющие его многочисленные свечи источали сладковатый запах, от которого приятно кружилась голова. Я чихнул так что 'вычихнулись' все мысли, по спине щекотливо прокатила волна мурашек и встали дыбом волосы на руках и ногах, и мой чих встревожил Луну.
  - Лайри, я не знаю, как воздействует на тебя эта аромагия, но приказала подобрать успокаивающий состав. Если что-то не понравится или станет плохо, скажи - сразу уберу.
  - Пока все хорошо. - Чихнув снова, отчего поясница отозвалась резкой болью, я сел на ступени в углу бассейна и опустил в воду ноги. - Но разве не прислуга должна всем этим заниматься?
  - В твоем случае я не доверяю прислуге. - Недовольно фыркнув, Луна убрала в шкаф корону и нагрудник, скинула накопытники, оставив их возле двери и подошла ко мне с огромной мочалкой и мылом. - К тому же, все эти пони трясутся от страха, стоит мне лишь посмотреть в их сторону. Уже был случай обморока служанки. Правда, я не поняла, что в моем облике так пугает подданных. И у меня пока нет времени и желания это выяснять.
  Луна энергично терла меня мягкой мочалкой, причем держала ее не магией, а просто копытами. Иногда движения становились излишне резки и напористы - видимо, пони вкладывала в них беспокоящие ее невысказанные мысли. А я получал удовольствие от купания, упираясь покрепче ногами в ступени, дабы не свалиться в воду.
  Мыло, пахнущее луговыми травами, по всей видимости, было магичным, обладало общеукрепляющим эффектом, очищало от грязи не только физическое тело, но и энергетику: окончательно прошла ломота в мышцах, прекратила болеть поясница. Кожу приятно пощипывало, дышалось легко, полной грудью. Может, в составе еще и обезболивающее есть. Так или иначе, я ощутил себя намного лучше.
  Войдя по грудь в воду, Луна обошла меня, натирая спереди, но вскоре движения ее замедлились и она смущенно отвела взгляд.
  - Давай я сам. - Ласково удержав ногу Луны, я забрал мочалку и принялся натираться.
  - Вижу, ты окреп. - Ополоснув ноги, Луна улеглась на краю бассейна.
  - Да, спасибо тебе.
  Намылившись, я шагнул на пару ступеней ниже и присел, так что вода накрыла меня с головой, затем вынырнул, шумно фыркая.
  - Я рада, ведь, на самом деле, я не знала, как повлияет это мыло, оно все ж не для человека. Ой, фу!.. - Луна, недовольно скривившись, захлопнула ноздри. Ага, воняет от меня, как от кота с помойки. Впрочем, местных жителей мне однозначно не 'перевонять'.
  - Экспериментировала? - Я намыливался снова.
  - С небольшой долей риска. Ах-ха, погоди-ка! Перешагни повыше.
  Улыбнувшись, аликорн захватила чистую воду сферическим телекинезом и выплеснула на меня целый ушат.
  - Ох-х-фр-р-р. - Я отряхнулся. - А в чем риск был, что я превращусь в намыленного пони?
  - Нет, скорее, могла быть аллергия. Ты чихал, войдя сюда. - Луна окатила меня водой еще раз.
  - Да, могла. Так, все, искупался.
  - Натрись теперь вот этим.
  Передо мной, удерживаемый мерцающим облачком магии, покачивался объемистый флакон. Этикетка демонстрировала светлый понячий круп и сидящее на нем преувеличенно-зубастое черное насекомое, заботливо перечеркнутое жирным крестом. Вытекшая из сосуда прозрачная розоватая жидкость пахла чуть неприятно и липла к ладоням. Разбавив эту субстанцию водой, я тщательно натерся, после чего Луна вновь омыла меня.
  - Как будем сохнуть?
  - О, тут превосходная сушилка.
  Вслед за Луной я покинул бассейн и мы подошли к стене с большой решеткой, похожей на жалюзи. Еще и крупноячеистая железная решетка под ногами. Наверное, стоять на ней копытами удобно, но мои пальцы неприятно проваливались в дырки.
  Луна сдвинула торчащий в стене рычаг, раскрывая 'жалюзи', и нас овеяло мощным потоком теплого воздуха снизу и спереди. Вдобавок пахло хлебом.
  - Когда мне это показали, я весьма удивилась. - Пони расправила крылья. - На самом деле, устроено все удобно и просто: под нами дворцовая кухня, горячий воздух от которой направляется сюда, позволяя обсушиться.
  Взъерошив волосы, я повернулся спиной к стене. Заметив, что некоторые пряди Луниной гривы и хвоста намокли, поймал их, выжал воду. Аликорн благодарно склонила голову. И новая черта в облике принцессы приятно удивила меня: на ногах ее возле копыт отросли красивые густые 'щетки', которых, точно помню, прежде не было.
  - Надо? - Полотенце, поддерживаемое телекинезом, зависло передо мной.
  - Можно.
  Магия вокруг полотенца погасла, когда я взялся за него. Стараясь хорошенько просушить волосы, я думал - как же все-таки Луна магичит?
  - Луна, пожалуйста, покажи свою магию. Мне очень интересно посмотреть на нее.
  - Ты сам владел мощнейшей магией и даже не одной. Чем же тебя привлекла моя? - Луна накренила распахнутые крылья, отчего концы перьев красиво выгнулись под напором воздуха.
  - Тогда не я владел, а мной владели, и я почти ничего не осознавал. Сейчас же я в здравом уме и любопытно рассмотреть и прочувствовать все в деталях.
  С выражением некоторого недоумения на морде, - мол, что ж в этом интересного? - Луна поднесла мне расческу в мерцающем облачке зеленоватой магии. Я тронул пальцем - она слегка качнулась, но не упала. Предмет словно удерживали резинки, равномерно притянутые с разных сторон к одной точке пространства.
  - А приложи телекинез сюда. - Я выставил ладонь вперед. Убрав расческу, Луна кастанула магию на руку. И вновь я ощутил щекочущее покалывание, словно коснулся сильно наэлектризованной шерстяной вещи. Шевельнув пальцами, подмигнул любимой:
  - Спорим, дотянусь до тебя. - И потянулся к носу Луны. Она слегка улыбнулась - рог засиял чуть ярче, 'шерстяная вещь' внезапно стала жесткой и ладонь как в каменную стену уперлась.
  - Не тебе, жалкий смертный, тягаться с божественным могуществом аликорна! - Приняв величественную позу, пафосно объявила принцесса, удачно имитируя тон киношных злодеев.
  Телекинез все еще удерживал руку. Я прижал ладонь к лицу и нежно потерся щекой об магию.
  - Что ты делаешь?.. - Заметно смущенная Луна торопливо гасит рог.
  - Снова что-то интимное?
  - Не совсем. Пони, использующий магию, должен тонко чувствовать магические потоки и умело направлять их. Когда ты вот так потерся об телекинез, я ощутила, м-м-м... Не поняла, что, но это было странно. - Луна задумчиво почесала нос.
  - Давай попробуем еще раз, чтоб ты поняла. - Я протянул руку.
  Аликорн немного помялась, но любопытство одолело могущественную Принцессу Ночи и она вновь пустила магию по виткам рога. На мою ладонь словно легла мерцающая девичья ладошка. Свободной рукой я начал нежно ласкать ее, то обводя контуры, то погружая кончики пальцев чуть вглубь сгустка волшебной энергии.
  - Потрясающие ощущения... - Тихо простонала пони. - Словно на твоей ладони лежит крохотная моя копия и ты бережно гладишь меня по всему телу и даже изнутри, по всем органам-м-м...
  Кобылица закрыла глаза, концентрируясь на своих чувствах. Усмехнувшись, я повел ласки чуть интенсивнее и вскоре Луна, глухо охнув, содрогнулась от ушей до хвоста, а ее крылья хлопнули, словно паруса, наполненные ветром страсти. Телекинез рассеялся.
  - Х-хватит... - Устало выдохнула аликорн. - А то мой рог начнет дымиться. Практиковать подобное надо очень осторожно, ибо это беспрепятственное проникновение на самые глубокие уровни. Спасибо, что открыл мне новые грани применения магии.
  Я хотел поинтересоваться, что, теоретически, случится, если по распластанному телекинезу вдарить кулаком или чем потяжелее? Но не стал озвучивать эти мысли.
  Луна не предложила мне какой-либо одежды, но сама невозмутимо надела регалии. Что ж, ладно.
  Выйдя из сауны, я поежился - в коридоре было ощутимо холоднее. Но, шагая за Луной обратно в спальню, как условно назвал я свою комнату, снова заметил странную аномалию - сквозь мое тело словно проносился мощный холодный поток горного воздуха. Ударяя в живот, он неприятным вихрем закручивался в солнечном сплетении, провоцируя томящее головокружение и подкатывающую к горлу тошноту и срывался со спины, будто между лопаток у меня настежь открытая форточка.
  И если в первый раз противные ощущения можно было списать на банальный сквозняк и мое ушатанное состояние, то после купания внезапное повторение тошноты ровно на том же месте коридора уже нельзя было назвать совпадением. Тошнота прекращалась, стоило лишь шагнуть в сторону от 'сквозняка'.
  - Луна, подожди минутку.
  Аликорн, опередившая меня на несколько шагов, встревоженно оглянулась. Когда я описал свое состояние, Луна отнеслась к этому очень серьезно: попросив отойти к стене, пони встала на 'место', где я указал ей, и сосредоточенно исследовала пространство. Несведущему человеку могло показаться, что Луна внезапно ослепла и пытается ориентироваться на слух: ее глаза затянула белесая мерцающая пелена, напряженные уши вздрагивали, а по виткам рога часто пробегали искорки.
  Вот аликорн медленно повела головой, изучая сконцентрированную энергетику, и внезапно последовал резкий выпад, будто Луна хотела проткнуть рогом что-то найденное. Упавшие с рога искорки выстроились цепочкой, и в их свечении проявился тусклый грязный поток. Заляпанный пятнами, словно засохшей кровью, поток этот медленно уплывал куда-то по коридору.
  - И вот это самое вляпалось в тебя дважды. Теперь, Лайри, я вынуждена настоять на твоем тщательном медосмотре.
  Мне оставалось лишь пожать плечами.
  - Я не против. А что это? - Кивнул на поток. Вброшенные Луной искры потухали, течение снова становилось невидимым.
  Луна моргнула, и пелена медленно спала с ее глаз, возвращая им прежний изумрудный блеск.
  - Чьи-то страхи, негативные эмоции, переживания, принадлежавшие, судя по всему, сильному магу. Попадание в подобное скопление энергетики может существенно испачкать твой астрал и навредить здоровью физического тела.
  - А тебе не навредило? Ты ж тоже проходила сквозь это.
  - У меня мощный магический иммунитет. - Ответила Луна, направляясь к двери 'спальни'. - Вещи навроде этой грязи даже не касаются меня. С одной стороны, хорошая защита, но с другой, я могу не видеть опасностей, грозящих существам слабым и менее защищенным. Если б ты не сказал, я и не заподозрила ничего дурного в этом коридоре.
  В спальне Луна попросила меня лечь на кровать и послала служанку за королевским врачом. Затем, пошарив в комоде, кинула мне на бедра широкое полотенце.
  - Я не знаю, как отнесутся другие пони к твоей наготе, но лично меня это смущает, из-за негативного прошлого. Ну, ты знаешь... - Сдержанно кивнула Луна. - Так что лучше так.
  Хорошо, пусть так.
  Ожидали мы не долго. Врач вошел без стука, аппетитного цвета седогривый единорог, похожий на шоколадную фигурку с усами белкового крема. И следом в дверь проскочила юркая поняшка-мармеладка, тоже рогатая. Интересненько, если при виде поней у меня возникают мысли о еде, что это значит?
  - Здравствуйте, принцесса Луна, прибыл по вашей просьбе. - Поклонился врач. Его помощница скромно кивнула, но на Луну она смотрела с искренним обожанием. И ответный теплый взгляд принцессы, ее легкая улыбка... что ж, похоже, моей любимой удалось наладить отношения.
  - Отлично, познакомьтесь с Лайри, он ваш новый пациент. - Движением крыла аликорн указала на меня. - Проверьте его физическое здоровье и энергетику, исцелите, если нужно.
  - Да, Ваше Величество.
  Магией подхватив сумку, врач направился ко мне.
  - После обследования можете пообщаться, если он захочет.
  - С ним? - Удивилась понька. Луна странно тряхнула гривой, что можно было истолковать и как раздражение, и как нетерпение.
  - Джейд, Лайри разумен, и уж поверь, общение с ним весьма приятно. Особенно с его... когтями. Если ты сумеешь завоевать расположение человека, получишь интересный опыт. Только не задавай провокационных вопросов о недавних событиях.
  - Я поняла, принцесса Луна.
  - Умница. Помоги дяде с осмотром, а я хочу проверить одну странность в коридоре.
  Складывая крыло, Луна будто случайно задела Джейд по морде концом пера и вышла из комнаты. Все это время я молча наблюдал за беседой, никак не проявляя разумность, что и ввело пони в заблуждение. Врач уже поставил сумку возле кровати и окинул меня пристальным взглядом проницательных золотистых глаз.
  - Кхе-м, что ж, раз Ее Лунное Величество приказала познакомиться с вами поближе, будем выполнять приказ. - Единорог улыбнулся, встопорщив усы. - Я - Морген Штерн, а сия желтая жизнерадостность рядом - моя племяшка Джейд Файр. Поскольку титулы и звания вряд ли что-то вам скажут, сойдемся на том что я королевский врач. Я уже осматривал вас ранее днем, когда вы спали, состояние было удовлетворительным. Итак, проверим изменения.
  Вынув из сумки небольшой граненый кристалл, напоминающий кварц, Штерн положил его на мою грудь. Любопытно было наблюдать, как струящаяся с рога бирюзовая магия оживляет кварц, колеблющимися завихрениями растекаясь от центра к граням и просачиваясь сквозь них наружу облачками странных символов. Прервав магию, врач всмотрелся в мерцающие знаки.
  - Ритм сердца заметно медленнее чем у пони. Насколько я могу судить, Лайри, это ваш обычный ритм.
  - Да.
  Кивнув, я заметил, как нервно дернулась Джейд. Странно, Луна ее ведь предупреждала. Или в мире поней, как и людей, иной говорячей живности не водится?
  - Хорошо, задержите дыхание.
  Проследив изменения в голограмме, Штерн черкнул что-то на бумаге и убрал кварц в сумку, затем достал прозрачный продолговатый кристалл с бритвенно-острой на вид закраиной.
  - Надо взять пробу крови. Прижмите ваш палец к этому краю.
  Помедлив, я неохотно выполнил просьбу - кристалл, будто проголодавшийся вампир, жадно всосал кровь.
  - Джейд. - Произнес врач, не отводя взгляда от растворяющихся в кристалле красных нитей.
  - Ага.
  Сноровисто найдя в седельной сумке невзрачную стекляшку, пони приложила ее к пальцу возле раны. На поверхности артефакта заискрились крохотные витые руны, боль сменилась легким зудом, порез начал заживать.
  - Сделано.
  - Отлично, кровь чиста. - Констатировал Штерн, вновь отмечая в записи результаты теста. - Осталось проверить астральное тело и магию.
  Интересно, откуда они у меня магию возьмут?
  - Дядя Морген, он чем-то пахнет. - Сообщила Джейд.
  - М-м-мылом? - Внюхался Штерн.
  - Да, мылом, - подтвердил я, - потому что Луна уже искупала меня.
  - О как? Вы, Лайри, близки с нашей принцессой.
  - Наверное...
  Вздохнув, я пожал плечами.
  - После бредлама, который случился между нами, я ничего определенного сказать уже не могу. Я даже не знаю, почему сейчас она добра ко мне.
  Джейд, усевшаяся на кровати в ногах, открыла рот, но осеклась, заметив строгий взгляд Штерна.
  - Займись его астралом, а не расспросами. - Подсказал врач.
  - Займусь. - Вздохнула та, словно услышала смертный приговор своему любопытству.
  Яркий лучик коснулся груди и я увидел, как во все стороны расходятся колеблющиеся светлые волны, словно по невидимому защитному полю, окружающему тело. Там где меня продула насквозь чуждая энергетика, волны искажались, гасли, проявляя неровную 'брешь'.
  - Так, Лайри, встаньте.
  Я встал. Джейд, если и смутилась, то успешно скрыла это, зайдя со спины. Морген же и усом не повел.
  - На спине астрал вывернут наружу будто взрывом магии. - Сообщила Джейд, выглянув из-под руки.
  - И дырень на животе. - Закончил картину Штерн.
  - Это меня проткнуло магическое течение в коридоре. - Подсказал я. - Луна как раз пошла устранять его, наверное.
  - В кори?..
  Не договорив, Джейд телепортировалась к двери и выглянула. Я заметил, как лучик с ее рога улетел куда-то в пространство.
  - М-да... Там кого-то основательно проблевало магией, чтоб такую муть учинить. - Сказала возвратившаяся единорожка и потрясла головой.
  - Значит, мне не почудилось, когда там проходил. - Штерн сокрушенно вздохнул. - Ты отдохни пока, астрал Лайри я поправлю.
  Смотреть на действия магического существа было реальным удовольствием: единорог не только заделал дыры, но и мастерски отполировал мою энергетику, во всяком случае, именно так я это ощутил.
  - Хм, а чем зачарованы ваши пальцы? - Задумчиво пробурчал врач. Кисти рук, подсвеченные телекинезом, охватывали белые пушистые облачка-варежки.
  Я сел и любопытная Джейд чуть ли не залезла ко мне на колени, желая рассмотреть руки.
  - По всей видимости эти чары блокируют способность использовать магию. - Высказался Штерн. - И блокировка очень мощная. Если наколдовать подобную на единорога, он станет беспомощен. Пегас же будет летать не быстрее обычной птицы, а земнопони лишится связи с силами земли.
  Джейд ухватила руку в копыта, притянула к себе и тщательно как бы принюхалась. О-ого, а силенок у этой поняшки ничего так, можно и армрестлингом с ней на досуге развлечься.
  - Это магия принцессы Луны, бесспорно. Но зачем она так зачаровала вас? Я не пойму.
  Пристально-вопрошающий взгляд пленительных фиолетовых глазищ... похоже, я начинаю влюбляться в местных красавиц, работающих на подхвате у врачей.
  - Видимо затем чтоб Лайри не мог использовать магию. Это мера предосторожности, Джейд. Но в таком случае мы не сможем проверить магическое состояние человека.
  - Да, принцесса Луна предусмотрительна, если учесть, что по городу бегали всякие монстры и вы...
  Я?!..
  - Дже-е-ейд! - Сурово протянул Штерн, будто нехотя замахнувшись булавой по голове племяшки. - Принцесса Луна просила тебя...
  - А я и не задаю провокационных вопросов. - Невинный взмах длинных ресниц махом обезоружил дядюшку. - Рассказывать ведь принцесса Луна не запрещала.
  Недовольно мотнув головой, Штерн сел за стол.
  - Смотри, если вляпаешься куда с длинным своим языком - выколупывать тебя из неприятностей не стану. С принцессой будешь объясняться сама. А рассказывают и так уже много чего, Кантерлот полон слухов, что город захвачен сотнями монстров, призванными легендарной Лунной Кобылицей.
  - Монстров?! Так это ж фестралы, народ Луны, Дети Ночи, и они помогают нам!
  Возбужденная кобылка привстала, неслабо впечатав копыта в мое бедро. Поморщившись от боли, я обнял Джейд, отчего она ахнула и испуганно завертелась в руках.
  - Спокойнее, поняшка. - Проворчал я, пересадив пыхтящую единорожку с бедра на кровать. Джейд моментально стала горячей, будто с перепугу раскалилась изнутри, и даже рог ее засветился. Ох и пылкие кобылы в Эквестрии, вспыхивают, только тронь... Сидящий на стуле Штерн тоже подобрался, внимательно наблюдая за реакцией племяшки.
  - Что вы делаете?! - Джейд возмущенно отпихнула руки. Негодующая мордочка ее стала пунцовая, с рога сорвался сноп ярких искр и бордовые кончики ушей загорелись от стыда самым настоящим огнем.
  Я молча постучал пальцем по бедру, на котором здоровенные фигурные вмятины обретали красноватый оттенок.
  - Я? Ох-х.
  Джейд выдохнула и как-то вмиг потухла, словно оброненный в воду факел.
  - Простите, Лайри!
  Смущенно пискнув, понька выхватила из седельной сумки еще пару стекляшек и обеими копытами прижала их к моей ноге.
  Я облизал пальцы рук.
  - Джейд, позволь погасить твои уши.
  - Что? - Она скосила глаза на одно свечкой стоящее ухо. - А, д-да...
  И запнувшись, опустила взгляд.
  Аккуратно прихватив мокрыми пальцами шерсть, я заглушил огоньки. Штерн укоризненно покачал половой, но воздержался от реплик по поводу 'пожаротУШЕЙния' - похоже, ему было не привыкать. Я же просто действовал по обстановке и своему разумению, стараясь не ударяться в эмоции и сохранять логичный взгляд на вещи. Ну, вспылила она, с кем не бывает? На Земле так еще б матом покрыли и оплеухой наградили, не вдаваясь в ситуацию.
  Глянув под копыта, единорожка убедилась, что вмятины исцелены и убрала артефакты в сумку.
  - Говоришь, они 'Дети Ночи'? - Вздохнул Штерн. - Это тебе известно, кто они. А ты пойди к напуганному войной обывателю, который о фестралах только в страшных детских сказках слышал и попробуй втолкуй ему, что вот-де монстрики, грозно сверкающие глазами и бесшумно исчезающие в тенях хотят помочь обывателю. И после доложи мне о количестве захлопнутых перед носом дверей.
  - Джейд, - я взволнованно тронул ее плечо, - расскажи все же, что у вас случилось и причем тут я?
  Собеседница задумчиво поскребла за подпаленным ухом, размышляя.
  - Я многого не знаю, но... Вас, Лайри, захватил какой-то могущественный ментальный монстр и использовал как свое тело. Вы сражались с принцессой Селестией, жаждали ее смерти, и почти что убили. Но принцесса Луна успела отвести добивающий удар от сестры, а затем ей пришлось биться с вами, это была жестокая битва.
  - И Луна победила?
  - Да! - Воскликнула просиявшая Джейд.
  Вздохнув, я устало потер лицо ладонями, пытаясь усвоить информацию. Так-х-хм... меня, значит, втянули в войну, и я даже успел наворотить дел. Вспоминаю взгляд Луны, когда она впервые подходила ко мне. Что-то, что вселилось в меня, стремилось убить ее. А я - противился этому?..
  ...Душа свернулась жалким тощим котенком, замерзшим в темных глубинах холодной ярости. Тело, превращенное в идеальный механизм убийства, направляемый чуждой волей, не знающей пощады. Заклятый враг уклонился от молниеносного удара по ногам и тут мерцающее лезвие призрачного меча устремляется к шее. Глаза синего аликорна широко распахнуты, в них читается страх смерти, пони осознает - жить ей осталось мгновения.
  Нет!.. Когти слабо царапнули лед отчуждения, сковавший со всех сторон. И чуть ощутимого противодействия стало достаточно, чтоб монстр на миг утратил контроль - рука дрогнула и меч угас, едва достигнув цели. А новая волна ненависти заставляет душу бессильно замереть... Луна, почему я убиваю тебя?
  - Лайри, вам плохо? - Раздался голос встревоженной Джейд и ее копыто тронуло плечо.
  - М-м, нет, я размышляю. - Пришлось отвлечься и ответить, пока меня не завалили на внеочередное обследование. Потерев лицо, взглянул на Джейд. - А что с Селестией?
  - Он-на... проиграла бой вам. - Единорожка печально опустила ушки.
  - Но именно Джейд спасла Селестию, вытащив ее с поля битвы. - С гордостью заметил Штерн. - Сейчас принцесса жива и поправляется.
  Правительницы живы - хоть один хороший факт в куче странностей. Неясными остаются пока что причины резких переходов Луны от любви к ненависти и обратно. Тот прекрасный, очищающий душу поцелуй во сне...
  Я почесал руку, который раз удивленно оглядывая 'гепардовы' пятна.
  - Ам-м, Лайри... - Смущенная Джейд замялась. - Я считаю должной извиниться за ваш облик.
  - То есть?
  - Ну вот это. - Пони провела копытом по руке. - Пятна эти - побочный эффект моих 'целителей', они у меня не очень удачные, потому что я в построении рун держала 'гору' вершиной вниз.
  Непонятное объяснение, но видно, что целительница переживает.
  - Это ж не смертельный эффект? - Уточняю на всякий случай.
  - Нет-нет, - помотала головой Джейд, - это явление неприятное, но временное, через пару дней проходит.
  Вот оно что, значит, вовсе не Луна меня так запятнала.
  - Так это тебя надо благодарить за красивую шкуру?
  - Красивую? Вам нравится? - Скроив скептичную морду, Джейд оглядела бок и спину.
  - Весьма даже.
  - Тогда, види...
  Послышалась звонкая трель. Штерн извлек из нагрудного кармана золотые часы на цепочке.
  - Пора проверить здоровье Ее Величества Селестии. Джейд, осторожнее с Лайри.
  Взяв сумку, королевский врач прошествовал в пустой угол комнаты у окна - и исчез в резкой вспышке света. Мы с его помощницей остались наедине.
  
  ***
  
  [ Луна \ Пещеры Кантерхорна ]
  
  Доверив Лайри цепким копытам семейки Адд... Штернов, я вернулась в коридор, к необычному следу. Шлейф чужой боли, как я успела заметить, нес в себе нечто странное - некий едва уловимый привкус магии, показавшейся мне чем-то знакомой. И хотя он успел изрядно поблекнуть, след все же был достаточно отчетлив, чтобы идти по нему... пока я не уткнулась носом в стену, замыкавшую коридор. По краткому ее изучению и попытке вспомнить, чего же мы с Селестией наворотили с потайными ходами в Старом замке, наиболее плодотворной оказалась опять-таки всплывшая в памяти земная киношная история - старые подставки для факелов, вмурованные в стену и абсолютно ненужные при магических светильниках, хоть со скрипом, но все же повернулись - часть кладки на удивление бесшумно сдвинулась внутрь и ушла в сторону.
  Толщина наружной стены позволила строителям разместить в ней подобие колодца с железной винтовой лестницей, уходящей куда-то вглубь и теряющейся во мраке. Возникший сквозняк взъерошил гриву - уходящая вверх и вниз каменная труба создавала приличную тягу. Я примерилась было к проходу, морщась от едкого запаха нечистот... стоп. Откуда? Сама же недавно посещала 'кабинет задумчивости', и ничем таким там не пахло. Не хотелось бы ко всему прочему заиметь потоп из засорившегося отхожего места, так что я вернулась и сунула нос в дверь уборной - где не обнаружилось ничего экстремального, а следовательно... Я остановилась перед последней дверью. Нос, поднесенный к щели, убедительно доказал, что источник неприятных ароматов находится за ней. Что ж, далеко не каждой принцессе доводилось переквалифицироваться в водопроводчика... хотя управдомом я, похоже, уже стала. Хмыкнув от такого вывода, я решительно провернула замок Тенью... и едва успела увернуться от посыпавшихся изнутри щеток и швабр. Кладовка? А что же воняет? Прорвало трубу или кто-то не дотерпел у запертого сортира? Да нет, чушь какая-то.
  Я шагнула вперед, осветив помещение рогом... Хвостом по голове, эт-то еще что такое?! На полу лежит связанная голубая единорожка с золотистой гривой, и судя по растекшейся луже, замаравшей прилипший к полу хвост, лежит довольно давно. Свет отразился в широко распахнутых умоляющих глазах, по мордашке текут слезы... Да катись оно все в Тартар, сколько еще в этом дворце поганых сюрпризов? Подхватила единорожку магией, рассекая путы. Прелестно - еще и парализующее заклинание, так что бедняжка только моргать и могла. Хорошо хоть, чары уже выдохлись, и смахнуть остатки 'паутины' нетрудно... как и определить ее автора. Роуз. Н-да... и карать некого. Виновник уже наказан. Осторожно ставлю единорожку на ноги, моя магия течет сквозь нее, определяя состояние. Та пошатывается на затекших конечностях и плюхается на пол, всхлипнув. К счастью, ничего серьезнее испуга я не обнаружила - очнулась она, видимо, недавно.
  - Успокойся, теперь все будет хорошо - тебя никто не тронет, - я села перед ней. - Как тебя зовут?
  - Амбер Л-лайт... - шмыгнула носом единорожка. - С-спасибо... А ты?.. Ой. В-вы же аликорн?
  От удивления она даже про испуг забыла. Уже неплохо. Взволнованно таращится на меня изумрудными глазами с изумлением и некоторой опаской, теперь вот изволь опять объяснять... да так, чтобы хуже не сделать.
  - Я - принцесса Луна, сестра принцессы Селестии, - сказала я мягко. - Меня долго не было, но теперь я вернулась и помогаю сестре. И кажется, вернулась я как раз вовремя... хотя вначале я в этом сомневалась. Остальное подождет - сперва тебя надо привести в порядок и показать врачу.
  - В-ваше высочество, я... - Амбер покраснела и попыталась спрятать за себя испачканный хвост. - Я не хотела. Я все-все уберу!
  - Это не твоя вина, так что не волнуйся. Виновные уже наказаны, а кому здесь прибираться - я найду, - мрачно усмехаюсь. - Сауна рядом, иди мойся, оттуда сразу к лекарям. Учти, я проверю!
  - Да, принцесса, - Амбер бочком обошла посторонившуюся меня, стараясь держать слипшийся хвост подальше. На миг задержавшись у порога, несмело улыбнулась: - Спасибо вам!
  И неуклюже вышагнула за дверь, блеснув на прощание необычной кьюшкой - лучистый смарагд, хм... похоже, она артефактор. Еще одно имя на заметку - таланты мне сейчас нужны, как хлеб и воздух. Закрываю дверь на замок и магией - до первого провинившегося 'подсолнуха' - и возвращаюсь к своей 'королевской охоте' и тайному ходу.
  Обратившись через тени к личной охране, которую обеспечил мне Нортлайт, я призвала двоих фестралов караулить вход, хотя взамен они почтительнейше стребовали с моей высочайшей понисоны обещание 'если что, так сразу' звать их на приключения, случись мне таковые отыскать на свой круп.
  Найденный проход делался явно не для аликорнов, что я выяснила эмпирически, засветив рог и с трудом втиснувшись в него... как сказал бы Лайри, буквой 'зю'. С минуту я сердито пыхтела, ворочаясь в неудобной позе - задние ноги чуть ли не выше головы - в тесноте на крутой лестнице, вполголоса костеря недоделанных строителей и отфыркиваясь от завешивавшей проход паутины. В кои-то веки я почувствовала себя не стройной и изящной - ну, хотя бы относительно - принцессой, а отожравшейся синей гусеницей в маленьком грибе... если не сказать хуже. После набора особо 'смачных' выражений в исполнении благовоспитанной принцессы наверху не удержались и тихонько фыркнули.
  - Я все слышу! - Мрачно сказала я, повысив голос и на всякий случай тщательнее прикрыла хвостом нежные места - нечего смущать моих мышат еще и этим. - Сдам Джейд на опыты!
  У входа аж поперхнулись и испуганно смолкли. Однако... Репутация у моей ученицы имеется, если даже теневики побаиваются.
  Появилась мысль поднять крылья - и бокам стало посвободнее, так что движение возобновилось. Но невзирая на повысившуюся свободу маневра, следующие несколько минут я провела извилисто, сползательно и с несомненной пользой для будущего, нащупывая ногами ступеньки, немилосердно чихая и собирая всю скопившуюся в проходе пыль и паутину с ее обитателями. У меня уже начал истощаться запас терпения и ругательств как земных, так и эквестрийских, когда лестница наконец уперлась в пол каменного колодца. Выход представлял собой узкую дверь, пробитую в скальной стене - облицовки и кладки здесь уже не было. Что есть мочи выдохнув, я кое-как пролезла в нее, и очутилась в огромном длинном зале, из которого вело множество коридоров. Похоже, меня занесло в какие-то катакомбы, как бы не старше самого дворца...
  А-апчхи! Начхательство! Я едва успела накинуть 'Полог Тишины', чтобы не всполошить объект моих изысканий и возможных здешних обитателей. От души прочихавшись и вытряхнув из гривы и хвоста целое паучье царство, я с наслаждением расправила слегка затекшие крылья, несколько раз взмахнула ими, заодно подразогнав пыль, затем попыталась нащупать свою путеводную нить. В глубине коридоров, невесть кем прорубленных в толще горы, таилась отступившая темнота, скрывая Дискорд знает что еще и заставляя чувствовать себя весьма неуютно. Шлейф магии по закону вредности уходил в самый дальний проем, и я последовала за ним, подняв силовые щиты и с опаской косясь на минуемые проходы, зияющие бездонными пастями. Слишком древнее место... и слишком многое здесь может оказаться из тех времен, о которых не хочется даже вспоминать.
  Убрав свет, способный привлечь ко мне нежелательных гостей, я перешла на теневое зрение и скользнула в проем. Спустя пару минут неспешной рыси ход завернул вправо и ушел вниз довольно крутой лестницей, выводящей в новый зал, открывающийся по левое крыло - на стене справа, продолжающей коридор, мерцали и переливались странные тусклые сполохи, будто отблески от подсвеченного озера или бассейна.
  Выглянув из-за угла, я застыла - картина передо мной предстала довольно сюрреалистичная. Внушительный, еще больше недавнего зал с рядами колонн вдоль стен озаряли лишь те самые переливчатые голубоватые отблески, и между колоннами зловеще шевелились и ворочались странные тени, будто ожидая своего часа. Тени тянулись и извивались и на полу, отбрасываемые кучками и россыпями чего-то неопределимого в мистическом полумраке, обрамляющими центральную часть зала. Залежи неведомого мусора становились все реже по мере удаления от середины и измельчав, сливались с темнотой. Моим вниманием, однако, почти сразу всецело завладел источник свечения - массивное зеркало, водруженное посреди зала. Его светящаяся поверхность мерцала и рябила, словно вода, и магия от него исходила весьма знакомая...
  Лягать вас в круп, ну что за день сегодня такой?! Портал. Активный. Под, мать моя кобыла, Кантерлотом! Хоть армию вводи, наша дол... доблестная гвардия и вякнуть не успеет. Впрочем, понуро сидящая возле портала красно-желтая единорожка на армию не тянула... пока. Сгорбившаяся кобылка раскачивалась на месте и что-то бормотала под нос, от нее волнами исходили боль и гнев, перемежающиеся вспышками сожаления и... вины? Смесь гремучая... Не додумалась бы она чего учудить с зеркалом - силы творец портала не пожалел, от души вбухав в свое детище, способное, к тому же, самостоятельно подзаряжаться. Если что, рванет так, что Кантерлот выйдет на орбиту третьим светилом без всяких аликорнов.
  Я осторожно шагнула сквозь тень - и вышла из нее примерно в двадцати шагах за спиной странной кобылки подле одной из разбросанных вокруг портала пыльных куч непонятного хлама. Теперь я могла расслышать бормотание единорожки.
  - Почему я вообще это почувствовала? - она словно не слышала себя, невидяще глядя куда-то в прошлое. - Она же для меня ничего не значит, ничего! Она мне никто! И она сама виновата... 'Рано, Санни, рано!'. Всегда только это! Не хотела делиться... Так ей и надо, древней кляче... ей небось и помочь было некому, потому что всем еще рано! Домудрилась...
  Она вдруг судорожно втянула воздух, почти всхлипнув.
  - Теперь ей плохо... и я должна радоваться. А мне плохо... Мне паршиво. Почему. Мне. Так. Больно?!
  Последние слова сопровождались размеренными и сильными ударами головой о массивную резную раму. Я невольно до скрипа стиснула зубы, сдерживая стон. Пылающее вокруг кобылки облако боли и горечи было почти ощутимым, обжигая душу. Сестра, сестра... Сколько же раз ты повторяла свою ошибку - слушая, но не слыша? Недаром же ее метка так похожа на твою - и это отзвуки твоей магии в клокочущем в этой кобылке пламени, готовом сорваться с цепи... Ты учила ее. И не сумела понять. Снова.
  Испытывая смущение и неловкость, ибо увиденное мною было слишком личным и сокровенным, я собралась было тихонько вернуться к выходу, но тут мое внимание привлек странный звук - что-то громко запищало, прорезав сдавленные рыдания Санни.
  Вздрогнувшая единорожка резко вскинула голову, взметнув пышную гриву ало-золотой волной, и я невольно напряглась - если заметит... прилетит неслабо. Но кобылка смотрела вверх, не оглядываясь.
  - Это опять ты... - хмуро пробурчала она, вытирая зареванную мордашку ногой. - Ты меня преследуешь, мелочь пузатая? Нету у меня больше печенек.
  Я невольно проследила за ее взглядом - и оцепенела. Сверху на раме зеркала сидело нечто рыжее, напоминающее разъевшегося до шарообразности пушистого и добродушного хомячка с длинным тонким хвостом, украшенным кисточкой. Приехали... Самый мерзостный подарочек этот день приберег на десерт. Все мысли сразу выдуло из головы ледяным ветром, грива и хвост встали дыбом. Где-то на краю лихорадочно прикидывающего возможность немедленного удара разума отстраненно и чуть истерично хихикнуло: 'Она кормила ЭТО печеньками?!'. Я шагнула в сторону, пытаясь освободить линию огня и не задеть Санни - если не пришибить эту мерзость сразу, то... Моя нога наступает на один из утопающих в толстом слое пыли предметов, которые щедро усеивают пол. Еще до характерного хруста, который я надеялась больше никогда не услышать, уже знаю, что это. Кость. Весь этот проклятый зал засыпан костями.
  Хруст словно подхлестнул время, сорвавшееся вскачь. Санни испуганно оборачивается ко мне - и я хватаю ее магией, вбрасывая в портал. Извини, малышка, познакомимся в другой раз... Зато прыгнувший ей на холку 'хомячок' промахивается и зазубренное жало, вылетевшее из потешной кисточки на хвосте, врезается в камень, оставляя потеки яда, которому позавидовала бы мантикора. Бью 'Цепью Молний' и трескучая очередь огнистых плетей оставляет брызжущие искрами выбоины, преследуя несущийся стремглав мохнатый клубок. В последний миг он отчаянным прыжком метнулся в сторону и нырнул в одну из груд костей. Боевой пульсар величиной с арбуз влетает туда же - и груда исчезает во вспышке разъяренной плазмы. Я настороженно всматриваюсь в оплавленное рдеющее пятно на полу - неужели пронесло? Дробный перестук, шорох, уже знакомый писк... Ну да, как же. Забава только начинается...
  - Сейчас здесь будет брутально весело... - пробормотала я, активируя доспехи, прикрывая тылы порталом и шаря по залу поисковым импульсом. Не столько с целью найти тварь, это уже бесполезно, сколько в надежде отыскать нечто подходящее... даром, что ли, здесь столько народу полегло? Лезть в тени и полошить охрану - пока не вариант. Нет локализации проклятия, тусклой дымчато-багровой паутиной пульсирующего на полу, соединяя тлеющие очаги - груды и отдельные кости. Могут выйти под удар, а кровоточащих зарубок на моей совести и так...
  М-мать!.. Вылетевшие из-за зеркала со всех сторон шелестящие ленты обвили мою тушку и с легкостью вздернули кверху, уволакивая в темноту. Хреновое вышло укрытие... ай, чтоб тебя! Щупальца, жгущие смертным хладом даже сквозь броню, со скрипом сжимали горло, скользили по животу, вдавливая в панцирь крылья, пытаясь нащупать щели в доспехах, и одно из них нагло сунулось прямо под... Да что у меня, медом вам всем там намазано?! Какого драного Тирека меня все лапают?!? Напряжение! ТР-Р-РАХ! Разряды были опять же настоящими и при прямом контакте более чем эффективными даже против такого врага - до скрежета стискивающие сомкнувшуюся в монолит броню щупальца рассыпаются метелью из хлопьев белого пепла, в уши сверлом вонзается истошно-злобный визг, а мою ухнувшую вниз враскоряку понисону подхватывает золотистое облачко чужой магии и несет обратно. Успеваю обреченно возвести очи горе - или скорее, долу, ибо несут меня вверх ногами. А чего же еще я ждала? Ученица Селестии - это диагноз... по себе знаю. Я бы тоже не усидела. Стоящая у портала Санни изящно приподнимает бровь при виде моей позы, переворачивает меня вниз тормашками и водружает рядом, слегка задержавшись взглядом на метке.
  - Принцесса Луна, я полагаю?
  - Еще утром ею была, - я устало вздохнула. - Без обид, но ты зря вернулась, Санни. Это не твой бой.
  - Сансет, - поправила та, озирая зал. - Сансет Шиммер, бывшая, к счастью, ученица твоей сестры. - И тут же покосилась на меня с насмешливым прищуром: - Без обид, но хентаем на измор ты вряд ли эту тварь уделаешь.
  Я чуть не подавилась воздухом и невольно восхитилась. Ну, язва... Э, погодите-ка. А откуда?..
  - И я видела жало у этой дряни... - Сансет тряхнула головой, словно отгоняя муху. - А я, в отличие от дражайшей наставницы, от обязательств не бегаю. Что это было, кстати говоря?
  - Кощень, - ответила я, отложив хентайные вопросы до лучших времен. - Оружие, созданное против сильных магов. Химера, нежить и смертное проклятие в одном флаконе. Практически неуязвим в полной форме для прямой магии, а поразить его косвенно или обычным оружием очень сложно из-за размеров, силы и способности поднимать мертвецов. Первыми они сожрали своих создателей, так что подчинить, сама понимаешь...
  Рассказывая, я потянулась сквозь тень - расклад изменился: Сансет не уйдет и драться мне придется не только за себя. Да и судя по размерам и силе того, что меня схватило, надежды на то, что кощень ослаб за время отсидки здесь, нет ни малейшей. Видимо, поставивший его охранять портал маг позволил ему подпитываться от артефакта... полный идиот. Случайный сбой привязки - и зомби-поникалипсис обеспечен. Во время оно едва задавили. Дотянувшись до оружейной Лунного замка, выуживаю из тени здоровенный вороненый фламберг и призываю бдительно вскинувшихся стражей. Тварь вот-вот очухается и нужно успеть подготовить достойную встречу...
  - Полная форма? - Сансет подняла брови. - В смысле? Какая она? И зачем тебе эта оглобля?
  - Смотри не пальни, сейчас прибудут мои бойцы, - предупредила я, вслушиваясь в ползущие из сумрака шорохи. - А форма... она каждый раз разная. Тот, которого я когда-то уничтожила, не имел щупалец, например. Зверушка-химероид - это мозг, кукловод для умертвия, которое она собирает из... подножных материалов, добывая их сперва ядом, если нет готовых.
  Сансет поежилась и бросила быстрый взгляд на пол. Из теней выскользнули фестралы, встав о бок и позади меня. Единорожка вздрогнула, но сдержала пламя, лишь поморщилась.
  - А 'оглобля' потому, что магию и любые конструкты кощень просто рассеивает и поглощает, а пинать его копытами бесполезно. Единственное слабое место - химероид, если его убить, замкнутое на него проклятие распадется. Но и его нельзя прямо ухлопать чарами, и регенерация у него мощная - ее перебивает только... - я повела фламбергом, на клинке сверкнули серебряные узоры созвездий, - хладное железо или серебро. Если удается дотянуться.
  - Мать, - крылатый фестрал шагнул вперед, - мы можем вызвать Старших. Твоя жизнь слишком драгоценна, чтобы...
  - Нельзя, - я медленно покачала головой. - Старшие не имели дела с таким противником и их обычное преимущество - магическая мощь - может обернуться против нас всех. Они могут легко погибнуть, сделав врага намного сильнее. И нет ни времени, ни нужды собирать большой отряд - мы справимся, если будем действовать слаженно. Да и меньше риска, что кто-то в суматохе попадет по зеркалу и развалит всю гору. Сансет?
  - Да-да, я поняла, командует твое опытное высочество, - отвлеченно проворчала единорожка. - Йэх-х!
  Ее магия резко выдернула из шуршащего полумрака тяжеленную на вид ржавую булаву с длинными шипами, очевидно, под руку минотавра... Ибо сама истлевшая рука болталась на рукояти, и когда ругнувшаяся Сансет ее стряхнула, костяным пауком рванула к нам, шустро перебирая пальцами. Кобылка с хеканьем попыталась приложить руку трофеем, но безуспешно, зато цели достиг заряженный магией сюрикен фестрала, вспышкой разряда испепелив юркую пакость.
  - Вот и давай без самодеятельности! - рявкнула я, и Сансет виновато прижала ушки.
  Удаленные шорохи и перестукивание, доносившиеся отовсюду, начали приближаться, сквозь багровую муть чужой магии, окутавшей зал в теневом зрении, проступили шевелящиеся силуэты... Что ж, для начала избавимся от мелочи. Я коснулась хвостом второго фестрала, привлекая внимание:
  - 'Живой Свет'. Всем закрыть глаза!
  Маг коротко кивнул и к потолку взмыла светящаяся 'капля', спустя миг взорвавшаяся слепящей вспышкой солнечного света. Тень защитила мои глаза, и я наконец увидела, что именно нам противостоит. Вокруг смыкалось кольцо скелетообразных монстров, собранных из самых разных частей - разборкой по видам кощень себя не утруждал. Сам он вздымался позади своего войска - страшенное кентаврообразное нечто из огромных костей, в основном драконьих, судя по черепу с кроваво горящими глазницами. Ну, если бывают кентавры о шести разномастных ногах, костяными серпами вместо рук и полудюжиной собранных из позвонков заостренных щупалец, растущих из хребтины. Удар света ошеломил жуткое войско, заставив попятиться, однако кощень лишь раздраженно взмахнул своими хлыстами. Активной магией он не владел, однако мгновенно это скомпенсировал - в нас полетела туча костяных шипов. Я накрыла всю компанию теневым куполом, жала дробно замолотили по нему. Свет угас - и нежить ринулась вперед, колотя и скребя призрачную броню.
  - А теперь что? - Слегка нервно поинтересовалась Сансет, приподнимая булаву. - Уйдем в портал?
  - А теперь твоя очередь... - я напряглась, сдерживая натиск нежити. - 'Малое Солнце'.
  - О! - кобылка с хищной усмешкой склонила голову. Сорвавшееся с рога пламя обдало нас жаром, заставляя отвернуть морды, свернулось, изменяя цвет и стянулось сияющей точкой в полупрозрачной сфере. Сосредоточенно сопящая Сансет устало выдохнула.
  - Все собрались, Мать, - негромко предупредил фестрал-единорог. - Большая тварь тоже идет сюда.
  - Всему... свое... время, - натужно прошипела я, держа колеблющийся под яростным напором купол. Тот на миг сжался - и толчком расширился, отбросив массу нежити и разомкнувшись сверху. Сансет метнула свое творение вверх даже раньше, чем я успела скомандовать, и вновь сомкнувшийся купол стал непроницаемо-черным... но даже так алую вспышку мы увидели вполне отчетливо. Это тоже не магический огонь - но заклятие полыхнуло испепеляющим жаром, его и создавали против высшей нежити. Купол растаял, обнаружив горящие ошметки дохлого войска, малочисленные остатки недогоревших скелетов, мечущихся чадными факелами, и свернувшегося дымящимся клубком большого монстра, окутанного косматым облаком багряной мглы.
  - Добить! - на мой указующий взмах крылом фестралы сорвались с места, молнии мага и сыплющиеся сверху сюрикены и метательные ножи с той же 'начинкой' стремительно испепеляли тлеющих недобитков, расчищая путь.
  Перехватив меч, я двинулась к чудовищу, за мной цирковым аллюром запрыгала Сансет, высоко вскидывая ноги и злобно шипя сквозь зубы - она единственная была без накопытников и теперь обжигалась. Злость единорожка выместила на троице скелетов в панцирях, сунувшихся было между нами и заворочавшимся кощенем, страшными ударами булавы сложив из них бесформенный жестяной бутерброд. Еще двоих я изрубила мечом, однако задержка дала твари успеть развернуться и вернуть боеспособность. Зар-раза... Зачистившие фланги фестралы теперь добивали умертвий в тылу, да и не по зубам им главный босс здешних подземелий. Героев придется отыгрывать нам с Санни.
  Меж тем оценившее ситуацию страшилище вскинуло щупальца и 'выстрелило' ими, норовя нанизать меня на костяные жала. Я провалилась в тень, успев заметить пролетающую вверху булаву в золотом ореоле. Хрястнуло так, что слегка окосевший монстр аж присел, а на лбу драконьей черепушки расползлись трещины. Я выскочила из теней позади него и двумя мощными ударами фламберга снесла обвисшие на спине костяные хлысты. Извернувшийся кощень рубанул серпом и меня отбросило, хотя удар я отвела мечом вскользь. Отозвавшая булаву Сансет ударила вновь, но второй серп хлесткой отмашкой отразил атаку... и стремительно вращаясь, полетел в единорожку, брошенный обратным движением лапы. Я обмерла - щиты не удержат!.. Но Санни ухитрилась уклониться, высоко подпрыгнув. Просвистевшая под ней смерть отхватила половину хвоста, врезалась в пол и улетела рикошетом, едва разминувшись с зеркалом. Твою ж хвостом налево с такой охраной! Пора с этим заканчивать, пока мы на небеса не загремели всей теплой компанией.
  - Ах ты ж сволочь, - процедила Сансет и вокруг нее полыхнуло. - Да я тебя...
  - Ноги ему ломай! - крикнула я, взлетая и атакуя мечом сверху. Моей целью были проделанные булавой отверстия в черепе, служившем монстру 'рубкой управления'. Отбиваясь уцелевшим серпом, кощень благополучно пропустил три удара булавы и охромел на две левые ноги, после чего мне удалось обрубить и лапу с костяным лезвием. Тварь шарахнулась назад и резко сжалась, как-то странно оплывая... Сложив крылья, падаю на ринувшуюся добивать монстра Сансет и уношу ее в тень. БУХ! Выскакиваем в стороне чертиком из табакерки, на месте чудовища растекается плотное белесое облако. Не знаю, что было бы, угоди мы в него, но и просто поглощающая магию завеса - отличный способ удрать. Не от меня. Удар Тенью, резкое падение температуры... Знание - таки сила, да. Найтмер уже в том убедился, теперь твой черед, дохлятина! Сгустившийся туман очистил воздух и выпал поземкой, устилая каменные плиты грязным снегом.
  - Вон он! - завопила Сансет. Рыжий клубок длинными скачками несется в дальний конец зала, где темнеют арки трех туннелей. Тень. Перемещение. Взмах меча. 'Хомяк' увернулся и подпрыгнул, заставляя уже меня шарахнуться от нацеленного в глаз жала, оттолкнувшись от пола, рыжей молнией влетел в проход... и в распахнутый зев оконтуренного оранжевым свечением теневого портала. Миг спустя он вылетел из такого же портала, подсвеченного синим, и напоролся на волнистый клинок фламберга до самого полумесяца контргарды. Несколько мгновений химероид еще дрыгался, вереща и пытаясь дотянуться до меня жалом, затем обмяк и начал сереть, скукоживаясь и осыпаясь невесомым прахом.
  - Все? - спросила запыхавшаяся Санни, успевшая подбежать со своей булавой.
  - Да, - я сожгла кучку праха злобно шкворчащей шаровой молнией.
  - Фух... - единорожка устало хлопнулась на круп. - Сходила за хлебушком, называется...
  - Слушай, - я резко обернулась к ней, - Откуда ты знаешь человеческие выражения?
  - А я у них живу, - хмыкнула кобылка. - Портал ведет в мир людей... или один из миров людей, их похоже, много, как и Эквестрий. Там неплохо... Хотя ходить я предпочитаю на четырех ногах, да и без магии трудно.
  - Так оставайся здесь.
  - И иметь дело с твоей дорогой сестрицей? Ну уж нет. Хватит с меня пустых обещаний и занудства. Там я никому и ничего не должна, по крайней мере.
  - А если я дам тебе слово, что Селестия оставит тебя в покое и ты будешь свободна от всех обязательств?
  Сансет задумчиво покрутила булаву, упертую в пол, потом подняла на меня взгляд.
  - Если ты уломаешь ее разорвать магический договор 'учитель - ученик', то да. Слово?
  - Слово, - я убрала броню с ноги и коснулась ею протянутой ноги Сансет. Магия замерцала, соединяя нас и утверждая обещание.
  - А теперь давай выбираться отсюда, пока не ожила еще какая-нибудь легенда.
  - Только не это! - Сансет передернуло. - Мой хвост еще одного приключения не переживет. Кстати... а откуда ты знала, что я умею 'Малое Солнце'?
  - Шутишь? - я фыркнула. - Чтобы ученица аж самой Селестии с доступом к замковой библиотеке, да не отыскала в ней самые убойные заклинания из наличных? Чтоб спасать мир и одним махом хвоста сметать целые армии? Я тоже их так нашла.
  - Ну да, - кивнула Сансет, топая за мной к порталу. - Общий диагноз...
  '...И мысли, - невесело закончила про себя я. - Сестру ждет серьезный разговор. И отвертеться я ей больше не позволю'.
  - Мать, мы закончили зачистку, - доложил маг. Фестралы, к моему облегчению, целые и невредимые, ожидали нас возле зеркала. - Что делать с порталом?
  - Сансет, можешь закрыть его?
  - Запросто, - единорожка прошлась магией по фигурному узору рамы, словно набирая код, и портал потемнел, светящаяся дымка развеялась, явив наши отражения. Санни тут же поморщилась.
  - Мне нужна ванна... И ножницы.
  От одной мысли о горячей воде я едва не застонала - боевой запал отступил, и на меня тяжелой волной нахлынула усталость. Заныли мышцы и дико засвербела извозюканная шкурка, в гриве, кажется, что-то еще копошилось... Бр-р-р. Чтобы избавиться от этой дряни мне, наверно, понадобятся наждак и дустовое мыло. Усилием воли беру себя в копыта.
  - Портал перенести в хранилище опасных артефактов и обеспечить охрану. Потайной ход закрыть и также приставить стражу. Благодарю вас за помощь, Дети мои, она была неоценимой.
  - Служить тебе - это честь для нас, Мать. - Фестралы дружно отсалютовали и провалились в тень вместе с артефактом.
  - И где у нас такие водятся? - Сансет задумчиво проводила их взглядом.
  - Места знать надо, - я тоже призвала Тень. - Ты, вроде, хотела ванну?
  Ох, надеюсь, Амбер Лайт успела уйти - переживаний ей на сегодня и так хватило.
  
  ***
  
  [ Луна \ Сауна ]
  
  Восторженный писк. Плюх! Убираю броню. В конце концов, изображать тысячелетнее пыльное чучело мне не по чину. Бултых! Ка-айф... Где мочалка?
  Бурную помывку и пару минут блаженного отмокания спустя я сладко потянулась, вытянув ноги к дальнему бортику... Хм.
  - Сансет?
  Буль-буль...
  - Тьфу... А?
  - А зачем тебе в ванне булава?..
  Горячая вода окутывала уставшее тело невесомым блаженством, смывая и унося усталость и напряжение безумного вечера и боя. Медленно текущие мысли ни о чем потихоньку растворялись в безмятежной полудреме... полная нирвана. Санни успела не только отмыться сама, но и отдраить до блеска свой трофей парочкой бытовых заклятий, накрепко усвоенных на отработках в 'позапрошлой' жизни шебутной ученицы, и сейчас тихонько и уютно сопела напротив, точно так же распластавшись в воде счастливо-бездумной пламенной медузкой. Водятся в южных морях такие. Жгучие до жути, ага, хи-хи... Улыбаться тоже было лень. Из состояния полного несостояния меня не вывел даже сторонний шорох - я лишь неохотно повела ухом, отслеживая его источник.
  - Во дворце и мыши завелись? - сонно пробормотала единорожка, приоткрыв один глаз и шевельнув ушками. - Ка-ак все... - последовал большой пушистый няшный зевок - за-а-апущено...
  - Проглотишь, - лениво ответствовало мое величество и тоже отчаянно, до хруста челюстей зевнуло. - Таки заразила...
  - Ага, 'зараза' - мое второе имя, - Санни хихикнула и села, плеснув водой, откинула промокшие пряди гривы за спину. - Мы тут сейчас заснем, наверно, пора выбираться.
  - Как ни печально, но ты права... - я через силу перевернулась и, кое-как воздвигнувшись, с крайним нежеланием выползла из бассейна по ступенькам в бортике. Усевшись на краю, магией взялась отжимать гриву и хвост, одновременно левитируя с крючка полотенце. Попыталась вспомнить, где лежат щетка с расческой, но обленившиеся мысли думаться отказались, так что я мысленно же плюнула и состряпала магический гребешок.
  Сансет проказливо фыркнула, неспешно дрейфуя к ступеням.
  - За зрелище мокрой принцессы многие бы...
  Она осеклась, потому что шорох раздался вновь, переходя в нехарактерное для мышей шкрябанье - а потом вентиляционный лючок в стене, откуда оно исходило, с бряканьем откинулся и вниз по стене метнулось... Лягать!!!
  На ногах я оказалась раньше, чем это осознала, рефлекторно ударив молнией. Полетели куски кафеля и брызги плавленого камня - вслед за молнией прилетел огнешар от взвизгнувшей Санни.
  Костяная рука, точь-в-точь как та, что была в треклятом подземелье, успела, оттолкнувшись пальцами от пола, кувырком уйти в сторону и мгновенно забилась за массивный мраморный фонтанчик-поилку. Я сдержала второй выстрел - осколки мрамора изрешетили бы и нас.
  - Шо, опять?! - взвыла окутанная паром Сансет, благоразумно не пытаясь плавить увесистую каменюку. Вместо того выскочившая из закипающего на глазах бассейна огненная кобылка подхватила скромно умостившуюся на его краю булаву, грозно блеснувшую шипами из черной бронзы.
  Я на миг замешкалась с ответом, отчаянно прощупывая гостя и окрестности сканирующими чарами - только бы не еще одна древняя погань, для одного дня это уже слишком, да и просто.. ф-фу-у-ух, таки невозможно, слава Вечности. Ядовито-багровой дымки проклятия не было - лишь характерное едко-фиолетовое свечение с прожилками Тьмы.
  - Нет, - я и не пыталась скрыть облегчения в дрогнувшем голосе... и когда успела охрипнуть? Прочистив горло, уже увереннее продолжила:
  - Это не кощень, обычная нежить... ну, почти обычная, и раз она явилась сюда, видимо, как-то связанная с твоей новой игрушкой.
  - Вот как? - Сансет покосилась на булаву, потом хищно оскалилась: - Если вытащишь эту дрянь оттуда, я с радостью их воссоединю. За все хороше... Э?!
  Ее вытаращенные глаза могли, наверно, посоперничать в размере с моими - потому что из-за основания фонтанчика высунулась длинная щепка с прицепленным к ней клочком белой ткани, и быстро замахала вверх-вниз.
  Мы ошалело переглянулись и вновь уставились на трепещущий белый флажок.
  - Ты когда-нибудь... - почти шепотом спросила Сансет, истово протирая глаза.
  - Не-а... - я с трудом подавила желание последовать ее примеру. Сдающееся умертвие. Вот теперь я точно видела все... осталось надраться в хлам и смиренно встречать понец света. Ох, не накаркать бы.
  - И-и... что делаем? - Сансет с зарождающейся искрой интереса во взгляде неуверенно приопустила оружие.
  - Изучаем феномен, для начала, - я со вздохом погасила рог и села на оброненное полотенце, сложив его вдвое. - Только избыточно башковитой нежити нам еще не хватало.
  - Ну, тогда... эй, костяшка, ты меня слышишь? - единорожка положила булаву и повысила голос. - Махни один раз, если да.
  Флажок замер. Потом резко взмахнул и остался опущенным.
  - Прекрасно, - произнесла Санни, пока я ерзала на полотенце, устраиваясь поудобнее. - Можешь выходить, мы не будем стрелять, обещаю. Тут и целая принцесса есть, может дать свое королевское слово.
  - Ну хоть целая, - пробурчала я, вновь создавая гребешок. Сидеть все равно было жестковато, но топать до одной из лежанок у дальней стены не хотелось. Без схлынувшего возбуждения я отчетливо ощущала отсутствие какой-либо угрозы от гостя - а вот он нас боялся, но выбора явно не имел. И осторожно вылез, продолжая зажимать между пальцами щепку с белой тряпицей.
  - Ну вот, - Санни уселась перед ним, - теперь давай думать, как общаться. Писать умеешь? Хотя...
  - Да нет, все верно, - я решила сократить процесс изобретения велосипеда... хотя вряд ли он известен в Эквестрии. - Язык минотавров того времени я знаю, и он тебя понимает, так что...
  Я выудила Тенью из своих апартаментов писчие принадлежности. Сансет телекинезом занесла костяную руку над бумагой, подала перо - цап, и пальцы аккуратно сомкнулись на стволе.
  Минотавр нам попался культурный и особых проблем с общением не возникло. Вся история уложилась в пару минут - дух шамана, сражавшегося в объединенном войске против одного из двух других кощеней, остался привязан к артефактной булаве из-за буйства магии на поле боя, когда связь чар сработала не в ту степь. Немудрено - даже без Селестии, сумевшей раздавить монстра громадной скалой, сброшенной с неба, и добраться до химероида, его дохлую армию упокаивали сотни боевых магов со Старсвирлом во главе. Но тот гад был хоть досягаем - огромное шипастое ядро из костей и мертвой плоти, усеянной пастями. Он катился, давил, жрал и рос, легко сокрушая любые крепостные стены - но сам был раздавлен. Мне же достался червь величиной с земной поезд. Чудовище нападало из-под земли и помимо прочего носило в себе свое воинство из умертвий, хоть и поменьше первого, но не менее опасное. Победа над ним стоила землетрясения и гибели целого города с выселками - хоть большинство жителей маги и успели вывести порталами, благо передвижение чудища удалось отследить и подготовить ловушку, захлопнувшуюся, когда оно поднялось из недоступных глубин. Зато и армия червя сгинула вместе с ним, размолотая в прах - а часть останков войска 'мертвоколобка' Бородатый прибрал к ногам и затем поместил в подземелье, где-то раздобыв третьего и последнего химероида. Видимо, на тот момент маразм уже взял над стариком верх... Вот так наш знакомец и попал к нам, после уничтожения химероида обретя контроль над уцелевшей рукой, провалившейся и застрявшей в какой-то трещине во время боя.
  - Привязка никуда не делась - он так и будет следовать за булавой даже бестелесным, а уничтожать мощный артефакт, да еще прибить при этом союзника... как-то оно не этично, - констатировала Сансет задумчиво. - Опять же, уникальный источник знаний о прошлом и давно забытых чарах.
  Я только хмыкнула. Ну ясное дело...
  - Плюс булава теперь еще и тебя приняла хозяйкой - редкий казус, ага. Ладно, если ты согласна завести себе такого экзотического приятеля, я не возражаю и даже напишу должное разрешение... при двух условиях: первое - вы не будете экспериментировать с древними чарами без надлежащей подготовки и вне полигона Ночной Гвардии, куда ты получишь спецдопуск. И второе: сделаешь ему личину. Разрешение - это на крайний случай, и репутацию тебе оно не очень-то отмажет. И само собой, он тебя слушается - ты за него отвечаешь, и раз в месяц пишешь мне лично отчеты обо всем узнанном. Обо ВСЕМ, вы, оба, слышали? Я могу принять и понять очень многое - но никто, и вы сами в первую очередь, не должен пострадать из-за случайности или небрежности. Устраивает?
  Оба... обе... обое?.. Тьфу, словом, новообразованная парочка исследователей яростно закивала головой и костяшками. Кто бы сомневался...
  Я развеяла гребешок и попыталась перевести гриву в эфирное состояние, но влажные пряди лишь чуть вколыхнулись и вернули себе непрозрачность.
  - Встань-ка, - попросила Сансет, засветив рог. Спустя миг меня окутало тепло, ласковыми струйками пронизывая распушившиеся волосы. Оно не обжигало, но в несколько мгновений унесло всю лишнюю влагу. Тончайшая работа с потоками подлинного Мастера Огня.
  - Впечатляет... Спасибо. - Я с улыбкой кивнула единорожке и скроив морду гузкой, умильно спросила: - Не желаете ли сделать карьеру личного куафера Их Высочеств?
  - Ах, я бы с радостью, - Сансет манерно захлопала ресницами и сделала книксен. - Такая честь... но увы, сама принцесса - да-да, лично, представьте себе! - поручила мне важное задание.
  Мы хором фыркнули.
  - Ладно, как ни жаль, мне пора идти - дела не древолки, в печку не сунешь, - я подошла к двери. - Ты... то есть вы идете?
  Сансет на миг задумалась.
  - Не, я наверно, еще с полчасика помокну - да и стенку заодно заровняю.
  Я кивнула, и уже закрывая за собой дверь, услышала:
  - Костяш, а ты массаж делать умеешь?
  
  С сожалением оставив Сансет отмокать в обществе нового друга и предупредив о ней слуг, отмытая и подсушенная ее чарами, я отправилась к Лайри - осмотр должен был уже давно завершиться.
  Приблизившись к искомой двери, я потянулась было ногой к ручке... и замерла в потрясении. Из комнаты доносились едва слышные хрипловатые стоны... и отнюдь не боли. Джейд? Она с Лайри? Да не может быть, я уверена... Он не мог!.. Я лихорадочно метнулась вперед, на мгновение остановилась у двери в смятении и мучительном колебании... и постаралась как можно тише приоткрыть ее. В следующий миг с моих плеч словно весь Кантерхорн рухнул, и я с невыразимым облегчением привалилась к стене, пережидая предательскую дрожь в ослабевших ногах. Невольно усмехнулась. Всего лишь почесушки... А уж как Лайри умеет их делать - мне ли не знать. Джейд такого уж точно не испытывала.
  И все-таки на миг, глядя на расплывшуюся счастливой желто-зеленой лужицей ученицу, я вновь ощутила сердцем болезненный укол ревности. Словно Лайри не может, и более того, не должен ласкать никого, кроме меня... однако это чувство быстро растаяло - слишком уж азартно-довольными выглядели обе мои любимые моськи, да и меня любимый ласкал с совсем иной страстью.
  Слегка утихомирив душевный раздрай и собственнические инстинкты, я наконец обратила внимание на странности магического фона. Ой-е-ей... Они таки перегнули палку и Джейд завелась всерьез. Я покачала головой и вздохнула. Опять играть в сапера... Лайри-то не знает, Джейд не в состоянии вменяемо выражаться, а Штерн куда, спрашивается, смотрел? Что ж, придется подсказывать...
  Под хвостом потеплело, крылья вздрогнули, норовя приподняться. Как бы потом Лайри не пришлось успокаивать уже меня, м-да.
  Я невольно облизнулась и шагнула вперед.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Покои Луны ]
  
  - И-и, эм, как вы хотите меня поблагодарить? - Несмело обернулась поняшка ко мне.
  - А вот так. - Я выставил вперед руки с согнутыми пальцами характерным кошачьим жестом 'щас оцарапаю'. - Устроит?
  Глаза моей жертвы стали идеально круглыми, а сама она инстинктивно отодвинулась подальше.
  - Луна намекала, что общение со мной очень приятно. - Ласково подсказал я мурчащим голосом.
  - Луна? - Вдумчиво повторила Джейд и после недолгих сомнений пересела ближе. Желание познать новое было сильнее страха.
  Улыбнувшись, я коснулся пальцем ее носа.
  - Буп.
  Передняя нога единорожки заметно дрогнула, наверное, в неосознанном порыве ответить на прикосновение. Похоже, этот жест, подсмотренный у Луны, в самом деле некое понячье приветствие. В таком случае, начал я успешно.
  Кончиком когтя нежно почесал нос поняшке, сначала меж ноздрей, затем от них до переносицы и обратно, взъерошивая шерстку. Ласковыми касаниями пальцев разгладил нахмуренный лоб Джейд, отчего она невольно улыбнулась и, поставив седельные сумки возле кровати, наклонилась ближе, все так же пристально наблюдая за моими движениями.
  Захватив ладонями мордочку любительницы экстремальных развлечений, помассировал щеки, поскреб за ушами, ощущая, как Джейд вновь становится заметно жаркой. Шумно выдохнув, она счастливо зажмурилась и попросту легла головой в руки. А вот это уже интереснее, похоже, мой способ благодарения ей нравился.
  Поддерживая одной рукой голову Джейд, другой я ласкал ее шею, наслаждаясь пульсом артерий. Расслабленная пони не боялась, что ей могут впиться когтями в горло и сломать трахею. И эта ласка на грани любви и смерти завораживала нас обоих, заставляя дыхание замирать, а сердца учащенно биться.
  Взлохматив зеленую гриву лошадки и чуть не застряв пальцами в прядях, сплетенных с какими-то кольцами, я осторожно поскреб загривок. Блаженно всхлипнув, поняшка почти что в полном смысле 'растеклась' по кровати горячей лужей лимонного сиропа. Пересев удобнее, я уже обеими руками почесывал спинку и бока, и каждое бережное движение когтей вдоль позвоночника заставляло Джейд сладко постанывать. Я искусно играл с ней, вынуждая то замирать в томительном ожидании прикосновений, то вздрагивая всем телом, подаваться навстречу пальцам.
  А ведь кьютимарки - глубоко личная тема для пони, и Луна любила, когда я ласкал ее полумесяцы, как бы прикасаясь к душе аликорна. Что ль, повторить?
  Поглаживая трепещущую спинку, я постепенно опустил ладони на круп и начал чесать бедра, чуть заметно вонзая в шкуру кончики когтей, чувствуя перезвон нервов, дрожащих от наслаждения с вкраплениями боли. Джейд, лежащая на животе, простонала что-то неразборчиво-счастливое и раскинула задние ноги пошире, позволяя ласкать обе метки, и я гладил их, словно перелистывая страницы 'книжек', над которыми висели светящиеся шарики.
  С маленького рога волшебницы тонкой струйкой курился оранжевый дымок, а пробегающие по завиткам колючие искорки сливались на конце дрожащим магическим сгустком.
  Краем глаза я заметил как открылась дверь. Луна застыла на пороге, переводя удивленный взгляд с меня на Джейд, вконец расклеившуюся и тихо стенающую с закрытыми глазами. Улыбнувшись, я поднес палец к губам, прося тишины и продолжая сладострастно терзать единорожку. Задумчиво пошевелив ушами, любимая неслышно приблизилась и, загородившись от Джейд крылом, склонилась ко мне, нашептывая совет.
  Да?.. Я вопросительно взглянул на Луну - она покивала с хитринкой в глазах и мотнула головой, мол, действуй, давай. Ладно, попытаюсь.
  Облизав губы, я склонился над Джейд и осторожно захватил ее рог в рот. Зубы ощутили слегка неприятный резонанс, будто я коснулся ими вибрирующего металла. Плотнее охватив теплый жесткий рог, я обласкал каждый его виток движениями языка, затем начал скользить губами по рогу, отчего поняшка стонала все громче и протяжнее. Внезапно резонанс усилился, кобылка отчаянно ахнула, изогнувшись дугой и в рот ударила горячая волна.
  Луна положила копыто мне на спину, не позволяя отстраниться. Продолжив интенсивные ласки, я очень скоро сорвал вторую волну единорожьего оргазма, куда мощнее прежней. На сей раз чувствительно обожгло, как если б я хлебнул кипяток, а Луна убрала ногу с моей спины.
  Я пересел в сторону. Во рту пусто, язык щиплет, словно я пробовал клеммы квадратной батареи. Джейд лежит обессиленная и заласканная до потери сознания. Аликорн прилегла грудью на кровать, с умилением взирая на нас.
  - И что это было с рогом? - Спросил я.
  Луна кивнула.
  - Ты все сделал верно, позволив ей полностью разрядиться.
  - Хм, дважды кончить магией?
  - Да. Ты ведь просто ласкал ее?
  - Так же как и тебя у себя дома - чесал морду, шею и спину. - Ответил я, выковыривая шерстинки из-под когтей. - Все только сверху, интимных ласк не было.
  - При этом довел ее до предела. Видел колеблющийся на конце рога сгусток магии?
  - Да.
  - Оставлять единорога в состоянии крайнего возбуждения нельзя, это чревато болезненными последствиями. Представь, каково получить огромное удовольствие в начале, а затем несколько дней мучиться сильнейшей головной болью и невозможностью нормально магичить.
  Луна нервно скривилась. Протянув руку, я нежно коснулся губ принцессы, желая успокоить ее.
  - А Джейд еще и сильный единорог, от перевозбуждения у нее случается неконтролируемый выброс магии, и тогда вероятен пожар, разрушения или хаотичные аномалии.
  - Значит, нам повезло что ты вовремя вернулась и подсказала.
  Скользнув мордой вдоль ладони, аликорн ласково прильнула к руке.
  - А где Штерн? И как произошло, что Джейд доверилась тебе? Для местных жителей ты, должно быть, весьма пугающ.
  - Штерн ушел к Селестии. Я захотел поблагодарить Джейд за красивые пятна на мне. А ласки - лучшее что я могу дать в этом случае. Она и согласилась.
  - На Земле я жи...
  Внезапный треск магии вынудил Луну прерваться. В пустом углу комнаты возникла пони-горничная. Обладательница небесно-голубых глаз с любопытством посмотрела на меня, затем обратилась к Луне:
  - Ваше Величество, принцесса Луна, принцесса Селестия хочет видеть Вас и Вашего гостя.
  - Хорошо, передай ей, что мы сейчас придем. - Негромко ответила Луна, укрывая Джейд ромашковым одеялом.
  Горничная подпрыгнула на месте и исчезла.
  - Я рада, что сестра готова встретить нас. После принятых мер исцеления ей должно быть лучше. Надеюсь на это.
  Луна подала мне аккуратно сложенные штаны и майку - они все это время лежали на столе. Я хотел было надеть их как обычно, но Луна остановила меня движением ноги.
  - Прижми к себе.
  Расправив майку, приложил к груди, как бы примеряя - последовала неяркая вспышка света, и майка наделась на меня. Она будто 'обтекла' тело.
  - Ого! То самое 'одежное' заклинание?
  - Да, это оно. У тебя хорошая память. - Заметила аликорн.
  - Просто, примерно так я это и представлял. - Ответил, надевая зачарованные штаны.
  - Хм, Лайри, поскольку Джейд, скажем так, в глубоком счастливом обмороке и не может доложить о результатах обследования, мне нужно осмотреть тебя самой. Постой.
  Взгляд Луны на миг стал отрешенным и глаза ее застила серебристо мерцающая дымка. Аликорн обошла вокруг, оглядывая меня с головы до пят и иногда осторожно тыкаясь носом в пространство. Впрочем, я ничего особо не чувствовал, а задавать вопросы не хотелось. Хотелось есть.
  Вновь треск магического сполоха и в углу явился доктор Штерн. Луна уставилась на него как на привидение, затем поморгала, рассеивая магозрение.
  - О, профессор Штерн, вы очень вовремя. - Кивнула принцесса. - Что вы можете сказать о состоянии Лайри?
  Единорог телекинезом вытянул из сумки свои заметки и передал их Луне. Стоя рядом с ней, я заметил, как в плавном мерцании зеленой магии аликорна на миг проскочил черный импульс, словно случайная помеха - он всколыхнул лист, тревожной волной пролетел по строкам и простенько начертанные буковки внезапно ожили, зашебуршились десятками жучков и червячков, отращивая лапки, раскрывая крылышки, сворачиваясь и извиваясь в нечто замысловатое и трудночитаемое.
  Луна взглянула на лист - спокойно, будто ничего и не происходило у нее под носом.
  - Физическому здоровью вашего человека ничто не угрожает, однако его организм демонстрирует признаки истощения. - Тем временем ответствовал Штерн. - Рекомендую полноценный длительный отдых, а также включить в рацион легкоусваиваемую пищу. Повреждения астрального тела от аномалии успешно устранены. Магические силы Лайри не были оценены, ибо его руки заблокированы подавляющими чарами.
  - Благодарю за работу.
  Из ящика стола достав чернильницу и перо, Луна расписалась на листе, который затем вернула Штерну.
  - А что с Джейд? - Врач подошел к кровати, где безмятежно сопела его племянница. - Очень уж подозрительно счастливый у нее вид.
  - Она с непривычки устала от моих почесушек и заснула. - Пояснил я, решив не описывать 'роговой' момент. А то зародилось у меня подозрение, что Луна подсказала пусть и действенный, но не совсем честный способ успокоения разгоряченных единорогов.
  - Устала от... чего? - Штерн обернулся ко мне.
  - От почесов.
  - Доктор, позвольте. - Луна уверенно вклинилась между нами, оградив меня от вероятных неприятностей. - Лайри прекрасно умеет чесать спину, он называет это действие 'массажем', и исполняет его мастерски. По личному опыту могу вас заверить, что моя ученица сейчас абсолютно счастлива. Я жила с Лайри и точно также засыпала после массажа.
  - Почес спины, значит? Я слышал, что гиппогрифы и грифоны практикуют нечто подобное в брачных ритуалах. Но не думал, что от этого можно аж вырубиться. Лайри, если не возражаете, я хотел бы испытать ваш массаж на себе.
  Нервы у старого единорога оказались всяко крепче, нежели у его родственницы: минут пять Морген довольно сопел, иногда переступая с ноги на ногу и по-разному напрягая мышцы тела, но никаких признаков магического накала я не заметил. Впрочем, и шкура у него оказалась куда грубее и местами с косыми шрамами, словно в лопатки ему когда-то вцепился громадными когтями кондор.
  Пока профессор познавал прелести спиночесания, Луна вызвала горничную и о чем-то распорядилась.
  - Что ж, умелый массаж действительно очень хорош. - Отметил Штерн, потягиваясь и наколдовывая на себя халат. - Благодарю вас, Лайри. Визит мой неожиданно затянулся, посему позвольте мне забрать Джейд и откланяться.
  - Забирайте с одеялом. - Подсказал я. - А то она пригрелась, и если раскрыть, ей будет неуютно.
  Поставив на спину сумки свою и Джейд, телекинезом подняв завернутую племяшку, пони удалился.
  - Луна, на листе, который ты счас читала, менялись буквы. Ты это видела?
  - Да, я наколдовала 'Всепрочтение', потому что в мое время начертание букв было иным и современное письмо я могу прочесть только с магией.
  Вслед за Луной я подошел в угол. На месте, где ранее появлялись горничная и врач, грубо выжжено некое схематичное изображение, весьма примитивное по сравнению с тем замысловатым построением, что рисовала принцесса у меня дома.
  - Этот рунный телепорт ведет в покои сестры. - Объяснила Луна. - Пользоваться им очень просто. Иди за мной.
  Аликорн встала на рисунок всеми ногами и магический свет поглотил ее.
  
  * * *
  
  Глава 16 - Принцессы и Воин
  
  [ Найт Сонг \ Коридор возле комнаты Джейд и Зекоры ]
  
  Джейд любит иной раз меня подкалывать: 'Нас в команде четверо, ибо всегда двое их - Найт Сонг и его паранойя'. Снупи обычно только посмеивается: 'Зато Сонгу даже одному не скучно... или ты ревнуешь?'. Лимонка в ответ сердито фыркает - 'Вот еще!', и ненадолго унимается. Надолго она в принципе не умеет. Впрочем, в каждой шутке есть доля... шутки, и я всегда это признавал, даже с учетом того, что моя паранойя не раз спасала наши шкуры. Но теперь - благослови принцессы эту мою невидимую 'подружку', ведь если бы не она...
  Появление Штерна с нашей мелкой занозой в одеяльном коконе наперевес заставило напрячься. Меня, по крайней мере - Снупи как раз дрых в соседней комнате, которую мы определили под караулку. Первая мысль, само собой - 'Куда она опять влезла?'. Вторая - 'Фух, пронесло', потому как Штерн был благодушен и даже что-то мурлыкал себе под нос. К тому же, сгрузив Джейд на кровать, грозный дядюшка вышел назад в коридор, притворил за собой дверь, осмотрелся, хмыкнул, и довольно громко сообщил в стену перед собой:
  - Она в порядке, просто спит.
  Я чуть из тени не вывалился ему под ноги. Не мог он меня обнаружить! Выданные нам амулеты Ночной Гвардии работают как часы.
  - Лучший амулет - это мозги, сынку, - насмешливо фыркнул Штерн. - И умение оными шевелить. Ох, молодежь...
  С тем и утопал, оставив меня в ступоре. Силен...
  - Уел он тебя, - хмыкнул неслышно возникший рядом Снупи. Будто и не спал вовсе.
  - Кто бы спорил, - пробурчал я.
  - Не завидую я его будущему зятю, - не пойми к чему покачал головой Снупи.
  - Это ты о чем?
  - О птичках, - вздохнул тот, как-то странно на меня посмотрев. Эй, минутку!..
  - Я тут ни причем!
  - Ну да, как скажешь, - подозрительно легко согласился этот... нехороший понь и легко скользнув к двери, заглянул в комнату. Я подошел к нему, и несколько секунд мы молча смотрели на безмятежно улыбающуюся во сне Джейд.
  - Хороший сон, наверно, - тихонько сказал Снупи. - Пошли, не будем мешать нашей умнице и красавице - ей еще с той беготни отдохнуть толком не удалось.
  - Красавица и умница... - проворчал я, прикрывая дверь. Что-то царапнуло мои ощущения, что-то было не так, как должно... и это беспокоило, ибо в пограничье любая неучтенная мелочь могла обойтись слишком дорого. А Кантерлот не так уж от него отличался. - Когда спит носом к стенке. Хоть тогда можно за нее не переживать.
  - На самом деле ты так не думаешь, - спокойно сказал земнопони. - Во всех передрягах наши души и крупы она спасала достаточно часто. Впрочем, да - ты же 'ни причем', извини, запамятовал.
  Я собрался уже задать этой пониобразной ехидне изрядную взбучку - хотя бы за нарушение субординации, в коньце коньцов! - но замер, сообразив. И метнулся обратно, почти вломившись в комнату Джейд. К счастью, не настолько шумно, чтобы разбудить ее. Единорожка лишь поерзала и что-то пробормотала во сне.
  - Что?! - выдохнул мгновенно подобравшийся Снупи, замерев рядом и настороженно озираясь. Правое переднее копыто напарника привычно легло на оголовок боевого молота. В поход за царственным диваном мы шли налегке и не драться, зато теперь Снупи таскал закрепленный в петлях на спине любимый кувалдометр, как обычно. А учитывая, что магичила над ним Джейд, да еще в припадке вдохновения... Вы когда-нибудь видели летающего папонта? Я вот сподобился как-то. Не-за-бы-ва-емое зрелище - бронированный хренопотам величиной со слона с диким поросячьим визгом враскоряку величаво улетает в закат... И мы даже не нашли, куда он прилетел, кстати. Жуткая штука. Снупи ее только что не вылизывает... и клянусь, я слышал, как она мурлычет, когда он ее чистит. Джейд - это Джейд...
  - Это, - шепотом ответил я, аккуратно поднимая с прикроватного столика стакан с водой. Вода как вода, без запаха... но пробовать ее я бы никому не посоветовал.
  - И что не так? - настороженно спросил земнопони вполголоса.
  - Я проверял комнату за полчаса до того, как Штерн принес Джейд, и тогда этой склянки здесь не было, - хмуро ответил я, осторожно ставя сосуд обратно. - Сюда никто не входил до профессора, но когда он укладывал Джейд, стакан уже стоял здесь.
  - О ка-ак... - процедил Снупи. В моих словах ему и в голову не пришло усомниться. - Магия?
  - Несомненно. Точечный телепорт... откуда-то неподалеку, судя по точности. Опять же, для этого злоумышленник должен был или отметить эту точку, что исключено, поскольку маги Луны все проверили даже на предмет незримых знаков, или видеть ее.
  - И как бы он увидел это место? Пройти по коридору не смог бы никакой невидимка, - Снупи прищурился, взглянув на окно. - Хотя... Джейд говорила, с помощью магии можно видеть чужими глазами.
  Он мягко и очень быстро переместился к окну и осторожно выглянул. Занавески не были задернуты - луннадцатый этаж, магический сторожевой полог снаружи не подпустит никого близко. Но сам полог пролегает достаточно далеко от стен, так что Снупи прав. Птица, летучая мышь, или даже какая-нибудь бабочка из числа 'местных'... хотя последнее вряд ли, у насекомых не то зрение.
  - Можно. Но если и так, соглядатая давно и след простыл. Проверь записывающие кристаллы в ближних помещениях, фестралы всю башню ими утыкали. Ночных Стражей не настолько много, чтобы уставить часовыми всю эту громадину, особенно когда на них весь город. А кроме них, нас и охраняемых объектов здесь почти никого нет - боятся, так что...
  - И про кристаллы наш неведомый приятель вряд ли знал, - хищно усмехнулся Снупи, коснулся копытом амулета на шее и исчез в тени.
  Я покосился на Джейд, продолжающую сладко спать. Стиснул зубы, унимая противную дрожь запоздалого страха. Ее спасла почти случайность, и если бы не открытая дверь и моя паранойя, она могла... Страх сменился разгорающейся яростью, которую удалось подавить далеко не сразу. Какая-то сволочь посмела... Пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, восстанавливая рассыпавшееся ледяным крошевом самообладание. Больше всего хотелось сейчас же сгрести Джейд в охапку и уволочь куда-нибудь подальше от этого гадючника. Туда, где не будет никого, кроме... Опять. Захотелось боднуть головой стену, чтобы загнать несвоевременные мысли назад в глубину разума. Но врать себе бесполезно. Да, я 'причем', очень даже 'причем', ты прав, Снупи...
  Объект моих покаянных помыслов вернулся спустя несколько минут, доставив кристаллы. Просмотр содержимого которых, однако, не то чтобы ничего не прояснил, но поднял еще парочку специфических вопросов. И я знал, кто может на них ответить куда лучше нас.
  Оставив Снупи караулить Джейд - он чуть ли ни единственный, кому моя орущая вовсю паранойя могла со скрипом ее доверить, я прихватил один из кристаллов вместе со злополучным стаканом и отправился этажом ниже, где расквартировался охраняющий башню отряд фестралов.
  Почему туда, а не к непосредственному начальству? Ну, во-первых, нас к данному отряду временно приписали, а во-вторых...
  Я толкнул ногой тяжелую дверь. Крепкий седой фестрал-единорог, устроившийся за явно срочно припертым откуда-то массивным столом, на удивление несовпадающим с прочей обстановкой, шмякнув на стол пачку отчетов, мрачно воззрился на меня, затем вопросительно приподнял бровь.
  - Здравствуй, дед.
  - Аналогично, - фыркнул Найт Стил, выбираясь из-за загромождающего помещение стола. - С чем пожаловал, внучок?
  - С дырой в охранении, дед, - мрачно сказал я, выставляя на стол стакан, который предусмотрительный Снупи затянул куском водонепроницаемого шелка, перевязав шнурком, и кладя рядом кристалл. - И потенциальным покушением... пока не знаю, на что. Зато знаю, на кого, и возможно, кто.
  - Так... Недурно для начала, - кивнул дед спокойно, лишь глаза на миг сузились. - Подробности?
  Выслушав меня, он покачал головой:
  - Значит, по-хорошему не получится... А ведь Мать предупреждала. Дежурный!
  От его рыка я чуть по старой памяти не подпрыгнул.
  Ввалившийся в дверь фестрал отсалютовал крылом.
  - Здесь, капитан!
  - Наше дружелюбие тут не оценили должным образом. Приказываю: расширить охранный контур с этажа на всю башню, чары перевести из следящего режима в защитный, всех, не указанных в списке допущенных лиц, проверять вплоть до обыска на предмет наложенных чар, артефактов, оружия либо того, что таковым может стать. Обход территории каждые полчаса сдвоенными патрулями с пятиминутным разбросом. В апартаменты Джейд Файр и третью справа от них комнату отправить магов, задача - поиск руноскриптов и следов чар переноса. Нашелся тут один умелец по обходам... Задействовать боевые 'заглушки' телепортов, заново внести в перечень исключений список допуска и предупредить его участников. И Дип Стара немедленно ко мне. Исполнять!
  - Есть! - фестрал мгновенно испарился.
  - Боевые? - уточнил я. - Это как? Я о таких не слышал.
  - И не мог, - хмыкнул дед, вернувшись к столу. - Реагируют на магоауру, не внесенную в разрешения, и ставят мощные резонансные помехи. В итоге имеем разнообразные последствия вроде выхода в паре сотен метров под землей кучки безвредного фарша.
  Да уж... Навредить в таком состоянии трудно. Меня слегка замутило от избытка воображения.
  В дверь постучали и после дедового разрешения в комнату вошел еще один фестрал-единорог. Был он до изумления худой, броня на нем выглядела, как панцирь на черепахе, коротко стриженые грива и хвост топорщились сиреневыми щетками. Завершали картину круглые очки в массивной металлической оправе на лбу, больше походившие на мини-бинокль с рычажками и шестеренками.
  - Слушаю, командир, - фестрал отдал честь и привычно поправил свои норовящие сползти окуляры. Голос у него оказался неожиданно низким.
  - Лейтенант Найт Сонг, а это наш отрядный алхимик и гений по совместительству - Дип Стар.
  Фестрал коротко кивнул, пронзив меня на миг внимательным взглядом, словно сфотографировал. Глаза его были жутковатыми: левый кроваво-красный с желтыми крапинками, и черный правый, словно провал в пустой глазнице, окаймленный золотым ободком.
  - Вот, задача по твоему профилю, Дип, - Найт Стил указал на стакан. - Есть мнение, что это не просто вода.
  - Ну-ка, ну-ка... - Дип Стар мгновенно подобрался, хищно нависнув над стаканом, аккуратно снял крышку и помахал над жидкостью копытом, принюхиваясь. - Интересно...
  Надвинув на глаза свой агрегат и магией выудив из подсумков целую батарею пузырьков и связку амулетов, он взялся за жидкость всерьез, бормоча под нос что-то неразборчивое.
  'Где-то я такое уже видел... Не приведи Луна, они с Джейд познакомятся - Эквестрия может этого и не пережить', - промелькнуло в голове, покуда я завороженно смотрел на невероятно быстрые и точные движения неуклюжего с виду тощего фестрала.
  - Дело мастера боится, - хмыкнул дед. - И да, их с твоей желтой занозой лучше держать в разных концах страны, чтоб не развинтили мироздание ненароком. И нет, я не читаю мысли, у тебя все на морде написано.
  Они что, издеваются?!
  Найт Стил фыркнул.
  - Думаешь, у тебя одного гении в команде? То выражение, что было на твоей физиомордии, я каждый день репетирую неоднократно. Ладно, пока Дип занят, давай посмотрим запись...
  ...Единорожка с черно-золотой гривой, одетая в форму горничной быстро закрыла за собой дверь, прошла по коридору и исчезла, покинув поле захвата кристалла. Запись остановилась.
  - Ну, так, - дед задумчиво прищурился. - Казалось бы, все просто и очевидно, остается только найти нужную горняшку, и - цап-царап! А?
  Короткий острый взгляд, брошенный на меня искоса из-под густых бровей, таил, однако, насмешливую искру. Фоном жужжал Дип Стар, психоделическим шмелем круживший вокруг стола.
  - Да если бы, - я покачал головой. - Я сразу проверил - и выяснил, что эту кобылку еще с начала известных событий никто не видел, равно как и до и после ее появления в башне. Она появилась из ниоткуда и пропала в никуда, не входила и не выходила из здания. А раз так, это может быть личина. И еще - в ней есть что-то странное... что-то неестественное. Но я не могу понять, что именно.
  - Летящей походкой ты вышла из мая... - промурлыкал дед негромко и фыркнул. - Вот именно. Молодец, Сонни, что заметил.
  - Знать бы еще, что, - пробормотал я, лихорадочно осмысливая подсказку. Вернул изображение и вновь прокрутил, напряженно всматриваясь. В самом деле!
  - Она идет неправильно. Но почему?
  - Второй рог мешает, - весело подмигнул дед.
  Второй ро... Твое ж сено! Болезненно-колючие кусочки мозаики, бестолково мельтешащие в голове, с громким лязгом сомкнулись в единую четкую картину. С одним-единственным персонажем. Если только...
  - Жеребец?!
  - А то ж, - Найт Стил хмыкнул. - Не, ну он старался, но... Вертеть крупом, как обожают наши дворцовые вертихвостки, это надо не только уметь - банально яйца мешают. Можешь как-нибудь проверить. К тому же... Дискорд кроется в мелочах, да и кое-чего он просто не мог знать.
  - О кристаллах? - Я оглянулся на смолкшего вдруг Дип Стара, который с маниакально горящим разноцветным взором, приумноженным окулярами, примеривался что-то накапать в стакан из пробирки.
  - И это тоже, - Найт Стил, не глядя, выставил магический щит. - А еще он не учел, что, во-первых, эта конкретная кобылка не имеет привычки походя заигрывать с кем попало - его привлекло то, что она очень 'вовремя' для его целей пропала, однако тщательно изучить ее нрав он не удосужился... Показательно, не находишь?
  - О, да... - процедил я сквозь зубы, уловив, к чему и кому клонит дед. - Весьма.
  Хотя Джейд рассказала об инциденте с недотепами-коновалами неохотно и скупо, у меня тогда возникло подозрение, что иные надменные завистники намеков даже от разъяренной принцессы воспринять попросту не способны, будучи истово уверенными в своей исключительности. Крайне опасное заблуждение... к сожалению, и для окружающих. И похоже, моя незримая напарница оказалась права и здесь.
  Дип Стар таки капнул из своей пробирки в стакан, и теперь сосредоточенно на него пялился... всеми пятью выдвинутыми объективами. У меня аж бровь задергалась от этого зрелища - надеюсь, там только окуляры размножаются, а не глаза?.. Видимые результаты эксперимента отсутствовали, однако дед щита не снимал, а его интуиции стоило доверять.
  - Во-вторых, - спокойно продолжал единорог, без усилий держа 'Алмазную Стену', - хоть наш приятель и учел, что недавно его жертва слегка изменилась внешне стараниями дневной принцессы, он не мог знать, что и Мать приложила к этому делу крыло - и теперь у кобылки иная метка. Равно как не ведал и того, что ее доставили во дворец фестралы. У них, кстати, тебе тоже следовало навести справки, учти на будущее.
  Я кивнул. Это да, здесь я оплошал. Мог здорово сэкономить время.
  - Значит, у нее надежное алиби?
  - Хо-хо, еще какое, - развеселился дед. - Харди Роуз пострадала в бою, ее излечили и вернули мужу, который думал, что она погибла. Так что он свое сокровище держит в охапке и не выпускает ни на миг... тем паче в те моменты, когда они активно... гм, исправляют кантерлотский демографический кризис. Их, разумеется, охраняют наши.
  Я собрался было подвести итог - но тут стакан зашипел, помутнел, и весьма качественно рванул, усеяв комнату стеклянной шрапнелью и брызгами.
  - Великопытно! Блестяще! Восхитительно! - каким-то чудом не нашпигованный осколками Дип Стар сорвал с головы окуляры и чуть ли не в экстазе заметался у стола. - Это же подлинное искусство!
  - Искусство - это взрыв? - сухо осведомился дед, снимая 'щит'. Засевшее в нем сверкающее крошево осыпалось на ковер.
  - Нет! Это же 'Серый сон', вы понимаете? - пылко воскликнул этот... псих, дико вращая выпученными глазами и размахивая своими объективами. - Ничего общего со здешними грубыми методами! Тонкое, изящное устранение неугодных в лучших традициях Востока, когда жертва и ее близкие осознают неотвратимость роковой участи, но ничего не могут поделать! Высшее искусство!
  - Можно, я его убью? - я сам удивился, насколько ровно прозвучал мой голос, невзирая на клокочущую в душе ярость.
  - Занимай очередь, - вздохнул, поморщившись, дед, встав между мной и вдохновленным гением. - Дип!!!
  От его рявка, кажется, с потолка посыпалась штукатурка, а я таки подпрыгнул и сбился с намерения свернуть кое-кому цыплячью шею.
  - А? Что? - тот недоуменно замолк, вздрогнув, и как-то растерянно заморгал. - Меня опять понесло?
  - Еще как, - хмуро сказал Найт Стил. - Спасибо за помощь, дальше мы сами. Можешь возвращаться в лабораторию.
  - Да-да, лаборатория... - пробормотал Дип Стар, рассеянно собирая манатки обратно в сумки. Внезапно замер, уставившись в стену. - Моя реакция!
  И стремглав вылетел из комнаты, едва не своротив дверь.
  Мы молча смотрели ему вслед.
  - М-да... - дед первым нарушил молчание спустя добрых полминуты. - Хорошо, что лабораторию мы в пустующем крыле развернули.
  - Да уж... - я тряхнул головой и переключился на более насущный вопрос: - О чем он говорил?
  - Растет кое-где в Седельной Арабии одна невзрачная и очень редкая травка. В местах древних магических битв. Уникальнейший ингредиент для зелий и прочего. Чтобы заполучить ее здесь, или хотя бы знать о ней, сам понимаешь, нужно быть весьма матерым и обеспеченным коновалом. И ее сок в чистом виде, который добыть о-очень нелегко даже на месте, лишает пони магии. Всей.
  Дед вернулся за стол и смахнул с него осколки. Я последовал за ним и оперся ногами на край столешницы.
  - Ну и?
  - Ну и все, - Найт Стил вдруг помрачнел и взялся отвлеченно перекладывать бумаги, ранее сунутые Дип Старом в ящик стола, обратно на столешницу, но видел он явно не шелестящие листы.
  - Пони, внук, насквозь магические создания. Ты привыкаешь к этому настолько, что принимаешь это как данность, не задумываясь... Но стоит лишить их этой поддержки напрочь - и это страшно, Сонни. Исчезает живость, чувства, интерес к окружающему, тускнеет и пропадает даже цвет - и наконец, у равнодушной серой тени, оставшейся от яркого и полного жизни существа, гаснет разум, и вскоре она засыпает... чтобы больше не проснуться.
  Раздался резкий треск, и невидяще уставившийся куда-то вглубь прошлого фестрал встрепенулся.
  - Сонни, драть твой хвост! Держи себя в копытах!
  Я с трудом перевел дух, разжимая судорожно стиснутые зубы, и обнаружил, что держу в передних ногах отломанный край столешницы.
  - Третий стол уже, - проворчал чуть виновато дед, не без труда отнимая у меня деревяшку. Повертев телекинезом, хмыкнул, оценивая толщину излома доски. - А говорят, дрова ломать - это нетрудно.
  - Третий? - я заставил себя сосредоточиться на отвлекающей теме. Что угодно, лишь бы отогнать вымораживающий душу образ выцветшей Джейд с пустым безучастным взглядом. Легко эта сволочь точно не сдохнет, клянусь...
  - Ну да, - прекрасно все понимающий дед повел разговор в нужную сторону. - Первый сам развалился, стоило по нему треснуть в процессе... объяснения некоторым индивидам их некомпетентности; второй сломал один весьма расфуфыренный джентлькольт из 'подсолнухов', который потрясал тут званиями и золочеными мудями... а потом и боевыми заклятиями. Ну кто ж мог подумать, что его дубовая башка окажется прочнее?
  Он скорбно вздохнул и примагичил обломанный край стола обратно.
  - Вот ребята и расстарались - притащили откуда-то этот столярный монумент. Хотя на твой темперамент они явно не рассчитывали - а то приволокли бы каменный.
  Ну, дед без подколок - это не дед. Зато меня слегка отпустило, чего он и добивался.
  Вошел фестрал с листом бумаги и Найт Стил отвлекся на него, оставив меня приводить в порядок мысли.
  - Ну вот, - удовлетворенно констатировал он, прочитав доклад. - Наш приятель намалевал руноскрипт прозрачной медицинской мазью, а потом попытался его стереть, но про 'черный свет' он, слава Луне, не знал... мазь была органическая, так что удалось даже снять 'эхо' его магического поля. Попался. Но...
  - Да, 'но', - я уже знал, что будет дальше. - Если тронуть всю эту кучу знатного навоза официально, мало того, что подымется вонь на весь Кантерлот, так еще и опасность для Джейд сохранится и даже возрастет. К тому же, это мог быть сообщник.
  - Нет, - дед покачал головой. - Во-первых, сообщника для такого дела абы где не найдешь, а принудить кого-то чарами... тут недавно даже один Древний на этом погорел, знаешь ли. С той самой Харди, в частности. Во-вторых, сообщнику потом надо заткнуть рот - доверия здесь быть не может. А в-третьих, оттиск мои орлы уже сличили с оригиналом - совпадение полное. Так что наш клиент поработал на свой страх и риск. Сейчас идет проверка, но она вряд ли что-то изменит. А вот дальше...
  - 'Дальше' не будет, - я покачал головой. - Безопасность Джейд мне дороже любого триумфа. Принцесса за нее открутит голову кому угодно, но что толку, если это будет после более удачного покушения? Даже Луна не может быть везде и спасти всех.
  - Верно, - Найт Стил медленно кивнул. - Итак, 'дальше' не будет...
  - Да. - выдержав его пристально-задумчивый взгляд, я шагнул к двери. - Мне пора возвращаться, Снупи там уже, наверно, по потолку бегает.
  - Ну да, - дед фыркнул. - Он может. Ладно, ступай. Ни пуха, ни пера.
  - К Дискорду, - привычно бросил в ответ, затворяя дверь. На свой страх и риск, значит... Да будет так.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Покои Селестии ]
  
  Легко ей сказать - иди. Встал и пошел.
  Я помедлил, слушая встревоженное сердцебиение и пытаясь успокоиться. Вдруг эта роспись ацтеков отправит меня к черту на кулички или вообще развеет в пыль как чужеродное существо? С другой стороны, физика понячьего мира вроде как и не особо отличается от земного: те же гравитация, свет и вода, столь же материальны предметы. И телепортация - явление пусть и не изученное, но объяснимое законами физики.
  'Доверься мне, как я доверяла тебе...'
  Печально усмехнулся, ощущая себя дикарем в чужой цивилизации и от души сочувствуя Луне - каких нервов стоило ей сохранять хотя бы относительное спокойствие у меня дома и реагировать рассудительно, не кидаясь в крайности? Выдохнув, я ступил на рунный круг.
  Тр-р-реск! Молнии оплели меня, заключив в яркий искрящийся кокон - они не кололи, а скользили со всех сторон по астральному полю. Ничего более я не успел ощутить - кокон исчез, обстановка сменилась.
  Тут же я оказался захвачен зеленой мерцающей магией. Луна заставила сфокусировать все внимание на ней, и выглядела она, стоящая вплотную, на удивление мордастой.
  - Ты задержался?.. Я уже хотела идти за тобой. - Аликорн бегло оглядела меня.
  - Я боялся вставать на эту штуку.
  - Понимаю. Я тоже многого боялась на Земле. Забыла предупредить... - Луна посмотрела в глаза. - Моя сестра сейчас выглядит слегка иначе, чем мы видели во снах. Надеюсь, это не изменит твое к ней отношение.
  - Мне уже рассказала Джейд.
  В глазах Луны промелькнуло осуждение.
  - Я как бы просила ее...
  - Провокационные вопросы задавал я.
  - И небось заставил отвечать, угрожая почесом. Бедная моя ученица.
  Улыбнувшись, Луна рассеяла магию и посторонилась, позволяя мне осмотреться.
  В богато украшенной комнате преобладали солнечные теплые тона. Пустая птичья клетка на высокой подставке. Застекленный книжный шкаф, столик и несколько подушек возле него. Большое окно полускрыто тяжелой красной гардиной с золотыми узорами и густой бахромой. За окном виднелась ограда, наверное, балкона.
  Запахи... как будто я угодил в чайную лавку или к торговцу кальяном. Обилие всевозможных ароматных трав, разложенных в многочисленных мисочках и развешанных пучками на стенах, кружило голову. Интересно, как скоро я могу отправиться в нокаут от всего этого дурмана? Если раньше не начну смотреть 'мультики'.
  На большой кровати лежала Селестия. Я шагнул к ней, желая поприветствовать, но тут в лицо мне с яростным воплем кинулась какая-то яркая крупная птица, острыми когтями норовя выцарапать глаза. Вскрикнув, я шарахнулся, пытаясь отбросить внезапную напасть, но полыхающая пламенем тварь впилась в руку мертвой хваткой, извиваясь и хлопая крыльями. Каждый ее рывок причинял адскую боль.
  - Филя, прекрати! - Громовым раскатом раздался окрик Луны. Охваченная магией рука вместе с птицей оказались словно залиты в бетон. - Лайри, сядь.
  Хрипло рыча, я опустился на пол.
  - Вот уж чего не ожидала так не ожидала. - Проворчала Луна, удерживая мою руку и по одному вынимая птичьи окровавленные когти из плоти. Вопли ополоумевшей Фили резали слух - она не могла шевелиться, но костерила нас на все лады.
  Предплечье было жестоко изорвано, сочащаяся из ран кровь капала на пол, Я уже прикинул, что с такими повреждениями, по меркам земной медицины, мне грозит пару месяцев носить руку на перевязи или остаться вообще без руки. Видимо, это понимала и Луна: положив заключенную в 'бетон' Филю на пол и ногой отодвинув подальше, аликорн повела крылом, как бы рассекая пространство - из всколыхнувшегося серого 'разреза' словно тени от вуали выпали несколько знакомых стекляшек.
  - Спасибо, сестра. - Кивнула аликорн, принимая полотенце, поднесенное со стороны золотистой аурой.
  Я взвыл, когда Луна, рассеяв магию, коснулась полотенцем руки. Дернувшись, будто мои раны были на ее теле, пони быстро наколдовала что-то еще, от чего рука потеряла чувствительность.
  - Прости, Лайри, прости, прости... - Скороговоркой шептала Луна, украдкой смахивая крылом слезы на руку и подтирая кровь. Кровожадная птица, лежащая раскоряченным горящим чучелом, наконец заткнулась и злобно зыркала на меня одним глазом. Странно, но по перьям ее действительно пробегали язычки пламени.
  'Жар-птица из тебя, Филя, хреновая, а вот на жаркое с хреном я бы посмотрел'. - Мрачно думал я, глядя, как постепенно срастается окропленное слезами аликорна предплечье.
  - Луна, пожалуйста, перенеси Филомину ко мне. - Послышался тихий голос Селестии.
  Склонившаяся надо мной Луна скроила брезгливую морду - которую, однако, Селестия не могла увидеть, и молча отлевитировала бешеную птичку сестре на кровать.
  Строгий шепот Солнечной принцессы то и дело прерывал возмущенный клекот. Луна, исцеляющая меня, поглядывала в сторону Селестии, краем уха слушая воспитательную беседу.
  - Сестра, к сожалению, Филомина воспринимает Лайри как врага и не соглашается со мной. Ради безопасности твоего друга помести ее пока что в клетку.
  На сей раз птичка была лишена всякой возможности протестовать: магическими кольцами Луна стянула Филе клюв, крылья и ноги, и освободила, лишь водворив за решетку. Да еще и замок заколдовала. Полыхающая гневом взъерошенная жар-птица не сводила с меня горящих ненавистью глаз.
  В интересное окружение я однако попал: красивый замок, общительные и охочие до почесов поняшки, искусные в магии единороги, чокнутые ядерные пернатые. Если я таки сдох от ранения и лечения, то альтернативная реальность вполне себе увлекательная.
  Поработал пальцами, проверяя состояние - мышцы ныли словно перетруженные, но, к радости моей, были целы. Вытерев кровь с пола полотенцем, Луна сунула его в корзину, стоящую возле кровати, а невостребованные талисманы закинула обратно в тень. Не удивлюсь, если у нее там в тенях припасены торт, кровать, внедорожник и вертолет 'Крокодил'.
  Несмотря на рассказ Джейд и предупреждение Луны, морально подготовившие меня, при виде Селестии я оторопел: словно долгая изматывающая болезнь отняла у правительницы все ее силы, истощив и обездвижив. Некогда прекрасная, аликорн лежала головой на высокой подушке, посеревшая, со срезанной гривой, куцым огрызком от хвоста, с голыми культяпками крыльев, жутким частоколом рельефно проступающих ребер и осунувшейся мордой. Рядом с кроватью стояла капельница, игла которой воткнута аккурат в 'солнце' на бедре Селестии.
  'И это я ее так изуродовал?!' - Подумал, внутренне содрогаясь от осознания своих действий. Пусть даже тогда все это делал не я, но...
  Шевельнувшись, аликорн устремила на меня настороженный пристальный взгляд усталых розовых глаз.
  - Уверена ли ты, сестра, что это тот же Лайри, которого мы знали?
  Принцесса Ночи встала рядом со мной, покровительственным жестом крыла коснувшись моей руки.
  - Я проверяла его подсознание, я боролась с паразитом, захватившим его сущность, и я твердо уверена: все злодеяния, совершенные Лайри, содеяны против его воли.
  Сестры встретились взглядами.
  - Луна, ты ведь не позволишь мне проверить это моими средствами?
  Крыло темного аликорна заметно напряглось.
  - Нет.
  Селестия опустила глаза и задумчиво помолчала, будто желая этим испытать наши нервы.
  - Подойдите. - Попросила она с мягкой улыбкой, вновь глянув на нас.
  Сложив крыло, Луна приблизилась первой и ласково тронула носом нос сестры. Присев на кровать возле Селестии, я осторожно коснулся ее морды. Аликорн повела головой, как и Джейд, изучая мои замагиченные руки.
  Мы вздрогнули от протестующего вопля запертой птицы и скрежета когтей по прутьям. Подхватив лежащий возле клетки полог, Луна накрыла свирепствующую Филю, почти сразу заставив ее умолкнуть.
  Подняв голову принцессы, я бережно прижал ее к груди.
  - Селестия, мне очень жаль, что так случилось с вами. - Прошептал я, склонившись к уху.
  Аликорн завозилась, силясь подняться и я помог ей отстраниться, поддерживая голову на ладонях напротив лица.
  'Кровь аликорна - божественный вкус!' - Внезапно прозвучал в памяти какой-то чужой торжествующий голос и я невольно напрягся, увидев иную Селестию: опаленную огнем хризолита, в покореженных оплавившихся доспехах, стиснутую меж каменных плит, с разбитой окровавленной мордой. И прямой взгляд ее, преисполненный лютой ненависти, был страшен.
  - Я ни в чем не виню тебя, Лайри. - Изрекла Селестия, невольно разрушив иллюзию памяти. - Ты был орудием воплощения чуждых помыслов. Нельзя винить молоток, направляемый магией, что он бьет по чьей-то голове.
  В последних ее словах проскользнула легкая ирония. Ага, если б это был всего лишь молоток. По виду Тии скорее можно предположить, что ее затянуло в турбину или камнедробилку.
  Склонив голову, я уткнулся лбом в лоб аликорна и мы замерли, слушая дыхание друг друга.
  - Гм-гм, вы уж простите старого педанта, которого по несчастному стечению обстоятельств уполномочили нарушать романтические встречи, но я обязан разнять вас. - Донесся голос от двери.
  Осторожно уложив голову аликорна на подушку, я подвинулся, пропуская к принцессе профессора Штерна.
  'О, мясо!' - В мыслях оживился я, когда за ним вошла изящная пони-зебра с высокой гривой-'ирокезом' и золотыми обручами на шее. Переметные сумки на боках зебры были чем-то наполнены.
  'Какое, к черту, мясо?!' - Отругал я сам себя, радуясь, что Луна не умеет читать мысли, а то мне от нее прилетело бы. Ну, а что делать, если я всех травоядных, копытных и пернатых всегда определяю однозначно как 'мясо'? Хорошо, хоть Принцесса Ночи не попадает в эту категорию, и ладно. Ведь на ее сестру во сне я тоже инстинктивно поглядывал как на возможную еду.
  Пока Штерн вынимал иглу из бедра Селестии, осматривал ее глаза и язык, зебра достала из подсумок пучок желтовато-красных стрельчатых листиков, размяла их в ступке, смешав с черным как смоль сиропом и дала выпить аликорну - та перекосила морду, но героически проглотила предложенное, после чего повалилась замертво с остекленевшими глазами.
  - И такая реакция четвертый раз подряд. - Проворчал единорог, закапав в глаза пациентки зеленоватый раствор и аккуратно закрывая веки. - Зекора, ты говорила, что после второго принимания должно быть привыкание, ан нет, она снова теряет сознание.
  Зебра ответила, убирая утварь в сумки:
  - Принцесса Селестия истощена, и к зебринским зельям непривычна она. Скоро сознание к ней возвратится. Ей нелегко, но она исцелится.
  Штерн кивнул.
  - Понятно, буду теперь знать, каких последствий ожидать. Ну вот... с Зекорой поживешь - сам складно говорить начнешь.
  Я с интересом прислушивался к диалогу рифмоплетов. Зебра чуть слышно хихикнула.
  Замерив биоритмы Селестии уже знакомым мне кварцем, Штерн выписал их на лист и подсчитал изменения. Луна, присевшая возле стола, наблюдала за его хирургически выверенными действиями.
  - Итак, принцесса Луна, здоровье вашей сестры значительно окрепло в сравнении с показателями за утро и день. Рекомендуется легкий ужин, тот же звездноморковный салат, и не более одной порции за вечер. Если будет жаловаться на лошадиный аппетит - игнорируйте жалобы. При желании можете пообщаться, придерживайтесь спокойного тона беседы, не позволяйте Селестии сильных эмоций.
  - Спасибо, доктор, учту ваши рекомендации. - Кивнула принцесса, прочитав поданный лист и обратилась к зебре: - А как вы поживаете, полосатое стихоговорящее чудо?
  - Ха-ха, я тяну казну из Файрволла, по монетке за каждое складное слово. - Рассмеялась зебра, завуалировав ресницами всплеск веселья в голубых глазах. - За каждый подробно раскрытый секрет я получаю до сотни монет. Профессора моя манера речи заразила, не скоро сумеет он мыслить как было. Коль Штерна тянет рифмовать - всему дворцу несдобровать.
  - Вот-вот, - огорченно покачал головой Штерн, - начну рецепт выписывать поэмой - будут аптекарям дилеммы.
  Телекинезом притянув из шкафа чернила и перо, аликорн подписала лист и вернула единорогу, сопроводив витиеватым слогом:
  - Жизнь с поэтами опасна, мозги сворачивает классно. Тьфу ты, и меня зацепило! - Под фырканье профессора смущенно усмехнулась Луна.
  - Штерн?
  - Да? - Улыбку, скрытую за пышными усами, выдали морщинки в уголках глаз Штерна, обернувшегося ко мне. - Лайри, благодарю за племяшки почес, Джейд сладко спит, словно съела медовый овес.
  - Док, здесь можно проветрить? От травяного духа дышать нечем.
  - Полагаю, свежий воздух полезен для нас, проветрим же комнату прямо сейчас.
  С этими словами Штерн распахнул балконную дверь. Не знаю насчет здешних лошадей, но я реально вздохнул с облегчением.
  - И еще, Ваше Величество, чтоб оперативно помогать Селестии, мы с Джейд и Зекорой на время лечения заселились в соседней комнате, таким образом, если что, мы рядом.
  Зекора, закончив с лечением, обратила внимание на меня.
  - От всех существ вы отличны. Могу ль я изучить вас лично? - Вежливо поинтересовалась пони, осторожно приблизившись.
  - Хм-м-можно... - Положив руки на колени, я показал зебре открытые ладони.
  Но Зекора начала со ступней. По сравнению с напористой, плещущей через край экспрессией Джейд, прикосновения зебры были бережны и ласковы: она легонько касалась моих ног, ведя краями копыт вдоль мышц. Мне захотелось дать Зекоре больше интересных впечатлений и я снял майку. Что-то тихо бурча под нос, зебра забралась на кровать рядом со мной и нежно как бы прошлась передними ногами по спине и шее, затем уделила внимание рукам. Видимо, магию исследовательница воспринимать не могла, поскольку замечаний про пальцы не последовало. Наконец, тронув копытом мою челюсть, Зекора осмотрела зубы. Улучив момент, я поскреб ей за ушками. Опасливо пригнувшись, зебра сперва хотела уклониться, но передумала.
  - Хоть ваши ласки и приятны, могу предположить я - вы развратны.
  Игриво подмигнув, полосатка спрыгнула на пол, подхватила сумки и направилась к выходу. Я усмехнулся, надевая майку.
  Попрощавшись, доктор и зебра ушли. И похоже, приток свежего воздуха сбил Штерну 'настрой Зекоры' - стихоплетить он прекратил.
  Стол был низеньким, похожим на детский, так что я просто сел на подушку и вытянул ноги под ним.
  - Луна, как насчет ужина? Селестии док разрешил салат, а нам?
  - Я уже распорядилась о еде для нас, любимый. - Улыбнулась хозяйка, взглянув на часы. - Скоро доставят.
  - Ужин? Кто-то говорит про еду? - Послышалось хриплое со стороны кровати. Привстав, белый аликорн потрясла головой, словно отряхиваясь от воды. - Ар-р-ргх-х... Я никогда не ощущала себя столь отвратно!
  Луна тут же телепортировалась к сестре и приобняла ее.
  - Тия, не спорю, это отвратно. Но куда важнее, что ты жива и выздоравливаешь.
  - Ох, да, а еще я хочу есть. - Добавила солнечная принцесса, тоже посмотрев на часы. - Луна, уже вечер, пора опускать солнце.
  - Я опущу. - С хмурым согласием кивнула Принцесса Ночи, будто выполняя неприятную, но необходимую работу. И вышла на балкон.
  Хорошо, что Штерн, открывая проветрить, полностью отодвинул гардину - я смог увидеть все действия Луны. Глядя в вечернее небо, она ненадолго застыла, концентрируя магию - и рога принцессы коснулся трепетный солнечный луч, медленно обвивающий виток за витком. По мере того как аликорн плавно склоняла голову, направляя за горизонт дневное светило, мир маленьких пони укрывали сумерки, а сама Луна становилась все более яркой, словно вбирая в себя последние сполохи угасающего заката.
  - Луна, дражайшая сестра моя, иди ко мне. - Голос Селестии звучал на удивление уверенно, явно светлый аликорн знала, что делать.
  На улице совсем стемнело, а по телу Луны при каждом движении прокатывались искристые волны живого света. И когда любимая вошла, от нее повеяло жаром как от разогретой печи.
  - Теперь отдай мне всю накопленную солнечную силу. - Подсказала Принцесса Дня. - И не торопись... осторожно.
  Эквестрийские диархи соприкоснулись рогами. Однажды я уже видел подобный жест во сне, когда сестры впервые встретились и Селестия как бы проверяла Луну на подлинность.
  Колеблющаяся струя света нисходила по рогу Селестии, наполняя аликорна переливающимся сиянием от головы до копыт, насыщая богиню ее родной силой.
  Краем глаза я заметил движение у дальней стены, будто невидимое лезвие раскроило материальность трехметровым разрезом от пола к потолку, но ничего более не происходило. Кто-то там явно выжидал подходящий момент для появления. На всякий случай я вытянул ноги из-под стола.
  - Помедленнее, Луна, иначе мне станет дурно. - Тихо простонала Селестия и шевельнулась, словно неосознанно пытаясь отклонить рог от потока.
  Похоже, Луне в самом деле удалось сбавить напор магического течения, возвращающего жизненные силы. Аликорн вновь сияла белоснежной шерсткой, немного выросли грива и хвост, напоминая 'ирокез' Зекоры, на крыльях появились перья. Для полета они были явно коротки, но теперь Тия хотя бы не походила на птичку киви-альбиноса.
  Поток магии постепенно иссяк и Луна, отдав сестра последние его капли, выдохнула с облегчением. Сойдя с кровати, Селестия обняла целительницу.
  - Благодарю тебя, Луна, мне намного лучше сейчас.
  'Разрез' у стены внезапно расширился и через него вкатился двухэтажный уставленный тарелками столик на роликах. И меня воистину поразил жеребец, этот столик вкативший: темно-фиолетовый, с широкой грудью, мощными ногами и короткой шеей. Тщательно расчесанная грива лунного света уложена на мускулистых плечах. Сложенные кожистые крылья укрывали бока и спину жеребца огромным плащом, в темных его глубоких складках угадывались яркие узоры.
  В сравнении со стражниками, которые стояли у меня в 'спальне', гость выглядел всесокрушающим неудержимым ломовиком. Казалось, он способен не напрягаясь пройти через весь Кантерлот насквозь, проламывая собой стены.
  'Вот это бэтконь для бэтмена!' - Восхищенно выдохнул я. А Селестия аж вздрогнула при явлении визитера.
  Обернувшись к жеребцу, Луна приветливо улыбнулась.
  - Заходи, Нортлайт, рада видеть.
  - Здравствуй, Мать Ночи, вот и ужин для всех нас. - С поклоном ответил богатырский конь бархатистым баритоном. Над головой Нортлайта засияла магия, - ого, я не заметил, что он с рогом, - и перенесенные телекинезом тарелки разместились на столе.
  Так... 'Мать Ночи'? Я с любопытством взглянул на Луну. И Джейд мимоходом упоминала Детей Ночи. Если это не название секты, а родственная связь, то сын у моей принцессы очень даже шикарный.
  - Я подниму луну и возглавлю нашу трапезу. Лайри. - Призывно кивнув мне, Принцесса Ночи шагнула на балкон. Я последовал за Луной, сопровождаемый цепким взглядом Нортлайта - он изучал меня, как опытный воин изучает возможного врага, прикидывая скорость, силу и навыки.
  Апартаменты Селестии располагались в высокой башне, а вот балконная ограда была очень низкой для меня, так что подходить близко к краю открытой площадки я не рискнул и остановился у двери.
  - Тебе ведь всегда было интересно, как я управляю ночным светилом? Теперь я смогу показать. - Взволнованно поделилась намерением Луна. - Лайри, это...
  Шагнув ближе к любимой, я обласкал ладонями ее морду, всматриваясь во тьму расширенных зрачков. Лунины глаза лихорадочно блестели.
  - Это первый раз за тысячу лет, когда я лично поднимаю мою луну. Я так переживаю.
  Всхлипнув, аликорн уткнулась мордой в грудь. Я отступил чуть в сторону, позволяя Луне прильнуть ко мне всем существом и обнял ее. Ночной ветер пронесся мимо нас, одарив едва уловимым смолистым ароматом горного леса. От ветра майка моя хлопнула будто парус, а грива Луны всколыхнулась, переливаясь сполохами магии. В городе под нами загорались огни.
  - Лу, эта ночь первая для тебя с 'тех самых' пор? И ее увидят все пони?
  Ладонями я ощущал, что сердце Луны словно несется галопом.
  - Да. - Она неуверенно взглянула на меня. Я легонько поцеловал ее нос.
  - Так твори, сделай первую ночь прекраснейшей из всех что были до нее. Пусть все будут восхищены ею. Пусть этот мир узнает, что его ночная принцесса возвратилась.
  Аликорн сдержанно выдохнула, собираясь с мыслями, и я отступил назад, давая волшебнице свободу действий.
  Медленно переступая, Луна повернулась, словно стрелка компаса в поисках северной стороны. Еще один шаг, и она замирает, чуть заметно кивая головой в такт внутреннему ритму. Мимо меня звездной метелью пролетают частицы магии ночи, с каждым мгновением их все больше, рой мерцающих искр вихрится вокруг Луны, почти скрывая от любопытного взора. Внезапно аликорн резко откинула хвост в сторону и сконцентрированная энергия мощным потоком устремилась в тело кобылицы, наполняя светом и силой.
  Луна распахнула крылья, поднимая их все выше над головой, перья встали дыбом, хвост и грива развевались словно движимые порывами ураганного ветра, стремились слиться с тьмой ночного неба, сполохи света проносились по белым их прядям и серебристо сияющим концам трепещущих маховых перьев. На иссиня-черной шкуре Принцессы Ночи одна за другой вспыхивали яркие звезды, оплетая аликорна узорами неземных созвездий и переливчатым светом мерцал полумесяц на крупе. Сдерживаемый умелой колдуньей магический шторм поднял ее в воздух ровным гармоничным потоком.
  Сосредоточенно прикрыв мерцающие глаза, Луна направила магию - тоненькая двойная ее спираль протянулась от рога к горизонту и над миром, рассеивая темень, воссияло величавое ночное светило. Стоило претерпеть столько жизненных неурядиц ради красивейшего восхода огромной эквестрийской луны. Отголосками давних снов проплывали в небе посеребренные облака, и таинственными переливами света заиграл калейдоскоп кантерлотских крыш.
  Взмахом рога послав по небосводу волну магии, Луна зажгла десятки созвездий и теперь картина уснувшего мира выглядела завершенной, но созидательница, схватившая приступ вдохновения, не думала прекращать: бережно снимая звездные узоры с прекрасной своей шкуры, аликорн отправляла их в небо, заполняя незамеченные прежде темные участки.
  Оглянувшись с балкона в комнату, я махнул рукой, приглашая Селестию и Нортлайта выйти наружу. Белая пони осторожно ступила с кровати на пол, видно было, что простые движения все еще даются ей с большим трудом. Принцесса не успела ничего возразить против неожиданной помощи: проходящий мимо бэтконь играючи подхватил ее телекинезом и вынес на свежий воздух.
  Иссякающий поток магии постепенно затухал, аликорн ночи уже прекратила левитировать и стояла на балконе, завершая штрихи некоей 'туманности', напоминающей голову лошади. Увлеченная сотворением собственной вселенной Луна не заметила, как оказалась в тесном кругу молчащих родных и близких. Задрав головы, мы любовались шедевром космических масштабов.
  - В-вам нравится? - Смущенно поинтересовалась художница и тихо растаяла от наших улыбок.
  - Столь олунительно красивого неба я не видела тысячу лет. Сестра, несомненно, ты превзошла саму себя. - Ответила Селестия и шагнув к Луне, обняла ее.
  - Мать, твоя работа несравненна. - Выдохнул Нортлайт, восторженно хлопнув крыльями.
  Когда любимая с немым вопросом в глазах обернулась ко мне, я вспомнил ее печальный рассказ о конфликте с Селестией.
  ...Вздохнув, аликорн посмотрела в багряное, быстро темнеющее небо. - Тут прекрасные ночи. И столько звезд. Я не могу поверить, что ночь наступает сама по себе... Наверное, и никогда не пойму, как это - ночь без меня. - Промолвила она с восхищением и грустью...
  Нежно обняв Луну, я шепнул ей на ушко:
  - Теперь я понимаю, почему ты не представляла ночь без себя. Вы единое целое и твои ночи прекрасны, как и ты. Спасибо что показала нам всем это чудо.
  Луна задержала дыхание, принимая благодарный поцелуй.
  - Взгляните, - повернувшись, пони указала рогом, - я сделала новое созвездие 'Аликорна' взамен куда-то пропавшего.
  - Нет, не Аликорна, - улыбнулась Селестия. - Созвездие Луны. И не вздумай возражать, - твердо добавила она, копытом закрывая смутившейся сестре рот. - Свершенное тобой достойно много большего. И напоминание об этом должно остаться навеки. Теперь 'Принцесса Луна' будет подсказывать верный путь путешественникам, ее рог так же направлен к северу.
  - Но я вовсе не... - пунцовая уже Луна все-таки обрела голос, отведя копыто сестры, но ее заглушил Нортлайт:
  - Принцесса Селестия права, Мать. Нельзя оставить твои дела без внимания. Пони должны знать и помнить, чем они тебе обязаны... - Его взгляд вдруг потяжелел, и Селестия чуть заметно поежилась, отведя глаза. - Хотя бы сейчас.
  - И ты туда же? - Луна возмущенно засопела, пытаясь изобрести отмазку, оглянулась было на меня в поисках поддержки... и оценив мою физиономию, безнадежно махнула крылом. - Все на одну, да? Спелись.
  Она фыркнула и отвернулась от нас, пытаясь скрыть смятение и сердито прядая предательски алеющими ушками.
  - Луна, посмотри, ты слишком нервничаешь... - Я провел ладонью по ее телу - из-под пальцев, неприятно холодя кожу, веером сыпались искры.
  - А, это я слегка перемагичилась. - Оживленно сообщила принцесса, что звучало примерно как 'наэлектризовалась'. Похоже, она обрадовалась возможности уйти от темы своих заслуг. - Отойдите, пожалуйста.
  Когда мы отошли, Луна пригнулась и что есть силы хлопнула крыльями, высекая сноп слепяще-ярких искр из маховых перьев - частицы магии, скучившиеся небольшим облачком, затянуло в сияющий полумесяц на нагруднике принцессы. Встряхнувшись всем телом, аликорн уложила перья. Грива ее и хвост снова плавно колыхались в бесконечном свободном падении.
  - Все, я сотворила ночь, успокоилась, сбросила излишки магии. Приглашаю вас ужинать.
  Осторожно переставляя ноги, Селестия направилась в комнату, Нортлайт шел с ней, позволяя опираться на его крыло. Я и Луна вошли последними и закрыли дверь.
  Мы с Нортлайтом, не сговариваясь, предложили нашим правительницам первыми возлечь на подушки у стола, затем уж уселись сами, причем бэтконю с его комплекцией подушек потребовалось две. Пока он укладывал крылья и ноги, я рассмотрел его кьютимарку - круг сыра, четко надкусанный до состояния сырного 'полумесяца'.
  - Итак, принцесса Селестия, вот ваш салат из звездной моркови. - Молвил тяжеловоз, магией поднимая крышку. На тарелке Тии оказалась весьма пестрая смесь мелко нарубленных кусочков незнакомых мне растений. Впрочем, петрушку я опознал, как и приправу - сметану.
  - Благодарю. - С улыбкой кивнув, аликорн подняла ложку. - Хм-м, Луна, если я не ошибаюсь, в этом салате - звездная морковь?!
  - Да, Тия, это так. - Кивнула Луна. - А что?
  - Н-но как?.. Это же дорогущая редкость, из звездной моркови готовят лишь самые изысканнейшие блюда для королевских торжеств. И просто вот так кропать ее в салат... непозволительная роскошь даже для принцесс. - Неверяще покачав головой, Селестия распробовала. - Клянусь Солнцем, изумительная вкуснятина.
  - Полагаю, сестра, твое спасение можно считать торжественным, значимым событием, достойным того, чтоб отметить его. И если тебя волнует вопрос цены - я получила ящик моркови бесплатно.
  - Целый... ящик?!. - Тие все ж удалось не подавиться. И недоуменный вопрос: 'как?' читался на ее морде очень явственно.
  Луна пожала плечами.
  - Связи, влияние, умение убеждать. Ничего сложного.
  Нортлайт поднял крышку с другой тарелки - на ней лежали три поджаристых рулета столь же внушительных размеров, как сам шеф-повар.
  - А это особый заказ от нашей почитаемой Матери Ночи.
  Луна с восторгом застучала по столу передними копытами.
  - Норти, я была уверена, что ты прекрасно сумеешь приготовить, спасибо.
  Вот это уже интереснее - пахло мясом.
  Раздался звон - Селестия выронила ложку. В широко раскрытых глазах белого аликорна калейдоскопом сменялись изумление, недоумение, легкий испуг при виде очевидного и невероятного: Луна отхватила ножом треть рулета.
  - Луна, ты что, действительно будешь есть мясное блюдо? - Вопросила Селестия, громко сглотнув.
  - Боюсь, сестра, размеры моего аппетита выросли пропорционально масштабам происходящих в последнее время событий, и растения более неспособны будут удовлетворить мою внезапно возросшую страсть к чревоугодию, что вынуждает меня перейти на несвойственную пони высококалорийную белковую пищу. - Важно ответствовала Принцесса Ночи, отыскивая солонку. Оказывается, посредством телекинеза Луна очень ловко управляется со столовыми приборами.
  От столь заумной фразы у меня аж мозг заволокло густым туманом, прохладным и чуть слышно звенящим. А когда Луна закончила отвечать - я не мог вспомнить, с чего она начала. Вот дает, а?.. Это на нее перемагиченность так повлияла или радость от возвращения домой? Если б Луна у меня постоянно держалась такой манеры речи, общаться с ней было б очень трудно. В стихах зебры и то легче суть уловить.
  Должно быть, Селестия переживала нечто похожее: некоторое время она с отрешенным взглядом осмысливала ответ сестры, затем как-то рассеянно пожелала нам всем приятного аппетита и задумчиво углубилась в салат.
  По праву уступив первую порцию рулета Луне, я тоже переложил себе на тарелку пару кусков. Затем, прижав концы пальцев к краю стола, аккуратно отрезал свои 'когти' - все же, излишне длинные, они были неудобны.
  Мясной рулет богат начинкой: какие-то грибы, кружочки куриных яиц, специи. Мясо вроде бы куриное, но с неясным ускользающим привкусом.
  - Норти, а из кого ты скатал столь вкусный рулет?
  Селестия сдавленно закашлялась.
  - Поперхнулась? - Обеспокоилась сестра. - Постучать по спинке?
  Та отчаянно замотала головой, и наконец успокоившись, лишь скорбно вздохнула, глядя как Луна энергично наворачивает уже вторую порцию.
  - Из куролисков. - Охотно пояснил добытчик, прожевав свой кусок. - Наловил их в Вечносвободном лесу и поколдовал на королевской кухне, предварительно спровадив пони-поваров. Впрочем, один молодой грифон мне помогал, ну так это грифон, им падать в обморок от вида крови не положено. Меня удивило, что он учится кондитерскому искусству, и вот рулеты - как раз его идея. Я думал спечь один на всех большой пирог.
  'Куролиски'?.. Почему-то мне представились куры на лисьих задних лапах и с пышными рыжими хвостами.
  - Что ж, блюдо вышло отличным! - Воскликнула Луна, перенося себе на тарелку остатки рулета. Второй доедал бэтконь, а я умял пока лишь половину от своего.
  Селестия позвенела ложкой о край тарелки.
  - Луна, мой салат закончился, я прошу добавки.
  Луна быстро переглянулась с нами, пряча во взгляде сожаление и досаду. Нортлайт сохранил непроницаемую морду 'кирпичом', я отрицательно качнул головой, мол, нельзя.
  - Прости, сестра, но доктор Штерн разрешил тебе лишь одну порцию салата за вечер и я придерживаюсь его рекомендаций.
  На Тию жалко было смотреть - притихшая, с поникшими ушками она печально проследила за пустой тарелкой, которую Луна убрала со стола.
  - Быть может, налить тебе хорошего ароматного зеленого чая? - Поинтересовалась Луна, доставая чашки и чайник, из носика которого вился пар.
  Селестия переменилась в мгновение ока: морду ее жутко исказила гримаса отвращения, а крылья взвились, отчего царственная особа стала похожа на рассерженного гуся.
  Испугавшись столь резкой смены облика обычно невозмутимой принцессы, я шарахнулся и наверняка опрокинулся бы, но в спину мне уперлось раскрытое крыло Нортлайта.
  - Спасибо. - Кивнул я соседу и сел надежнее. Бэтконь лишь слегка поднял одну бровь в немом вопросе: что не так? Ну, а часто он видел, как божественное существо, сидящее напротив, превращается в божественную же фурию без явных причин?
  - Только не это! - Воскликнула Селестия, хлопнув крыльями. - Хоть кипящую лаву налейте, но НЕ чай!
  - Но почему, сестра? - С недоумением вопросила Луна, ставя чайник на стол. - Ведь это всего лишь чай.
  - Чтоб вы все знали... - Выдохнула Принцесса Дня, награждая нас тяжелым взглядом. И яростно прошипела: - Я ненавижу чай!
  Чаефобия? Что ж, это хотя бы вменяемое объяснение. Забрав у Луны чайник, я разлил благоухающий отвар по чашкам. Не знаю, что за трава там, но пахла она приятно.
  Взъерошенная Селестия настороженно следила за моими движениями. Понятно, ей наливать я не стал.
  Отпив из чашки, Луна задумчиво потерла челюсть, глядя куда-то в глубины напитка.
  - Пойду-ка я...
  Она засветила рог и с резким треском исчезла, не договорив.
  - Простите, если испугала вас внезапной переменой настроения. - Уложив крылья, Селестия взглянула на меня. - Я действительно терпеть не могу ч-чай...
  Аликорн словно сплюнула ненавистное слово.
  - И моим подданным знать об этом нельзя. Но в данный момент тут нет моих подданных, и я могу позволить себе более откровенную реакцию.
  Представив морду Тии при фразе 'никогда в жизни этого испуга вам не прощу', я с улыбкой ответил:
  - Прощаю.
  Благодарно кивнув, аликорн одарила меня долгим ласковым взглядом. Она явно хотела что-то спросить, но медлила, стремясь предугадать реакцию. Хотя с ее трехтысячелетним опытом общения она должна уметь просчитывать все действия собеседника на десяток ходов вперед, как гроссмейстер на чемпионате мира по шахматам.
  Я вздрогнул, словно в комнате заговорил кто-то невидимый. Но нет, надменный, сочащийся ядом голос звучал в моей памяти:
  'Тиюшка, тут тебе не партия в шахмары. Тут война'.
  Все же, что за хрень со мной творится? Вот Луна вернется и я попробую вытрясти из нее правду. Если это будет достаточно этично на приватном ужине с принцессами.
  Луна материализовалась на подушке идеально точно, будто никуда и не пропадала. С ней на столе появился объемистый чайник и массивная кружка с толстыми стенками, а к груди Луна прижимала ногой две небольшие баночки.
  Завидев чайник в разы больше первого, Селестия чуть не свалилась с подушки.
  - Это ч-что, еще один тч-чай?! - Спросила она с ноткой легкой паники в голосе.
  - Нет, Тия, там не чай, а всего-то горячая вода. - Ответила Луна, магией подхватывая сестру и укладывая поудобнее. - Я нашла тертый шоколад. И меня заверили, что кофе 'Арабийская Звезда' экспортирован из Седельной Арабии, так что, сестрица, я нахимичу тебе кое-что вкусненькое.
  - Ф-фух-х-хорошо... - Облегченно выдохнула белая принцесса. - А то я уже отчаялась.
  Селестия с живым интересом смотрела на действия Луны: две ложки кофе и четыре - какао. Похоже, моя красавица вознамерилась споить сестре двойную дозу, вон, даже кружка явно больше тех, что у меня на кухне.
  - Лайри, попробуй, как получилось? - Луна неожиданно предложила напиток мне.
  - Горячее. - Ответил я, взяв кружку. - Остудить надо немного.
  - Не вопрос.
  Кивнув, Луна сбросила с рога искорку, сияющую словно кристаллик льда и она с чуть слышным шипением погрузилась в коктейль. Подождав, я отпил - ласкающая язык сладость какао в сочетании с бодрящей кофейной горчинкой была восхитительна.
  - Идеально.
  - Что ж, сестра, теперь твоя очередь насладиться уникальным, поистине королевским вкусом кофекао. - С этими словами Луна торжественно поставила кружку перед Селестией.
  Склонившись над угощением, Селестия настороженно принюхалась и тут я подумал, что принцессе на рог очень не помешал бы предохранитель вроде того колпачка что раньше носила Луна. Стол, однако, был достаточно широким, чтобы мне не пришлось уклоняться, спасая глаза от полуметровой витой рапиры.
  Аликорн надолго приникла, медленно поглощая глоток за глотком, сладко жмурясь и прижимая уши. Наконец, отставив кружку, Селестия выдохнула, трогательно сложив губы буквой 'о'. Морду принцессы украсили пышные шоколадные усы.
  - Спасибо, Луна, кофекао восхитителен. Теперь это мой любимый напиток.
  - И я уже вижу новый свиток: 'Распоряжение Услестии Сладоустой о поставках кофе из Арабии'. - Улыбнулась Луна.
  Отпив еще, Селестия задумчиво взглянула на зад сестры.
  - А знаешь, Луна, из твоего роскошного хвоста получится отличная накидка для прогулок, если правильно расчесать и соткать волосы. А то не подобает мне гулять публично практически бесхвостой.
  Бедная Луна, чуть не поперхнувшись чаем, спешно завернула 'накидку' под себя.
  - Ну уж нет, никаких действий с хвостом моим я не позволю. - Ответила она строго.
  - В таком случае - и никаких 'Услестий'. - Нарочито спокойно возразила Тия, изящными движениями языка слизывая шоколад с губ.
  Нортлайт уже опорожнил свою чашку, - правда, я не понял, когда он успел, быть может, просто вылил чай в недалеко стоящий горшок с фикусом, - и смешивал себе диковинный кофейно-шоколадный коктейль.
  - Сестрица, если тебя так беспокоит крупное облысение, я попрошу Зекору состряпать средство для быстрого роста волос из яиц феникса... Или еще лучше - из перьев. Рецепты знаю. - Недовольно пробурчала Луна, подбирая с тарелки крошки рулета.
  Последовал ОЧЕНЬ задумчивый взгляд сестер на клетку, откуда донесся сдавленный писк и стук падающего в обморок тела.
  Когда Селестия телекинезом подняла полог, мы увидели Филомину, валяющуюся на спинке. Крылья феникса безвольно раскинуты, лапки поджаты и даже мельтешившие по перьям огоньки потухли.
  - Последние сутки были очень треволнительны для моей несчастной Фили, а тут еще предложение настричь с нее перьев на зелья. Пусть хоть отдышится.
  Оставив клетку ненакрытой, мы вернулись к трапезе: Луна, привыкшая хозяйничать у меня дома, сложила пустые тарелки на нижней полке роликового столика, Селестия потихоньку пила 'двойной' кофекао, Нортлайт магией держал чашку у самых губ, шевелил ноздрями и что-то одобрительно ворчал под нос, а я, пользуясь моментом покоя, дегустировал чай, не успевший остыть.
  Цвет, зеленоватый у краев чашки, постепенно сгущался в глубине ее таинственно-насыщенным оттенком. Ясно различимый жасминовый аромат касался ноздрей, дразнил обоняние, пробуждая томящее желание чихнуть. Вкус оказался с неуловимой горчинкой и горячий глоток, ласково скатившийся в горло, был как будто бархатистый 'на ощупь'.
  Выражать восторг я не стал, опасаясь случайно испугать Селестию: все равно как если б возле меня кто-то внезапно начал умиляться 'хорошеньким летающим жучком'. И потому просто тихо радовался вкусному напитку.
  С обновленным набором зубов мне было одинаково неудобно и есть и говорить. Вероятно, если б меня спросили загодя, я б предпочел оставить на месте старый протез, с которым ходил уже лет десять, и залатать только прорехи в коренных. Но поскольку согласия моего никто не удосужился выяснить, приходилось теперь следить за речью, чтоб слова звучали четко, и жевать аккуратнее, дабы не цапать себя за язык. Смыкая челюсти, я то и дело натыкался на непривычные углы.
  Селестия попыталась встать с подушки, но, тихо застонав, напряженно замерла. Аликорну не удалось скрыть гримасу боли, на миг исказившую черты.
  - Что случилось, сестра? - Встревожилась Луна.
  Золотистое сияние ухватило ухо Луны, заставляя наклониться ближе. Селестия что-то прошептала.
  - Я помогу тебе, Тия. Просто расслабься.
  Встав, Луна подняла сестру магией и невозмутимо унесла за дверь в дальней части комнаты.
  Чуть позже принцессы вернулись, привнеся с собой аромат мелиссы. Когда аликорны улеглись, бэтконь перенес на стол еще две тарелки.
  - Мать, это эксклюзивный десерт для тебя.
  Под крышкой первой тарелки оказалось самое настоящее облако, нежно-кремовое сверху и оранжевое снизу, словно подсвеченное солнцем. Вдобавок от облака во все стороны клубился туман - стоило Нортлайту убрать крышку и странное лакомство густыми розовыми клочьями вывалилось на стол.
  - О! Любимый мой 'Облачный восторг'! - Восторженно встрепенулась Луна. - Не пробовала его тысячу лет!
  Закрыв глаза, аликорн нырнула мордой в туман и мощно вдохнула.
  Поели, попили, можно и понюхать. Взглянув на счастливо вздрагивающие Лунины уши, я усмехнулся и, зачерпнув пригоршню вещества, последовал примеру принцессы.
  Я словно перенесся в чудесный сад вечерних цветов. Мягкие ароматы ночной фиалки, перемежающиеся с запахами левкоя и душистого табака слегка вскружили голову, успокаивая мысли, замедляя их бег и заполняя грудь томящим блаженством, с которым не хотелось расставаться. Будто я вдохнул прохладный сумрак и он будоражил нервы бесчисленными щекочущими ручейками.
  Откуда-то издалека донесся выдох глубокий и медленный как равнинная река. Открыв глаза, - не заметил, когда закрыл их, - я увидел Луну, поднимающую голову из тумана. Морда ее красноречиво намекала, что принцесса взлетела до седьмого неба, постигла дзен и пребывает в нирване, созерцая радужных единорогов в Висячих садах Амитис.
  Нортлайт хранил спокойствие, подобающее его статусу, а вот Селестия почему-то воздержалась от воскурения дивной туманности. Быть может, была слишком слаба, чтоб адекватно реагировать и могла попросту вырубиться.
  Тем временем туман почти рассеялся, а облако стало похожим на раскрашенную сахарную вату. Все так же сидя с отсутствующе-счастливым видом, Луна телекинезом подхватила тонкую палочку и аккуратно махнула по 'вате', собирая расщепленным концом малый комочек. Ням... Глаза Луны невольно закрылись, но я успел заметить мелькнувший в них безумный экстаз, затем волной прокатившийся по телу аликорна словно цунами.
  - Понитивно-потрясающе! - Блаженно улыбнулась Луна, шумно пытаясь отдышаться. Чтоб сохранить равновесие, ей пришлось опереться крыльями на пол. В такт ее дыханию на гриве и хвосте мелькали яркие сполохи магии.
  Тем временем под крышкой на второй тарелке Селестия обнаружила вполне обычные с виду маффины и пирожные с кремом, и меланхолично закусывала ими, допивая кофекао.
  - А, Тия? - Луна протянула сестре заряд 'понитивного потрясения' на палочке.
  - Спасибо, Лулу, я вижу, что это доставляет тебе удовольствие, но вынуждена отказаться. Если я угощусь этим, боюсь, профессору Штерну придется спешно оживлять меня, а тебя добрый доктор 'Булава' посадит на карантин в пещеры под Кантерлотом. Я и так едва шевелюсь, и мне стоит воздержаться от чрезмерных нагрузок. Лучше уж поем маффинов.
  Движением ноги Селестия аккуратно отклонила предложение. Луна уже хотела отправить мерцающий магией комочек в свой рот, но тут встретилась взглядом со мной.
  - Пробуй! - Расцвела Луняшка счастливой улыбкой и подала палочку мне.
  Ага, щ-щас, только завещание напишу. Я повертел своеобразную вилку в пальцах, скептически рассматривая условно-съедобное волшебство. А Луна нашла вторую вилку и 'зарядилась' по новой облачным витком вдвое больше предыдущего, отчего у нее моментально взвились крылья и в растопыренных перьях замельтешили молнии.
  Интересно, Луна вообще задумывается, чем могут кончиться для меня подобные эксперименты? С одной стороны, она не желает мне зла и не посоветует что-то заведомо убойное. С другой, ее поведение сейчас как у девчонки, добравшейся до сластей, и она может бездумно предложить нечто для человека неподходящее. Я ведь не предлагал Луне жевать пластилин или пить краску, чтоб узнать, как на нее подействует. Хотя да, влить в аликорна 'отвертку' было той еще идеей, с риском вынести стекла в квартире громогласными песнями о непереносимо тяжелой лошадиной жизни, полной лишений, унижений и одиночества. Закатила б что-нибудь вроде 'Лошади в океане', и окнам был бы звенец.
  - Луна, у тебя есть на примете более 'человеческие' угощения чем это? - Спросил я, дождавшись, пока принцесса опустит крылья, отдышится и сфокусирует взгляд. В волосах и перьях ее чуть слышно потрескивали разряды электричества.
  - Ты даже не пробовал. - Удивилась она, принимая вилку.
  - Ну, я не хочу рисковать, пробуя незнакомое. Рулет, чай, пирожные - я знаю примерно, чего ожидать. Но не это.
  - А я - не рисковала, принимая пищу с твоих рук? - Задумчиво прищурилась аликорн. - Ты меня однажды жидким огнем напоил, и каково мне было тогда, ты думаешь?
  - Тебе было жарко и жутко, и я искренне сожалею об этом. - Честно признал я. - Но тогда это был способ избавить тебя от кошмаров.
  - Кошмаром было - проснуться утром одной и не помнить, как я оказалась на твоей кровати да еще в весьма интересной позе. И я даже не могла угадать, как далеко ты проник за границы личного пространства.
  Селестия слегка фыркнула, ни на что особо не намекая и Луна осеклась, вовремя сообразив, что она тут не одна со мной. Приняв подчеркнуто-невозмутимый вид, темная принцесса слизнула с вилки комочек 'облачного восторга', после чего ее вновь качественно 'шарахнуло'.
  - Нортлайт, в Лунном замке сохранилась моя комната?
  - Да, Мать, мы сберегли любимую тобой обстановку.
  - Прекрасно, тогда я туда... и обратно.
  Взмахом крыльев раскрыв тень перед собой, Луна куда-то шагнула и исчезла.
  Благодаря дипломатическому вмешательству старшей правительницы, похоже, скандала с принцессой удалось избежать и ненадолго в комнате стало тихо. О вкусах не спорят, воистину.
  - Селестия, вы хотели о чем-то спросить меня? - Поинтересовался я, взяв одно из пирожных в виде солнышка.
  Аликорн ответила задумчивым взглядом.
  - У меня столько вопросов, что если попытаться составить из них список, он будет очень длинным. Но все же, каково это - быть захваченным темной сущностью?
  - Вы спрашиваете, что я чувствовал тогда?
  - Да. Мне не доводилось проживать подобное. И я хочу послушать чужой опыт.
  И что я могу ей рассказать, когда мне самому надо б узнать, что со мной происходило? Задумчиво откусил пирожное, из 'солнца' сделав 'полумесяц' с лучиками.
  - Тьма окружала меня, пронизывала повсюду. Поначалу была всесжигающая ярость, отметающая любые запреты и преграды, в сравнении с ней иные чувства выглядели никчемными и ограничивающими силу. Да, ярость и пьянящее ощущение огромной силы, головокружащей обещаниями великих свершений.
  - Но и свет в сути своей дает такую же силу. - Белый аликорн как бы размышляла вполголоса.
  Сжевав 'полумесяц', я продолжил:
  - Не было и мыслей. Наслаждаясь полученной мощью и возможностью действовать, я не задумывался, почему я что-то делаю. Не возникало никаких сомнений, никаких 'зачем?' и 'для чего?', только целеустремленное и безоговорочное 'так хочу Я'.
  - И эта целеустремленность оказалась сокрушительной. - Селестия невольно скривилась. - А дальше?
  В клетке вдруг зашебуршилась Филомина, привлекла внимание хозяйки.
  - О, я знаю, кто у нас любит пирожные, да, Филя? - Ласково проворковала Селестия, телекинезом отправляя в клетку одно из пирожных. Хлопая крыльями, феникс недовольно заклекотала, но ругалась вроде как не в мою сторону.
  Подумав, я долил в чай горячей воды. Нортлайт по-прежнему был невозмутим.
  - Хм-м, дальше... Появилась Луна. Она стояла передо мной на коленях и умоляла остановиться.
  Краем глаза я заметил как ноздри бэтконя возмущенно расширились. Ого, при нем надо держать уши востро и язык за зубами, а то и останешься без сих частей тела.
  - И я сломался. Словно вмерз в глыбу черного льда и не мог ни шевелиться, ни дышать. Изредка только различал моменты ударов, смертельных для Луны и противился их выполнять, ведь я не хотел ее смерти. Может быть, сполна отыграться на ней, отомстить за причиненную мне боль, но не убивать.
  - Мать Ночи причинила тебе боль? - Нортлайт слегка изогнул шею, впервые зримо проявляя интерес к беседе.
  - Огромную боль. - С горестным вздохом подтвердил я, обернувшись к коню. - В моем мире Луна была абсолютно беспомощной, истощенной физически и без магии. Селестия договорилась со мной, чтоб я помог. Я спас Луну от дурного человека, который издевался над ней. Делил с принцессой дом и еду, заботился, утешал, развлекал, выгуливал. Но незадолго до ухода сюда она внезапно и необъяснимо возненавидела меня. И все. Что было дальше - похоже, знают все кроме меня. Но никто не хочет толком объяснить.
  Вдруг нечто теплое как солнечный луч тронуло подбородок. Вот, значит, каков у пони телекинез - Селестия мягко повернула мою голову к себе. Серьезно и вдумчиво правительница Эквестрии посмотрела в глаза:
  - Мои пони столетиями жили в мире. То, что случилось вчера - для них непередаваемый ужас, шок и боль. Многие потеряли родных, друзей, подруг. То, что ты желаешь узнать - они жаждут забыть как кошмарный сон. Но это не сон, и им не суждено проснуться в холодном поту и вздохнуть с облегчением. Так хочешь ли ты принять на себя их боль и страх за совершенное тобой, пусть и безвинно? Ты не сможешь просто отринуть это... по крайней мере, Лайри, которого я знаю, не смог бы.
  Погасив магию, Селестия чуть склонила голову в немом вопросе - я ответно кивнул и отстранился.
  - А что это вы все притихли? - Удивленно поинтересовалась Луна, выходящая из ниоткуда.
  - Ожидаем возвращения Вашего ВосходноЛунного Величества. - С улыбкой ответил я, глянув на принцессу через очередное надкушенное 'солнышко'.
  Усевшись на подушке, аликорн достала из-под крыла изящную темную бутыль.
  - Вот что я нашла.
  Теплое стекло, шероховатое на ощупь, приятно легло в ладонь. Пробка запечатана смолой, судя по всему, давно окаменевшей. Этикетка отсутствует, 'рисунок' вмурован прямо в стенку сосуда - река, серебристо текущая в свете полной луны и густо растущие по берегу грациозные растения, чьи распустившиеся цветы с длинными тонкими лепестками манили взор. При малейшем движении в глубине рисунка переливаются мерцающие частицы на лепестках и воде - казалось, порывы ветра ласкают цветы и волнуют гладь спящей реки.
  Из-под второго крыла Луна извлекла невысокие стаканы и отлевитировала их на стол.
  - Это один из редчайших сортов вин - 'Лунная лилия'. - Сказала принцесса, забрав емкость из моих рук и пристально рассматривая содержимое на просвет. Затем обернулась к Селестии. - Сестра, я хотела подарить это вино тебе в честь твоего двухтысячелетия, но... тогда у нас не сложилось. А теперь, полагаю, самый лучший момент для этого дара. Согласна ли ты отметить нашу встречу, дорогая сестра?
  Прикрыв глаза, белый аликорн величаво склонила голову.
  - Мать, позволь мне открыть? - Шевельнулся Нортлайт.
  Улыбнувшись, Луна передала вино сыну. Изучающе повертев бутылку, бэтконь сконцентрировал магию на горлышке и сломал многовековую печать, янтарные осколки которой с тихим звоном рассыпались по столу. Проворчав что-то про охрану, Нортлайт лизнул копыто и осторожно прижал к пробке - из-под копыта с негромким шипением полетели яркие красные искры.
  - Все. - Убрав ногу, он провернул пробку телекинезом, как бы свинчивая ее - из горлышка вырос стеклянный бутон лилии, чьи полупрозрачные золотистые лепестки изящно раскрылись и меж длинных тычинок потянулась ленточка белого дыма, заполняя комнату нежным, ласкающим обоняние ароматом цветов. Селестия, шевельнув ноздрями, блаженно вздохнула. И первый стакан вина был налит ей как старшей принцессе. Второй - Луне. Со мной Нортлайт заколебался, наливать ли мне третьему как почетному гостю или нет - я разрешил сомнения, отклонив бутылку в его сторону, и мне сын Луны налил в последнюю очередь.
  С тихим журчанием темная жидкость наполняла стаканы, тоненькой струйкой сбегая по нижнему лепестку лилии. Нортлайт наливал бережно, стремясь не пролить ни капли безлунной летней ночи. На поверхности вина искристо играли разноцветные вкрапления и тоненькие светлые разводы, сливающиеся в грациозный круговорот.
  - Посмотрите, какая галактика в нашем вине. - Поделился я впечатлениями, и мы все заглянули в свои стаканы.
  - Космически прекрасно. - Кивнула Луна, с восхищением принюхиваясь. - И бесподобный аромат Лунной лилии. Пробуем?
  Подняв стаканы, мы переглянулись, с молчаливым согласием... Слова были излишни. Первый тост под чуть слышный перезвон.
  - Это вино, Тия, обладает целебными свойствами и оно тоже должно помочь тебе. - Произнесла Луна.
  Хм, помочь? Но разве волшебства недостаточно? Странно. Я поболтал вино в стакане, любуясь переливами глубокой синевы и вновь отпил.
  - Я в этом не разбираюсь, но как вино может быть сильнее магии? Неужели чары неспособны исцелить вас сразу и полностью, Селестия?
  Взглянув на меня, аликорн грустно качнула головой.
  - Ты знаешь, что будет с хрустальной вазой, если в нее налить крутой кипяток?
  - Ваза разлетится на куски, наверно. - Пожал я плечами.
  - Вот то же самое будет и со мной. Если в меня 'налить' магию, я сгорю изнутри, очень быстро и очень мучительно. Я столь разбита, что даже родную энергию Солнца воспринимаю с огромным трудом.
  Я вспомнил страдальческие стоны Селестии, когда Луна вливала в нее накопленную магию закатного светила, и ее попытку уклониться от потока. Мне ничего не оставалось, как понимающе вздохнуть и заткнуться.
  Вино растворялось в теле теплой истомой, наполняя душу блаженством. Нежный букет дразнил язык и терпко щекотался в носоглотке.
  - Мать, надеюсь, мой вопрос не будет излишне дерзким.
  Прежде плотно подтянутые к бокам, а теперь расслабленные крылья бэтконя похожи были на небрежно сложенный зонт.
  - Вопрос? - Луна прекратила подзаряжаться остатками 'восторга' и подняла взгляд. - Давай узнаем.
  - Объясни, пожалуйста, почему ты стояла перед Лайри на коленях?
  - Когда?.. - Луна не вписалась в затуманенные вином повороты сознания и прочно зависла. К сожалению, тут не было геймпада, чтоб помочь ей разрулиться.
  - Когда вернулась сюда и спасала меня. - Подсказала Селестия.
  - А-а-ах-х, в-вы-ы-ы... - Выдохнула Луна - облегченно и с ноткой раздражения. - Пока я искала для вас достойное угощение, вы без меня - меня обсуждаете. Нехорош-ш-шо.
  - Обсуждаем, да не осуждаем. - Улыбнулся я. - К тому же, в любом обществе обсуждение неизбежно.
  Намотав на вилку последние волоконца 'облачной ваты', Луна сжевала их и ненадолго замолкла в прострации. С закрытыми глазами и обмякшими крыльями аликорн выглядела очень усталой.
  - Не так давно я жила в холодном жестоком мире, лишенном магии.
  Луна окинула всех нас отсутствующим взглядом - смотрела она в прошлое.
  - Пока Селестия искала способ вернуть меня в родной мир, я жила с Лайри. Он проявил немыслимое терпение, заботливо ухаживая за мной, униженной и ослабшей. Он вернул мне силы жить и стремиться к лучшему. Он полюбил меня и я позволяла ему быть со мной достаточно близким.
  Похоже, мне не придется выпытывать у Луны о себе. С наводящим вопросом от сына она сама спокойно все расскажет. Заметив зеленоватые отсветы магии вокруг стакана, я подлил медитирующей принцессе еще немного вина. Пусть хоть так расслабится после стольких передряг.
  - В момент открытия порталов, связавших миры людей и пони Лайри был порабощен могущественным духом кошмаров, превратившем человека в смертоносного монстра, по силе равного Аликорнам. Он оглушил меня и ушел в Эквестрию. Когда я пришла вслед за ним, Селестия уже была побеждена и я едва успела спасти ее от казни.
  Медленно испив вино до дна, Луна вновь 'заглохла', словно с новой порцией топлива ушла в перезагрузку. Мы терпеливо ждали. Принцесса Ночи заговорила внезапно и довольно громко, заставив нас с Селестией вздрогнуть. Но мы для Луны как будто не существовали и лишь сидевший напротив нее Нортлайт повел ухом.
  - Проникнув во сны Лайри, Дух воспользовался самыми мощными его чувствами: любовью, что он испытывал ко мне, а затем и ненавистью, которую пробудила в нем я. Сыграв на этом, он подчинил себе человека. Пытаясь избежать боя, я на коленях просила прощения у Лайри за мои ошибки. Я надеялась, что человек отреагирует на покорность, но мне не удалось сломать контроль духа кошмаров настолько, чтоб Лайри внял моей мольбе. И пришлось сражаться.
  Словно проснувшись, Луна улыбнулась мне.
  - Все же с твоей любовью я смогла победить. Я несколько раз была бы убита, но ты подсознательно мешал духу в смертельных атаках. И даже почти превратившись в Найтмер Мун, я сумела возродиться благодаря частице твоей души. Прими мою благодарность, любимый человек, и не как от принцессы, но существа, что дорого тебе.
  Внезапно поток магии окатил с головой, словно я окунулся в теплую воду, а затем из-под меня 'утекла' подушка. Подумав, что падаю, я запоздало рванулся, желая удержать равновесие, но тут же изумленно затих - аномалия оказалась телекинезом Луны.
  Аликорн перенесла меня через стол и бережно усадив рядом с собой, обняла крылом. Я заметил удивленный взгляд бэтконя, однако мне как-то стало решительно плевать на его мнение о межвидовой и межрасовой любви. Зарывшись лицом в гриву Луны, я едва слышно прошептал в чутко дрогнувшее ушко:
  - Как же я счастлив, что ты сумела выиграть эту войну, родная...
  Пони легла головой на мое плечо и глухо вздохнула. Наверное, утром она вообще ничего не вспомнит, но хотя бы в это миг ей хорошо со мной.
  Выпивка сильно притупила восприятие, и все же я расслышал, как Луна что-то напевает возле уха. Вот, отпустив меня, она села на подушке, непослушным телекинезом притянула печеньку, пару раз промахнулась мимо рта, наконец поймала и запила оставшимся чаем.
  - Щ-щас-спою... - Торжественно провозгласила принцесса, вставая, опираясь передними ногами на стол и в уже знакомой манере потянулась расправленными крыльями вверх. Она всегда потягивалась перед решительными действиями.
  - Ой, что-то произойдет... - со странным выражением пробормотал Нортлайт - похоже, вокальные таланты Луны он уже имел честь наблюдать.
  Серенькие завитки невесомого дыма вились в перьях аликорна и сплетались с прядями ее гривы. Под опущенными густыми ресницами зловеще мельтешили фиолетовые отблески магии. Внезапно ударила молния и свет погас, а через балкон и окна в комнату ворвалось прохладное лунное сияние.
  Тихий шепот Луны прозвучал далеким рокотом надвигающейся стихии:
  - Что ж, сестра, пора вспомнить нашу с тобой историю...
  Селестия невольно опустила уши. Испугаешься тут, когда над тобой грозно возвышается пьяная в дым волшебница. Бэтконь наколдовал что-то, закрыв стены и окна сплошным магическим барьером. Довольная произведенным впечатлением, Луна легла и движением крыла смахнула все куда-то со стола. Ни звона, ни всплеска - утварь бесследно растворилась в мягких сумерках.
  Склонившись над столом, Луна выдохнула облачко серебристого пара, словно дышала на морозе - и очень скоро облачко приняло очертания высокой горы, на одном из склонов которой мерцающей искоркой приютился замок.
  Легким мановением рога Кантерлот озарило восходящее солнце, по широкой дуге оно обошло гору и скрылось за невидимым горизонтом, уступив миниатюрный небосвод луне. Порадовав взгляды бриллиантовой россыпью звезд, полотно ночи разгорелось огнем нового дня.
  Затаив дыхание, мы всматривались в иллюзию вечного круговорота. Кантерлотский замок, освещаемый вспышками дня и ночи, быстро приближался, проявляя все больше деталей. Вскоре можно было различить на балконе аликорнов. Белая принцесса, смотрящая вдаль, величественно опиралась передними ногами на ограду, а темная, сидя спиной к сестре, жалко жалась в ее тени. А может и сама она - лишь тень, безликая и безмолвная.
  Глаза Луны вспыхнули в полумраке, а голос ее зазвучал внезапно, низко, тревожным движением ветра, предвещающего ураган...
  
  Был гневом разум замутнен,
  И сердце преисполнено печали,
  Что пони, бодрствуя днем,
  Моих ночей не замечали.
  
  Живя в тени сестры своей,
  Вниманья жаждала и славы,
  Сплетая тысячи ночей
  Узором страсти и забавы.
  
  Но с каждым следующим рассветом
  Все забывали про меня.
  Из века в век, зимой и летом
  Все славили Принцессу Дня.
  
  Балкон, аликорны - и вырастающая из мрака преграда.
  Селестия коснулась ее копытом, словно желая разрушить барьер давних ошибок - но иллюзия осталась незыблема. Голос Луны набирал силу подобно шторму, в сердце которого сверкали молнии давно прожитых, но вновь пробужденных эмоций.
  
  Непониманья и обиды
  Глухая выросла стена
  Меж сестрами, чья дружба с виду
  Неколебима и прочна.
  
  Казалось, сломлен навсегда
  Дух пони гордой и прекрасной:
  Ночных кошмаров череда
  Открыла сердце тьме ужасной.
  
  Иллюзорная Луна, захваченная темной магией, преображается в жуткое свирепое чудовище, при виде которого меня пробирает дрожь - ведь я и сам был подобен ему.
  
  Поддавшись зависти и злобе,
  Принять я согласилась тьму.
  Со мною слился Дух Кошмаров,
  И так я стала Найтмер Мун.
  
  Я тело отдала свое
  В обмен на власть, в обмен на силу.
  'Готова ль жертвовать душой?' -
  Меня та сила не спросила.
  
  Кантерлот разлетелся напополам, обнажив противостояние родных душ - светлой, не понимающей происходящего, и темной, взбешенной этим непониманием.
  
  Нарушен был баланс извечный,
  И против Света встала Тьма.
  И я в гордыне бесконечной
  Дошла до крайности сама:
  
  Желая властвовать над миром,
  Стремилась уничтожить я
  Сестру, что стала нелюбимой,
  Селестию, Принцессу Дня.
  
  Одним взмахом могучих крыльев Луна взлетела под высокий потолок и скрылась во мраке, только гонимые крыльями потоки воздуха подсказывали, что аликорн парит над нами. Волею Властительницы Тьмы, мы, троица безмолвных зрителей оказались в эпицентре ураганных событий, все пространство вокруг нас стало огромным мрачным миражом, раскрывающим картину жестокой судьбы. Мы смотрели на улетающую в панике Селестию и стремительную погоню Найтмер Мун, над нами проносились напитанные яростью сияющие разряды боевой магии.
  
  Она сказала, что не станет
  Со мной сражаться. Я сочла
  Отказ сестры за оскорбленье.
  Ее из замка прогнала.
  
  Коротким был полет беглянки
  И мощный магии удар
  Ее сразил. Сквозь крышу замка
  Она упала в тронный зал.
  
  Погребено в обломках тело,
  Бесславно битву проиграв.
  Я ликовала, в полной мере
  Свое всесилье осознав.
  
  Меня переполняет страсть,
  Я так близка к своей мечте!
  Победа столь легко далась,
  И Ночь мою увидят все!
  
  Прекрасней звезд узоров нет
  На черном бархате небес;
  Кометы яркой легкий след;
  Под Лунным светом спящий лес.
  
  Никто перечить не посмеет,
  Все преклонятся предо мной,
  И впредь косых не будет взглядов,
  Интриг, усмешек за спиной.
  
  Экстаз затмил рассудок мой,
  На крыльях счастья воспарила,
  И, одурманенная Тьмой,
  Про осторожность позабыла.
  
  Мираж внезапно потух и обрушившаяся тишина оглушила нас. Луна словно исчезла, не слышно стало даже ее крыльев. Бросив взгляд на Селестию, я увидел расширенные от ужаса глаза, мерцающие в лунном свете, и слезы, тяжело скатывающиеся по морде.
  Новый мираж противостояния светил разгорелся с ужасающей мощью. И вновь зазвучал голос темного аликорна - жестким, чеканным шагом, словно отсчитывая слова-мгновения до смерти.
  
  Сказав, что не оставила ей выбора иного,
  Как подданных сберечь от злой судьбы,
  Селестия на бой поднялась снова,
  С оружием мощнейшим из любых.
  
  Отчаянье и боль, обида, гнев
  Сжигали мою сущность изнутри.
  И вот, опасность гибели презрев,
  Направила я рог против сестры!
  
  Но честно магия хранила верность ей,
  Была защитой в сфере радостных огней.
  И добротой наполнен щедро был удар.
  Свершилась краткая дуэль могучих чар.
  
  Гармонии шестерка Элементов
  Исход всей битвы обратила вспять:
  Под натиском чудовищным, стихийным
  - Я не смогла им противостоять!
  
  Отброшена магической волной,
  Не в силах разорвать узлы заклятья,
  Прощаясь на века с родной страной,
  Вдруг начинаю все осознавать я.
  
  Что жаждала погибели сестры,
  Которую я больше всех люблю.
  Что одержима мощным духом тьмы.
  Как повелит он - так и поступлю.
  
  Послушав уговоры темной силы,
  Я совершила страшную ошибку.
  Селестия всегда меня любила.
  Гармония столь иллюзорно-зыбка.
  
  Но мой рассудок затуманен вновь,
  И злоба верх над разумом берет:
  Возможно разве ожидать любовь?
  Сестра моей ведь боли не поймет.
  
  Пусть план мой провалился на корню,
  Но Вечной Ночи лишь отсрочен час.
  Я ждать умею, я не уступлю.
  Солнцестоянье снова сблизит нас!
  
  Светило свой тысячелетний путь
  Пройдет, и рухнут чары в тот же час.
  Вернусь, не дам схитрить и обмануть
  С сестрой поговорю с глазу на глаз.
  
  Снова Кантерлот - безжизненный, темный, ни единого проблеска в окнах. Стоящий на балконе одинокий белый аликорн с тоской взирает на изуродованное кратерами ночное светило.
  
  Сияет в небе полная Луна.
  'Единорог' на ней - клеймом позора.
  Все пони спят, не спит она одна,
  Та, что была виновницей раздора.
  
  Стихли последние отголоски эха, угасли сполохи волшебных миражей и Принцесса Ночи, тяжело дыша, опустилась на подушку рядом со мной. Из рассеявшихся теней вернулись тарелка с печеньем и чайник, уже остывший. Приобняв Луну, я поднес чашку с водой к ее губам - помедлив, она осторожно отпила. Я чувствовал пальцами мелкую дрожь, волной пробегающую по телу любимой.
  - Луна... Прости меня. - Прошептала Селестия срывающимся голосом и коснулась копытом плеча сестры. - Что была невнимательна к тебе, когда ты больше всего нуждалась в помощи. Прости, что все закончилось... вот так.
  Луна отвела взгляд и снова потянулась губами к воде. Прикрыв глаза, она долгими медленными глотками возвращала душевное равновесие.
  - Прости меня.
  Улучив момент, Селестия телекинезом привлекла Луну к груди и обняла.
  - Тия. - Тихо выдохнул я. - Вы хотите, чтоб Луна простила вас. Но готовы ли вы простить Луну?
  Сестры в недоумении уставились на меня. Затем, обернувшись, Селестия встретила вопрошающий взгляд Луны. Тия крепко прижала Луну к себе, все глубже зарываясь мордой в ее гриву и заглушая рыдания.
  Нортлайт, бесшумно сместившийся, возник возле меня и, тронув крылом спину, шепнул:
  - Пойдем, им надо побыть наедине.
  Тело, напитанное алкоголем, на приказы мозга отзывалось тяжело и неохотно, но я сумел аккуратно встать и пошел вслед за бэтконем на балкон, прихватив с собой подушку, почти пустую бутылку вина и несколько маффинов. Луна замерла в объятиях сестры, ее взгляд выражал удивление и легкий укор: 'Вот умеешь ты дать под дых'. Почтительно кивнув, я вышел и закрыл дверь.
  
  ***
  
  [ Селестия \ Возле Луны ]
  
  В глазах Луны я вижу отражения звезд, словно отсветы давно минувших столетий.
  У меня было все: уважение, поклонение, подобие власти, хоть я никогда не претендовала на трон в каком-либо отдельно взятом городе, но правители часто приглашали меня помочь в решении насущных проблем.
  Я зареклась делиться своими знаниями в свитках после того как один из магов чуть не спалил полстраны 'драконьим чихом', прочитанным с конца, и мне пришлось срочно наводить грозовой фронт от края и до края.
  Я разочаровалась в пони, их укладе мира и быта. Понимая, что им требуется намного больше времени, чтоб развиться умственно и морально, я не форсировала их развитие, но наблюдать за понилизацией стало откровенно скучно.
  Покинув пони, я долго скиталась по миру в одиночестве, томимая желанием осознать, чего же мне не хватало. И однажды, издалека наблюдая за семьей пегасов, счастливо резвящихся в облаках, видя как родители поддерживают жеребенка в исполнении нехитрого трюка, исполнив который, пегасик радостно льнет к матери, а подлетевший отец обнимает обоих, я поняла: под этим солнцем у меня не было родственной души. Той, с кем я могла бы делиться чувствами и знаниями. Той, которую могла бы вот так же просто обнять и прижать к груди, и замереть, ни о чем не думая. Той, что была б равной мне по разуму, силам и возможностям. Пусть и противоположной по сути, но гармоничной.
  Будучи воистину могущественной и бессмертной, я вложила в создание Луны огромную часть личных сил и часть своей души. И в жизни моей началась новая эпоха, когда синенькая кобылка с голубой гривой, прижавшись к ноге, назвала меня мамой. Я не готова была услышать это слово...
  Пони, совершенствующие магию и навыки, плодились и расселялись по миру и мы с Луной как-то постепенно приобщились к понилизации. Путешествовали, посещали города, в одном из них дочь пожелала остановиться подольше. Так мы и осели.
  Незаметно для себя я вновь оказалась втянутой в правление. Несколько успешно решенных вопросов, приглашения на мероприятия, мое желание помочь пони - все больше отдаляли меня от Луны. Сто лет детства, двести лет юности. От нескончаемых проделок неугомонной дочери я поседела до снежной белизны. А когда Луна развила способности к осознанным снам и повадилась проникать в тонкие миры - я научилась спать на совещаниях, единственном месте, где я могла поспать относительно спокойно.
  Была и еще одна темная тайна, которую я не рискнула раскрывать дочери. Слушая ее восторженный рассказ о получении кьютимарки, я умолчала о том, что появление нового небесного тела привело к чудовищным катастрофам: огромные приливные волны и цунами обрушились на побережья Эквестрии, разрушая и смывая целые города. А некогда густонаселенная Коньтлантида навеки скрылась в пучинах вод.
  Никому из пони не пришло в голову увязать внезапные стихийные бедствия с красивейшим ночным светилом и маленьким синим аликорном, но я ощущала себя виновной в этих бедах, ведь следуя своим прихотям, я создала Луну и впоследствии навлекла смертельные опасности на жителей моей страны.
  Через несколько столетий возникла необходимость в том, чтоб нас с выросшей Луной другие пони воспринимали как равных аликорнов, а не как мать и дочь. Это оказалось нетрудно: постепенная подмена обращений в письмах и разговорах, аккуратное удаление старых записей из архивов - куда-то пропадали пыльные свитки вековой давности, которые все одно никому не нужны. Мы называли друг друга сестрами, сначала изредка, как бы случайно, затем чаще.
  И спустя пяток поколений пони забыли, кто мы есть на самом деле. Потомку, озабоченному хлопотами насущными, некогда и незачем разбирать выцветшие от времени записи, сделанные пра-прадедом додискордовой эпохи. А пожары в некоторых частных библиотеках - право же, чистой воды случайность, к которой всеми уважаемая белая пони не имеет отношения.
  Со временем все утряслось и забылось в обыденной рутине. Приливы и отливы, утратившие разрушительную силу, воспринимались как развлечение. Изгнание Тирека и заточение в камень Дискорда стали легендами. Видя наше с Луной могущество, пони попросили нас править Эквестрией.
  
  В глазах Луны сияют звезды...
  Мне стыдно вспоминать, что увлеченная правлением, я уделяла дочери все меньше внимания. Заботясь о подданных, я упускала важные моменты ее развития и становления как личности. А моментов было немало, мне стоило хоть иногда вникать в дела Луны, особенно те, о которых стремилась рассказать она сама.
  После хаоса, учиненного Дискордом и разрушений Тирека - Эквестрия сильно ослабла. Погибло множество пони и жеребята их остались сиротами. Я отклонила предложение Луны о помощи, будучи на тысячу лет старше дочери и считая ее неопытной, и своенравная дочь поступила неожиданно смело и дерзко: собрав сирот по всей стране, Луна увела их в некие 'лучшие земли', и невзирая на мой возможный гнев, отказалась вернуть. Я была шокирована: мое творение, когда-то созданное мной из любопытства и почти что ради забавы, посредством моей магии и намерения - обрело собственную волю, мышление, жизненные цели и не подчиняется.
  Давить на Луну я не стала, посчитав разумным не усугублять отношения с сущностью, чья мощь равна моей, а боевой опыт превосходен - падение Кристальной Империи и Сомбры служили неоспоримым тому доказательством. И так я избрала 'тактику уклонения', предоставив темного аликорна самой себе...
  
  В задумчиво-грустных глазах Луны я вижу свое отражение. Мы снова вместе. Отныне я не могу воспринимать Луну как одушевленный кусок моей тени, как несмышленого надоедливого жеребенка, как молодую импульсивную кобылу. Она воин, спасшая мой мир, мою страну и меня. Мне предстоит изменить взгляды, хоть это и будет нелегко. Я должна относиться к Луне с подобающим уважением, как диарху.
  
  Мой шепот нарушил тишину:
  - Я прощаю тебя, дочь моя.
  Вздохнув, я отстранилась, вытирая слезы. Окинув меня пытливым взором, Луна улыбнулась:
  - Мама, я простила тебя, сражаясь с Найтмером. Увидев иллюзию моей победы, я осознала, каким кошмаром стала бы для нашего мира, и поняла, что у тебя не было выбора. Тебе пришлось действовать быстро и решительно. Тогда я простила тебя.
  Осторожно, словно боясь разрушить с трудом обретенную гармонию, я склонилась к губам Луны. Теплая волна умиротворяющей магии всколыхнула наши гривы, и время словно остановилось, храня мгновения блаженной тишины.
  - Я рада, что Мы вновь едины. - Прошептала Луна, прильнув ко мне и укрывая крылом, словно ночь, бережно хранящая воспоминания о прожитом дне.
  - Это прекрасно. - Счастливо улыбнулась я. - Только помни, Луняша, ни слова о маме при посторонних.
  - Конечно. Разве что Лайри проболтаюсь. Но, думаю, ему без разницы, в каких мы отношениях, главное, что в хороших.
  - Скажи, твой Лайри всегда 'такой'?
  - Какой?
  - После его вопроса о прощении я чувствовала себя так, будто меня с размаху ткнули мордой в торт.
  - Ну... Он любит рассматривать одну вещь с разных ракурсов, этим в беседах помогал и мне. Но не всегда заботится о том, что его слова могут ранить. Если он тебя и 'ткнул в торт', то без злого умысла.
  - Позовем его.
  Луна зажгла свет, а я, взяв чайную ложку телекинезом, постучала по стеклу балконной двери.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Башня Селестии, балкон ]
  
  Бэтконь неожиданно исчез, утонув в подушках будто в трясине, а через миг я ощутил его рядом. Коснувшись крылом моей спины, он шепнул:
  - Пойдем, им надо побыть наедине.
  Тело, напитанное алкоголем, на приказы мозга отзывалось тяжело и неохотно, но я сумел аккуратно встать и пошел вслед за Нортлайтом на балкон, прихватив с собой подушку, почти пустую бутылку вина и несколько маффинов. Маг походя ткнул рогом навеянную ранее преграду и она лопнула как мыльный пузырь, разлетевшись по стенам затухающими брызгами энергии.
  Луна замерла в объятиях сестры, ее взгляд выражал удивление и легкий укор: 'Вот умеешь ты дать под дых'. Почтительно кивнув, я вышел и закрыл дверь.
  Кинув подушку в угол, сел, устало привалившись спиной к стене. Переложив маффины на колени, сжевал один, затем подкрутил винную пробку так, что 'лепестки' лилии сложились в бутон и отхлебнул. Местные хлебобулочные изделия постоянно различались начинкой, а в сочетании с вином создавали яркий калейдоскоп вкусов.
  Сын Луны высился рядом со мной непоколебимым монолитом. Его грива слегка колыхалась в порывах ветра.
  Пронеслась комета, чиркнув угасающей искрой по темному небу. С балкона открывался прекрасный вид на ночной Кантерлот. Свет луны текуче скользил по куполам и шпилям башен. В окнах несмело мерцали огни, мелькали тени обывателей. На некоторых улицах горели факелы, выхватывая из сумрака белых гвардейцев. Смотрители мира и порядка, небрежно поставленные в сумерках, они смотрелись броско и неуместно. Им сейчас бы домой, к семьям, а они тут дежурят по чьему-то приказу, о котором, поди, и сами принцессы не знают.
  - Я удивлен. - Раздался глухой выдох.
  Подняв голову, я встретил взгляд мерцающих желтых глаз Нортлайта.
  - Я тоже. - Флегматично согласился я, пожав плечами и снова отпил. Сытый, пьяный, общаюсь с конем - и чего тут удивительного?
  Развернув крыло, Нортлайт осторожно провел когтистым пальцем по моей руке.
  - Мать Ночи очень любит тебя, Лайри. Но это делает ее беззащитной. Не причиняй ей боли.
  Коготь ложится в ладонь, я пожимаю его немым знаком согласия. Снова взглянув на усыпанное звездами небо, бэтконь шагает в сторону и бесшумно исчезает. Я остаюсь один.
  Столько событий, епта... Стычка, больница, безумные сны сходящей с ума принцессы. Захвачен какой-то жаждущей власти хренью, побывал на войне, сверг правительницу иного мира, совершил государственный переворот, еле отбит другой правительницей ценой нечеловеческих усилий.
  Сколько времени прошло, сутки? Больше? В любом случае, участвовать в этакой куролесице я не договаривался. Надо будет поговорить с Селестией о м...
  С другой стороны балкона слышен шорох. Быстро обернувшись, вижу за оградой взлохмаченную гриву и настороженные уши. Крылышки энергично хлопают по воздуху.
  Так... на стражника оно не похоже. Не отводя взгляд, медленно доедаю маффин, запиваю вином.
  Перестав махать крыльями, пегас повисает на ограде, ухватившись передними ногами. Любопытство сильнее страха, побуждая пони подтянуться чуть выше. Судя по острой угловатой мордочке, это кобылка. Снова отпив, салютую пегаске бутылкой. Гостья на миг испуганно прижимает ушки и приопускается, готовая удрать. Я кладу на пол маффин и ногой отодвигаю подальше от себя.
  Переводя взгляд с меня на угощение, кобылка легким взмахом крыльев преодолевает оградку и подкрадывается. В свете лампы видно, что у пегаски серая шерстка, соломенного цвета грива и взлохмаченный хвост, словно его давно не расчесывали.
  Обнюхивая маффин, поняшка вытягивается в струнку. Убедившись в своей безопасности, она садится и вмиг съедает угощение, довольно почавкивая. Ее крылья от восторга трепещут.
  Я подаю новый маффин, держа ладонь на уровне глаз. Пони смотрит наивно, по-детски доверчиво, широко раскрыв блестящие желтые глаза, заметно косые - один глаз уставился неестественно выше, а другой ниже. Да, она жеребенок. Но что делает она тут одна, ночью?
  Маленькие копыта аккуратно берут маффин с ладони. Я замираю, наслаждаясь соприкосновением с иным существом. Пегасочка облизывается. Наклонясь ближе, я почесываю ее нос. Чудо мое, разве ты не думаешь, что сейчас тебя могут схватить, задушить и растерзать?.. Нет, эти жестокие реалии явно за пределами сознания жеребенка. Все также глядя на меня, она подвигается ко мне и вытягивает шею, прося почесать. Чешу. Пони млеет в наслаждении. Не знаю, может, она немая или побаивается говорить.
  - Ди-и-итзи! - Доносится громкий, с ноткой паники крик снизу. - Ди-и-итзи Ду-у! Куда ты залетела? Верни-и-ись!
  Отсвет факела скользнул по стенам домов - стража реагировала на крик нуждающихся в помощи. Вскочив, пегасочка виновато опускает глаза и бежит к ограде балкона. Я привычным уже взглядом замечаю ее 'кьютимарку' - несколько бледно-серых пузырей.
  - Дитзи!
  Дернув ухом, она удивленно оборачивается. Я протягиваю ей оставшиеся маффины. Глаза Дитзи засияли, будто в пегаске включили лампочку радости. Подбежав ко мне, она сгребла все в охапку, задыхаясь от понячьего восторга, пискнула что-то вроде 'спасибо' и свалилась с балкона в ночь. Ну, реально, нехорошо заставлять родителей волноваться.
  Тихо смеясь, я прислонился к стене, ожидая, пока пройдет легкое головокружение от внезапно нахлынувшей волны удовольствия. Доставлять радость другим - это как наркотик: видишь чужой восторг, знаешь, что ты причина этого восторга, и тебя самого нехило плющит.
  Балкон залило светом из комнаты. Заслышав звон, я обернулся - Селестия, держа ложку золотистой магией, стучала по стеклу балконной двери.
  
  ***
  
  [ Покои Селестии ]
  
  Допив из бутылки, я вернулся с подушкой на прежнее место за столом.
  - Помирились? - Спросил, переводя взгляд с темной сестры на светлую.
  Аликорны улыбнулись и дружно кивнули.
  - Так приятно видеть вас вместе.
  После вина глоток простой воды показался безвкусным.
  - Знаете, Селестия, у меня появилась интересная мысля.
  Прежде чем продолжать, я дождался вопрошающего взгляда правительницы.
  - Вы ответили, что лечение магией чревато опасностями. Из-за этого процесс выздоровления растягивается.
  - Да, это так. - Кивнула Селестия.
  - Так, а что если попытаться уменьшить вас?
  - Хм, и как это может помочь? - Влезла в диалог Луна.
  - Чисто физиологически - у мелких существ раны заживают намного быстрее, чем у больших. Я полагаю, если Селестию уменьшить в сто раз, так что она станет размером с птичку, это в сто раз ускорит ее физическое выздоровление. А магию она и позже подтянет.
  Сестры задумчиво посмотрели одна на другую: темная, по всей видимости, прикидывала габариты светлой и объем предстоящей работы, а светлая, скептично скривив губы, сомневалась в результате затеи.
  - Думаю, думать тут особо не о чем, надо пробовать. Парочку уменьшалок я знаю, так что...
  Подозреваю, что для Луны вечер выдался пресыщенным событиями, и после откровенных бесед, сытного ужина, выпивки, эмоционально-магичного исполнения песни - аликорн была на грани обморока. Соскользнувший с ее рога зеленый луч коснулся Селестии, и ничего не произошло.
  - Э-эр-кхм? Что я делаю не так? - Луна пристально осмотрела сестру, не находя перемен.
  - Луна, ты укоротила мой рог. - Строго подсказала Селестия.
  Действительно, величественный рог Эквестрийской принцессы очень уменьшился в длине, впрочем, не утратив былого величия и оставаясь столь же изящным и грациозным.
  - Ох-х... Я не хотела, честно. Или хотела, но не этого... - Пробормотала шокированная волшебница, опуская взгляд.
  Передвинувшись к Луне, я повернул ее голову к себе и уткнулся носом к носу, как делал обычно, желая завладеть вниманием. Лаская поняшкины уши, посмотрел в ее глаза.
  - Луна, попытайся еще раз, просто рассей магию пошире. В первый раз ты слишком узко ее сконцентрировала.
  Нежно проведя ладонью по рогу принцессы, я направил ее рог снова в сторону Селестии.
  Луна судорожно икнула и стрельнувший с рога луч угодил в картину на стене, уменьшив ее до размера почтовой марки, каковая и спланировала на пол подобно осеннему листику, сопровождаемая неодобрительным взглядом Селестии.
  Вот пьянь аликорнья. Сочувственно вздохнув, я энергично потер ладонями уши, щеки, а заодно и нос Луны, надеясь добавить осознанности в ее действия.
  Луна сосредоточенно замерла, новым магическим полотном окутывая сестру с головой. Зелено-синий поток мерцающей энергии плавно уменьшался на глазах, постепенно затухая.
  - Оу-ух, получилось! Лайри, спасибо что поддержал. - Восхищенно выдохнула Луна. И мы склонились над бархатной подушкой.
  Облачко магии рассеялось, явив нашим изумленным взорам прелестнейшее создание - величаво возлежащий на подушке миниатюрный аликорн.
  Луна выдала непонятный, преисполненный удивления звук. Должно быть, спьяну созданное заклинание обладало побочными эффектами: Селестия не только уменьшилась, но и обрела насыщенный желтый цвет с густым черным крапом.
  - Дожилась, я теперь похожа на перезрелый банан! И даже пахну как банан! - Тоненьким голоском возмутилась правительница, гневно сверкая розовыми глазами-бусинками. - Луна, ты что начаровала?!
  - Тия, ты теперь похожа на гепарда с запахом банана! - С восторгом объявила зачаровательница, сдерживая смех.
  Сердито хлопая крыльями, Селестия попыталась встать, но ноги ее не слушались, проваливаясь на мягкой подушке. Свалившись набок, мини-Тия с укоризной посмотрела на виновницу оказии:
  - Луна, прояви хоть толику уважения к старшей сестре.
  - Я-пфт... не могу. Ведь это я теперь большая сестра! А ты ма-а-аленькая!
  Луна тряслась от смеха. Не в силах более сдерживаться, она зажала рот копытами и с треском исчезла. Тотчас из дальнего конца комнаты, наверное, из-за двери уборной донесся приглушенный душераздирающий ржач.
  Вздохнув, Селестия осуждающе покачала головой.
  - Ваше Величество, как вы себя чувствуете? - Учтиво шепнул я. Бережно подхватив аликорна за бока, переложил на ладонь.
  - Если не считать того, что я обсмеяна сестрой, то мне легко и очень приятно.
  Аликорн улеглась вдоль ладони, головой на запястье, и довольно засопела, когда я нежно погладил ее спинку.
  - Почему ты дрожишь? - Поинтересовалась пони. Приподняв голову, взглянула в ожидании ответа.
  - Я боюсь сломать вас, принцесса.
  Существо, уютно лежащее на ладони, выглядит очень нежным и хрупким. Мне страшно за жизнь Селестии, страшно даже подумать, что совсем недавно она яростно билась со мной, используя магию колоссальной силы, и все равно проиграла. Сейчас ее с легкостью можно убить, просто грубо смяв в кулаке - и она не боится, полностью доверяясь мне, веря Луне на слово, что я не опасен. И вот эта доверчивость, готовность простить и принять как друга - пугает сильнее всего. Возможно, я чувствовал бы себя спокойнее, если б правительница восприняла меня как потенциального врага, настороженно и с подозрением - ведь именно такое отношение я и заслужил.
  У меня действительно дрожали пальцы. Селестия поманила к себе движением ноги, и когда я приблизил лицо, ласково ткнулась темной мордочкой в нос.
  - Спасибо за заботу, не бойся. Мне впервые в жизни уютно и тепло с кем-то столь огромным.
  Она засмеялась, когда я накрыл ее другой ладонью и легонько потеребил по спинке и крыльям, ощущая шуршание перышек.
  Подцепив ногтем крем с тарелки, я положил его перед Селестией на запястье.
  - Всего лишь мазок крема, а выглядит как настоящий торт. Спасибо! - Аликорн восхищенно принялась за крем.
  Из уборной, утирая слезы, вывалилась наконец-то проржавшаяся Луна. Угомонившаяся принцесса плюхнулась на свою подушку, с улыбкой глядя, как крошка-Тия уплетает 'торт'.
  Зачерпнув ложкой вино со дна стакана, я поднес Селестии поистине бездонную чашу, из нее благосклонная диарх аккуратно отпила с краю. Луна придвинулась ко мне, поднырнув под локоть, и умиленно любовалась засыпающей сестрой.
  - Тия, извини, что я столь бессовестно ржала над тобой.
  Аликорн цвета переспелого банана блаженно зевнула, укладываясь поудобнее.
  - Ничего, Луняша, тебе нужно было высвободить эмоции и расслабиться - считай, я тебе это позволила. Ох, Лайри, отнеси меня на кровать, если я не слишком отягощаю тебя.
  Кровать Солнечной принцессы была в виде дивана-'солнца' с разбросанными на нем подушками - одну из тех что больше я промял кулаком посередине, создав подобие гнезда, куда и уложил разморенную Селестию.
  - Доброй ночи, Ваше Величество. Мы тоже пойдем спать.
  - Доброй и вам. - Сонная Тия попыталась сделать благословляющий жест крылом, но ей не удалось. Я помог сложить крыло, укрыл правительницу ажурной салфеткой, затем Луна погасила свет и мы с ней через руно-портал перенеслись в комнату, где я очнулся впервые. Там находилась кровать достаточно большая для нас обоих.
  
  ***
  
  [ Покои Луны ]
  
  Нас ожидал сюрприз - несколько враждебно настроенных гвардов в золотой броне.
  - Что за игры?.. - Буркнула Луна, с недоумением рассматривая направленное в глаз копье. Можно было подумать, аликорн впервые видит это орудие убийства и не знает о его предназначении.
  Я сразу понял, что мы с Луной капитально влипли: оказать эффективное сопротивление мощным злобным жеребцам мы попросту физически не способны, они прихлопнут нас как сонных осенних мух.
  - В чем дело? - Вопросила Луна уже требовательным тоном.
  - Дело в том, что кошмарным созданиям не место в столице Эквестрии. - Отозвался один из гвардов, видимо, лидер этой шайки. - Вы, Найтмер Мун, и ваш прихвостень будете уничтожены, а принцесса Селестия - освобождена от чар вашей темной власти.
  - Но Селестия и так свободна, спит в своей комнате, можете сходить и убедиться лично.
  - Ни слова, Мун! - Смерив Луну яростным взглядом, гвард цокнул копытом. - Ваши уловки вас не спасут. И Эквестрия...
  - Лайри... - Шепнула Луна, слегка пихнув меня крылом в бок. Она уже не слушала стражника. - Просто п-падай со мной.
  Аликорн издала подвывающий звук, как собачий зевок и упала. Словно реально хлопнулась в обморок. Я бросился на пол возле Луны. Тут же над головой прошумело что-то массивное, послышались крики, брань, удары, лязг облаченных в броню падающих тел.
  - Мать Ночи, угроза ликвидирована. - Донесся тихий уверенный голос. - Вы целы?
  Кто-то тронул меня за плечо, я приподнялся, осматриваясь. Рядом с нами стояли рослые пони серой масти, в темной броне с зеленым змеиным глазом на груди, в шлемах со странными плюмажами, похожими на растопыренный рыбий плавник. У некоторых воинов на боках сложены кожистые перепончатые крылья, другие были единорогами.
  Стражники королевской гвардии валялись по всей комнате. Один из серых единорогов собрал в связку их оружие.
  - Благодарю вас. - Опираясь на предложенную ногу, Луна села на полу. - Я не ранена. И?..
  Принцесса оглянулась в мою сторону.
  - Ваш друг тоже цел.
  Меня поддержали, усадили, осмотрели. Под пристальными взглядами желтых глаз с вертикальными зрачками было неуютно.
  - Что прикажете делать с 'подсолнухами'? - Осведомился один из воинов, махнув крылом на гвардов.
  - В лунный замок под замок их всех. - Скомандовала Луна, зевая. - А разбира-а-аргх-х-ться с причиной бунта будем завтра, пф-фрф.
  - Воля ваша, Мать. Благодарим вас за нашу ночь.
  Двое бойцов заботливо поправили постель, смятую в пылу стычки, затем отряд забрал побитых гвардов и ушел прямо сквозь стену, не оставив ни следа скоротечного боя.
  - Эх-м, бунтари, однако, нашлись. - Вздохнул я, вставая.
  - Потому за мной, в тени, ходили эти милые жеребята. - Кивнула Луна.
  - Они называют тебя Матерью.
  - Да. Я горжусь ими. Фестралы. Они мой народ. Мои Дети Ночи. - Прошептала аликорн со странной улыбкой. С такой обычно вспоминают нечто давнее, выстраданное и мучительно-горькое.
  - Давай спать? - Я подошел к кровати.
  - Да-да, но прежде я приму меры предосторожности.
  Изумрудный мерцающий луч устремился от рога Луны вверх. Магия мощным потоком растекалась по потолку, переливающимися волнами опускаясь по стенам и заливая пол.
  - Так-х, хорошо. - Задумчиво сопя и пошатываясь, аликорн огляделась. - Теперь, Лайри, переставь стол одной ногой на руны, этим ты заблокируешь канал телепорта.
  Луна едва стояла на ногах от усталости и выпивки. Обнимая за плечи полубессознательную принцессу, я помог ей забраться на кровать. Неуклюже просев, кобылица тяжело опрокинулась на спину и замерла в блаженстве, раскинув крылья и ноги. Казалось, все силы мира не способны отныне сдвинуть Луну с места.
  Желая снять регалии, я склонился над умиротворенной Луной. Тиара, чуть прохладная на ощупь, держалась на голове аликорна посредством длинных, слегка изогнутых зубцов, погруженных в гриву, этим напоминая старинные черепаховые гребни. Отложив головной убор, я нежно провел ладонями по морде принцессы, чуть касаясь ее губ и носа. Мне до сих пор трудно поверить, что я, направляемый паразитом, стремился лишить жизни это чудесное существо.
  Сморщив нос, Луна нехотя мотнула головой - ей становилось щекотно, когда я задевал особо чувствительные волоски на морде.
  - Я всегда испытываю щекотку, попадая в щекотливые ситуации. Но быть с тобой, внимать твоим любящим рукам - награда для меня. - Улыбнулась она.
  Наклонившись ниже, я погладил уши Луны, захватывая их снаружи и погружая большие пальцы в густую серебристую 'мохню' в ушах. Должно быть, пони испытывала при этом нечто, похожее на ощутимый шум ветра.
  Обняв Луну за шею и плечи, я приподнял ее, поддерживая одной рукой, и другой ощупывая нагрудник сзади.
  - Это... стяни его повыше и разверни боком, затем смести вниз центральные части. - Подсказала принцесса.
  Я так и сделал, повернув украшение тыльной стороной к себе. Стоило сдвинуть указанные детали, и вся конструкция, монолитная на первый взгляд, распалась ожерельем сегментов, гибко сцепленных меж собой. Аккуратно, стараясь не впутать гриву, я снял нагрудник.
  От жаркого шумного выдоха в ухо я покрылся шустрыми мурашками до самых пяток. Будь у меня шерсть - стал бы похож на ершик.
  - С-скажи, ты ласкал меня, когда я напилась 'огненной воды' и лежала без сознания на твоей кровати?
  Копыто аликорна коснулось груди. И взгляд в упор прекрасных изумрудных глаз застал врасплох.
  Кивнув, я улыбнулся:
  - Да.
  - Пожалуйста... - Луна ненадолго задержала дыхание. - Поласкай меня еще раз, как и тогда. Я хочу сполна прочувствовать это снова.
  Луна?.. По колени омочившая ноги в росе с лепестков лунных лилий, ты уже не соображаешь, о чем просишь. Впрочем, почему бы и нет...
  Убрав королевские обвесы на стол, я снова подсел к любимой и, захватив ее морду в ладони, припал к губам долгим нежным поцелуем. У кобылицы почти не оставалось сил реагировать - расслабленная, она лишь тихонько сопела в ответ, позволяя делать с ней все, что вздумается.
  Вздохнув, Луна слегка изогнула шею, когда я играючи скользнул пальцами вдоль трепещущих мышц, чуть царапая шкуру. Ее завораживала эта мнимая опасность, близость хищника, его власть над добычей. А меня пленяло согласие могущественного аликорна быть жертвой. Прижав ладонь к горлу, ощутить страстное дыхание Ночной богини - что могло быть прекраснее этого животрепещущего момента? Предельно открытая, доступная, иллюзорно-уязвимая - принцесса манила красотой и очарованием.
  Поглаживая ладонями вздымающуюся грудь Луны, внимая быстрым ударам ее сердца, я гадал, как далеко она хочет зайти со мной? Не обернется ли хорошо закончившийся вечер нервным срывом?
  Все же я рискнул продолжать. Задние ноги Луны начали вздрагивать, когда я ласково почесал ее живот - пришлось придержать одну ногу, чтоб не получить в лицо копытом. И только сейчас с удивлением замечаю отсутствие пупка на животе. Любимая, значит, ты создана не биологическим способом... а как же тогда? Слеплена из глины, сшита из бархата? Подробностей я скорее всего не узнаю, да и зачем они?
  Вновь склонясь над Луной, я раскрыл во всю ширь ее царственные крылья, и опираясь на одну руку, другой медленно повел от губ аликорна вниз по шее и телу.
  Все ниже, ниже... Луна, прикрыв глаза, что-то неразборчиво шепчет. Когда я коснулся ладонью ее вымени, аликорн вздрогнула и закусила губу. Я осторожно убрал руку.
  - Нет, я... не из-за тебя. - Встревоженная кобылица встретилась со мной взглядом. - Продолжай, прошу.
  Бережными круговыми движениями я повторил нежные ласки, уже обеими руками массируя мягкую плоть, захватывая соски меж пальцев и легонько стискивая. Иногда отвлекаясь на дрожащие задние ноги, гладил внутреннюю сторону бедер и почесывал суставы.
  Постепенно Луна расслаблялась все больше, ее пышный хвост порой вилял, будто силясь привлечь внимание. Усмехнувшись, я взялся помочь, воистину, самой беспомощной части кобыльего тела - ведь она не могла даже почесать саму себя.
  Дальнейший длительный массаж хвоста сорвал с уст Луны несколько благодарных стонов, после чего принцесса размякла окончательно.
  Ласково пройдясь ладонями по стройным ногам аликорна, я принялся за накопытники. Оснащенные пружинящими зажимами, они поддавались с некоторым сопротивлением. Придерживая ноги Луны, снял обувь сначала с передних, затем задних копыт, аккуратно и осторожно, растягивая прекрасный момент любования распростертой по кровати величественной звездногривой красавицей, расслабленной и нагой.
  Мне захотелось еще малость пошалить и я, сняв последний накопытник, ласково целую заднее копыто. Отдернув ногу, аликорн смущенно закрывает морду крылом:
  - Да что ж ты делаешь, а?.. - Смотрит на меня поверх перьев.
  - Люблю тебя. Изо всех сил люблю. - Подмигнул я в ответ. Луна сложила крыло и приподнялась.
  - Спасибо, Лайри. Знаешь, я счастлива, что после всего, что произошло, даже теперь, когда я вновь принцесса - ты как прежде играешь со мной.
  - А что поделать, если ты самое близкое мне существо? - Спросил я, расставляя накопытники в рядок возле кровати.
  - Близкое тебе или близкое к тебе? - Уточняет Луна с хитринкой в голосе.
  - Близкое мне. Ведь можно быть очень близко физически, но далекими душевно.
  - Эх, близкий мой... - Вздохнув, пьяная в синьку синяя лошадь обреченно уронила голову на подушку. - Приближайся поближе.
  Я сел рядом с Луной. Вдруг мелькнула резкая вспышка, негромкий треск, словно электрический разряд и одежда свалилась с меня на пол.
  - П-помогла тебе слег-хка. - Пробормотала Луна, отводя взгляд.
  - Спасибо. А где тут свет выключить?
  Привстав, Луна стрельнула магией в нарисованное возле двери зеленое 'копыто' - свет погас, а рисунок стал тускло-желтым, не отвлекающим, но хорошо заметным в темноте.
  - Ложись. - Подвинулась любимая, и я улегся удобнее рядом с ней.
  Кобылица прильнула ко мне, положив голову и ногу на грудь. По глазам Луны, неярко сияющим в полумраке, было видно, что душой она 'где-то далеко' и со мной лежит лишь ее вдребезги пьяная физическая оболочка.
  - Что ж, я вернулась домой, пусть и не так, как хотела б, но вернулась. И даже помирилась с сестрой. Спасиб... ох!
  Пони смачно отрыгнула, подарив мне незабываемый аромат 'перегара'.
  - Извинь... ик!.. из-звинно... извиняюсь. - Луна прикрыла ногой рот.
  - Извинные извинения принимаются. Добрых снов, Луняша. - Я нежно расцеловал мою принцессу в ноздри, ловя губами щекотное дыхание.
  - Добрых и тебе, любимый.
  Аликорн перелегла и повозилась, устраиваясь удобнее. Постепенно замедлялись и угасали потоки магии в хвосте и гриве Луны, погружающейся в тихий омут сновидений. Укрыв ее, я лег на бок и поправил сползшее покрывало. Вино приятно всколыхнулось в животе теплой волной. За один этот вечер произошло столько событий, что, несмотря на усталость, я не мог сразу уснуть. В голове проносилась круговерть воспоминаний: образы, прикосновения, запахи, звуки, отрывки фраз.
  Расслабленный, я уже не ощущал своих конечностей, да и тело уплывало, растворяясь в океане наслаждения. Лишь доносящиеся откуда-то снизу приглушенные отзвуки сердцебиения подсказывали, что я все еще здесь.
  Сквозь сон внезапно почувствовал мягкое и неуклонное приближение чего-то большого и тяжелого, это оказалась Луна. Она подползла ко мне, покровительственным жестом возложила на меня все три правые конечности, слегка подмяла и навалилась сверху, обнимая. Возможно, подсознательно любимая стремилась защитить меня таким образом: агрессору, который вздумает покуситься на человека, вначале придется одолеть решительно настроенную пони.
  Вздымающийся живот Луны упирался мне в бок при каждом ее вдохе, передняя нога изредка подрагивала сквозь сон, а над ухом слышалось размеренное умиротворяющее сопение. Засыпать под крылом аликорна было невероятно уютно. И жарко.
  
  * * *
  
  Глава 17 - ЧрезвыЧАЙные сны
  
  [ Селестия \ Покои Селестии ]
  
  Раз, два, светит яркая луна.
  Три, четыре, ползут ночные тени шире.
  Пять, шесть, Найтмер Мун вас хочет съесть.
  Семь, восемь, этой ночью спать не просим!
  Девять, десять...
  
  Спросонок моргаю, пытаясь сфокусировать взгляд. Что-то заставило меня очнуться от вязкого сладкого сна, в который меня, обессилевшую и особо не сопротивляющуюся, так быстро затянуло. Спустя какое-то время, сумев частично согнать с глаз пелену сонного марева, начинаю запоздало понимать, что уже давно всматриваюсь в равномерное колыхание занавески - со стороны балкона веет ночной прохладой. Вероятно, Лайри не закрыл дверь до конца... А луна действительно необычайно яркая. Ее свет немыслимо ярко слепит, настолько, что я не могу без слез и рези долго смотреть на нее. Прикрываю крылом опущенную на грудь голову, чувствую, как она наливается тяжестью, и вновь медленно погружаюсь в томную дрему. Ну что ж, после всех выпавших на мою долю мучений так беспричинно внезапно просыпаться я буду еще очень долго...
  
  Ползут ночные тени шире...
  
  Тихонько всхрапнув, вскидываю голову. Лунный свет освещал комнату неравномерно, оставив больше половины ее замазанной невероятно густыми тенями. Кажется, что часть помещения просто-напросто отсутствует, будто кто пролил на картину реальности черную краску. Впрочем, будучи уменьшенной, я теперь иначе воспринимаю детали окружающей действительности, в несколько гротескной и гиперболизированной их формах. Все, что казалось мне ранее таким маловажным и не заслуживающим внимания, вдруг обрело масштабы, словно стараясь поразить меня, задавить своей значимостью.
  Укол беспокойства. Краем глаза замечаю еле уловимое движение - даже, скорее, я почувствовала его. Почти забытое чувство опасности на миг всколыхнулось во мне, и так же быстро улеглось - всего лишь занавеска трепещет в объятиях ночного ветерка. Тия, дорогая ты моя, как так могло случиться, что некогда самая яркая во всех смыслах понисона Эквестрии теперь размером самое большее с мышь, и боится каждого малейшего шороха? Ласково пожурив саму себя, тяжело вздыхаю. Непрошеные мысли, будто бы подкинутые кем-то, назойливым роем вдруг заполонили мою голову.
  
  Найтмер Мун вас хочет съесть...
  
  Наивные жеребята обожали эту простоватую песенку-считалку. Каждая Ночь Кошмаров звенела тысячами детских голосов, визжащих от неистового восторга и неподдельного страха перед падшей Королевой Ночи, чье Темное Величество поклялось вернуться и осуществить свою страшную месть, и единственное, что могло хоть как-то заставить ее сменить гнев на милость - это подношения в виде всевозможных сладостей. Нынешняя жеребятня и не догадывается, что эта игра - пережиток непомерно далекого для них прошлого, остаток древних обычаев. В память их предков - свидетелей тех самых леденящих кровь событий, настолько врезалось жуткое кровавое солнечное затмение, что они пали духом, и их непоколебимая ранее вера во всемогущее Солнце, обещавшее им и их потомкам вечно сиять над головами, в одночасье обратилась в прах.
  Каждый год, в эту самую ночь, все пони ждали, что вновь Луна столкнется с Солнцем и поглотит его, и настанет Вечная Ночь. Они собирали дары для Найтмер Мун, пытаясь умилостивить ее гнев и вымолить себе пощады. Мои попытки искоренить эту традицию терпели крах - предания о падшем темном аликорне с завидной скоростью обрастали все новыми и новыми подробностями, настолько зловещими, что, несомненно, весьма бы польстило Духу Кошмаров, а каждый год огромные запасы урожая бессмысленно приносились в жертву чудовищной иллюзорной опасности. Лишь спустя век - и не один - пони постепенно начали успокаиваться, а легенды о кошмарной Лунной Кобылице трансформировались в сказки и детские страшилки. Традиции жертвоприношения претерпели колоссальные изменения и превратились в Ночь Кошмаров и Страха - безобидный фестиваль развлечений и выклянчивания сластей...
  Веки тяжелеют. Разум туманится, отказываясь предаваться дальнейшим размышлениям, желая сдаться в плен миру грез. Укладываюсь поудобнее, натягивая на себя салфетку, сворачиваясь клубочком, словно домашний кот, и сладко, от всей души зеваю. Я слышу лишь собственное сопение, настолько тиха эта летняя ночь.
  
  Этой ночью спать не просим...
  
  Мое сердечко трепыхнулось, как потревоженная птица. Вслушиваюсь во мрак неизвестности. Тук-тук... стучит ритмично в ушах. Напряжение растет во мне, сгоняя остатки сна, выкручивая все чувства на предел возможностей. Надеюсь... нет, хочу надеяться, что это просто приступ тревожности, паническая атака, клеймо выпавших на мою долю испытаний, оставленное на расшатанной нервной системе...
  Скрип. Легкий, словно ветерок легонько коснулся двери, вздыбив при этом волной шерсть на моей спине.
  Я не понимаю, что не так. Первобытный страх, присущий всем крошечным существам, овладевает мной. Осторожно выглядываю из-под салфетки. Ничего. Лишь тени стали будто бы длиннее и глубже.
  Затаившимся зверем я неподвижно залегла в складки подушки. Так меня никто не заметит... 'Да кто может заметить меня?!' - удивленно вопрошает глас встревоженного рассудка. Но у меня очень плохое предчувствие, приводящее душу в смятение и тихо шепчущее: может.
  Я знаю, здесь кто-то есть. Я понимаю: той большой мрачной тени не было в комнате.
  Тихий звон. Так звенит металл. Из-под края салфетки я вижу, как бесформенный силуэт беззвучно скользнул по стенам. Неизвестное существо движется с грацией кошки - и это точно не может быть пони.
  Легкий дзынь. Оно у стола, там стоит графин. Легко задетый, он нервно пискнул, но не разбился. Фантом стремительно стек куда-то вниз, во мрак. Повисла абсолютная тишина.
  Я крепко зажмурилась. Внезапно летний жар стал невыносим - горячий воздух всколыхнул надо мной салфетку, окатив меня раскаленным потоком.
  Четкое, равномерное, ритмичное... дыхание. Глубокий шумный вздох - и я чувствую, как салфетку срывает с моей спины, оголяя мое беспомощное тело. Превозмогая лютый страх, я отваживаюсь разомкнуть веки - и в тот же миг вижу свое смертельно испуганное отражение в бездонной и темной, словно смоляной агат, блестящей поверхности. Изумрудный огонь, вспыхнув, пробежал по глади этих таинственных жутких 'зеркал', оформив их в зрачки - и из мрака внезапно проявились ярко-бирюзовые глаза. Черные диски, сузившись, превратились в вертикальные щелки.
  Глаза самого страшного моего кошмара взирают на меня из темноты летней ночи.
  Нет... не может быть...
  Страх. Удушающий и липкий, парализует тело и волю.
  Страх...
  Темная, как смоль, тень ощерилась частоколом белоснежных, смертельно острых кинжалов в зловещем подобии улыбки.
  - Девять, десять... Кошмар пришел вас всех зарезать. - Мелодично пропел холодный как сталь голос.
  Утробный низкий смех вибрирует, вгоняя в паническую дрожь. Внутренности леденеют. Беззвучный крик застрял в горле, я чувствую, как искажается морда в жуткой гримасе неописуемого ужаса. Мрачная фигура вздымается надо мной и угрожающе нависает отвесной скалой на фоне клубящихся позади темно-фиолетовых облаков космической материи, в глубине которых проносились яркие всполохи молний. Лунный свет серебристой волной скользнул по голубому металлу пластинчатого доспеха, грозно ощерившегося шипами, словно драконья чешуя. Длинную змеиную шею венчает массивный шлем, застывший в свирепом стальном оскале, усыпанный витиеватыми узорами, мерцающими в полумраке россыпью загадочных переливающихся искр.
  Черты моего заклятого врага устрашают, став еще суровее, кошмарнее: в нынешней Найтмер Мун я с трудом различаю что-либо от пони, не говоря уже о... я... я не чувствую Луны в этом чудовищном облике.
  Как же так... я не в силах поверить в происходящее, мой разум бьется внутри, надрывно крича... НЕТ, НЕТ, ЭТО НЕВОЗМОЖНО!!! Прошу, нет... только не снова...
  - Ты можешь умолять Вселенную сколько угодно, но на ее холодных бесконечных просторах никто не услышит твой крик... особенно, если он больше похож на писк. Признаться, статус принцессы весьма великоват для такого... умилительного крохотного существа. Уж точно не такой Мы представляли последнюю встречу с некогда великой правительницей Эквестрии.
  От ласкового приторного шепота я чуть не теряю сознание. Этот голос, звучащий жуткими потусторонними переливчатыми нотами и отголосками всех моих потаенных страхов, словно яд - вливается через уши и отравляет душу отчаянием, ужасом и болью.
  Пасть искривляется в надменной ироничной усмешке.
  - Как здоровьишко твое, солнышко? Даже отрадно видеть тебя столь живой после нашей недавней потасовки. Ах, какая же это была битва!.. Весь мир замер, очарованный этим драматичным представлением, где лед и пламень сошлись в убийственно-прекрасном танце, вихре исступления и круговороте страстей... Ради этого стоило томиться в пустоте на проклятом куске камня целое тысячелетие. Однако теперь пора, наконец, вернуться к нашему разговору, который так грубо посмели прервать.
  Голова врага наклоняется ко мне снова, и плотоядный шепот обжигает мою вздыбившуюся шерсть. Слова, словно удары кинжала, точно и размеренно вонзаются в разум, заставляя его кричать в предсмертной агонии рассудка...
  - О чем же ты думала, моя маленькая пони? Ведь только в сказках воины света всегда побеждают, а добро героически одолевает зло. Под такие истории хорошо засыпать, со спокойным сердцем и с верой в завтрашний день, не думая ни о чем плохом... а в реальности ночь все также темна и полна ужасов. И непреодолимы они одной лишь детской верой в непременную победу 'добра'. Навечно запомни, солнечное дитя - Тьма есть основа всего сущего. Из Тьмы рождается Свет, и Тьмою же он поглощается, и сама суть Света бессмысленна без Тьмы. А она - самодостаточна и вечна. Все принадлежащие вам лучезарные 'победы' не в силах сокрушить саму Вечность. Оставляемые вашими надрывными потугами на ткани Ее жалкие царапины не способны изменить суть самого устоявшегося великого и древнего Порядка. И пока ваша бессмысленная борьба продолжается, вы так и остаетесь несчастными глупцами, заблудшими в лабиринте своих туманных надежд и верований в высокие и пафосные предназначения, бьющимися лбами о непреодолимые стены, отделяющие вас от высшей мудрости, выстроенные узостью вашего сознания, однако, в глубине души понимающие конечную неизбежность, но нежелающие ее принять.
  Мои онемевшие губы пытаются что-то прошептать, но с них не срывается ни звука... Найтмер мерзко ухмыляется. Поток черно-фиолетовой магии подхватывает мое беспомощное тельце и поднимает над подушкой, прямо на уровень безжалостных хищных глаз.
  - Хочешь узнать, как так случилось? В чем ваш, помимо перечисленного, главный в этой истории непростительный провал? А впрочем, нет... так просто Я не раскрою тебе всех карт. Я оставлю за собой небольшую интригу для пущего накала страстей, напущу туман таинственности. Только намекну, что порой достаточно лишь маленького кусочка, чтобы восстановить мозаику. Мой разум многогранен, Я способен существовать в разных реальностях, Я - чистый сгусток первородной древнейшей темной магии. Чтобы нейтрализовать меня, нужна энергия, равная моей по силе, по сути. Ты думала, что магия самих Элементов Гармонии сможет уничтожить меня, а она лишь удержала мою ярость. И после этого вы всерьез уверовали, что под влиянием на порядок более примитивного заклинания недра бушующей звезды закуют любимейшее дитя мрака навечно в своем адском горниле?.. Нет такой тюрьмы, что могла бы заточить меня, нет таких оков, которых Я не смог бы разорвать, нет такого барьера, что защитил бы вас от моих кошмаров. Я ВСЕГДА был частью вас, вашей потаенной темной стороной... а теперь Я поглощу вас всех.
  Чтобы вновь стать материальным и обрести могущество, мне пришлось пойти на весьма крайние меры. Сначала... Я убил человека. Во сне он был погружен мной в такой круговорот видений и галлюцинаций, что не смог выбраться из него. Я сурово наказал его за неповиновение моей воле. Никогда не повторяю досадных ошибок... Я заставил его сердце остановиться, а бьющийся в агонии разум наконец угаснуть. Луна так и не пришла ему на помощь - потому что поступила, как надлежит одурманенному триумфом победителю - потеряла бдительность, оставив эфемерную реальность без своего чуткого присмотра. Какая потрясающе наивная и очаровательная глупость!.. Все в той же, свойственной ей манере. Твое до потери пульса пьяное детище не в состоянии было оказать должного сопротивления. Ее Я забрал следующей - тихо, без особых усилий. Если это тебя немного утешит, ее сознание умерло без боли - она не смогла вовремя понять, что ее необратимо затягивает в бездну, не сумела разжать моих смертоносных объятий...
  В мерцающих глазах Найтмера угадываются образы свершенных злодеяний.
  Я задыхаюсь... мне больно, так больно, как еще никогда не было. Как не было даже тогда, когда мое тело уродовали металлом, сжимали плитами, жгли адским огнем... почти также, когда в первый раз увидела смерть своей дочери... Вновь я слышу о ее смерти - и во второй раз узнать об этом просто невыносимо. Сейчас это выше моих сил - понять, где реальность, а где кошмарное видение. Я умоляю из последних сил небеса о том, чтобы происходящее вновь оказалось иллюзией - но в глубине души предательски колотится мысль о том, что мольбы мои тщетны.
  - При всей своей бесконечной ненависти, Я все же испытывал некую привязанность к этому прекрасному чувственному созданию Ночи. Я так долго был с ней. Меня пленяли ее бесхитростность и искренность, то, как долгими ночами она всецело внимала моему сладкому шепоту. Она была моим безупречным орудием достижения целей. Вместе мы были подобны высшему творению, идеалом слияния чувств, идей и желаний. Будучи едиными, Мы могли править этим миром, являясь самим Совершенством. Я... любил ее. Самобытно, по-особенному. Так, как вам, избалованным отпрыскам Света и поборникам всевозможных придуманных вами же добродетелей, никогда не суждено понять. Я убил ее нежно, с подобающей мне темной страстью.
  А после Я заполнил пустоту их тел - и ее, и его. Отныне они принадлежат мне, только мне. Лишь мое сознание пульсирует в их головах, лишь только мои устремления и мысли придают смысл существованию их бренных оболочек. И теперь, Небесная принцесса, Я пришел за тобой. Твое ожидание было недолгим, моя трепетная солнечная красавица, прячущаяся в крепости собственных высоконравственных моральных устоев...
  Я знаю, ему нравится мое бессилие. Его веселит моя беспомощность. Он наслаждается моим отчаянием, вкушает мой страх, словно изысканный нектар, упивается моей болью... из всех ужаснейших порождений мрака, с которыми когда-либо довелось столкнуться, Найтмер явил собой самое гнусное, жестокое, коварное и опаснейшее существо, которое я ненавижу. Ненавижу всем своим естеством. Ничьего уничтожения я никогда не желала так страстно, как его, и уверена, что больше не возжелаю. Никто еще так сильно не истерзал мое сердце, пробудив во мне самые отвратительные черты, что отравили мою некогда светлую и лишенную жестокости душу, что теперь сжирают меня заживо. Я ненавижу эту тварь, что отняла у меня все... у меня ничего не осталось.
  Кроме моей ничтожной отныне жизни.
  Сердце оборвалось и через мгновение подскочило к горлу. Тело жалким комком ухает вниз, а после - вновь подлетает вверх. Найтмер подбросил меня, словно мячик, и снова поймал, удерживая магией за разведенные в разные стороны крылья - как трепещущего хрупкого мотылька.
  Серебристый лучевидный отблеск - в свете луны сверкнула длинная булавка. Найтмер поигрывает ею, так, чтобы я отчетливо видела смертоносно острый ее конец.
  - Ослепленному собственным величием трудно заметить прячущихся недругов в тенях, и тем более глубоки они и мрачны, чем значимее фигура, отбрасывающая их. Какая ирония... в итоге настал момент, когда легендарная солнечная принцесса утонет во тьме, что сама же породила. Как Я и говорил.
  Во мраке блеснуло жало. Совсем близко.
  В клетке, истошно крича, мечется запертая Филомина. Скрежеща когтями по прутьям, птица трясет дверцу, пытаясь выбраться.
  Найтмер недовольно покосился в сторону пернатой. Мгновенная острая вспышка звездного света - и грохнулась на пол рассеченная клетка, и в последнем танце, оставляя кровавые росчерки на стенах и мебели, закружил по комнате обезглавленный феникс.
  Нет, Мина!.. Ужас свел горло в судороге, перехватывая дыхание.
  - Одна бессмертная познала смерть, - удовлетворенно фыркнуло чудовище и обернулось ко мне. - Ты - следующая.
  Я чувствую, как в душе словно зреет нарыв, готовый прорваться потоком яростной ненависти. Как невыносимое отчаяние во мне переродилось в праведный гнев. Перед лицом неминуемой смерти как никогда отчетливо понимаю, что больше нечего терять. Насколько я сейчас свободна. И кажется, что вот-вот пламень охватит меня всю, и я вспыхну, словно спичка. Моя магическая оболочка все еще сильно повреждена, и я не в состоянии творить сильных заклятий. Но это не значит, что не могу сделать очень и очень больно. Порой одна искра способна разжечь пожар...
  - Что такое? - Искаженная торжеством морда монстра чуть приблизилась ко мне и вдруг приняла наигранно-озабоченное выражение. - Остынь, моя звездочка. Не стоит уродовать свое крохотное тельце. Ведь Я так и не отказался от мысли поместить тебя на самое видное, почетное место. Хочу, чтобы ты вечно сияла над моей венценосной головой, украшенной короной из лунных алмазов и звездных сапфиров. Ты будешь вечным напоминанием о том, насколько катастрофично падать с высоты своего непомерного эго. Насколько ничтожной может быть истинная суть великого.
  Одна искра - и вспыхнет пламя...
  - Что же ты шепчешь, милая? - Морда оскалилась и приблизилась еще на чуть-чуть. - Не стесняйся. Я хочу услышать напоследок твой дивный голосок. Хочу услышать твою предсмертную песню.
  Почти. Совсем близко. Губы стынут и не повинуются. Но ты будешь меня слушать. Ты услышишь.
  - Громче! - Змеиное шипение вырывается из поганой пасти, уже настолько близкой, что жар, вырывающийся из нее, нестерпимо плавит мою шкуру. - Пищи свои угрозы громче!
  Мгновение - и тонкий резкий световой луч полоснул врагу глаза. Его рев ударил меня звуковой волной, и в следующее мгновение меня отшвыривают в сторону, стремясь размазать со всего маху об стену. С трудом вырвавшись из пике, я отлетаю в сторону...
  ...боль, хруст. Падение явно не назвать мягким. Пронзительный свист и жуткий треск - булавка вошла глубоко в стенку чуть выше моего уха, едва не пришпилив меня, точно бабочку. С ужасом смотрю, как из меня, словно из разорванной подушки, выпадают перья - крылья помяты. Вскакиваю на дрожащие, плохо слушающиеся ноги, так быстро, насколько могу. Пока у меня есть драгоценные мгновения, нельзя их терять. Быстрее, к балконной двери!..
  Пол содрогается от ударов могучих копыт. Я спасаюсь бегством, как испуганная мышь. Найтмер хищным зверем преследует меня, наклонив голову низко к полу, словно гончий пес. Обжигающее дыхание свирепого монстра подгоняет меня лучше любого хлыста. Лишь в последний момент я успеваю шмыгнуть под кровать, услышав в опасной близости от своего крупа звонкое клацанье зубов.
  Разочарованное рычание. Жалобный скрип дерева, не предвещающий ничего хорошего... В следующее мгновение мое убежище приподнимается и со страшным грохотом переворачивается. Падают столбики кровати, и ткань занавесок угрожает накрыть меня с головой и удушить в своих объятиях. Рискуя быть раздавленной, превозмогая боль, мне приходится, собрав все свои последние силы, рвануться ввысь и совершить пару отрывистых взмахов поврежденными крыльями, стремясь долететь до приоткрытой спасительной двери. Пара мгновений отделяет от свободы... пара мгновений длиною в вечность.
  Лишь некий животный инстинкт заставляет стремительно свернуть с курса. Яркая вспышка, готовая разорвать меня, проносится мимо и врезается в комод - он вспыхнул фейерверком огней. Спланировав, я падаю на скользкую поверхность стола и неуклюже проезжаю на брюхе до смачного столкновения с зеркалом, украшавшим стол. Припав к лакированному дереву, так быстро, насколько позволяли гудящие от напряжения мышцы, прячусь среди многочисленных склянок с предназначавшимися мне лекарствами, ни одно из которых уже не поможет.
  Вдох, выдох... Сердце бьет в грудь как в барабан, готовое выпрыгнуть и умчаться подальше от этого кошмара. Вдох, выдох... Только сейчас, взяв краткую передышку, я понимаю, что внезапно воцарилась тишина - предвестник надвигающегося шторма...
  Вдох, выдох...
  Тихий звон металла. Легкая поступь. Мой враг, еле слышно угрожающе посмеиваясь, приблизился к столу. В зеркале я вижу темное его отражение. Найтмер внимательно оглядывает флаконы, и лишь сумрак теней спасает меня от возможности быть раскрытой.
  - Солнышко спряталось в тени... какая ирония. Поиграли в кошки-мышки, а теперь играем в прятки? - Зловещий низкий голос провибрировал где-то надо мной. - Ну что ж, давай поиграем... раз Я намного старше, Я буду водить. Не помогай мне - сам хочу отгадать, за какой же из стекляшек ты прячешься. Считать Я буду, скажем, до десяти. Один...
  Неожиданный треск резанул по ушам - и в следующее мгновение где-то справа с оглушительным визгом лопнул пузырек, забрызгав густым содержимым столешницу и зеркало.
  - Два.
  Слева фонтаном стеклянных брызг разлетелся флакон с настойкой календулы, наполнив воздух терпким травяным запахом.
  - Право слово, уж не думаешь же ты, что удача всегда будет с тобой?! Это только еще больше раззадоривает меня... Три.
  Хруст, пронзительный стон очередной бьющейся посуды. Неумолимо продолжается отсчет, а все, что я могу - лишь умолять небеса о том, чтобы супостат не угадал. Обуявший все мое существо животный страх туманит рассудок и мешает хладнокровно мыслить. Мне страшно, очень страшно!.. Я не могу уловить последовательность, в которой он выбирает склянки, и не могу пошевелиться, чтобы не оказаться замеченной - слишком узка полоска тьмы, скрывающей мое трясущееся тело. Мне остается надеяться лишь на то, что посуды больше, чем единиц в десятке, и что удача действительно, несмотря ни на что, все же смилостивится над моей жалкой судьбой...
  - Девять.
  Взорвалась вазочка с букетиком полевых цветов - стоящая прямо позади графина, что служил мне прибежищем.
  Ждать подмогу бесполезно. На тот грохот погрома, что был нами устроен, никто не примчался, а это означает только одно: я осталась совсем одна, бессильная, один на один с лютым врагом, словно загнанная коварным котом в щель мышка, которой некуда бежать. И никто, никто не придет мне на помощь... я готова рыдать от отчаяния, ужаса, боли и одиночества, и лишь инстинкт самосохранения давит в моем горле любые звуки.
  Кажется, что время остановилось. Тишина, что вдруг воцарилась, вязким туманом окутала уши.
  Почему отсчет прекратился? Почему он не считает?!
  Стараюсь сохранить последние остатки самообладания. Я понимаю, он выжидает, когда у меня сдадут нервы. Осталось еще несколько флаконов. Он точно не знает мое местонахождение, а перебирать все зверю наскучило. И потому он ждет, что я выскочу прямо сейчас, чтобы поймать меня, одним молниеносным броском. Ему нравится играть со своей добычей, рвать ей душу, разум и сердце... Но другого выхода нет. Когда раздастся звон, у меня будет лишь секунда, чтобы выскочить и рвануться к краю стола, и, уповая на дождь из осколков и шум, попытаться незаметно скрыться во мраке. Другого шанса не будет. Он его мне просто не даст...
  Мое естество сосредоточено до предела. Я словно натянутая струна, готовая лопнуть от напряжения, и в то же время сорваться в безудержный рывок.
  Кажется, прошла целая вечность. Тело сводит мучительной судорогой, но ничего не происходит. Никакого движения. Никакого намека...
  Дрожа, поднимаю глаза и всматриваюсь в гладь зеркала, заляпанного каплями и разводами лекарств. Внезапно в нем отчетливо проступил темный силуэт врага. Найтмер застыл, словно вычурная холодная статуя, зачарованно вглядывающийся в свое отражение. Он явно любуется собой, рассматривает себя с подлинным восхищением и мрачным обожанием. Словно ход времени для него остановился, будто все его заботы потеряли какое-либо значение и отошли на задний план.
  - Не правда ли, Мы жутко красивы?.. - Тихо вопрошает мой мучитель. И, приопустив опахала длинных, острых как стрелы, ресниц, после чувственной паузы, нежно взмурлыкивает. - До дрожи.
  Вздрагиваю. Неожиданно я встречаюсь взглядом с чужим отражением. Миг - и зрачки его хищно сузились.
  Треск стекла прямо за спиной. Графин раскалывается, и бушующей волной вода устремляется вниз, готовая поглотить мое крохотное тело. Я несусь вдоль кромки стола и из последних сил взмываю ввысь, стремясь уйти от бурлящего потока. Новый пронзительный визг - и меня накрывает убийственный ливень из сотен осколков разбитого зеркала... Из каждого из них на меня взирает злорадно хохочущее чудовище, в каждом из них сверкают его белоснежные зубы и чешуйчатая броня из голубо-серебристого металла, из каждого на меня взирают его глаза - бирюзово-ледяные, молниями пылающие во тьме...
  Резкий рывок. Падение вниз... Оглушительный звон стеклопада заглушает мой сдавленный вопль боли. Едва уворачиваюсь - острый как нож обломок чуть насквозь не пробил меня. Быстро ныряю под стол, спасаясь от града обломков и стремясь скрыться из поля зрения, накинув на себя спасительный плащ из мрака теней. Где-то впереди пахнула прохладой ночь - выход очень близок...
  Еще немного... ну давай, ДАВАЙ ЖЕ!.. Ничто не сможет остановить меня, когда я так близка к свободе! НИЧТО!!!
  Взмахиваю крыльями в последнем, решительном броске...
  ... и налетаю на непреодолимую преграду. Балконная дверь со стуком закрылась прямо перед носом. Я в отчаянии бьюсь в стекло - но холодная его гладь недвижима и несокрушима.
  
  А бабочка крылышками бяк-бяк-бяк-бяк,
  А за ней Кошмарик прыг-прыг-прыг-прыг,
  Он ее голубушку шмяк-шмяк-шмяк-шмяк...
  
  Нет, нет, НЕТ!!!
  Внезапно меня обездвиживает - и ни одна часть моего тела отныне мне не подвластна. Игриво-издевательский тон голоса резко похолодел, и приказ прозвучал, словно короткая пощечина:
  - Довольно.
  Найтмер поднял меня вновь на уровень своих глаз. Но на этот раз, полностью окутанная облаком парализующей и сдерживающей магии, я не в состоянии оказать даже намека на сопротивление. И, наконец, отчетливо понимаю: песенка моя окончательно спета.
  Он смотрит на меня, слегка наклонив голову набок. Долго, внимательно. Кажется, медленно расчленяет своим бритвенно-острым взглядом - я это ощущаю почти что физически.
  - Знаешь, что такое настоящая свобода? - Неожиданно прозвучал тихий вопрос. От его спокойного тона мои внутренности выворачивает наизнанку. - Это сила, не ограниченная ничем. И ведь ты, когда-то, на заре времен, ответила бы мне именно так, без раздумий. Мы с тобой более похожи, чем ты полагаешь. В твоих глазах Я всего лишь кровожадный Монстр, движимый слепой жаждой власти, влияния и природного изуверства. Ты ненавидишь меня за то, что Я не скован глупыми моральными рамками и искусственными противоестественными запретами. Я не испытываю примитивных чувств, таких как любовь, сострадание и угрызения совести, всего того, что делает слабым, смертным. Ты ненавидишь меня за мою свободу - а ведь когда-то ты и сама была такой. Неудержимой, всесильной, непокорной. И сама же лишила себя поистине безграничного могущества, по собственной глупости.
  Ты называешь меня чудовищем, Селестия, мня себя великомученицей. Но никто так хорошо не знает твоей истинной сущности, твоей темной стороны - кроме меня. А Я был немым свидетелем твоей 'добродетели'. Заставив первородную магию прогнуться и подчиниться твоей ничем не сдерживаемой воле, ты возомнила себя живым Божеством. Цена твоего эгоизма - несколько миллионов жизней и цивилизация, навеки сгинувшая в пучине темных вод мирового океана. Цена твоей скуки - глобальная перестройка маго- и геосферы, повлекшее за собой ряд неизбежных катастроф, навсегда изменивших облик этого девственного мира. Древнее хрупкое равновесие пошатнулось, и цветущий безмятежный рай потерял свою прежнюю невинность. А ты, мучимая тяжкой ношей ответственности за произошедшее, добровольно решила заковать себя в кандалы праведности, отдав всю себя служению народу, что так жаждал защиты перед лицом многочисленных неминуемых опасностей... потрясающий ход. А ведь ты приложила немало усилий, чтобы сокрыть эту компрометирующую тебя тайну. Тайну появления Луны. И после этого ты обвиняешь меня в коварности... - Печальная улыбка скользнула по его губам. - У нас с тобой много общего. И для тебя, и для меня средства не имеют значения. Важна лишь конечная цель.
  Я молчу. Мне нечего ответить. Лишь сердце разрывается от невыносимой боли.
  Скрип - балконная дверь распахнулась. Найтмер выносит меня на улицу - я вижу Кантерлот, утопаемый в безжизненном лунном свете. В последний раз. Луна холодно взирает на меня, будучи немой свидетельницей казни, являясь вечным напоминанием моих темных грехов прошлого. Могла ли я предположить тогда?.. Теперь уже не имеет значения.
  - Решила поиграть в Бога-Создателя, Селестия? И как сиделось тебе на этом троне превосходства? Не думала, что твоя собственная тень возжелает стать выше тебя?! Природа никогда не прощает столь глупой дерзости. Ты всегда думала, что жизнь твоя - это трагедия. А Я утверждаю, что это - комедия, воистину божественного масштаба. И мне было весьма занятно наблюдать за ее развитием. А знаешь, будет правильным не оставлять от тебя даже малейшей частички. Я сотру из истории все произошедшее, чтобы избавить тебя от вечного позора. Но буду вечно помнить об этом. Я никогда не забуду.
  Меня переворачивают вниз головой, и я вижу второго своего врага - Лайри, в облике того самого кошмарного хищника. Он так близко, словно под балконом не высоченная гора, а всего-то один этаж. Кровожадно щурясь, монстр нетерпеливо облизывается. А сердце мое готово остановиться.
  - Тьма - вечна. А ты - нет. Прощай, Небесная принцесса.
  Хруст костей. Крик рвется из моей груди. Меня сминают, словно комок бумаги, а после - бросают вниз.
  Падающая, я отчаянно трепыхаюсь - усилия тщетны. Мне удается немного уклониться, но длинный липкий язык хватает меня и с чавканьем затягивает в вонючую пасть.
  Мне нет спасения. Все кончено.
  И страх внезапно исчезает. Я пребываю в полной растерянности, чувствуя обволакивающую со всех сторон едкую, громко бурчащую темноту. Неужели меня переваривают живьем?..
  Сочащаяся отовсюду зловонная кислота ощутимо обжигает тело, от выделяемых газов мутнеет сознание. Бессильно барахтаясь и захлебываясь, будто в кипящем котле, я отрешенно смотрю на порхающих надо мной ярких бабочек.
  Мерцающие синие тельца гипнотизируют мягким переливчатым сиянием. Одна из бабочек опускается на мой нос. Ее крылышки, словно из тончайших пластин содалита, голубые с чуть видными зелеными прожилками и ажурной черной каймой по краю с каждым взмахом меняют цвет, становясь зеленоватыми, затем желтыми, и наконец, меняют оттенки с алых на почти черные.
  С крылышек то и дело осыпается искрящаяся пыльца. Забывшись, я случайно вдохнула ее, и тут же показалось, что через ноздри до самой носоглотки мне всыпали жгучий киринский перец. Моментально перехватило дыхание, на глазах выступили слезы и я жутко чихнула.
  Казалось, чих вывернул меня с изнанки, сознание расцвело пышным бутоном слепящей боли. Волны кислоты, в которой я варюсь, уже подкатывают к горлу. Бабочки надо мной взвихрились хаотичным роем радужных светлячков, смутно различимых сквозь слезы, но сидящая на носу удержалась, вцепившись крохотными лапками в шкуру.
  Силы иссякают, я плачу. Где я? Почему я все еще жива? Что со мной происходит?
  Я не знаю ответов и не знаю, чему верить. Может, я умерла и все это посмертные галлюцинации моей медленно угасающей сущности?
  Мотылек на носу размеренно помахивает крылышками, обретающими оттенок глубокой ночи, и с каждым взмахом они все более затмевают взор. Наконец, я вижу над собой лишь беспредельное небо. Бурлящая кислота исчезла, я валяюсь на чем-то холодном и твердом. Пронизывающий ветер свирепым зверем впивается в меня, он треплет перья, гриву и словно жаждет растерзать, вырвать искру жизни из маленького, еще теплого тельца.
  Откуда-то слышен напев...
  
  Сестра, сестра, тепло костра,
  Огонек свечи в ледяной ночи.
  
  Удивленно оглядываясь, я замечаю невдалеке пылающий костер, и темный фесликорн, стоящий рядом, кажется огромным в хаотичной пляске теней и отсветов высокого пламени.
  От рога фесликорна ко мне извилисто течет зеленая струйка магии - вот я попадаю в эту струю и плыву... навстречу хищно приоткрытой пасти.
  Нет-нет-нет! Охваченная ужасом, я бессильно трепещу в телекинезе. Уголки пасти изогнулись в приветливой улыбке, а затем фесликорн поднимает меня чуть выше на уровень глаз.
  - Не узнаешь, родная?
  Шепот тихий, успокаивающий... Я замираю в странном оцепенении, глядя на Луну - взлохмаченную, слегка перекошенную, абсолютно пьяную и невероятно добрую. Глаза Луны прекрасны, в них растворяется космос и тысячи звезд.
  Но она убита?! Это ее призрак или?..
  Вполне материально ткнувшись в меня носом, Луна тихо пропела:
  
  Осознай, что это всего лишь сон.
  Рассмейся кошмарам своим в лицо.
  Пусть растают они словно тени сов.
  
  Это все - сон? Но...
  Луна сажает меня на спину и я наконец-то могу осмотреться.
  Я все еще мучима сомнениями, непониманием происходящего со мной. Исстрадавшееся сердечко постепенно замедляет ритм, позволяя дышать глубже и мыслить спокойнее.
  Привычно нахожу гору Кантерлот, один из самых заметных ориентиров, и понимаю, что мы находимся на отдаленных лугах Эквестрии. Мягкая бархатная ночь под ясным светом луны. Звезды рассыпаны по небу яркими зернышками света. После сенокоса воздух пряный, головокружащий. Слышен плеск реки, стрекочут цикады.
  Дочь мотнула головой. Проследив за ее взглядом, вижу вздымающиеся над травой тени человека и аликорна. Они молча смотрят на нас.
  - Это сон, Тия, и это твои страхи. - Улыбнулась Луна.
  Вновь взглянув на тени, я всхлипнула и облегченно засмеялась. Дочь жива, я сплю в своей комнате на подушке, ничего плохого с нами не случилось.
  Ветром доносится шелестящий шепот:
  - Они надо мной смеются, я не смогу сюда вернуться.
  Луна безмолвно взмахнула крылом - и тени рассеялись темной дымкой.
  - Настоящая победа только та, когда сами враги признают себя побежденными! - Луна пафосно воздела крылья, чихнула от поднявшейся пыли и потерев нос, уже прозаически закончила: - Если успеют...
  Впервые за многие столетия я вижу гриву Луны столь близко... Вытерев глаза от слез, осторожно погружаю копыта в густые пряди, любуясь переливами сияющей магии, зарываюсь мордочкой в живой шелк, вдыхая запахи неба и звезд.
  - Ты не смотри туда слишком пристально, - шепчет мне Луна, - иначе придется вылавливать тебя в глубинах личного космоса.
  Вздохнув, я неохотно отстраняюсь.
  - Луна, твой вид?..
  - Неожидан? - Оживилась та, разворачивая крыло с искристо мерцающей 'спиралью' галактики. - Это один из моих обликов в сновидениях. Нравится?
  - Невыразимо прекрасен. - Созналась я, даже не пытаясь скрыть легкую зависть. - Но, скажи, почему у меня появились кошмары, если Найтмера нет?
  Повелительница грез снисходительно улыбнулась.
  - Когда мы с Лайри пришли к тебе, ты хотела 'проверить' нас какими-то своими средствами, и вряд ли они были бы приятными. Помнишь?
  Пристыженная, я отвожу взгляд.
  - Прости, Луна, я сомневалась тогда. Да, даже после того как ты спасла меня, я сомневалась в твоих силах и умениях.
  - Именно... - С укоризной вздохнула Луна, и вдруг радостно встрепенулась, глядя в небо. - О, Бухля летит!
  Шатко и неуклюже, то и дело заваливаясь на крыло, к нам подлетала большая белая сова, держа в мохнатых лапах объемистый сверток. Пролетая над Луной, Бухля разжала когти и прицельно выронила свою ношу, которая чуть не угодила фесликорну по носу.
  - Теплых мышек с градусами тебе, совушка! - Прокричала Луна, телекинезом подхватывая дар совы. Ответом ей было протяжное 'Ху-у-у!'.
  Хорошо что ночная хищница не заметила меня - я вполне сошла бы за упомянутую мышку.
  - Что тут у нас? - Бурчит Луна, зубами развязывая бечевку и разматывая толстую ткань, обернутую в несколько слоев, проложенных соломой. - О-о-отличный скотландский виски, превосходно!
  Однако, рассмотрев этикетку, поклонница горячительных напитков ненадолго заступорилась.
  - Э-э, а в честь чего такое название: 'Лунная пони'?
  Вынув пробку, дочь вдумчиво понюхала и обернулась ко мне, чуть наклонив сосуд так, что содержимое подступило к краю горлышка.
  - Попробуешь?
  Я вдохнула скопытшибательный аромат, в животе моментально заныло и мне захотелось оказаться где-то подальше отсюда.
  - Н-нет, ик, прости. - Я зажала рот копытом.
  - Ну, ничего. Я продегустирую.
  Луна приложилась к бутылке и некоторое время слышалось лишь размеренное 'глоть-глоть-глоть'.
  Внезапно, с силой оторвав сосуд от губ, Луна замерла с выпученными глазами, разинув рот и судорожно сглатывая, а бока ее заходили ходуном, с шумом нагнетая воздух. Вопреки недавнему предупреждению, я ухватилась за пряди космической гривы, чтоб не свалиться со спины Луны.
  - Х-хвр-рф, хв-вот... эт-то да, я хлебанула. - Прохрипела фесликорн, отдышавшись. И тщательно закупорив бутылку, упрятала ее куда-то в гриву. - В любом случае, название не характеризует содержимое - вкуса Луны там нет. Оно и к лучшему, иначе я отсудила б у производителя половину доходов за использование моего имени и вкуса без моего разрешения.
  - Луна, ты как-то уж очень пристрастилась к алкоголю. - Осторожно заметила я.
  - Да-да, а еще я 'пристрастилась' к плотной мясной пище, острому перцу, нюхательным облакам и громким вечеринкам с магичными эффектами в мою честь. - Взгляд недобро покосившейся Луны был слегка безумный. - Тия, я тысячу лет не пила вообще ни капли. Уж хотя бы раз в год, в Ночь Согревающего Очага, ты могла хоть что-то да присылать мне на луну.
  - Я... - Неожиданный выпад выбил меня из колеи.
  - Впрочем, я знаю, что ты не могла, так что не бери в голову.
  Встряхнувшись, Луна улеглась на траву и положила меня под свое крыло, уютно прижав к боку. Так нам удобно было общаться - укрытая кожистым крылом с густым мягким мехом, я ощущала себя в полной безопасности.
  - О чем я там не договорила? О твоих кошмарах, да. Так вот, ты сомневалась во мне, как и в том, сумела ли я избавить наш мир от Духа Кошмаров. Именно эти твои сомнения, вместе со всем пережитым ранее и отразились в твоем подсознании ужасными видениями. Все просто, Тия.
  - Я должна учиться доверять тебе. Это будет трудно.
  Изящно выгнув шею, Луна встретилась взглядом со мной.
  - Доверие - оно нежное и хрупкое, его надо ценить и беречь что есть сил. Обоюдное же доверие может быть крепче стали.
  Печально улыбнувшись, я слегка кивнула. Мне стыдно осознавать, что когда-то я лишила дочь возможности доверять мне, и сама же лишилась доверия Луны, отмахнувшись от ее проблем. И вот во что все это вылилось...
  Наверняка Луна ощутила мои эмоции. Она тихонько прижалась ко мне носом и сияние вселенной в прикрытых ее глазах чуть угасло. Некоторое время мы молчали, слушая дыхание друг друга.
  - Вопрос, занимающий меня с недавних пор... Все это время, что я прожила в изгнании, кто-то должен был охранять сны пони от кошмаров?
  - Да, фестралы взяли на себя твои обязанности.
  - О, я рада узнать, что не зря давала уроки сноходчества первому их поколению.
  - К ним и я обращалась за советом, когда надо было найти тебя во снах. Дети Ночи научили меня.
  - Тия, а как ты узнала, что мне самой нужна помощь? Как узнала, что я попала в мир людей?
  В голосе Луны явственно звучала грусть.
  - Это долго рассказывать.
  - Ход времени во сне иной, ты можешь и не торопиться. Или, может, расскажешь мысленно?
  - Нет-нет, ни в коем случае! - У меня аж встопорщились перья от ужаса. - После первой той встречи с тобой и Лайри, когда ты выплеснула на меня целое озеро, я потом полдня ходила с ощущением, что с меня и впрямь льются настоящие потоки воды.
  Луна шумно засопела, сдерживая смех.
  - Так что я уж лучше по старинке, речью поведаю. Если ты не против.
  - Хм-м?..
  Вслед за Луной глянув в небо, я увидела падающую звезду - кроваво-красным сполохом унеслась она вдаль и сновидение ощутимо тряхнуло всплеском энергии.
  Луна нахмурилась, вполголоса что-то проворчала и резко, досадливо дунула, отбросив упавшую на глаза прядь волос.
  - Я готова узнать сию историю поисков связи меж мирами и не сомневаюсь, что она эпична и захватывающа.
  - Наверное, Луна, ты знаешь, что с изгнанием твоим магия Элементов Гармонии оставила след на ночном светиле - сложенный из множества кратеров темный силуэт головы единорога.
  - Да.
  - Все началось два месяца назад. Тот день выдался необычайно жарким, но я не придала этому значения, переждав зной в тени и освежаясь прохладительными напитками. К ночи, привычно совершив закат солнца и подняв луну, я не увидела на ней силуэта. И даже сама эта ночь и несколько последующих были на удивление ясными и светлыми, а одна из звезд сиянием своим затмила созвездие, в котором располагалась. Мое изумление трудно описать, когда в ночном небе появилось неподвластное мне 'второе Солнце'.
  - Два месяца, говоришь? - Задумчиво переспросила Луна. - Хм, я две недели жила с Лайри, и даже если предположить что я еще две недели прозябала в подвале у Александра - в любом случае я не могла ранее целый месяц бродить по лесу зимой. Я б там околела.
  Я была неприятно поражена тем, с какой интонацией Луна произнесла последнее слово - словно расписываясь в своем бессилии. Подтверждая могущество Смерти даже над заброшенным в чуждый мир аликорном.
  - Луна, позволь напомнить, что у Эквуса и Земли разная длительность суток.
  - Да, тут без бутылки и не понять толком ничего. - Мрачно проворчала она. - Эй?!
  Огибая пылающий костер, мимо проползал огромный удав, светло-зеленый с разноцветными рюмками, расставленными в два ряда вдоль по чешуйчатому телу и держащимися неизвестно каким чудом. Не удостоив оторопевших нас своим вниманием, сей змий величаво удалялся во тьму, а в середине тела его угадывались очертания проглоченной бутылки.
  В воздухе витали запахи базилика, ландыша, тмина и самых изысканных сортов чая, коим наполнены были рюмки на спине удава, и отчего-то я точно знала, что их тридцать восемь.
  - Вот гад! - Фесликорн через силу поднялась на ноги. - Чулки из него сделаю!
  Все еще находясь под крылом Луны, я ощутила, как дочь стремительно разогревается. Ее сердце забилось с такой скоростью, словно она бросилась с места в карьер.
  Трах!
  От удара концентрированной магией удав разлетелся в клочья и яркая вспышка на миг озарила сновидение. Рюмки, стеклисто сверкающие, рассыпались в траве, а капли пролитого чая проросли множеством душистых трав.
  - Похоже, я погорячилась с карающим ударом, эксклюзивных чулок мне не видать. Зато виски цел. - Вздохнула Луна, телекинезом притягивая сосуд к себе и укладываясь. - Ты тут как?
  Вспомнив про меня, фесликорн заглянула под крыло.
  - Перегрелась малость, Луняша. - Ответила я, спорхнув в траву.
  - Что ж, остынь.
  В воздухе, плавно кружась, падали удавьи клочья. Некоторые, прилетая в пламень костра, скручивались черными тлеющими трубочками и сгорали.
  Иные, коим повезло упасть на землю, превращались в странных существ. Одно, возникшее возле меня, я сумела хорошенько рассмотреть. Лоскут змеиной кожи свернулся в червя. Затем червь отрастил хвост с кисточкой, четыре лапы и два крылышка, причем все разных видов, и наконец, хитромордую рогатую голову с козлиной бородкой. Я ахнуть не успела, как существо взбежало на меня и лихо завязало несколько радужных бантиков на хвосте и гриве. А с десяток этих зеленых монстриков уже деловито прогуливались по спине и крыльям Луны. Особо наглый обвил собой ее рог и спал на нем, идеально совпадая с витками.
  - Доп... - Фесликорн помотала головой, тщетно пытаясь согнать квартиранта. - пилась.
  - И что с ними делать? - Полюбопытствовала я, глядя на аномалию.
  - Во-первых, это все - сон...
  Спящего на роге Дискордика охватило сияние телекинеза. Приложив усилие, Луна 'свинтила' существо и кинула в огонь. К небу взвился сноп зеленых искр.
  - А во-вторых, отражение моего состояния. Значит, ничего не делать. Исчезнут сами. И еще, я припасла тебе угощение.
  Потянувшись немного в сторону от костра, Луна достала прутик с ароматно пахнущими зефирками и подала одну из них мне. Угощение было почти что с меня размером и, восхищенно вздохнув, я принялась отщипывать кусочки.
  Между тем Дискорды интенсивно путались в гриве и метались по Луне, раздражая ее. Фыркнув, фесликорн резким движением крыла смахнула озорников со спины, отчего часть их улетела опять же в костер. Устранив таким образом возмутителей спокойствия, Луна обернулась к своим зефиркам.
  - Да что за хвостня!.. - Взвыла Луна, потрясая опустевшим прутиком. Пока одни Дискорды дергали ее за гриву, другие таки уперли зефир... и привязали хвост к коряге, что принцесса обнаружила эмпирическим путем, ощутимо хлопнувшись на круп. - Ну все, я разозлилась!
  Взмах хвоста отправил невезучую деревяшку вдаль, а сама Луна, преобразовав прут в мухобойку, с боевым кличем зебранчей ринулась в атаку.
  Бах! Бах! Бах! Направляемое рассвирепевшим фесликорном оружие массового поражения разило без промаха, заставляя назойливых созданий разлетаться яркими конфетти. Обежав костер, уцелевшие зловреды сгрудились вокруг меня, даже не успевшей толком поесть.
  - А меня-то за что? - Горестно вопросила я, глядя на занесенную надо мной убойку.
  БУХ!
  - Дискордикус капутус! - Раздалось торжествующее громогласное.
  Дискорды рассеялись разноцветной пылью, облако которой накрыло с головой, а сама я, невольно сжавшаяся, оказалась идеально вписанной в дырку, возникшую в середине мухобойки.
  - Я, конечно, пьяна в дрова и обозленная, но прибить свою ж мать - это в любом случае чересчур.
  Устало ворча, Луна подбирает меня магией, сдувает пыль, вновь укладывается со мной возле костра и наколдовывает новые зефирки.
  - И я все же надеюсь узнать историю моего спасения из грязных рук.
  - Увидев чистую без кратеров луну, я сразу предположила худшее: Найтмер Мун удалось сбежать, поломав магическую тюрьму. Однако каких-либо следов Найтмера или твоих я не нашла. А ведь внезапное возвращение столь могучей сущности не могло остаться незамеченным для Эквуса. Обязательно возникли б какие-то помехи, искажения потоков магии.
  - И - ничего? - Вопросительно кивнула Луна, откусывая зефирку с прутика.
  - Ничего. - Я развела крыльями. - Выяснив, что миру не грозит сиюминутная опасность, я успокоилась и принялась уже более тщательно искать причины твоего исчезновения.
  - Что же удалось найти?
  - На самой луне, как раз в том месте, где ранее у 'силуэта' был глаз, я нашла следы очень мощного выброса магии - словно круги от брошенного в воду камня и застывшие волны оплавленного песка... пыли. При взгляде сверху казалось, что все это в постоянном неуловимом движении, и волны не расходились кругами, а неестественно закручивались в рваную спираль.
  - Любопытно. - Луна потерла подбородок.
  Пользуясь перерывом в беседе, я откусила от своей зефирки.
  Рюмки, оставшиеся после удава, воссияли неяркими искрами магии и превратились в крупных кузнечиков. Деловито шевеля усиками, насекомые лениво прыгали вокруг нас.
  - В траве сидел кузнечик, совсем как огуречик, зелененьким он был. - Пропела Луна. Вытянув шею, губами ухватила ближайшего кузнечика и довольно схрумкала.
  - М-м-м, вкусненький, солененький.
  От смачного хруста меня аж передернуло. Она теперь еще и насекомых ест?! Бр-р-р... Мир таки расшатался. Вспомнив недавний, с грозной безуминкой, взгляд Луны, я поспешно заняла рот зефиркой, желая вместе с ней проглотить и неуместные рвущиеся наружу мысли.
  Прикрыв глаза и кивая головой в такт собственному ритму, Луна продолжила нехитрую песенку:
  - Но вот пришла поняшка, поддатая Луняшка, и съела кузнеца заместо огурца!
  Очередной кузнечик, дрыгая ногами, захрустел на зубах фесликорна.
  Я отпрянула, когда незамеченное сбоку насекомое запрыгнуло на остатки зефирки. Но к моему изумлению, это и впрямь оказался огурец! Соленый, с усиками и ножками из стебельков укропа... м-да, градус абсурда крепчает.
  - Не хочешь огурчик? - Поинтересовалась Луна, наклонившись ко мне.
  - Гм, нет, благодарствую.
  - Чем же закончились поиски на луне? - Спросила Принцесса Ночи, метким укусом избавив меня от магично-огуречной компании.
  - Мои поиски привлекли внимание фестралов. Я была, кхм, достаточно заметной фигурой средь однообразия лунного пейзажа. Вместе исследовав аномалию, мы сделали вывод, что на этом месте находилась червоточина, возникшая в пространстве внезапно от перепада магии и столь же внезапно закрывшаяся. И она тебя поглотила. Это подтвердилось и тем, что заклятие Элементов Гармонии, замкнутое на Найтмер Мун, полностью рассеялось - сдерживать ему было некого.
  Заметив, что я почти доела зефирку, Луна молча предложила мне еще одну. Некоторое время мы лежали, слушая потрескивание костра и размышляя каждая о своем.
  - Выяснить, куда тебя забросило, не представлялось возможным. И оставался лишь один способ найти тебя - через сновидения.
  Луна кивнула.
  - Да, ведь пласты тонких миров неисчислимы и бесконечны, они тянутся через множество вселенных.
  - И поскольку в мире пони я являюсь наиболее родным для тебя существом, Луна, получилось так, что искать тебя должна именно я. Так мне объяснила Лунар Эклипс. Родственные души обладают притяжением, могущим преодолевать расстояние и пространство.
  - Это верно.
  Съев половину зефирки, я огляделась.
  - Луна, тут есть чем запить еду? Кроме скотского виски.
  Фесликорн тихо и мощно ступила копытом на землю возле меня, затем убрала ногу. Отпечаток копыта наполнился водой.
  - Спасибо. - Кивнула я, склоняясь к миниатюрному водоему.
  Утолив голод и жажду, я забралась под крыло Луны в поисках недавно обретенного уюта.
  - Стыдно признать, но первые несколько ночей я не могла приступить к поискам, ибо оказалась абсолютно неспособной к осознанным действиям во снах. Я всегда была лишь зрителем, и изредка пассивной участницей снящихся мне событий. Обучать меня взялась Стеллар Нокс, и полагаю, это доставило ей немало веселья, когда я то зависала между небом и землей, принимая неописуемо живописные позы, то пахала рогом землю и месила крыльями облака. Управление тонким телом далось мне с большим трудом.
  - Именно потому в нашем с Лайри общем сне ты попала в море. - Уточнила Луна.
  - В море, в пещеру летучих кошек, в кусты дикобразника, в активно работающий дымоход, в скопление каменных облаков. - Со вздохом перечислила я наиболее памятные места попаданчества. - Однажды я застряла в стене дома, передняя и задняя части меня стояли в смежных комнатах.
  - О, надеюсь, в тот момент рядом с тобой никого не было. - Высказала опасение Луна. - Торчащий в стенке аликорн, неважно каким концом - зрелище достаточно шокирующее.
  - Особенно если учесть, что торчал этот аликорн довольно долго и не знал, как выбраться из положения. - Грустно закончила я.
  
  Существо, одетое в строгий элегантный костюм, беспорядочно металось по комнате. Ходило оно почему-то на задних ногах, удивительно ловко сохраняя равновесие даже в безумных бросках. Издавая преисполненные раздражения отрывистые звуки, существо то и дело смотрело на дверь.
  Вошли два существа, одетых попроще и тоже вертикально ходящих. Оба не успели раскрыть рты...
  - Кто-нибудь из вас, кретинов, может внятно объяснить, откуда в моей комнате взялась лошадь?! - Заорало существо в костюме, перекосив морду и дико размахивая верхними конечностями.
  В распахнутую дверь вбежало еще одно существо, изящное, в легком светлом платье.
  - Милый, я знаю, ты любишь эпичную охоту и блистательные победы, но всему есть предел! Живые головы - пусть, но лошадиный зад в спальне я не потерплю!
  - Ранна, ты в своем уме? Какой еще зад? - Рявкнул тот, кто был в костюме, видимо, ее муж. А Ранна завелась нешуточно, о чем красноречиво намекали сощуренные красные глаза, прижатые уши, разметавшаяся по плечам черная грива и яростно извивающийся длинный рыжий хвост с расфуфыренной кисточкой на конце.
  - Или тебе уже даже служанок мало, кобель-извращенец? На кобыл засматриваться начали, милорд? Не вздумайте притворяться невеждой! Пошли покажу, какой зад! Белый такой, с солнышками.
  Крепко вцепившись в мужа, ревнивица утащила его вон из комнаты. Слуги, переглянувшись, тоже ушли.
  Селестия печально наблюдала сей балаган. К ней даже не попытались как-то обратиться и расспросить. Ее восприняли как нелепую декорацию.
  'Тьфу ты...' - Устало закатив глаза, аликорн вознамерилась телепортироваться, но слетевшая с рога магия рассыпалась поньгальскими огнями.
  'Видать, висеть мне тут, пока не проснусь'. - Думала эквестрийская принцесса, чья тушка украшала стену подобием эксклюзивного охотничьего трофея, под аккомпанемент приглушенных стеной воплей. - 'Надеюсь, это случится раньше, чем меня попробуют отсюда выпилить...'
  Она ощутила, как кто-то ощупывает ее кьютимарку, тоскливо вздохнула, и недолго думая, шарахнула наотмашь хвостом, сочтя брыкание вслепую малоэффективным и недостаточно царственным. За стеной что-то громко и нецензурно упало, голоса на миг потрясенно смолкли - и заорали пуще прежнего.
  Висящая справа голова грифона хотела ущипнуть Селестию за ухо. Избегая столь недружественного жеста, аликорн попыталась уклониться и столкнулась с головой дракона слева. Прикрыв глаза, дракон меланхолично выдохнул из ноздрей облачка белого дыма.
  - Извините, если разбудила Вас. - Сдала позиции Селестия.
  - Гритту скучно, вот он и донимает всех, до кого может дотянуться. - Проворчал дракон, косо глянув через голову аликорна. Златоглазый грифон, встопорщив перья на шее, возмущенно заклекотал. Он был столь же бессилен как и остальные трофеи.
  Сверху послышалось зловещее клацанье челюстей - это перешептывались меж собой пять голов Гидры.
  
  - Тем не менее, меня ты нашла. - Ободряющее движение родного крыла вернуло меня к действительности. Во сне с Луной. Я поняла, что после всех этих пресыщенных реальностью событий окончательно запуталась, 'в где' нахожусь.
  - Нашла...
  Повозившись, я зарылась глубже в мех под крылом.
  - Когда я нашла твои сны, Луна, я пережила дичайший ужас. В первый раз ощутив и пережив твои рассеянные во снах эмоции, я чувствовала себя на грани безумия. Я не могла поверить, что с аликорном, принцессой, с моей родной с... дочерью можно обращаться столь бесцеремонно и жестоко. Как... Я даже слов не подберу.
  Всхлипывая от нахлынувших воспоминаний, я уткнулась мордой в душную складку крыла.
  - Как с животным. - Равнодушно подсказала Луна, глядя на мятущийся пламень костра.
  Холодная обреченность, проскользнувшая в голосе фесликорна, кольнула сердце острой льдинкой.
  - Луна, прости, я...
  - Ничего. - Обернувшись, дочь тепло улыбнулась. - Продолжай. Если хочешь.
  Я воспользовалась испытанной дыхательной практикой, чтоб успокоиться.
  - Что ж, я видела, что червоточина забросила тебя в мир жестоких агрессивных существ. И понимала, что оставаться там тебе ни в коем случае нельзя. Стеллар Нокс и Лунар Эклипс помогли обследовать ближайшие пространства снов вокруг твоего сна, и выяснили, что мир этот очень населенный, а обитателям его в большинстве своем видятся сны, преисполненные тьмы, страха и боли.
  Луна кивнула:
  - Я не заглядывала в грезы иных людей, кроме Лайри - не было нужды. Но да, мир людей мрачен и жесток, что отражается также во снах. В их жизни мало светлых моментов, могущих проредить царящую в сердцах тьму.
  - 'Земля', кажется так они называют свой мир?
  - Да.
  - В поисках решения как вызволить тебя из плена я прочитала хроники пони и иных народов, тех, давних жестоких времен, когда племена не жили, а боролись за жизнь и территорию. Изучив отчеты фестралов о снах землян, я решила сыграть на некоторых присущих им чертах: агрессия и алчность.
  - Каким же образом?
  - Грубо говоря, натравить на твоего хозяина иного человека, с тем, чтоб он отобрал тебя. Пообещав хорошо вознаградить за это.
  - Чрезвычайно грубо сказано. И очень действенно. - Усмехнулась Луна. - И как ты искала исполнителя этой идеи?
  - Для начала я ограничила зону поисков, потому как издалека никто не пошел бы спасать тебя. Также это ограничение позволило мне рассчитать силы, необходимые для целенаправленного колдовства. Меня шокировала плотность людских снов. Я выбрала, как мне казалось, не слишком большой район поиска, примерно с Кантерлот размером, но количество сновидений было удручающе огромным, я серьезно боялась в них заблудиться.
  - На самом деле, Тия, люди живут в огромных каменных домах, похожих на муравейники с хорошо упорядоченными ячейками, и в каждой может размещаться довольно большая семья. - Пояснила Луна.
  - Я очень благодарна Умбриэль - она поддерживала меня и других фесликорнов, помогая не только ориентироваться в бесконечном множестве астральных пластов, но и вовремя вернуться - каждому в свое тело.
  - Грамотно организованная поддержка - результат отличной выучки и знания своего дела. - Луна одобрительно качнула головой. - В астралах, особенно чужих и далеких, есть риск потеряться и раствориться.
  - Мне пришлось пересмотреть изначальный план, ведь я просто физически не могла бы входить в каждый из сотен снов и просить о помощи. И я прибегнула к магии астральных клонов - они легки в создании, послушны, поддержка их не отнимает много сил.
  - И направила свои копии в сотни снов разом?
  - Да.
  - Интересный подход. - Кивнула Луна.
  И где она научилась этак задумчиво чесать нос языком?.. Подсмотрела у земных животных? Нет, жест в самом деле весьма необычный.
  - Какое задание дала ты клонам, как вообще происходил поиск?
  - Я не располагала временем, чтоб подробно изучать тонкие миры людей, мои клоны проверяли сотни доступных сновидений и критерии отбора были весьма поверхностные: сначала отсеиваем тех, кто в принципе не способен в осознанные действия. Затем тех, чьи сны излишне мрачные и не обещают ничего хорошего. Из оставшихся исключаем сны детей и стариков, а также сны, перегруженные усталостью и безысходностью.
  - Потому что человек, измотанный в реальности, не захочет и слышать о том, чтоб взвалить на себя заботу еще и о какой-то посторонней пони.
  - Верно.
  - Таким образом исключены те, кто помочь заведомо не способен. А потенциально согласные?
  - С ними общались клоны. Сначала смотрели издалека, уверенно ли человек ориентируется во сне и как он себя ведет. При мирном и спокойном поведении - наблюдение переходило в попытку познакомиться, завязать диалог, попросить помощи.
  - Все сновиднее и сновиднее. - Луна рассмеялась. - Вижу, за дело ты взялась обстоятельно. Почему же выбор остановлен на Лайри? Ведь наверняка были иные желающие заработать на спасении томящегося в рабстве аликорна.
  - Центром поиска стала твоя темница. Я начала с ближайших к ней домов и постепенно расширяла круг. Контролируя астральные копии, внимательно следила за их реакцией.
  Прервав повествование, я выбралась из-под крыла Луны к водопою.
  - Устала? Продолжим в другой раз? - Заботливо спросила дочь.
  Неторопливо напившись, я вспорхнула и уселась на кьютимарку лежащей Луны.
  - В первую ночь поисков я создала около двух тысяч клонов и принялась исследовать сновидения.
  - О-о-о, две тысячи солнечных принцесс, наверное, это выглядит, ух, круто! - Луна округлила лучезарные глаза.
  Я улыбнулась.
  - Может быть, однако я со стороны оценить не могла. Внимание мое поглощено было контролем, я стремилась заметить любую возможность адекватного контакта. Но время шло, мои двойники угасали: находя неподходящего человека, клон растворялся в его сне своеобразной 'меткой' - так я могла опознать, чьи сны уже посещала. И с каждым потерянным клоном мне все труднее становилось противиться всеохватывающему отчаянию.
  Вздохнув, Луна нежно погладила меня крылом.
  - Поиск пришлось прервать - летние ночи коротки, мне надо было просыпаться и нести свет в жизнь моих пони. А из-за разных суток наших миров я смогла про...
  Замолчав, я уставилась на возникшую перед Луной исходящую паром кружку устрашающих размеров. Над ней жужжали... наверно, все же пчелы в клетчатых штанишках с пропеллерами и что-то туда сливали из ведерок.
  - Это что? - Спросила я, с подозрением принюхавшись.
  - Да чай, чай. - Рассеянно пробормотала Луна. - С медом... Хочу хоть немножко об... обалдеква... тьфу, короче, в себя прийти, а то дома вроде нет никого.
  Она сотворила блюдечко с вареньем - его странные 'пчелы' тут же куда-то утащили, и расписную ложку, которой принялась размешивать дискордово зелье. Дело, против ожиданий, шло туго, а вскоре и вовсе заглохло.
  - Гм... - Луна с усилием выколупала из кружки нечто, смахивающее на пломбир с ложкой вместо палочки. - Правильный мед растворяется в чае, а не наоборот...
  Я не сдержала улыбки при виде сосредоточенно-нахмуренной моськи дочери, недоуменно изучающей свое творчество. Как будто этих тысяч лет и не было - малышка Вуна совершает Очередное Великое Открытие. И несется с ним ко мне с радостным писком.
  - Какие пчелы, такой и мед.
  - Ну да... - Луна еще немного поизучала неправильный чай и наконец, пожав плечами, его надкусила. - М-м-м... горяченький. Вкусняшка. Жалко, наяву так не сделаешь...
  Она перенесла меня на бок и вновь накрыла теплым крылом, продолжая грызть чай.
  - А дальше что было?
  - Поиски я смогла возобновить лишь через сутки. И в этот раз на приветствия астральных двойников откликнулись с полсотни человеков... э, людов? Что за неуклюжая разница в единственных и множественных числах?!
  Я сердито потрясла головой.
  - Да, с пони в этом плане проще, пони - всегда пони, и если один пони, и если много их.
  Улыбнувшись. Луна предложила свой 'пломбир', источающий медовый аромат.
  Что? Э, нет, не надо чай! Я невольно подалась назад, борясь с отвращением. Но... ведь это и не чай, так же?
  Ощутив мои сомнения, Луна ободряюще кивнула. Помедлив, я, наконец, согласилась, и теплое 'нечто' кулинарных изысканий, разом залепившее весь рот, привнесло блаженство желудку и умиротворение мыслям. Утонченный вкус романтичных сновидений с серебристым ароматом лунного сияния и нотками черники и шоколада...
  Продолжить повествование я смогла, лишь прожевав и который раз напившись из лошадиного следа.
  - Не желая более тратить время, я приостановила атаку клонов и начала лично посещать сны согласных помочь. И меня преследовала череда неудач: узнавая подробности, мои собеседники все как один отказывались. Большинство из них попросту покидали сон.
  - Просыпались в смятении, обуреваемые противоречивыми мыслями и в холодном поту. - Предположила Луна.
  - Почему бы это? Я ж не предлагала им пожертвовать жизнью во спасение тебя.
  - Как знать? А вдруг именно так и было. - Фесликорн подмигнула, с усмешкой откусывая 'чай'.
  - Один человек объяснил отказ тем, что у него большая семья, и он не может привести домой еще кого-то. Еще один сказал, что я - бред воспаленного воображения и ему пора завязывать с этими грибами.
  - Грибами? Какими это, может, вот такими? - Луна указала ногой в сторону большого пня, поросшего грибами. Я могла поклясться, что миг назад там была лишь ровная земля и трава.
  - Опять?.. - пробормотала я.
  - Ну да, это же опята, им положено. - Пожала крыльями Луна и бессовестно захихикала при виде моего фейсхуфа. - А если не положено, то покладено, а если не покладено, то зарыто!
  Грибочки - точно, опята, - как по команде покинули пень, который вдруг превратился в запертый сундук, провалившийся сквозь землю, и принялись танцевать возле нас, задорно перекатываясь, подпрыгивая и приседая на изящных ножках.
  Опустив голову на землю, Луна раскрыла рот пошире и высунула язык - тотчас ближайшие опята вприпрыжку устремились ей в глотку.
  Другие опята хороводились вокруг меня, мерцая крохотными росинками на шляпках. Поведение грибочков было достаточно дискордным, и я, слегка сбитая с толку, прикидывала, надо ли ловить их и поедать, или не стоит?
  Вдруг один опенок встал передо мной как в землю вросший, а другие, продолжая танцевать, с разбегу сливались с этим, и он все рос и рос, на глазах вырастая крупным белым грибом.
  - Откуси с одной стороны и станешь больше. - Подсказала Луна, проглотив свой 'улов'.
  Озадаченная, я обошла гриб, осматривая - со всех сторон он идеален. И вдруг на светло-коричневой его ножке проявляется отчетливая надпись: 'укуси меня'.
  Ладно, осторожно откусываю прямо из надписи. Пикантная нежная магия волоконцами распространяется по моему телу, и я сама расту подобно грибу.
  - Привет, Тия. Как тебе грибочки? - Улыбнулась лежащая Луна, глянув снизу вверх. Надкушенный боровик исчез, а я, похоже, увеличилась до обычных своих размеров. При этом странная 'банановая масть' сохранилась.
  - Спасибо, Лу...
  Я легла возле Луны и с глубокой признательностью обняла ее крылом.
  - Двух людей я покинула сама, в разговоре уловив исходящее от них неприятное возбуждение. Такое... предвкушение, наверное, как у голодного волка, увидевшего жертву.
  - Ого, - усмехнулась фесликорн, - спасибо, что не отдала меня волкам. Зато нашла гепарда, агась.
  - Один из людей, которого я посетила, что-то знал о пегасах, единорогах и драконах. Он задал мне несколько вопросов, кто я, откуда и как узнала о тебе. Я отвечала осторожно, но и достаточно открыто и честно, стремясь получить столь необходимую тебе поддержку. А затем...
  Я прервалась, волевым усилием гася вспышку не столь давнего гнева.
  - Этот человек жестоко высмеял меня.
  - Всмы-ркф-ф?.. - Луна подавилась 'чаем'. - Он смеялся над тобой?
  - Он смеялся и говорил, если я типа могущественная принцесса, почему я не соберу мощную армию и не выступлю против человечества с требованием твоего освобождения?
  - Однако... - Вздохнула Луна, прокашлявшись.
  Я посмотрела в глаза дочери.
  - Я очень желала спасти тебя. Но я не могла рисковать жизнями десятков, сотен моих подданных. Особенно если бы люди нашли способ вторгнуться в мир Эквуса с ответным ударом - это означало б катастрофу.
  Луна кивнула.
  - Как лично испытавшая жестокость человека, считаю опасения твои обоснованными и решение - верным.
  - Это событие убило мою веру в успех. Еще оставались непроверенными несколько людей, и было время до рассвета. Но уже не было сил на следующий шаг. И как для принцессы я предстала перед Лайри в абсолютно невыгодном свете. Посуди сама: клоны мои прекрасны как заря, сияющие красотой и силой, а я оказалась изможденной до крайности, словно на мне горы возили. Эмоциональные потрясения отразились и на моем облике - после насмешек и издевок я ощущала себя облитой грязью с головы до копыт. И тревога, страх потери, гнев - исходящие от меня волны негатива корежили сновидения.
  - Ужас, ужас, - со слезами на глазах прошептала Луна, прикрывая копытом рот, - как же ты дошла до такого?
  - Наяву я легко скрыла бы эмоции, приняв невозмутимый вид. Но во сне мне очень трудно прятать чувства, особенно когда переживания практически раздавили меня. Я уже не надеялась на помощь, не верила, что меня хотя бы выслушают и поймут. Я не смогла даже поприветствовать Лайри и представиться должным образом. Нет, я просто рухнула ему под ноги и разрыдалась.
  Казалось, сейчас разрыдается и сама Луна. Я крепче прижала возмущенно сопящую дочь к себе, чувствуя дрожь ее напряженных от боли крыльев. Согреваемая душевным теплом, она притихла, и я негромко продолжила рассказ.
  - Мы встретились в центре большого города, похожего на Мейнхеттен, но очнулась я лежащей на зеленеющем лугу, возле ручья. Лайри утешил меня, напоил, оттер от грязи. В его заботливых руках я малость воспрянула духом. И затем он спросил снова о проблеме и условиях.
  - И ты рассказала.
  Вздох прокатился по телу Луны волной расслабления.
  - Показала. Собрала воедино все те твои, разбросанные во снах, переживания и отдала ему.
  - Как и я тебе в том сне первой нашей встречи?
  - Да, именно так. Я показала подвал, где тебя держали. Он пережил тогда все твои чувства: боль, страх, голод, отчаяние, стыд, тоску, безысходность. Он видел, как ты умоляла прекратить издевательства, пыталась сопротивляться, убегала, даже угрожала наказанием с моей стороны, а над тобой смеялись, тебя ловили и связывали. И ты страдала от унижения и бессилия.
  - Ментальная атака? Но ведь это жестоко, так психику можно поломать. - Возразила фесликорн.
  - Не скрою, это было жутко. Я обрушила на него чудовищный шквал переживаний, заставила его прочувствовать все твои муки, принять твою боль как свою. Когда наконец я спросила, согласен ли он помочь освободить тебя - Лайри хотел убить того изувера голыми руками.
  - Получается, ты фактически направила и подтолкнула Лайри на путь моего спасения?
  - Луна... а у меня был выбор? Я могла поступить как-то иначе? Да, я так и сделала, но против принципов Лайри не пошла, личность его не разрушала и ни к чему не принуждала - лишь обеспечила дополнительную мотивацию. Возможно, мои действия были излишне жесткими и я сильно перегрузила Лайри эмпатически, но я боялась потерять шанс, могущий оказаться единственным для нас с тобой.
  Виновато вздохнув, я отвела взгляд.
  - Хм... Пообещать ему награду - думаю, это стало хорошим утешением для него... на тот момент. - Пробормотала Луна и ласково потерлась носом о мою щеку.
  - А сейчас он имеет и нечто гораздо большее, не так ли?
  Я с удовольствием полюбовалась потемневшей от смущения мордашкой дочери, но взор она не отвела, и в нем горела... нет, не гордость или уверенность - спокойная и не ведающая преград счастливая убежденность, сворачивающая горы и зажигающая солнца. Вот даже как... Что ж, остается лишь порадоваться за них.
  - С первого раза мы с Лайри ни о чем не договорились - от переизбытка эмоций он проснулся. К счастью, я сумела запомнить путь в его сны и следующей ночью нашла снова. Тогда уже мы спокойно обсудили план твоего освобождения.
  - Но как ты смогла свести воедино сны и реальность, да еще с ощутимой разницей во времени? Я постоянно была в подвале и не видела внешнего мира. А ведь Лайри появился именно в тот момент, когда меня, скованную цепями, вывели на улицу.
  - Цепями?! - Глухо выдохнула я...
  - Да, чтоб я не могла удрать. Эй, мама? - Луна легонько 'буп'-нула меня копытом по носу.
  Я аж дернулась.
  - Ох, прости, Лу, не могу отогнать дурные воспоминания. Твой плен стал кошмаром для меня во сне и наяву.
  Легкий сполох магии скользнул по рогу Луны, и рядом явилась чашка горячего кофекао.
  - То, что надо. - Улыбнулась я, отпивая.
  Глубокомысленно сглотнув и насладившись ощущением скатывающегося в живот кофейно-шоколадного счастья, я медленно выдохнула.
  - А насчет сведения... Сначала я свела с ума твоего хозяина.
  - Э, Лайри?
  - А его ты тоже считаешь хозяином? - Тут уже я не скрыла удивления.
  - Нет... - Луна задумалась. - А, того?.. Ну да, попуталась я.
  - Того. - Я отпила снова. - Видишь ли, для него ты была пусть и презираемой личностью, но достаточно ценной 'игрушкой', расставаться с которой ему не хотелось - этим я и воспользовалась. Через сны воздействуя на его подсознание, я внушила ему очень подробный, пресыщенный деталями образ, что ты умерла в подвале. Я постаралась задействовать весь спектр чувств, чтоб картина вышла поистине ужасающей для человека: в полумраке на холодном каменном полу лежал зловонный разлагающийся труп, с которого, обнажая ребра, уже слезала шкура, на застывших губах запечатлена агония, и выпученные глаза таращились в пустоту небытия.
  - Карти-и-ина мясом! - Театрально поморщилась Луна. - И еще меня называют Принцессой Кошмаров! Когда настоящие кошмары делаешь ты.
  Усмехнувшись, я неторопливо опорожнила чашку.
  - Мне крайне мерзко было делать это все. И если выбирать, я предпочту залезть в болото с гидрой, нежели сунуться снова в мозги человека. Он подозревал о воздействии извне, это заметно отразилось на его поведении. Все же мои усилия не прошли даром - обеспокоенный вероятной смертью, он взялся перевести тебя в более комфортное место.
  - С этим понятненько. А Лайри как явился на помощь столь вовремя? - Луна наполнила мою чашку новой порцией волшебства. - Я знаю, он ждал меня в засаде, но ведь именно той ночью и в должном месте.
  - В ту ночь хозяин твой не лег спать в обычный час, значит, пошел к тебе. Лайри я направила с помощью Нортлайта.
  Луна вздрогнула, заслышав имя сына.
  - Лишь он, обладающий чудовищной силой воли, мог выдержать огромную ментальную нагрузку: из несчетного множества разрозненных снов людей собрать ясный, зримый путь в реальности к твоему подвалу от дома Лайри, и затем внушить ему этот путь до мельчайших подробностей. Тем более, ночью в незнакомом мире, никогда прежде им не виданном. Я не могу хотя бы предположить, чего стоило Нортлайту это дело.
  - Я всегда гордилась моими детьми. - Мать Ночи мягко улыбнулась, слегка обнажив клыки. - Горжусь и поныне.
  Рогом Луна тронула мой рог и я ощутила умиротворение, окутывающее нас, подобно призрачной вуали. Запахло алиссумом.
  - И я благодарна вам всем за спасение.
  - Луна, быть может, и ты расскажешь, каким образом буквально свалилась с луны, да аж в иную вселенную?
  - Ну, гм-м...
  Луна задумчиво нахмурилась, но ничего не сказала. На мой вопрошающий взгляд она лишь кивнула - мол, 'позже поясню' - и жестом попросила подождать, розовым язычком облизывая с ложки остатки неправильночайного 'пломбира'. Я невольно сглотнула - в исполнении Луны это выглядело... О чем я думаю?!
  Резким усилием осадив свои мысли, я как можно спокойнее повозилась и в ожидании ответа намагичила новую порцию кофекао.
  - Мое пропадение куда проще и банальнее, нежели преисполненные событий поиски меня. - Вздохнув, Луна повертела чисто облизанную ложку и кинула в костер.
  - Зато сколько событий, открытий и последствий оно повлекло... - Я крылом привлекла дочь поближе и нежно потерлась носом о ее ухо.
  - Хорошо, что ты не знала, как я злилась, будучи запертой там. Первые пятьсот лет я только и делала, что пыталась разбить пленивший меня барьер и мечтала о мести, строила планы один извращеннее другого. Позволь уж мне не рассказывать об этом. - Усмехнулась Луна.
  - Позволю. - Спокойно ответила я. Тем более, в плане отмщения - Найтмер отыгрался на мне сполна и без участия Луны.
  - Не забывай, что я добровольно поглощена была Найтмером, считая его другом и союзником. Следующие почти-пятьсот лет я, убедившаяся в бесполезности моих усилий, прожила в пассивном ожидании: каждый шаг у барьера изучен, каждый план мести продуман до идеального. Так что я вяло блуждала по луне, периодически зверея на полнолуния и остывая к новолунийу-у-у...
  По мере того как рот Луны открывался все шире, ее глаза медленно закрывались, и уши плотнее прижимались к голове. Тихо и сладостно взвыв, фесликорн от души зевнула, продемонстрировав ребристое небо, ряды острых зубов и жаркую глубокую глотку.
  - Эр-р-рг-х... - Томно выдохнув, Луна открыла глаза, зрачки которых на миг сузились вертикальными щелями, а затем вновь стали круглыми. - Спать хочу... Но дорасскажу, пожалуй.
  Итак, я считала годы до освобождения. А тут сверхновая бахнула, та самая, что сделала ясными ночи Эквуса и стала для тебя 'вторым Солнцем'. Я оценила этот шанс выбраться с луны пораньше и максимально им воспользовалась: хорошенько напитавшись энергией звезды, со всей дури вдарила по барьеру Элементов Гармонии, желая сломать его и надрать твой круп.
  - Получилось? - Я намеренно пропустила мимо ушей последние слова о мотивации побега.
  - Не-ау-у-урх. - Луна вновь оглушительно зевнула. - К чести Элементов, барьер выдержал, магия вывернулась с изнанки и вдарила обратно, резонанс энергий колоссальной силы исказил пространство, образовав червоточину, куда меня, олошадевшую от поворота событий, благополучно всосало, так что я и мявкнуть не успела.
  А далее мое слияние с Найтмером развалилось: его, как сущность энергетическую, выкинуло в тонкие миры, а грубоматериальную меня - на Землю. О моих приключениях там, думаю, вы с Лайри знаете, и пересказывать их...
  Луна пожала плечами.
  - Не нужно, Лу. - Прошептала я, прижавшись к дочери. - Пусть с большими ошибками и жестокой ценой, но мы преодолели этот путь. Мы снова вместе. Я рада тебе.
  - Я тоже рада. И поскольку все решилось, я хочу поспать. Да, даже во сне надо иногда спать. Тебя отправить в какой-нибудь сон?
  - М-м? - Я призадумалась. - О, отправь меня в кухню, полную тортиков!
  - Хах, нет... - новый зевок... - ничего проще.
  Лучиком с рога Луна нарисовала возле нас очень знакомую дверь.
  - Спасибо, и добрых снов.
  Поцеловав Луну, я подошла к двери.
  - Тия?
  - Да?
  - Почему я не чувствовала твоего присутствия во снах, когда ты находила меня? Мне было больно и одиноко.
  - Луна, мне очень хотелось утешить тебя тогда. Но я не имела права даже намекнуть о себе. Прости, Луна, мне... запретили.
  Последнее слово я практически выдавила из себя, через силу, словно сама идея запрета чего-либо правительнице была в высшей мере кощунственна.
  - Аж-ж... запретили?! - Фесликорн удивленно привстала. - Как и кто?
  - Умбриэль. Я не должна была вмешиваться в ход событий, любое воздействие могло загубить план твоего спасения. Если б я поддержала тебя и рассказала о своих намерениях, это в любом случае повлияло бы на твое поведение. А твой хозяин заподозрил бы неладное, и его реакцию предсказать было б уже нельзя. Он мог даже убить тебя там же в подвале.
  - О... призвание Умбриэль - сражения, куда входит и знание военной тактики. Она права. Зная о грядущей помощи и в ожидании ее я могла стать более оживленной, чуткой, наверняка, мне трудно было б скрывать. Так что Умбри верно поступила, потребовав держать в неведении.
  - Умбриэль постоянно сопровождала меня в астральных поисках. Когда я попала в твои сны и сходила с ума от ужаса увиденного - она выдрала меня оттуда практически силой и, ты едва ли поверишь этому - отхлестала крылом по морде. Хоть ее саму чуть не колотило от боли и гнева, и я даже представить не могу, чего ей стоило не только сдержаться самой, но еще и меня удержать от немедленного ментального изничтожения этой двуногой мрази.
  - Знаючи Умбри, можно порадоваться, что все это происходило во снах. Она и наяву способна отхлестать, если сочтет нужным. Правда... насчет самого Лайри можно было как-то и предупредить.
  - Лайри, к счастью, готов был ехать в любую ночь, я подняла его сразу, как поняла, что хозяин твой, замученный видением умершего аликорна, не лег спать. Вот только на Эквусе в это время был день, и чтоб следить за событиями и свести всех вас в нужной точке пространства на Земле, мне пришлось внезапно объявить себе выходной. Видеть выражения морд министров - было бесценно!
  - В итоге, благодаря твоей гениальной расчетливости, пропавший аликорн благополучно перешла с рук на руки. Спасибо всем вам за труды. - Счастливо засмеялась Луна.
  - А, говоря об аликорнах. Луна, я забыла сказать, что сверхновая, со светом которой ты покинула луну, находилась в созвездии Аликорна на конце его рога.
  - Может, потому он и пропал - уникальное событие вскружило рог и конь умчался в дали дальние?
  - Может и так. Доброй ночи, Луна.
  Луна улеглась удобнее и задула костер. А я пошла в сон-кухню.
  
  ***
  
  Аккуратно закрыв за собой тут же исчезнувшую дверь, я окинула взглядом знакомую столовую и облизнулась - хвала Луне, стол ломился от лакомств. Здесь было все, о чем только я могла мечтать - тортик, пирожные, печеньки, конфеты... но в первую очередь мое высочество нацелилось на блюдо с обожаемыми эклерами, уделив им все внимание, каковое они, безусловно... ням-ням... заслужили... уф-ф.
  Цыкнув зубом, я с сожалением отступила от опустевшей тарелки, слизывая с морды остатки крема, и повернулась было к главному блюду... эй, погодите-ка, а где оно? Где мой роскошный обливной клубничный тортик?! Недоуменно нахмурившись, я окинула комнату взглядом, потом нагнулась и заглянула под стол. Чу, что за шорох? Я быстро выпрямилась, тревожно озираясь. Никого... так, а где печеньки?! Вот здесь же стояли! Да что тут творится? Луна продолжает озорничать? Нет, Лу не стала бы так шутить... наверное... да ну, она так зевала, что чуть себя не проглотила, так не притворяются - и не в ее стиле такие шутки.
  А если... я невольно поежилась. Тем более нет - уж тут дочь не схалтурила бы даже укушанной в дрова. Значит, если и кошмар, то с маленькой бу... где конфеты?! Пока я самокопалась, исчезли мои любимые 'Мышки на Севере'! Они еще всегда холодные и пищат, когда их ешь... о!
  Насторожив ушки и магию, я осторожно двинулась в обход полуразграбленного стола к огромной кадке с моим верным фикусом, веками безропотно принимавшим всю тирекову чайную бормотень, которую в свою несчастную принцессу старательно сливают ее маленькие свинту... пони, дай им небеса почесу... здоровья!
  В отличие от чахнущей меня, фикусу жуткая бурда явно шла на пользу, и в углу он едва умещался. Ей-ей, я уже подумываю назначить преданное растение министром моего личного здравоохранения - заслужило... ну и заодно полюбоваться перекошенными рожами придворных при этаком нововведении. И хуфиг возразишь - назначил же Сомбра министром какую-то каменюку, Тома, или как там бишь его? Прочие министры одобрили... а куда б они делись? Как ни крути, а прецендент. Зато фикус хоть чушь на совещаниях нести не будет. Подозреваю, у Сомбры была та же мотивация.
  И вот теперь в листьях моего питомца что-то шелестело, шуршало - и пищало нагло упертыми у Короны конфетами! Пылая праведным гневом, я резко раздвинула ветки, дабы принести в сей бренный... тьфу, сонный мир возмездие и спасти будущего члена правительства от участи возможной закуски.
  И вновь моя ярость мне же вылезла боком - ветки легко подались... слишком легко! Они выстрелили во все стороны и моментально спеленали меня, вздернув, как иногда выражается Файрволл, 'кверху дрыгом'!
  'Ничему-то ты не учишься, Селя... - болтаясь в воздухе, как-то отстраненно подумала я, глядя, как широкие листья из недр буйного фикуса складываются в подобие морды с глазами-цветками. Пугаться уже было некуда - предел достигнут. Осталось скорее некое вялое любопытство - 'что дальше?'. - И надо будет попросить Луну или Эклипс покопаться в твоей непутевой голове на предмет затмений разума - пока его исчадия тебя же не слопали...'
  Морда меж тем похлопала на меня оранжевыми глазами, облизнулась, и разинула зазубренную пасть, поднося поближе. Я попробовала подергаться в упругих путах, чаровать... но с оплетенного тонкой лианой рога лишь посыпались искры, а стискивающие его кольца стянулись туже и скользнули вдоль моего магического орудия... зашевелились и остальные, струясь по ногам и животу.
  Ох-х... я невольно сжалась, судорожно сглотнув и как-то внезапно вновь осознав всю полноту ощущений. Неужели меня хотят не только, э-э-э, гастрономически!? Не надо! Луна, спаси меня! Ой!
  Ухмыляющаяся морда, очутившаяся прямо перед моими выпученными глазами, распахнула пасть еще шире, вывалила здоровенный язык... и смачно облизала мне морду от носа до ушей, а потом меня с радостным скулежом перевернули и водрузили на подкашивающиеся ноги.
  'Олунеть! - Хлопнувшись на круп, я только и могла, что таращиться на радостно виляющее листьями существо, которое с обожанием смотрело на меня, совершенно по-собачьи склонив голову набок и свесив язык зеленой тряпочкой. - Собафикус... Что еще водится у меня в голове?!
  Да уж, сон разума порождает... много чего неожиданного'.
  Еще с добрую минуту мы с фикусом глазели друг на друга, покуда я приходила в себя.
  Молчать становилось неловко, цветочный зверик явно чего-то ждал, а попытаться от него удрать мешал стол - да и незачем вроде.
  - Э-э... Привет? - неуверенно сказала я, протянув изрядно дрожащую ногу. Собафикус восторженно тявкнул и сунулся головой под нее, явственно млея от поглаживаний. Я перевела дух - кажется, меня все же не собираются ни есть, ни... гм, употреблять иным способом.
  А диво-зверушка тем временем, натешившись, вывернулась из моих ног, вновь звонко гавкнула... или все же квакнула? - и выудила из-за горшка блюдо с тортом, а затем, протянув щупальца к дальнему шкафчику, жалобно захныкала. Некоторое время я недоуменно рассматривала шкафчик, но потом до меня таки дошло - и следующие несколько секунд царственная владычица всея Эквестрии под удивленное поквакивание нежданного питомца-шантажиста истерично ржала, катаясь по полу, дрыгая ногами и выплескивая остатки страха и напряжения.
  Наконец я кое-как села, все еще всхлипывая и утирая слезы. Фикусощенок вопросительно тявкнул.
  - Да-да, малыш, я все поняла, и меня даже не надо подкупать тортиком, - продолжая хихикать, я встала и протопала к искомому шкафу, до которого злополучная жертва моей чаефобии не могла дотянуться. Распахнула дверцы и впервые в жизни с воодушевлением окинула взглядом его содержимое.
  - Итак... Какой сорт чая ты предпочитаешь?
  
  ***
  
  [ Лайри \ Покои Луны ]
  
  Расслабленно развалясь в глубоком мягком кресле и закинув ноги на подоконник, я вдыхал прохладный ветер, струящийся через приоткрытое окно. Высоко в небе маленькие серые тучки летали вокруг луны подобно множеству ночных бабочек, привлеченных светом фонаря. Мягкими кучерявыми боками терлись они о ночной светоч, ощупывая и пытаясь устроиться, но всякий раз промахивалась, скользили мимо и возвращались снова.
  Вздрогнув, луна внезапно выпала через щель в бахроме тучек и оказалась в моем окне.
  Во мраке комнаты свет луны кажется очень ярким, даже чуть слепящим. Я подобрал ее, золотисто сияющую и слегка прохладную. За миллионы лет чеканка стерлась, и на ощупь небесная монетка почти идеально гладкая. Шероховатые краешки ее все в крохотных щербинках.
  С безлюдного двора веет осенней хладью. Несколько подсвеченных окон дома напротив близоруко щурятся сквозь умирающую листву. В мертвенно-желтом свете уличного фонаря промелькнула бродячая собака, уткнувшаяся носом в асфальт в поисках случайной крохи корма. Безымянная тень, зачем-то рожденная и для чего-то живущая.
  На ладони моей лежит, быть может, одно из величайших сокровищ мира.
  Щелчком пальца подбросив луну, я возвратил ее в усыпанное алмазами бархатное небо. Она светит равно для всех, никому не принадлежа. Никто в подлунном мире не имеет права на нее претендовать.
  Лунная монетка впуталась в облачные кружева. И ночь стала светлее.
  Ощутив поблизости движение крупного существа, я осторожно обернулся. В полумраке сверкнули знакомые изумрудные глаза.
  - Мне интересно было узнать, что ты будешь с ней делать. А ты просто вернул ее.
  Подойдя ближе, Луна вместе со мной глянула в окно. Светило имени Принцессы Ночи гордо светило в целости и сохранности.
  Что-то мягко скользнуло по ноге. Я тут же извернулся и успел заметить длинный изящный хвост с пушистым облачком звездно мерцающих волос на конце. И крылья Луны... они были не птичьими.
  - Лайри, чего ты?.. - Луна заметила, что я напрягся. Затем оглянулась на себя. - Ой, я? Прости, я... я не хотела тебя пугать.
  Смущенно вильнув хвостом, кобылица неловко попятилась.
  Недолго думая, я аккуратно и цепко ухватил ее за серебристую 'кисточку' на ухе - Луна моментально замерла.
  - Кто ты такая? - Тихо и с расстановкой спросил я.
  Существо, пойманное за ухо, не съежилось тающим сгустком энергии и не растеклось по полу бесформенной лужей эктоплазмы. Улыбнувшись, оно смело посмотрело в глаза:
  - Я - Луна Эквестрийская, что спас ты от произвола дурного человека. Я та, что спасла тебя от тирании кошмарного духа. Мой облик изменился после пережитых событий, и я забыла сменить его на привычный тебе.
  - Позволь посмотреть на тебя. - Все так же удерживая ухо Луны, я шагнул ближе и нежно коснулся ладонью морды аликорна. Возражений не последовало, но Луна вновь смущенно опустила взгляд, из-под густых ресниц наблюдая за мной.
  Аликорн лучилась неяркой синеватой энергетикой, и от прикосновений пальцев по ее телу расходились чуть заметные волны. Помассировав уши, я ласково скользнул руками по шее и плечам, космогривая богиня склонила голову, внимая движениям.
  Обойдя Луну сбоку, осторожно раскрыл крыло - огромное, безлунно-черное снизу, оно искрилось сверху красивейшими круговоротами космических течений - раскручивающиеся от середины крыла, они замедляли свой бег на спине меж лопаток Луны.
  С обеих сторон прижав ладони к кожистой перепонке, я провел пальцами по крылу, перебирая перышки, короткий густой мех и замечая чуть уловимый пульс кровеносных сосудов. Или то был пульс Вселенной?
  Бережно сложив крыло, погладил спину и круп аликорна, обласкал контур сияющего полумесяца. И наконец, захватив странный хвост, похожий на львиный, прошелся пальцами по всей его длине, милуя каждый позвонок. Если б Луна умела мурлыкать, то момент для этого был идеальный.
  - М-мой хво-о-остик! - Слезно застонала кобылица, чуть не плача. - Ты слишком ласков с ним, слишком, о-ох, отпусти.
  Отпустил, напоследок причесав венчающую конец хвоста облачко-кисточку - мерцающие в ней звездочки от моих ласк заискрились ярче прежнего.
  - Ты прекрасна, и твой хвостик тоже чудесный. - Улыбнулся я.
  Ошалевшая Луна села и потрясла головой, а из ее гривы и хвоста во все стороны полетели искры.
  - Он же такой нежный, такой ч-чувствительный, - всхлипнув, аликорн заботливо подобрала хвост телекинезом, - а ты его та-а-ак сходу взял и зверски заласкал.
  Гнева или обиды со стороны Луны не ощущалось, и все эти причитания были не более чем вычурной игрой на нервах.
  - Ох, иди сюда. - Луна магией притянула меня вплотную. - Лайри, позволь мне изменить этот сон. Я хочу сказать тебе нечто важное, но только во сне я сумею выразить лучше всего.
  - Согласен, изменяй.
  Изогнув шею, Луна коснулась рогом моего лба, явив изумрудную искорку магии - и я потерял сознание...
  
  ***
  
  Странная дымка окружала со всех сторон, плавно колышась и меняя приглушенные цвета, будто подсвеченный разноцветный дым. Я плыл в невесомости, вращаясь в медленном, незаметном глазу круговороте красок.
  Внезапно пространство возле меня выгнулось, вспучилось, краски сгустились, обретая насыщенный цвет и форму - из нее материализовалась Луна.
  - Интересное, однако, местечко. - Изрекла принцесса, взмахом хвоста абстрагировавшись от дыма. - И вполне подходящее.
  - Для чего подходящее?
  Аликорн приблизилась ко мне и положила передние ноги на плечи.
  - Лайри, позволь слиться с тобой во сне. Я хочу подарить тебе наслаждение, но наяву, ты сам знаешь, это слишком жестокое испытание для меня.
  Сдунув пролетающие меж нами желто-зеленые завитки тумана, я приобнял любимую за бока.
  - Я не против.
  Благодарно улыбнувшись, Луна прикрыла глаза, сияющие потаенным мягким светом и, к великому моему изумлению, превратилась в человека. Да, принцесса приняла тот облик, случайно доставшийся ей с избытком моей энергетики, когда я вытащил едва живую кобылицу из кошмаров.
  Восхищенно выдохнув, я коснулся ладонью темного лица Луны. Смущенная синегривая красавица прильнула щекой к пальцам, отводя взгляд.
  Обняв любимую и лаская ее спину, я прошептал:
  - Луна, где твои крылья, которые так нравились мне?
  - Вернуть? - Вопросила она чуть слышно, с интересом взглянув на меня. Я кивнул.
  Луна прищурилась, концентрируя волевое усилие - и в ярких сполохах астральной энергии материализовались могучие крылья аликорна. Распростертые вширь, блистающие синим оперением, казалось, они готовы были охватить весь мир.
  Вновь Луна обняла меня, теперь руками и крыльями, заключив в теплый кокон, и наши губы встретились в долгом нежном поцелуе.
  - Мой Ангел Ночи, я счастлив, что ты со мной. - Прошептал я, осторожными, воздушными прикосновениями лаская Лунино лицо, ощущая трепет век, сдержанное дыхание, чуть уловимый незнакомый манящий вкус мягких губ.
  - Подожди. - Выдохнула любимая, разомкнув крылья и слегка упираясь в мою грудь руками. - Я хочу показать тебе все иначе. Не бойся, я не причиню вред, это было б глупо после всего, что мы пережили вместе.
  Заинтересованный, я отпустил Луну, дав ей свободу движений.
  Легким взмахом рук Луна смахнула с меня одежду.
  - Расслабься, любимый. - Прошептала волшебница, гипнотизируя взглядом. Я вдохнул ее слова, благоухающие словно фимиам. Изящные пальцы игриво скользнули по груди и плечам. Неужто Луна хочет подразнить и раззадорить меня, как и я раньше играл все время с ней? Но почему б и нет...
  И вот она зависла передо мной, такая же расслабленная, парящая в клубах дыма. Грива Луны развевается, поддерживаемая магией, сполохи которой скользят по волосам. Луна смотрит на меня как в зеркале, и я - ее отражение.
  Она приблизилась вплотную, прямым взглядом удерживая мое внимание. Ее соски мягко прижались к моей груди, а ладони коснулись ладоней. Я ожидал, что Луна будет ласкать, но нет, она двигалась медленно и бережно, просачиваясь через меня насквозь.
  Это было абсолютное всепроникающее слияние. Очень мощный искрящийся поток энергии, затрагивающий все нервы, омывающий каждую частицу тела. Я чувствовал, как меж моих частиц вливаются частицы любимой сущности. Я ощутил все чувства и мысли Луны, ее страхи и разочарования, желания и надежды. Наше дыхание стало единым, в нашей груди бились два сердца, наши сознания согревал обоюдный экстаз. Мы проживали божественное умиротворение, гармонию, несравнимые с телесными удовольствиями.
  От переизбытка эмоций я давно вылетел бы из сна, но Луна удерживала меня, позволяя насладиться угасающей нирваной, и не прекращала движение, постепенно покидая мое тело со спины.
  Наконец мы обособились.
  - Понравилось? - Луна прижалась спиной к моей спине, и ласково сплела пальцы наших рук. Ее перья нежно щекотали лопатки.
  Я чувствовал себя слегка оглушенным, необыкновенно легким и отдохнувшим. Осторожно расплетя пальцы, обернулся к любовнице, обнял ее и поцеловал в лоб.
  - Спасибо, Луна, это было потрясающе.
  Она улыбнулась.
  - Я тоже рада случившемуся. Благодарю, что ты доверился и не испугался, испуг мог осложнить видение происходящего. Но я вот о чем не подумала наперед: надеюсь, тебе не пришлось переживать все две тысячи лет моей насыщенной жизни?
  - М?.. Нет, я ощутил лишь твои чувства, скажем так, в настоящем времени. Каких-то уж сильно далеких моментов не было.
  - А я вот умудрилась прожить вмиг всю твою жизнь. Возможно, потому что у нас разные масштабы восприятия. Моя жизнь для тебя - океан, который ты не можешь охватить взглядом даже поверхностно. А твоя жизнь моими глазами - песчинка, которую я рассмотрела сразу везде.
  Луна задумчиво помолчала.
  - В своей жизни ты наделал много глупостей и немало жестокостей. И я не осуждаю тебя, ведь благодаря пройденным трудностям ты закалил силу и волю, став именно таким, каким я и люблю. Спасибо, что поплавал в моем океане и согрел некоторые его течения.
  Улыбнувшись, я погладил Луну, зарывшись пальцами в гриву.
  - А почему ты стала человеком?
  Разомлевшая любимая тихо сопела, нежась в сладкой истоме, пока я почесывал ее шею и спину, лаская мышцы легкими касаниями ногтей.
  - Я сделала это ради предельно полного слияния. Если б я осталась пони, потоки магии наших тел направлялись бы не симметрично.
  - Это прекрасный трюк, и он удался. Давай попробуем снова.
  - А ты осилишь это еще раз? - Удивленно отстранилась Луна.
  - Не знаю, - я обнял принцессу за бок, - но я хочу попробовать слиться с тобой сам, при условии, что ты не будешь превращаться.
  - Не буду - что?.. Ты хочешь, чтоб я стала пони и не меняла облик?
  - Да.
  - Но, Лайри, я не уверена, что... - Запнувшись, она опустила взгляд. - Что тебе это понравится.
  - Если будет неприятно, больно или опасно, ты сможешь прервать действие. А насчет меня не беспокойся, просто ментально держи покрепче, чтоб я спонтанно не покинул сон.
  Крылья Луны дрогнули, когда я легонько поскреб ей меж лопаток.
  - Гх-м... - Луна мягко прильнула ко мне крылом и боком. - Ладно, думаю, будет очень интересно. Давай познаем новый опыт.
  Поток магии взвихрился, возвращая аликорну родной облик. И вот она, сложив крылья, нерешительно замерла в ожидании моих действий.
  Я осторожно привлек ее к себе, горячо целуя желанные губы, ловя жаркое прерывистое дыхание.
  - Лайри... - Шепнула кобылица. - Неужели я и в этом виде возбуждаю тебя? Я вс...
  - Да, любимая.
  Я не позволил смущенной Луне высказать сомнения, заглушив их новым поцелуем. И она, изредка вздрагивая, все больше расслаблялась, доверяясь движениям рук.
  Вознамерившись 'пройти сквозь стену', я прижал ладонь к груди аликорна. Сначала шерстка - она ощутилась теплой и мягкой, пальцы скользнули сквозь нее без сопротивления. Тронув упругие грудные мышцы и заметно более плотные жесткие ребра, погрузил руку еще глубже, минуя влажную оболочку легких.
  - Лайри! - Луна испуганно распахнула глаза, словно я насквозь пронзил ее мечом. - Ты!..
  - Я касаюсь твоего сердца. - Тихо подсказал, лаская ладонью средоточие жизни, наслаждаясь стремительным пульсом.
  Неверяще опустив взгляд, аликорн медленно вдохнула. И ничего не случилось, хотя рука по-прежнему погружена была в ее грудь.
  - Ты коснулся его уже давно. - Грустно улыбнулась Луна. - Я так не смогла бы.
  Свободной рукой я взял ее переднюю ногу и молча прижал копыто к своей груди, мол, 'попробуй'. Но Луна, понурив ушки, убрала ногу.
  Бережно вытянув полуматериальную руку из тела Луны, я зашел к ней со спины. Обернувшись, пони смотрела на меня, наверное, догадываясь о дальнейших действиях. Я не стал разочаровывать принцессу в ее ожиданиях и нежно почесал лопатки.
  Луна тихонько стонала, по-разному наклоняясь, изгибая спину, подставляя места, где хотела почесать подольше. От ее эмоций сновидение искажалось, краски сияли все ярче, плотные клубы дыма перекатывались вокруг, принимая причудливые формы цветов, листьев, деревьев.
  Проводя ладонями по широко раскрытым напряженным крыльям, я любовался переливами магии на сияющих перьях. Красота, мощь и грация аликорна завораживали, я наслаждался доверием Луны, ее восторг вдохновлял дарить ласки снова и снова.
  Взявшись за плечи, осторожно потянул оба крыла на себя. Удивленно охнув, Луна заерзала в сомнении, но расслабилась и последовала моим движениям, сложив крылья за спиной огромной иссиня-черной арфой.
  Я коснулся руками перьев, нежно перебирая их словно диковинные струны. Всплески магии под моими пальцами сливались чередой ярких мелодий, и сновидение отозвалось дивными переливами красок и звуков, играющих в резонансе с влюбленной душой. Луна замерла, вслушиваясь в звучащую отовсюду гармонию.
  Усилием воли собрав воедино переполняющие меня любовь и радость, я слегка развел крылья, прижал ладони к спине и шее Луны, проникнув чуть глубже, и направил огромной мощи сгусток энергии, медленно разливая его по телу, отдавая аликорну все свои чувства.
  Луна раскрыла рот, но, обуреваемая экстазом, сказать уже ничего не могла.
  Ее все сильнее выгибало на спину, от позвоночника по всему телу стремительно разбегались извилистые импульсы магии, яркой сетью оплетая тело и затухающими волнами стекая по трепещущим крыльям. Завитки искрящего рога, казалось, раскалились добела, и в глазах мельтешили видения, всплывшие из глубин подсознания.
  С облегчением выдохнув, я отступил. Импульс угас, полностью поглощенный Луной, от ее рога и моих ладоней вился легкий дымок. И удивительно, я не чувствовал упадка сил. Словно мог при желании отдать Луне в разы больше без ущерба для себя.
  Крылья аликорна обмякли, и она, протяжно застонав, рухнула. Хотя падать в этой облачной пустоте было решительно некуда, ввиду полного отсутствия верха и низа.
  Сев возле Луны, подложил ей под голову большой мягкий клок дыма, и со второй попытки ухитрился наколдовать над нами подобие средневекового фонаря. Богиня Ночи медленно остывала, обретая привычный синий цвет, и вместе с ней менялся наш сон, переходя в приглушенные сумеречные тона.
  Шумно вздохнув, аликорн приподняла голову и осмотрелась. У нее даже получилось слабо улыбнуться.
  - Прости, я не перестарался? - Поправив гриву, лег к Луне под крыло и приобнял.
  Кобылица помедлила, оценивая свое состояние.
  - Чувствую себя зажаренной до хрустящей корочки, - ответила она, наконец, - и меня никогда еще не жарили столь странным способом.
  - Хочешь пить? - Я подвинул глубокую миску с водой.
  Луна долго пила. Наконец, прервавшись, облизнулась и поцеловала мой лоб.
  - Спасибо, Лайри. Мне очень приятно.
  Смеясь, любимая обняла меня.
  - Спасибо, милый, спасибо. - Горячо шептала она, уже без притворной скромности целуя лицо, и тяжелые слезы ее стекали по щекам. - Я не ожидала, что страсть твоя столь глубока и сильна. И очень благодарна тебе за многогранный дар любви - физической и душевной.
  Я слизывал слезы аликорна, наслаждаясь их вкусом, терпким и пьянящим. Почесывал Лунины ушки, гладил морду, вытирая остатки слез и успокаивая.
  - А теперь побудем вдвоем, пока не проснемся.
  Луна прильнула ко мне, одарив уютным теплом.
  
  * * *
  
  Глава 18 - Воздаяние по заслугам
  
  [ Морген Штерн \ Покои Штерна ]
  
  Механическая трель прозвучала в тиши ночной неожиданно резко и громко.
  Вздрогнув, Морген Штерн повел ухом на звук, затем притянул часы телекинезом и, разлепив веки, всмотрелся в подсвеченные магией стрелки.
  - Без четверти первый час утра. - Сонно прошептал единорог. - Давненько у меня не было безумных ночей, подобных этой. И кому-то из сестер скоро предстоит поднимать солнце. Селестия еще слаба, значит, Луне.
  Отложив часы, Штерн взял с прикроватной тумбочки коробку с таблетками собственной рецептуры и закинул одну в рот. В темноте хорошо было видно, как сияющий шарик проскользнул по пищеводу и потух в желудке.
  - Так-то лучше. - Вздохнул Штерн, довольно потягиваясь, прежде чем встать с кровати.
  Он быстро привел себя в порядок, расчесал гриву, хвост и усы, облачился в свежий халат, и прихватив свою сумку, направился к главной пациентке королевства. По пути он заглянул в комнату, которую Джейд делила с Зекорой - спящая племяшка выводила носом беззаботные рулады, на особо веселых их нотках травница настороженно шевелила ушами.
  
  ***
  
  [ Покои Селестии ]
  
  Завидев приближающегося королевского врача, стоящий на посту стражник кивнул и приоткрыл дверь в покои принцессы.
  Выработанное за десятилетия практики 'чувство неприятностей' подсказало, что следует быть осторожным. Штерн принюхался. К привычным запахам пони примешался слабенький аромат спиртного.
  Отставив сумку, единорог зажег магический светоч в стороне - если и прилетит внезапный удар, то не в голову. И пошел обследовать комнату.
  Веющий с балкона легкий сквознячок насторожил Штерна еще больше, на всякий случай он приготовил и защитную магию.
  Копыта крадущегося единорога неслышно утопали в мягком ворсе ковра. Обходя полосы лунного света, бледным полотном стелющегося по комнате, Штерн осмотрел шкаф и кровать - Селестии не было. Светоч отразился в глазах Филомины, отрешенно взирающей на ночного визитера. Над столом мерцала чуть заметная иллюзия Кантерлота, освещенного зловеще нависающей луной, оскверненной магией Элементов Гармонии.
  Телекинезом подняв бутылку, Штерн понюхал, затем вытряхнул оставшиеся капли на копыто и лизнул.
  'Хм, редкое дорогое цветочное вино. Не помню, чтоб я рекомендовал правительнице употребление спиртных напитков. И так ночью один уже доупотреблялся'.
  Возвращая бутылку на стол, врач про себя отметил количество подушек вокруг стола. С принцессами и человеком был кто-то еще? Четыре стакана и внушительная стопка тарелок на сервисном столике это подтверждает.
  Неужели принцессу Селестию накормили, споили до потери сознания и похитили?
  Не располагая должными фактами, делать скоропалительные выводы было рано и небезопасно.
  'Да-да, еще утро не настало, какие выводы могут быть?' - Усмехнулся Штерн в усы, вкладывая подсознательный образ солнечной богини в поисковое заклинание. Запущенный с рога пульсар устремился от королевской кровати к балкону, беспрепятственно пролетев сквозь стекло. Описав круг, пульсар вернулся в комнату, покружил над подушкой, на которой, видимо, лежала принцесса, и вновь прилетев к пустой кровати, завис над ней уже окончательно, призывно мерцая.
  Филомина недовольно встрепенулась, когда Штерн включил свет и с задумчивым ворчанием осмотрел кровать. Продавленная подушка, салфетка... а вот под ней что-то дышало и шевелилось. Осторожно приблизившись и подняв салфетку, единорог увидел некое существо. С первого взгляда его можно было принять за бризи, но у существа отсутствовали усики, да и рог с крылышками выглядели вполне обычными для пони.
  'Это Селестия?! Грива точно ее. Сено горелое, это что же они здесь вчера вытворяли? Почему она такая маленькая... да еще желтая, пятнистая и пахнет, будто ее в мед макнули и маком присыпали? Кому-то придется многое объяснить - и о-очень убедительно, иначе пропишу полную очистку организма!'.
  Селестии без салфетки стало холодно, она недовольно завозилась и открыла глаза. Узрев над собой огромезную морду, в седых усах которой можно было заблудиться, а широченные провалы ноздрей так и норовили засосать в жаркую бездну, злосчастная правительница Эквестрии испуганно пискнула и с тихим хлопком исчезла.
  Где-то поблизости раздался звон. Поисковый импульс, до сих пор висевший над кроватью, дрогнул и полетел к шкафу. За ним направился и Штерн. Пошарив на полках, единорог достал массивный графин с заключенным в нем аликорном. Несмотря на внешний объем, в самом графине места было мало, и Селестия, плененная толстыми стенками, сидела неестественно вытянувшись 'столбиком' и направив рог в горлышко.
  Сев за стол и откупорив сосуд, Штерн поставил его перед собой.
  - Итак, Ваше микро-Величество, смею надеяться, что вижу именно вас собственной персоной.
  В ответ бутилированная принцесса, опознав говорящего, несколько нервно, но с явным облегчением приветственно помахала передней ногой... насколько позволял графин.
  - Полагаю, для начала мне предстоит вытащить вас отсюда. Или вы способны покинуть емкость сами?
  Глянув вверх, Селестия попыталась телепортироваться, но хрусталь исказил магию и на голову аликорна лишь посыпались искры.
  Рассмотрев графин, Штерн попытался направить свою магию через горлышко, но и она опала снопом шипящих угасающих частиц.
  - Интересно, как же вы сумели найти вход в столь безвыходное положение? - Озадачился доктор, почесывая усы. Селестия лишь развела ногами.
  Прилевитировав к себе свою сумку, Штерн порылся в ее карманах и вытянул тонкий шнурок.
  - Впрочем, с перепугу вы могли и на луну улететь, активная магия в столь малом теле очень нестабильна. - Отметил Штерн, засовывая шнурок в графин. - Ваше Величество, плотно намотайте это на ногу и ухватитесь покрепче.
  Для крошки-аликорна этот шнур был все равно что корабельный канат. Дождавшись, пока Селестия выполнит требуемое, Штерн наложил заклинание телепортации на лежащий снаружи моток. Золотистой змейкой проскользнув по шнуру, магия захватила Селестию подобно заглатывающему жертву удаву. Зачарованный моток немного сместился от графина и правительница вместе с ним оказалась на свободе.
  - Вот, сработало. - Удовлетворенно констатировал доктор, отправляя сосуд в шкаф и моток в сумку.
  - Благодарю вас. - Селестия потянулась, разминая ноги. А Штерн уже выудил из сумки кристалл-диагност.
  - Как себячувствие?
  - Очень хорошее.
  - И его никоим образом невозможно измерить, классифицировать и подвергнуть анализу. - Проворчал Штерн, откладывая кристалл. - Ваше Величество, медицина - точная наука, не терпящая погрешностей и условностей, в ней все должно быть схвачено. А за что прикажете хватать вас? Как вас обследовать, взять пробу крови, сравнить динамику выздоровления, заметить отклонения? Как рассчитывать дозы лекарств, когда вы размером с мышь?
  - Быть может, обратимся к мышиному ветеринару? - Невозмутимо предположила принцесса.
  - Боюсь, в Кантерлоте нет компетентных мышеведов. Будем решать задачу своими силами. Для начала, кто вас уменьшил и с какой целью?
  - Уменьшила Луна, чтоб я быстрее поправлялась.
  - Олуне... вать я, конечно, не буду. - Извернулся Штерн. - Но сестре вашей за такое самоуправство прописал бы неделю успокоительных сеансов в кантерлотских пещерах. Не будь она единственной дееспособной правительницей в настоящее время.
  - Сестра моя заслуживает всестороннего прощения, ибо великие ее благие деяния неоспоримы. - Изрекла Селестия, ложась на правый бок и откидывая крыло. - А меня попробуйте замерить вашим кристаллом как есть.
  Положив тонкую пластину диагноста на аликорна, Штерн запитал ее магией и попытался считать дыхание и ритм сердца, но вместо привычных глазу символов над кристаллом мельтешили помехи.
  - Бесполезно. - Вздохнул врач, снимая кристалл. - Он не откалиброван для вас.
  - Значит, откалибруйте на какой-нибудь пичуге. А пока поверьте на слово... - Селестия помолчала, вслушиваясь в происходящие в себе процессы. - У меня все хорошо. Я выспалась, бодра, легка и хочу есть.
  - Бодрость, легкость и аппетит - неплохо для утра.
  - И почему у меня ощущение, что солнце должно быть в небе? - Принцесса глянула в ночь за окном.
  - Потому что в это время вы обычно его бы уже подняли.
  - Ах, солнце... - Погрустнев, Селестия обернулась к Штерну. - Пошлите горничную за Луной.
  Кивнув, врач позвонил в колокольчик - и чуть погодя в комнату заглянула кобылка из ночной смены. Выглядела она сонной, хоть и старалась держаться достаточно бодро. Выслушав Штерна, служанка встала на руно-порт, но перемещения не произошло.
  - Не работает... - Горничная для пробы подпрыгнула раз-другой.
  - Один момент, мисс.
  Поняшка лишь успела открыть рот, а Штерн выстрелом магии телепортировал ее. Благо, нужное место он знал.
  
  ***
  
  [ Горничная \ Покои Луны ]
  
  Горничная, чуть не шлепнувшись на живот, оказалась перед дверью. Встряхнувшись и поправив платье, она шагнула к двери, но отшатнулась, когда путь ей преградили возникшие из сумрака фестралы. Пони могла поклясться, что мгновением ранее возле двери никого не было.
  - Принцесса Луна отдыхает. - Тихо произнес один из ночных стражей. - Зачем ты намерена беспокоить Ее Ночное Величество?
  Видя мерцающие в полутьме глаза, горничная вспомнила, как когда-то она в составе школьного класса отдыхала в Жеребячьих горах. Вдоволь наигравшись, жеребята собрались у костра. Теплой летней ночью над ними часто проносились летучие мыши, и мысли отдыхавших незаметно обратились к жутковатым байкам о стражах Лунной Гвардии. Кто-то из жеребят, внезапно обняв ее, укусил за ухо и прошептал, что фестралы обожают ловить по ночам непослушных детишек и высасывать их кровь досуха. И она, совсем юная кобылка, с визгом удрала в палатку и заснула только под утро.
  Мысль про утро вернула служанку к реальности. Стражи все также недвижно выжидали, изредка поворачивая уши на какие-то звуки ночи, приметные лишь им.
  - Принцесса Селестия приказала мне разбудить принцессу Луну, потому что принцессе Селестии пора поднимать солнце, и принцесса Селестия просит принцессу Луну прибыть к ней для оказания помощи принцессе... э-э-э... ой. - Постаравшаяся отбарабанить все на одном дыхании нервничающая пони сбилась и испуганно прикусила губу.
  'Сейчас они решат, что я издеваюсь и прибьют...'
  Переглянувшись, фестралы дружно фыркнули и клыкасто усмехнулись.
  'И съедят! - Паникующая кобылка съежилась. Бежать не давали внезапно ослабевшие ноги. - Или наоборот... Мамочки, ну и зубы!'
  - Она боится, брат. - Сказал один.
  - Да, но только нас. И говорит правду. Пришло время наступить утру. - Отметил другой, и кивнул служанке. - Ты можешь пройти к Ее Величеству.
  Ночные стражи исчезли столь же неожиданно как и явились.
  Горничная постучала, затем осторожно открыла дверь, принюхиваясь. И уткнулась носом в мерцающую магическую преграду. Робко помявшись, пони постучала вновь, уже по барьеру.
  От кровати донесся глухой вздо-о-ох... Покрывало вспучилось и медленно опало, являя взору могучее крыло с помятыми встопорщенными перьями - расслабленно покачиваясь, оно накренилось под неестественным углом, словно парус, брошенный бурей житейских невзгод. С новым вздохом из-под покрывала явилась задняя нога, вопросительно подергивающая копытом. Решив, что снаружи достаточно холодно, нога уползла в укрытие и все стихло.
  Чуть выждав, служанка осмелилась повторно потревожить покой Принцессы Ночи.
  Скользящие по преграде блики магии отсчитывали томительные мгновения ожидания. Восьмая... тринадцатая... двадцатая... Пони не рисковала просто как следует лягнуть барьер, справедливо опасаясь быть аннигилированной. Слухи о возвращении Лунной принцессы, как и древние легенды о ней же, внезапно ожившие благодаря всепроникающим фестралам и пылкой фантазии горничных, разлетелись по дворцу со скоростью степного пожара. Так что в присутствии Луны никто не осмеливался не только чихнуть, а даже подумать про чих.
  Крыло, дрогнув, упало во мрак. И вот над кроватью, неуверенно покачиваясь в копне всклокоченной гривы, величественно возвысился темный рог.
  'Мне лунец...' - Застыла парализованная ужасом горничная, когда тяжелый взгляд пылающих зеленых глаз остановился на ней. Едва различимый в ночи силуэт аликорна прорисовался на кровати мрачной тенью забытых преданий, готовых обрушить карающие чары на смертного, что дерзнул пробудить их от векового забвения.
  От пробирающего до костей холода у несчастной пони встала шерсть дыбом даже на носу, а сердцебиение отдавалось в голове и крупе толчками испуганного эха. Она тихонько перевела дух, когда глаза кошмарной кобылицы приугасли.
  Сгорбившись и низко склонив голову, мучимая противной мелкой дрожью, Луна громко икала, словно решая, блевать ей в постель или нет. Скатывающиеся по рогу завитки магии уже скопились небольшой ворчащей тучкой возле головы. Резко вскинувшись, Луна одним движением ноги запихала тучку в рот и снова сгорбилась. Откуда-то из недр аликорна послышался приглушенный раскат грома. Который раз надрывно икнув, Луна отхаркнула переливающийся магией клок дыма и раздраженно махнула на него крылом, развеяв.
  Жалобно замяукал полураскрытый Лайри, нежелающий просыпаться. Укрыв человека поплотнее, аликорн осторожно сползла с кровати и подошла к двери, стараясь держаться достаточно ровно. Простого тычка копытом ей хватило чтоб рассеять свой же барьер.
  - Ответствуй, что дало тебе смелость разбудить Нас среди ночи? - Строго вопросила принцесса.
  Горняшка напрягла всю силу воли, чтоб не упасть в обморок, предчувствие которого холодной волной проносилось по позвоночнику.
  - В-ваше Величество, уже утро и профессор Штерн велел передать, что принцессе Селестии нужна ваша помощь.
  - Селес-с-стии?.. - Прошептала Луна, нехотя обернувшись и глянув в окно. - Утро, значит, уже? Хорош-ш-шо... от-тойди с пути Нашего.
  Пьяной, но грациозной походкой, слегка пошатываясь из стороны в сторону, и то и дело ложась боком на стену, аликорн прошлась по коридору до уборной. Горничная напряженно вслушивалась в шарканье и ворчание, доносящиеся из-за неплотно закрытой двери.
  Почему-то поняшке вдруг представилось, что она, будучи уже старой кобылой, лежит в окружении внуков и рассказывает, как лично будила Принцессу Ночи к рассвету и сопровождала ее в сортир. А внуки посмеиваются, и по глазам видно, мелкие ей не верят.
  Луна вышла из уборной подтянутая и собранная, на морде и гриве ее сверкали брызги воды. Возвращаясь в комнату, аликорн замедлила шаг возле горничной.
  - Спасибо за своевременное разбужение. - Благодарно шепнула принцесса на ушко, не смеющее поверить такому счастью - услышать похвалу от правительницы.
  Подойдя к столу, Луна отпихнула его и исчезла, встав на активированный руно-порт.
  Переволновавшейся и засыпающей на ходу служанке, чья смена фактически закончилась, не хотелось сбивать копыта, возвращаясь в свою комнату через полдворца. Затворив дверь и с опаской пробежав мимо спящего Лайри, она последовала за Луной.
  
  ***
  
  [ Покои Селестии ]
  
  - А вот и ее действующее величество наконец-то почтили нас своим присутствием. - Возрадовался Штерн. - Что ж, принцесса Луна, напрягите покрепче ваши ушки.
  Невзирая на ласковый тон, Луна невольно прижала ушки и сглотнула - взгляд профессора способен был сокрушить скалы. Горничной, появившейся вслед за Луной, Штерн указал рогом на дверь, в каковую и так натерпевшаяся страхов поняшка, моментально позабывшая про сонливость, тут же вылетела со всех ног. Селестия, исчезнув со стола, тихо и быстро ввинтилась под подушку от греха подальше - лишь глаза блестели в щелочке.
  - Вот только перед действиями, касающимися больных и могущими повлечь за собой непредсказуемые последствия, надо еще и подумать и согласовать таковые с лечащим врачом! - Рявкнул профессор, и принцесса виновато съежилась.
  - Не говоря уже о том, - продолжал бушевать Штерн, - что все процедуры подобного рода должны проводиться под присмотром врача... которого, отдельно замечу, едва Коньдратий не хватил при исчезновении пациентки! И вторично - при ее обнаружении. Уж от кого-кого, а от вас, принцесса, я не ожидал подобной безответственности, тем паче в вопросе здоровья вашей сестры.
  - Вы совершенно правы, профессор Шторм. Ой, простите, Штерн. - Покаянно вздохнула Луна. - Я виновата, идея пришла неожиданно, и мы, будучи слегка... э-э-э, на разогреве, просто не подумали об этом...
  Она медленно покачала головой и невесело улыбнулась.
  - Хотя наверно, главная причина все же в привычке решать свои проблемы самостоятельно. Принцессам очень редко приходится зависеть от помощи подданных, Штерн... иногда мне кажется, что слишком редко. И мы забываем, сколь значительной и нужной может быть эта поддержка. Так что...
  Все вздрогнули, когда из тени, отбрасываемой шкафом, вышел фестрал.
  - Мать Ночи, разреши обратиться? - Произнес он, вынимая из переметной сумки небольшой свиток.
  - Да? - Сдержанно кивнула Луна, про себя отметив полоску белой краски на плече гонца - знак спасательного подразделения Лунар Эклипс.
  Обойдя Штерна, фестрал подал свиток принцессе.
  - Здесь отчет о чрезвычайных событиях минувшей ночи.
  Аликорн задумчиво подержала донесение в копытах и возвратила нераскрытым.
  - Подождите меня в рабочем кабинете Селестии. - Произнесла Луна почти спокойно. - Мне нужно закончить разговор с королевским врачом.
  Поклонясь, фестрал ступил в тень упомянутого врача и пропал.
  В комнате ненадолго воцарилась тишина. Селестия потихоньку вылезла из-под подушки и уселась 'столбиком' с весьма задумчивой мордочкой.
  - М-да, - вздохнул Штерн, неопределенно пошевелив усами. - Под таким углом ваше объяснение понятнее... хотя и не является оправданием.
  Тем не менее, его гневное чело слегка разгладилось.
  Невидяще глядящая в никуда Луна встрепенулась.
  - Обещаю, подобное больше не повторится. Отныне любые действия относительно здоровья сестры и моего будут сперва согласованы с вами и проходить лишь с вашего одобрения и под присмотром.
  Штерн кивнул.
  - Превосходно, я запомню. А теперь - извольте изложить, чего именно вы желали достигнуть столь радикальным поступком, лишая меня возможности даже измерить пациентке температуру?
  Предварительно найдя взглядом сестру, Луна присела на край кровати. Принцессе трудно было сосредоточиться.
  - Прежде чем вернуться в Эквестрию, я жила с Лайри. Мне нельзя было появляться на публике, прогуляться я могла только ночью и лишь в тихую погоду. Чтоб не помереть от скуки, я читала и смотрела много интересного дома у человека. Так я узнала, что мелкие животные регенерируют быстрее крупных, и если примерно одинаково ранить кошку и мантикору, то кошка поправится скорее, нежели ее большой сородич.
  - И уже здесь вы решились применить полученные знания на практике?
  Подхватив Селестию на копыта, Луна прижала сестру к груди и грустно кивнула. Селестия, тоже прильнувшая к покровительнице, стала похожа на ажурную брошь.
  - Да, я хотела помочь ей ускорить исцеление.
  - Прекрасная натурная композиция 'Алколикорны'. - Изрек Штерн, осматривающий притихших сестер с видом непревзойденного знатока художественных искусств. - Сколь очаровательны они в своем смиренном противлении ударам судьбы.
  Луна подняла на Штерна печальный взгляд.
  - Простите, что все получилось так вот спонтанно.
  - Так-хм, тут вопрос не в том, прощать вас или нет. А пошло ли уменьшение вашей сестре на пользу? Исходя из чего и следует решать о прощении.
  Убрав диагност, Штерн выкопал из сумки трехмодульные очки и жестом попросил опустить Селестию на стол. Аликорны переглянулись - расставаться им не хотелось.
  - Ну-тс, Ваше Солнечное Величество, помогите мне обследовать вас. Расскажите подробнее о вашем состоянии и ответьте на несколько вопросов.
  Заполучив Принцессу Солнца в свое распоряжение, профессор колдомедицины принялся скрупулезно изучать ее, вращая телекинезом словно диковинную головоломку.
  - Посмотрите на меня. Так, глаза блестят, цвет здоровый, взгляд ясный, хорошо. Покажите язык. Здоровый, налета нет. Раскройте крылья, подвигайте ногами - суставы не болят? Нет. Отлично. Окрас и перья у вас очень красивыми получились. Теперь попробуйте поднять магией вот эту ложку.
  Охваченная магией ложка, шевельнувшись раз-другой, не поднялась, но свернулась в бараний рог.
  - Ясно, ваши размеры сильно лимитируют использование магии, будьте осторожны с применением ее, особенно на расстоянии, а то в графин вы уже влетели.
  Луна, слушая бормотание Штерна, участливо сопела.
  - Динамика выздоровления определенно положительная. - Заключил Штерн, возвращая Селестию на подушку. - Можно сказать, Луна, что затея ваша удалась, и пациентка находится в состоянии, какого достигла бы через неделю лечения при обычном ее размере. Разумеется, многое хорошо бы уточнить. И интересно, что об этом скажет Зекора? У нее ведь тоже есть свой секрет уменьшения.
  - Если Зекора сможет уменьшиться снова или уменьшить Вас, профессор Штерн, Вы сможете тщательнее обследовать меня и вычислить дозы необходимых лекарств.
  Селестия повертелась на подушке, утаптывая складки уютным гнездышком. Затем движением крыла подозвала Луну.
  - Сестра, твои чудесные ночи, бесспорно, достойны всеобщего признания. Не обессудь, но населению Эквестрии пора просыпаться. Я прошу тебя поднять Солнце.
  Мрачно вздохнув, Принцесса Ночи шагнула к балкону, телекинезом отворяя дверь и напевая вполголоса:
  
  Мы не меряем Эквус шагами, мимоходом цветы теребя.
  Мы толкаем светила рогами от себя, от себя.
  
  - Луна, используй мой нагрудник, он сбалансирует магию Солнца и поглотит ее избыток.
  Слегка замедлив шаг, темный аликорн молча подхватила телекинезом солнечный ярем и вышла с ним в сумрак ночи, серебристо подсвеченный луной.
  И на сей раз восход Солнца дался младшей принцессе значительно легче, ей даже не понадобилось исцелять ожоги.
  
  Когда над миром солнце всходит
  И пробуждается рассвет,
  Я наблюдаю за природой
  И только в ней ищу ответ.
  
  Донеслось негромкое напевное с балкона. Довольная собой, Луна вернулась, краем глаза заметив одобрительную улыбку Штерна.
  
  Солнце всходит и заходит по веленью моему!
  Селя по небу летает по веленью моему!
  
  Весело пропела Луна и, подняв Селестию магией, запустила ее в полет по красивой орбите вокруг себя.
  - Доброго утра! А знаешь, Селя, если перевернуться, то восход солнца выглядит красивым падением его в голубую бездну неба.
  - Эй, эй, Луна, прекрати, у меня голова кружится! По веленью твоему я сейчас здесь натошню... й-ик! - Запротестовала малышка-аликорн, поспешно зажимая рот ногами.
  Пришлось Луне прервать орбитальный полет необычного спутника и совершить посадку его на столе.
  Успокоившись, Селестия вновь поманила Луну к себе, и когда та подошла, прижала рог к сияющему в центре нагрудника рубину. На миг, заставив всех зажмуриться, в комнате вспыхнуло миниатюрное солнышко. Но Селестия сумела удержать под контролем поток магии из кристалла и аккуратно вобрать некоторую его часть.
  - О-ох... - Выдохнула она, расправляя крылышки и встряхиваясь всем тельцем. - Та-ак хорошо, я ощущаю себя столь легкой и светлой, и оперившейся...
  - Ваше Величество, не позволяйте эйфории ввести Вас в заблуждение. - Осадил аликорна Штерн. - Вы по-прежнему малы, слабы и беззащитны как мышь, у Вас дисбаланс магии, чреватый непредсказуемыми эффектами, и еще...
  - И еще я голодная! - Негодующе пискнула Мышьлестия. - Вот вам стратегическая задача первоочередной важности - накормить вашу принцессу, и срочно!
  - Будем выполнять. - Усмехнулась Луна, передавая Штерну напитанный солнечной магией нагрудник. И от души, не скрывая раздражения, зычно гаркнула в сторону двери:
  - ГВАРД!
  В окнах жалобно тренькнули стекла, не рассчитанные на мощь легендарного 'Кантерлотского Гласа'. Наступила краткая звенящая пауза - в коридоре же продолжал раздаваться тихий храп.
  - Ну, это ужш-ше переходит вс-се границс-сы! - Гневно зашипели из набравшей глубину тени, и высунувшаяся оттуда нога отвесила привычно спящему стоя горе-охраннику увесистый пинок, отправивший того на пол под громыхание и лязг доспехов.
  - А?! Что... - Гвард осекся, услышав повторный окрик Луны, и кое-как подтянувшись, ломанулся в дверь.
  Нахмурившаяся было Луна только приподняла бровь при виде встрепанного гвардейца.
  - Слушаю, Ваше Лунное Величество. - Доложил с порога стражник.
  Мельком оглядев прибывшего, принцесса недовольно скривилась и магией одернула покосившийся наплечник.
  - Снять шлем. - Коротко приказала Луна.
  - Э, да, Ваше Величество. - Стражник оставил шлем возле двери.
  - Ты назначен личным ездовым пони Ее Величества Селестии Эквестрийской. Будешь выполнять, что она скажет.
  - Ездо?..
  Огорошенный стражник захлопнул рот и выпучил глаза, когда Луна явила ему миниатюрную принцессу.
  Усадив сестрицу в гриву и на всякий случай обмотав парой прядей, Луна скомандовала:
  - Накормить Селестию на кухне, живо!
  Через миг гварда и след простыл, лишь по коридорам звучал перестук копыт.
  - Принцесса Луна, а откуда у вас такие неслыханные песни? - Поинтересовался Штерн, вешая на место регалии Богини Солнца.
  - С Земли, из мира людей.
  Взмахом крыла Луна распахнула Тень.
  - Я пройду в кабинет Селестии, почитаю, что там чрезвычайного было ночью. А вас, Штерн, прошу вспомнить средства, помогающие прийти в себя после бурного времяпровождения.
  
  ***
  
  [ Рабочий кабинет Селестии ]
  
  - Правильное название - 'бодун'. - Пробурчала Луна, морщась и прижимая ко лбу мокрое полотенце. - Вконец забодал, зар-р-раза... Чтоб я еще раз надралась - увольте! Вступаю в общество трезвенников...
  В животе у принцессы громко забурчало.
  - ...И язвенников, - хмыкнул Штерн, - если не будете питаться регулярно.
  При одной мысли о еде Луна судорожно сглотнула и явственно позеленела...
  В дверь постучали.
  - Входите. - Вздохнула аликорн, откладывая полотенце.
  Принцесса, сидевшая очень прямо, стараясь не двигать головой, подняла глаза на вошедшего фестрала.
  - Капитан Найт Стил по вашему приказанию прибыл!
  Луна болезненно поморщилась.
  - Вольно, капитан... и чуть потише, будьте любезны.
  - Прошу прощения, Мать. - Фестрал понизил голос и бросил быстрый взгляд на Штерна, составляющего какую-то микстуру на столике у стены. Они обменялись чуть заметными кивками. Луна, вновь обратившаяся к лежащему перед ней отчету, если и заметила это, то предпочла проигнорировать.
  - Итак, капитан, я вызвала вас по поводу ночного инцидента. Учитывая все обстоятельства, у меня нет причин сомневаться в заключениях ваших экспертов и уважаемого Штерна... - акцент на слове 'все' заставил Найт Стила чуть подобраться.
  - Вместе с тем, - продолжала принцесса ровно, - считаю нужным напомнить присутствующим, что являюсь достаточно сильным эмпатом даже во сне и невзирая на... гм-гм, различные осложняющие обстоятельства. Таким образом, я не могла не ощутить ночью некий дискомфорт в этом плане.
  Луна придавила невольно сглотнувшего фестрала потяжелевшим взглядом.
  - При всей моей неприязни к некоторым личностям я категорически против того, чтобы МОИ подданные прыгали из окон без КРАЙНЕ ВЕСКИХ причин... а посему я желаю узнать ваши чисто гипотетические предположения на сей счет, капитан. Если они окажутся достаточно убедительными, возможно, дополнительное расследование не понадобится.
  Найт Стил неторопливо извлек из сумки сложенный листок бумаги и положил на стол перед приподнявшей бровь принцессой.
  - Твоя воля, Мать. - Фестрал почтительно склонил голову в ожидании.
  Опустив взгляд, Луна, пусть и не сразу, копытом потянула листок к себе и развернула.
  Несколько мгновений принцесса изучала написанное - четыре слова, имя и название.
  Медленно закрыла глаза и открыла их не сразу. Затем резко спросила:
  - Намерение?
  - Увы, Мать... - тихо сказал капитан. - Действие. Предотвращенное практически чудом.
  - Видела я это чудо. - Луна невольно изогнула губы в подобии улыбки. - И как оно на нее смотрит... каждый раз, когда мы с Джейд проходили мимо охраны. Их чувства - как две песни, сливающиеся в одну... и ее песня едва не оборвалась!
  Улыбка принцессы дрогнула и превратилась в хищный оскал, а голос перешел в яростный рык.
  - Если подобное повторится, клянусь, я забуду о прошедшем тысячелетии мира... и пожалеют об этом многие!
  - Все меры приняты, Мать. Охранение переведено в боевой режим, твои близкие под усиленной охраной. Но у нас нехватка бойцов, нас слишком мало, чтобы перекрыть и город, и дворец.
  - Нортлайт получит соответствующие указания незамедлительно... и устроит замечательную демонстрацию для тугодумов, полагаю. - Мрачно усмехнулась принцесса Ночи, испепеляя бумагу. - Можете идти, капитан. Дело закрыто окончательно и приговор обжалованию не подлежит.
  Фестрал отдал честь и вышел под обеспокоенным взглядом Штерна.
  - Профессор, сходите проверьте Джейд. - Тихо попросила Луна, потирая висок. Нога принцессы чуть заметно подрагивала. - На всякий случай. И не спрашивайте ни о чем, прошу - я и так еле сдерживаюсь, чтобы не спалить к Тиреку весь этот... серпентарий. Вы и сами знаете, кого спросить.
  Штерн поставил перед ней флакон, поклонился и поспешно вышел...
  
  ***
  
  [ Найт Сонг \ Коридор возле комнаты Джейд и Зекоры ]
  
  Джейд еще дрыхла, с головой ухоронившись от лучей рассветного солнца под одеяло, когда вновь появился Штерн. Шел он быстро и выглядел, против обычного, на удивление серьезным. Заглянув в комнату и прислушавшись к тихому сопению племяшки, он притворил дверь и постоял, задумчиво хмурясь и кусая ус. Наконец, вздохнул и сказал в никуда:
  - Когда-то училась в Школе Селестии шебутная красавица-единорожка, вокруг которой бегали два одуревших от любви рогалика. Один был из знатного семейства, другой - нет, но ее это не волновало. Она выбрала второго. Тогда первый, не привыкший, чтобы ему перечили, подстроил, чтоб соперника вышибли из Школы за воровство и подсунул единорожке приворот.
  Штерн помолчал, с невеселой улыбкой изучая стену. Я прижух в тени, как мышь под веником, напряженно ожидая продолжения.
  - Старший брат оклеветанного жеребца помог тому доказать невиновность, сумел приворот снять, и заодно набил виновнику морду. История огласки не получила по понятным причинам, но последствия возымела. Старший брат взялся за частное дело, заполучив на дворцовую горе-элиту стойкую идиосинкразию, влюбленные уехали от греха подальше, а побитого жеребца с крепко подпорченной слухами в пределах школы репутацией рады были оттуда спихнуть с дипломом в зубах на пригретую семейкой синекуру. И все были относительно счастливы, пока на учебу в Кантерлот не явилась Джейд - почти точная копия матушки, разве что та была белой. Будучи талантливой и решительной, Джейд изучила множество аспектов магии, а ее уникальные артефакты спасли жизнь самой принцессе Селестии, в связи с чем неугомонная егоза посмела утереть нос одному родовитому ослу... который вчера так нализался - от огорчения, надо полагать - что перепутал дверь с окном.
  Профессор подтянул забытую в углу возле фикуса колченогую табуретку, с которой мы со Снупи уже пару раз рухнулись, и водрузил на нее седалище. У меня аж заныло ушибленное крыло, и я вознамерился выйти из тени... но клятая табуретка даже не качнулась.
  - От брусчатки его пришлось отскребать полночи. Меня вызвали констатировать очевидное - я был ближе всех. И, помимо количества грифоньего рома в покойнике, меня поразило выражение его морды. Дикий, беспросветный ужас. Казалось бы, естественно при одностороннем полете... вот только мне почему-то вспомнилась одна мантикора, про которую рассказывал один мой старинный приятель, гордясь внуком. И он же мне подкинул расписание ваших дежурств, к слову.
  Они с дедом знакомы? И почему я не удивлен... слишком сильно.
  - И потому я хочу знать причину. Одного лишь дурацкого скандала мало... а другого повода, кроме угрозы Джейд, быть не может.
  Я шагнул вперед. Профессор лишь чуть приподнял бровь, когда моя понисона появилась из-за того самого фикуса.
  - Чисто гипотетически... Если бы некто с соответствующим доступом выкрал из спецхрана вот это, - мое крыло коснулось стены, оставляя медленно тающую теневую надпись, - и оно оказалось бы в стакане с водой на одной тумбочке...
  - То полетом с башни он бы не отделался. - После краткой паузы ровно сказал Штерн. Его морду на миг передернула судорога страшного оскала. - А взбешенная ночная принцесса с огромным удовольствием развешала бы всю нашу золотушную гвардию на стенах Кантерлота вместе с родственниками до седьмого колена, не утруждаясь конкретикой. Так что благодарить тебя до конца дней должны не только мы с племяшкой...
  Я открыл было рот, но Штерн заткнул меня одним взглядом.
  - Я не закончил. Далее. Принцесса Луна, будучи нынче утром слегка... не в форме, при проведении мною лечебных процедур прочла отчет Ночной Гвардии, выразила свое мнение в достаточно вольных выражениях и срочно вызвала капитана, а затем послала меня проверить самочувствие Джейд.
  - Главное, что оно есть, это самочувствие, и ему ничто не угрожает, - устало сказал я. В сравнении с этим возможный гнев принцессы волновал меня мало. Да и что я могу сделать, разве что сбежать из Эквестрии... один. - Остальное неважно.
  Встряхнул крыльями. События этой ночи выжали из меня, казалось, все чувства. Даже пугаться было уже нечем. Сожалений, впрочем, тем более не было - та злосчастная мантикора по крайней мере, следовала инстинктам будучи голодной и вызывала куда больше сочувствия, чем расчетливый мерзавец с болезненно раздутым самомнением. Прелести эмпатии - будто с головой в... навоз. И не отплюешься.
  Профессор внимательно посмотрел на меня. Покачал головой, встал и магией отнес табуретку обратно.
  - В ходе краткой беседы с капитаном Ее Величество недвусмысленно заявила, что не считает нужным уделять особое внимание несчастному случаю, а тем более - чисто гипотетическим возможностям. Дражайшим же родичам из двух зол придется выбирать меньшее - лучше так, чем самоубийца в безупречном семействе.
  Несмотря на эмоциональное опустошение, я ощутил огромное облегчение - остаюсь с Джейд! Выдохнул и привалился к стене, ноги на мгновение стали ватными.
  Штерн оценил мою осчастливленную рожу, усмехнулся, выудил из халата массивные старомодные часы и клацнул крышкой.
  - Твое дежурство на исходе, так что поднимай сменщика и ложись спать - симптомы переутомления очевидны. Если, конечно, не хочешь угодить в число моих пациентов, - в тоне профессора прорезалось привычное ехидство.
  Упаси Селестия... У него и мертвый встанет, лишь бы сбежать.
  - Как скажете, профессор, - я попятился к фикусу, едва не споткнувшись об дискордову табуретку, и поскорее нырнул в тень под едва слышное хмыканье. Спать вдруг и впрямь захотелось невероятно - Штерн помог-таки мне избавиться от наваждения, навеянного той гнилью. Похоже, для меня эта ночь наконец-то закончилась.
  
  ***
  
  [ Джейд Файр \ Комната Джейд и Зекоры ]
  
  Что... рассвет?.. Я, часом, не нажралась вчера 'высплюсина'?
  Озадаченная, напряженно замираю, чувствуя чуть ощутимый зуд в роге и необычайную магичную опустошенность. А что вообще вчера было?!
  Взбрыкнув всеми ногами и едва не сверзясь с кровати, я резко села. Покрывало повисло на мне пеленой неопределенности. Тут же сдернув его, я уставилась в стену незнакомой комнаты. Гм, нет, знакомой - эту комнату выделили нам с Зекорой. Вот и сама травница перед зеркалом, надевает золотые обручи. Похоже, ее жесткая грива всегда сохраняет форму. В отличие от...
  Оглядываю помятую и взлохмаченную себя - никакой дисциплины! Не отчиталась вечером перед начальством о выполненной за день работе, не подготовила на следующий день новые амулеты, не поела и даже не приняла душ перед сном. Заснула с концами, и почему-то ощущаю себя очень счастливой. Как будто испытала что-то невероятное. Но что?..
  В ужасе схватившись за голову, опрокидываюсь обратно в постель и лихорадочно соображаю, глядя в потолок. Вопрос дня - что я начудила вчера? Вспоминай, Джейд, вспоминай, не то командир в порошок сотрет да на зелья Зекоре отдаст, а она из тебя незабудки вырастит.
  Сквозь нарастающую панику слышу песенку зебры:
  
  Нацеплю Невидимости маску я,
  Древолк не сыщет, мантикора не найдет.
  Ночь пройдет, пройдет пора ненастная.
  Солнце взойдет.
  
  Гм, древолк от хорошего пинка рассыпается кучей дров, а мантикора, это да, когти у нее жуткие, с ними лучше не встречаться.
  Вспоминаю протянувшиеся ко мне хищно согнутые когтистые пальцы. Ох, если б принцесса Луна не подсказала ранее, я не рискнула бы довериться странному чуждому существу с резковатым именем, звучащим словно крик ночной птицы. Но оно тоже упомянуло Луну, этим приглушив мой страх. А затем...
  Я не ожидала, что когтями можно доставить такие, попросту неописуемые ощущения! И даже десяток их. От одних лишь воспоминаний об этом мое тело внезапно зачесалось сразу везде.
  Да-да, меня чесали, чесали и чесали, я дико возбудилась и не могла хотя бы подсказать, что сделать ради моего успокоения. К счастью, Лайри знал.
  - А!..
  Я успела заткнуть рот копытом, подавляя невольный вопль ужаса.
  Он? Меня?!
  Крепко зажмурилась, силясь отогнать ужасные мысли. Луна моя, что делать?! Найт Сонг же меня живую сожрет, если узнает, что во время исполнения служебных обязанностей я случайно вбляпалась в рого-половой контакт с неизвестно кем!
  Шумно сопя, слушаю дробный перестук сердца. Неприятно кружится голова. Ясно теперь, почему зудит рог и я словно лишена магии. Ее ж буквально высосали, доведя меня до потери сознания. А потом? Неужели бессознательную?..
  Ну а что? Единорожка, получившая удовольствие по самое 'не могу', должна ж как-то ответить взаимностью. А то, что она не может ответить вот прям щас - совсем не проблема для сильного самца вроде Лайри. Нет-нет, не может быть такого - ведь пришла принцесса... кажется. Или не кажется? И она тоже... кажется... Ой, мать моя кобыла, что ж там было?! В голове туман... от активной дружбы организмами, как сказал бы дядюшка.
  А-а-а!
  Лучи утреннего солнца играют радужными бликами на ресницах. Всхрапнув, я прикусила край копыта. Нет, Найт Сонг точно вмурует меня заживо в скалу. Быть может, даже сделает живописный памятник как назидание другим кобылицам.
  От дальнейших мрачных размышлений о бесславной судьбе меня отвлекли полосатые ноги, внезапно возникшие в поле зрения.
  - Ну, зарядка, это да... - неуверенно пробормотала я, сползая с кровати и осторожненько пятясь в ванную, - но зачем такие извращения?! Бр-р-р... - Очумело потрясла головой, однако видение торчащей посреди комнаты лбом на стоячей палке зебры с растопыренными ногами исчезать отказывалось. Надо будет сварить дядюшкин 'разувидин'...
  В роскошной ванной я ненадолго растерялась и, малость подумав, решила забросить многострадальную себя в душ. Задумано - сделано. Непродолжительная магично-дыхательная практика, и я, набравшая привычный объем маны, телепортируюсь в душевую и тянусь к крану.
  А, нет, стоп. Необходимо кое-что проверить. Сформировав из магии длинный толстый стержень, я приподняла хвост и аккуратно ввела в лоно сей предмет, пристально наблюдая за ощущениями. Медленно погружаю все глубже и наконец, мягко упираюсь в тупик. Да неужели?.. Желая развеять остатки сомнений, пару раз проворачиваю стержень вдоль оси.
  Облегченно выдохнув, рассеяла магию. Фух... Никаких следов вторжения. Мои глубины остались неизученными, слава Луне. Значит, Лайри не воспользовался моей, э-э-э, нирваной, а отнес на кровать... или просто сплавил дядюшке. Что ж, весьма галантный поступок со стороны человека.
  Я рассеянно нащупала копытом кран, повернула - и с диким визгом сиганула вслепую из-под потока ледяной воды! Мать-перемать, да что за непруха?! Ладно, хоть шарахнулась моя мокрая тушка не в сторону стенки, а то таки был бы барельеф имени меня. Ой, блин хвостатый! А, Зекора...
  
  Нарушил медитацию твой крик,
  С шеста свалилась я в сей миг.
  Могу ль я чем-то подсобить?
  Коль мне в гармонии не быть.
  
  Переводя дух и продолжая обтекать - хол-л-лодно, между прочим! - смотрю на возникшую в дверях зебру, успокаиваясь... так, тпру, она что, навернулась со своей палки? Ох, твое ж сено...
  - Ой, Зекора, прости-прости, я вовсе не хотела тебя пугать, ты не ушиблась? Я тут просто краны попутала...
  Улыбнувшись, зебра качнула головой.
  
  Приземлиться на ноги - несложный прием,
  Если тела и духа баланс соблюден.
  
  А она на самом деле миленькая - эти полоски, загадочные голубые глазищи... и знает многое, стоит у нее кой-чему подучиться. Кроме виршей!
  Может, это и некрасиво с моей стороны - но неужто она только рифмами всегда и шпарит? У меня мозги за пять минут от этого закипают, а ей хоть бы хны!
  Я натужилась, изображая улыбку повеселее и стараясь не стучать зубами.
  - Баланс - это прекрасно! А насчет подсобить - можешь заняться завтраком, пока я тут закончу свое мокрое дело?
  Согласно тряхнув гривой, Зекора ушла. Я же с превеликой осторожностью издали подкрутила краны и полезла в душ снова... с оглядкой и ощупкой.
  Теплый душ кажется горячим. Понемногу привыкаю, омывая плечи, спину, круп, и для вящей бодрости напеваю марш ЗЕП-отряда.
  - Мы на войне с тобою не бывали, но командир надеется на нас. Опасные заданья выполняли единорог, и земнопони, и пегас.
  Из душа я вышла в более-менее приличном состоянии, и мысли уже не мчались взбесившемся табуном, запудряя извилины мозга пылью растоптанных чувств.
  По комнате витают запахи неведомых трав. Ой, как бы не пришлось опять переживать зебриканские видения. Иллюзия трех раскрашенных в радужные полосочки зебр, танцующих вокруг обалдевшей меня и распевающих веселые песенки на странном наречии долго не покидала даже после изрядной дозы 'неглюкина'.
  На кухонном столе - большая корзина с фирменной надписью 'Белая грибница' знаменитой грибной фермы. Что ж, теперь я хотя бы знаю основу предстоящего завтрака. От скворчащей сковороды вьется дразнящий аромат, такой густой и соблазнительно-щекочущий, что кажется, его можно не только вдыхать, но и глотать, и пробовать на вкус. Колдующая у печки зебра приветливо улыбнулась мне.
  - Прекрасный запах, верно? Присаживайся.
  - Да, ты восхитительно готовишь, у меня уже слюнки текут. - Киваю я, усаживаясь на табурет и рассеянно внимая почему-то взбрыкнувшему подсознанию. Так, Джейд... ради Луны, успокойся и прекрати истерить - наставница тебя взяла в ученицы не за это!
  Оставив стряпню, Зекора вышла и скоро вернулась с моей любимой расческой. Ну, я и не сомневалась, что невнимательностью наша полосатая загадка не страдает...
  
  За скачущими мыслями вслед не спеши.
  Усядься, расслабься, и гриву и хвост расчеши.
  Пусть ход гребешка будет легок и гладок.
  Мысли и чувства свои приведешь ты в порядок.
  
  Складная речь шаманки словно гипнотизирует, успокаивая и увлекая за собой...
  - Ты права, спасибо.
  Шумно вздохнув, начинаю причесывать взъерошенную гриву и мысли, отрешенно глядя на зебру, перемешивающую грибочки. Щетку я еще с тех пор как пешком под мамин лабораторный стол ходила, держу копытами, а не магией - мама говорила, это хорошее упражнение на сосредоточенность, и совершенно права. Как они там с папой, интересно? Папа тоже обожает грибы, а мама не усматривает принципиальной разницы между готовкой и своей любимой химией - каждый раз новый эксперимент... вот такой же духовитый, м-м-м...
  Сглатываю слюну. Так и подавиться недолго.
  - Что ж, Джейд, хорошая еда, эти грибы достойны быть съеденными.
  Подсознание взбрыкнуло снова, и на сей раз таки вбило услышанное на нужное место - я аж щетку выронила, вытаращившись на травницу. ЧЕГО?! Мне точно не послышалось? Поднимаю щетку магией, стараясь выглядеть невозмутимой. Зекора тем временем, погасив огонь, перекладывает еду на тарелки.
  От текучей череды бело-черных полос при неторопливых плавных движениях аж в глазах зарябило, и я на миг отвела взгляд, возвращая реальность в фокус. Ловко подхватив обе тарелки на переднюю ногу, зебра подходит к столу и передает мою порцию. Отложив щетку, я задумчиво нюхаю блюдо - да, наша зебра талантище. Надо будет свести их с мамой, и... Нет-нет, меня куда-то не туда понесло. Это подождет, а вот мое любопытство щас сожрет меня с потрохами и без соли!
  Итак, по заветам дражайшего дядюшки четко определяем задачу: я знаю - кто, я знаю - как, я вопросительный маньяк... Да блин же гадский, не она, так я! Это точно заразно! Короче - я не знаю, зачем и почему. Будем плясать от этого...
  И несколько ложек спустя я наконец решаюсь.
  - Эм-м, Зекора?
  Она вопросительно взглянула.
  - Извини за личный вопрос, но ты же сейчас не стихами говорила?
  Улыбнувшись, зебра вновь зачерпнула ложкой грибы.
  - Да, я без рифмы говорила. Тебя так сильно это удивило?
  - В смысле, ты можешь, э-э-э, н-ну... - Я подвисла, лихорадочно подыскивая подходящие слова, чтобы не обидеть травницу. Не хотелось бы заиметь недельный понос... или что похуже.
  Но зебра успела раньше.
  - ...говорить нормально? - Закончила она за меня с ехидцей в голосе.
  - Ну, да. Не обижайся, пожалуйста, просто других слов не нашла.
  - Чтоб слова верные на ходу подбирать, практиковаться нужно много. Сказанное вовремя правильное слово может быть и лучшим лекарством, и указующим знаком, и грозным оружием, и ключом к любому дому, любой душе. Магия убеждения - одна из сильнейших.
  Забыв про неловкость и завтрак, я слушала чарующую речь Зекоры, текущую тягуче и медленно, словно густой мед. И готова была дать себе пинка. Ведь учили же дуреху! Надо ж было забыть, что слова - не просто звук? У слов Зекоры ощущался объем, вес и глубина, они переливались многоцветьем оттенков, ласкали слух, щекотались в ушах и источали ароматы. Речь шаманки оплетала разум, нежными прикосновениями дразня все шесть чувств...
  Наверное, зебра все так же сидела на своем стуле, но я слышала ее совсем вблизи, словно она обнимала меня.
  - Важнейшая и неотъемлемая часть жизни шамана - складная речь. В Зебрике очень трудно с письмом, и шаманы помнят наизусть сотни рецептов. Попытайся при случае, и будешь изумлена, сколь легко выучить сложные заклинания, придавая им изящную форму рифм.
  - Да-да, непременно... - Я рассеянно кивнула и попыталась взять вилку... э, а почему копытом-то?! Это что ж такого, во имя всех сторон Луны, шаманка намешала в эти грибочки?.. Вот очухаюсь после завтрака, сидя на потолке и распевая про мелькающие вдали огоньки, ага. И отдирать меня оттуда Снупи с Найтом будут долго, под ржание дядюшки, пока Зекора с милой улыбкой и ему свое яство не подсунет. После чего ржать буду уже я...
  С-сено, что за чушь лезет в голову? Стоп, именно лезет в голову! Речь Зекоры влияет на сознание, подавляет волю - в этом и суть таких техник. Поднимаю защиту, вспоминаю бодрую песенку, которая сбивает тягучий ритм полосатой речи, и в голове проясняется окончательно. Фу-ух, полегчало... Интересно, наша зебриканка отдает себе отчет, что ездит по мозгам даже неосознанно? Магических 'щитов' у нее сейчас нет, и эмоциональным фоном я улавливаю спокойную доброжелательность - это не злой умысел. Просто придется учитывать и этот момент...
  Зекора же, не подозревая о моих подозрениях на свой счет, продолжала неспешно вещать:
  - В отличие от единорогов, шаманы зебр не могут использовать магию напрямую. Но они искусны в знании растений, их целебных и зловредных свойств. Различные растения способны копить простейшую стихийную магию в своих корнях, листьях и цветах, 'ядовитая шутка' - наглядный им пример. Используя разнообразные сочетания магий, шаманы, достигшие высшего мастерства способны исцелять, зачаровывать, разрушать или создавать иллюзии.
  Это выходит, чтобы чему-то научиться у Зекоры, сперва надо уметь разбираться со всем ее сеном?! Хвос-ст блинский... Да ни за какие коврижки! Я лучше запрусь в закрытой секции библиотеки с колдунскими книгами-пониедами! От тех хоть отстреливаться можно...
  - Джейд, ты, несомненно, знаешь, что сила творимого заклинания напрямую зависит от силы воли.
  Я услышала свое имя, и все разбойные помыслы шустрыми мышками юркнули в темные закутки сознания, угрожающе пища.
  - О, знаю, да. - Ответила чуть поспешно, не желая выглядеть невеждой в глазах шаманки. Зекора кивнула.
  - Но знаешь ли ты, сколь могучей силой обладают рифмы? Как способно их звучание воодушевлять, радовать, поднимать на ноги и вести к цели?
  Зебра смотрит с любопытством, словно желая испытать меня на стрессоустойчивость. Вспоминаю свои возмущения по поводу 'одуванчика-переростка', вымахавшего на всю комнату у дядюшки дома, и становится стыдно.
  - Я не особо интересуюсь стихами.
  Признаю честно сей прискорбный факт, подспудно догадываясь, что упускаю нечто важное.
  - Стихи...
  Прикрыв глаза, Зекора повела передней ногой, словно взвешивая нечто условное на левом копыте.
  - Легчайший магии эфир... - Правое копыто 'уравновесило' левое. - И рифм витая нить. Что будет, если силы две да воедино слить?
  Чуть улыбнувшись, шаманка слегка стукнула копытами, эффектно сложив их.
  - Получается, стихотворные заклятия существенно усиливают чары?
  - Да. Как я говорила, чтоб создавать новые хорошие заклинания, рецепты эффективных зелий, и точно запоминать их, нужно много практиковаться. Поэтому я стремлюсь складно мыслить и говорить. К тому же, я заметила, что поэзия придает мне особый шарм. Пусть и не всегда моя речь понятна другим пони. Даже, скажу так - мне приятно видеть их удивление.
  Зебра вновь принялась за грибы. Разговор вроде как был окончен, а мне требовалось переварить узнанное.
  - Заходите! - Крикнула я, когда донесся стук в дверь. И едва не навернулась с табуретки, увидев наставницу.
  - Принцесса Луна?! Какая приятная неожиданность - увидеть вас здесь!
  Я подскочила от радости, ощущая, как кровь приливает к щекам и рогу.
  - Принцесса, вы выглядите усталой. Прошлой ночью вы плохо спали? - Посочувствовала Зекора.
  Луна действительно выглядела умученно, и мне моментально стало совестно за развеселую невнимательность.
  - Вот, садитесь, принцесса. - Я тут же спрыгнула с табуретки и придвинула ее к Луне.
  - Привет, девочки, - улыбнулась аликорн, усаживаясь, - я заглянула проведать вас. Да, Зекора, вчера мы с сестрой немного переусердствовали, отмечая нашу встречу, и сейчас я малость не в духе. А Селестии хорошо, она в превосходном настроении укатила завтракать на личном коне.
  Кивнув, зебра отошла к печке.
  - Принцесса, приглашаем позавтракать с нами вот этими отличными грибами.
  - С удовольствием, спасибо за заботу. - Кивнула Луна, принимая тарелку. - Джейд, как себячувствие после вчерашнего?
  Луна незаметно для Зекоры шаловливо подмигнула мне, и хотя вопрос был задан самым невинным тоном, я чуть не подавилась, ощущая, как начинают жарко пылать ушки.
  - Э, все прекрасно, принцесса, я отлично себя чувствую. - Пробубнила скороговоркой и поспешно уткнулась в тарелку, пряча глаза от весело прищурившейся наставницы, которая, впрочем, к моему превеликому облегчению не стала развивать скользкую тему и переключилась на зебру.
  Неспешно общаясь, мы узнали от Луны историю уменьшения Селестии. Зекора в обычной своей манере задала несколько уточняющих вопросов, и сказала, что вероятнее всего, сумеет помочь Штерну в обследовании аликорна.
  Наконец, очистив тарелку, Луна со вздохом покосилась на опустевшую сковородку. Подозреваю, некоторое время принцесса боролась с желанием ее вылизать - остатки ароматной подливки манили и меня саму, соблазняя на неблаговидные поступки.
  Одержав решительную победу над чревоугодием, Луна вновь поблагодарила с улыбкой кивнувшую зебру и обернулась ко мне.
  - Джейд, тебя я попрошу пока вернуться к исцелению пони. А твое обучение в качестве ученицы принцессы мы спланируем, когда ситуация в столице стабилизируется. Могу заверить, тебя ожидает немало интересного.
  - Да, Принцесса Луна, я приступлю к работе сейчас же.
  Луна соскользнула с табуретки, зевнула и потянулась до хруста, вытягивая ноги. Встряхнув крыльями, аккуратно сложила их на спине. Я потянула мебель в сторону, чтобы она не мешала наставнице - и уставилась на подозрительно знакомые кривые ножки. Эт-то как?! Опять она? Эта клятая деревяшка что, сама по дворцу бегает? И... стоп, почему сейчас мы с нее не падали?!
  Луна, окончившая приведение себя к лунному знаменателю, обратила внимание на изучаемую мною табуретку, крутящуюся в воздухе, приподняла бровь, оценив мою перекошенную физиономию, и присмотрелась повнимательнее. Затем вдруг встрепенулась.
  - Ого. Ну-ка, ну-ка... отпускай, Джейд.
  Магия Луны мягко перехватила у меня строптивый предмет меблировки, и теперь уже принцесса вращала его перед собой, изучая. Мы с Зекорой переглянулись, зебра чуть заметно пожала плечами.
  - Надо же... так вот в чем дело. - Луна мягко и ностальгически улыбнулась, чуть прикрыв глаза. - Любимая табуретка Старсвирла.
  Я чуть не свалилась и с обычного стула от таких новостей. Эта рухлядь?! Зекора с интересом подошла поближе.
  - Когда-то один мелкий и нахальный жеребчик не пожелал уступить пожилому магу его любимый насест - и вспыльчивый Старсвирл в сердцах колданул так, что после и сам расколдовать не сумел. Жеребчика-то от нее отодрали... когда наконец поймали, но невзирая на все попытки самого мага, с той поры она скидывает всех, кого посчитает слишком молодыми и следовательно, недостойными.
  Зекора подняла брови, я открыла было рот, усмотрев неувязку, но Луна продолжила:
  - Кроме тех случаев, когда старший сам предлагает ее младшему.
  О. Вопрос отпал сам собой.
  - Так все и было, сесть к столу я предложила. - Кивнула Зекора.
  - Не думала, что когда-нибудь встречу такой привет из прошлого... - Луна вздохнула и аккуратно поставила раритетную мебель в угол.
  - Так ее в музей надо, наверно?.. - Нерешительно предложила я.
  - Ага, как же. - Фыркнула слегка повеселевшая принцесса. - Она сама решает, где ей быть, и помешать ей лучше не пытаться, поверь. - Ее крыло невольно дернулось к... кьютимарке. - Лягается почище мастера конь-фу. Ты ей, наверно, чем-то понравилась, раз она за тобой бегает.
  Меня опять перекосило. Ну да, я же так забавно пищу всякий раз, падая с этой колченогой холеры...
  Принцесса подавила улыбку.
  - Ну, не все так страшно, теперь вы предупреждены, а значит - вооружены. А мне, увы, пора...
  Аликорн подошла было к двери, но едва коснувшись ее чарами, страдальчески скривилась.
  - Опять они...
  - Кто? - Я слегка напряглась.
  - Просители, будь им пусто, - вздохнула принцесса. - Родня одного дубоголового прохвоста. Ну, случайно, ну, шутя, сбился с верного путя. За детушек родимых все радел, кровинушек горемычных, без кормильца-поильца ныне с хлеба на воду перебивающихся... в золоченых хоромах генеральских, на сворованные из казны деньги отгроханных. А так-то он сущий агнец, конечно. Тьфу, забодали уже, даже фестралов не пугаются. Так, вы меня не видели!
  Принцесса что-то колданула, и к моему изумлению, легко взбежала по стене на потолок, на бегу выцветая и становясь невидимой.
  Усмехнувшаяся Зекора проследовала к двери и отворила ее, будто бы для того, чтоб выглянуть в коридор - и едва заметный 'призрак' принцессы выскользнул из комнаты, благо потолки во дворце весьма высокие и взгляды к ним обращались редко.
  Пытаясь подобрать челюсть, я еще успела увидеть мрачных фестралов, стеной стоящих перед небольшой толпой мнущихся пони, затем дверь со стуком захлопнулась.
  
  ***
  
  [ Луна \ Коридор возле комнаты Сансет ]
  
  Поскольку Санни я поселила рядом со своими апартаментами и стража ранее доложила о ее присутствии, вопрос поиска решился вмиг. Добравшись до искомого, я свернула за угол - и остановилась. Представшая мне картина была... многообещающей. Перед моей дверью привычно изображали истуканчиков два фестрала - единорог и крылатая, кстати, те самые, что сражались вместе с нами в подземелье, а перед ними в странно знакомой позе восседала Сансет с задумчиво-невозмутимой мордашкой, чуть склонив голову набок и приподняв левое ухо. Вроде среди хлама в кладовке Лайри была невесть как туда попавшая 'пластинка' с сидящей точно так же перед граммофоном... - или патефоном? - собачкой.
  Все трое таращились, не мигая: Санни на фестралов, а те перед собой. Столбачили они так явно довольно долго и судя по эмоциям, детки развлекались вовсю, а вот Сансет... Ее фестралы заинтересовали всерьез, но раз они не захотели общаться по-хорошему, нарочито ее игнорируя... Некая благодушная безмятежность в ее чувствах имела отчетливо-хищный оттенок предвкушения.
  Накинув 'Полог Тишины', я бесшумно спланировала с потолка на пол. Мышки мои, вы таки доигрались, выбрав для своих забав не тот объект. Слова 'отступать' и 'Сансет' в одну фразу ну никак не упаковывались.
  Сансет вздохнула и печально кивнула своим мыслям - мол, 'ну что ж, ничего не поделаешь'. От фестралов - а, они еще и пара, о как - потянуло торжеством, которое, однако быстро сменилось недоумением - вместо отступления Санни магией неторопливо выудила из своей комнаты блокнот, карандаш и рулетку, после чего с самым невозмутимым видом взялась тщательнейшим образом обмерять охреневшего единорога, скрупулезно занося результаты в блокнот! Я что есть силы зажала рот ногой, чтобы не заржать в голос. Объект изысканий зловредной мстительницы благодаря выучке кое-как сохранял самообладание и невзирая на растерянность, стоически пялился в стену, выдавая душевный раздрай едва заметным румянцем. Фестралочка после короткого обалдения откровенно веселилась, сохраняя деревянную морду. Санни же методично замерила длину рога, обмерила морду, шею, тщательно изучила гриву, выдернула волос... Я втихую рыдала от этой картины под 'Пологом', фестралке приходилось куда труднее, но она держала лицо, источая сочувствие пополам со смехом, ее партнер и вовсе заслужил орден Стойкости, обреченно окаменев во всех смыслах изнутри и снаружи, ухитряясь при том укоризненно и обиженно сопеть - но это были только цветочки. Не-е-ет, ребятки, так легко она вас не отпустит...
  Завершив будто бы наконец к непередаваемому облегчению жеребца свои изыскания на его бесцеремонно вытянутом, измеренном и ощупанном хвосте, усевшаяся перед ним Санни неторопливо перечитывала записи, кивала, что-то бормоча - огнистая напасть откровенно играла на нервах, - и вдруг она нахмурилась и вскинула вновь воспылавший жаждой познания взор. Я подобралась - вот сейчас! Несчастный фестрал под ее взглядом аж покрылся испариной, но не шевельнулся, лишь судорожно сглотнул и с невыразимой тоской чуть заметно покосился в сторону спасительного окна. Фестралочка, успевшая подуспокоиться, теперь уже не скрывала замышательства, а я с нетерпением ожидала следующего хода, подавшись вперед и силясь ничего не упустить.
  Неспешно отложив инструментарий, Сансет со вздохом отвернулась к двери, будто за чем-то еще... и грациозно изогнувшись, зазывно приподняла хвост и через плечо одарила бедолагу-жеребца столь пламенно-страстным взором из-под трепещущих ресниц, что у того мгновенно встало дыбом все, от шерсти до... Я тихо сползла по стене, зажимая крылом рот и вцепившись зубами в перья, фестралка аж поперхнулась ревностью и воздухом... А Санни, моментально потушив пламя своей неземной страсти, с самым деловитым видом подхватила рулетку и зашла сбоку, пригибаясь и мурлыча что-то под нос. Охваченный ужасом жеребец безмолвно взвыл, из темно-серого становясь пунцовым, его подруга, оценившая ситуацию, нервно затряслась, а я уже могла только икать на полу - ржать сил больше не было. Санни выпрямилась, приподняла брови, оценив отметки на ленте - и с явственным сочувствием, ехидна этакая, взглянула на затравленнного мышерога. Но он уже спекся и смотрел вдаль остекленело-пуговичными глазами, пребывая за пределами добра и зла. И тогда Санни перевела плотоядный взгляд на мышекрылую... От той шибануло откровенной паникой и я, героически превозмогая спазмы в животе, скинула 'Полог' с 'Невидимостью' и вышла из-за угла, придав себе более-менее обычное выражение морды, пока фестралка не нарушила караульный устав, пустившись наулет. Да и жеребчика надо было успокоить.
  - Привет, Сансет. Хорошо, что ты далеко не уходила - мы сейчас можем пойти к Селестии по твоим делам.
  - Здравствуйте, - Сансет с очевидным сожалением отвлеклась от новой жертвы, взгляд которой выражал неимоверное облегчение и благодарность принцессе-спасительнице. - Отличные новости. А мы тут кой-какие исследования проводим. На добровольцах.
  У слегка очухавшегося жеребца в горле глухо булькнуло.
  - Точно на добровольцах? - Окинув взглядом фестралов, я окутала их незаметным флером своего тепла и участия, помогая успокоенно расслабиться - Мать с ними. В глазах обоих была лишь одна мольба: 'Мать, избавь нас от этого чудовища!'.
  Чудовище меж тем пожало плечами, убирая блокнот и рулетку.
  - Ну, молчание - знак согласия, не так ли?
  Если бы взглядами можно было убивать... честный и открытый же взгляд Санни прямо-таки лучился невинностью.
  Я только головой покачала. Талант...
  - Идем. - И пропустив ее вперед, шепотом обратилась к фестралке: - Допрыгались, шутники? Зови моим словом смену, бери напарника, отпаивай валерьянкой и тащи в койку, пока не лопнул. И впредь с ней не связывайтесь.
  Слегка поскучневшие ночные гвардейцы отдали честь и с превеликим облегчением нырнули в тени.
  Нет, решительно, влияние людей - это нечто. Хмыкнув, я порысила догонять Сансет, уверенно топавшую к покоям моей сестры.
  Сансет замедлилась, подождав меня, и дальше мы пошли бок-о-бок.
  - Успокоила мышат? - подмигнув, она весело махнула ушами.
  - После тебя им нужно дать медали, отпуск и молоко за вредность.
  - И кто им злобный доктор?
  - Вообще-то по уставу им не позволено точить на посту лясы, - вздохнула я.
  - Что, и ответить, дома ли ты - тоже? Ладно, не хотят вне службы общаться - пусть, но этакое мелкое хамство...
  - Своего рода традиция - караульным скучно, вот и развлекаются. В порядке игры их пытаются вывести из себя... особенно молодые горняшки. Такая вот дворцовая забава, если ты не помнишь, - пояснила я. - Гварды Тии привычны, а к моим цепляться побаиваются, вот со скуки они за тебя и взялись.
  - И обломались, - фыркнула Сансет. - Ладно, пусть живут. - Она вдруг немного замялась. - Скажи, а Селестия... она такая же?
  - Я могу сравнивать лишь с временами, скажем так, задолго до твоего рождения, - я невесело усмехнулась удивительной точности вопроса, - но в целом сестра изменилась на изумление мало. Хотя потрясения последних дней, надеюсь, даром не прошли.
  - Это какие? - Заинтересовалась единорожка. - Я краем уха успела пару слухов поймать, да и вид из окон как бы намекает.
  - Расскажу, когда разберемся с Тией, - пообещала я, останавливаясь у дверей покоев Сели. - Такое наспех не выложишь, история длинная. А пока должна тебя предупредить - сестра была ранена и сейчас выглядит совсем по-другому, постарайся не подать виду, не то она может обидеться и вопрос усложнится.
  - Как - 'по-другому'? - Сансет нетерпеливо откинула упавший на глаза локон. - Ее что, налысо обрили?
  - Нет, но для скорейшего выздоровления ее сильно уменьшили, - я показала крылом, насколько. - К сожалению, возник побочный эффект - она пожелтела и покрылась пятнышками...
  С миг Сансет недоверчиво смотрела на меня, потом спросила:
  - Не шутишь? Из нее действительно сделали... Бананолестию?!
  - Зато оно прекрасно сработало! - буркнула я. - Ей лучше, и...
  Расплывшаяся до ушей Сансет вполне ожидаемо не выдержала, несмотря на все старания, и прыснула. Я со вздохом накрыла нас 'Безмолвием' и подождала, пока она успокоится.
  - Ох, извини-хи-хи, - кое-как выдавила Санни, отсмеявшись и утирая слезы. - Просто представить себе Ее Крылато-Белоснежное Великолепие порхающим бананчиком - это, хи-хи, шокирует...
  - И не говори, - уныло согласилась я. - Сама никак не привыкну. Но...
  - Не-не, - едирожка встряхнулась и посерьезнела. - Никаких глупостей, я готова.
  - Отлично. Я пошла, обожди здесь, ее надо сначала подготовить морально. Я позову.
  Сансет кивнула, чуть отступила в сторону, и я отворила тяжелую дверь.
  
  ***
  
  [ Покои Селестии ]
  
  - Луна! - обрадовалась Селестия, вспорхнув с раскрытого атласа. Крохотные размеры позволяли ей забавляться, блуждая по развернутой из книги на полкровати карте, а магия принцессы превращала плоское изображение в объемное, так что прогулка по Вечнодикому Лесу была и впрямь дикой, вплоть до светящих глазами из-за кустов древолков.
  - Героическое путешествие? - с улыбкой поинтересовалась Луна, подойдя к мини-джунглям.
  - Ой, не надо... - сестра плюхнулась ей на голову и зашебуршилась в гриве, устраивая подобие гнездышка за тиарой. - Мне геройства уже и так по самый... галстук для крупа хватило. Сыта по горло. За тысячу лет мира, оказывается, растерять можно многое, а на одной голой силе далеко не уедешь. Да и быть живой иконой, измученной бюрократией, надоело жутко. Вот вырастет Твайлайт, оперится - и спихну ей всю эту махину, девочка способная, потянет. Только тс-с, это государственная тайна, Лу, особенно для нее. Она еще не готова это знать.
  - А кто такая эта Твайлайт, что аж такие, государственной важности надежды на нее возлагаются?
  - Ах, да, она моя ученица. Я познакомлю вас при случае.
  - Кстати об ученицах, - медленно сказала Луна, аккуратно усаживаясь 'копилкой'. - Я тут побродила прошлым вечером по дворцу, наткнувшись на странный след, и этот вечер принес мне много потрясающих открытий и встреч. Я бы даже сказала, слишком потрясающих.
  - Например? - Селестия свесилась головой вниз, заглядывая сестре в глаза. - Встречи-то понятно, но что такого 'слишком потрясающего' можно открыть в Кантерлоте? Дворец как дворец. Красивый, конечно, но ты ведь не об этом?
  - Кощень сойдет? - осведомилась Луна.
  - Кощ... а-ай! - Селестия с писком сверзилась, забыв держаться. Луна изловила ее в воздухе, чему-то хмыкнула, когда та повисла вверх копытами, и перевернув, посадила на иллюзорную полянку.
  - Скажи, что ты шутишь! - тут же опомнилась Селестия. - Откуда во дворце может взяться эта тварь?
  - Охраняла безнадежно потерянный межмировой портал твоего обожаемого Старсвирла в подземелье, куда ведет потайной ход. След привел именно к нему.
  - А кто... нет, потом. Что с кощенем? Ты цела, значит, он тебя не заметил? Надо поднимать гвардию... а, вендиго их заешь! - от Селестии полыхнуло гневом и тоской. - Оно ж их просто погубит... а от меня сейчас толку и того меньше! Что же делать?
  Аликорн забегала взад-вперед по карте, лихорадочно перебирая варианты.
  - Вообще-то, - меланхолично вздохнула Луна, насмотревшись на ее метания, - я его грохнула... с весьма весомой помощью пары фестралов и еще одной магессы. Командная, скажем так, работа была на высоте.
  - Да-да, мы сейчас... - Селестия резко затормозила, не добежав до кустов, где шуршали древолки. Кусты разочарованно вякнули. - Что?!
  - Ну, нету его больше. Загнулся. Сыграл в ящик. Примерил деревянный макинтош, врезал дуба, откинул копыта, двинул кони... Что там еще? - Луна призадумалась. - Короче, приказал долго жить и не следовать его примеру.
  - Зараза ты, Лу, - выдохнула Селестия, шлепаясь на круп и облегченно перевела дух. Покосилась на ворчащие кусты, потихоньку подползающие к пастельно-радужному хвосту, и отменила иллюзию. Лес растаял. - Сразу сказать не могла?
  - По-твоему, я могла бы оставить такое без внимания и преспокойно нализаться до зеленых дискордиков? - прищурилась ночная принцесса.
  - Э-э-э... Нет. Извини. Я... никак не могу привыкнуть, что теперь все лежит не только на моем горбу, - смущенно призналась банановая принцесса, виновато чухая загривок.
  Луна милостиво кивнула, принимая извинения.
  - Что возвращает нас к началу темы. О встречах. Итак, портал мы закрыли и перенесли в хранилище артефактов, Ночная гвардия зачистила подземелье, но есть еще один момент.
  - Магичка, которую ты упомянула?
  - Да. Она очень мне помогла, и я хотела бы воздать ей по заслугам... впрочем, многого ей не нужно, у нее есть всего лишь одна весьма скромная просьба, и я пообещала исполнить ее. Однако эта просьба касается тебя.
  - Помощь тебе, да к тому же избавление Эквестрии от такой угрозы? - Селестия встопорщила крылья. - Это достойно много большего, чем 'весьма скромной просьбы'. Чего же она хочет?
  - Спокойно вернуться домой. - Луна отошла к двери и распахнула ее. - Входи, Санни.
  - С-санни? - Вежливо-благосклонную улыбку Селестии вмиг сменили отвисшая челюсть и квадратные глаза.
  - Да, я. - Нервничающая единорожка старательно сохраняла спокойствие. Изменившийся вид Селестии она приняла со всей стойкостью, лишь на миг запнувшись с ответом. - Я вернулась.
  - Где же... ах да, потерянный портал! - наторевшая в правлении принцесса пришла в себя стремительно. - Вот почему я тебя не смогла найти, хоть перетрясла всю Эквестрию. Почему ты сбежала, ученица?
  - Именно потому, что я, уж простите, разочаровалась в наставнице, - по кратком колебании твердо сказала Сансет. - Я хотела учиться магии и познавать ее тайны, а не повторять годами азы и всякую мелочь и слышать, что для прочего я еще не готова.
  - Но ты действительно была не готова! - возмущенно вскинулась Селестия. - Применять высшую магию нельзя без тщательного контроля, наработка которого требует терпения и времени!
  - Три года зажигать свечи и пускать светлячков?! - Ощетинилась Сансет. - Я умела это через месяц, но все, что я получала на свои просьбы о чем-то большем - дежурную похвалу и очередную лекцию о неготовности!
  - Некоторые развивали контроль десятилетиями, обретая затем могущество, способное править светилами! - взвилась Селестия, пытаясь вразумить ученицу, величественно нависнув над ней с распростертыми крыльями. Однако на деле трепыхание бананово-пятнистой крошки перед носом закусившей удила Сансет вызвало прямо противоположный эффект - единорожка невольно фыркнула, сморщив нос, и чихнула, отчего пискнувшую принцессу просто сдуло.
  - А некоторые и мышей едят... - пробормотала подпиравшая стенку возле двери Луна, уже привычно подхватывая чарами кувыркающуюся сестричку и сажая на кровать. - Такое вот начхательство. Будь здорова, Санни.
  - Спасибо, - смущенно отозвалась та, потирая нос. - Извините, я случайно...
  - Брось, - махнув крылом, Луна подошла к постели и села рядом с сестрой. Морда темного аликорна была серьезной и печальной. - Видишь ли, Тия, в своей обстоятельно-образцовой педагогике ты упустила один момент.
  - Неужели? - Селестия свела глаза в кучку, помотала головой, приводя качающуюся комнату в равновесие, и обиженно нахохлилась. - И что же я не разглядела за две тысячи лет жизни?
  - Жизнь, - просто и грустно ответила Луна.
  - Что? - Селестия растерялась, позабыв про обиду. - Поясни!
  - Когда-то я учила Сноудроп, - тихо сказала Луна. - Ты ведь помнишь ее... И не только учила, она была моим другом и подлинным лучиком тепла и света в моей душе.. И мне все казалось, что у нас еще много времени... что так будет всегда. А потом... однажды я вдруг увидела, что у нее появились морщины и она уже не успевает за мной в небе, как прежде. И тогда я поняла - и впервые в жизни испугалась по-настоящему. Потому что на самом деле времени у нас оказалось ничтожно мало...
  Луна на несколько мгновений смолкла, закрыв глаза. Серебристая искра вспыхнула, сбегая по синей шерстке.
  - Я забросила все, разрываясь между ней и поисками хоть чего-нибудь, способного ее спасти. Лучшие целители, маги, знахари... Я лазила за магическими тайнами и артефактами в такие места по всему Эквусу, куда в здравом уме не сунулся бы никто. Наконец, я узнала про заклятие, над которым работал Старсвирл Бородатый. И я решилась отправиться в прошлое, потому что здесь его найти мне не удалось. Сноу не могла выходить из дома и я прилетела к ней предупредить, что отлучусь на некоторое... время. Но едва я увидела ее - все сразу потеряло значение. Она уже уходила... оставаясь таким же светлым и добрым лучиком, и единственное, чего она хотела - чтобы я не грустила о ней... и может, когда-нибудь мы снова встретимся. А потом мой чистый лучик мигнул - и угас. И не осталось ничего, кроме ледяной пустоты, которую не смогли заполнить ни слезы, ни даже всемогущее время.
  Воцарилась звонкая тишина.
  Сансет шмыгнула носом и вытерла глаза.
  Селестия неотрывно смотрела на сестру, чей застывший взгляд был устремлен туда, где все еще звенел нежной капелью ласковый смех быстрокрылой Души Зимы, подарившей Эквестрии ее белоснежную красоту и радужно-серебристое кружево, хоть сама она и не могла их видеть.
  - Прости... - наконец с трудом выговорила Селестия, проглотив комок в горле. - Я не думала, что...
  - Что ты бессмертна, а те, кого ты с такой легкостью откладываешь на потом - нет? - безжалостно добила ее самомнение Луна. - 'Потом', которого очень скоро уже не будет? Тебе не передо мной надо извиняться, сестра. К тому же... аликорны сильны, но именно поэтому растут и развиваются гораздо медленнее других пони. Овладение контролем, что у нас занимает десятки и сотни лет с возрастанием мощи, дается им куда быстрее, Тия. Разве не ты сама рассказывала мне об этом, когда я была жеребенком?
  Селестия лишь покаянно застонала и бухнулась лбом об резной деревянный столбик кровати.
  - Это же элементарно... как я могла это упустить из виду?
  Помедлив, правительница подняла взгляд на ученицу.
  - Санни, прости меня. Долгое сидение на троне явно пагубно влияет на мозги - вместо них начинает думать круп. И если ты все же захочешь вернуться ко мне, то...
  - Нет, принцесса, извините, - единорожка покачала головой. - Во всяком случае, не в ближайшее время. Я очень многому научилась и в кантерлотской библиотеке, и позднее, пока странствовала по разным местам. И я очень давно не была дома... Так что какое-то время я хочу провести там, и для разнообразия тихо и спокойно. А вас я хотела бы попросить освободить меня от статуса ученицы.
  - Всего-навсего, - с откровенным сожалением вздохнула Селестия. - Что ж, будь по-вашему, интриганки. Но в благодарность за все хорошее и мое в-который-раз треснувшее за последние дни мировоззрение я выставлю встречное условие: Сансет Шиммер получит орден и значительную денежную награду из казны за выдающиеся заслуги. Цыц! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит! Должна же я хоть иногда посамодурствовать в свое удовольствие? Так, а теперь ритуал... Преклони колено, Сансет Шиммер, моя верная ученица.
  Единорожка склонилась перед величественно выпрямившейся на краю кровати принцессой, и вспыхнувшее на роге Селестии золотистое пламя связало их и окутало обеих пони мерцающим ореолом. На полураскрытых крыльях аликорн воспарила в потоке магии.
  - Я, Селестия Эквестрийская, избранная твоей наставницей, Сансет Шиммер, правом своим заявляю: мне нечему более тебя учить, ибо ты достигла высот в искусстве магии и многих иных. Сим я слагаю с себя звание твоей наставницы и объявляю тебя свободной от всех обязательств.
  Золотое пламя медленно угасло.
  - Спасибо, принцесса, - Сансет встала и благодарно кивнула.
  - Если что, переиграть обратно недолго, - намекающе проворчала Селестия, устало садясь и сворачивая крылья. - И спасибо тебе... вам обеим. Иногда очевидные вещи становятся заметны, лишь когда тебя потычут в них носом, с чем вы успешно справились. Мне надо будет многое обдумать, да. И коль скоро мы с этим разобрались...
  Голос принцессы стал жалобным.
  - Я опять кушать хочу. Луна, распорядись насчет обеда пораньше, а? Пожа-а-алуйста.
  - Обеда? - ехидно приподняла бровь ночная принцесса. - Точно не четвертого завтрака?
  - Для завтрака уже поздновато... - надулась крошка-Тия. - И вообще, вот пожалуюсь Штерну, и он вам покажет, как обижать маленьких!
  Санни прикрыла рот ногой и отвернулась, как-то странно кашляя.
  - Да уж, ты у нас со всех сторон обиженная... желудочно. - Луна фыркнула. - И куда только влезает? Ладно, жертва миниатюризации, не сопи так. Пойду опять озабочу кухарей и выплачу им премию... за десяток обедов и ужинов сразу, чтоб лишний раз не возились.
  Селестия просияла.
  - Лу, я тебя обожаю!
  - Вот так и живем, - нарочито-философски вздохнула Луна, разведя крыльями. - То угрожают, то обожают. Санни, кончай ржать и займи пока эту венценосную авантюристку хотя бы вон шахмарами, пока ей иллюзорные волки хвост не откусили.
  - Какие-какие волки? - Заинтересовалась Санни, вытаскивая из шкафа шахмары. - Что-то я не помню у нас такую фауну.
  - Э-э-э... - Тия слегка смущенно потерла нос и перепорхнула на лежавший ближе к изголовью атлас, вновь опустившись на карту. - Мне было скучно, и... ну, в общем, эти.
  Она вернула иллюзорный лес на место, из восстановленных кустов донесся перепуганный скулеж. Санни с любопытством обошла кровать и приподняла бровь при виде мелко трясущихся в обнимку с кустом древолков.
  - И кто кому тут собирался хвосты откусывать? - Под взглядом единорожки Селестия неуютно заерзала и отвела глаза.
  - А они... они первые начали, вот!
  Луна закатила глаза и приложила копыто ко лбу, Сансет прыснула, прикрывая рот ногой.
  - И вообще, не меняйте тему! - Разобиделась крошка-принцесса, встопорщив крылышки. - А то я сейчас...
  Волки дружно пискнули и со скрипом рухнули в обморок, вновь сбивая грозную правительницу с означенной темы.
  Сансет уткнулась носом в покрывало, Луна закрыла морду подрагивающим крылом.
  - Да что ж такое... - Селестия растерянно посмотрела на тушки волков, почесывая крылом затылок. - А, тьфу ты - это же атлас Старсвирла, там и не такое... так, а на вас я сейчас обижусь! Вместо облагораживающей заботы обо мне - вы надо мной издеваетесь и морите голодом, пока я маленькая. Иначе я бы вам обеим уже намылила холки!
  Она вдруг притормозила, посерьезнела и уставилась на Луну.
  - Кстати, да, Лу, а как ты собираешься меня увеличивать? Надеюсь, на сей раз обойдется без... вспомогательных средств? - Она покосилась на навострившую ушки Санни, вновь взявшуюся за шахмары.
  Луна фыркнула.
  - Без, не волнуйся. Иначе Штерн точно нас обеих пустит на Зекорины декокты. Но, честно говоря, я еще об этом просто не думала... хм-м.
  Принцесса Ночи задумчиво потерла подбородок.
  - В идеале нужен мощный и 'ровный' стихийный Источник магии с регулируемой отдачей, желательно универсальный, или несколько синхронных артефактов... придется поднапрячь магов.
  - Зачем? - спросила Санни, неспешно расставляя на доске серебряные фигурки принцесс, пони, фестралов и крепостей.
  - Как зачем? Меня же увеличивать! - Удивилась Селестия. - Чем ты слушала?
  Она со вздохом потыкала крылом свою серебряную копию. Рост у них был одинаковым.
  - Нет, зачем напрягать магов? - Сансет поправила стоящую рядом с Солнечной Королевой Лунную Принцессу.
  Настоящая Луна слушала с напряженным интересом.
  Критически окинув взглядом ровный серебристый строй, единорожка удовлетворенно кивнула и магией подняла из коробки морионовые фигурки чейнджлингов с их ульями, Дискорда, Тирека и Кризалис с королем Сомброй.
  - Я имею в виду, - черные фигуры аккуратно выстроились напротив серебряных, - что у нас уже есть именно такой источник.
  Сансет указала ногой на захлопавшую глазами Селестию.
  - В самом деле... Санни, ты гений, - медленно сказала Луна, тоже глядя на недоумевающую сестру. И усмехнулась. - Оглянись, Тия.
  Та подпрыгнула на месте, разворачиваясь и шустро подбирая хвост. Завертела головой.
  - И что же такого я должна тут... О! - Разбурчавшаяся было Селестия замерла, зацепившись взглядом за мягко светящееся посреди поляны Древо Гармонии. - Санни, ты точно гений! Ура! Твое вознаграждение только что удвоилось!
  - Но я же только... - Вскинувшаяся было Сансет увяла под взглядами принцесс, проворчав что-то себе под нос.
  - А чего ты ждала? Добрые дела, знаешь ли, наказуемы, Санни, - хмыкнула Луна. - Так что смирись и пользуйся.
  Аликорн по-кошачьи потянулась, грациозно выгнув спину и с шелестом взметнув к потолку сильные крылья.
  - Что ж, раз мы достигли гармонии в данном вопросе, вы займитесь шахмарами, а я отправляюсь на поварню, пока кое-кто не лишил раритетный атлас его эндемичной фауны.
  Проигнорировав возмущенный писк с кровати, Ее Ночное Величество царственно задрали нос и высочайше изволили отбыть на кухню, оставив бывших учительницу и ученицу наедине.
  'Не маленькие, дальше сами разберутся...'
  
  ***
  
  [ Лайри \ Душевая ]
  
  Прислонившись к стене, я пассивно мок под душем, иногда задирая голову и ловя воду ртом. После вчерашней преисполненной веселья вечеринки в компании принцесс было ощущение, что я всю ночь жевал стекловату, и в теле моем не осталось ни единой капли влаги. Отхаркнув, берусь за мочалку.
  Замечаю, что пятна мои, наколдовавшиеся вчера при исцелении, побледнели и местами начали пропадать. Да, Джейд упоминала, это ненадолго. Хм, печально будет потерять столь красивый окрас.
  Тут через шум воды послышался стук в дверь, и в душевую зашел королевский гвардеец. Выглядел он чуть странно: в обычной броне, но без шлема, зато с невероятно гордой мордой, ибо на голове его, уютно устроившись в густой гриве, сидела Селестия.
  - Надеюсь, внезапный мой визит не помешал вам, Лайри?
  - Доброго утра, Ваше Величество, как спали? - Поинтересовался я, подбирая с полки мыло.
  - Спасибо, друг мой, спала чудесно. - Ответила принцесса, жестом направив своего коня ближе ко мне. - И идея с уменьшением удалась: я чувствую себя намного лучше, доктор Штерн подтвердил, что здоровье значительно поправилось.
  - Хотите искупаться? - Я повесил мочалку на руку и подал принцессе ладонь.
  - О, как неожиданно. - Рассмеявшись, аликорн мягко перепорхнула с головы стражника на ладонь.
  - Принцесса, это не может быть опасно? - Настороженно вопросил гвардеец.
  - О, не беспокойтесь, - Селестия успокаивающе повела ногой, - я абсолютно доверяю Лайри и уверена в его лояльности.
  Окинув меня хмурым взглядом, пони промолчал и встал у двери. Мне его недоверие было понятно. Внутренне меня передернуло от такой уверенности правительницы, и снова стало неспокойно на душе. Если по морде Луны всегда можно было понять чувства пони в данный момент и точно знать, что через миг она не прибьет тебя на месте, то Тия... Столь беззаботная, счастливая и доверчивая, этим словно испытывала меня на прочность, приберегая смертоубийственный козырь напоследок. Миниатюрная разумная атомная бомба в руках.
  Убавив душ до минимального, я осторожно внес Тию под теплые струи, следя, чтоб ей не било по голове. Раскрыв крылья, аликорн кружилась, переступая, подставляя воде то голову, то спину. Махонькие копыта приятно покалывали кожу. Перышки, гривка и хвостик принцессы заметно отросли за ночь.
  - Так, Ваше Величество, теперь прошу вас лечь поперек, свернуть крылья и вытянуть ноги. - Подсказал я, намыливая свободную ладонь.
  Принцесса легла, и я нежно покатал ее меж ладоней, обмылив со всех сторон. Голова Тии была снаружи, и выражение морды лошадки, шокированной странным удовольствием, пока ее массировали и перекатывали, я забуду, наверное, не скоро.
  - О-ох... - Выдохнула Тия, сдувая с носа мыльную пену. - Это ж полет в торнадо и Ржиагарский водопад в одном флаконе.
  - А еще и 'Голубая лагуна' сейчас будет. Поднимите крылышки. - Я краем ногтя почесал аликорну лопатки.
  - Вижу, сестра моя научила доставлять удовольствие.
  - Так точно, Луна прекрасный учитель.
  Я намылил поднятые крылья, несколько раз осторожно протянув их меж пальцев. Затем сложил ладони 'лодочкой' и снова внес Тию под душ. Солнечная принцесса, встряхиваясь и растопыривая перья, похожа была на купающуюся в поилке желтую канарейку.
  - Порядок, теперь вам нужно обсохнуть, а я тоже вымоюсь.
  С этими словами я переместил взъерошенную правительницу на полку под зеркалом.
  - Гвард.
  Пони у двери тут же метнулся на зов.
  - Что прикажете, Ваше Величество?
  - Фен, пожалуйста.
  Пока Селестия сохла, а я мылся, от двери донесся голос Луны:
  - Вот вы где все, а то я вас обыскалась. За окном прекрасный день и обед уже готов.
  - С добрым днем, сестра, он наступил благодаря тебе. - Ответила Селестия, развернув крылья над головой красивым крапчатым веером. Луна подошла ближе и аликорны ласково соприкоснулись носами.
  - Как спал? - Поинтересовалась Луна у меня.
  - Глухо и пусто, снов никаких не было.
  - Это предсказуемо. - Вздохнула властительница грез, слегка задержав пытливый взгляд на моем лице и подавая полотенце. Я не заставил долго себя ждать и вскоре, обсохнув и одевшись, вместе с принцессами направился в сторону обеда.
  Чуть шероховатый пол приятно холодил босые пальцы. Ни стыков плит, ни трещин, будто под ногами монолитная скала. Спустившись по широкой лестнице, мы вышли в длинный зал, по левую руку ярко освещенный солнцем. Справа были несколько дверей, неотличимых на первый взгляд. Следуя за аликорнами, я смотрел по сторонам. Высокие стены украшены гобеленами с абстрактными изображениями Луны и Селестии, а также их светил на фоне ночного неба. Стиль рисовки удивил меня: правительницы изображены очень тощими, вытянутыми. Изогнувшиеся полукругом, они словно стремились поймать одна другую в полете за хвосты.
  Настоящими произведениями искусства здесь были окна - почти до потолка высотой, широкие, яркие витражи. В мозаике цветного стекла художниками запечатлены некие события: на одном витраже я узнал сестер-аликорнов в очевидном противостоянии с каким-то черным косматым единорогом. На другом аликорны стояли, окруженные цветными кристаллами, направляя излучаемую ими радугу на причудливого дракона, все части тела которого были явно от разных животных.
  Страж, стоявший возле одной из дверей, держал согнутой передней ногой копье, и весьма похож был на ребят, охранявших медпони в нашей с Луной 'спальне'. Одно отличие у него все же имелось - красивые накачанные крылья с тускло поблескивающим опереньем. Интересно, охранник реально умеет обращаться с оружием, или он тут навроде мебели, для антуража? Очень захотелось без предупреждения выхватить у жеребчика его палку и посмотреть на реакцию. Правда, сдержало опасение, что адекватной реакцией окажется качественный пинок в живот задними ногами. И как-то не прельщала вероятность испытывать на себе силовые приемы представителя иной расы.
  - Зови смену. - Кивком головы Луна отослала пегаса и лично открыла дверь - почему-то опять-таки ногой. Ну да, она ж привыкла у меня браться за ручки копытами.
  Мы вошли в новый зал, не очень большой и уютно обставленный. Оглядевшись, я привычно отметил расположение входной двери и мебели. Из широченного панорамного окна открывался изумительный вид на окрестности, и веющий ветерок приносил запахи лета.
  Обед ожидал нас на десятиметровом столе, уставленном всевозможными яствами. Два роскошных кресла с солнцем и полумесяцем на спинках стояли по концам стола, да еще одно кресло без опознавательных знаков было посередине. И если направляемый Селестией гвард спокойно пошел к креслу принцессы, то мы с Луной малость офигели от такого порядка вещей.
  - Приватный завтрак и этакий стол? - Пробурчала Луна, переглянувшись со мной.
  - Ваше Величество, принцесса Селестия, - учтиво обратился я к нашей микроправительнице, - наверное, задам глупый вопрос, но - как мы будем общаться за этим столом?..
  И красноречиво так развел руки пошире в стороны.
  Внезапно подтвердилось мое не столь давнее предположение, что будь у Луны в мире людей нормальная магия, она поменяла бы мне всю квартиру: поднятые телекинезом яства перенесены на пол, затем, стрельнув лучом в стол, аликорн махом укоротила его до квадратного два-на-два метра. С новым взмахом телекинеза были передвинуты кресла. Пони, несший Селестию, аж икнул от неожиданности, вынужденный резко сменить курс.
  - Луняша?.. - Удивленно выдала Тия.
  - Луняша любит комфорт. - Невозмутимо ответила виновница комфорта, усаживаясь в кресло, что я подвинул ей.
  Усевшись на месте Селестии, гвард положил голову на стол, позволяя принцессе спуститься к блюдам.
  
  ***
  
  [ Фестралы \ Покои Луны ]
  
  Как положено фестралам, появились они совершенно бесшумно - единорожка в костюме горничной и сопровождающий ее молодой бэтпони. Прядая ушками, быстро огляделись по сторонам и расслабились, убедившись, что одни в комнате.
  - Итак, приступим же к уборке...
  Движением телекинеза зашторив окно и включив свет, горничная профессиональным взглядом окинула комнату.
  - Чисто здесь, елико возможно, лишь надлежит обновить постель.
  Кивнув сопровождающему жеребчику в сторону комода, мышерогая подошла к кровати и магией подхватила измятую простыню.
  - О-о-ого! - Удивленно выдохнула она.
  - Что там, Найтберд? - Вопросил бэтпони, подходя со стопкой свежего белья на спине.
  Развернув простыню во всю ширину, горничная показала огромное темное пятно. Фестрал отшагнул немного назад, рассматривая.
  - Похоже на бок. И часть большого крыла. - Приблизившись, бэтпони тронул простыню крылом, касаясь контура пятна. - И материя явно обожжена чем-то раскаленным.
  - Воистину. И сей аромат... - Счастливо улыбнувшись, мышерогая зарылась носом в складки. - Страсти и ликованья! Ни с чем не спутаешь оного...
  - Думаешь, Мать Ночи обнималась с этим странным двуногим существом?
  - Убеждена в том. - Пожала плечами горничная, складывая простыню. - Величина и очертанье крыла точно Ее. И сие лишь личный выбор Луны, кого осчастливить своими ласками. Ибо не станет она сближаться с недостойным благ, ею даруемых.
  - Видать, Луна очень горяча в постели, чтоб так сжечь... постель. - Фестрал почесал нос кончиком когтя.
  - Вестимо, ведь при достижении пика любовного сила могучая на волю вырывается, понеже теряется власть над нею.
  - Но если Луна перепи...
  - Знай вежество и не впадай в пошлость, Старскрим! - Резковатым тоном Найтберд одернула помощника. Телекинезом забрав с его спины новую простыню, принялась неспешно разворачивать, ожидая ответную реакцию.
  На миг запнувшись, фестрал криво усмехнулся.
  - За всю жизнь никто так и не сподобился объяснить мне разницу между пошлостью и называнием вещей своими именами. Птичка Ночная, может, хоть ты втолкуешь?
  Несколько мгновений Найтберд вдумчиво рассматривала потолок, отмечая невероятной красоты живые узоры и прожженную ударом магии дырку. Луне действительно было очень хорошо...
  - Несть ничего дурного в назывании вещей подлинными именами. - Наконец, вздохнула мышерогая, снизойдя до мышекрылого. Всем было известно увлечение умницы Найтберд древними временами и историей, делавшее ее знатоком многих вещей - если удавалось ее разговорить и суметь понять ею сказанное. - Дурно же говорить о таковых пошло и грубо, тем самым принижая и обесценивая их.
  Приблизившись к фестралу, она посмотрела в его красные глаза.
  - Внемли же: Луна, легендарная Матерь Ночи, подарила пращурам нашим возможность жить, любить и свершать деяния во имя и славу Ее. Не будь тех давних деяний Матери - не было бы и всех нас. Так упоминай же Луну с надлежащими Ей почтеньем и уважением!
  Схватив Старскрима магией за шею, Найтберд оперлась ногой на его грудь, слегка привстав, и жарко прошептала в ухо, к вящему потрясению фестрала на миг сбившись с привычного древнего напевного речитатива:
  - А ежли ты, 'Звездная мороженка', еще раз выразишься о Матери столь же пошло - я уволоку тебя в самые глухие тени, какие только смогу найти, и где никто не услышит твоих криков... Да заобнимаю так, что до следующего полнолуния ты и помыслить не сможешь о кобылицах всех окрасов и статей. И никто не осмелится попрекнуть меня превышеньем воспитательных мер. Я внятно объяснила?
  Фестрал ощутил исходящую от 'воспитательницы' мощную волну возбуждения и невольно сглотнул.
  - Да, Найтберд, никаких сомнений.
  - Замыш-ш-шательно! - Горничная отпрыгнула, выпуская пленника из магического захвата. - Теперь пособи мне застелить кровать.
  - И все-таки, - пробурчал Старскрим, выравнивая последние складочки, - разреши договорить мои 'пошлые' мысли, а?
  Вопросительно шевельнув ухом, Найтберд положила на спину Старскрима сложенную простыню, которую надлежало постирать.
  - Мать Ночи пере... пила вина и не способна была на активные действия, от вообще.
  Фестрал категорично махнул крылом, словно отметая любые возражения.
  Его собеседница слегка улыбнулась:
  - В таком случае, соглашаясь на пассивную позицию, Луна показала высшее уважение и безоговорочное доверие к своему другу. Очень немногие удостаивались подобной чести.
  Морду Старскрима украсила лукавенькая ухмылочка.
  - Как видишь, Птичка, поторопилась ты с выводами о пошлостях в моих словах.
  - Вынуждена согласиться, с упреждающим ударом поспешна я была, привыкнув уже слышать от тебя одни лишь пошлости. - Кивнула Найтберд, движением мерцающего рога гася свет и раскрывая складку Тени. - Но угроза моя остается в силе. И откуда ты проведал о вчерашнем состоянии Матери?
  - А я был в отряде прикрытия и помогал Луне подняться. От нее исходил восхитительный винный дух. - Хмыкнул фестрал, шагая в Тень вслед за мышерогой.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Обеденный зал ]
  
  - Итак, друзья мои, что отведаем? - Луна окинула взглядом расставленные вокруг тарелки. - Впечатление, что ради нас сюда принесли все блюда лучших ресторанов.
  - Луняша, считай это скромной моей благодарностью вам с Лайри. - Отозвалась Селестия. - Будучи на кухне, я распорядилась порадовать вас обширным меню.
  Я выбрал картофельное пюре с примесью некоего разнотравия, овощной соус, гранатовый сок и пирожки с чем-то сладким, судя по запаху. Луна же вознамерилась максимально полно воспользоваться богатым выбором: обойдя вокруг стола, принцесса насобирала на свою тарелку от всех блюд понемногу, и уселась в кресло довольная, с внушительной горой еды.
  Любопытно было наблюдать, сколь изобретательно адаптируется к изменившемуся положению Селестия: она распорядилась смешать кофекао, перелить часть в небольшое блюдце и отпивала из него, иногда кидая искорку магии для подогрева. Порция 'звездно-морковного' салата тоже была освоена с присущим Солнечной богине изяществом: прислуживающий гвард ложкой подвигал к краю тарелки новые кусочки, по мере того как Тия шустро уплетала их за обе щеки.
  От окна донесся стук - это вежливо стучал по оконной раме подлетевший пегас.
  - Почта! - Крикнул он, вынимая из увесистой сумки сверток. - Свежие новости надо, Ваши Величества?
  Благодарно кивнувшая Луна перехватила сверток магией, и пегас, козырнув, умчался.
  - И что нового в нашей с вами столице? - Тия отвлеклась от салата.
  Зеленоватый телекинез Луны на мгновение испещрили извилистые черные штрихи, и текст по всей развернутой газете зашевелился многозначным муравейником.
  - Нового? - Луна задумчиво вчиталась в первую полосу и зачитала вслух: 'Кантерлот восстанавливается после внезапной войны. Фестралы Принцессы Луны оказывают неоценимую помощь жителям столицы. Этим утром к ним прибыло подкрепление, которое вы все можете видеть'.
  - Подкрепление? В каком смысле? - Спросила Селестия.
  - Пойдемте покажу.
  Отложив газету, Луна подбирает сестру магией и несет к окну. Перешагнув через тарелки с едой, я подхожу к принцессам, и мы выглядываем наружу. Мощный холодный ветер тут же ударил мне в лицо, растрепал переливающиеся отсветами магии пряди Луниной гривы и едва не снес Селестию.
  - Вон там - фестролет 'Возмездие'. - Указала ногой темный аликорн.
  Задрав головы, мы увидели гигантский воздушный корабль, величаво пришвартовавшийся к одной из башен Кантерлота.
  - Эт-то что?! - Селестия с отвисшей челюстью уставилась на висящего в небе левиафана. Невольно подавшись вперед, ойкнула, чуть не потеряв равновесие физически, и заполошно замахала крылышками, восстанавливая устойчивость и оборачиваясь к Луне.
  - Тот самый транспорт, о котором я говорила, когда вы с Сансет прощались, - невозмутимо пожала плечами Луна, пряча смешинку в голосе. Этого момента она явно ожидала и теперь наслаждалась им. - Мои мышата, конечно, выносливы, но своим ходом добираться в разные концы страны слишком долго и затратно - не выстраивать же крепости на всем порубежье? Вот и понадобились такие фестролеты, вроде 'Возмездия'.
  Селестия невольно вздрогнула. В сочетании с названием массивно-грациозная туша черно-синего корабля, напоминающего остроносую акулу с приоткрытой пастью и несущего нечто, крайне похожее на орудийные башни, внушала опаску, смешанную с восторгом. Лениво шевелящее рядами окутанных магическим мерцанием чешуйчатых крыльев... или плавников?.. бронированное чудовище как будто озирало окрестности, вверенные его бдительности - и не находя угрозы, пребывало в благодушном покое.
  Почему-то не возникало желания знать, что случится с нарушителями его и окружающего спокойствия.
  - Впе-чат-ля-ет... - слегка оправившаяся Селестия теперь внимательно рассматривала летающую крепость. - И ведь ни сном, ни духом... Ну, коньспираторы мышастые! Это же надо было где-то строить, прятать, скрывать в полете...
  Она с невольным восхищением покачала головой.
  - И как я понимаю, здесь и сейчас твое... 'Возмездие' явлено воочию неслучайно? - немного помолчав, старшая сестра вновь посмотрела на младшую.
  - Да. - Луна невозмутимым сфинксом взирала на грозный корабль. - Перемены, которые мы планируем...
  - Понравятся не всем. - Селестия нахмурилась, прикусив губу. Тяжело вздохнула. - Что ж, иногда яичницу приходится готовить даже якобы всесильным аликорнам. И если это поможет разбить меньше яиц... да и мне, правду сказать, будет куда спокойнее. Даже не за свою спину, а за твою. После столь наглядной демонстрации вряд ли кто-то посмеет поднимать копыто против тебя.
  Она вдруг расплылась в злорадной усмешке.
  - Воображаю, что сейчас творится в дворцовых кулуарах... Однако народ лишний раз пугать ни к чему - лучше бы теперь спрятать твое страшилище, пока не пошли слухи о вторжении, невзирая на оповещения.
  - Верно, - кивнула Луна, поудобнее устраиваясь на широком подоконнике и пересаживая сестру на другую ногу. - Потому-то 'Возмездие' вскоре у всех на глазах отчалит, и заодно заберет Санни. Корабль летает быстро и при необходимости может даже создавать порталы, так что к твоему выступлению он вернется, но уже в режиме 'Незримая Длань'.
  - Умеют же твои детки подбирать названия, - пробормотала Тия. - И юмор, как у минотавра... все в маменьку.
  - Воистину. Мои Дети меня никогда не разочаровывали, - с тем же понилимпийским спокойствием кивнула Луна, к разочарованию самой Сели проигнорировав шпильку.
  Принцессы столь искренне увлеклись своими переживаниями, что совершенно позабыли про меня. Мне же, даже будучи сторонним зрителем, в компании аликорнов было очень интересно, и я, опираясь на оконную раму плечом, продолжал молчаливо наблюдать за сестрами.
  - О, смотри, а вот и Санни.
  - Сансет? Где? - встрепенувшаяся Селестия обернулась к 'Возмездию'. - Ага, вижу-вижу.
  Она подпрыгнула, воспарив в воздухе и замахала как раз оглянувшейся единорожке, которая шла по мосткам, навьюченная сумками и явно великоватой для кобылки булавой. Сансет помахала в ответ Селестии и прощально поднявшей крыло Луне, решительно повернулась и нырнула в распахнутый люк, исчезая в недрах крылатой махины. Бронекрышка накатом встала на место, и пандус втянулся в корпус 'Возмездия'. До нас донесся ровный мощный гул - многочисленные гибкие 'плавники' вдоль бортов корабля синхронно замахали все быстрее, переливчатый ореол их магии слился в прозрачно-колышущуюся завесу, стремительно загребающую воздух. Отваливший от башни корабль распахнул призрачные крылья во всю ширь и пошел прочь, стремительно набирая скорость и высоту.
  - Красиво... - отметила Селестия, выглядывая меж перьев крыла сестры, прикрывшей кроху-аликорна от порывов ветра, поднятого стартовавшим кораблем. Когда тот скрылся в облаках, она, сразу погрустнев, со вздохом перебралась на подоконник.
  - Не расстраивайся. - Жестом попросив меня отойти, Луна слезла на пол. - Теперь мы знаем, где Санни, и в любой момент сможем с ней связаться. Мне тоже не хочется ее отпускать так быстро, но ей нужно к родным, да и лучше ей сейчас быть в стороне. Хоть за нее не надо будет трястись. Моя Джейд уже испытала здешнее гостеприимство... в полной мере.
  От принцессы ощутимо ударило ледяным пламенем гнева, хотя внешне лишь чуть заметно дрогнули крылья да на миг раздулись ноздри.
  - Во-от оно даже как... - тихо произнесла Селестия, осмыслив степень ярости, пробившей-таки броню самоконтроля Луны, который она успела оценить. - С ней все в порядке?
  - С ней - да. - Луна подошла к столу и аккуратно налила в стакан воду.
  - Это радует. - помрачневшая Селестия перепорхнула на стол и проследила взглядом за неторопливым опустошением склянки. - Ну что ж, хоть и с большим запозданием - покаянно признаю свой очередной недосмотр - но таки придется вправить моим дражайшим приближенным мозги... через то место, которым они сейчас думают, раз по-другому никак.
  - Ну, лучше поздно, чем никогда, и лучше вовремя, чем поздно, - пожав крыльями, успокоившаяся Луна выудила чарами за хвостик из вазы румяное яблоко, и притянула к себе нож. - Хочешь, Селя?
  - Снова издеваешься?
  Нарезав сестре яблоко, Луна одновременно взялась за еду и газету. Я тоже сел в свое кресло и принялся догонять завтрак.
  'Кантерлот наводнен тысячами непонятных существ, сбежавшими из магазина книг, разрушенного в ходе сражения Принцессы Ночи с кошмарным монстром'.
  - Аж 'наводнен'... Интересно, почему я тогда нигде не вижу этой катастрофы? - Скептично пробурчала героиня упомянутого сражения.
  - Может, их просто во дворец не пускают, а в городе их полно. - Предположил я, уже съев пюре и вытирая соус с тарелки кусочком хлеба.
  - Это идея. Гвард!
  В дверь зала тут же заглянул единорог. Луна зачитала ему заголовок и спросила:
  - Можете ли принести нам посмотреть несколько этих существ?
  - Легко, Ваше Величество. Подождите.
  Минут через пять прикатили роликовый столик. Я подхватил Селестию на ладонь, и мы втроем с Луной склонились над большущей кастрюлей. Через прозрачную крышку удобно было смотреть на кишащую в посудине живность.
  Многоглазые, многолапые, многоногие, зубастые, когтистые и хвостатые, простенькие и коротенькие, длинные и многочленные, кожистые, шерстистые, хитиновые, ракушечные. Они лежали, стояли, ползали, карабкались, прыгали, то и дело стукаясь об тяжелую крышку и падая обратно.
  И главное, все это вавилонское столпотворение непрерывно вразнобой верещало.
  Направив магию, Луна телепортом вытащила из кастрюли пестренькую витую ракушку, осмотрела и прислушалась к доносяшемуся из нее тихому шуршанию.
  - Так... одно и то же слово, что я слышу, и значит 'ракушка'. Гм-м, интересно.
  Отправив ракушку обратно, аликорн все так же телепортом изловила нечто прыгающее и снова вслушалась.
  - 'Прыгай'? Похоже, все, что умеет это существо - только прыгать. А повторяемое им слово являет смысл его жизни. Я поняла!
  Попрыгун отправился под крышку.
  - И что же это за тварюшки такие? - Вопросила Селестия.
  - Когда я швырнула Найтмера в книжный магазин, всплески его нестабильной магии задели словари. И оживили заключенные на их страницах иностранные слова, обратив их вот в таких существ.
  'Флай-флай-флай' - послышалось с улицы, и в приоткрытое окно к нам влетел, наверное, этот самый Флай, напоминающий толстого шмеля нежно-голубой расцветки.
  - Вот только флаев нам тут и не хватало.
  Схватив шмеля магией, Луна вышвырнула его наружу и затворила окно. Шмель потрепыхался, восстанавливая равновесие, и во мгновение ока был уничтожен кем-то хищно-ястребиным, явно не пегасьей породы. Мы лишь краем глаза успели заметить размытый силуэт существа, пролетевшего мимо окна на огромной скорости.
  Хмыкнув, Луна покачала головой и обратилась к гварду, прикатившему столик:
  - Создайте закрытый террариум с магозащитой среднего уровня и поместите всех подобных аномальных зверушек туда. Будьте внимательны, селите отдельно тех, кто постояно стремится убивать и жрать, иначе в террариуме только пожиратели и останутся.
  Козырнув, гвард укатил зоопарк на постоянное поселение, а мы с принцессами вернулись к столу. Луна снова ела и зачитывала новости.
  'Также нам пишут взволнованные читатели, проживающие рядом с городской библиотекой: ,,ночью оттуда доносился заунывный вой неведомых сил зла, властвующих там безраздельно". Обнаружить источник воя попытался наш специальный корреспондент, но был серьезно травмирован посредством покусания неизвестно кем за... кормовые обводы и поспешно покинул место происшествия'.
  - Хм. Что-то это мне напоминает. - Пробормотала задумчиво Луна...
  
  ***
  
  [ Сансет Шиммер \ Коридор возле комнаты Сансет ]
  
  Я задумчиво брела по коридору, все еще во власти впечатлений от увиденного и услышанного...
  
  ...Мы уже добрых полчаса корпели над шахмарами, когда соизволила вернуться Луна, каким-то чудодейственным образом пропихнув перед собой в дверь здоровенный подносище с кучей закусок.
  - Ну что, вы уже нашли консенсус? - полюбопытствовала она, закрывая дверь и подходя к нам.
  - Не знаю, что это за гадость, но судя по названию, лучше ее не находить... вдруг она кусается? - пробурчала Селестия, восседая на серебряной фигурке Луны и озирая с нее поле шахмарной брани. Пока что особого перевеса ни у кого не было - меня по шахмарам хорошо натаскали в школьном клубе, так что нашлось чем удивить бывшую наставницу. Да и поговорить мы успели, спасибо Луне, о многом. - И вообще, Лу, неужели ты думаешь, что две разумные взрослые кобылки не смогут... ой, печеньки!
  Она взмыла в воздух и спикировала на поднос, водруженный ехидно хмыкнувшей Луной на столик. Я надменно приподняла бровь:
  - Это следует понимать как капитуляцию?
  - Нет! Хрум-хрум... как временное... хрум-хруп-хрусть, перемирие перед твоим неизбежным разгромом! У меня перерыв на обед.
  Горка печенья на тарелке оседала на глазах.
  - Еще неизвестно, кто проиграет! - сдаваться так легко я не собиралась.
  - Ну-ну... - с какой-то непонятной интонацией произнесла Луна и пролевитировала мне пару печенек. Чуть подумав, утащила еще пару себе, стоически проигнорировав возмущенное сопение с подноса. Задумчиво грызя добычу, изучила диспозицию, затем подмигнула мне и двинула моего коня вперед. Довольно неожиданный вариант. Ну-ка, ну-ка...
  - Эй! - возмутилась Селестия, и с последней печенькой в зубах быстренько и неуклюже перелетела обратно к доске. - Эффо фе ффоя иффа, Фуна!
  - Теперь и моя, Фелефтия, - Луна невозмутимо закинула в рот печеньку. - За такие оскорбления надо отвечать.
  - Даже вдвоем вы меня не одолеете! - гордо задрав нос, Селестия двинула вперед башню-ладью, и конь слетел с доски. - Сепаратистки нашлись...
  - Посмотрим. - Луна послала через доску Хризалис, сняв королевскую земнопешку. - Шах.
  Еще интереснее. Я прищурилась, перебирая варианты. Невыгодно, если только не...
  - Испугала, - отфыркнулась Селестия, и вставшую перед ее миниатюрной копией королеву перевертышей 'растоптал' конь-пегас. - А вам сейчас будет мара в три хода!
  Мне стоило немалого труда удержать морду чемоданчиком при виде открывшейся перспективы.
  Замечательно! Теперь серебряная Тия со всех сторон зажата собственными фигурами, кроме одной клетки, и...
  - Хватит и одного... - чейнджлинг-'слон' скользнул на две клетки вперед. - Шах и мара.
  - Что?! - Селестия вытаращила глаза и села на хвост. - Но это же... Ты меня обманула!
  - Сие есмь военная хитрость, - поправила ее Лунная Принцесса и ловко стащила у ошарашенной сестры последнюю печеньку. - А сие есть наш заслуженный в бою трофей.
  Половинка 'трофея' зависла перед моим носом, и я с удовольствием сцапала ее зубами.
  - Ну вот, таки спелись, - проворчала Селестия. - Две здоровенные вредные кобылы на одну маленькую меня.
  И пригорюнилась в обнимку с шахмарной собой. Даже сознавая, что принцесса дурачится, я ощутила неловкость и почти устыдилась, доедая печеньку. Что-что, а играть роли наставница всегда умела, как никто.
  - Последней радости - и той лишили... - пожаловалась она себе.
  - Не последней, там еще пирожки есть, - подсказала Луна.
  - В самом деле? - аллегория банановой скорби встрепенулась, вмиг стряхнув уныние. - Ладно, прощаю... на сей раз.
  Однако вместо налета на пирожки она вдруг посерьезнела и перебралась на наш край доски.
  - Санни... может, все же останешься? Нет, не прямо сейчас, конечно - но после побывки дома подумай над этим. С ученичеством или нет - в любом случае здесь у тебя будет больше возможностей, да и ты сама от тишины и спокойствия быстро на стенку полезешь - уж настолько-то я тебя знаю точно.
  - Допустим, - себя обманывать я не собиралась и не видела смысла отрицать очевидное, но сейчас мои устремления вели совсем в другую степь. - Если... когда этот момент наступит, принцесса, я обещаю подумать над этим... однако это будет еще нескоро.
  - Что ж, справедливо, - вздохнула Селестия. - Когда ты собираешься уехать?
  - Ну... - я заколебалась.
  - Если позволите, - Луна подняла крыло, - этот вопрос легко решаем. Вот-вот прибудет транспорт с подкреплениями для Ночной Гвардии, он может забрать тебя и быстро доставить домой. Так что можешь начинать собираться прямо сейчас, если тебя устроит такой вариант.
  - Да, - помедлив, я решительно кивнула. Тянуть - будет только труднее уйти, да и все больше не терпелось наконец-то увидеть маму с папой, родных, друзей...
  - Тогда нам лучше прощаться сейчас, - вздохнула Луна. - Сама видишь, в таком виде Селестии нельзя покидать дворец... да и неспокойно здесь пока. И я предпочитаю не оставлять ее одну.
  - Понимаю. - я проглотила невольный комок в горле. - Луна... я очень благодарна вам с сестрой, и...
  - Тс-с-с, - Луна с мягкой улыбкой подняла крыло и коснулась кончиками перьев моих губ, спасая от прорезавшегося косноязычия. - Санни, милая, если мы опять начнем выяснять, кто кому и чем обязан - мы здесь просидим до завтра, а Селестия тебя увешает орденами, как праздничную елку, и сплавит тебе полказны. Да еще в слезах утопит.
  - И вовсе даже нет! - Подозрительно шмыгнула носом Селестия, вспорхнув ко мне на плечо. - В смысле, я не плачу, мне что-то в глаз попало.
  Я с невольной улыбкой осторожно погладила взъерошенные желтые перышки натужно сопящей над ухом принцессы. Как же жаль, что тогда наставница так и не позволила себе быть собой, и лишь теперь...
  - Так что, - нас обеих накрыл бархатисто-синий шатер крыльев Луны, - давайте просто скажем 'до свидания' и сделаем все, чтобы оно состоялось. И помни, Санни - здесь тебя всегда будут ждать с радостью...
  
  За воспоминаниями о прощании я едва заметила, как добралась до своих покоев - в реальность меня вернул лязг брони вставших навытяжку при моем приближении 'мышат' Луны. Очень старательно вставших. Хм... ну почему бы и не поднять себе настроение и имидж напоследок? Подавив невольную усмешку, я с нарочитым интересом принялась осматривать фестралов - те явственно побледнели, боясь вздохнуть, но марку удержали. Хмыкнув, вошла в комнату, не слишком плотно притворив дверь. Снаружи разом облегченно выдохнули. Ой, зря-а-а...
  - Так-так-так, свежие материалы... ну-ка, где там моя рулетка? - с шумом выдвигаю ящик стола, ощущая, как на морду все же вылезает неудержимая ухмылка.
  За дверью дружно икнули и мелко затряслись, судя по дробному бренчанию чего-то металлического. Тонус ребятам обеспечен надолго... Стараясь не ржать в голос, я плотно закрыла и заперла дверь, прежде чем перейти к сборам - репутация наше все, конечно, но не всякая.
  - Костяш, ты где? - из-под шкафа донеслось шебуршание и оттуда выбежал мой новый приятель. Костяная кисть руки, некогда принадлежавшей здоровенному минотавру-шаману. Остальное обратилось прахом в клятом подземелье, но привязка к теперь уже моей артефактной булаве удержала Костяша по эту сторону... и устроила нам с Луной неслабое переживание, когда он выпал из вентиляции в ванной. Вот уж не думала, что угробив одно умертвие, заведу второе вместо питомца. Зато лучшей самоходной расчески - проверено на себе - уж точно ни у кого нет, как и личного разведчика. И пугалочки, ага. Опять же, хорошая возможность попрактиковаться в наложении иллюзий - только слухов о некропонии мне еще недоставало.
  Собственно, мои сборы недолги; Костяш, уже привычно схоронившийся в гриве, булава, да пара доставленных из казначейства увесистых сумок с золотом и драгоценными кристаллами сиянита и кайберита - принцесса сполна выполнила свою угрозу - аж хребет трещит, без магии нужно было бы по носильщику на каждый торок. Вот и весь мой багаж, кроме мелочей вроде тех самых блокнота с рулеткой. Вооружившись ими, неторопливо выплываю за дверь, поворачиваюсь к безнадежно глядящим стражам с предвкушающе-живодерской лыбой... и после нескольких бесконечных мгновений невыносимо-обреченного ожидания прячу предметы пытки в одну из сумок. Несмотря на всю выучку, мышастиков таки передернуло. Да, я само зло, запомните это!
  - До встречи, ребята, - ласково улыбаемся и машем, со стороны 'мышат' почти слышен стон облегчения и грохот падающего с их плеч Кантерхорна. Ничего, однажды мы вернемся к этому разговору. Я хихикнула про себя - чего доброго, отныне они будут пугать жеребят рассказами обо мне - Огнегривом Ужасе с Рулеткой!
  Окрыленная новой победой над грозной Ночной Гвардией и ощущая себя всемогущим астральным аликорном, я порысила к указанной Луной башне, миновала еще пару стражей, молча распахнувших передо мной двери - слишком широко, зато на всякий пожарный спрятавшись за створками от моего любопытства. Хладнокровно прохожу мимо, тем более что впереди обнаружился объект поинтереснее. Замедлив шаг, с изумлением и восхищением рассматриваю громаду воздушного корабля. Ничего себе 'транспорт'... целый дредноут отгрохали, мышастики хитрохвостые! Мысленно уже потираю загребущие копыта от нетерпения - скорей бы увидеть, как он внутри устроен. Однако же без недостойной великой и ужасной меня спешки подхожу к широкому окну - пандус с корабля опущен прямо на балкон, рамы со стеклами сняты, и комната служит кораблю неплохим причалом.
  Люк выжидающе открыт. Глубоко вздохнув, я решительно встала на пандус - он даже не дрогнул, и я быстро двинулась вперед - домой, к новой жизни и новым приключениям.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Обеденный зал ]
  
  Пока Луна чем-то похрустывала, увлеченно поедая самолично собранное 'шведское блюдо', Тия уже закончила с яблоком и салатом, и стояла на краю стола, раздумывая, чем еще полакомиться.
  - Брусничный пирог. - Решила, наконец, солнечная принцесса, выглядевшая в этот момент по-настоящему счастливо и солнечно. Гвард незамедлительно поднял на стол требуемое.
  - Та-а-ак... - Аликорн неспешно пошла вокруг подноса, любуясь выпечкой, усыпанной спелыми красными ягодами и откусывая с краешков.
  - Подсказать вам? - Я отложил ложку.
  - Что именно? - Заинтересованно обернулась ко мне Селестия.
  - Этот прекрасный пирог лучше всего начинать с середины. - Сказав так, я осторожно поднял аликорна и поставил ногами прямо в ягодное поле.
  Луна восхищенно ахнула и рассмеялась, а гвард подарил мне очень недружелюбный взгляд, мол, как я осмеливаюсь трогать правительницу?! К счастью, мнения рядового солдата тут никто не спрашивал, и ему приходилось держаться своего места.
  Тия же, стоя по брюхо в ягодах, огляделась.
  - Быть в центре торта - такого блаженства мне не могло даже присниться. Луна, это точно не сон?
  - Технически это могло бы являться одним из 'вложенных' снов-во-сне. - Ответила Луна, сворачивая трубочкой блин со свежими клубничками. - Но нет, Тия, это явь.
  - Прекрасная явь!
  Счастливо вздохнув, Селестия с возросшим энтузиазмом принялась поедать все, что видела вокруг себя, с некоторым трудом переставляя ноги и на каждом шагу слизывая с копыт налипший творог.
  Полюбовавшись принцессой, проедающей дорогу в кулинарном шедевре, я разломил один из своих пирожков и настороженно принюхался к начинке. Вроде как яблоки, но почему-то с разводами всех цветов радуги.
  Превосходный яблочный вкус перемежался легким жжением и странными покалываниями на языке, словно сотни крохотных иголочек. Однако на зубах никаких твердых частиц не скрипело. И я вопросил о начинке Селестию, несомненно, лучшего знатока местной провизии.
  Следуя указующему жесту принцессы, гвард подал на стол литровую банку с той же начинкой, цветные полосы которой вились изящными узорами.
  - Знакомьтесь, это молнияблочный джем, гордость семейства Эпплов и фирменное эксклюзивное лакомство с фермы 'Сладкое яблоко'! - Провозгласила Тия, покинув изрядно объеденный пирог и любовно касаясь банки крылом. - Вы можете найти сотни иных сортов джема, но джем из молнияблок - только у Эпплов.
  - Так-так... - Заинтересованная Луна потянулась ложкой в банку.
  - Нет, стой! - Тия, вставшая на дыбы, предостерегающе вскинула крылья. - Молнияблочный джем можно брать только деревянной ложкой и вкушать малыми порциями, иначе последствия скажутся... шокирующими, скажем так.
  - А если сразу языком из банки? - Шутнула Луна, меняя ложку.
  - Ну-у, я лично не пробовала. Наверное, будут искры из глаз и космос в голове.
  Намазав джем на хлеб, Луна осторожно откусила.
  - Какие клевые ощущения... - Задумчиво произнесла она. И добавив еще джема, съела оставшийся кусок хлеба.
  'Клевые'? Я повертел в пальцах пирожок. Что приятного в жевании иголок?
  - А-ай!
  Мотнув головой, аликорн разом выплюнула все, что было во рту.
  - Да он же током бьется, джем этот!
  Электрическая начинка? Вспоминаю вчерашнее 'облако счастья', от которого Луне нехило так доставляло. Да, похоже, 'еда с прибабахами' для поней - нормальное явление.
  - Луна, тебе стоило воспринять мое предупреждение чуть более серьезно. - Вздохнула Селестия, осторожно слизывая лакомство с краешка ложки, поданной гвардом.
  - Где вы вообще взяли это фруктово-колючее недоразумение?
  Недовольно надувшаяся Луна сердито всхрапнула, куда-то телепортируя пожеванный хлеб.
  - Это весьма древняя история, ей восемьсот с хвостиком лет. Один дракон вознамерился сделать гору Кантерлот своей личной резиденцией. Что характерно для драконов, заявил он о своем намерении грубо и прямо, не придавая значения тому, что гора принадлежала народу пони.
  Селестия задумчиво слизнула кусочек молнияблока.
  - И когда дракон прилетел завоевывать гору - я с ним крупно повздорила. Сбросила наглую ящерицу и потаскала по окрестностям. Он, конечно, сопротивлялся, но не особо успешно. А на местах, где шли наши с ним... агрессивные переговоры, где плодородную землю оросили капли драконьей крови и буйной магии, впоследствии выросло много чего необычного, в том числе и яблони, дающие вот такие плоды. Блюда из молнияблок пользуются огромным спросом, составляя немалую часть прибыли фермы и существенно пополняя казну столицы.
  Луна усмехнулась.
  - Вижу, Тия, у тебя все схвачено, даже из дракона сумела извлечь максимальную пользу и выгоду. Твои подданные должны очень любить тебя.
  - Да-да, они очень меня любят. - Странно-растерянно вздохнула Селестия, вспорхнув обратно на брусничный пирог.
  Темная принцесса огляделась, прикидывая, чего б еще схрупать. Тронув ее крыло, я предложил оставшиеся у меня пирожки.
  - Они вкусные и током не шарахают. - Пояснил, заметив сомнение Луны.
  - Спасибо.
  Телекинез, на миг соприкоснувшийся с ладонью, тронул чуть заметной прохладой.
  Селестия, съев все ягоды и изрядно утоптав пирог, попросила гварда достать некую коробку с чаем. Пони на удивление оживился.
  - О, ваш любимый, тот самый чай? Да, конечно, Ваше Величество.
  - Да-да, тот самый. - Кивала аликорн, отрешенно глядя поверх загривка гварда, нырнувшего куда-то под стол. Перекраивая обстановку, Луна не утруждала себя тонкостями сервиса и все блюда, не поместившиеся на укороченный стол, просто были вокруг на полу.
  - Любимый чай Ее Солнечного Величества Селестии. - Пафосно изрек прислужник, поставив перед нами ярко-желтую коробку, удивительно похожую на упаковку 'Липтон' в пакетиках, только вместо пакетиков там нарисована была правительница Эквестрии собственной персоной.
  - 'СелесЧай. Со вкусом тысячи лет мира, спокойствия и благоденствия'. - Луна прочитала название вслух специально для меня. И вопрошающе взглянула на сестру. - То есть? Чай имени Селестии?
  - Вот именно, 'СелесЧай'!
  Спрыгнув с пирога, Тия гневно впечатала копытца в крышку коробки.
  - Видите, как любят меня пони?! Они... Они даже чай моим именем назвали! - Едва не взвыла горемычная жертва любви своих подданных. - И радостно мне дарят вот эту дрянь, которой уже не одна кладовка забита! А я даже не могу выкинуть или спалить эту гадость. - Селестия обреченно сникла и растянулась на упаковке, свесив ноги. - Они же хотят меня порадовать...
  - Думаю, этому горю можно помочь. - Задумчиво проговорила Луна, доедая пирожок.
  - Каким же чудом?.. - Тия не шевельнулась, а лишь страдальчески подняла глаза на сестру.
  - Сделай этот прекрасный напиток... - Грустно сопящую Селестию аж передернуло. - ...частью личной награды от тебя за заслуги, получение 'СелесЧая' лично от принцессы сделает его еще популярнее и никто не уйдет обиженным. - Предложила Луна. Хотя морда ночной принцессы выражала лишь сочувствие, в глазах ее плясали веселые искры.
  - Полагаю, следует сделать эту почетную награду элитной и присуждать ее воинам твоей личной гвардии за особые заслуги... вместо денежных премий.
  Селестия задумчиво нахмурилась, бросив подозрительный взгляд на странно поперхнувшегося гварда. С чего б ему, ничего не евшему, давиться?
  - О... они всегда гордились, что служат не за золото, а за совесть... - Принцесса просияла. - И я наконец-то избавлюсь от этих залежей. Быть посему! Спасибо, Лу-лу, ты опять меня спасаешь.
  - Не за что. - Пожала плечами Луна, тоненьким слоем намазывая молнияблочный джем на новый кусок хлеба. - Есть такая работа - родину защищать. Пусть стараются.
  - Гвард, еще одну ложечку джема.
  Покинув коробку, Селестия подошла к прислужнику. Но поданная ложка внезапно зависла в сине-зеленом искрящемся облачке.
  - Нет-нет, Тия, пожалуй, хватит. - С ноткой материнской заботы в голосе Луна стряхивает лакомство обратно в банку. - Надо помнить меру в насыщении магичными блюдами, иначе будет пережор.
  Всплеснув крылышками, миникорн нахохлилась и возмущенно запищала, задрав голову:
  - Уж кто бы мне говорил про 'меру'! Ты, Луна, в одну себя вчера самолично целое облако слопала, и от тебя искрило магией как от грозовой тучи. Я уж не упоминаю о вине с примесью галактики. А я?! Я больная, ослабшая, не ела весь день, лишь глотала какие-то умопомрачительные сиропы, и за весь вечер мне позволили одну порцию салата! А теперь ты и вовсе стремишься уморить меня голодом, лишая последних радостей жизни?!
  Гневно фыркнув, Селестия демонстративно отвернулась от Луны, удивленно приоткрывшей рот, и с обиженным пыхтением уткнулась мордой в брусничный пирог.
  Похоже, все участники вчерашнего веселья не до конца пришли в себя... Оглядев расставленную на полу еду, замечаю миску с персиками. Ага, отлично. Отрезаю от одного несколько мелких кусочков, и бережно захватив нашу пташку, перекладываю поближе к себе, накрывая ладонью от взгляда Луны.
  - Эй, куда?! Вы и пирог хотите отнять у меня? - Взбрыкнула Селестия, энергично вертя головой и растопырив ножки. От маленького волшебного существа явственно полыхнуло негодованием.
  Луна выжидающе молчит, в знак солидарности отложив намазанный джемом хлеб. Гвард тщетно сверлит меня взглядом - я скрываю принцессу и от него. Тия, подняв глаза, видит добрую мою улыбку, успокаивается и потихоньку начинает есть с руки. Одной свободной рукой я не могу отрезать еще кусочков от персика, но Луна сноровисто нарезает сама и подает, стараясь не светить своей магией в поле зрения сестры.
  - Ваше Солнечное Величество, позвольте спросить.
  Селестия, вынырнув из-под ладони, глянула на гварда.
  - С ваших слов это так получается, что на самом деле вы не любите чай?
  Луна задумчиво хмурится. Тия замирает, словно превратившись в фарфоровую статуэтку. Затем испуганно оборачивается ко мне, недоумение в глазах принцессы сменяется ужасом - государственная тайна прохлопана! И верно служащий солдат становится потенциальным источником проблем.
  Над столом повисает неловкая тишина. Злополучную пачку чая охватывает синенькое облачко и несет в мою сторону. Слегка подвинувшись в кресле, я прячу коробку за спиной. Пони это замечает и настороженно смотрит на меня.
  - Поньфицер, можно вас ненадолго? - Уверенно прозвучал глубокий грудной голос темного аликорна. Луна вопросила неспешно и многозначительно, чуть растягивая слова. Кто ж посмеет отказать правительнице?
  - Да, В...
  Гвард обернулся к Луне - и выстреливший с ее рога тонкий луч магии мерцающей рубиновой иглой пришелся пони точно в лоб. Я вздрогнул, ожидая, что королевский обед сейчас дополнит свежий труп. Склонившаяся к гварду Луна сосредоточенно колдует, иногда беззвучно шевеля губами, а тот так и сидит, только глаза его странно замутились.
  Селестия же, пользуясь тем, что Луна не может помешать ей, схватила ложку телекинезом, поднатужилась, свирепо сопя, и со злорадной улыбочкой направила сие орудие сладкой мести в банку с джемом.
  Послышался сухой треск, сломавшаяся пополам ложка упала на стол, а Тия с кратким криком боли исчезла. Я поискал желтую сладкоежку взглядом, но мне оставалось дожидаться, пока Луна закончит сеанс гипноза.
  - Итак, вам лучше теперь? - Спросила Принцесса Ночи, усаживаясь ровно.
  - А мне должно быть лучше? - Удивился ее 'пациент', проморгавшись.
  - Да. Вы пожаловались на головную боль, и я попыталась помочь вам. - Невозмутимо пояснила Луна. - По всей видимости, вы сильно устали. Рекомендую вернуться в вашу комнату и отдохнуть. Также заберите свой шлем из покоев Селестии. Свободны.
  - Да, Ваше Лунное Величество.
  Стражник удивленно поскреб за ухом, затем пожал плечами в ответ каким-то своим мыслям, поклонился и вышел.
  - Я слегка почистила ему память, и про инцидент с чаем он не помнит. - Аликорн подняла с тарелки хлеб. - А где, хм?..
  - Луна! - Я пресек ее вопросы движением руки. - Тия только что пропала.
  Выслушав, Луна покачала головой и молча принялась за хлеб, будто я рассказал не об исчезновении сестры, а всего лишь поделился прогнозом плохой погоды.
  - Посмотри, как оно получается... Пока я рискую психикой, спасая солцесиятельный круп из затруднительного положения, сестрица в это же время пытается подсластить положение, да еще через мою голову.
  - То есть, искать ее не будем? - Уточняю на всякий случай. А то мало ли, вдруг Луна в тему не въехала.
  - Не будем. Расслабься, Лайри, и угостись этими персиками. Оно того не стоит.
  Запив, Луна помолчала, глядя на меня.
  - Я ценю твое внимание и заботу о Селестии. Но поверь, лезть из шкуры реально ни к чему.
  Полураскрытым крылом принцесса описала широкий жест.
  - С тех пор как Тия плотно занялась благополучием страны и всем сопутствующим, она непрерывно ест. В любое время, в любом месте. На фестивалях и праздниках она всегда брала первые места по поеданию чего угодно.
  Доливая апельсиновый сок в свой стакан, аликорн вдумчиво смотрела на тонкую струю. Затем налила и мне.
  - Она ест даже во сне. Вспомни, при ней у тебя не возникало этакое желание, что кого-то надо немедленно накормить?
  - Не помню, чтоб аж такое прям явственное желание. Я угощал ее во сне овсом и нектаром, но для меня это было нормальным проявлением заботы.
  - А с Селестией оно именно так всегда и работает. - Хмыкнула Луна. - Подспудно, невзначай, где-то в глубинах сознания - хочется покормить белого аликорна. И это воспринимается как само собой разумеющееся.
  - Значит, Тия - энерговампир?
  - Гм-м, нет... - Луна доела оставшийся хлеб с джемом. - Вампиры осознают потребности, и жертву подыскивают тоже осознанно. Селя же - сама жертва своей 'ненаеденности' и едва ли понимает это в полной мере. Она просто хочет есть и считает это нормальным, не догадываясь, что проецирует свое желание всем присутствующим.
  В нашем сне, когда мы с тобой и Тией встретились впервые, она ела траву возле озера. Когда она приходила ко мне узнать о наших взаимоотношениях, я угощала ее соком. Рассказывая о хищниках Эквестрии, она на ходу ела траву. И вспомни, Лайри, когда она вышла из моря по самый рог в водорослях, думаешь, это случайно?
  Театрально закатив глаза, Луна залпом осушила стакан.
  - Конечно, Селя намеренно обмоталась водорослями, чтоб вытащить их и съесть. Да еще и высказала намерение организовать добычу травы на стол в реале.
  Я подал любимой пару персиков - она приняла их с благодарной улыбкой.
  - После уменьшения Тия стала намного прожорливее. С самого рассвета она ела уже семь раз.
  Аликорн демонстративно растопырила семь перьев на крыле.
  - И это лишь официально засчитанные кормежки. К тому же, я заметила, что листья некоторых декоративных растений покусаны по краям. Она, как параспрайт, ест с космической скоростью все съедобное, что видит. После этого мне приходится слышать от нее обвинения в попытке уморить голодом... Знаешь, я обижена.
  Сплюнув персиковую косточку, Луна подняла магией сломанную ложку.
  - Уверена, что даже эта деревяшка не более чем отвлекающий маневр, чтоб заставить нас поволноваться. Сама Селя жива, здорова, сидит где-то на дворцовой кухне и ж... усиленно ест. И все с ней в порядке.
  Достав из-под себя 'СелесЧай', я кинул коробку на стол.
  - Постоянные стрессы, переживания и великий вклад во благо общества - отнимают огромное количество сил моральных и физических, аликорну-правительнице приходится восполнять энергию всеми возможными способами. И при таком колоссальном поглощении еды Селестия не растолстела, потому что за столетия правления у нее развился аномально быстрый обмен веществ. Это все стало для нее нормой задолго до нашего конфликта.
  - Получается, она постоянно 'заедает' проблемы тортиками.
  - Да-да. Хотя нередко бывало так, что тортика уже нет, а проблема остается, и приходилось Селестии впрягаться покрепче и тащить решение.
  - А ты не помогала ей?
  - В делах государственных? - Разорвав персик, Луна вытряхнула косточку. - Как правило, нет, не помогала. У нас, когда я уже официально была соправительницей, образовалось строгое разделение труда: Тия заботилась о материальном благополучии граждан Эквестрии, а я - о душевном их состоянии, насылая благостные сны и избавляя от кошмаров. И мы с Тией четко знали, где кончаются границы ее епархии, и начинаются мои.
  Жуя персик, Луна пожала крыльями.
  - Надо признать, именно это разделение нас и погубило: будучи идеальными каждая на своей борозде, мы забыли о связующем родстве. А потом случилась Найтмер Мун.
  - И принесла проблемы вам обеим. Все-таки, вам очень повезло, и найти друг друга, и выжить после всего.
  - Во многом нам повезло благодаря тебе. И прошу не возражать.
  Раскрытым крылом аликорн коснулась моих губ. Придержав крыло, я зарылся носом в мягкие перья, щекотные и теплые, пахнущие лавандой. Некоторое время мы с Луной молчали, согревая друг друга ласковыми взглядами. Нашу идиллию прервал стук в дверь.
  Луна тут же сложила крыло и невозмутимо оглянулась на звук.
  - Входите.
  Профессор Штерн подошел к столу, левитируя за собой, как обычно, свою сумку. На спине Штерна ехала Зекора, каким-то чудом уменьшенная до размеров Селестии.
  - Вы вдвоем? - Уточнил док, окинув нас цепким взглядом. - А где Тия?
  - Селестия только что исчезла непонятно куда, и мы с Луной думаем, как ее искать. - Пояснил я. Не сдавать же Луну с потрохами. Принцесса-отступница, поняв мой маневр, согласно кивнула.
  - Пропасть второй раз за день? - Проворчал Штерн, опуская Зекору на стол. - Это уже не Селестия, а Пропастия получается. И ищи затем такую кроху.
  Золотистые нити магии проскользнули по виткам рога Штерна, сливаясь малюсенькой искрой, однако, хорошо заметной в свете дня. Покинув рог, искра покружила над столом, пирогом, и замерла над банкой джема.
  Неразборчиво поворчав, единорог оттянул поисковую магию метров на пять в сторону и пустил по-новой. На сей раз искра без колебаний направилась к банке, и нам ничего не оставалось, как заглянуть туда же. Зекору я поднял на ладони.
  Из густой массы молнияблочного джема торчал рог. Коротенький такой, желтенький. Вот недалеко от рога возник нос - он фыркнул, пару раз жизнерадостно хлопнул ноздрями и вновь канул в неизученные наукой пучины лакомства.
  - Вот оно, сладожорство, наглядно. - Торжествующе усмехнувшись, Луна села в кресло. - Как и говорила, с ней все в порядке и... - тут принцесса чуть споткнулась. - Нашли мы ее быстро, за что личная Наша благодарность профессору Штерну.
  Кивнув, Штерн слабеньким выстрелом рассеял искру.
  - Будем вытаскивать? - Спросил я, ссадив зебру на пустую тарелку.
  - Конечно, будем. - Луна притянула банку к себе поближе. - Аллокорн, слышь, принцесса Луна на связи. Новый рекорд по длительному пребыванию в джеме успешно зафиксирован, пора выныривать.
  Узконаправленным пучком магии Луна попыталась вытянуть Тию за рог, но тут же в рог самой Луны с треском впилась извилистая слепяще-яркая молния, и аликорн, вскрикнув, отпрянула, чуть не грохнувшись на пол вместе с креслом.
  С уст Луны слетело тихое и весьма задушевно-искреннее: 'кобылять'... и принцесса отрубилась.
  - Лайри, не подходите к ней! - Окрикнул Штерн. Из своей сумки он быстро достал тонкую телескопическую палку с трехпалым захватом на конце, и величиной с кулак шар темного стекла. Сунув шар в захват и растянув палку во всю длину, Штерн подал эту 'удочку' мне.
  - Вот, плотно коснитесь сферой ее рога.
  Крепко держа рукоятку, на ощупь резиновую, я тронул шаром слегка подпаленный рог Луны. Снова яркая вспышка, от мощного разряда аликорна аж выгнуло дугой, а в глубине шара замельтешили живые молнии. Извиваясь и трепеща, они скользили по стеклу, словно стремясь нащупать выход.
  - Повторить. - Приказал Штерн, бегло оценив ситуацию.
  Второй разряд аликорн отдала гораздо спокойнее, не ломаясь, но став похожей на синий дикобразный Лунодуванчик.
  - Уже лучше, давайте сюда.
  Доктор отстегнул шар от палки, запер в футляре и уложил в сумку, затем поднес к носу Луны некий флакончик - недовольно мотнув головой, Луна приоткрыла глаза.
  - Все нормально? - Склонившись к любимой, я приобнял ладонями ее шею и морду.
  - Относительно... - Пробурчала Луна, массируя висок копытом. - Если это произойдет снова, я серьезно пожалею о возвращении в эту бешеную Эквестрию.
  Аликорн опустила ногу и уткнулась мордой в мою грудь, позволяя мне массировать виски.
  - Пусть у тебя я жила без магии, зато никто не шарахал молнией в мозг.
  - Луна, ты жива? - Донесся голосок от стола.
  - А тебе, Шоклестия, нужен мертвый зомбикорн? - Ехидно поинтересовалась Принцесса Ночи, нехотя обернувшись к источнику проблем.
  - Я, к слову, серьезно спрашиваю! - Сердито пропищала малышка. Ей как-то удалось подтянуться, и сейчас она выглядывала из банки, держась передними ногами за край.
  - Да жива я, жива, - ответила Луна сварливо, - только я уже боюсь тронуть тебя, ибо прикосновение чревато летальным исходом.
  - Ай! Помогайте мне, я сама выбраться не могу.
  Наклонив банку, я 'зачерпнул' перемазанную джемом Тию обломком деревянной ложки и выложил на тарелку возле Зекоры. Похоже, упомянутый 'пережор' таки случился - бока принцессы заметно округлились, и Тия превратилась в очаровательный шарик с ножками и крылышками.
  Аликорн вдруг энергично засопела с напряженно-мечтательным выражением мордочки, и...
  А-а-апчхиу-у! Аж воздух загудел... Хорошо, что я успел шарахнуться в сторону.
  Мощный желтый луч, едва не задев мое лицо, прожег сквозную дыру в потолке. Идеально чистую - на нас даже ничего не посыпалось.
  - У нас все под контролем, нет причин беспокоиться. - Ответила Луна, когда в дыру заглянул какой-то любопытный пони. - Позовите рабочих для ремонта.
  - Да, Ваше Величество.
  Ага, мы просто пропалили шальным лазером пару перекрытий, а в остальном, прекрасная принцесса, все хорошо, все хорошо.
  - Пока на наши головы не посыпались ненужные вопросы. - Вполголоса добавила Луна.
  Штерн тем временем снова вытянул из сумки 'удочку' с шаром и коснулся им рога Селестии. Каких-либо спецэффектов не последовало, но меж белых молний, заключенных в сфере, появилось множество желтых искорок, а Тия расслабилась и притихла.
  - Профессор, что это?
  Грива Луны, похожая на огромный 'куст' мерцающих световодов, искряще всколыхнулась в такт вопрошающему жесту.
  - Это? - Штерн задумчиво повертел девайс. - Сферазрядник. В основе сферы - кристалл хризолита, абсорбирующего активную магию.
  Селестия вздрогнула и уставилась на шар. Штерн тем временем продолжал пояснять.
  - А стекло вокруг кристалла не позволяет хризолиту совершить 'откат' инвертированной магией. Обычно я применяю этот шарик на Джейд. Вот уж кому частенько надо сбросить напряжение. Разумеется, сферу, накопившую магию, нужно периодически очищать погружением в огонь или воду как первородную стихию.
  - Хризолитный сферазрядник - ваше личное изобретение? - Поинтересовалась Луна.
  - Нет, эта штука сделана давно и повсеместно используется в лечебницах. Ведь специфика моей работы такова, что прежде чем начинать лечить единорога, его надо сначала обезмагичить до минимального, чтоб не шмалял случайным чихом.
  С этими словами Штерн кивнул на дыру в потолке, а Селестия сконфуженно затихарилась.
  - Как же здоровье Ваше проверять? Ведь Вас надо от джема очищать. - Выдала зебра, обходя пациентку вокруг да около. Подхватив на краешек копыта чуток липкой цветной массы, лизнула и скривилась - похоже, африканской лошадке не понравилось.
  - Как-как? Да как обычно, под тучкой! Готовься принять ливневый душ, апчхикорн! - Фыркнула весело Луна, колдуя над тарелкой грозную грозовую тучку. - Зекора, прошу покинуть место помывки принцессы.
  - Да я уже мылась с Лайри! - Возмутилась Селестия, и обреченно сникла, когда хлынул теплый ливень на ее голову. - Ну вот, замочили.
  Луна поддерживала магический душ, а я ложкой соскребал джем.
  Чуть позже Луна озадачилась, куда пристроить сохнуть отмытую сестру, и в итоге Тия усажена была на все тот же прогретый полуденным солнцем подоконник. Минут пять она сохла под лучами солнца, потряхивая гривкой и растопыривая перышки. А затем принялась изучать стоящий возле окна разросшийся фикус.
  - Тия, что можно так подозрительно искать в обычном фикусе? - Спросила Луна.
  - А с чего он вдруг 'обычный'? Может, он щупальца где-то спрятал. Во сне-кухне, куда ты меня отправила, именно такой и сидел.
  - Фикус со щупальцами сидел? Тия, тебя одну можно хоть на минуту оставить? Хотя-а-а... - Луна хитро прищурилась. - Скажи-ка, а чем вы там вдвоем занимались?
  - Лу!!!
  - Я уже давно 'Лу'... ой, а чего это мы стали такие розовые, а?
  - Это все дурное влияние мира людей! - Провозгласила Селестия. - Вы с Сансет теперь обе какие-то озабоченные! А мы всего лишь договорились, как разумные, э-э-э, существа, и вместе заварили чай... Луна?! Ну что ты ржешь, как кобыла? Да встань же... Ну что я такого сказала?! Лу!!!
  Видимо, Луна изрядно перенервничала от всех событий, свалившихся на нее за последние дни, и ее накрыло легкой истерикой: содрогающаяся от смеха аликорн разъехалась на полу возле фикуса, и не могла вымолвить ни слова.
  Мы со Штерном тактично молчали, слушая рыдания Луны, перемежаемые возмущенным писком Селестии, тщетно пытающейся выяснить причины обвала эмоций.
  Впрочем, док времени зря не терял, дав мне чистую салфетку и стакан апельсинового сока.
  - Уговори Луну выпить, чтоб успокоилась. - Подсказал Штерн, кидая в стакан некую таблетку, которая моментально зашипела и вспузырилась. И добавил в ответ на мой взгляд: - 'Непсихин' там.
  Селестия, снова нахохлившаяся, сидела, сложив передние ноги на груди и осуждающе взирала на сестру. Луна, уставшая смеяться, тихонько стонала.
  Сев на пол возле Луны, я отставил подальше стакан и вытер глаза аликорна от слез. Принцесса выглядела слегка крышепоехавшей.
  - Отсмеялась?
  - В-вы-олю. - Луна протяжно выдохнула.
  - Хорошо. - Подношу стакан к ее губам. - Вот, выпей и успокойся.
  Споив аликорну Штерново зелье, поднял на ладони пустой стакан - единорог тут же забрал его телекинезом.
  - Полегчало?
  - Есть немного. - Пони подтянула ноги и легла на живот. - О-ох... теперь надо причесаться, а то я как Соник.
  Луна сваяла из магии большущую щетку, полупрозрачную и мерцающую словно голограмма.
  - А давай я попробую тебя причесать.
  - Хм, магичной щеткой? - Аликорн взглянула на меня. - Я точно знаю, что ты способен направлять чары руками, и заблокировала тебе возможность колдовать, чтоб ты не мог случайно причинить кому-либо вред. - Пояснила Луна, наклоняя голову к моим рукам. - Будь осторожен.
  - Г-хм, если что-то пойдет не так, ты всегда можешь оторвать их. - Ответил я, глядя на быстро тающее серебристое сияние вокруг пальцев.
  - Оторв... руки?! - Луна аж подавилась. Магией? - Лайри, я тебе уже говорила, что шутки твои порой просто зверские?!
  - Да-да, говорила. - Я примирительно погладил щеку притворно-рассерженной принцессы.
  Расслабившись, я попытался действовать спокойно и непосредственно, как если б находился во сне. Продолжая подпитывать магичный предмет, аликорн с любопытством наблюдала за мной, прикрыв глаза и чуть улыбаясь.
  'Ну, ученик чародейки, давай, порадуй свою любимую'.
  Полуматериальная щетка качнулась, когда я коснулся ее кончиками пальцев. Я ощутил чуть заметное холодящее покалывание, будто тронул прохладные шерстинки. Движением обеих рук я аккуратно уменьшил щетку и взялся за рукоять - она оказалась вполне крепкой.
  Наслаждаясь воистину сказочным моментом, я нежно расчесывал мою Богиню, с замиранием сердца глядя, как с каждым движением успокаиваются мерцающие потоки космических энергий в ее гриве, и прядь за прядью разрозненные звезды слагаются в новые узоры.
  Положив голову на мои колени, Луна сопела, внимая ласкам. Я приглаживал гриву щеткой и ладонью, вдумчиво, бережно, с тихим восторгом. Синие, фиолетовые, пурпурные сполохи магии вились под пальцами, вспыхивая и угасая затухающими нитями. Окружающий мир отступил, неслышно растворяясь за гранью бытия. И нас с аликорном обволакивала, медленно струясь и завихряясь, всепроникающая симфония гармонии. Мелодия единения наполнила души теплом и светом, побуждая чувства звучать в унисон, затихая колеблющимся резонансом на возвышенных нотах. Всем существом своим чувствуя Луну, каждый ее вдох и каждый удар сердца, я знал, что так же она чувствует и меня.
  Привстав, Луна посмотрела в глаза. Столь близкая, ощутимая, желанная, аликорн одарила меня умиротворенным сиянием бирюзовых зерцал.
  - Как раз твоих ласк мне не хватало этим утром. Спасибо.
  Шепот Луны прозвучал вкрадчивым шелестом ночного ветра, крадущегося в молодых кронах деревьев, осененных серебристо-призрачными переливами лунного света.
  Чуть склонив голову жестом благодарности, аликорн повернулась спиной ко мне. Я подхватил на ладонь величественный хвост принцессы.
  
  Не ошибусь, назвав их парой странной,
  Таинственной и столь необычайной.
  
  Послышалась благоговейная реплика Зекоры. С ее голосом - мир дрогнул и возвратился откуда-то издалека, став явственным и зримым. Эйфория единения медленно растаяла подобно предрассветному туману. Краем глаза я заметил, что лежащая на подоконнике Селестия с интересом смотрит на мои действия.
  - Ваше Величество, мы тут задержались, а ведь Вас необходимо обследовать.
  С этими словами добрый доктор ВсеПройдет внезапно и коварно изловил не ожидавшую нападения Селю магией и уволок в тенета медицины.
  Пока док с полосатой ассистенткой скрупулезно исследовали правительницу на тарелочке, подвергая ее различного рода врачебным процедурам, я расчесывал Лунин хвост, и мы вполуха слушали доносящиеся через раз фразы.
  - Откройте рот... Хорошо. Лягте на правый бок. Зекора, придержи... Ага, записуем... Магия? Стабильна, говорите?.. Хм. Проверим...
  Хлопок телепортации - Селестия возникает на голове Луны, заставив сестру подскочить от неожиданности, и с новым хлопком возвращается на стол.
  Наконец Штерн подходит к нам и подает Луне листок, как я понял, с итогами обследования. Рассеяв щетко-магию, аликорн берет листок.
  - Селестия уверенно поправляется, и по всей видимости, купание в молнияблочном джеме также пошло на пользу, стабилизировав магию Селестии.
  - То есть дырки в потолках нам более не грозят?
  - Нет, если чих и будет, то обычный. А насчет вас, принцесса Луна - если б я не слышал вопрос Селестии, то заподозрил бы у вас острое отравление хихическими веществами.
  - Какими это? - Удивилась Луна.
  - Хихинин - один из элементов таблицы Поньделеева. Обладает ярко выраженными веселящими свойствами. Используется, в частности, при лечении больных меланхолярией.
  - В алхимии появилось что-то новенькое? Надо будет поизучать.
  - За тысячу лет отсутствия Вашего Величества в мире появилось много чего новенького. Навещайте библиотеки, лаборатории - все к вашим услугам.
  - Профессор Штерн, сегодня мы намерены наведаться к Древу Гармонии и попытаться вернуть Селестии ее силы в полной мере.
  - Древо, значит? - Штерн возбужденно встопорщил усы. - А подробнее, в чем идея?
  На голове Луны вновь появилась Селестия, и между знатоками завязался разговор, насыщенный магичными деталями, которых я не знал, и потому даже не пытался слушать, а пересел за стол и принялся потихоньку изучать свои способности волшебника.
  Впрочем, с первой же попытки я очень аккуратно, практически бесшумно одним движением пальцев стер глиняную тарелку в пыль, и на этом прекратил эксперименты.
  - А что тут случилось? - Поинтересовалась возглавляемая Селестией Луна, проводив Штерна и возвратившись к столу. Конечно, горку пыли аликорны увидели сразу.
  - Я случился. И прошу заблокировать руки снова, пока я случайным жестом не обратил в прах весь дворец.
  Луна принялась колдовать над руками, а перепорхнувшая на стол Тия горячей искрой подогрела кофекао и, сладко жмурясь, отпивала из блюдечка.
  Завершив блокировку, любимая ненадолго призадумалась в кресле, отдыхая и собираясь с мыслями, а затем обратилась к Селестии:
  - Сестра, если ты не слишком утомлена, я хотела б выяснить причину бунта некоторых твоих гвардейцев.
  - Бунта? - Удивленно переспросила Тия, слизывая с губ шоколад. - У нас еще и бунт случился? И чего же требовали бунтари?
  - Нашей немедленной смерти. - Ответил я, откладывая печенье. Беседа обещала быть интересной.
  - Да, нас с Лайри хотели убить. - Подтвердила Луна. - И если б не прикрытие Лунной гвардии, то вероятнее всего, мы уже не видели бы белого света.
  - Я желаю узнать подробности. - Правительница подобралась, разом растеряв благодушие.
  Луна молча направила серый луч магии на ближайшую стену, и она всколыхнулась, будто ветер тронул незаметную занавеску. Из-за приоткрывшейся теневой завесы неслышно вышел фестрал. Фыркнув, он зажмурился, ослепленный светом яркого дня, и, крылом заслонив глаза от света, коснулся когтем шлема. Тотчас глаза оказались скрыты непроницаемо-черным визором. Успокоившийся фестрал поклонился своей Матери.
  Луна хмыкнула, приятно удивленная техническим обвесом.
  - Вчерашних бунтарей подать к столу, пожалуйста. - Нараспев попросила принцесса.
  Это звучало весело, и мысленно я уже облизывался, приготовив нож и вилку.
  Вновь поклонившись, фестрал ушел, и чуть погодя из тени явился отряд неудавшихся спасителей Селестии. Без доспехов и оружия, бойцы выглядели голыми и подавленными.
  - Итак, доблестные воины Солнечной гвардии, будьте любезны объяснить своей правительнице причины покушения на ее сестру. - Галантным взмахом ноги Луна обратила взоры всех присутствующих к миниатюрной Селестии.
  Из кучи гвардов тут же вытолкался крупный жеребчик с надменной физиомордией и золотистой всклокоченной гривой.
  - Это что, наша правительница? - Пони неуважительно ткнул копытом в сторону Принцессы Солнца. - Это, по-вашему, Селестия?!
  Разгневанный гвард повернулся к Луне.
  - Найтмер Мун, вы нас за дураков держите? Принцесса Селестия горда, величественна и прекрасна, она и есть правительница. Отдайте нам настоящую принцессу, а не этот жалкий комок грязных перьев!
  Я успел изучить Луну достаточно хорошо, чтоб понять: от такой реакции она тихо прихренела, и морда ее выразила нечто среднее между: 'Что за бред ты несешь?' и 'Я щас тебе врежу, идиот!'. А вот упомянутый 'комок перьев' не выдал решительно никаких эмоций.
  Успокаивающе погладив плечо Луны, я склонился к столу, и ладонью закрыв Селестию от непочтительной публики, шепнул:
  - Он не признал вас в уменьшенном виде.
  Понимающе кивнув, принцесса жестом попросила отодвинуться. Я сел на свое место.
  - Вы долго еще будете секретиться с бесхвостой обезьяной? - Бунтарь продолжал возбухать.
  - Принц Блюблад!
  Магически усиленный голос Селестии услышали все. Правительница телепортировалась на нос гварда.
  - Ну, привет, высокомерный глупец.
  Принц вытаращивает глаза...
  - Я очень огорчена твоим поведением. Не ожидала, что в присутствии особ высшего света ты способен вести себя столь неподобающим принцу образом. Стократ хуже, нежели тот, кого ты обозвал обезьяной.
  Принцесса вещает, тщательно выверяя каждое слово и окрашивая в нужный эмоциональный тон. Блюблад стоит смирно, вздрагивая, словно в паузах Селестия награждает его полновесными затрещинами.
  - Не спорю, меня трудновато узнать в этом, весьма колоритном обличии... - Вновь раскрыв крылья 'веером', Селестия с интересом осмотрела их.
  - И тем не менее, я настоящая правительница, которую ты и требуешь вернуть. И я легко докажу тебе это.
  Сложив крылья, аликорн ткнула копытом в лоб племянника.
  - За попытку убийства моей сестры Луны я отправляю тебя на плантации, собирать, сортировать и паковать ба-на-ны. Ты будешь всю жизнь окружен бананами, видеть одни лишь бананы, питаться исключительно бананами, спать на бананах.
  - Не-е-ет!
  Я никогда б не подумал, что животное вроде пони способно так отчаянно и жутко взвыть.
  Блюблад пал ниц. Селестия телепортировалась с его носа обратно на стол.
  - В-ваше Величество, только не б-бананы, умоляю. - Заикаясь, простонал принц.
  - Расскажи светлой принцессе, какую пакость ты удумал прошлой ночью, о великий спаситель Эквестрии от темных сил. - Ядовито выдала Луна.
  - Не придумывал я никаких пакостей! - Дерзко вскинулся Блюблад. - Как я, благородный пони, могу делать столь низменные вещи? Вы оклеветали меня, подставили, очернили в глазах Ее Величества Селестии, а теперь желаете, чтоб я признал ваши голословные обвинения? Не бывать этому!
  Глядя на морду разозленного принца, я задумался. Может, и впрямь он ни за что угодил в переплет, просто оказавшись в ненужное время в неподходящем месте?
  - И как мы будем это выяснять, сестра? - Негромко спросила Луна у Селестии. В ответ повелительница банановых плантаций развела крыльями:
  - Наверное, применим заклятие правды. Чтоб он не мог сказать ни слова лжи.
  Без магии голос Принцессы Солнца звучал тихо и мелодично.
  Но применять 'правдоклятие' нам не пришлось.
  Один из пленных гвардов, до сих пор молча взиравших на этот спектакль несправедливо обвиненного, шагнул к принцу и постучал копытом по его крупу.
  - Слух-хм, Блюбладик, ты что же, надеешься войти в реку и выйти из воды сухим, двигаясь крупом наперед, а? А мы заместо тебя тут отдуваться должны? Так не пойдет, знаешь ли. Мы все в одной упряжке, и запряг нас ты, королевский идинарог - вот ты и отвечай по чести, по уставу королевской гвардии.
  Блюблад смерил гварда безумным взглядом - похоже, это предложение отвечать по чести уничтожало в прах все заготовленные планы принца, не оставляя лазейки.
  Тот же гвард, обойдя Блюблада, обратился к аликорнам:
  - Простите, Ваши Величества, и позвольте ответить мне, как участнику этого, скажем так, мятежа.
  - Отвечайте. - Кивнула Селестия.
  - Принц Блюблад устроил засаду в спальне. Мне неизвестно, насколько серьезны были его намерения, но он угрожал Луне и Лайри, утверждая, что они как порождения кошмаров будут уничтожены.
  - Я не намерен был никого уничтожать! - Заорал Блюблад.
  - О, какое чистосердечное признание. - Холодно улыбнулась Луна. - И направленное в мой глаз копье отлично подтверждает ваше 'не-намерение', принц. Позвольте спросить, в таком случае, что вы и ваши приспешники делали в спальне ночью, будучи в броне и при оружии? Дырку в потолке заделывали и звездочки рисовали? Отрабатывали тактические приемы захвата беззащитной леди в заложницы?
  - Как вы смеете?! - Рог принца замерцал.
  Я подхватил со стола ложку, рассчитывая метнуть ее в глаз Блюблада, но Луна оказалась сноровистее - она телекинезом стянула ноги жеребца, словно захватив их лассо, и вздернула единорога так, что он повис вверх тормашками.
  
  Если женщина поймала вас и рассматривает с ленивым интересом - не надейтесь на ее благосклонность.
  
  Похоже, принц знал эту истину. И всячески избегал встречаться взглядом с Луной, когда она притянула его поближе. А мне нарочито неспешные действия Луны напомнили гигантскую анаконду: ей некуда спешить, ее жертва никуда не сбежит.
  Повертев висящего Блюблада во всех неудобных ракурсах, аликорн развернула его, наконец, мордой к себе.
  - Возможно, вы знаете, принц, что совсем недавно здесь была война за господство над Эквестрией, в которой я принимала самое непосредственное участие.
  Настроение ночной правительницы отразилось на обстановке: сияющие яркие блики витражей поблекли, и откуда-то сыро дуло холодом. Даже шерсть самой Луны стала серой, а глаза обрели льдистый оттенок.
  - Я еще не успокоилась после всего пережитого, Блюблад, и с вашей стороны будет разумно не вынуждать меня нервничать. А то, знаете ли, на небе не хватает нескольких созвездий, и я могу сгоряча вписать вас в карту звездного неба. Хотя, надо признать, украшение для неба из вас будет весьма посредственное. Я не угрожаю вам, но считаю необходимым предупредить от дальнейших резких слов и действий в сторону мою и моих друзей.
  - Я-я понял вас, Найт... Принцесса Луна. - Поспешно исправился Блюблад, заметив многообещающий хищный прищур темного аликорна.
  - Вот и славненько, что мы достигли васпонимания в столь сложном вопросе. - Пропела Луна чуть зловещим тоном и мило оскалилась: попробуй только вякни еще хоть что-то...
  Возглас Луны нарушил затянувшееся неловкое молчание:
  - А хотите, я его стукну, и он станет фиолетовым в зеленый горошек? - Аликорн с хитрой усмешкой обернулась к нам.
  'Ага!' - мы с Селестией кивнули почти одновременно.
  Блюблад, лишенный права протеста, понуро сник, когда Луна ткнула его в бок копытом и шкура принца обрела веселенькую расцветочку.
  - Недурно вышло, ему идет. - Изрекла Луна, оглядев 'шедевр'. - Хотите покрасить как-то еще?
  - Мне. - Селестия подняла крыло. Улыбнувшись, Луна поднесла Блублада к столу - Тия мазнула его крылом по носу и принц бессильно застонал, заполучив 'банановый' окрас точь-в-точь как у правительницы.
  Со стороны гвардов донесся смешок, тут же сменившийся криком ужаса - смеявшийся покрылся извилистыми разводами черно-белых квадратиков.
  Принц был возвращен на место, причем окружающие его бойцы смотрели на бывшего командира с плохо скрываемым презрением. Авторитет Блюблада, судя по всему, рухнул в темнейшие глубины тартара.
  - Итак, Блюблад, - голос Селестии, вновь усиленный магией, затухающим эхом витал меж стен. - У меня есть весомые причины верить сестре, которая спасла меня от гибели, но нет ни единой причины верить тебе. Так или иначе, ты стремился убить принцессу Луну, мотивируя это высосанными из копыта желаниями. И если б удача каким-то чудом сопутствовала твоему идиотизму - ты лишил бы меня единственного родного существа в этом мире.
  Прервавшись, аликорн отпила из чайной ложки.
  - И когда ты, раздувающийся от гордости, пришел бы ко мне хвастать своим подвигом 'во спасение Эквестрии', Блюблад... Я испепелила б тебя на месте. Это не преувеличение.
  Принца, полностью деморализованного, противно было видеть.
  - ...И вот приказ этого дурного мы поперлись выполнять. - Сплюнул один из гвардов.
  Луна резко повернулась в сторону сказавшего и быстро смерила его острым взглядом, словно рассекла пополам. Гвардеец судорожно сглотнул.
  - Принцесса, я просто хотел сказать, что он...
  - А вы? - Резко прервала правительница.
  Провинившиеся замерли. Казалось, все жилы их тел натянулись, словно тугие струны, готовые лопнуть от напряжения.
  Взгляд Луны оказался невыносимо тяжелым для стушевавшегося гварда. И он, надеясь хоть как-то выровнять ситуацию, заговорил, изо всех сил стараясь окончательно не пасть духом. Но с каждым словом его голос все больше предательски дрожал:
  - В-ваше Величество, мы не знали истинных намерений принца Блюблада, мы просто...
  - МОЛЧАТЬ.
  Приказ прозвучал словно звонкая пощечина. Воцарилась мертвая тишина.
  - НИКТО не имеет права говорить без разрешения принцессы.
  В комнате стало заметно темнее. Мгла тяжелой колючей пеленой опустилась на головы всех присутствующих. Владычица Ночи, сделав шаг вперед, грозовой тучей нависла над сгрудившимися телами. Виновники конфликта, похоже, забыв обо всех разногласиях, прижались друг к другу, не смея даже вздохнуть. Глаза темного аликорна сияли яркой пронзительной бирюзой, словно выжигая на каждом провинившемся вечное клеймо позора. Я замер в немом благоговении, скованный холодом, исходившим от разгневанной правительницы.
  - Кого вы видите перед собой? - Прозвучал внезапный вопрос. Но принцесса не желала делать паузу, чтобы услышать ответ. - Лично Я вижу перед собой стадо презренных трусливых овец.
  - Так вот какова суть тех, кто служит Эквестрийскому трону. На твоем месте, сестра, я бы ужесточила правила приема в гвардию, чья задача - охранять и защищать особ королевской крови ценой своей жизни. А не пьянствовать в компании разгульных кобыл.
  Селестия, сохраняя на своем царственном лике непроницаемость, не проронив ни единого слова, слегка кивнула в знак согласия.
  - То, что вы совершили, является изменой. Быть может, вам объяснить значение слова 'ИЗМЕНА'?
  Пол задрожал под копытами Ночной правительницы. Ее Темное Величество медленно, словно хищник, загнавший добычу в угол, кружила вокруг сбившихся в кучу жалких смертных, осмелившихся выступить против Матери Ночи.
  - Вы думаете, что Я поверю в то, что прячущийся в моих личных покоях вооруженный отряд НЕ ЗНАЛ о своих собственных намерениях?.. Что гвардейцы, поддержавшие план своего командира, действовали НЕ ПО СВОЕЙ ВОЛЕ?.. Что элитные воины, призванные защищать королевскую семью, настолько слепы и глупы, что НЕ ПОНИМАЛИ ПОСЛЕДСТВИЙ СВОЕГО МЯТЕЖА?!
  Принцесса резко остановилась. Ее глаза сверкнули гневным огнем.
  - У вас НЕТ ЧЕСТИ. Вы ОТВРАТИТЕЛЬНЫЕ, ЖАЛКИЕ и НИЧТОЖНЫЕ ЛЖЕЦЫ. Вы НЕ ДОСТОЙНЫ носить звание гвардейцев.
  Аликорн вновь нависла над кучкой перепуганных бунтарей. Казалось, она намерена разорвать их.
  - Вы обвиняетесь в покушении на Ее Величество Луну Эквестрийскую и ее близкого человека. И вы, как и ваш принц, ВСЕ будете держать ответ за свое преступление.
  Властительница грез наклонилась еще ниже. Ее дыхание обожгло уши жеребца, осмелившегося плеваться в присутствии королевских особ.
  - Знаете, каково наказание за ПРЕДАТЕЛЬСТВО?..
  Лунная кобылица оскалилась, обнажив прекрасные белоснежные зубы. И я только сейчас в полной мере осознал, наяву, а не в кошмаре, насколько темной может быть эта сторона Луны...
  Гвардейцы рухнули ниц, не смея поднять глаза на свою правительницу. Их била крупная дрожь, пот градом бежал по готовым разорваться от напряжения мускулам. Даже мятежный принц, преклонив колени, больше не смел высказывать ни единого признака неповиновения, и лишь мелко трясся в ожидании своей судьбы.
  Внезапно в наступившей тишине раздался тихий голос одного из мятежников. Ничем не примечательный жеребец, до этого никак не проявлявший себя, все же решился обратиться к Владычице Ночи. Она обратила свой грозный взор на того, кто осмелился прервать ее монолог.
  Я замер, предчувствуя катастрофу...
  - Принцесса, мы осознаем тяжесть нашего проступка, всю глубину своего предательства и готовы ответить за это.
  Все прекратилось также внезапно, как и началось. Мгла отступила, и свет вновь заиграл красками витражей. Леденящий даже душу холод рассеялся, и приятное тепло окутало уже изрядно закоченевшее тело. Несмотря на это, напряжение густой пеленой продолжало висеть в воздухе. Луна все так же гордо и статно возвышалась над склоненными головами. Ее взгляд был суров, но прежней жестокости в нем не было.
  - Встаньте. - Коротко приказала она. Гвардейцы поспешно повиновались.
  - Что скажешь, Селестия? - Спросила Луна уже намного более ровным и спокойным тоном.
  - Ну что ж... - Откликнулась Солнечная принцесса. - Поскольку, все же дражайшая сестра моя жива и невредима, я предлагаю ей выбрать наказание.
  Взгляд темного аликорна оттаял. Приосанившаяся Луняша зевнула, картинно прикрыв ротик.
  - Хм-хм, сестра, я польщена твоим внезапным предложением. Это, право, неожиданно, позволить мне решать судьбу столь непутевого принца и его приспешников. Что же мне сделать, если я уже передумала делать их украшениями для неба?
  Непутевый принц затравленно заозирался, ища возможные пути отступления, пока с ним ничего не сделали. Остальные гвардейцы в страхе переглянулись, судорожно всхрапывая.
  - Придумала! - Нараспев воскликнула Луна, так что горемыка-Блюблад аж подскочил.
  - И сколь же суровое наказание постановила Владычица Ночи? Надеюсь, это нечто более яркое и памятное, нежели казнь или унылое пожизненное прозябание на банановой плантации? - Поинтересовалась Селестия, многозначительно глядя на племянника и с нарочно громким треском ломая печенье, словно символ его судьбы.
  - Я предлагаю разжаловать Блюблада и соучастников в рядовых, и отправить их всех служить в Лунную гвардию. На год. Быть может, за это время они научатся хотя бы грамотно держать удары.
  На морде принца медленным калейдоскопом сменялись эмоции: облегчение, недоумение, изумление, перерастающее в возмущение. Конечно, для важной шишки падать с верхотуры управленчества под ноги простых граждан - больной шок. Блюблад было открыл рот, но Луна строго покачала головой, мол, захлопнись, рядовой.
  - Предложение принцессы Луны поддержано единогласно! - Утвердила решение Селестия троекратным ударом ложкой по стакану.
  - Также я даю нашим рядовым время до вечера - сходить домой, попрощаться с семьями, объяснить причину столь долгого грядущего отсутствия. - Добавила Луна. - Являться во дворец не обязательно - в закатный час фестралы найдут вас сами. Вы свободны.
  Аликорн стрельнула роем зеленых искорок, которые в полете слиплись небольшими кучками, и на груди каждого рядового замерцал полумесяц. Трижды воссияв серебристым свечением, знаки исчезли. Исчезла также и аномальная расцветка, вернув жеребцам их родные цвета.
  - Мои поздравления, рядовой Лунной гвардии. - Мило улыбнулась Селестия племяннику. - Несмотря на твой подлый поступок, тебе оказана великая честь - служить под началом Принцессы Ночи.
  Взъерошенный Блюблад, окинув мрачным безнадежным взглядом присутствующих, угрюмо двинулся вслед за остальными.
  - Блюблад, для тебя есть неотложное задание.
  Луна произнесла это подчеркнуто-серьезно-официальным тоном, отчего у меня аж челюсти свело. А вот принц подтянулся. Наверное, подумал, что речь о чем-то важном.
  - Слушаю, Ваше Лунное Величество. - Доложил он.
  - Южное крыло кантерлотского дворца, второй этаж. Подсобное помещение.
  Вижу, как в глазах бывшего принца проскользнула растерянность.
  - Ваше Величество... но что мне там делать?
  Магический полумесяц на груди рядового переливчато засиял и перед носом Блюблада появилась искра.
  - Ты все поймешь. А эта путеводная звезда не позволит тебе заблудиться и уклониться с заданного пути. - Пояснила принцесса. - Ступай.
  Откозыряв, рядовой отправился выполнять первое свое задание.
  Принцесса Ночи вернулась к столу и уселась в кресло, передвинув его ближе ко мне.
  - Луна, ты ужасающе прекрасна. - Поделился я впечатлениями.
  Магичная грива Луны вроде как больше не нуждалась в расчесывании, но я привычным жестом поправил прядку на лбу аликорна.
  - О, надеюсь, ты не испугался всего, что я тут сгоряча натворила?
  - Честно? Испугался, конечно.
  - А еще, дражайшая сестра, ты завораживающе замораживающая. - Высказалась Селестия. - Пирог превратился в эскимо и кофекао покрылся льдом.
  Усмехнувшись, Луна кинула по красной искорке в каждую чашку, и вскоре от напитков пошел пар.
  - Хм, Тия, а с каких пор этот шелупонь твой племянник?
  Горестно вздыхая, аликорн виновато взглянула на нас.
  - Мне горько это признавать, но... Луна, после нашего с тобой разлада у меня сильно развился комплекс родительской вины. Ведь я до сих пор корю себя за все, что вот так сложилось между нами. Отчасти этот комплекс мне даже помог в развитии страны, помог проявить любовь, участие и заботу ко всем моим пони. Но в личном пространстве я, как и прежде, вновь оказалась бессильна.
  Прервавшись, Тия неторопливо схрупала печеньку.
  - Все у меня наперекосяк. Не могу я быть ни хорошей сестрой, ни хорошей матерью. Блюблада я взяла под опеку совсем еще маленьким. И сейчас мне стыдно. И за него, и за себя. За то, что не уследила. Не воспитала должным образом... Избаловала. Хотела как лучше - он же ребенок. Меня забавляли его тогда еще относительно невинные шалости, потешная суетливая беготня слуг и комичное квохтание нянек. Это отвлекало от тяжелых мыслей, помогало забыться. И я позволяла слишком многое... Я свято верила, что делаю все правильно и исправляю прошлые ошибки. Что хоть немного облегчаю груз своей вины... Но время расставило все на свои места, со свойственным ему беспристрастием. И милый непослушный жеребенок вырос вот в такого обалдуя, как прежде непослушного, но еще более дерзкого и высокомерного. Все то, что было некогда умилительным в нем, изменилось, испортилось, трансформировалось в нечто непозволительное, отравленное вседозволенностью и нездоровой любовью. И с ним никакого сладу не стало окончательно.
  Еще одна печенька. Я подношу Селестии ложку кофекао - и аликорн, отпив, продолжила изливать душу.
  - Прозрение ко мне пришло, как вы поняли, уже достаточно поздно. Чего я только ни делала - и в Коньсфорд отправляла учиться, и в гвардию определила, на службу военную-государственную... а детинушка ну все никак не хотел уму-разуму набираться. Серчала, ругалась, наказывала... Один, достаточно серьезный проступок, наконец отрезвил окончательно, и как шоры с глаз слетели, явив во всей красе самую суть прокола моей педагогической политики. Племянник настолько вывел меня из себя, что терпение мое лопнуло: и потому я забананила его на плантации с целью перевоспитания - но результата не последовало... У меня уже крылья опустились.
  Горестно всплеснув крыльями, неудавшаяся воспитательница ложится на край тарелки и печально тянет к себе очередную печеньку.
  Теперь время Луне блеснуть актерским талантом: сочувственно-картинно вздохнув, она склоняется к Тие.
  - Дорогая моя старшая сестра, истинно уверяю тебя, отнюдь не все способны быть хорошими родителями и воспитателями. Тебе суждена иная стезя: ты прекрасный правитель. И не изволь беспокоиться за племянника. Судя по всему, Блюблад, при всех своих очевидных недостатках, все же весьма храбр, если уж осмелился столь открыто выступить против той, кто в его глазах была свирепой и беспощадной Найтмер Мун, многократно превосходящей его в могуществе. Год изучения военного ремесла в Лунной гвардии - наилучшее средство для выколачивания дури, подтягивания дисциплины, и настоящего сурового обучения премудростям воинским. Уж за тетушкой Луной не заржавеет, не волнуйся, дорогая сестра, ошибочки прошлые повторены не будут. К тому же, если не ошибаюсь, с другой подопечной у тебя вышло вполне удачно. Хотя с Кейденс я покамест знакома лишь через отчеты и впечатления моих мышат - но и это позволяет оценить твои воспитательные труды по достоинству.
  - Да, малышка Кейденс... Ее успехи радуют мое сердце, и вместе с твоими словами это подает надежду, что не все так печально. Благодарю, Луна. - Миникорн заметно повеселела и приободрилась. - А поскольку профессор Штерн одобрил нашу затею с Древом, я предлагаю не сеять семя в длинную борозду, и отправляться сей же час.
  - Вылетаем в окно? - Деловито осведомилась Луна, покинув кресло и движением крыла смахивая в открытую тень увесистую банку с печеньями.
  - Окно? - Селестия глянула на улицу и поежилась, видимо, вспомнив шквалистый ветер. - Нет, лучше цивильнее, через дверь.
  Луна переступила с ноги на ногу, в серебрящихся сгустках магии поочередно наколдовывая все четыре накопытника, затем явила тиару и нагрудник.
  - Мы готовы стремиться, искать, преодолевать и сокрушать! - Провозгласила Принцесса Ночи, грациозно воздев крылья.
  - А Лайри? - Тия оглянулась ко мне.
  - А у Лайри есть вопросы: зачем, куда и как? - Я сосчитал на пальцах.
  - Ну, 'зачем'? Ты разве не слушал наш со Штерном сейчашний разговор? - Удивилась Луна, подходя ближе.
  - Не слушал, я ж все равно ничего не понял бы. Это вы знающие, а для меня ваш разговор был как на чужом языке.
  Телепортировавшись, Тия повисла на моем плече, свесив ноги.
  - Вчера мы уменьшили меня, чтоб я поправилась физически. - Терпеливо объясняет аликорн. - А теперь мы хотим найти Древо Гармонии, чтоб вернуть мне магические силы и увеличить до прежних размеров.
  - Понятно, Ваше Величество.
  - Так, насчет 'найти'. - Луна вдумчиво сложила пустые тарелки невысокой стопкой. - Тия, атлас Старсвирла сильно ведь устарел с тех пор?
  - Атлас тот? Он декоративно-сувенирный и не имеет никакой географической ценности. Луна, пожалуйста, перемести нас в мой кабинет.
  Идти через тень - как будто из ярко освещенной комнаты внезапно шагнуть в темный коридор. Глаза не успевают привыкнуть, но этого и не нужно - еще один шаг, я оказываюсь в иной комнате.
  И вот мы с Луной склоняемся над расстеленной на столе картой Эквестрии. Селестия применила некую иллюзию, сотворив на плоскости прекрасный трехмерный ландшафт. Присев на корточки, я скользнул взглядом поверх долин, лесов, холмов и гор, крохотных домиков населенных пунктов и голубых полосок рек.
  - Вот Кантерлот. - Луна указала копытом на заметно выделяющуюся одинокую гору. - А Древо?
  - Тут. - Тия прошлась по карте от горы до темного леса. - Недалеко от нашего Старого замка, Лу. - Добавила она с чуть слышной грустью.
  Масштаба карты я не знал, но на глаз прикинул, что от цели нас отделяет километров этак сто.
  - И сколько времени займет путешествие? - Спрашиваю. - Пешком это будет весь оставшийся день и вечер.
  - Вовсе нет. - Улыбнулась Принцесса Дня. - Когда я шла встречать Луну с Земли, то создала портал, соединяющий оба замка. Мы перенесемся из Кантерлота сразу к лесу, и уже оттуда пройдем до Древа.
  - Отличное решение. - Пересадив Тию себе на голову, Луна убрала карту в шкаф. - Мы выдвигаемся, веди нас к порталу, сестра.
  - Он в одном из дворов Кантерлота. Я хочу сначала выйти на внешнюю стену и осмотреть замок. Оценить масштабы повреждений.
  
  ***
  
  [ Кантерлот, крепостная стена ]
  
  Из кабинета правительницы наш путь лежал по винтовой лестнице и весьма опасному мосту меж башен, открытому всем ветрам, без перил и вообще лишенным какой-либо страховки. В любой иной обстановке я б не пошел на подобную авантюру с риском слететь с высоты без малейших шансов выжить, но сейчас я был спокоен, зная, что моя любимая пони не допустит несчастных случаев.
  Стражник открыл дверь, мы вышли на балкон.
  - Подождите. - Проворчал я, тряся головой.
  - Что? - В голосе Луны звучала нотка тревоги.
  - Слишком ярко. - Замер на пороге, пытаясь привыкнуть к солнечному свету. Вдруг мир посерел, стало пасмурно.
  - Так хорошо? - Уточнила Луна. Я еще успел заметить отблеск угасающей магии вокруг ее рога. Глянул вверх - Солнце закрыто большой тучей.
  - Спасибо, да.
  - Чувствую себя карликом на голове гиганта. - Нервно бурчала Селестия, ерзая меж ушей сестры. - И за рог держаться нельзя... Трон, что ли, к тиаре приклепать? Луна, хватит ржать! Я сейчас свалюсь!
  - Щекотно же! - Фыркнула та, продолжая трястись от смеха.
  - Позвольте помочь Вашим Величествам?
  Принцессы замерли, когда я шагнул к ним ближе.
  В кои-то жизни пригодился нагрудный карман рубашки, в котором носить можно было разве что носовой платок. Сняв Селестию с Луниной гривы, я аккуратно склубочил солнечную правительницу и положил живой снитч в карман.
  - Сестра, тебе хорошо там? - Осторожно, стараясь не задеть рогом мое лицо, Луна заглянула к Тие.
  - Тут тепло и мягко. - Ответила та, лежа на спинке и сложив ноги. - И сердцебиение Лайри звучит так уютно.
  Переглянувшись со мной, Луна улыбнулась.
  Мы уже ступили на мост, и вдруг меня ослепили яркие лучи Эквестрийского Солнца, и снова пришлось замереть.
  - ПЕГАС, МЫ ПРИКАЗЫВАЕМ ВЕРНУТЬ ТУЧУ НА МЕСТО!
  - Простите, Ваше Лунное Величество, но по расписанию сегодня в Кантерлоте солнечно. - Послышался сверху растерянный бас.
  - МЫ ВНЕСЛИ ИЗМЕНЕНИЯ В РАСПИСАНИЕ, ТАК ЧТО - ВЕРНУТЬ. УБЕРЕШЬ, СДЕЛАВ СТО КРУГОВ НАД ГОРОДОМ.
  - Слушаюсь, Ваше Величество.
  Вновь настала пегасо-переменная облачность. Луна, пропустив меня вперед, предусмотрительно придержала телекинезом за плечи. С моста Кантерлот выглядел знакомым, словно я раньше видел его во сне.
  Еще одна башня, недолгий спуск, и мы выходим на внешнюю стену. По одну ее сторону - дворец, окруженный сетью улиц и многочисленными зданиями, он выглядел не таким уж и большим.
  Селестия, пошебуршившись в кармане, уселась и выглянула наружу
  - Тия, Кантерлот ведь изначально задумывался как крепость. В его неприступности у меня не возникает сомнений, особенно с хорошим войском. Но почему эта цитадель выглядит столь красочно? - Луна красноречиво повела крылом над городом. - Яркие купола и здания всех цветов радуги?
  - Со временем, благодаря моей политике, город утратил значение военного объекта, оставшись административной столицей Эквестрии. Крыши и дома окрашены в яркие цвета, чтоб пегасам было легко ориентироваться. Названия улиц - для живущих на этих улицах. А пегасу проще всего сказать: 'лети к зелено-желтой башне на западе'. Например, моя башня с бело-золотым куполом, и сверху он выглядит подобно моей же кьютимарке.
  - Удобный подход. - Луна всмотрелась в ажурное сплетение паутинок улиц. - Вижу, город стал значительно больше и перепланирован. А моей башни тут нет?
  - Сделаем. - Кивнула Тия. - Когда утрясем все, ты выберешь башню, где захочешь жить, выберешь цвета, и мы ее покрасим.
  - Мы? - Недоверчиво покосилась Луна. - Вдвоем? Будем красить мою башню?..
  Принцессы дружно рассмеялись. Я нежно прижал ладонь к карману, чувствуя через ткань трепет теплого тельца, и большим пальцем погладил голову Селестии.
  - Тия... - Темный аликорн вновь окинула цитадель взглядом опытного стратега. - А ты как-то защитила город от визита Найтмера?
  - Да, город окружало мощное силовое поле. Враг, однако, смог снять его, хоть мне и не ведомо, как именно.
  - И эвакуации не было?
  Селестия встряхнулась и поправила крылья.
  - При таком количестве проживающего в городе народа - я сочла магический барьер более разумным решением. Наконец, я не предполагала, что моим противником окажется не... - она на миг запнулась, - э-э-э, Найтмер Мун, а человек.
  - Ясно. - Нахмурившись, Луна качнула головой и пояснила, заметив вопрошающий взгляд сестры. - О своем вспоминаю, о давнем.
  Зная, что вспоминать 'о своем' лучше наедине, я отошел от Луны на несколько шагов и повернулся к городу спиной, дав принцессе возможность побыть одной. Облокотившись на массивный зубец крепостной стены, я любовался раскинувшимся внизу пейзажем.
  Нежная зелень равнин и более темные лесополосы перемежались с засеянными полями. Много где можно было заметить пестрые домики, а под горой я разглядел у излучины реки небольшой городок. Над посевами пролетала с дождем пухлая серая туча, изредка нехотя постреливая молниями в юрких пегасов. Но летучие лошадки, без труда уворачиваясь, вились вокруг, подгоняя природное явление в должном направлении.
  И здесь, на огромной высоте было удивительно тихо. Ни малейшего ветерка, ни звуков земных и небесных.
  Вздохнув, Селестия оперлась на мою ладонь.
  - Нам повезло, что целью Найтмера была исключительно я. Моя страна не тронута, и это главное. Очень печально, что столица стала театром военных действий, но мы переживем.
  Аликорн потерлась головой о мою щеку.
  Неслышно прильнувшая Луна мягко обняла меня крылом.
  - Пойдем?
  
  ***
  
  [ Кантерлот, внутренний двор ]
  
  Колдовской переход оказался неощутим - шаг, и мы вышли из тени раскидистого дерева. Столы, скамейки, статуя пегаса, вставшего на дыбы, со свитком и посохом в передних ногах.
  - Портал спрятан под ней. - Тия указала на статую, которую Луна тут же телепортировала в сторону.
  - Значит, это путь отсюда в старый замок? - Склонившись к порталу, аликорн пристально всмотрелась в руны. - Я схожу первой.
  Шагнув на 'звезду', Луна исчезла, но вскоре явилась вновь и кивнула:
  - Все хорошо, можно перемещаться. СТРАЖА! - рявкнула принцесса в сторону. Мы с Тией аж подскочили от неожиданности, а стража возникла тут же поразительно моментально - один из гвардов был единорогом.
  - Да, Ваше Лунное Величество.
  - Держать этот портал открытым и охранять посменно до нашего возвращения. И никого сюда не пускать.
  - Так точно, принцесса Луна.
  - Мы все взяли? - Спрашиваю как обычно перед уходом. Порталы, конечно, отличная замена дверям, но мотаться туда-сюда в любом случае неохота.
  - Хм?.. - Луна на миг закатила глаза, что-то прикидывая. - У меня - все.
  - Да, все. - Авторитетно пискнула Тия из кармана.
  - Пошли.
  Придерживая карманную правительницу, я усмехнулся, заметив изумление на мордах стражников. Луна отшагнула, пропуская меня.
  Уже привычная мельтешня молний, трескуче шарящих по астральному полю. И я сразу ушел с портала, уступая место Луне.
  Бр-р-р... а тут довольно прохладно. И босые ноги колют осколки каменных плит.
  Мы с аликорнами молча огляделись. Телепорт перенес нас на внутренний двор, вокруг высились увитые плющом стены. Местами порушенные корнями растений, они мрачно взирали глазницами пустых окон на незваных гостей.
  
  ***
  
  [ Кантерлотский парк ]
  
  В кустах у дорожки, ведущей мимо статуи Дискорда, радостно чирикали расфуфыренные от халявного угощения воробьи, поедая выброшенный кем-то полусжеванный хлеб с молнияблочным джемом.
  
  А на ближайшем дереве ошалело икал, рассыпая искры, пушистый полосатый шар с дико вытаращенными глазами - столь грозные воробьи коту еще не попадались.
  
  * * *
  
  Глава 19 - Дела давно минувших дней...
  
  [ Селестия \ Старый замок Сестер ]
  
  Вот, изволите ли видеть - карманный аликорн скрытного ношения. Курам на смех. Бр-р-р, мерзкие твари...
  Я поерзала в своем новом укрытии. Спасибо хоть, большинство моих маленьких пони сейчас не видят ОЧЕНЬ маленькую правительницу - не то устоям государства грозило бы серьезное потрясение. Я с досадой зажмурилась - кого я обманываю... волнует меня совершенно другое. Место, воплощающее мои ошибки, мою боль, мой личный ледяной круг Тартара, стужу которого заставило отступить в тени лишь тепло любви вернувшейся сес... проклятая привычка! - дочери. Отступить, но не развеять - такое невозможно забыть и простить самой себе... Кажется, я предпочла бы остаться Бананолестией, чем опять увидеть опаленные и изрубленные боевыми проклятиями стены, где мы когда-то были счастливы... пока одна зазнавшаяся тщеславная дура все не погубила. Я резко выдохнула ставший колючим и неподатливым воздух. Так, отставить самотерзания, сейчас не время и не место. Луна и Лайри рядом, и вместе мы справимся с чем угодно - тем более с призраками прошлого. А раз так, пора прекращать угрызаться, и устраиваться поудобнее... а то ноги затекли и снизу что-то колется.
  Даже с виду мягкая ткань рубашки теперь казалась крошечной мне толстой и грубой, так что пришлось изрядно попыхтеть, упаковываясь в кармане. Вытряхнув какой-то мелкий сор, грозящий моему многострадальному крупу очередными неприятностями, я сделала означенное ношение более явным, закинув передние ноги на край и высунувшись из кармана по грудь. Дыхание Лайри шевелило гриву, пригревшаяся спина ощущала размеренное биение сердца - в неизвестность Леса мы вступали довольно уютно.
  Характерный сполох портала - и в ноздри ударил влажный воздух, наполненный запахами леса, замшелого камня и древности, на миг забивая дух. Покуда я отходила от нюхательного шока, вызванного обострением моего уменьшенного обоняния, и от накатившей горечи тяжких воспоминаний, тоже помрачневшая Луна хмуро изучала обступившие нас стены, прядая ушками.
  Мы попали в квадратный внутренний дворик огромной башни, забранный сверху витражным куполом, уцелевшим во время давнего сражения, а точнее, позорного моего бегства. Некогда прозрачный и цветистый витраж нынче был мутно-серым от грязи, и в башне царил глухой полумрак. Я уловила слабенькое эхо поискового импульса, затем Луна, настороженно замершая изящной сапфировой статуэткой с приподнятой передней ногой, слегка расслабилась.
  - Нехило мы тут все разворотили... до сих пор фон покорежен, - она поморщилась и тряхнула головой, оценив результат просветки замка. - Но кажется, чисто. Это мы где?
  - В Восточной башне должны быть. - Я высунулась сильнее, всматриваясь. Изменившийся масштаб восприятия осложнял ориентацию, искажая перспективу и делая привычное - трудноузнаваемым. Да и грязевые сумерки дела не облегчали. Пришлось поднапрячься, вспоминая планировку замка и позицию собственно портала, стационарно установленного здесь уже после... отбытия Луны. Хоть выбираться из едва нагретого кармана не очень-то хотелось, все же я с облегчением отвлеклась от вновь безжалостно оживающих в душе старых ран, выпорхнув наружу и слетав к арке прохода в левой стене. Как и ожидалось, именно она вела в основной двор замка.
  - Дальше нам к воротам и наружу, - я обернулась к догнавшим меня спутникам и махнула ногой в нужную сторону.
  - Да, отсюда я уже помню... - как-то отвлеченно пробормотала Луна, озираясь.
  - Что-то не так? - негромко поинтересовался Лайри, встав рядом с ней.
  - И да, и нет. - Сестра резко взмахнула хвостом, выдавая беспокойство. - Нечто неопределенное на грани исчезновения вроде мелькнуло - и таки исчезло. Возможно, и почудилось, но как сказала бы известная тебе Джейд - 'своей чуйке я предпочитаю верить'.
  - Может, местная живность? - спросил Лайри. - Замок заброшен, мало ли что здесь могло завестись... Вон, смотрите, какие-то глазастые пушистики.
  Я проследила за его рукой, и наткнулась на пристальные взгляды восседающей на увивающем надвратную стену плюще семейки параспрайтов. Пару секунд мы играли в гляделки, потом параспрайты широко и очень дружелюбно мне улыбнулись.
  - Кажется, они любят бананы, - я чуточку нервно сглотнула и предприняла... тактическое отступление в карман. Разумеется, я не боюсь этой мелкой пакости, просто неохота связываться, и... а-а-а, хочу свой рост обратно, наконец! Забодало уже шарахаться от всякой мелочи...
  - Параспрайты - это Тия, Тия - это параспрайты, - пробурчала все еще пребывающая не в духе Луна, явно кого-то цитируя. Она выдвинулась вперед и подошла к приоткрытым воротам. - А ну, брысь!
  Широкий взмах крыла, чуть усиленный природной магией, подхватил заполошно зачирикавших тварюшек небольшим вихрем и вышвырнул за стену.
  - Нет, Лайри, живности тут как раз почти нет, разве что мелочь вроде этой... что довольно странно, к слову.
  - Ничего странного, если вспомнить о мощном Источнике под цитаделью, - я пожала крыльями. - Зверье обычно предпочитает держаться подальше от таких мест.
  - Смотря какое... - Луна вышла из замка, отведя магией отчаянно заскрипевшую створку, и остановилась, осматриваясь. - Мост тоже приказал долго жить... а этот вот висящий на паре ниток и честном слове заменитель не внушает доверия.
  Лайри собрался было подойти к Луне, но оступился и неразборчиво ругнулся, покачнувшись и поспешно придержав меня в кармане ладонью.
  - Что?! - Луна быстро обернулась.
  - Да ничего, - отмахнулся он, - наступил на острый камень. Ерунда.
  - Эх, надо было раньше сообразить, прости, милый, - удрученно посетовала сестра. - Такая 'ерунда' может и боком вылезти...
  - И где бы мы нашли человеческую обувь?
  - А магия на что? Да и пони при необходимости обуваются... сейчас, постой-ка.
  Луна прошлась вокруг нас, оглядываясь в поисках подходящего материала для обуви и задумчиво мурлыча под нос:
  - Из камня его гимнастерка, из камня его сапоги...
  Что-что, простите?! С нее станется!
  Я в панике едва не вывалилась из кармана, рванувшись наружу, и взвыла:
  - Лу!!! Не смей гимнастерку! Пожалей если не мою карманную попу, то Лайри. Здесь фон нестабильный, сдохнут направляющие чары - и снимать ее придется зубилом!
  - И сидеть будет жестко, да-да, - отфыркнулась сестричка, махнув на меня хвостом и за чем-то нагнувшись. - Все понятно...
  Вот же... никакого уважения к ма... старшим!
  - Луна-а-а... - прибавляю жалобности в голос
  - Ну фьто - 'Луна'? - невнятно пробурчала та, возвращаясь с парой здоровенных кожистых... лопухов, наверно, в зубах. - Тьфу. Вот, на - оберни ноги. Это лаподорожник - он еще и целебный, если его удается изловить. Когда не цветет, как сейчас, бегает как та ваша анекдотная кура новой породы - без крыльев не угонишься. А с воздуха хвоста-с-два углядишь. Удачно вышло, словом.
  Косой взгляд в мою сторону, пока человек аккуратно оборачивает листьями ступни.
  - Нет, я понимаю, что кое-кто хотел бы пустить на обувку ужасных и хищных параспрайтов, но боюсь, кусачие и летучие тапки нам не подойдут.
  Я аж подпрыгнула от возмущения.
  - И вовсе я ничего такого не хочу! Это вы нахватались на Земле странных привычек, а не я!
  Луна высоко подняла круто изломившуюся бровь - вот почему у меня так не получается, а? - скроив донельзя ехидную моську. Вот ведь... эмпатка хвостатая. Ну... мелькнула такая идея. А вот нечего было меня пугать... э-э-э, отвлекать от дела, вот.
  Я достойно удержала лицо и гордо отвернулась, скрестив передние ноги на груди. Знать ничего не знаю, и вообще - не докажете!
  Луна хмыкнула и прекратила третировать бедную меня, вернувшись к насущному вопросу. Качнула рогом, нацеливаясь на импровизированные поршни на ногах выпрямившегося Лайри - и вспышка магии превратила листья в шнурованные ботинки необычного вида.
  - Совсем как мои кроссовки, - заметил человек, потопав на месте и пару раз подпрыгнув. Я свалилась обратно в карман, однако настроения мне это особо не уронило. - Разве что зеленые. Спасибо, родная.
  - Было бы за что, - досадливо тряхнула челкой Луна, - а не за исправление своего же недосмотра. Ладно хоть, ты ноги не успел поранить.
  - Ну, ноги-то в порядке, а вот куда их направить? - наш кот мудро постарался поскорее сменить тему. - Эта трухлявая плетенка, называемая 'мостом', от ветра рассыпается.
  - Это как раз наименьшая из наших проблем.
  Сестра подошла к нам сзади и обняла мерцающими магией крыльями. Ее рог вспыхнул, на миг отсекая нас от мира сполохом синего пламени.
  Истаяв, завеса явила нам обрывистую стену крепостного рва, высеченная в которой лестница уводила в знакомый провал пещеры. Луна переправила нас сразу вниз, избавив от спуска.
  - Дальше я лучше сама, - я выкарабкалась из кармана и взлетела. - Один на один проще будет взаимно настроиться, да и если будет выброс, вас не зацепит.
  - Пожалуй, так, - согласилась Луна с сосредоточенно-задумчивым видом. - И, Тия, самое главное...
  - Да? - я зависла перед сестрой.
  - Если... нет - КОГДА ты найдешь там хентакли или еще какую экзотику на свои солнышки, позови меня, ладно? Не хочу опять все пропустить, - не меняя ни тона, ни выражения морды, попросила Луна. И подмигнула.
  Я едва не забыла махать крыльями. Ах ты ж... зараза синекрупая! Держим лицо... держим, я сказала! А, ладно...
  - ЛУНА!!!
  - Да, я в курсе, - сестричка хихикнула. - Но ты не отвлекайся, тебя ждут, э-э-э, новые приключения.
  - Которые почему-то неизменно приключаются при участии одной нахальной синей морды, прошу заметить! Лайри, ну хоть ты не смейся...
  - Я не... кхе-кхе... просто поперхнулся, извините, Ваше Величество.
  Я умученно закатила глаза.
  - Вот уж действительно - два сапога пара... ай, ну вас.
  Моя старательно дующаяся понисона гордо отвернулась и царственно воспарила, устремившись в зияющий зев пещеры... и суматошно затрепыхалась, бесславно пытаясь превозмочь ровный сильный поток прохладного воздуха, текущего из недр.
  - Взмах вперед, и два назад, - под надсадный кашель Лайри вдумчиво прокомментировала мою борьбу с ветряками Луна. - Тебя поднести?
  - Спасибо, обойдусь, - пробурчала я, спланировав на ступеньки. Показала бессовестным насмешникам язык и горделивым шагом устремилась во мрак... до первого края ступени. Высотой чуть не со стену Кантерлота для крошечной принцессы. Кобылять...
  - Нет, так не пойдет, - меня решительно сгребли крылом и посадили в звездно-искрящиеся переливы знакомой гривы. - Как ты там говорила - 'теперь все не только на твоем горбу'? Привыкай.
  - Вот привыкну, и буду на твоем ездить, - отбуркнулась я, с едва скрываемым облегчением зарываясь в прохладу родных синих волн. Ухватила пару прядей. - Н-но, пошла, родимая!
  - Иго-го, агась, - хмыкнула Луна. - Лайри, обожди здесь, ладно? Я на минуту, да и опасаюсь пересечения твоей магии с магией Древа - не могу предсказать последствий.
  - Да уж, не хотелось бы, чтобы оно усохло, - невесело усмехнулся наш кот, отойдя к валуну слева от входа и садясь на него.
  - Оно кристаллическое, - уточнила Луна.
  - Значит, раскололось бы, - пожал плечами Лайри.
  - Типун вам обоим на языки! - возопила я. - Сначала верните мне меня, а потом экспериментируйте!
  - Тиш-ше, сирена ты наша карманная, - заворчала Луна, страдальчески прижимая ушки. - Аж в голове звенит...
  - Извини, - я виновато погладила крылом бархатное синее ухо. - Просто я немного нервничаю... и хочу наконец хоть что-то мочь сама.
  - Мочь-то сможешь... Только учти, что следующий отпуск у тебя будет нескоро, с таким бардаком во дворце, - дрогнувшее ухо расслабилось и приподнялось.
  - А, не привыкать, - я только крылом махнула. - Не они первые, не они последние, а оставлять все разгребать тебя...
  - Совесть замучает? - ехидно поинтересовалась сестра, подходя ко входу в пещеру.
  - Ага. Подданных жалко, - вернула я шпильку. - Они же через полгода даже в 'кабинете задумчивости' будут задумываться только строем и по приказу сортир-сержанта.
  Луна против ожидания промолчала, а затем выдала:
  - А ведь превосходная идея... и сделать их платными. Биты-то не пахнут...
  Я аж подавилась воздухом, беспомощно разевая рот. Лайри, негодяй, беззвучно ржал на камне, закрывая лицо рукой.
  - Попалась, - хихикнула моя персональная напасть и дернула ушами, спасаясь от мстительного шлепка - я что, настолько предсказуема? Кошмар...
  - Ладно, мы пошли, - мое гневное сопение над вновь нагло вздернутым ухом эта... реформаторша нагло пропустила мимо ушей. - Лайри, я сейчас вернусь, но если что...
  - Я крикну, - кивнул тот, посерьезнев, и тут же в своей манере пошутил: - Если успею. Удачи вам.
  Я кивнула, тоже собравшись, Луна, поморщившаяся в ответ на 'шутку', только укоризненно вздохнула и нырнула в туннель.
  Несмотря на холодный ветер, взъерошивший гриву Луны и заставивший меня поглубже в нее закопаться, сомкнувшиеся вокруг нас стены принесли спокойствие и уют, словно отрезав нечто тяжелое и мрачное, довлеющее над старым замком и подспудно, исподволь гнетущее разум, алчно высасывая все светлые чувства. То, от чего успешно отбила нашу компанию моя мудрая дочь, устроив балаган. Я улыбнулась. Теперь кто кого будет еще опекать... Даже я с моим тысячекратно проклятым в минуты отчаяния бесплодным бессмертием и всеми ошибками вижу теперь, как она уверенно становится на крыло и ведет за собой - и значит, все было не зря. Отныне больше никто не сможет нас ни разлучить, ни остановить. Связь, доносившая задумчивое и чуть настороженное настроение дочери, едва уловимо дрогнула безмолвным согласием, спокойным и уверенным. Я прикрыла глаза, полностью погружаясь в этот бесконечно-краткий миг единения - а впереди уже разгоралось приближающееся серебристое свечение - нас ждало Древо.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Окрестности Старого замка ]
  
  - Все в порядке? - Спросил я, когда Луна вышла из туннеля и остановилась, щурясь на свету.
  - Пока да. - Синяя пони подошла ближе. - Древо в силе, Тия, э-э-э, в голосе... если это можно так назвать применительно ментала. Остается ждать.
  Оставив Селестию медитировать, мы с Луной телепортировались от пещеры на поверхность земли и расположились в тени у края леса.
  - Как думаешь, удастся ваша затея? - Сев возле Луны, я погладил ее шею и обнял за плечи.
  - Не знаю... - Повозившись, принцесса легла головой на мои колени. - Мы с сестрой обращались к Древу напрямую лишь раз, прося помощи в борьбе с Дискордом - и Древо создало Элементы Гармонии, с ними мы смогли одолеть Духа Хаоса. И после неоднократно использовали их силы в решении важных вопросов.
  - А что вообще такое эти элементы?
  Я нежно помассировал краешки Луниных ушей, чувствуя, как они чуть заметно вздрагивают от щекотки.
  - Артефакты, когда-то поддерживавшие гармонию в нашем магичном мире. Я помню их в форме красивых многогранных кристаллов. Они способны были хранить огромную мощь, но взаимодействовали далеко не со всеми. К примеру, использовать Элемент Щедрости могло лишь существо искренне щедрое.
  Луна перелегла, обернувшись мордой ко мне.
  - Селестия носила Элементы Магии, Радости, Щедрости, и все они, надо сказать, ей 'впору': неизмеримо щедро отдавая силы во благо Эквестрии, она всегда радовалась процветанию ее. И радовала всех пони, магией своей отводя беды от них.
  Моими элементами были Честность, Верность и Доброта. С магией кристаллов, многократно усиливая эти качества личности у собеседника, я могла существенно влиять на ход событий.
  - Заставлять врагов тоже быть честными, верными и добрыми? - Усмехнулся я, поглаживая поняшин бок.
  - Ну, не прям уж 'заставлять'. - Призадумалась аликорн, в привычной своей манере устремляя взгляд мимо меня. - Скорее, я пробуждала в их характерах те черты, от которых они когда-то отреклись в силу обстоятельств. На мой взгляд, отринуть доброту, предать нечто, чему ты был верен, и постоянно лгать - это страшно и разрушительно для личности.
  - Гм-м, насчет 'верности' я, пожалуй, не соглашусь. - Я потерся затылком о ствол дерева, под которым сидел, прислонясь спиной. - Время от времени в жизни меняются приоритеты, появляются новые интересы и угасают отжитые. И оставаться верным тому, что уже не несет для тебя смысла и не имеет личной ценности, значит, тратить жизнь впустую. Если влечение потухло - надо искать новые пути.
  Луна загадочно улыбнулась.
  - В таком случае, позволь повторить давний вопрос: тебе дают кучу денег и приказывают убить Луну. Твои действия?
  - Я соглашусь. - Медленно ответил я.
  И ощутил, как моментально напряглась любимая - всем телом.
  - Я заберу кучу денег. И пристрелю заказчика. Потому что я слишком роялен для такой ереси. - Все так же медленно продолжил свой ответ.
  В боку Луны что-то екнуло, пони прикрыла глаза и разом обмякла.
  - И я верен моей Принцессе Ночи. - Неожиданно улыбнувшись, погладил морду шумно вздохнувшей лошадки.
  - Ты невозможный. - Наконец, изрекла Луна, скроив укоризненную мину. - Я ж испугалась, что после жесткого контакта с паразитом у тебя искажение личности. А ты снова вгоняешь меня в ступор, потакая своей прихоти. Плохой кот, очень плохой. Нельзя пугать Луну.
  Обняв любимую, я прижал ее голову к груди и поцеловал в строгий нос.
  - Виноват, Лу.
  - Вот, прошу, не надо еще и этого. Благодаря Тие, я уже и так кругом 'Лу'.
  - Как скажешь, Луняша.
  Кончиками пальцев я тронул посеребренные сединой густые ресницы. Солнечные лучи, приглушенные кроной дерева, переливались в глазах Луны красивейшими отблесками. Очередной мой нежный поцелуй пришелся чуть ниже носа. Помедлив, аликорн ответила вдумчиво и осторожно, словно пробуя страсть на вкус.
  - Лайри... - едва слышно выдохнула она. - Пожалуйста, не надо. Остановись. Это опасный поцелуй.
  Луна мягко прижала накопытник к моим губам. Голубой с серебристыми отблесками, он был прохладен.
  - Не надо. Ты даришь мне сильную и опасную любовь. Я утопаю в ней. Меня это манит, но и пугает.
  Я с улыбкой взял ногу Луны и, мягко притянув, положил себе на плечо.
  - А что если я не соглашусь останавливаться? - Вопросил так же тихо, склоняясь над Луной. - Отвергнешь?
  Аликорн взгляд не отвела, но, испуганно дрогнув, прижала уши.
  Оказалось, дрогнула всесильная принцесса вовсе не от моего вопроса - уже и я ощутил нарастающий гул. Внезапно из-под земли полыхнуло пламенное зарево, и со стороны входа в пещеру взлетело, обдав нас волной обжигающего жара, небольшое слепяще-яркое солнце. Луна без лишних телодвижений исчезла с моих колен и возникла рядом уже стоящей на ногах, выставив перед собой крыло, и сквозь перья с ужасом взирая на стремительно разбухающее 'светило'.
  Подземно-космический объект тем временем, поднявшись выше и степенно перелетев в сторону, важно приземлился поодаль с чувством собственного достоинства, спалив под собой траву и все живое, что в траве скрывалось. Мы с Луной закашлялись от накатившего вала удушливого дыма и гари.
  Все так же исходя жаром, аномалия медленно менялась, обретая черты исполинского аликорна.
  - Мегалестия?! - Оторопело выдохнула Луна, задрав голову.
  Селя, вымахавшая ростом с пятиэтажку, как будто догадалась о нас и обернулась в нашу сторону. Внезапные размеры не позволяли ей суетиться, да и вообще реагировать со сколь-либо адекватной скоростью.
  - НЕ ДЫШИ!!! - Заорала Луна, выставляя силовой щит перед плавно склоняющейся пламенеющей мордой. Щит, не выдержав присутствия солнечного монстра, моментально сгорел. - Ради всего святого и грешного, НЕ ДЫШИ!
  Похоже, вопли Лунной принцессы все же достигли огненных ушей ее сестры-антипода - движение прекратилось. Метнувшись ко мне, Луна охватила меня ногами и крыльями - мы с треском провалились куда-то в пустоту и через миг довольно-таки жестко упали на каменные плиты двора.
  - Если б она дыхн-н-нула... - Застонала Луна, скатившись с меня. - От нас остались бы одни воспоминания.
  Однако, прогулка с диархами перестала быть приятной...
  - Сказать тебе честно, что я об этом думаю?! - Свирепо поинтересовался я. Спина болела, ушибленная в сотне мест.
  - Ну?.. - Луна перекатилась на бок в попытке подняться.
  - Сестра твоя обожралась магии, вот ее и расперло!
  - Э-гм, грубовато сказано, но, да, соглашусь. Магический пережор как он есть.
  Встав, аликорн отряхнулась, затем поставила на ноги меня, причем во всех смыслах: и поставила, и наколдовала чего-то исцеляющего на мою спину.
  - Прости, я была в таком страхе, что не рассчитала точку телепортации, потому ушибла тебя. Обычно я точнее в магических перемещениях. Надеюсь, тебе не сильно больно?
  Глядя в лицо, Луна с волнением ожидает ответа.
  Я подвигал плечами, наклонил торс раз-другой.
  - Все хорошо, не болит.
  Облегченно выдохнув, аликорн шевельнула ушками. Подбежав к выходу, мы осторожно выглянули из-за полусгнившей створки некогда массивных ворот.
  Мегалестия медленно оглядывалась. Стихия огня жаркими волнами текла по телу Солнечной богини, замысловатыми сполохами пламени затухая на гриве и хвосте. Сомнительно, чтоб существо таких размеров вообще способно было ходить. Но боевая мощь его оставалась несомненной: обратить в пыль вражескую армию этому монстру - как раз чихнуть.
  - Да-а, и что нам с этим теперь делать? - Вопросил я.
  - Вряд ли мы сможем соорудить подходящих размеров 'покебол', или призвать прайд огромных железных львов, или выкопать Динозорда. - Проворчала Луна, оценив габариты сестрички, отожравшейся на гармоничных харчах. - И надо ее для начала как-то остудить, пока она не устроила солнечный взбрык.
  Селестия тем временем запрокинула голову к небу...
  - ООООоооооооуууууумммм!..
  Словно удар священного благовеста мощной волной раскатился над миром, достигая самых укромных его уголков.
  Мой астрал, зримо всколыхнувшись, заискрил, прогибаясь под напором неведомой силы, а через миг я ощутил нежное и теплое всепроникающее прикосновение. По-матерински светлая любовь, исходящая от белого аликорна, ясным светом омывала душу, согревая, очищая и исцеляя. И тело мое зазвучало тысячами струн в резонансе с божественным импульсом.
  Глянув на руки, я увидел, как бледнеют и исчезают пятна, и рассыпаются мерцающей пылью блокирующие магию чары, наложенные Луной. Сама же Луна стояла словно оглушенная, с расслабленно-блаженным выражением морды, и лишь уши аликорна изредка вздрагивали. Видать, тоже попала под удар концентрированной любви. Астрал Луны искрил, изгибаясь и вытягиваясь мерцающим мыльным пузырем.
  Энерго-звуковая волна схлынула, оставляя ощущение невероятной чистоты и легкости, будто выдуло из моей сущности все пороки и болезни. Наши с Луной астралы погасли и стали невидимы. А гигантская Селестия исчезла.
  - Вот это оно нас пролюбило, а?.. Навылет.
  Луна взглянула на меня жутковато-опустевшими глазами, затем, зажмурясь, энергично встряхнулась.
  - Если 'это' разошлось за пределы Леса, я представляю, что творит...
  В неярком сполохе перед нами явилась Принцесса Солнца.
  - Вы хорошо себя чувствуете? - Заботливо спросила Тия. - Я постаралась максимально аккуратно сбросить излишек магии.
  - Уж что максимально, так это точно. С запредельной любовью. - Луна, восстановив душевное равновесие, улыбнулась. - Рада видеть в полном размере и добром здравии, дорогая сестра.
  Шагнув к Селестии, я осторожно протянул руку. Чуть помедлив, аликорн мягко скользнула мордой под ладонь, позволяя коснуться носа. Белоснежный бархат ощутимо горячий после магической разрядки.
  Нити искорок, едва заметных в свете дня, обвивали спираль светлого рога. Легкие сполохи огня мерцали в прядях гривы, но не обжигали, когда я тронул их другой рукой, а угасали, чуть согревая кожу, и вспыхивали вновь уже в иных местах. Ласково ведя ладонями по морде, шее и телу Селестии, я обошел аликорна. Изогнув шею, принцесса заинтересованно следила за моими движениями.
  Пышная грива не путалась в пальцах, колеблющиеся пряди мягко вились меж ними, как бы играючи ускользая. Живой пламень также струился бесконечным потоком в прядях хвоста. Я помню, что во снах крылья Селестии были белыми, а теперь ряды маховых перьев переливались золотистыми оттенками.
  Аликорн вздрогнула и приподняла ногу, словно желая отступить, когда я провел ладонью по кьютимарке-'солнцу'. Под пальцами мельтешили, вспыхивая и угасая, бесчисленные искры. Шерстка 'кьюшки' ощущалась чуть более жесткой и горячей чем на теле.
  Осмотрев принцессу, я остановился перед ней. Статная и грациозная, без тиары, нагрудника, иных привычных атрибутов власти - Владычица Солнца выглядела обнаженной.
  В памяти вновь неприятно дрогнуло. Прекрасные розовые глаза в окаймлении золотых ресниц слишком близко. Подступив вплотную, Селестия положила голову на мое плечо. Импульсивный этот порыв меня насторожил, но все же я приобнял правительницу, поглаживая ее шею и слушая жаркое дыхание возле уха.
  - Луна, не осуди меня за столь тесную близость с твоим человеком. После всего случившегося даже простые ласки... мне кажутся...
  - Очень непростыми. - Договорила Луна.
  Прильнув, Принцесса Ночи обняла нас крыльями, идеально завершая триаду взаимной гармонии.
  - Луна, я счастлива, что наконец могу обнять тебя по-настоящему... - Прошептала Селестия.
  Первым я осторожно выскользнул из царственных объятий. Со стороны аликорны выглядели слегка абстрактной контрастной скульптурой о четырех крылах и с множеством ног. Затем последовал умиротворенный дружный вздох, крылорогие лошадки все ж немного обособились, и выпали из прострации, заметив мой слишком уж изучающий взгляд.
  - Лайри, что столь интересного ты заметил в моем облике? - Поинтересовалась слегка смущенная Селестия.
  Луна тронула копытом мое плечо:
  - Друг, прекрати смущать сестру и объясни, что ты видишь?
  - Я-хм?.. Могу ошибаться, но по-моему, над вашими головами сияют нимбы, золотой и серебряный.
  Сестры внимательно посмотрели одна на другую.
  - Верно, Луна, я вижу твой нимб. - Удивленно подтвердила Селестия.
  - И я вижу твой. - Кивнула Луна. Затем аликорны взглянули на меня. - А у Лайри его как-то нет. Ростом не вышел, или?..
  - Зачем мне? Я ни разу не святой. А вот вам очень идет, учитывая еще, через какое чистилище вы прошли.
  - Быть может, ты не считаешь себя 'святым', Лайри, но поступки твои добры. - Отметила Селестия.
  Ой, млях... Я прикусил язык, не позволяя себе возражать, хотя мысли так и скреблись из головы наружу. При том, что я тут захватил цитадель, чуть не угрохал принцесс и порешил кучу их народа вдогонку, меня называют добрым? Что-то не в порядке с логикой у здешних лошадей.
  - Селестия, я так понял, Вы полностью выздоровели.
  - Да, Лайри, и я очень благодарна тебе за непосредственное участие в наших с Луной судьбах.
  - Я хотел бы сегодня обсудить эту благодарность в материально выраженном эквиваленте.
  - Конечно, мы рассмотрим этот вопрос после нашего выступления, на котором дадим всем пони объяснения случившимся несчастьям в столице, а также поделимся изменениями в нашей политике касательно фестралов.
  Луна ответила согласием раньше чем Селестия успела открыть рот, и слегка потрясла сестру - мол, не возражай.
  Сложив ладони жестом признательности, я поклонился, пряча улыбку. Походу, Луняша прочно захватила бразды правления понячьим царством и за просто так их не отдаст, с чем потрясенной Тиюшке предстоит смириться.
  - Луна, поправь, если ошибаюсь. - Тия оглядела меня как-то излишне пристально. - Разве в облике Лайри не было пятен?
  - О! - Теперь и Луна уделила моей персоне повышенное внимание. - А то я сразу и не поняла, что изменилось. Пятна у Лайри появились после исцеления магичным артефактом и со временем должны были исчезнуть. Вот они и исчезли. А так, Тия, мой друг без пятен, у него только полосы.
  - Хорошо, Ваши Величества, что будем делать дальше? Возвращаемся домой или... - Я окинул взглядом старинные стены. - Прогуляемся и полюбуемся памятниками архитектуры?
  - Хм... - Селестия взглянула на Луну. - Если воспоминания не причинят тебе слишком сильной боли, Лу?
  - Не причинят. - Улыбнулась та. - Я все это отжила, простила и отпустила.
  Наколдованная Луной обувь была весьма удобна и мягка, я охотно вернулся к 'кошачьей' походке на пальцах.
  Мы медленно прошлись по двору, вслушиваясь в шелест листьев. Где-то неразличимая в кроне птица напевала коротенькую трель.
  Вокруг царило запустение, характерное для очагов забытых цивилизаций: просторный, мощенный плитами двор зарос побегами всевозможных форм, кое-где выпирали могучие корни деревьев. В неработающем фонтане валялись занесенные ветром сухие листья и ветки.
  - Тия, тут стало заметно чище. - Негромко поделилась наблюдениями Луна.
  - Да?..
  Завитки эфирной энергии скользнули по рогу светлого аликорна. Тия настороженно повела головой, направляя магию в пространство.
  - Древние камни по-прежнему хранят следы негатива. Но магичный фон очистился, как и многое вокруг. Вероятней всего, причина этому мой выброс магии.
  Погасив рог, Тия взглянула на нас.
  - Значит, в замке теперь не столь опасно - скопления темной энергии сожжены. Остерегаться следует механических ловушек вроде проваливающихся плит и поворотных стен. Но... я сомневаюсь, чтоб тысячу лет спустя здесь хоть что-то работало.
  - Значит, держим ноги ровно, не наступаем на слишком гладкие плиты, не прикасаемся к предметам, и шарахаемся от малейшего скрипа. - Резюмировала Луна.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Старый замок сестер ]
  
  Перед входом в тронный зал - две увитые плющом порушенные статуи аликорнов. Остановившись возле них, Селестия замирает, осматривая работу безвестных скульпторов, и наконец, стряхнув оцепенение, вздыхает:
  - Когда-то эти две пони держали небо Эквестрии на своих плечах. Но...
  - А потом небо держала ты одна. - Тихо договорила Луна, направляясь в зал.
  На высоких пьедесталах поднявшиеся на дыбы каменные аликорны тянулись друг к другу передними ногами. Величественно распахнувшие крылья, застывшие во времени и материи, принцессы словно стремились поддержать и ободрить жестом. Точнее, стремилась лишь Луна, протягивающая правую ногу. Левая же нога Селестии валялась разбитая у подножия статуи.
  - Луна...
  Синий аликорн, вздрогнув, остановилась на пороге зала и, немного помедлив, оглянулась, изящно изогнув грациозную шею. Взгляд Луны скользнул по статуям и остановился на морде Селестии.
  - А когда-то ты точно так же пыталась дотянуться до моей души. - Произнесла Тия, и в словах ее отчетливо проскользнул оттенок горького самоукора.
  Луна приблизилась к сестре, и замерла, удерживая ее внимание.
  - Мне очень жаль, что каждый твой взгляд с тоской я тогда предпочла обойти стороной. И я использовала Элементы Гармонии абсолютно не по назначению, ибо не гармонию получили мы в итоге.
  Селестия неловко встряхнулась, словно пытаясь сбросить тысячелетний наболевший груз.
  Осколки прошлого, валяющиеся под ногами аликорнов, шевельнулись, поднялись, подхваченные телекинезом. Я молча подивился магической мощи любимой - Луна без малейших усилий держала кило этак двести древнего мрамора.
  - Тия, мы не можем исправить разбитое прошлое, как и эти камни не могут снова стать идеальным цельным. Но в наших силах попытаться сберечь настоящее, и сделать лучше будущее.
  Сестры посмотрели в глаза друг другу. Луна вопросительно приподняла бровь, и Тия в ответ слегка улыбнулась. Слетевшие с рога яркие искры коснулись граней разбитых камней, и раскаленный мрамор начал плавиться. Луна сложила все куски, стараясь пристыковать их как можно ровнее.
  Глянув на каменную свою копию, Селестия метнула еще две искры, и Луна прижала отбитую ногу к плечу статуи. Когда камень остыл, аликорны отошли в сторону, рассматривая совместный труд.
  - А этот зазор меж наших копыт всегда был? - Поинтересовалась старшая принцесса.
  - Может и был. - Флегматично хмыкнула младшая, сияющим магическим лезвием отсекая угол от кирпича, вывороченного из стены корнями растений. Несколько ювелирно-точных взмахов искрящимся скальпелем, новая искра солнца - и вот столетия спустя копыта статуй наконец соприкоснулись.
  - Брохуф. - Удовлетворенно подытожила Селестия.
  - Не-а, - качнула головой Луна, - не брохуф. Это - 'сисхуф'.
  Звонкий смех счастливых пони. И с тихим звоном соприкоснулись белое копыто и серебристо-голубой накопытник.
  Я стоял, ничем не напоминая о себе, наслаждаясь счастьем сестер. Приобнявшиеся, они смеялись.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Тронный зал Старого замка ]
  
  В зале словно было извержение вулкана: застывшие потоки лавы, цветные лужицы стекла на подоконниках, обгоревшие колонны и закопченные стены.
  - Это что же здесь такое происходило? - Луна обошла огромную лужу воды.
  - Две ночи назад я умерла здесь.
  Селестия ответила равнодушно. В ее голосе нет ни скорби, ни сожаления. Лишь сухое подтверждение факта.
  Мы с Луной уставились на Селестию.
  - Сестра?.. - Произнесла ошарашенная Луна. - Это ж как?
  - Найтмер Лайри нанес мне сокрушительное поражение, оправиться от которого я не могла. Я сумела использовать 'Возрождение Солнца', но это означало полное перерождение меня самой.
  Стряхнув оцепенение, аликорн обернулась ко мне.
  - Ой, Лайри, прости, что я столь бестактно рассказываю о твоих деяниях. То есть, не твоих, а...
  - Получается, я все же убил вас? - Через силу спросил я.
  Сконфуженная Селестия нахмурилась, опустила взгляд. Не поднимая головы, аликорн обняла меня крылом и прижала к груди.
  - Слышишь мое сердце, Лайри? - Тихо прошептала Селестия над ухом. И отшагнув, посмотрела в глаза. - Я жива, друг мой.
  Дрожащей рукой я коснулся ее груди, ощутив ритмичные глухие толчки в глубине тела. Тяжело вздохнув, аликорн вновь прильнула ко мне.
  Луна осторожно приблизилась.
  - Каюсь, сестра, язык мой излишне болтлив.
  - Полагаю, Умбриэль охотно одолжит одно из семи заклятий молчания, коим я скреплю твои уста на сотню лет. - Мрачно выдала Принцесса Ночи. - Нам не стоит задерживаться тут. Рядом с залом есть библиотека, пойдемте туда.
  Мы направились к указанному коридору, обходя оплавленные камни - Луна по левую сторону зала, и я по правую. Селестия понуро шла со мной, видимо, все еще чувствуя вину за душевные терзания.
  Краем глаза увидев движение на потолке, я отреагировал раньше, чем что-либо сообразил. Яркий пламень на миг скользнул по левой руке, неосознанно взметнувшейся вверх - и громадный кусок стекла, отброшенный ударом магии, вдребезги разлетелся о дальнюю стену.
  Охнув, я опустился на колено. Рука онемела и не гнулась. Луна телепортировалась к нам и обе принцессы обеспокоенно склонились надо мной.
  - Этот удар телекинеза...
  - Его руки? На них нет блокирующих заклятий. Как он сорвал их?
  - Он не срывал их, Луна. Заклятия растворились от моего сброса магии.
  Селестия поддержала меня, помогая встать. По руке расползался неприятный 'гул'. Пристально исследовав парализованную конечность, Луна занялась лечением: от прикосновения ее рога адский холод моментально пронял руку до костей, и ее, посеревшую, теперь можно было отколоть от плеча как ледышку.
  Сосредоточенно хмурясь, аликорн движением магии начертила перед собой несколько мерцающих рун, сложила их колодой карт, всмотрелась и сдержанно рыкнула, недовольная комбинацией.
  Раскрыв колоду веером, Луна рассеяла неугодную руну, сотворив взамен две иных, и перетасовала снова. Удовлетворенная раскладом, колдунья вложила сияющий сгусток энергии прямо в мою замороженную плоть.
  Очень скоро я ощутил тепло, пульс, и рука обрела нормальный цвет.
  - Все в порядке? - Спросила Селестия.
  - Вроде как да. - Я поиграл пальцами, сложил руку в суставах.
  - Лайри, ты можешь сказать, что это сейчас произошло? - Луна погасила рог.
  - Кусок стеклянного потолка падал на Луну.
  Аликорны глянули вверх. Луна сглотнула и зябко передернула крыльями, невольно сделав шаг назад. Селестия, видимо, представив себе, что могло случиться, переменилась в лице, а в ее взгляде, обратившемся к сестре, мелькнул дикий ужас - и она, обняв и прикрыв Луну крылом, оттащила ее подальше от светлого солнечного пятна на полу. И отпускать отнюдь не торопилась.
  Я отошел вслед за ними, отходя и в переносном смысле, стиснул зубы, стараясь не выдать невольную дрожь - в самом деле, такая стекляшка могла просто рассечь Луну надвое... Голос едва удалось удержать спокойным.
  - Ну и я... - Пожал плечами. - Его отбросил.
  - Ты отбросил его магией. - Уточнила Тия, слегка придя в себя и неохотно выпустив ласково потершуюся носом о ее морду сестру. - И очень мощным ударом, как могут бить лишь тренированные маги. Рядовой единорог не смог бы так - да и не потянул бы.
  - Так у меня и ощущение такое было, что я руку по стенке размазал.
  - А если бы не отбросил, размазало бы меня, - тихо сказала Луна, подходя ко мне. - В который раз я обязана тебе жизнью... и нет нужных слов, чтобы выразить чувства, кроме всего лишь 'спасибо'...
  - Мне хватит, - я поднял руки, пытаясь отшутиться. - Благодарность принцессы - бесценна.
  Луна улыбнулась и скользнула вперед. Ее теплое дыхание обдало щеку - и она нежно меня поцеловала. Почти тут же мягкие губы коснулись лица с другой стороны, и нас накрыли огромные переливающиеся золотом крылья.
  - Удваиваешь награду, Тия? - Cпросила Луна, прижимаясь ко мне. - Или мне уже начинать ревновать? - Особого недовольства в ее голосе, впрочем, не было.
  - Пока - первое, - отбрыкнулась чуть покрасневшая Селестия, но тут же посерьезнела. - Должна же и я хоть как-то отблагодарить Лайри за спасение самого дорогого мне существа? Одними лишь драгоценностями такое не оплачивается, Лу...
  На бессчетно долгую минуту мы так и замерли одним целым, даже сердца словно бились в едином ритме.
  Наконец, Луна с явственным сожалением глубоко вздохнула, вывернулась из нашего общего перистого укрытия и встряхнулась, прихорашиваясь.
  - Однако, мы когда-нибудь достигнем книжного зала?
  
  ***
  
  [ Лайри \ Библиотека Старого замка ]
  
  Свернув в один из сумрачных коридоров, ведущий в библиотеку, я предусмотрительно пропустил хозяек вперед, позволяя им собрать на себя бесконечные гирлянды сушеных мух.
  Луна, приподняв бровь, бросила на меня короткий взгляд - и тоже аккуратно тормознула, предоставив все удовольствие от роли первопроходца сестре. Ну да, исходя из ее недавних приключений, вкратце поведанных мне утром во время медосмотра, опыт очистки помещений собственной шкуркой она уже заимела - и не горела желанием его повторять.
  И теперь мы вдвоем с каменно-невозмутимыми лицами наблюдали, как отплевывающаяся Селестия вертится и пританцовывает на месте, крыльями и магией отдирая мухопаутинную липкую 'вату' от морды и гривы. Стряхнув с ушей последних пауков, Тия с подозрением уставилась на нас, но я в это время уже снимал незаметные ниточки с гривы Луны, и в свою очередь Луна смахивала крылом несуществующую пыль с моих плеч. Что-то пробормотав под нос, светлая принцесса отвернулась и зашагала по залу.
  Мы переглянулись. В глазах Луны плясали веселые искры, однако морду лица она держала безукоризненно, едва заметным движением крыла предложив идти дальше. И мы пошли догонять Тию.
  Просторный зал, ярко освещаемый полуденным солнцем через стеклянный потолок - довольно грязный, но целый. Обложки многочисленных древних фолиантов, столетия простоявших на стеллажах, поросли нетленным мхом забвения. Пылища неописуемая, уютным толстым слоем покрывающая корешки книг и полки, подтверждала, что мы первые за сотни лет, осмелившиеся потревожить храм знаний.
  - Что за б... бардак?! - Донесся возглас идущей впереди нас Селестии, у которой аж крылья взвились над головой. Непонятно было, от удивления это или испуга, так что на всякий случай мы ускорили шаги.
  Несколько стеллажей вывернуты, даже полки сломаны, а стоявшие на них книги свалены кучами на полу.
  - Так-так... - Остановясь меж принцессами, я оглядел беспорядок. - Похоже, тут кто-то недавно побывал до нас.
  - Недавно? - Скептично покосилась Селестия, укладывая крылья.
  - Посмотрите на все, что вокруг - вы видите, сколько тут пыли? Даже мох есть.
  - Хм...
  - А на этих книгах пыли нет, значит, их сбросили с полок не больше месяца назад.
  Луна чуть наклонила голову - трепещущие красные искорки брызнули с ее рога на пол и подобно напуганным жучкам разбежались по книгам, обломкам и стеллажам.
  - Ни следа. - Аликорн пристально проследила за беспорядочным, на первый взгляд, мельтешением угасающих искр. - Если тут кто и был...
  - Но кто это мог быть? - Селестия задумчиво отлевитировала несколько книг на ближайший стол. - Вечносвободный Лес надежно защищает замок от незваных посетителей.
  - А вы не преувеличиваете защитную роль Леса?
  - То есть?
  Созданные Луной искры потухли, и теперь обе принцессы слушали меня.
  - Мы ж с вами сюда попали в обход Леса. То есть, от пешеходов он, наверное, защищает, а от магии - нет. И даже без магии сюда можно попасть - просто прилететь.
  Улучив момент, я погладил крыло Селестии, нежно зарываясь кончиками пальцев в мягчайший белый пух на плече.
  - Выходит, наш гость был пегасом, - выдала умозаключение Луна, - это объясняет, почему нигде нет его следов. И вот, летая здесь, он спешно что-то искал.
  - Эта секция... - Принцесса Дня вчиталась в гнилую табличку на углу стеллажа. - Магическая, тут собраны книги с различными заклинаниями и рецептами. Бытовыми, разумеется.
  - Хорошо, если лишь бытовыми. А то, может, он искал что-то вроде 'Свитка Мертвеца'. Или 'Заклинателя бурь'.
  - Лучше бы заклинание для хронической уборки изобрели... - я чихнул и отошел подальше от пропыленных полок. Кстати...
  - А почему пыль только на шкафах и книгах?
  - А вон... - Луна небрежно махнула в сторону ближней стены, продолжая просматривать книги в шкафу и морща нос от поднимающейся пыли. - Пч-чхи!..
  Я посмотрел, куда указано, не увидел ничего особенного и подошел поближе. У стены лежал на удивление чистый ковер с вышитой на нем соблазнительно раскинувшейся крылатой пони-мышой. Этот-то предмет обстановки и вогнал меня в шок, когда я наступил на его край - он вдруг дернулся под ногой. Охнув, я тут же отскочил, а ковер неторопливо пополз на стену. Фестралочка на нем томно изгибалась и даже, кажется, подмигнула.
  - Эт-то еще что за коврография?!
  - Ах, да - ты же не в курсе, - спохватилась Луна, потирая нос. Захлопнув книгу и впихнув ее чарами на место, подошла ко мне. - Это знаменитые шемарханские ковры, мы их когда-то использовали для очистки и уборки. Они ночью ползали и поедали пыль и мелкий мусор, а днем украшали стены, как обычные гобелены. Им и движущийся рисунок можно менять, и указать, где убирать, а где нет. После долгого чтения так хорошо спалось под размеренный шорох ковров, чистящих пол. Потихоньку они росли, и в конце концов делились на пару новых ковриков - помимо пищи им для этого нужен свет полной луны, так что их количество было легко регулировать. Во мраке они впадают в спячку и их просто хранить в кладовке или на складе. И если подумать...
  Луна задумчиво постучала копытом по подбородку.
  - Тия!
  - Ась?
  - А почему я наших ковриков в Кантерлоте не видела?
  - Так их туда не успели завезти, а в Шемархане война потом вышла, и секрет их создания потерялся. Пришлось переходить на горничных с зачарованным инвентарем. А здешние мне как-то на глаза не попадались, думала, они от той магосвистопляски передохли.
  - Ну, это поправимо... - пробормотала Луна, жестом заправского фокусника выудив откуда-то половинку печеньки. Раскрошила ее перед собой на пол и тихонько свистнула. Чуть выждав, повторила. Успевший убраться на стену ковер нерешительно потрепыхался, фестралочка на нем выглядела крайне озадаченной. Потом с легким шуршанием все же пополз вниз. Зашевелилась и парочка гобеленов посолиднее, тоже двинувшись к нам.
  - А нас они заодно не уберут? - на всякий случай спросил я, отступая с пути ковра.
  - Нет, они не опасны в принципе, - Луна покрошила вторую половинку печенья на сползшиеся ковры, потом аккуратно свернула их и отправила в тень. Что-то вспомнив, весело фыркнула.
  - Были личности, которые вместо мытья или стирки попросту заворачивались на пару минут в такой коврик, и это долго было последним писком моды... правда, один умник из-за птички 'перепил' умудрился в нем уснуть и потом долго отсиживался дома, пока шерсть и грива с хвостом заново не отросли.
  Покуда я пытался развидеть розового и лысого Блюблада, почему-то вообразившегося в этой роли, Луна вернулась к книгам и пошла дальше мимо книжных куч, с интересом читая заголовки и бормоча под нос.
  - 'Перевоспитание строптивых гвардейцев методом превращения в горничных с понижением в звании'? Занятная ахинея, должно быть.
  Древний том в потрескавшейся обложке извлечен из свалки и осторожно приоткрыт. Изучив вскользь страницу-другую, Луна глянула форзац.
  - Автор - Селестия... чего?.. Чего?!..
  Луна воззрилась на автора квадратными глазами...
  - А что? - Возмутилась та, отводя, впрочем, взгляд. - Надо же было их как-то пронять? Не пороть же взрослых жеребцов вожжами? Работало же!
  - А почему же эту столь эффективную практику отменили?
  - Ну... Начал ощущаться стойкий перебор с горничными и недостаток гвардейцев, - Пробормотала неохотно реформаторша. - Плюс внезапные беременности и желание знатных семейств все же иметь наследников.
  - Так и быть, почитаю на досуге. Если оный будет когда-либо в обозримом будущем моей жизни.
  Луна сунула книгу в тень. Покопавшись, досунула к первому тому еще несколько.
  - Хм, Тия, почему все эти книги оставлены тут, и не перенесены в Кантерлот? Разве они не имеют историческую ценность?
  - Магичные книги практической ценности действительно не имеют. Многие аспекты магии за тысячу лет пересмотрены, усовершенствованы или вовсе забыты. Использовать сейчас описанное в этих книгах - все равно что заколачивать гвоздь каменной дубиной.
  - Положим, каменная дубина 'ОгнеХуф' в исполнении Сансет выглядела бы очень впечатляюще даже чисто эстетически. Ладно, а кроме магии? Здесь тысячи книг о чем угодно.
  - Ох, Луна, не воскрешай мои терзания! - Болезненно поморщилась Селестия. - О каких книгах речь, если после твоего изгнания я не могла жить в месте, где каждая стена и каждая дверь напоминала о тебе, о наших счастливых днях, и о том, что я все сгубила?..
  Порывисто шагнув к Тие, Луна прижалась к ней и обняла крылом, стремясь отвести плохие воспоминания. Немного постояв, аликорны развернулись и все так же в обнимку медленно пошли меж стеллажей.
  Шагая за принцессами, я услышал, как Луна напевает нечто знакомое:
  - Стены и двери помнят людей, каждого в свой срок. Помнит дорога ушедших по ней, помнит выстрел курок.
  Замедлив шаг, Селя выгнула шею на удивление красивым вопросительным знаком.
  - Луна, про дорогу и поней я еще могу понять, но про людей?..
  - Да-да, сестра, я долго буду удивлять тебя влиянием чужой культуры. - Усмехнулась Луна.
  - Земные песни?
  - Они самые. У Лайри я много чего наслушалась.
  - Я кое-что мимолетно уловила, пока общалась с людьми в поисках твоего спасителя, - сказала Селестия, - в силу специфики запроса многие из отозвавшихся были или являлись военными и подхваченные обрывки песен напомнили мне культуру воинственных и гордых грифонов...
  - Это когда ты меня с собой взяла, и мы с посольством туда ездили? - оживилась Луна.
  - Да, - с улыбкой кивнула Тия. - Тебя тогда еще днем было не выковырять из их дворцовой библиотеки, а ночью весь город стонал от ваших с юными грифонами вокальных упражнений на тему добытых там баллад весьма... неприличествующего для принцессы содержания.
  - А что еще мы могли сделать? - Луна развела крыльями. - Я хотела проникнуться твоей идеей и помогать по мере сил. Но ты сочла это чрезмерно сложным для меня и спровадила подальше. Ну, то есть официально-то ты меня послала... хм-м, в смысле, отправила налаживать хорошие отношения с отпрысками из знатных семейств. Кто ж виноват, что с развлечениями тогда в Грифонштейне было туго, разве что надираться ромом в кабаках и слушать еще менее приличествующие принцессе баллады. Вот мы и выкручивались, как могли.
  Она вдруг хитро прищурилась.
  - И кстати, развлекались мы так потому, что наше посольство внезапно сильно затянулось... не напомнишь, почему? А?
  Под ее насмешливым взглядом Селестия как-то странно замялась, опустив глаза в сосредоточенном взоре. Сквозь шерсть на морде слегка заалел пурпур.
  - Гхм... Наши делегации проделывали колоссальный объем работы. А мы с королем грифонов рассматривали различные нюансы взаимоотношений наших государств, и я, бывало часто, задерживалась у него до глубокой ночи.
  - Надо полагать, - Луна сделала веселый финт ушами, - именно успешные результаты ночных переговоров многократно приводили тебя в восторги, от которых фонило магией на всю столицу, аж кирпичи сияли, прямо как твои очаровательные щеки в данный момент.
  - Это - политика, - резко отрезала Селестия, рывком вскинув голову. Казалось, Принцесса Солнца сейчас по-настоящему воспылает, но уже не румянцем стыдливого смущения, а огнем праведного возмущения.
  - О, да, твои столетиями проверенные и безотказно действующие методы 'расширенной' дипломатии... - Луна не ослабевала напор, хотя и явно чувствовала, что провокационные речи ее оказались в опасной близости от некоей незримой черты. - И ныне удачные результаты твоих дипломатических усилий живут и здравствуют на вершине горы Арис.
  - Результаты кропотливого труда, не моих, а наших народов, во ВСЕХ необходимых аспектах. - Запальчиво отчеканила Селестия. Слова ее вырывались так, что походили на удары кузнечного молота, выковывающего меч справедливости. - Быть может, ты все же не будешь перечислять и намекать на все деяния высокопоставленной правящей особы при посторонних... людях? - Старший диарх мельком глянула в мою сторону.
  - Человеках? - Чуть ехидно уточнила Луна. - Лайри - не посторонний, по меньшей мере, для меня лично. А так, сестра, я неплохо осведомлена о многих твоих весьма амбициозных проектах, не только о гиппогрифах.
  - Поражаюсь твоей информированности, Лу... - Белый аликорн горячо вздохнула. - И благодаря чему же ты у меня такая эрудированная?
  - Благодаря долгим часам в библиотеке Грифонштейна в качестве единственного благопристойного развлечения для юной, не разбирающейся досконально в дипломатических нюансах, принцессы, что послужили лучшим воспитательным инструментом для расширения кругозора и развития наблюдательности...
  Луна искренне и невинно вытаращила глаза в немой паузе. Актерский талант моей принцессы несомненно заслуживал 'Оскар'.
  Селестия, казалось, вот-вот вспыхнет. Стараясь не потерять лицо и выйти из разговора как можно более достойно, прядая отчаянно алеющими ушами, она отвернулась, уткнувшись мордой в первую попавшуюся книгу.
  - Эх, Лайри, пошли отсюда, дадим моей сестре остыть одной. - С напускной скорбью вздохнула Луна. - Кажись, еще немного, и на ее солнечном крупе можно будет жарить блины!
  Игнорируя возмущенный всхлоп крыльев, обдавших нас жарким ветром, мы покинули разгромленную секцию магичных книг и свернули в соседнюю.
  - Постарайся ничего тут не задевать. - Тихо предупредила Луна. - Даже торчащий из полки гвоздь может быть ловушкой.
  - Я понял.
  - Хорошо.
  - Луна, а ты не слишком ли задираешь Тию? - Шепнул я. - Она ж все-таки...
  - Старшая сестра, к которой я обязана относиться с должным почтением?
  Шагая на трех ногах, аликорн игриво отмахнулась передней.
  - На самом деле - нет. Все эти подколки... Я стремлюсь помочь Тие не думать о дурном и таким образом отвлекаю от раздумий о мрачном прошлом, тяготящем наши души. Просто...
  Луна мягко коснулась крылом моей груди, вынуждая остановиться. И который раз проникла в душу колдовским взглядом чарующих бирюзовых глаз.
  - Постой и прислушайся к своим ощущениям. Вся эта атмосфера вокруг. Эти стены десятилетиями копили мое недовольство. Этот замок в одночасье познал чудовищный шторм разрушительной ярости. Эти колонны помнят страх слуг и гвардейцев, увидевших затмение Солнца. Все эти пони давно умерли, от них не осталось и памяти, но вещи помнят все. Здесь все пропитано страхом, гневом, ненавистью.
  На глазах Луны навернулись слезы.
  - Пускай маго-выброс Тии и сжег большую часть негативной энергии, но мощь древних камней и их свойства это не смогло бы изменить. К тому же, место, в котором долго не кипела жизнь, перестает и само ее поддерживать, Я чувствую себя словно в черной дыре. Само это пространство теперь уничтожает все живое, что появляется здесь. Стены постепенно высасывают силы.
  Ее голос постепенно упал до почти неразборчивого шепота, морда с закрывшимися глазами безвольно опустилась, чуть раскачиваясь в такт словам.
  Я схватил любимую за голову и резко тряхнул.
  - Луна, очнись!
  Встрепенувшись, пони неловко покачнулась, мне пришлось поддержать ее за плечо.
  - В-вот... - Отступив немного назад, аликорн встряхнулась. - Потому я убалтываю Тию, чтоб она не впала в такое состояние. Оставь я ее тут одну, и она намертво погрязнет в пучине укоров и древних обид.
  - Она счас одна.
  - Одна, но думает обо мне-настоящей, а...
  - О, мед!
  Жизнерадостный вопль неубиваемой лакомки в прах разрушил последние наши надежды на безопасность.
  - А где мед, там и пчелы. - Вздохнула Луна, вместе со мной сворачивая за угол.
  Белый аликорн с вожделением рассматривала громадный стеллаж, на треть заполненный полусгрызенными книгами. Ноздри Селестии возбужденно трепетали, ловя одуряющий медовый аромат. Пресыщенный медом воздух, казалось, залипал в горле с первым же вдохом. Сочащиеся густым темным нектаром книжные соты искрились в лучах солнца.
  Подойдя ближе, мы с Луной расслышали странный шум - будто в этом огромном улье тикали тысячи часов: шуршали и скрипели шестеренки, гудели пружинки, солнечные блики мелькали на стрелочках.
  - Железные осы...
  Луна громко сглотнула. А я уже оглянулся назад, прикидывая пути скорейшего отступления.
  Стараясь не потревожить магией пролетающих мимо насекомых, Луна накинула сестре на шею мерцающий аркан и потащила прочь.
  - Тия, это не твое лакомство, и даже не надейся, что я позволю тебе влезть в осиное гнездо.
  Стоило ли ожидать иного? Конечно, наша поклонница сладкого уперлась в пол всеми ногами и замотала головой.
  - Нет-нет, Луна, посл... ум-хмп-ф?...
  Рот Селестии оказался забит печеньками, которые Луна вытряхнула из тени. А в руках моих материализовался моток нормальной такой веревки. Заметив мой вопрошающий взгляд, Луна молча кивнула на ноги сестры.
  Шагнув к Тие, я ласково ухватил ее ладонями за морду.
  - Так, Ваше Величество, это необоримое сладострастие грозит обернуться неприятностями для всей нашей компании. Разрешите мне связать вас?
  - Мы разрешаем, связывай все четыре! - Жестко скомандовала темная принцесса, толчком магии опрокидывая строптивую пленницу на бок. Селестия с немой мольбой в глазах отчаянно хрупала оставшиеся во рту печеньки, а беспощадная Луна уже взяла наизготовку новую стопку их.
  Сложив вместе изящные ноги аликорна, я принялся спутывать копыта. Удивительно, но жертва не вырывалась и не пыталась как-то сопротивляться или воспользоваться магией. Похоже, такая смена доминантных ролей была для сестер обычным делом. Да и вид Луняши однозначно намекал, что в данный момент спорить с ней категорически нежелательно.
  - Вот, сладенькая моя, угощайся, для тебя берегла. Скажи 'спасибо', что это простое овсяное печенье, а не эксклюзивный сорт 'Осозердан' с настоящими запеченными осами, как любят делать гиппогрифы. - Проворковала Луна, запихивая в сестру третью порцию еды. - Лайри, крепко бери ее за рог и не позволяй оборачиваться.
  Подняв Тию магией, Луна осмотрела связанные ноги и пафосно изрекла:
  - Чувствую себя романтиком с большой дороги, спасающим маленький народец от пожора, что учинил бы аликорн-обжора.
  - Вум-хм-ф нывдыс-м...
  - Извините, Селестия, помочь ничем не могу. Я выполняю приказы Луны.
  Пожав плечами, я аккуратно захватил голову Тии подмышкой, при этом ощутив ладонью яростный хруст печенек на зубах, и свободной рукой взялся за теплый, чуть шероховатый рог. Так мы, нагруженные ценной добычей, покинули библиотеку.
  - Луна...
  - Хм?
  - Я тут подумал... Она же может обратно телепортироваться, как только мы ее распутаем?
  Целеустремленно топаюшая с сестрой на магичном буксире Луна замерла на полушаге. Неразборчиво ругнулась. Селестия открыла было рот, но сестра уже на рефлексе заткнула ее печеньками. Поразмыслив, плюхнула сестромумию на пол и вручила мне полупустую банку с печеньем, выдернутую из собственной тени.
  - Ты прав. И может, и сделает.
  - Хр-рум-пф!
  - Цыц, брюхо ненасытное! Садись на эту проглодитку, держи за рог и затыкай выпечкой. Я сейчас.
  Луна исчезла в синем сполохе. Я вздохнул и попытался удобнее оседлать солнечный 'диван', свирепо на меня зыркающий под хруст и чавканье. Похоже, смирившаяся с вербальными ограничениями принцесса сгребла с ладони новую порцию печенья, смачно им захрупала - и таки нашла возможность отомстить, от души огрев по спине хвостом, аж языки огня разлетелись веером.
  - Тия! - я укоризненно посмотрел на нее, но тут же получил новую оплеуху и сбился. Третью перехватила возникшая рядом Луна.
  - Угомонись, Винни-Пух ты наш неправильный. Сейчас я тебя развяжу, а ты пока вспомни, что Старсвирл рассказывал про железных ос, и не буянь. Все равно меда там больше нет.
  - Да помню я... - буркнула вытряхнутая из пут Селестия, и замерла полулежа, уставившись на Луну. - Как нет?!
  - А вот так, - широко и ехидно усмехнулась та. - Можешь проверить.
  И взмахом крыла указала на оставленную позади дверь.
  Селестия недоверчиво мотнула головой, поскакала назад и заглянула в библиотеку. Обернулась с вытаращенными глазами.
  - Но как? Они же не поддаются магии!
  - А я усыпила их матку и через нее отозвала рой в гнездо, после чего перебросила телепортом сам шкаф со всем содержимым. - Луна лукаво прищурилась. - Вглубь Леса по произвольным координатам. Можешь как-нибудь поискать на досуге.
  Селестия поникла, повесив ушки.
  - Где бы мне еще найти столько досуга, весь Лес перетряхивать... Ладно, переживу. Но я страшно отомстю... когда-нибудь, вот!
  Она надменно воздела нос, приосанилась и величаво проплыла мимо нас, удаляясь по коридору.
  - Уже боюсь, - отфыркнулась Луна, пристраиваясь ей в кильватер и выковыривая из почти опустевшей банки последние печеньки, которыми поделилась со мной. У Селестии дрогнуло ухо, но на дружный хруст она все же не соизволила оглянуться.
  - А что за осы? Действительно железные? - Я отряхнул крошки с рук.
  - Как ни странно, - Луна уронила в тень пустую банку. - И электрические, потому и летают, хоть и тяжелые. Магнитное поле, полагаю, исходя из вашей физики, и как теперь ясно, потому же магия на них не действует. Это я их еще удачно сообразила собрать и усыпить, и то - весь здоровенный шкаф пришлось отсылать вместо самого гнезда. Разозлить их нелегко, к счастью, - Луна косо глянула на исподтишка прислушивавшуюся к нашей беседе сестру, - зато, если удастся, будет весело. Они могут сливаться в большую осу, смотря по размерам роя, или нескольких, а с таким 'боевым роботом', неуязвимым для чар и пуляющим неслабыми молниями, даже я не хотела бы иметь дело. Правда, они боятся воды, но ее должно быть много, и...
  Она вдруг остановилась, уткнувшись в пышный хвост Селестии.
  - Тия? Что случилось?
  - Или мы свернули не туда, или моя память мне с кем-то изменяет, или происходит что-то странное, - тихо и серьезно сказала настороженно застывшая принцесса, заставив нас мгновенно подобраться и напрячься. - Потому что этой галереи здесь раньше не было...
  
  ***
  
  [ Лайри \ Картинная галерея Старого замка ]
  
  Длинный зал, в котором мы сейчас находились, был шире коридора и отличался мрачно-помпезной отделкой из темного дерева, на котором ярко выделялись картины в массивных резных рамах. Между ними громоздились шкафы, словно охраняемые замершими подле них воронеными пони-доспехами угрожающего вида. В царящем здесь сумраке тусклые блики будто подрагивали на многочисленных шипах и лезвиях, создавая жутковатое ощущение, что эти безмолвные стражи следят за нами и вот-вот сдвинутся с места.
  Обогнувшая Селестию Луна пристальным взглядом окинула галерею, раздувая ноздри и чутко прядая ушками, нахмурилась и повела засиявшим рогом.
  - Здесь словно сошлись несколько помещений замка, - негромко сказала она, и шагнув вбок, резким движением крыла подняла забрало на ближайшем доспехе. На нас мрачно уставилась зияющая пустота шлема, поглощенная спустя миг лязгом захлопнутого наличья. - Какая-то пространственная магия сопряжения, и ты, конечно, права - раньше такого здесь не было. Ох, не нравится мне это... Отходим.
  Мы тесной кучкой попятились, минуя арку прохода... чтобы обнаружить себя теперь уже в дальнем конце все той же галереи, неким образом подменившей коридор. Мне стало резко не по себе. Луна же не выглядела особо удивленной.
  - Чего и следовало ожидать. Легко нас не отпустят.
  - Та-ак... - пробормотала Селестия, озираясь. - Знаете, я тоже начинаю думать, что забрасывать нашу дорогую руину на такую прорву лет без всякого присмотра было несколько... опрометчиво. Правда, мы с фесликорнами время от времени здесь испытывали новые чары в попытках вернуть тебя, но дальше тронного зала не заходили. Лу, можешь нас отсюда выпутать?
  - Не развалив замок окончательно?
  - Желательно.
  - Придется искать центр паутины сопрягающих чар, их узел, гвоздик, на который все это подвешено. - Луна пожала плечами. - Или неучтенный проход между 'складками' с той же целью. Это займет некоторое время. Возможно, дело прояснит то, что нам хотят здесь показать... или не хотят.
  - Вот именно поэтому от пространственной магии у меня начинается мигрень, - вздохнула скривившаяся Селестия, раздраженно встопорщив крылья и хлестнув хвостом. - Терпеть не могу парадоксы. Это на тебя у нас в этом плане Старсвирл нахвалиться не мог.
  - Но при том в политике с ее заморочками ты как-то разбираешься там, где я ни 'тпру', ни 'ну' не потяну, а уж в ней парадоксов...
  - Она хотя бы ограничена тремя измерениями! - фыркнула Селестия. - Как и все, пусть даже наихитрейшие помыслы.
  - В которые мы как раз и влипли, - подытожила Луна. - Но политология тут явно не поможет.
  Она вновь подозрительно поглядела на недвижные доспехи.
  - Ладно, идемте. Держимся вместе, не расходимся - нам только потеряться здесь еще не хватало. И не всматривайтесь в картины, они тоже могут быть опасны.
  Аликорны зажали меня с двух сторон теплыми крылатыми боками и дальше мы пошли эдаким бутербродом - Луна вдобавок еще велела держаться за их шеи обеими руками, чтобы не провалиться в какую-нибудь внезапность. Несмотря на отсутствие здесь световых окон в потолке или светильников, полумрак галереи с таинственными отблесками на уходящих вдаль рядах доспехов обеспечивало мягкое свечение, исходящее от самих картин - а вот они завораживали, и если бы не Луна с ее предупреждением и понуканиями, возле них можно было бы стоять долго.
  Одни из них были словно окнами в другие места - вот бескрайнее поле ржи под распахнутым во всю ширь холста бездонным синим небом, и кажется, слышен даже шелест колосьев, бегущих несчетными волнами под ветром, а вот - чудовищно огромная мельница, лениво кружащая странными, будто полуистлевшими крыльями над плывущим в воздухе островом, вокруг которого с неслышными криками несутся... может, и птицы, да не хотелось бы повстречать такую наяву, там только размеры, судя по крохотным деревьям на острове, с добрый 'кукурузник' - причем весьма когтистый. Зеленая долина, перегороженная громадной потрескавшейся бетонной стеной... нет, плотиной, земля возле которой словно выгорела. Огромный механический рыцарь в помятых и ржавых доспехах, между пластинами которых виднелись движущиеся тяги и шестеренки, размеренными движениями зачерпывал из железного бака цемент и швырял на трещины, трамбуя ладонями все новые заплаты. На оплечье доспеха, прогретом полуденным солнцем, сидел белый лысый кот, складки тела его вились замысловатым лабиринтом. Кот привычно покачивался в такт движениям голема. Блики света на броне мерцали в странном ритме, гипнотизирующими сериями чередующихся кратких и длинных вспышек.
  Я отвернулся. Кажется, Луна не зря приказала не всматриваться...
  Дальше, дальше. Какая-то пещера, озаряемая множеством светящихся нитей, искристой завесой ниспадающих с потолка - зрелище феерическое, тем более что оно опрокинутым ночным небосводом отражалось в неимоверно прозрачной глубине заполняющего пещеру озера.
  - Открылась бездна, звезд полна, звездам числа нет, бездне - дна, - пробормотала Луна и решительно потянула нас вперед. - Не вглядываться!
  Но были и портреты - очень скоро избавившие нас от иллюзорного очарования. Эти встречались реже - пони в разных одеждах и позах, минотавры, еще какие-то явно разумные существа - зато все странным образом вызывали тревогу лицами... нет, не так. Черты этих лиц ускользали от внимания, они все становились одинаково пустыми, исчезая из памяти, стоило отвести взгляд, как будто кто-то или что-то давным-давно их стерло, и лишь внимание смотрящего на мгновение возвращало им подобие жизни. Глядя на них, Селестия нервно кусала губы, а Луна мрачнела все больше с каждой новой картиной. И даже оставленные позади, они не давали нам покоя - ощущение тяжелого, злобного и жадного взгляда прямо-таки вонзалось в спину отравленным клинком. И моментально рассеивалось, стоило оглянуться.
  - Я себя чувствую голой, когда они так пялятся... - проворчала сквозь зубы Селестия, зябко поежившись и в очередной раз бросив быстрый взгляд через плечо. - И съедобной. Крайне непривычное чувство, доложу я вам. Оч-чень нехорошая реальность, данная нам в паршивых ощущениях... надо бы от нее поскорее избавиться.
  - Не 'они', а 'оно', - хмуро уточнила Луна, отворачиваясь от портрета слишком хорошо знакомой черно-фиолетовой кобылицы-аликорна в броне, с холодным торжеством щерящей в беззвучном смешке совершенно не лошадиные клыки. Вот как раз этот портрет 'стертым' отнюдь не казался, прожигая нас надменным взглядом глаз с узкими зрачками. Селестию аж передернуло при одном лишь взгляде на картину, но Луна продолжала, игнорируя сторонние факторы и увлекая нас за собой:
  - Здесь только одна сущность... по крайней мере, одна нам противостоит, уж поверь менталисту. И уже пытается бить по слабым местам. Или по тем, которые таковыми считает. И мы тут не первые... Смотри.
  Взмах синего крыла указал на картину, запечатлевшую белоснежную пони с темно-зеленой гривой, тоже аликорна, похоже, но необычного - с тонким саблевидным рогом.
  - Хризалис?! - Селестия выскользнула из-под моей руки, развернувшись к картине. - Она же была такой до Дискорда...
  - Да, и спасая свой народ от него, совершила ошибку, уведя чейнджлингов туда, где даже магия Повелителя Хаоса теряла силу, вместо того чтобы сражаться. Впрочем, она всегда была больше ученой, нежели правителем и предпочитала хитрость силе, но в тот раз цена самоуверенности оказалась слишком высока - справиться с мутациями, вызванным искажающими магию залежами хризолита, ей не удалось.
  Луна резко вскинула серебристо вспыхнувший рог - молочное сияние лунного света залило галерею, растворяя навязанные картинами тусклый свет и поблекшие краски, безжалостно обнажив то, что они скрывали. Я сделал шаг назад - с картины теперь скалилось насекомообразное страшилище с рваными мушиными крыльями и огромными глазами-плошками, горящими тоской и безумием. Панцирь жуткой карикатуры на аликорна был покрыт странными и явно сквозными дырами, напоминая сыр - но внутри не было ран. Оглядевшись, я понял, что досталось и остальным картинам - в свете Луны они утратили цвета, а их лица стали просто выцветшими и размазанными пятнами, лишенными черт, зато с абсолютно черными дырами вместо глаз. Найтмер Мун просто исчезла, оставив грязный холст, и такими же слепыми бельмами теперь висели картины с пейзажами.
  - Вот так, - сказала Луна с мрачным удовлетворением. - Достаточно нарушить одно из условий иллюзии, выйдя за ее рамки - и она рушится. Здесь все не то, чем кажется.. кроме этого. Похоже, Хризалис приходила сюда - и оставила гораздо больше, чем хотела.
  - Ты о чем? - Селестия встала рядом с сестрой, всматриваясь в портрет, а я отвлекся, краем глаза уловив нечто знакомое.
  Одна из картин далее по коридору изображала огромного дракона с расплывчатым 'дырявым' пятном вместо головы, обвившего телом гору - кажется, ту самую, на которой теперь стоял Кантерлот, а напротив... напротив была моя квартира! Я подошел, не веря глазам - но так оно и было. Ковер, мебель, тот самый диван, даже смутно видимый пейзаж за окном, и... я сам, стоящий посреди комнаты и глядящий на меня-который-здесь. Я-здешний хотел было позвать Луну, но задержался - я-который-там смотрел мне прямо в глаза и что-то с ним было не так, что-то не позволяло мне-который-не-здесь отвести взгляд, пока я не пойму... кто из нас я... смотрю на себя, который... в коридоре нарисованного замка... и у него за спиной две неслышно разговаривающие принце... лошадки... почему я назвал лошадей принцессами? Я... а кто я? У меня же было имя? И почему у того-который-в-коридоре, мое лицо? Но он ведь не я, он же не может быть мной, у него... Мгновенный ужас разорвал липкий и стылый туман, затопивший сознание - я наконец понял. У того, другого меня были желтые звериные глаза с узкими щелями зрачков, горящие свирепым торжеством. А я не мог даже пошевелиться - мир вокруг меня был застывшим, словно камень, в который я был намертво вмурован, растворяясь в нем и становясь лишь частью картины.
  'Глупец... Она же предупреждала... Стоп, кто - она? Лоша... нет, пони?' - вяло шевельнулись спутанные бесцветные мысли, и последнее слово вызвало какие-то смутные чувства и образы, отогревая и пробуждая смерзшуюся ледяными комьями память ласковым теплом. Да, она принцесса, я ей помог... тогда, а сейчас... но чтобы позвать, надо вспомнить ее имя... Проклятье! Надо хоть что-то сделать... Но я-который-уже-не-здесь, недвижный, мог лишь бессильно наблюдать, как тот, в коридоре, поворачивается к стоящим у картины спинами к нему пони и заносит руку, окутывающуюся фиолетовой дымкой с черными текучими нитями. Дымка вытянулась обретающими осязаемость огромными изогнутыми когтями-лезвиями, взметнувшимися над спиной синей крылорогой кобылицы, чьи бедра украшали такие знакомые...
  'Луна!!!'
  Вздрогнувшая от моего безмолвного отчаянного крика Луна резко обернулась - и синее крыло брызнуло искрами магии, отведя летящую смерть. В глазах кобылицы на миг вспыхнули изумление и страх - сменившись пониманием и гневом, когда ее скользнувший мимо подменыша взгляд встретился с моим. Опустив рог, яростно всхрапнувшая принцесса ударила врага лучом магии, отшвырнув назад... прямо на картину. Меня как будто от души шарахнуло током и скрутило судорогой, мир вокруг раскололся и размазался безумной круговертью - и я грохнулся на каменные плиты в коридоре, приложившись локтем так, что из глаз аж слезы брызнули. Но именно острая боль помогла мне врубиться в изменившуюся реальность, рассеяв дурноту, и я изо всех сил рванулся прочь, подальше от стены с проклятой картиной-ловушкой, судорожно отталкиваясь от пола всем, чем можно. Надо мной со злобным шипящим треском пролетел прозрачно-лиловый шар, опутанный паутиной разрядов, вздыбив все волосы, затем спину обдало вспышкой жара, в котором захлебнулся короткий беззвучный вопль, полный боли и ненависти, оставив затихающий звон в голове. Бросив взгляд через плечо, я увидел, что от жуткой картины осталась только копоть на оплавленных кирпичах.
  - Лайри, ты как?! - меня мягко подхватила синяя магия, помогая подняться и устоять на ногах.
  - Странно, - честно ответил я, пытаясь вытряхнуть из головы остатки раздвоенности. - Сам виноват, не надо было смотреть в эту дрянь, но она меня слишком удивила, а потом я уже не смог...
  - Я тоже хороша, - Луна с облегченным вздохом шагнула вперед, прижавшись головой к моему плечу, и я неловко обнял любимую за шею. - Не уследила - и не учла, что у тебя нет опыта близкого общения с подобной пакостью... с которой не справлялись и сильные маги.
  - Лу, а ты уверена... - как-то напряженно произнесла Селестия, настороженно глядя на нас.
  - Да! - твердо сказала Луна, высвободившись из моих рук и оборачиваясь к сестре. - Это наш Лайри - и если бы не его предупреждение, мы бы сейчас уже пополнили число здешних экспонатов, Тия. Поверь если не моим суждениям, то хоть собственным чувствам.
  Изумрудные глаза Луны горели столь непримиримой любовью и убежденностью, что Селестия даже смутилась, хоть ее осторожность была вполне естественной.
  - Толку с них, - ответила почти жалобно. - Я еще не настолько освоилась с вернувшимися способностями, чтобы справиться с искажениями восприятия этого места. И менталистика - не мой конек. Я не могу быть здесь хоть в чем-то уверена, и это меня нервирует... и за вас обоих дико страшно.
  - Извини... - вздохнула Луна, - я тоже перепугалась.
  - И немудрено, - пробурчал я, морщась и потирая локоть. - У меня душа чуть не оборвалась, когда оно замахнулось, а я и пальцем... Ладно, сейчас важнее, что здешний гостеприимный хозяин наверняка не простит такой пинок по самолюбию и отказ присоединиться к этой сырно-хитиновой леди - она ведь ТАМ, верно?
  Сестры мрачно переглянулись. Селестия вновь повернулась к портрету, вперив в него долгий изучающий взор. Луна, предварительно зорко оглядевшись, что-то намагичила на мой локоть, и боль отступила, истаяв.
  - Мы думаем, да, - тихо сказала наконец. - Ее некому было спасти...
  - Зато теперь понятно, почему от Хризи с пустошей даже другие чейнджлинги уже давно шарахаются, - печально сказала Селестия, продолжая рассматривать насекомый портрет. - И почему она вдруг стала врагом. Лу?
  - Только если доберемся до истока проблемы, - Луна завершила лечение и устало села рядом, прикрыв глаза, но чутко прядая ушками. По ее рогу бегали едва заметные переливы магии. - И то без гарантий. Однако выбираться отсюда пора в любом случае - пока тварь не опомнилась, это проще. Сейчас я...
  - Ай! - вопль Тии заставил нас вскинуться - и обнаружить, что теперь ожила картина с драконом. Огромные когтистые лапы в фиолетовой чешуе высунулись из глубин растянувшегося полотна и утаскивали скребущую пол копытами и брыкающуюся Тию в картину, цепко держа ее за бедра.
  - Отстань, скотина! - возопила жертва драконьей алчности, которую Луна поймала чарами, пытаясь удержать по эту сторону. Напор был слишком силен - и стиснувшая зубы в могучем усилии принцесса попросту поехала вместе с ковровой дорожкой вслед за сестрой. - Я тебя уже один раз прибила, ящерица поганая!.. Отвяжись! Ой, держите меня!
  Я обхватил Луну сзади, плотно прижав к себе, и изо всех сил уперся в пол ногами, тормозя скольжение, Селестия к тому же растопырила во всю ширь крылья, заклиниваясь в щербатых и бесформенных остатках рамы, больше похожих теперь на корявую пасть, торчащую в стене - и следующие несколько секунд прошли в натужном пыхтящем равновесии, пока Селестия вдруг не взвыла:
  - Куда лезешь?! Ах ты ж сволочь!!! - ее глаза и грива воссияли неистовым звездным пламенем - и взмахнувший хвост слепяще полыхнул в распяленную пасть ревущим протуберанцем, после чего принцесса вылетела из стены, как пробка, врезавшись в Луну, и обе пони опрокинулись на меня, придавив к полу. Кое-как выглянув из-под шипящей нечто нецензурное королевской 'кучи-малы', я убедился, что кроме догорающих обломков рамы, и от этой картины ничего не осталось.
  Шипела в основном Селестия, скрупулезно проясняя родословную злосчастной ящерицы. Я даже на миг забыл про вес лежащих на мне кобыл и ерзающий между ногами упругий круп Луны - воображение заклинило на 'самозачатом в ноздрю выкидыше протухшего чучела крокодила' и 'плоде свального греха стаи дохлых гиен с помойным ведром'. Луна тоже замерла, потрясенно вслушиваясь, потом выдала:
  - С таким происхождением только веником из требушета застрелиться...
  - А нечего скользкий пресмыкающийся язык распускать! - кровожадно рявкнула Селестия и воинственно взбрыкнула всеми конечностями. Луна придушенно пискнула, у меня глаза полезли на лоб.
  - Кстати о свальном грехе - слезь наконец с нас! - пропыхтела Ночная принцесса, у которой из-за лезущей в глаза и на рог гривы сестры сбивалась магия.
  - Луна! - побагровевшая Селестия поспешно извернулась, опершись на крыло, и перекатилась набок.
  - Что - 'Луна'? - поименованная особа аккуратно слезла с меня, напоследок еще раз хорошенько прижавшись аппетитными округлостями - и вряд ли случайно. Перед глазами промелькнул белый месяц на синем крупе, вызвав неуместное желание погладить его.
  - Хорошо еще, что ты в последнее время изрядно постройнела и похорошела, а то нам пришлось бы тяжко.
  Селестия возмущенно фыркнула и отошла, предпочтя оставить сомнительный комплимент без ответа.
  - Все цело? - Луна в который уже раз помогла мне встать.
  - Вроде да. - Я ощупал себя и заправил рубашку. - Только приключений стало многовато...
  - Согласна, - буркнула Селестия. - Лу, вытаскивай нас отсюда, наконец. Тирек с ним, с замком - я жажду крови этого... галереестроителя, горячую ванну и тазик... хотя бы даже салата!
  - Я и собиралась, пока ты не начала заигрывать с драконами, - неожиданно весело фыркнула Луна. - Ну, хоть не хентакли... Ладно-ладно, не дуйся. Это петля с расширенной реальностью - два в одном, причем фальшивку ваяли из кусочков образов разных помещений. Рамы, доспехи, шкафы - одинаковые, это одна и та же галерея, картина, шкаф в повторе. Петлю я бы просто развалила ударом по стыку, обычно это дверь как элемент перехода. Но она не настоящая. А магического стержня ложной реальности здесь нет, внешнюю иллюзию мы расковыряли. Значит...
  Селестия на миг задумалась, потом ее глаза расширились.
  - Единственный источник...
  Луна кивнула и обе сестры перевели взгляд на картину с дырочудищем.
  Я шагнул было к этому сомнительному шедевру, но меня остановило уловленное краем глаза движение - и я, протянув руку, тронул Луну за крыло.
  - Что? - обернувшаяся принцесса, проследив за моим взглядом, тоже увидела сходящие с постаментов ожившие доспехи. Оглянулась в другой конец галереи. - Якорный бабай... Тия!
  - Ну, это уже наглость, - мрачно сказала Селестия. - Дорогие гости, не надоели ли вам хозяева?
  Солнечный клинок сорвался с ее рога и полоснул по нагрудникам, оставив лишь полосу копоти.
  - ...Похоже, что не надоели, - пробормотала она, отступая к нам. - Совсем из головы вылетело, это же закаленная против магии броня, тогда просто украшениями эти латы не служили... В замкнутом пространстве я их не расплавлю, мы сгорим или задохнемся раньше. Луна?
  Та с нехорошим прищуром изучала бряцающие панцири, неторопливо берущие нас в клещи.
  - Есть идея. Лайри, ложись. Тия, ты сверху и прикройтесь.
  - Вот уже и жеребца своего мне подсунула... А извращенка всегда почему-то я. Тиранша! Вот возьму и уведу... - проворчала Селестия, укладываясь рядом со мной и накрывая нас крыльями и магическим куполом, под краями которого задымился тлеющий ковер. Сквозь золотистую дымку мы увидели, как Луна призвала броню и встала на дыбы, окутавшись призрачно-голубым сиянием, вокруг пылающего рога закружились маленькие шаровые молнии, стремительно вырастая и выбрасывая хищные плети мощных разрядов, вгрызающихся в пол и стены.
  - Бедные железки... - покачала головой Тия, глядя на фантастический силуэт сестры, окруженный стремительными орбитами яростно шипящих огненных ядер. - Глаза!
  Она мгновенно опустила морду и накрыла наши головы крылом - но бело-голубую вспышку я увидел даже сквозь плотные перья и закрытые веки. Последовали гулкий дробный лязг и отчаянный скрежет металла, стихшие до невразумительного звяканья.
  Осторожно выглянув из-под крыла, Селестия свернула щит и встала. Я последовал ее примеру и огляделся. Галерею Луна изрядно подпортила, вокруг чадили выбоины от молний, сама же она, убрав шлем, с глубочайшим удовлетворением взирала на совершенно целые доспехи, утратившие, однако, всякую боеспособность. Наступавшие с концов длинного зала грозные отряды намагнитились и слиплись в две бесформенные груды железа с торчащими в произвольных местах головами и ногами, и теперь могли лишь неуклюже ворочаться на месте, со скрипом пытаясь шевелить конечностями.
  - Надо будет и мне почитать ваши учебники, - пробормотала себе под нос Селестия, морща нос от дыма, - а то чувствую себя ходячим архаизмом на этом шабаше науки.
  - Учиться никогда не поздно... - Луна бронированной ногой впечатала в пол успевший вцепиться забралом-пастью в резную ножку шкафа шлем, смяв его в лепешку. Жалобно скрежетнув, перекошенные 'челюсти' разжались, и импровизированный шапокляк с дребезгом ускакал к ближайшей куче металлолома, едва нога принцессы поднялась. - Кстати, дорогая сестра, не знаю, кого ты там собралась уводить...
  - Я пошутила! - быстренько открестилась Селестия, как-то внезапно и неуловимо оказавшись за моей спиной. Луна изящно изломила бровь, исхитрившись отобразить сим нехитрым движением целый океан сомнения - Тия позади меня аж завистливо застонала, и безмятежно продолжила:
  - Но увы, очередные любовные похождения тебе придется отложить, поскольку нам самое время уходить отсюда. Тварь слабеет и теряет контроль, ложная реальность может просто лопнуть - и раскидать нас по замку. А отпускать твой белокрылый фрегат в одиночное плавание зело чревато, как мы уже убедились.
  Селя обиженно и негодующе засопела у меня над ухом, щекотно взъерошив волосы на затылке, но возможности выразить возмущение более явно Луна ей не дала, задавив на корню авторитетом:
  - Встаньте перед картиной и внимательно смотрите на нее, старайтесь подмечать любые мелочи и думать только о них.
  Аликорн встала рядом с нами, и оглянувшись на нее, я заметил, что очертания предметов стали оплывать, будто рамы и все прочее были сделаны из воска, и теперь он плавился. Луна мягко повернула крылом мою голову обратно, навстречу безнадежному взгляду древней королевы.
  - Не смотри вокруг, - шепнула. - Тут лишь чей-то злой сон... а нам пора проснуться.
  Я на миг замер, вглядываясь в такие родные изумрудные глаза, наполняющие душу любовью и уверенностью, затем решительно повернулся к картине, отбросив творящееся за спиной. Луна рядом, прочее - не имеет значения. Мы идем.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Оружейная Старого замка ]
  
  Не обращая внимания на окружающее, лишь чувствуя теплые спины аликорнов под руками, я вглядывался в картину... нет, в обстановку комнаты, в сумраке которой проступало все больше деталей, плоское пространство обрело глубину, поверхность холста незаметно исчезла вместе с рамой - эта реальность стала козырной.
  Один слитный вздох-шаг. Мы стояли на краю комнаты, а за нашими спинами... Луна оглянулась, тихо хмыкнула и засветила рог.
  - Можете посмотреть.
  На стене висела старая тусклая картина, едва различимый карандашный набросок уже почти неузнаваемого коридора.
  Селестия, также включившая подсветку, еле удостоила его вниманием, почти сразу поспешив к неподвижной фигуре посреди комнаты. Луна пошла за ней, я же предпочел убраться подальше, благо других картин здесь не было. У боковых стен стояли пыльные стеллажи с копьями и алебардами, над ними висели скрещенные клинки разного размера и формы - подчас весьма странной - прикрытые цельнометаллическими щитами с зазубренными краями-лезвиями и шипами в центре. Полки между стеллажами тоже были завалены острыми железками, у дальней стены громоздились два здоровенных окованных сундука и между ними - могучий резной шкаф-патриарх из темного дерева, которому шкафы в коридоре и в подметки не годились. Собственно, вывод, что нас занесло в оружейную, я сделал сразу - но смотреть на кошмаросекомое в середине комнаты, возле которого шушукались сестры, очень уж не хотелось.
  - Она совсем не реагирует... - обеспокоенно сказала Селестия, помахав крылом перед тусклыми немигающими глазами.
  - Она не может, - вздохнула Луна. - Спасая личность от распада, Хриз впала в анабиоз, намеренно или инстинктивно, мы для нее просто очередные галлюцинации. И эмоции из нее уже практически выжрали, я даже не могу сказать, обратим ли процесс.
  - Найдем эту погань - легко она не сдохнет, клянусь солнечным пламенем!.. - почти прошипела Селестия. - Откуда вообще могло выползти такое?!
  - Здесь ощущается слишком знакомая вонь... - Луна с силой стиснула зубы. - Еще по замку Сомбры, где мне пришлось принять Тьму... и вот, мы до сих пор за это платим. Но иначе мы обе там бы тогда и остались - и Тьма царила бы в мире безраздельно. Меньшее Зло, будь оно проклято!
  Она коротко засмеялась сквозь злые слезы, и смех этот был страшен.
  - Какая ирония...
  - Лу... - Селестия шагнула к ней, накрывая белоснежным крылом, я спешно подошел с другой стороны, забыв про неприязнь к насекомым - беспокойство за Луну пересилило все страхи. Посопев в наших объятиях и подуспокоившись, синяя кобылица пробурчала:
  - Все, я успокоилась, не надо меня больше душить...
  - Так вот, - продолжила, когда мы ее отпустили, - в замке это завелось, наверное, во время нашего с Тией боя или незадолго перед тем - себя из того периода я почти не помню - и едва все поутихло, создало ловушку и стало заманивать пони и гостей удивительными образами - а те, кого оно подменяло частицами себя, приводили в капкан новых жертв. Те портреты... которые без лиц, это те, кого оно уже давно поглотило и растворило в себе. Потом замок спешно покинули, а марионетки долго не протянули. Затем замок оброс Лесом - кстати, подозреваю, тут Древо постаралось, учуяв угрозу - и чудовище само оказалось в ловушке. И когда сюда занесло Хриз - она всегда мечтала о нашей библиотеке и надеялась найти там решение своих проблем, помнишь? - изголодавшаяся тварь получила долгожданное пиршество. Но Хризалис-то аликорн, хоть и искаженный - и ее тушка так легко не убивается, ее Рой подпитывает, и он же, видимо, сумел призвать свою Королеву, вернее, то, что заняло ее место.
  - А дракон? - внимательно слушавшая Селестия пряднула ушками и нахмурилась, уловив неувязку. - Он-то вымер как явление задолго до.
  - С ним-то просто, ты же должна знать... - Луна вдруг сосредоточенно нахмурилась. - Так, погоди, я же когда-то... а, ну да.
  Она кивнула, что-то уяснив для себя.
  - Ты помнишь их жизненный цикл? Не нынешних ящерок, а о тех, что породила сама дикая магия на заре времен, Тия?
  - Я помню, что моими и твоими стараниями их почти не осталось, - буркнула та, слегка смутившись. - Дохли они не хуже нынешних, а потом уже как-то не было смысла вникать в подробности.
  - Ну да, тогда ты меня уже слушала, но не слышала... - печальная нотка в голосе Луны заставила Селестию вздрогнуть, однако ночная принцесса продолжала, не останавливаясь и отвлекая сестру: - Я проводила исследования, можно поднять архивы. Те драконы бессмертны - но не так, как аликорны. Для них тела были лишь оболочками: убьешь тело, а сущность, найдя магический источник в укромном месте, будет там дрыхнуть, пока не обретет новое.
  - Это что же, опять придется воевать с этими наглыми тварями?! - всполошилась Селестия.
  - Э... не со всеми, - уклончиво ответила Луна, чему-то улыбнувшись.
  - И куда ты их дела? - помолчав, с тихим потрясением осведомилась сестра.
  - Одного ты недавно видела.
  - Где же?.. Ой-е-о-о... - Селестия закрыла морду крылом. - Конечно. 'Возмездие'. Практически вечный источник, перерабатывающий любую сырую магию. Просто, как все гениальное. Надо будет повесить в покоях табличку с напоминанием всегда к тебе прислушиваться...
  - И не думай, что я не проверю, - весело хмыкнула Луна. - Подходящих мест для возрождения не так уж много, сам процесс долгий, да и на выходе получается мелкий драконыш вместо летающей магической бронекрепости с огнеметом, так что особых сложностей с отловом не возникло. А твой дракон, похоже, завалился в спячку у Древа, потом выполз в замок в надежде своровать харчи...
  - ...И сам стал харчами, - вновь помрачнела Тия. - Ладно, ну его в тартар, это подождет, как нам Хриз вызволить?
  - Как обычно, - пожала крыльями Луна и пафосно провозгласила: - Судьба королевства будет обретена в поцелуе! Хотя в реальной истории ту кобылу отжарили... - Она повернулась ко мне: - Ну вот как ты меня. Средство и впрямь прекрасное... Тия?
  Подавившаяся воздухом и побагровевшая Селестия судорожно закашлялась, тут и до меня дошло - вокруг одни аликорны женского пола!
  - Нет-нет-нет, и не думай! - я быстренько попятился, выставляя ладони. - Жарить ЭТО я буду только из огнемета! А целовать - только тебя.
  - Прекрасно, - улыбнулась Луна, указав на мои руки крылом. Их окутала слабая дымка. - Твоя магия сродни чарам тех древних драконов - она разрушает любую структурную магию, и завязана на эмоциях. А теперь - направь ее на Хризалис, только плавно.
  - Ну ты и... манипуляторша, - я покачал головой, но злиться на Луну не было смысла, ведь вывод-то был мой - а она ничего и не требовала. Постарался вникнуть в странное ощущение чуть покалывающего тепла, что текло сейчас через мои руки - и аккуратно выпустил эту силу в сторону безмолвной фигуры королевы, представляя ее себе несильным ветром. Внимательно наблюдавшая Луна одобрительно кивнула. Воздух слабо задрожал, и мы увидели... что-то. Оно охватывало Хризалис со всех сторон, напоминая растущий из половиц прозрачный кристалл, если только бывают шевелящиеся кристаллы. Под его поверхностью словно копошилось множество червей. От моей 'неправильной' магии эта дрянь будто вскипела, стремительно мутнея в грязно-зеленую гниль - и вдруг застыла, растрескалась и лопнула, осыпавшись тающим крошевом. Пол под ногами словно встал дыбом, отбросив меня назад, затем то ли в ушах, то ли в голове прозвучал сверлящий вой, выносящий мысли прочь, и оборвался. Королева мгновенно растаяла, обратившись в тускло светящееся облачко. Луна, стоящая рядом, поддержала меня крылом, а луч, ударивший из ее рога, захватил мерцающий сгусток тумана, подтягивая его все ближе, пока облачко не коснулось нагрудника - и коротко вспыхнувший серебристый полумесяц втянул его в себя.
  - Фух... Удалось, - шумно выдохнула Луна, опускаясь на пол и касаясь ногой нагрудника. - Заодно и петлю развалили, и теперь я знаю, где... Тия? Что ты творишь?!
  - Свечку вам держу, - невозмутимо ответила та, левитируя над нами где-то раздобытый огарок. - Не все ж одной тебе издеваться?
  Луна закатила глаза, отобрала огарок у довольной, как слон после бани, сестры и задула пламя, проворчав что-то о сомнениях в ее старшинстве и чувстве юмора, однако тему развивать не стала, пристально разглядывая огарок - вернее, подсвечник.
  - Тия, где ты его взяла?
  - В твоем любимом Бродячем Шкафу, разумеется, - Селестия указала ногой на патриарха от меблировки. - Я сразу его вспомнила, и когда наконец-то почуяла нашего недорогого гостя, которому мы тут что-то важное прищемили, то...
  - Нашла как сократить путь. Гениально, Тия, - Луна подошла к шкафу и ласково потерлась мордой о матово-бликующее темное дерево. Ей-ей, мне на миг почудилось низкое басовитое и скрипучее мурлыканье. - Теперь он не успеет ни очухаться, ни удрать. Наш старый добрый друг избавит нас от лишней беготни и выведет именно куда нужно.
  - В Нарнию? - пошутил я, становясь рядом с сестрами.
  - Почти, - усмехнулась Принцесса Ночи. - Тия, запускай!
  
  ***
  
  [ Лайри \ Подвал Старого замка ]
  
  Селестия чарами резко повернула ручки на дверцах шкафа - который вдруг широко распахнулся и прыгнул на нас. Я и испугаться не успел. С характерным гулким звуком могучего глотка нас подхватило, уронило на гладкий широкий желоб - и следующие несколько секунд мы стремглав неслись вниз по серпантину. Дух перехватило от страха и восторга, уши заложило от радостного визга явно вспомнивших свои проказы принцесс - так что когда мы неожиданно мягко и плавно замедлились на пологом витке и вывалились на каменный пол, встать и вытрясти застрявшие в ушах и горле приличные и неприличные звуки удалось не сразу.
  Сестры управились быстрее - видимо, сказался опыт, хоть и подзабытый - и теперь, мерцая сполохами магии на рогах, настороженно озирали большой подвал с несколькими выходами, в глубине которого тусклым золотом блестела трубчатая громада большого органа. Луна коротко ударила в пол ногой, послав разбежавшуюся кругами волну Тени, охватившую все подземелье.
  - Здесь. - Ночная принцесса торжествующе и хищно оскалилась.
  - Погоди... Ты хочешь сказать, эта сволочь посмела влезть в мой любимый орган? - с какой-то детской обидой недоверчиво вопросила Селестия. Ее грива и хвост вновь взвихрились яростно-жарким пламенем, заставив нас отшатнуться от закипающей принцессы. - Да я ж его сейчас...
  - Тпр-р-ру, Тия, с недоосвоенной магией ты и орган расплавишь, и замок нам на головы уронишь! - Луна придержала сестру, выставив крыло. - Сейчас я его оттуда выкурю, и... Что это еще?
  С разных сторон донеслись быстро приближающиеся звон и бренчанье металла.
  - Опять рыцари? - Селестия скривилась. - Ничего пооригинальнее не нашлось? Ой, мама!
  - Таки накаркала... - отстраненно коньстатировала Луна, вытаращив глаза и медленно поднимая взгляд к потолку вслед за передней частью железной... наверно, сороконожки, собранной из поньских доспехов. Сколопендрообразная хрень, грохоча множеством ног, продолжала вползать в зал, хоть ее 'голова', а точнее - целый пучок из десятков щерящихся и клацающих зазубренными забралами шлемов на длинных шеях, уже покачивалась под сводом. Еще две такие же выползали из дверей в глубине подвала. - Гекатонхуффы... Ну как, ты все еще считаешь это банальным?
  Селестия ошалело икнула.
  - Д-должна призн-нать, некоторая о-оригинальность имеется... Этот гад их что, по всему замку собирал?.. Кобылять!
  Из открывшихся пастей нависшего над нами армсектоида выстрелили шипастые ядра на цепях и тяжело врезались в поднятые сестрами магические щиты. Селестия охнула, когда купол золотой магии оказался пробит насквозь, но колючие шары, словно сбитые мощным ударом сверху, резко сломали трассы полета и вонзились в плиты пола, брызнув каменным крошевом. Натянувшиеся цепи рванули их обратно - но не тут-то было. Чудовище со скрипом и железным хрустом натужно выгнулось боком, пытаясь вернуть себе оружие, и спустя миг напряженно застывшая Луна, злорадно ухмыльнувшись, отпустила повышенную гравитацию. Ядра со свистом взметнулись по замысловатым дугам, обрушились на метателя и опутали его цепями, сметая головы и ноги. Отброшенная собственным усилием на хвост и завернувшаяся в штопор сколопендра не удержалась и рухнула на спину с оглушительным дребезгом. Зато начали вставать на дыбы две другие.
  - Ну, это уже хамс-с-ство... - прошипела Селестия и сменила тактику: магией вырвав из пола каменные плиты, выстроила из них кружащийся щит. - Лу, замагничивай их, я прикрою.
  Луна шагнула вперед, чуть запнувшись - и по этому неуверенному движению я понял, что она уже вымоталась. Ей требовалась хоть небольшая передышка.
  - Слушайте, а дайте мне с этим разобраться, а? - Я прикинул расстояние до двух монотонно перебирающих ногами железяк. Если работать быстро, то вполне...
  - Ты уверен в своих силах? - после едва уловимой паузы взволнованно спросила Селестия, тоже заметившая состояние сестры. За нее, я знал это, Тия боялась больше всего - но также я чувствовал, что и за меня она переживает искренне.
  - Тия, он уверенно применял магию во снах, и моя магичная щетка... да и стекло с потолка... не говоря уж о Хризалис, - отозвалась Луна скороговоркой, словно подстегивая речью утомленные мысли. - Ладно, - любимая встряхнулась и взглянула на меня, - что ты задумал?
  Я обошел принцесс и встал лицом к железным чудищам.
  ...Когда Луна в библиотеке впала в транс, рассказывая о памяти камней - я глубоко впечатлился ее словами и мне удалось на миг всем существом своим ощутить мрачную, давящую энергетику замка. И если я могу усилием воли искажать ткань сновидений, то что мешает мне вывернуть реальность понячьего мира, который в плане магии и не сильно-то отличался от снов?..
  Прикрыв глаза и расслабившись, я попытался вобрать в себя энергию камня. Она поддалась тяжело, неохотно, словно древний валун, стоящий на краю обрыва. Краем уха я слышу нервный всхрап Луны - пара направляемых колдовской силой огромных 'роботов' приближается, третий уже пытается встать, а мы ничего не сделали.
  Вздохнув, я попробовал изменить подход восприятия - не вбирать магию из мира, а слиться с ней, и тут же ощутил, как по ногам моим заструился горячий песок, стремительно заполняющий меня снизу вверх, словно в перевернутых песочных часах. Ага, подкачка пошла, отлично.
  - С тобой происходит что-то странное, - прошептала Луна. Шорох песка в ушах заглушал ее слова.
  - Не мешай, прошу, - ответил я. Надеюсь, она меня поняла... В конце концов, это всего лишь сон.
  Все так же спокойно и расслабленно я направил магию - каменные плиты с хрустом рассыпались и мелким искристым песком вытекли из захвата изумленной Селестии.
  Песчаное облако, часть которого струилась и текла во мне, хищно взметнулось навстречу ничтожным железкам, выстрелившим в нас. Я почти презрительно хмыкнул. Нерушимое и надменное спокойствие земли и великих пустынь, истачивающих и пожирающих все, почти неподвластных даже величайшей силе - времени... Эти железяки ничто в сравнении с ними. Они ничто в сравнении со мной! Равно как и их жалкие потуги навредить стоящим за моей спиной.
  Сжавшийся песок легко остановил увязшие в нем колючие шары. Песок... он властен очистить металл от ржавой скверны, вернув ему чистоту и блеск. Но если скверной стал сам металл? Я криво усмехнулся - и песчаная мгла хлынула навстречу тьме в щелях забрал, вонзилась в них, проникая в сочленения, с торжествующим свистом взвилась вокруг чудовищ столбами разгоняющихся до гиперзвука смерчей, буквально стирая их с лица земли.
  Где-то на грани восприятия послышался судорожный 'ик!' Селестии, наблюдающей, как гигантские стальные чудовища тают и растворяются в надсадно визжащих песчаных вихрях, как куски сахара в кипятке. Еще миг - и от монстров осталась лишь железная пыль, смешавшаяся с замедлившейся песчаной тучей и теперь подвластная мне.
  - Первая очухалась! - крикнула Луна, и я обратился к вернувшейся в строй сколопендре. Второй раз то же самое, это же так скучно... да и надоедливых насекомых просто давят. Клубящийся песок, наполненный силой, взмыл вверх, сливаясь в монолитную глыбу. Гигантский ботинок обрушился на злополучную многоножку, только хрупнуло, и с душераздирающим скрежетом несколько раз повернулся. Кажется, хватит. Возвратим еще древнему полу его первозданный вид.
  Снова расслабившись, я наконец отпустил магию, отделяя себя от мощи земли, и песок хлынул из моего тела.
  - Вфу-ух, все, вроде как?
  Я посмотрел вокруг - ни песка, ни дыр в полу, лишь аккуратный курганчик железной трухи. Затем взглянул на принцесс.
  Если немного отдохнувшая и оживающая на глазах Луна не особо и удивилась - зато сияла гордостью за мои успехи, то Селестия пребывала в явном потрясении.
  - Как такое может быть?! Ладно, рога нет, можно и без него, но тебя же никто не обучал?..
  - Наследие Найтмера - раскачанные каналы и рефлексы на их использование, - пожала плечами Луна. - Плюс богатое воображение... и уверенность. Но сейчас не время изучать сей феномен. Готовься, Тия. Ты, помнится, жаждала чьей-то крови? Правда, ее у него нет.
  - Ничего, остальное меня тоже устроит! - рыкнула Селестия, вновь разгораясь. Плиты под ее ногами начали плавиться. - Выкуривай эту падаль, Лу!
  Рог Принцессы Ночи засиял, и поднявшаяся железная пыль мерцающей электрическими сполохами грозовой тучей окутала орган, вливаясь во все отверстия и щели инструмента. Орган дико и жутко заревел всеми трубами, когда из него повалил густой черно-фиолетовый то ли дым, то ли туман, источающий липкую гнилостную жуть. Эта странно-жидкая и маслянистая на вид субстанция взвилась подобием смерча, в сердце которого начал проявляться смутный образ - но тут прямо в него вонзился ослепительный огнистый штрих, сорвавшийся с рога взбешенной Принцессы Дня, наконец-то заполучившей искомую цель. Ярчайшая вспышка света в потрохах твари попросту испарила большую ее часть и разнесла остатки в клочья, превратив в бесформенную круговерть завывающих туманных лоскутов. Луна успела закрыть нас крылом и тенями, но в глазах у меня все равно хороводом поплыли цветные пятна. Между тем Луна нанесла завершающий удар, не оставляя неведомому порождению тьмы шансов восстановиться или удрать. Усиленная железом Тень взметнулась наперехват, стремительно закручиваясь, и образовала гневно шкворчащий молниями вихрь, втянувший неслышимо, но оглушительно визжащие остатки обитателя органа.
  Луна задумчиво разглядывала свой свежеобновленный электрификацией Омут Теней, перемалывающий останки неопознанной туманной дряни.
  - Знаешь, по-моему, твой 'Солнечный Болт' оно и так не переварило... Все-таки интересно, что это за хреноТень была?
  - А и похуфиг, - воинственно махнула хвостом спустившая пар и успокоившаяся Селестия. Ее грива и хвост вновь легко струились знакомой светлой радугой. - Все равно дело ясное, шо дело темное, как сказал бы Файрволл. Но оно посмело влезть в мой любимый орган! Поделом ему.
  Принцесса ласково провела крылом по приветственно загудевшим трубам и ностальгически вздохнула.
  - Самое страшное преступление покарано, - невозмутимо подтвердила в том же духе Луна. - Ну, раз мы закончили наносить здесь добро и причинять справедливость, давайте возвращаться в Кантерлот, пока от Замка твоими стараниями еще что-то осталось. Зачистку закончат фестралы.
  Селестия на подначку сестры лишь фыркнула, пребывая в полном благодушии, и потопала к дальнему выходу, приглашающе взмахнув на ходу крылом.
  
  ***
  
  [ Селестия \ Двор Старого замка ]
  
  ...Нет, в самом деле, надо было если не оставить в замке гарнизон, то хоть временами патрулировать его отрядами тех же фестралов. Но само это место жестоко терзало мою душу болью воспоминаний, я могла здесь думать лишь о Луне - она незримо была повсюду: в недочитанной книге на столе библиотеки, приоткрытом небрежно шкафу, смятом покрывале на кровати... казалось, вот сейчас она выйдет из-за угла коридора, привычно-увлеченно уткнувшись в летящий перед носом фолиант и сопровождаемая не менее привычной парящей кружкой седлоаравийского кофе - но хуже всего были злосчастные шуточные ловушки. Всякий раз при виде их я почти слышала радостный смех маленькой Луны - но вокруг были придворные и гвардия, и они бы не поняли, отчего их 'мудрейшая' правительница со звериным воем колотится об стену дурной головой, пытаясь вытряхнуть из нее то, чего давно уже нет. Урывчатая вынужденная дремота не спасала; измученный разум просто проваливался из кошмара наяву в кошмары во сне - чтобы вырваться обратно с криком. Хуже всего были будто бы счастливые сны, где мы с Луной еще вместе, но тем сильнее ощущалась боль от осознания вернувшейся яви, заставляя вновь и вновь корчиться в агонии. А плакать я больше не могла - слезы просто кончились. Даже этого я лишилась...
  И я не выдержала, сбежала от немого укора, источаемого сразу постаревшей кладкой, от мерещащихся тихих шагов и звенящего восторгом призрачного голоска-колокольчика - сбежала, бросив все, что причиняло лишнюю боль, даже не пытаясь восстановить Замок... уже не Двух Сестер. Помогло, правда, мало - и осталось лишь зарыться в работу с ушами, рогом и крыльями, потихоньку избавляясь от зеркал хотя бы в своих апартаментах и учась не обращать внимания на радужные переливы на краю зрения, изматываться до потери пульса, чтобы не было ни сил, ни времени думать о чем-то еще, чтобы едва доползать до кровати, падая на нее уже бесчувственным бревном, и главное - не видеть или хотя бы не помнить снов. Даже во взглядах снова и снова неслышно возникавших из теней с новыми чарами и идеями фесликорнов я видела сочувствие, вновь и вновь со стиснутыми до скрипа зубами отправляясь в обиталище моих личных кошмаров.
  И даже сейчас, как бы мы с Луной ни дурачились, эти стены гнетут и давят, заставляя чувствовать себя здесь неуютно - но хотя бы призраки прошлого отступили, сменившись, впрочем, какой-то дрянью, влезшей в старый орган. Действительно, свято место пусто не бывает, одна из любимых присказок Старсвирла.
  Кстати... Я повернула голову и прислушалась получше к мурлыканью Луны, неторопливо идущей рядом со мной, в который раз поймав себя на глупом страхе надолго потерять ее из виду - будто она могла от этого опять исчезнуть. Ну вот, еще что-то незнакомое и явно земное.
  
  Как жили мы, борясь, и смерти не боясь,
  Так и отныне жить тебе и мне,
  В небесной вышине и в горной тишине,
  В морской волне и в яростном огне.
  И в яростном, и в яростном огне!
  
  'В точку, - я невольно передернула крыльями. - Надо будет наконец вытянуть у Луны песни и знания Земли, очень пригодится - избавиться с такой легкостью от антаумных доспехов и прихлопнуть эту темную дрянь, это многого стоит, да и надоело чувствовать себя провинциалкой из дремучей глуши на выставке научных достижений. И да, о дремучей глуши - самое время обеспокоиться кой-какими полезными планами на будущее с участием сестры... если она мне голову за них не открутит. И будет права, между прочим'.
  Мы остановились в воротах донжона, жмурясь и привыкая к свету.
  ...И лишь спустя пару секунд обнаружили очередной сюрприз в виде здоровенной крылатой змеюки, свернувшейся шагах в двадцати перед донжоном и пристально на нас глядящей.
  'Опять за рыбу биты?.. - как-то равнодушно-устало мелькнула в голове еще одна Файрволлова присказка, пока я в который раз за день поднимала щиты. - Это место таки проклято...'
  Со стороны Луны сквозь шелест выставленной магзавесы долетел настолько выразительный усталый и раздраженный вздох, что я и не глядя, без труда представила ее досадливо сморщенную моську, уныло вопрошающую небеса 'Да когда ж это кончится?!' бездонными озерами смарагдовой скорби, и едва не фыркнула.
  Змеюка - точнее, амфиптер, хотя таких больших я еще не видела - склонила голову набок и вопросительно свистнула. Я еще успела подумать, что это мне что-то смутно напоминает... а потом Луна изумленно и недоверчиво воскликнула:
  - Бантик?!
  И радостно кинулась вперед, сбросив щиты под грохот моей упавшей челюсти. Восторженно свиристящая змеюка метнулась навстречу обожаемой и ОЧЕНЬ давно не виденной хозяйке и закружилась вокруг нее буйным серпантином. Луна сгребла любимца в охапку и бешено мельтешащие кольца тут же обвили ее.
  Насторожившийся было Лайри удивленно поднял брови, потом расслабился, с интересом глядя на вконец запутавшуюся в тискаемом питомце Луну. Хотя кто там кого тискает...
  - Ничего себе 'Бантик', - хмыкнул он, и спросил меня: - Это кто?
  Я уже достаточно опомнилась для осмысленной деятельности, так что убрала забытый щит и села рядом с Лайри, глядя на счастливо смеющийся, воркующий и нежно шипящий аликорно-змеистый клубок.
  - Амфиптер. Хотя Луне всегда больше нравился ня-поньский вариант названия - Окками. Зверюшка редкая, но полезная - сам не ядовит, а яды легко распознает...
  'Что сейчас может пригодиться, будь оно неладно', - я тяжело вздохнула про себя и продолжала:
  - Обычно окками живут на волшебных деревьях и защищают их от всяких вредителей в обмен на укрытие и подпитку, и как правило, они намного меньше. Вот только Луна никакими правилами не предусмотрена...
  
  Я невольно улыбнулась воспоминаниям. Дочь вечно таскала домой из всяких странных мест не менее странную увечную и хворую живность, каковая, исцелившись и отожравшись, категорически отказывалась отпускаться обратно и таскалась потом за ней хвостиком. Одно время меня это изрядно нервировало, ибо Луна совершенно не удосуживалась всякими мелочами вроде хищности и ядовитости питомцев. Я, кажется, окончательно поседела на одном грифоньем приеме, обнаружив, что незнакомое мне изящное 'алмазное ожерелье', украсившее шейку Луны - безмятежно дрыхнущая хрустальная гадюка, способная одной каплей яда отправить к праотцам пол-Кантерлота. Впрочем, представители одного маленького, но слишком гордого и очень глупого птицельвиного клана, подкараулившие Луну в саду, куда я ее отправила с наказом немедленно вернуть пресмыкающееся в родную среду обитания, и того не успели. Они собирались, увешавшись амулетными подавителями магии по самые клювы, похитить Луну и что-то там требовать, вот только гадюка, усмотрев угрозу покровительнице, просто и без затей два раза на них плюнула. Луна, едва вырвавшись из лап еще верещащих живых трупов, сразу отскочила подальше и прыгнула ко мне телепортом, не ожидая конечных результатов - она всегда отличалась редким чувством момента и технику безопасности при всей ее 'скучности' на чужих землях соблюдала, хоть и с коррективами под собственную эмпатическую 'чуйку'. Которая, к слову, ее ни разу не подвела. Дело кончилось выгоревшей дотла крепостью дурковатого клана, извинениями и контрибуциями от грифоньего короля - а я, перетрясшись за дочь и отойдя от вспышки ярости, смирилась с Луниным зверинцем, благо слушалась ее вся живность безоговорочно и охраняла ревниво.
  
  - Это точно, - согласился Лайри, которого явно забавляли попытки Луны угомонить окками и отцепить его. Наконец сестра выпуталась-таки из цепких объятий змея, что-то ему втолковав, и указующе махнула крылом в сторону Кантерхорна. Бантик курлыкнул, ласково ткнулся носом в щеку Луны, подхватил с земли нечто сверкнувшее и взмыл в воздух. Описав над нами круг почета, окками с задорным свистом умчался к городу.
  - Надо же... - чуть задержавшаяся сестра вернулась к нам и со светлой улыбкой проводила исчезающего змея взглядом. - Понял, что я исчезла надолго, подобрал мой старый венец, который я бросила, когда сотворила из тьмы те проклятые доспехи, и терпеливо дожидался моего возвращения. Всю тысячу лет он тут тихо жил во дворе, ел, спал и рос. Я уговорила его лететь с венцом во дворец, мои Дети его встретят, я предупредила. О-о-ох, как же приятно найти старого друга и пообщаться с ним!
  Луна развернула изрядно взъерошенные змеиными обнимашками крылья во всю ширь и прошлась по ним чарами, приглаживая перья.
  Я же вновь ощутила болезненный укол вины - от меня тогда даже дружеского общения, не говоря уже о большем, дочь так и не увидела, а ведь она не раз и не два пыталась что-то рассказать и показать, как с драконами... постоянно натыкаясь на мое 'потом, я занята' и отступая с тоской в глазах, пока не перестала и пробовать.
  - И про амфиптеров я тоже знаю немногое, оказывается... Едва мы разгребем насущные проблемы, клянусь, засяду в архивах, - искренне пообещала я. - А табличку сегодня же повешу.
  - Осторожнее с обещаниями, - хихикнула Луна, тщательно и неторопливо складывая крылья. - А то мы тебя оттуда только через пару лет дождемся.
  - Ничего, теперь меня есть кому подменять на престоле, устрою на пару с Твайлайт книжные каникулы, - отшутилась я. - Все равно ты грозишься загнать меня в отпуск.
  - И загоню! Хворостиной, если понадобится... Но это позже. А теперь к порталу, и наконец-то домо-о-ой, - блаженно щурясь, протянула Луна, она и не скрывала, что ей не особо хочется здесь задерживаться. - Отмываться и кормить одну медозависимую особу.
  - Знаючи тебя, даже мед будет из звездноморковного салата, - отпарировала я. - Но сперва, если не возражаешь, стоит озаботиться расчисткой дороги сюда от Понивилля, раз уж мы здесь - в одном очень важном грядущем событии наша дражайшая руина должна сыграть одну из главных ролей, и мне хвост наотрез нужен открытый и хотя бы условно безопасный доступ к замку. Тем более что без пригляда со всех возможных сторон я его больше оставлять не хочу.
  Луна досадливо сморщила нос и собралась было возразить, но внезапно нахмурилась, прикрыв на миг глаза и будто к чему-то прислушавшись, потом проворчала:
  - Опять твои обожаемые планы внутри планов, да? И обождать они, конечно же, не могут. На твое счастье, моя 'круп'-ная чуйка с тобой почему-то согласна. Ладно, пошли. Быстрее сделаем - быстрее свалим отсюда. Лайри, ты с нами, или здесь постоишь?
  - Нет уж, расходиться нам не стоит, - покачал головой он. - Не тот случай и не то место.
  - Тоже верно, - Луна плавной рысцой пересекла двор и притормозила за наружными воротами. Когда мы ее догнали, она оценивающе разглядывала могучие заросли за рвом.
  Стайка крупных розовых мотыльков, весело кружась, пролетела неподалеку и скрылась среди ветвей.
  - Красиво, - оценил Лайри, прикрыв глаза от солнца ладонью и глядя им вслед.
  - Ага, красиво, - кивнула Луна. - Вот такая стайка может поднять к облакам медведя и невзначай уронить, если тот полезет на облюбованные ими лужайки сахарных ирисов. Бух - и нету агрессора. Их так и называют - бухбабочки. А знаешь, Тия, цветочки и впрямь сладкие да вкусные, а у тебя крылья есть...
  Я царственно проигнорировала неподобающий намек, однако хихикнувшая лунная вредина нимало не огорчилась и вернулась к делу.
  - Что ж, тебя с твоей едва восстановленной магией к нанесению общественной пользы сейчас допускать нельзя, - вздохнула, покосившись на меня. - У меня от твоего 'Солнечного болта' до сих пор зеленые круги в глазах плавают, так что в интересах целостности Понивилля этим займусь я.
  Вспышка телепорта перенесла нас к вплотную к зарослям... и те не замедлили отреагировать.
  - Так, ну мне это надоело... - процедила сквозь зубы Луна, подхватывая Лайри магией и отлягиваясь от лезущей по поножам травы, покрытой мелкими присосками. - У нас нет на эту травомуть времени, а у меня лично - и желания.
  Теневое пламя призрачными закручивающимися лепестками стекло по броне, разбежалось вокруг тающими кольцами, словно рябь на воде, и угасло, обратив настырную флору в прах.
  Луна аккуратно перенесла Лайри к себе за спину, опустив подле меня.
  - Отойдите назад.
  Бронекорн вскинула голову, развернув крылья во всю ширь. На роге вспыхнули огненные плети молний, стекающиеся в яркую точку-звезду.
  - Таранная Сфера!
  Резко опустив голову, Луна метнула сияющую звезду вперед - и та мгновенно раздулась подобием огромного мыльного пузыря. Источающая жар переливчатая сфера, по поверхности которой взбесившимся кружевом метались тонкие разряды, быстро покатилась по дороге, мгновенно выжигая всю дрянь, растущую на ней и по обочинам.
  - Вот вам и путеводный клубочек, - пробормотал Лайри, глядя вслед исчезающему вдалеке шару.
  - Хочешь сказать, я похожа на Бабу-Ягу? - хмыкнула Луна. Ухитрилась дунуть вверх так, что одновременно сдула и легкий дымок с рога, и упавшую на глаз челку.
  - А если... - она осеклась и резко повернулась к дымящимся зарослям, которые подозрительно затрещали. Там явно ворочалось что-то очень и очень крупное. Луна сузила глаза - за ее спиной поднялась мановением крыльев Тень, рог окутался искристой дымкой.
  Заросли задумчиво смолкли. Затем вновь раздался треск и хруст веток - но уже удаляясь.
  - Лес шумит, кусты трясутся... - не отводя глаз от чащи, продекламировала моя грозная сестра, сворачивая ощутимо давящую на пространство ауру боевой магии. - Что там делают?..
  Воздух прошил далекий и тонкий отчаянный визг - и я без раздумий мгновенно сорвалась с места, распахивая крылья.
  'Дети!..'
  Вскинувшийся человек резко шагнул в ту же сторону, но нас обоих накрыло дымчатым муаром теневого купола.
  - Стоять! Куда без брони и оружия?! - рыкнула оскалившаяся Луна, метнулась вперед и моментально испарилась чередой теневых фантомов.
  Над верхушками деревьев полыхнуло злое синеватое зарево, раздался очень знакомый зычный рев - и оборвался испуганным скулежом.
  Я невольно прижалась к плечу замершего Лайри, а он стиснул мое крыло - и мы оба с облегчением выдохнули, когда Луна возникла рядом с негромким хлопком.
  - Все в порядке, никто не успел пострадать... кроме гордости щедро удобрившей полянку Урсы, - сразу сообщила сестра, сняв с нас защиту. - Кажется, я произвела на нее, э-э-э... избыточное впечатление в Кантерлоте.
  - А кто кричал? - спросил Лайри, сдержанно поглаживая чуть отодвинувшуюся меня.
  - Две жеребенки-единорожки. Играли с мячиком и забежали в Лес. Одна, бордовая, полезла за мячом, закатившимся в пещеру, а вторая, сиреневая с забавными такими косичками, пошла за ней, как я поняла, долго и нудно отговаривая, зато сразу кинулась спасать, когда вылезла Урса. И даже весьма удачно слегка подпалила Медведице шерсть - иначе осталась бы ее подружка без рога, а то и без головы... - Луна покачала головой со слабой улыбкой. - Представляете, они на пару тем самым мячом Урсе в глаз засветили - и почти удрали.
  Она помрачнела.
  - Почти. Хорошо, я вовремя успела... Так в обнимку и перекинула их во дворец - там их успокоят, осмотрят и отправят домой. Думаю, это будет дружба на всю жизнь...
  Мы помолчали.
  - Лу... - тихо сказала я, - ты не представляешь, как я горжусь и восхищаюсь тобой.
  Сестра встрепенулась.
  - Ну-у, тебя вон тоже пришлось за хвост ловить - это у нас явно что-то из семейных привычек, - неловко отшутилась она, расколдовывая доспехи. - Ладно, не будем терять времени. Идем проверим свежеиспеченную дорогу - и домой.
  'Кто бы возражал...' - я тихонько вздохнула, но Луна была права - проверка необходима.
  - Ну что, пошли? - сестра нетерпеливо притопнула ногой.
  
  * * *
  
  Гл. 20 - Страданья старины глубокой...
  
  [ Лайри \ Кантерлот, покои Селестии ]
  
  Телепортировавшись из Старого замка в Кантерлот, до королевских покоев мы добрались без приключений. Пони восторженно приветствовали правительниц, но испуганно замолкали, встречаясь взглядом со мной. Я смотрел поверх голов, стараясь ни на ком особо не задерживать внимание. Однако, как это выглядело - аликорны, усмирившие монстра, или монстр, поработивший аликорнов? Расспрашивать стражников, судя по всему, бесполезно: 'эй, гвард, скажи-ка, как мы с принцессами смотримся втроем?', а шокировать вниманием стороннюю поняшку не хотелось. Чего доброго, решит, что ее съесть намерены, и откинет копыта с перепугу - доказывай затем свою невиновность.
  Принцессы первым делом озаботили горничных уходом за самоползающими коврами, затем хорошенько отмылись от вековой пыли и грязи, которую успели насобирать за полчаса прогулки по заброшенному дворцу, а после нас всех поймал Штерн, и мы с превеликим облегчением сдали профессору на обследование обновленную Селестию.
  - Принцесса Луна, я рад сообщить, что ваша сестра практически здорова. - Штерн подал Луне очередной лист отчетов о лечении.
  - Я тоже неимоверно рада это знать. - Отозвалась Солнечная Богиня, надевая нагрудник - как и у Луны, расстегнутым он распадался изящным ожерельем из гибко сцепленных сегментов.
  - Конечно, еще предстоит проследить за вашим здоровьем, принцесса Селестия.
  Усы Штерна встопорщились в предвкушении предстоящих обследований.
  - Да-да, профессор, я приму к сведению ваши рекомендации. - Задумчиво пробормотала пациентка и, зажмурясь, залпом проглотила порцию черного сиропа, загодя подготовленную Зекорой. К счастью, побочно-обморочных эффектов не последовало, лишь иссякли струящиеся по волосам потоки волшебного пламени.
  - Тия, в любом случае, еще месяц или два я не допущу тебя к серьезным делам, я не шутила. - Предупредила Луна, подписывая отчет. - Хоть с Твайлайт, хоть без, хоть в архивах, хоть в столовой. Отъедайся, отсыпайся, поправляйся.
  - Доброта твоя несомненна, Луняша. - Вздохнула Тия, надевая накопытники. Чуть слышно щелкали фиксирующие зажимы. - И все же с этим придется немного обождать - нам с тобой нужно присутствовать на официальном выступлении. Необходимо успокоить пони, объяснить, что случилось и что ждет их в будущем.
  - Нужно-то нужно, но в любом случае - не перенапрягайтесь. - Напомнил Штерн, укладывая в сумку кристалл с душой Королевы Роя. - Мы с другими магами попытаемся восстановить Хризалис, если сможем найти какие-либо части ее тела, перья или волосы додискордовой эпохи.
  - Штерн, подождите. - Селестия что-то написала и даже нарисовала на листе. - Вот, наведайтесь в особое хранилище и спросите про волосы там. Вы знаете, где именно. Если стражи потребуют моего личного присутствия, дайте мне знать об этом после нашего с Луной выступления.
  - Сделаю, Ваше Величество.
  - Лайри, а чем ты займешься? - Обернулась Луна ко мне.
  - Это у вас я могу спросить - чем мне можно заняться в средневековом замке?
  Я сидел на диване-кровати, где обычно спала светлая принцесса. Луна расположилась на подушке за столиком, а Тия подводила свои глаза густой черной тушью, стоя у зеркала.
  - 'Средневековом'? Что это значит? - Удивленно переспросила Селестия, надевая тиару.
  - Мир людей технически более развитый и разнообразный чем наш мир. - Пояснила Луна. - Что дает Лайри больше возможностей интересного досуга.
  - Да, Луна, я видела это в ваших общих снах. В мирное время я предложила б Лайри посетить достопримечательности столицы: Кантерлотская аллея цветов, парк статуй, различные галереи, рестораны, спа-салоны. Но сейчас человеку лучше не показываться на глаза народу, чтоб не провоцировать копытных, крылатых и рогатых на стихийные поступки.
  - Точно... Мало ли найдется жаждущих отмщения за погибшие семьи.
  Пройдясь по комнате, Луна задумчиво выглянула с балкона.
  Тень принцессы вдруг потемнела, стала глубже, образуя провал в пространстве, из которого бесшумно выскользнул Нортлайт. Луна явно ожидала его визита, и слегка кивнула.
  - Мать Ночи, фестролет 'Возмездие' успешно доставил Сансет Шиммер в ее родной город и возвратился 'Незримой дланью'. Ключевые посты столицы, как прежде, надежно охраняются. В Кантерлоте все спокойно.
  В темно-фиолетовых доспехах и шлеме с черным забралом, с мечами на боках - Нортлайт выглядел могучим, незыблемым, истинным гарантом спокойствия. В свете дня размеры фестрала особо впечатляли, и стоящая рядом с ним Мать Ночи казалась миниатюрной.
  Луна удовлетворенно тряхнула ушками.
  - Отличная работа. Как и планировалось, Мы идем на встречу с подданными. Нортлайт, я прошу тебя на это время побыть с Лайри.
  О-ля-ля... Мы с бэтконем удивленно уставились друг на друга.
  - В каком смысле - 'побыть'? - Уточнил он.
  - Я опасаюсь, что в наше отсутствие особо несдержанные пони могут покуситься на его жизнь. Так что 'охрана' - один из смыслов. А в других смыслах - я уверена, вы сумеете найти общий язык и пообщаться на темы, интересные для вас обоих.
  Нортлайт кивнул.
  - Я готов выполнить приказ, Мать.
  - Это не приказ, Норти. - Луна ласково мазнула крылом по морде сына. - Я могу разрешить Лайри гулять, где он захочет, приставить к нему пару мышекрылых, и они будут незримо следовать за ним в тени, готовые отразить удар. Просто мне хочется, чтоб контакт наших миров завершился не столь кроваво, как начался.
  - Мать, а ты не изменилась...
  Улыбнувшись, бэтконь обнял аликорна огромным перепончатым крылом, почти скрыв Мать от сторонних взоров, и прижал к груди.
  - Мы очень испугались за тебя в Старом замке. Сначала огромный сброс магии завязал узлами все следящие чары, а после вы с Тией и Лайри куда-то пропали.
  - И вы готовы были разобрать старинное сооружение по кирпичику? - Усмехнулась Луна.
  Нортлайт легонько ткнулся носом в нос Матери.
  - Луна, сестра моя, готова ли ты дать аудиенцию? - Вопросила Селестия, закончив колдовать над своим имиджем.
  - Как только, так сразу. - Ответствовала Луна, неторопливо выбираясь из укрытия. Придержав кожистый полог магией, принцесса ускользнула из-под крыла и, подойдя к Селестии, окинула ее оценивающим взглядом.
  - Знаешь, Селя, в мире людей есть такие огромные древние и несокрушимые строения в форме пирамид. Они считаются одним из символов вечности. Так вот, даже пирамиды уже облупились, а твои вкусы, дражайшая сестра, не изменились - и еще непрошибаемее тех пирамид. Вне всяких сомнений, тебе блестяще идут золотые ресницы и брови, но ты снова покрасила их в черный.
  - Ты смело можешь считать меня символом вечности в Эквестрии, Луна. - Улыбнулась Селестия. - Быть может, тебе тоже покрасим веки на тон светлее, как ты когда-то любила делать?
  Закрыв один глаз, Луна посмотрелась в зеркало.
  - Веки пускай остаются темными. В сочетании с серебристыми ресницами - светлый их оттенок не подойдет мне, я считаю.
  - Как угодно, сестра. Давай воспользуемся столь любимой тобой Тенью и перейдем сразу в наш тронный зал.
  - Удачи, ребята, пообщайтесь!
  Луна жизнерадостно помахала нам крылом, и с мановением тени аликорны исчезли.
  
  ***
  
  - И как начнем общаться? - С улыбкой взглянул я на ломовика. Тот хмыкнул.
  - Для начала я скину лишний вес.
  Нортлайт исчез куда-то в тень балконной двери, но вскоре вернулся уже без брони. Глаза его, чувствительные к дневному яркому свету, были скрыты солнцезащитными очками. Оглядев себя со всех сторон и удостоверившись в безукоризненном своем виде, сын Луны сдержанно приблизился. Сидящий на диване я словил взглюк неотвратимо надвигающегося атомного ледокола.
  - Бро... - Я протянул 'ледоколу' кулак.
  - ...Хуф!
  Нортлайт слегка стукнул копытом по кулаку и, добродушно усмехнувшись, бухнул маститый круп на подушку, где недавно сидела Луна. Стол скрипнул, когда ломовик прилег на него грудью. Зато наши глаза оказались на примерно одном уровне, и разговаривать стало комфортнее.
  - Что, гадаешь, почему я средь бела дня в полной броне расхаживаю? - Хохотнул бэтконь, поймав мой изучающий взгляд. - Эквестрия - страна небезопасная. Стараниями Селюшки у нас мало внешних врагов, зато внутренних - на каждом шагу. Вы вот с принцессами в Лес ходили, а это воистину рассадник всякой жути. Тут тебе и древолки, и куролиски, и мантикоры, и химеры, а если забредешь в топи, можно с гидрой познакомиться. Очень милая зверушка, всегда было интересно, как она при своем многоглавии ухитряется ладить с одним телом. К слову, шейки гидры в маринаде - изысканный деликатес.
  - Это из куролисков вчера рулеты были?
  - Они самые. Понравились?
  - Очень даже. А что за куры такие?
  - Да не куры это. - Нортлайт помрачнел. - Страшные твари. Спереди как курица, а сзади - тело змеи. И взгляд тяжелый у куролиска. Встретился с ним мордой к морде - и все, успей принять живописную позу, прежде чем окаменеешь. А если гуляешь в одиночку - и не надейся, что тебя найдут. Куролиски стайные, они так добычу ловят - обращают в камень, а затем слюной кислотной мочат и клювами раздалбывают.
  - А как ты их наловил, раз с ним встречаться нельзя?
  - Я и не встречался. - Фестрал снисходительно улыбнулся, чуть обнажив клыки. - Скрытый Тенью, подкрался я к большой стае и магией усыпил ее. Когда уснули куролиски и применить не могли колдовские чары свои, выбрал я нескольких крупных, но вожака их не тронул, и ушел бесшумно в Тень, оставив тварей опасных в неведении случившегося.
  - И уже на кухне пооттяпывал головы усыпленным.
  - Ага. Кстати, головы эти при правильном подходе служат отличными талисманами против каменных чар.
  - Твоя готовка нам с Луной понравилась, спасибо.
  - Я люблю и вкусно сготовить, и вкусно поесть. А порадовать возвратившуюся Мать и тем более приятно.
  - Норт, как думаешь, можем мы прогуляться по городу? Тия упомянула кучу мест. Надеюсь, горожане не будут сильно в шоке от нас?
  - Сильный шок они уже пережили, теперь общество скорее в глубоком ступоре и непонимании происходящего.
  - Н-да, в океане непонимания.
  - Правда, Селестия как олицетворение порядка и стабильности - в полном порядке, и сей факт должен их успокоить достаточно, чтоб не ударились в панику. Пока пони слушают правительниц, мы пройдем в парк.
  
  ***
  
  [ Луна \ Дворцовая площадь Кантерлота ]
  
  Умение находить подход к кому угодно и дар убеждения Тия прокачала за минувший эон до уровня во всех смыслах божественного искусства - мне оставалось лишь внимать, развесив уши.
  В первую очередь принцесса выразила соболезнования родным и семьям погибших и гарантировала оказание всесторонней помощи и поддержки. Великие бедствия... Древнее Зло, оные причинившее и поверженное с возвращением все это время стоически ему противостоявшей меня... Я скрыла горькую улыбку. Синяя доблесть без страха и упрека во плоти прям, ага. Жертвовавшая собой, зубами и когтями державшая супостата за глотку на луне, дабы оный не вырвался. И ведь ни слова лжи, хоть тресни - не подцепи я эту мерзость в Кристальной, был бы Эквусу, как говорят на Земле, толстый пушной зверек. Досталось и Лайри - герой из иного мира, споспешествовавший... ого, я даже сумела это повторить, не завязав язык в узел, неплохо. Тия же продолжала шпарить как по писаному, гладко и без единой запинки, теперь перепало и фестралам - по заветам героической меня насмерть стоявшим за жителей Эквестрии наяву и во снах, неусыпно бдящим и охраняющим рубежи и Грань, чья верность, честность и преданность безграничны, а посему...
  Стоявших за мной фесликорнов и охранявших дворцовую площадь вместе с гвардами фестралов тоже таки пробрало, судя по эмоциям и смене окраса. Наконец, сестре надоело вгонять нас в краску, и она закруглилась, окончательно успокоив 'своих маленьких пони' объявлением всенародного праздника в честь моего возвращения и обретения утраченного некогда народа. Пони радостно зашумели, захлестывая нас могучей волной чувств - я даже уплотнила ментальные щиты, спасаясь от избытка эйфории, пока меня не понесло на дворцовый шпиль с какой-нибудь песней. Дети, почувствовалось, последовали моему примеру.
  Но если от счастливых пони на площади исходили чистые и светлые эмоции, смешанные с облегчением - невзирая на слухи, их обожаемая принцесса жива-здорова, да еще любимую и давно не виденную сестру вернула, как тут не радоваться? - то от собрания высокопоставленных чиновников и генералов с дежурными улыбками явственно тянуло настороженностью и опаской. Слова Селестии о извлечении уроков и последующих переменах к лучшему - едва уловимый сарказм в них заметили не только мы с Детьми и незаметно откочевавшим к нам Файрволлом - изрядно взбаламутили их привычное стоячее болотце. Тем паче что кое-кого здесь уже не хватало, зато приграничные гарнизоны заметно пополнились. Косые и подозрительные взгляды некоторых 'деятелей' на меня и фестралов, невозмутимо стоящих за Селестией, говорили о многом. Что ж, коньспода, если вам угодно судить о других по себе - это ваши проблемы...
  Селестия меж тем завершила приведение возбужденно гомонящей толпы в полную гармонию и величаво развернувшись, белой лебедью поплыла во дворец. Мы в меру сил постарались удалиться за ней должным образом.
  - Прекрасно, самый важный вопрос на повестке дня решен, наши подданные просвещены, спокойны и довольны. - Сестра неторопливо свернула белоснежные опахала крыльев, подходя к дверям Большого Зала Совещаний. - А нас с вами, дорогие помощники, ждет долгий и интересный разговор о результатах и переменах...
  Сестра лично отворила дверь и сделала царственный приглашающий жест. Что-то, прозвучавшее в ее голосе, заставило кое-кого из придворных нервно заозираться, но мечущиеся в поисках путей к отступлению взгляды обреченно увядали, натыкаясь на вежливую улыбку Файрволла, невозмутимые морды моих мышастиков, и главное - на ужасную меня. В кои-то веки моя сказочно-кошмарная репутация пригодилась. Хмыкнув про себя, я широко усмехнулась, повторив жест Тии, фесликорны клыкасто 'отзеркалили' усмешку - и сбившиеся в кучку отставшие едва не застряли в проеме, сочтя разгневанную Селестию не таким уж плохим обществом. Дети, склонив головы в ответ на мой взгляд, скользнули в Тени, гарантируя отсутствие любых случайностей. Я же вошла в зал вслед за ехидно посмеивающимся про себя Файрволлом, и глубоко вздохнув, затворила за собой дверь.
  Что ж, начнем...
  
  ***
  
  [ Лайри \ Кантерлотский парк ]
  
  Взмах крыла всколыхнул чуть ощутимую завесу теней - и мы с Нортлайтом оказались возле одной из причудливых статуй. Я узнал ее сразу, этот дракон уже примелькался ранее в витражах. Однако язык таблички на пьедестале был незнаком.
  - Похоже, принцесса Луна неявно назначила тебя экскурсоводом-проводником. - Обернулся я к фестралу. - Так что прошу рассказать о здешних достопримечательностях.
  Задумчиво поправив очки, бэтконь глянул на статую.
  - Дискорд, один из самых коварных и непредсказуемых злодеев. Дух Хаоса, будучи бессмертным и неконтролируемым, вверг наш мир в смуту, и немало бедствий вызваны были его действиями либо последствиями, когда вся материальность стонала и трещала по швам, выворачиваемая с изнанки легким щелчком пальцев.
  Я скользнул взглядом по статуе. Дискорд, стоящий как бы на колонне и обвивающий ее змеиным хвостом, застыл, торжествующе изогнувшись и широко разинув пасть, словно диктуя волю миру.
  - Он пал жертвой своей самоуверенности, полагая, что аликорны, вооруженные Элементами Гармонии ничего не смогут ему сделать. Аликорны, однако, смогли. Эквестрия сильно пострадала от действий Хаоса, но есть... фух-х, ну и жара.
  Движением рога Нортлайт наколдовал над собой роскошную плотную тучу и закрылся ею от солнца.
  - Но была и косвенная польза - начатая Дискордом цепочка событий привела к появлению Детей Ночи.
  Туча следовала над фестралом подобием огромного зонта. Мы неторопливо шли по дорожкам, рассматривая статуи, расставленные в разных местах парка. Дискорд оказался самой странной из них. Все остальные были пони.
  - А они все тоже были врагами, как и дракон Хаоса? - Поинтересовался я.
  - Нет, у них иная история. Они были наказаны за дерзкую браваду и мужество перед лицом смерти... но не Селестией.
  Я подошел к статуе закованного в доспехи мощного жеребца, застывшего словно в некий момент перед стремительным рывком: правая нога поднята над землей, готовая вот-вот опуститься и сотрясти землю. Рядом с фигурой на белом постаменте красовался мраморный боевой молот внушительных размеров. Несмотря на грозный боевой вид, взгляд каменного единорога был сосредоточен и печален. Я невольно восхитился талантом мастера, сотворившего столь совершенное скульптурное чудо. Статуя казалась настолько живой, будто была готова в любой миг покинуть свой холодный пьедестал и заставить землю содрогнуться под ударами могучих копыт.
  - Хардхорн Соларшторм. - Раздалось над самым ухом - поступь Нортлайта, несмотря на его воистину конские размеры, была мягка, как у кота. Правда, очень и очень крупного. Вздохнув, бэтконь покружил, утаптывая под собой местечко, и тяжеловесно сел. Предчувствуя, что рассказ будет долгим, я расположился на скамейке возле статуи.
  
  - Приближенный военачальник и лидер Ордена Солнечных Стражей - гвардейского подразделения специального назначения Ее Величества по особым поручениям, Герцог Кантерхорнский, почетный член общества Хранителей покоя и благоденствия Кантерлота и всего Королевства Пони от востока до запада, а также верный рыцарь Ее Высочества, Принцессы Солнца. Последний титул был, впрочем, неофициальным.
  - Ты знал его?
  - Да, имел честь. - Бэтконь улыбнулся, явно с удовольствием предаваясь ныне далеким воспоминаниям. - Наша дружба родилась в пылу битвы. После Великого Солнечного Затмения и изгнания нашей Матери многие воинственные соседи были вновь взбудоражены вестью о том, что монархия Эквестрии ослабла, и обратили свои алчные взгляды в сторону наших земель. Особенно северяне, что много и много лет не давали покоя дальним рубежам своими походами ради собственной славы и богатых трофеев. В ту суровую зиму мы вновь схлестнулись в жарком бою, и никто не проявлял ни пощады, ни милосердия к своим врагам... С переломанным крылом в окружении десятка разъяренных яков исход боя для меня был очевиден. И когда уж думал я, что час мой пробил, в гущу сражения ворвался Хардхорн со своим боевым зачарованным молотом наперевес, вращавший им так стремительно, что казалось, будто разит он врага тысячей искрящихся молний, ослепительным световым штормом выжигая недругов на своем пути. Ах, знатная это была заварушка!..
  
  Нортлайт нетерпеливо топнул, взволнованный переживаниями. Казалось, всеми мыслями он был именно там, дерущийся бок о бок со своим товарищем с войском бешеных быков.
  
  - Мы принадлежали к разным расам и фракциям, но в то же время были такими похожими в своем стремлении служить верой и правдой нашим Богиням. Дети Ночи скрытой силой стерегли покой страны во мраке, а Солнечные Стражи, верные лично Селестии, при свете дня блюли порядок и хранили мир. Их основатель, предок Хардхорна, будучи жеребенком, собственными глазами наблюдал за столкновением Луны и Солнца. Потрясенный до глубины души произошедшей трагедией, он поклялся, что, возмужав, станет защитником Света, дабы Солнце никогда вновь не было повержено и сброшено с небосвода. И свое слово сдержал, - Губы Нортлайта изогнулись в легкой улыбке. - Жеребчик, из никому ранее неизвестного рода взял себе имя Соларшторм и сумел из самых низов пробиться до статуса приближенного военачальника Ее Величества, став прародителем одной из самых влиятельных династий, все члены и потомки которой поклялись в вечной верности принцессе Солнца и стали руководящим ядром самого лучшего и образцового гвардейского корпуса.
  Как приближенные к эквестрийскому трону, Солнечные Стражи обладали огромным спектром особых полномочий и привилегий, но ни один из них, воспитанных в строгой атмосфере соблюдения рыцарского кодекса чести, никогда не воспользовался ими в целях личной выгоды. Не в пример ныне служивым, - Нортлайт презрительно хмыкнул. - Облаченные в алые доспехи из особенным образом закаленной стали и обладающие секретами изготовления уникального зачарованного оружия, дисциплинированные и бесстрашные, рыцари Ордена воспринимались как символ безупречной верности и образцовой подготовки, и как хранители справедливости, наших устоев и традиций. И слава о них распространилась и за пределы Эквестрии - как об одних из самых могучих и храбрых воинов.
  Таким образом, предназначение Хардхорна было давно предопределено до него. Детство в строгом воспитании, блестящее обучение, и наследство в виде огромной силы и возможностей, но и великой ответственности, нерушимо связанной с этой силой и этими возможностями. А также волшебного боевого молота, знаменитой семейной реликвии, доставшейся Хардхорну от его великого предка.
  Бок о бок мы выиграли еще немало славных сражений. Мы были горячи, отважны, рьяны и безудержны, и молодость била в нас фонтаном необузданной жизненной энергии. Однако, вскоре после совершеннолетия Хардхорна, его отец погиб в одной из битв, ценой своей жизни прикрыв вывод гражданских из вражеской западни. Эта трагедия рано возложила на спину юного герцога тяжелое бремя лидера и дома, и фракции. Но мой друг никогда не боялся обязательств и не искал легких решений. Казалось, для этого он и был рожден - принимать и нести ответственность там, где остальные тушевались или были бессильны. Его порой безбашенная храбрость и молодцеватая удаль некоторым казалась безрассудным пороком молодости и излишнего геройства, но для многих не существовало надежнее и правильнее рыцаря, чем он.
  Но было нечто такое, что отличало Хардхорна от остальных Стражей и характеризовало его по-особенному. Что-то, что скрывалось в глубине, под прочным и блестящим куполом из безграничной верности своей принцессе и веры в вечное сияние Солнца над Эквестрией. Что-то, что делало Хардхорна не просто безгранично преданным слугой Ее Величества. И это нечто, чистое, словно невинная детская слеза, и огромное, будто безбрежный океан, бережно и надежно оберегалось от посторонних, всегда неуловимое для большинства, и лишь едва заметно скользящее тенью во взгляде, робко прячущееся за фасадом невозмутимых слов и между строк, легким порывом играющее в неуловимых движениях, тихо сквозящее в жарком дыхании. Сокрытое в недрах, но громко звучащее глубоко в душе в унисон биения сердца.
  
  Я вздохнул. Нетрудно было догадаться, что рассказываемая история принимает пикантный оборот. Нортлайт, заметно посерьезнев, невозмутимо продолжал повествование.
  
  - Любовь паладина к своей принцессе. Прекрасная тема для чувственной баллады, что призвана играть на струнах сердец, переливаться искрящимися волнами в душах, вызывая в нас отклик. И так хочется, чтобы конец ее был счастлив и безмятежен, потому что все мы по-своему верим во что-то лучшее. Во что-то большее и светлое, что дает нам надежду. Но не всем нашим надеждам суждено сбыться.
  - А что Тия? - Немного помолчав, спросил я, вспомнив давнишний уже разговор с Луной о коварстве любви бессмертных и смертных.
  - Его чувства были безответны. Селестия, несомненно, если поначалу не знала наверняка, то догадывалась - но незыблемо сохраняла между собой и им дистанцию, четко отчерченную формальными границами. И Хардхорн принимал это, находя единственный выход выражению своих чувств в искренней и бескорыстной службе. Он не вымаливал ее любовь. Не пресмыкался, не шантажировал и не давил на жалость. Просто был рядом, готовый по любому ее приказу отправиться и в огонь, и в воду, и в глубины Тартара. В его понисоне Селестия всегда находила надежную поддержку и опору.
  Те немногие, кто знал, в том числе и твой покорный слуга, сочувствовали обреченной, безнадежной любви Хардхорна, хоть и восхищались его терпением и выдержкой. Однажды, в один из редких моментов искренней и такой опасной откровенности, я не сумел сдержать эмоций и прямо сказал ему, что пора наконец перестать желать недосягаемую звезду с неба, когда под ногами целая россыпь великолепных самоцветов. Что жизнь в несчастном вожделении так бесследно и угаснет под сенью вечно молодой, неподвластной времени Богини.
  А он лишь тихо смеялся, говоря, что заколдован. И еще, будучи жеребенком, ровно в день главного праздника Солнца, был заточен в плену лучезарных розовых глаз могущественной волшебницы, и чары эти снять отныне невозможно. И каждый рассвет, что дарует она этой земле, делает его счастливым, ибо означает, что жизнь и служба его не напрасны.
  И тогда я понял, что долг и любовь срослись между собой в нем так крепко, что стали частью его сущности, столь сильной, что, вырви этот кусок из его души, он просто перестал бы дышать.
  
  Нортлайт вздохнул, едва заметно покачав головой. Затем по-доброму усмехнулся.
  
  - Годы шли, сменяя друг друга. И казалось, что если и есть вещи, неподвластные переменам, так это безукоризненная служба Солнечного рыцаря своей принцессе, неизменным хранителем стерегущим покой Ее Величества и ее пони. Но однажды... - Фестрал сделал многозначительную паузу. - Тот год выдался особенно щедрым на всевозможные обильные урожаи. И в Кантерлоте принято было решение организовать масштабный Фестиваль цветов. В воздухе витал невероятный, головокружительный, сладкий и пьянящий аромат счастья, благоденствия, и, конечно же, любви - куда ж без нее?
  Со всех концов Эквестрии съехались садоводы и флористы, желающие поразить столицу и ее гостей с доброй половины света диковинными растениями, букетами, икебанами и прочими искусными произведениями цветоводческой науки. Праздник, скажу тебе, удался на славу! Хотелось бы мне вновь оказаться в такой дивной атмосфере буйства красок, радости, веселья и звенящего смеха. Я стоял в теневой охране, блюдя за порядком, прямо рядом с правительницей и ее окружением. Принцессу одаривали цветами, и очередь из дарящих все никак не уменьшалась, растянувшись чуть ли не до самых ворот городских стен столицы. В какой-то момент мне даже начало казаться, что Селестия прямо-таки утонет в пестром ковре из воистину королевских соцветий: пухлых бутонов роз, шикарных пионов, изящных лилий, изысканных тюльпанов, солнечно ярких хризантем...
  Обстановка из официально-торжественной незаметно преобразилась в легкую и непринужденную. Ее Величество звонко смеялась, шутила, очаровательно улыбалась и задорно перешептывалась, чаще всего со стоящим рядом Хардхорном, и он отвечал ей, вызывая довольный румянец на ее разгоряченных радостью щеках. На его вопрос о том, что она будет делать со всем этим надаренным великолепием, Селестия шутливо, в порыве мимолетной искренности, обмолвилась, мол, прикажет сделать душистую кровать для сна на пару вечеров, украсить залы дворца или раздать всевозможным ботаническим садам и паркам, и ей не будет жаль, ибо, хоть все эти прекрасные цветы и наполнены всевозможной царственной символикой, ни один из них не приходится ей по душе, ни один она не выберет в качестве своего талисмана, характеризующего ее натуру. Такие цветы ей дарят постоянно, руководствуясь официальным этикетом и ее королевским титулом.
  Понимающе кивнув, под предлогом неотложного дела единорог на время оставил принцессу, быстро растворившись в шумной и возбужденной толпе. Я заметил, что Селестия, хоть герцог и пообещал возвратиться так быстро, что она не успеет принять еще порядка десяти подарков, все же несколько поникла, явно начав скучать. Но слово рыцаря есть не что иное, как закон, особенно если это слово он дал даме своего сердца. Спустя несколько, казалось бы, неприлично долго растянувшихся минут Хардхорн вновь возник рядом. Под пурпурным плащом у него я приметил таинственный небольшой сверток. Жеребец откинул полы одеяния и осторожно извлек миниатюрную орхидею с нежными, будто сахарными, белыми лепестками, робко розовеющими лучиками прожилок цвета первой зари. Он протянул это хрупкое сокровище изумленной Селестии, сказав, что нашел идеальный символ ее души.
  Впервые в жизни я видел смятение в чертах до этого неприступной кобылицы, искру, что вспыхнула яркой звездой в глубине ее, обычно спокойных и отстраненно дружелюбных глаз. До конца фестиваля принцесса оставалась необычайно тихой и немногословной, прижимающей цветок к своей груди. В ее украдкой бросаемых на Хардхорна взглядах я впервые заметил отражение чего-то особенного, трепетного и застенчивого.
  И с тех пор это 'что-то' начало крепнуть и зреть в ней, уподобилось капели, означающей конец долгих холодов; распускалось, как робкий нежный бутон гривандыша под светом полной луны. Ее сердце, ожесточенное после утраты родной сестры и взваленного бремени ответственности, наконец, оттаяло... и в него пришла весна. Которая, поначалу едва уловимая, чувствовалась с каждым днем все сильнее: во взгляде, в интонациях, в беседах, прогулках и аудиенциях со своим генералом, что становились все длиннее и длиннее. Любовь расцвела в ее душе, согревая и исцеляя душевные раны, растапливая, до этого крепкий, лед одиночества. И вот уже каждый, кто находился рядом с Селестией, чувствовал эти перемены, ощущал то искреннее, не скрываемое более за непроницаемой завесой сердечное и душевное тепло, что волнами исходило от нее. Вскоре только самый ленивый во дворце не гадал, когда же наконец объявят радостную весть о свадьбе нашей обожаемой монархини. Признаться, я был неимоверно рад за них обоих, особенно за Хардхорна, который, вопреки всем предрассудкам, сумел доказать, что горячее сердце, чуткость и забота способны покорить даже бессмертное существо.
  - Однако... - В плавное ранее полотно рассказа внезапно прокралась небольшая, но тревожная заминка. - Горизонт светлого будущего в любви и благоденствии был внезапно омрачен неспокойными вестями о толпах беженцев, бегущих без оглядки с далекого юга. Те пограничные земли считались по большей части бесплодными и необитаемыми, и потому не заслуживающими большого внимания: похвастаться они могли лишь унылыми пейзажами каменистых пустошей да дюнами засушливой пустыни. Факт неожиданного появления под самым боком целых орд странных, неведомых нам ранее существ, что из всех щелей аки ужи поползли с тех территорий, был так же поразительно неприятен, как внезапное жало шершня в крупе, причем не одного.
  Дальнейшее расследование показало, что тамошние обитатели оказались ничем иным как далеким приветом хаотичной дискордовой эпохи, плодом его деструктивной и бессистемной деятельности. Просто представь себе сухопутную акулу с несуразно здоровенными конечностями, которые нужны ей точно так же, как кобыле пятая нога. Вообрази себе помеси тритона и мурены с вытянутой шеей и такой же мерзкой пучеглазой мордой или черепахи с крокодилом с длинным хвостищем и панцирем, утыканными шипами, или ублюдка со свинячьим рылом и телом дикобраза. А чего стоили высокие прямоходящие ящеро-попугаи с когтистыми лапами вместо крыльев и чешуйчатыми хвостами! Эти еще вдобавок резали слух своими скрипучими надломленными голосами, громкими, как рев отряда яков в состоянии берсерков, - Морда Нортлайта неприятно поморщилась в порыве отвращения. - До сих пор неясно, с какой конкретной целью были созданы эти и им подобные выродки, в качестве будущих солдат армии хаоса или по велению левого копыта Дискорда в минуту скуки, впрочем, меня это мало волновало тогда и мизерно волнует сейчас. Духа Хаоса всегда отличала непредсказуемость и извращенность в своих безумных, и довольно часто - не подкрепленной здравой логикой желаниях. Для него смертные существа всегда представали в роли игрушек, которыми он развлекался, как хотел, куклами, которых он обожал дергать за веревочки. Его устремления часто были неясны и практически всегда для нас - противны.
  
  А Дискорд был явно любителем нестандартной фуррятины, отметил про себя я.
  
  - И вот, - глубоко вздохнув, продолжил растекаться мыслью по древу мой персональный рассказчик, - все эти результаты его крышесносной фантазии, никем не наблюдаемые и неконтролируемые, безудержно плодились прошедшие века, пока наконец не вылезли из своих нор и не решили, что понятинку-то жевать гораздо вкуснее, нежели сухую полынь на обожженных пеклом родных камнях. В поисках пищи кочевники двинули на север, пересекли наши рубежи и обрушились на пониселения вдоль южных границ.
  Был спешно собран экспедиционный корпус, в состав которого вошел и отряд фестралов под моим командованием. Хардхорн возглавил миссию, настояв на том, что именно он наведет порядок в беспокойных землях. Накануне отбытия, во время заключительного совещания, я случайно ощутил едва уловимое, смутное беспокойство Селестии, явно томимой некими сомнениями и смятением. Перед тем, как уйти в тени, я задержался на мгновение и увидел их вдвоем. Ее печаль и его решительность. Все эмоции, тщательно скрываемые при всех, и что вырвались волной в этот краткий миг наружу, в едином порыве. Это прекрасное мгновение я до сих пор храню в своей памяти. - Бэтконь печально улыбнулся.
  - Впрочем, поначалу наша походная кампания оказалась сродни легкой туристической прогулке. Наши отряды пережили лишь пару серьезных вооруженных столкновений с чужеземцами, в ходе которых стало ясно: грозные на вид, но нескоординированные, не имевшие общего лидера, разношерстные любители легкой наживы представляли не что иное, как бандитское отребье, при первой же возможности спешно отступившее за горизонт. Мы преследовали их вплоть до южной пустыни, истязаемые палящим солнцем и сухими обжигающими ветрами, стремясь отбросить их как можно дальше от эквестрийской границы, все дальше и дальше уходя вглубь неизведанных чужих территорий с царящей на них странной искаженной магосферой.
  На нашем пути, к немалому удивлению, изредка встречались разрозненные и изолированные небольшие деревушки, незатронутые нашествием и населенные различными пони, блеклыми и неприглядными, явно измотанными болезнями, недоеданием и суровым климатом. Отказавшись, или будучи не в состоянии отправиться в дальний путь в поисках лучшей доли, поселенцы вели скудный отшельнический образ жизни и неохотно шли на контакт, весьма равнодушно или даже порой негостеприимно жалуя нас в своих домах, не признавая себя гражданами Эквестрии, не принимая помощь и не оказывая ее. На все попытки хоть как-то облегчить их и без того нелегкую долю, следовала неизменно негативная реакция, сопровождавшаяся недоброжелательными просьбами оставить в покое их и эти проклятые земли.
  Подозрительное и малообъяснимое поведение местных жителей лишь подливало масла в огонь военной кампании. Хардхорн железным рогом поддерживал дисциплину, и выучка наших солдат была образцовой, но всему командованию было очевидно, что и без того напряженная обстановка накалялась, как металл в пламени кузни. Эти бесплодные земли были иссушены, как и их обитатели, и каждый из нас в душе страстно желал поскорее вернуться домой.
  Уж чего-чего, а помимо зноя тут было в избытке всевозможных археологических находок: различных менгиров, дольменов, кромлехов, остатков древних храмовых комплексов и прочих реликвий ушедших, явно более счастливых времен. Кантерлотская Академия наук, судя по всему, располагала определенными сведениями касательно предположительного наличия на сих территориях некоторых ценных с исторической точки зрения артефактов, а посему прямо-таки горела от нетерпения поскорее отправить своих ботаников копаться в пыли и камнях. Особо ретивый член Академии, темно-серый единорог с золотистыми прядями, с замысловатым именем Сальвус Обсессимус и с не менее замысловатой кьютимаркой в виде циркуля, угольника и книги, не желая дожидаться окончания военной кампании, выбил особое разрешение, и, собрав группу археологов и рабочих, сопровождал нас в этом походе. На все справедливые вопросы касательно его присутствия в крайне негостеприимной и агрессивной для его интеллигентной понисоны среде, он отвечал, что упускать столь уникальный шанс есть ни что иное, как преступление против эквестрийской науки.
  Сальвус питал слабость к долгим повествованиям, рассуждениям, дискуссиям и прочим подобным развлечениям, присущих адептам ученых дисциплин. Историк поведал, что в спецотделах Кантерлотской библиотеки с древней литературой ему попались упоминания о неких постройках - особенных, ни на что не похожих мегалитах, чье назначение, а тем более и их создатели, были неизвестны. Разрозненные и скудные описания, выуженные из закрытых архивов, не проливали свет на природу и на возраст данных таинственных объектов, разбросанных по краям света, что свидетельствовало о странном отсутствии научного интереса к сим памятникам древней культуры. Данный парадокс вогнал ученого в крайнюю степень изумления и справедливого негодования по отношению к своим коллегам. Твердо решив докопаться до сути, Сальвус, проштудировав все мыслимые источники, сумел отыскать примерное местоположение одной из таких мегалитических построек, находившейся как раз в тех местах, в которые мы намеревались принести мир и покой. Академия, помимо прочего, не желая ронять авторитет лидирующего центра мировой понинауки и быть обвиненной в вопиющем равнодушии к, возможно, революционному открытию, дала Сальвусу все необходимые полномочия и ресурсы. Рассказывал ученый единорог об этом так запальчиво и с такой страстью, что аж глаза блестели и челюсти сводило - последнее, правда, имело отношение к тем, кто имел удовольствие об этом слушать далеко не в первый раз, - Нортлайт весело фыркнул.
  - Помимо группы дипломированных археологов и рабочих, историка сопровождала юная ассистентка, светленькая единорожка Сильвер с пепельной гривой. На ее маленькой миловидной мордочке сияли огромные голубые, отливавшие какими-то чарующими серебристыми переливами очи, а бока украшала непонятная кьютимарка в виде причудливого треугольного зеркала, в котором угадывалось отражение глаза. В противовес словоохотливому начальнику, Сильвер была удивительно тиха и немногословна, и всегда до крайней степени щепетильности аккуратна и тактична. Было в ней что-то такое... неуловимое, словно тонкая нить паутинки на осеннем ветру. Но каждый раз, когда я пристально всматривался в ее черты, мои мысли на эту тему удивительным образом резвым аллюром стремились не задерживаться в голове.
  Нортлайт на несколько секунд прервался, внутренним взглядом уйдя куда-то далеко в неведомые дали. Я деликатно не прерывал молчания, разглядывая статую Хардхорна и гадая, какую связь имеют романтическая и археологическая части этой истории. Наконец, встряхнувшись, фестрал продолжил.
  - Наш ученый оказался прав: искомый им мегалит действительно оказался затерян в здешних песках и возник на нашем пути, прямо-таки словно ожидая, когда же его кто-нибудь найдет и начнет разгадывать так долго хранимые им секреты. На фоне желто-красных тонов пустоши данный объект выделялся неестественным мрачным пришельцем, словно кем-то здесь случайно позабытым или оставленным намеренно, представляя собой высокий купол из темно-зеленого минерала, чья поверхность была испещрена сеткой узоров таинственных символов. Вокруг были разбросаны в хаотичном беспорядке множество камней всех мыслимых размеров, будто бы неизвестный архитектор поначалу желал придать сему расположению валунов некий сакральный смысл, но в итоге что-то в его замысле пошло не так. Короче говоря, найденная археологическая находка оказалась в понимании ученого выше всяких похвал, и ожидания, которые он на нее возлагал, были воистину амбициозными.
  Оставив команду археологов исследовать руины, мы возобновили наше преследование, вовремя не распознав нарастающие в себе пугающие темные перемены. Внутри каждого из нас все сильнее и сильнее разгоралось пламя, пламя ярости, ненависти и желания кровопролития, подпитываемое мучительным зноем, жаждой и сомнениями относительно благополучного исхода нашей кампании. На глаза словно опустилась кровавая пелена, мешая здраво мыслить, не давая покоя и требуя лишь одного - крови, крови врагов, по чьей милости мы оказались потеряны в этой проклятой пустоши. Постепенно наши солдаты, а потом и командиры начали болеть какой-то непонятной, неизлечимой болезнью тела и души, запасы провианта и воды оказались на исходе, но тревожные эти сигналы упрямо игнорировались, а огонь бешенства пожирал все проблески здравомыслия, гнал нас вперед, исступленно хлестал плетьми, вгоняя в какое-то чудовищное безумие. И мы, увлекаемые все дальше и дальше нашим коварным противником, не зная пощады к себе, мчались вперед, стремясь настигнуть и покарать наших недругов, чьи силуэты размытыми пятнами маячили на горизонте.
  И вот, казалось, победу, что так долго ускользала от нас, наконец можно было ухватить за хвост: мы настигли один из отрядов выродков у подножия небольшого плоскогорья. Подстегиваемые жаждой мести и кровопролития, мы уже хотели ввязаться в бой, но внезапно враги распались на несколько мелких стай и скрылись в узких ущельях. Решение не заставило себя долго ждать: наше войско разделилось на четыре отряда, стремясь настигнуть и изничтожить всех, всех до единого омерзительных тварей!
  
  Морда Нортлайта исказилась в страшном свирепом оскале, продемонстрировавшем всю красоту белоснежных, острых, как добротные кинжалы, клыков. Меня передернуло, и лишь усилием воли я заставил себя сохранить самообладание и не дернуться в сторону. Спустя пару секунд отпечаток ярости на морде бэтконя растворился так же внезапно, как и возник. Глубоко и протяжно вздохнув, Норти все же взял себя в копыта, выровняв до этого агрессивный тон повествования.
  
  - И вот сквозь густой, обволакивающий туман, в мое сознание прорвался... голос. Тихим переливчатым звоном колокольчика он зазвучал у меня в голове, отрезвляя, рассеивая вязкий оморок, в котором, как в зыбучих песках, так неосторожно увяз рассудок. Этот таинственный голос нес предупреждение о страшной опасности и отчаянную мольбу о помощи.
  Придя в себя, я вдруг очнулся, словно от продолжительно тянущегося сна, и наконец понял страшную истину. Находясь на этих землях так долго, мы попали под влияние неведомой магии, которой было пропитано здесь все - вплоть до последнего булыжника. Противник был разбит наголову еще тогда, в начале нашего похода. Но наше сознание оказалось затемнено неведомой коварной силой, и последние недели мы гнались за миражом, слепо принимая его за действительность, что уводил нас все дальше и дальше от дома, где ждала нас лишь неминуемая погибель от болезней и истощения. Стало ясно, почему никак мы не могли настигнуть неуловимого врага, почему он с таким мастерством ускользал от нас, а следы бесследно исчезали не потому, что их заносило пылью горячих ветров... Как только я осознал это, морок, владеющий мной, развалился, словно песчаный замок, а сложившаяся ситуация предстала передо мной в своем жутком истинном обличье.
  Сообщение от Хардхорна не заставило себя ждать. Из него я узнал, что он и еще несколько боевых магов также уловили этот сигнал от неизвестного адресанта. Полученное тревожное сообщение свидетельствовало и о том, что оставленные нами на раскопках ученые попали в беду. Хардхорн приказал срочно связаться с остальными двумя нашими отрядами, прервать заведомо гиблую миссию, разворачиваться и двигаться обратно на север, по пути забрав археологическую группу. Мои фестралы территориально находились к ним ближе всех, и потому мы сумели прибыть на место происшествия так быстро, насколько смогли.
  
  Нортлайт нервно заерзал. Судя по напряженным интонациям, рассказ неумолимо приближался к неожиданному поворотистому повороту.
  
  - Обнаруженный нами лагерь, разбитый у руин, оказался пуст. Все члены археологической экспедиции таинственным образом куда-то исчезли, словно бы в один миг по чьему-то удару копытом. Инвентарь и оборудование, оставленные прям на местах работ, развернутые палатки, котелок с остывшим супом на тлеющих углях... все было брошено будто бы в спешке. Но следов нападения или бегства нам не удалось обнаружить. Лишь неизвестное святилище молчаливым свидетелем возвышалось в нависшей неестественной тишине.
  
  Нортлайт прервал рассказ недолгим молчанием. Приглядевшись, я заметил, что шерсть на загривке фестрала стоит дыбом. Картина того жутковатого события до сих пор вызывала у рассказчика явные неприятные ощущения. Мне стало несколько не по себе.
  
  - В результате тщательного обыска был найден блокнот Сальвуса. Педантичный ученый скрупулезно конспектировал все подробности своей деятельности, и обнаруженные записи немного проливали свет на произошедшее. Загадочный купол не имел входа в стандартном понимании. Чтобы проникнуть внутрь, необходимо было разгадать смысл ряда символов, выгравированных на определенной плите, врезанной в поверхность мегалита с западной стороны. Расшифровка оказалась невероятно сложным испытанием: начертанное на первый взгляд являлось абсолютно бессмысленным. Найденные ключи и подсказки, разбросанные на многочисленных валунах, окружавших неизвестное святилище, ни на йоту не приближали к разгадке. Долгие ночи без должного отдыха, вдали от дома и спокойных, умиротворенных стен Академии, проведенные над бесплодными мучительными попытками решить головоломку, сильно подорвали и без того нестабильное психическое здоровье исследователя. Запасы начали подходить к концу, часть рабочих стала испытывать на себе воздействие неизвестной хвори, а среди членов раскопочной группы поползли слухи о проклятье, нависшем над этими руинами, быстро перераставшие в ощутимо беспокойные настроения.
  Сальвус, понимая, что не способен изменить в лучшую сторону сложившуюся ситуацию, практически впал в тревожно-депрессивное состояние. Как однажды, в тишине южной ночи... он начал слышать некие голоса, что поначалу тихим, едва уловимым шелестом, а после все более и более крепнущим хором, зазвучали у него в голове. Ученый в первом порыве отнес данное явление к категории эмоциональных психологических расстройств и решил, скрепя сердце, наутро объявить о сворачивании всех археологических работ и сборах на родину. Но, прислушавшись, он вдруг понял, что они подсказывают ему столь желанное решение такой упрямой, не поддающейся его мозговому штурму загадки.
  Он скрупулезно записывал все, что нашептывалось ему свыше. Всю ночь он сверял одни ряды символов с другими, сопоставлял ключи, через части одних шифров разгадывал смысл других, складывая фрагменты мозаики в одну единую картину. Вначале каллиграфический, мелкий почерк историка стал более размашистым, нервным и неразборчивым, будто он, охваченный болезненным возбуждением, судорожно куда-то торопился. Единое до этого полотно повествования превратилось в обрывочное месиво, разорванное в нескольких местах одной и той же, повторяющейся фразой, жирно обведенной в лихорадочных порывах экзальтации: ВЕЧНАЯ ЖИЗНЬ. Записи в дневнике резко обрывались... Последней строчкой являлись слова на незнакомом нам языке.
  Узнанное все же не давала четкого ответа, куда пропали все пони, и что же все-таки узнал безумный ученый. Сканирование лагеря на предмет обнаружения следов наложенных заклинаний также не прояснило ситуацию: местный магофон, искаженный присутствием древних камней, фонил так, что вызывал только лишнюю головную боль. Я практически отчаялся выбраться из этого тупика, как вдруг вновь услышал... нет, ощутил, как моего разума что-то мягко коснулось. Что-то стремилось направить меня, как и в тот самый первый раз, и я, решив повиноваться этому таинственному зову, бросился с несколькими фестралами туда, куда меня звал неизвестный адресант.
  За холмами, как оказалось, скрывалась среди барханов невидимая ранее глазу крошечная деревушка. И в одной из хижин мы нашли ослабленную, недавно явно пережившую ранение Сильвер, в компании ухаживающей за ней, сморщенной, как гнилое яблоко, ворчливой старухи, бормочущей себе под нос тихие шуршащие проклятия. Как только я взглянул на кобылку незатуманенным никакой силой взором, в ее огромные, ясные голубые глаза с серебристыми переливами... я наконец осознал, чей голос вывел меня из морока, что предупредил об опасности и направил сюда. Наконец, четко понял, кем на самом деле являлась эта таинственная тихая ассистентка профессора Обсессимуса.
  
  Нортлайт вновь глубоко вздохнул.
  
  - Единорожка оказалась медиумом. Причем довольно-таки сильным, ибо ее способности позволили ей телепатически передать сообщение нескольким адресатам на расстоянии в добрую полсотню лиг, предварительно нащупав их ауры на полотне пространства и установив с ними связь. Сильвер была одной из последних представителей, обладающих столь уникальным и редким даром, особенно широко распространенным в додискордовую эпоху. Магия древняя, и та, что составляет магосферу сегодняшнего мира, колоссально различаются между собой. Появление аликорнов и вмешательство Дискорда изменили многие механизмы, что некогда управляли циклами нашей планеты. Одним из следствий этого явилось исчезновение многих существ, явлений, каст и профессий, в частности, количество копытных, обладавших неординарными экстрасенсорными способностями, начало стремительно сокращаться. На момент рассказываемых мною трагических событий считалось, что подобных Сильвер пони оставались считанные единицы, и каждый из них числился в определенных базах данных. Потому я сразу и не смог раскусить истинную натуру волшебницы. Впрочем, она и сама не желала раскрывать свою суть, творя невинный бардак в моей голове и мешая мысли, едва ей казалось, будто я начинаю что-то подозревать.
  Сильвер не нуждалась в озвучивании вопросов, и ее голос звенел тихо и печально, пропитанный чувством невыносимой вины. Она поведала о том, что Сальвус, действительно не без помощи неких потусторонних сил, сумел разгадать загадку, решение которой казалось абсурдным для нашей реальности... но логичным для какой-то другой. Он снял печать с мегалита, а высвобожденный поток энергии направил на активацию круга валунов, что были разбросаны отнюдь не случайным образом, а вместе составляли комплекс наподобие портала, переносящего все живое, что оказывалось внутри каменного узора, внутрь купола святилища. А лагерь археологов как раз и оказался разбит внутри границ этого кромлеха.
  Сильвер оказалась не в состоянии помешать ученому. Среди этих руин ее дар усилился, и она, очарованная хором шепчущихся голосов, бродила меж древних камней, и слушала их шепот, повествующих о темных и забытых историях давно ушедших времен. Они завораживали и словно вгоняли в дурманящий колдовской сон. Единорожка никак не могла предположить, что голоса с изнанки мира слышать могла не только она одна, и потому вовремя не заметила творящиеся странности со своим профессором. В одну из ночей внезапно голоса в ее голове обратились жутким резонирующим криком, стремясь свести с ума. Когда муки бьющегося в агонии мозга стали невыносимыми, Сильвер, в отчаянной попытке защитить разум от агрессивного воздействия неизвестных ментальных сил, пришлось активировать один из защитных амулетов и опасным заклинанием резко отрезать себя от эфемерной реальности, наложить кратковременную печать, потеряв при этом сознание. Очнувшись, медиум, более не вгоняемая никем в прострацию и забвение, незатуманенным более взором вдруг узрела истинное положение вещей. Она отчетливо ощутила пульсирующую темную энергию мегалита, вытягивающего жизненные силы и соки из прилегающих к нему земель, превратившую некогда цветущие райские кущи в бесплотную пустошь, отравляющую сознание находящихся здесь галлюцинациями и вводящую в заблуждение опасными миражами. Сильвер с ужасом осознала, в какую ловушку угодила и она, и все мы. Предварительно обезопасив себя еще несколькими предохранительными чарами и активировав свой самый сильный охранный амулет, блокирующий воздействие извне, она бросилась в палатку Сальвуса, стремясь как можно скорее предупредить о грозящей опасности. Там она обнаружила разбросанные по всему пространству записи и обрывки листов, исписанные странными символами и закорючками, а также тот самый дневник, из которого стало ясно, что она опоздала, и Сальвуса уже было невозможно остановить. Ученый знал об экстрасенсорных способностях чародейки: между ним и Сильвер действовали некие договоренности, детали которых единорожка решила нам не освещать. Как бы то ни было, единорог оказался не так-то прост и носил особый талисман, что ограждал его от возможного ментального воздействия с ее стороны, а потому повлиять на него телепатка никак не могла. Застукав свою ассистентку за чтением его сокровенных конспектов, Сальвус быстро сложил два и два. Воззвания к логике и здравому смыслу не принесли успеха, и краткая стычка между обезумевшим историком и его помощницей едва не закончилась не в пользу единорожки - в самый последний момент ей удалось спастись и скрыться из лагеря. Раненую ее подобрали и выходили местные неразговорчивые жители трех с половиной убогих хибар, спрятанных в песках. Оттуда она и сумела послать усиленный всеми доступными ей заклятиями, травами и амулетами сигнал о помощи мне и другим магам, но это действие значительно истощило и подорвало ее силы. Они все в страшной опасности, сообщила Сильвер.
  'Это очень странное святилище. Я слышу мертвых, но не чувствую смерти... в полном ее понимании. Я не знаю, с чем столкнулся Сальвус, и потому мы должны поторопиться - времени у них практически не осталось'.
  Мы забрали Сильвер с собой, впрочем, благодаря нашим лекарствам и поддерживающим чарам, единорожка уже вполне уверенно стояла на ногах и выражала готовность помочь: она знала, что именно расшифровал Сальвус, и как нам проникнуть внутрь мегалита. Старуха, оказавшая помощь нашей подруге, не приняла в дар ни питья, ни еды, ни медикаментов, и внезапно оказалась многословнее своих сородичей. Глухим скрипучим голосом она предостерегла от опасной миссии и наказала убираться отсюда подобру-поздорову. Некое могущественное древнее существо возвело этот монумент, пообещав живущим здесь пони защиту от внешних напастей и врагов. А после, с помощью своего святилища, обманом вытянуло все соки и из них, и из их плодородных некогда территорий, навеки привязав колдовством к своему творению, дабы поддерживать его функционирование за счет их жизненной энергии и заманивать в свои сети все новых и новых жертв.
  'Убирайтесь, убирайтесь отсюда, бегите без оглядки с этих проклятых позабытых земель', - жуткий скрежещущий голос еще долго несся нам вслед...
  В лагере нас встретил Хардхорн, подоспевший со своим отрядом. Я и Сильвер кратко ввели его в курс дела. Времени на раздумья у нас было катастрофически мало, как и на ожидание подкреплений - мы не знали, в какой беде сейчас оказалась вся археологическая группа, и каждая минута промедления могла стоить чьей-то жизни. Предприняв все возможные меры предосторожности, мы приняли решение воспользоваться открытым ученым телепортационным заклятием и отправиться в неизвестность, оставив нескольких солдат и магов в качестве резерва и дав им необходимые инструкции в случае нашего невозвращения, заодно отправив с гонцами запрос о подмоге на ближайший аванпост. Наконец, странные слова на древнем языке, начертанные последней строкой в блокноте ученого, были произнесены: в головах зашумело, глаза будто сдавило невидимой силой, и мы провалились в бархатистую тьму.
  
  Нортлайт замолк. Взгляд его был невероятно сосредоточен и хмур. Наконец, он, словно сделав глубокий вдох перед прыжком в бездну, продолжил, бросаясь с места в стремительный водоворот воспоминаний.
  
  - Мы очутились внутри таинственного купола, в широкой зале без входов и выходов. В нависшем полумраке мои глаза видели невероятно ясно и четко, позволяя окинуть взглядом помещение и быстро оценить обстановку. По полу вились замысловатым лабиринтом желобки и каналы, заполненные некой светящейся жидкостью, являясь единственным источником неяркого зеленоватого освещения. Сводчатые стены тонули в неестественном густом мраке и вязких тенях. В центре залы возвышался мраморный невысокий зиккурат с широкой лестницей, ведущей к площадке на его вершине, с резко выделяющейся зловещей неподвижной фигурой, взирающей на некий объект, похожий на странноватый, закрученный спиралью, обелиск. Незнакомец, до этого явно погруженный в раздумья, как бы нехотя обернулся, являя собой облик пропавшего ученого.
  Вид Обсессимуса был обезображен тяжким бременем усталости и безумия - казалось, все остатки прежнего ясного рассудка были стерты с его ранее высокопарной интеллигентной морды. Несмотря на это, раздавшийся в резонирующей тишине голос его, многократно отраженный от сводчатых стен, звучал прямо-таки по-мертвецки спокойно, наполненный едва уловимыми угрожающими вибрациями. Акустика этого места была столь удивительна, что мы слышали каждое слово, будто бы находились от вещавшего немногим меньше, чем в двадцати шагах. Сальвус хладнокровно отметил, что уже давно ожидал нас, ибо, к большому его сожалению, не сумел верно оценить хитрость и изворотливость своей некогда верной ассистентки - воистину, промах, весьма неподобающий ученому жеребцу. Впрочем, бремя нашего присутствия не особенно сильно его беспокоило, ибо процесс практически завершен, то, что должно, уже было сделано, и попытки как-то помешать ему уже не в силах были что-либо изменить. А посему, иного, более удачливого момента для занимательной беседы, чем сейчас, и представиться никак не могло. Что прозвучало не иначе, как пошлое в своей непомерной наглости приглашение расслабиться и принимать участие в происходящем в качестве зрителей, сидящих тише травы и ниже воды. Тем паче, что обстановка весьма располагает именно к торжеству словесного диалога, ядовито отметил он, а ему как нельзя кстати охота поделиться хоть с кем-нибудь своим удивительным открытием.
  Сальвус не изменил своей страсти к утверждению умственного превосходства над собеседниками посредством долгих и томительных демагогий и был безжалостно откровенен. Купол представлял собой особым образом организованное хранилище, в котором был сокрыт древний и могущественный артефакт - некая диковинная пластина, состоящая из подвижных ячеек с начертанными на них загадочными символами. Передвигая ячейки в определенном порядке, пластину можно было настраивать на определенный лад, превращая ее либо во вместилище жизненной энергии, либо в проводник. Владеющий этим секретом оказывался способен обманывать саму смерть, становясь невероятно могущественным. Правда, не сама по себе реликвия даровала бессмертие. Поскольку все в мироздании подчиняется законам сохранения, и ничто не может возникнуть из ничего, для того, чтобы получить новые силы и способности, их необходимо было для начала забрать, пояснил ученый, расплывшись в недоброй ухмылке, не предвещавшей ничего хорошего.
  В этот самый миг, словно подгадав момент, откуда-то от подножия пирамиды донесся тихий, леденящий душу, стон... Весьма прозаично подтверждавший странное времяпрепровождение Сальвуса в одиночестве и отсутствие признаков присутствия других пропавших пони. Приглядевшись, мы узрели, как из вязкого мрака проступают жуткие очертания иссушенных, застывших в неестественных позах, искривленных ужасающими муками тел, в которых опознавались члены археологической группы. Некоторые едва уловимо подергивались в предсмертных судорогах... Первоначальный мимолетный ужас, сменившись праведным гневом, заставил нас рвануться в едином порыве и скастовать заклинания, что остановили бы безумца. Но они, готовые сорваться с рогов, не возымели должного эффекта, все оружие, зачарованное искусными чарами, обратилось обыкновенной сталью, а фестралы лишились возможности уйти в тени и нанести из них удар. Даже крылья словно занемели, не давая возможности подняться в воздух. Магия, заточенная в стенах мегалита, не подчинялась, не была податливой. Нечто древнее владело этим проклятым зловещим местом, обезоружив и оставляя нас оголенными перед извращенной сумасшествием усмешкой врага, направляемого неясными сверхъестественными силами.
  Издевательский, упивающийся собственным превосходством, ледяной беспощадный смех, эхом отразившийся отовсюду, наполнивший стоячий воздух отрывистыми вибрациями. В тот миг я мечтал лишь об одном: стремительном броске, дабы сомкнуть челюсти на глотке изверга, потерявшего всякий здравый пониоблик! В ответ на яростный призыв к ответу за все свершенные преступления, единорог заметил, что это была необходимая жертва во благо науки - исходя из этих страшных омерзительных слов, ученый не признавал своей вины за содеянное. Прозвучало остужающее, резкое, словно пощечина: 'Хватит'.
  Морда Сальвуса исказилась в недовольстве и нетерпении, всем своим видом продемонстрировав усталость и разочарование, вызванные столь бурной реакцией на совершенно, с его точки зрения, несущественные перед ликом сциенции морально-этические проблемы. Любой уважающий себя исследователь обязан хвататься за любую возможность, что приблизила бы к разгадке существующих и омрачающих своим наличием торжественное сияние чистого разума тайн, а профессор Кантерлотской Академии наук Сальвус Обсессимус себя уважал. Это был шанс, уникальный, выпавший лишь ему, а ученому никак нельзя упускать шансы. Он назвал нас неразумными детьми, не способными выйти за рамки устаревших, мешающих триумфу побед интеллекта над невежеством, понятий добра и зла. В конце концов, историк заявил, что не пристало видному ученому понапрасну терять время на непродуктивные разговоры. Поняв, что беседа окончена, и мы намерены пойти на крайние меры, Обсессимус не стал дожидаться потасовки, а, отвернувшись к обелиску, быстрым неуловимым движением активировал пластину. Нас разделяло порядка сотни прыжков, высь каменных ступеней пирамиды и... неизвестность.
  Мы утонули в ослепительном выбросе бордового света, вырвавшегося у нас из-под ног. Жидкость в каналах и желобах окрасилась в кровянистые оттенки, интенсивно забурлив. Раздался дребезжащий гул, и мегалит опасно завибрировал, словно пробуждаясь от многовекового сна. Прорвавшийся сквозь шум высокий устрашающий крик боли Сальвуса будто серпом полоснул по ушам. Еще секунда - и все исчезло в короткой ослепительной вспышке.
  Жуткая мертвенная тишина... сдавливая голову обручем, она тягучим туманом окутала все вокруг. На какое-то время я выпал из реальности, оглушенный, мотал головой, безуспешно пытаясь сфокусировать взгляд хоть на каком-нибудь объекте. Ткань времени словно была деформирована, и мгновения обратились минутами, а минуты - тянущейся липкой вечностью... и вдруг, сквозь завесу мутного марева, проступили два огромных, словно блюдца, сияющих огнем дикого непритворного ужаса аквамарина.
  - ОНИ ПРОБУДИЛИСЬ! ОНИ ИДУТ! - эхом тысячи колоколов звенел в моей голове высокий пронзительный надрывный крик...
  Шепот. Глухие восклицания и оклики из пустоты. Голоса. Сотни голосов, стонущих, воющих, ржущих, рычащих, скрипящих, скрежещущих, шипящих, клацающих, щелкающих, восклицающих, умоляющих, стенающих, плачущих, озлобленных... Волна посторонних, леденящих поджилки звуков, поднявшись из пустоты, обратилась сметающим штормом и стремительно накрыла нас с головой, ошеломив и погрузив в пучины встревоженности и смятения. Сквозь канонаду шумов прорывались отдельные безумные, душераздирающие крики, обрывки знакомой и неизвестной речи, обломки фраз, осколки слов...
  Будто щелчок - и все закончилось, резко оборвалось на тревожной пронзительной ноте, оставив в ушах неутихающий звон. Вновь воцарилась безжизненная тишина, тая в себе смертельную опасность.
  Скрип. Плеск воды и короткий вскрик: один из солдат с отвратительным булькающим звуком исчез в одном из каналов, утянутый на дно неизвестной силой. Скрип. Цоканье и клацанье. Отрывистое щелканье. Непроглядный мрак у подножия стен и темных углов распался кусками жутких иссушенных очертаний скрывавшихся там тварей. Мертвые восстали: скелеты и мумии всевозможных существ, копытных, рогатых, панцирных, когтистых, клыкастых, змеевидных, шипастых и даже крылатых, тела, обезображенные гниением и разложением - все, что скрывалось ранее в густой тьме и спокойных до этого водах желобов, поднялись в одну жуткую армию смерти, готовые разорвать любого, кто был на их пути. Мы оказались заперты не в святилище или храме, а в склепе, кишащем полчищами живых останков, в перспективе обещавшем стать и нашей братской могилой... Ситуация, в которой мы оказались, была скверна, как зловонное дыхание семи голов подкравшейся незаметно гидры над самым ухом.
  Со всех ног мы галопировали к центральной пирамиде, подгоняемые хором стенаний и воя разъяренных неупокоенных душ. Мертвяки прятались повсюду: выскакивали из темных закутков и углов, сбивая с ног, выпрыгивали из каналов, подстерегали в углублениях, трещинах и желобах выгравированного на полу каменного лабиринта, отодвигали массивные плиты и набрасывались, желая свежей плоти. В последний момент в стремительном рывке я подхватил Сильвер, что чуть было не сгинула в пучине темных обагренных вод, сорвавшаяся со скользкого поребрика, и понес ее на своей спине. Нас вел Хардхорн, принимая на себя град первых ударов, боевым молотом отбрасывая и сокрушая противника в пыль, растаптывая ударами могучих ног. Рогами, копытами и сталью мы прорубали себе дорогу сквозь орды мертвецов.
  
  Нортлайт выдохнул. Он снова мыслями был там; вновь сердцем переживал кризисную ситуацию, отчаянно борясь с недругами и с самой смертью. Я терпеливо ждал, завороженный и взволнованный творящимся в повествовании.
  
  - Нам удалось вырваться вперед и прорваться сквозь готовые сомкнуться вокруг нас клещи. До причудливого зиккурата оставалось немногим более тридцати шагов, как вдруг у подножия пирамиды что-то шевельнулось и затрещало сотней трущихся друг о друга костных пластин. Клацнули челюсти, усеянные кольями зубов - вытянутый скелет огромной твари, походившей на гигантскую змею, смяв под собой в кашу тела несчастных археологов и рабочих, преградил нам дорогу, ощерившись частоколом шипов. Внутри глубоких пустых глазниц злобой полыхнули рубиновые огни. Хардхорн, грозно заржав, боевым кличем не давая страху завладеть нашими сердцами, не прерывая бешеного галопа, со всех ног поскакал прямо навстречу чудовищу, будто желая протаранить его насквозь... Последующее действо уложилось в десять коротких прерывистых вздохов Сильвер над моим ухом. Будто мантикора в стремительном прыжке, паладин алой молнией взметнулся ввысь, изо всех сил оттолкнувшись ногами от каменного парапета. Выпущенный в мощном броске молот кратко блеснувшей золотой вспышкой рассек со свистом воздух, и в следующий миг прошел навылет через череп змея, расколов его костяные, плотно прилегающие друг к другу щитки на лбу. Вода в канале, огибающем пирамиду, фонтанами взметнулась вверх, накрыв нас дождем из брызг и градом из обломков костей. Послышавшийся тяжелый лязг доспеха и гул вздрогнувшей земли под копытами возвестил об удачном приземлении генерала по ту сторону водной преграды. По искривленному хребту побежденного монстра мы перебрались через желоб, в котором бурлила багряными отсветами пена.
  На первых ступеньках лестницы лежало тело Сальвуса, страшно переломанное и искривленное, словно некая огромная... - Бэтконь на секунду осекся, быстро пробежав взглядом по мне. - ... рука смяла его, как лист бумаги. Морда его была искажена безмолвным криком, а в остекленевших глазах, отвратительно вылезших из орбит, застыла мука и чудовищный ужас. Под ученым что-то блеснуло - отодвинув труп, мы обнаружили ту самую злосчастную пластину, источник наших бед и причину творящегося вокруг кошмара. Видимо, в порыве зверской боли единорог предпринял попытку вырвать артефакт из обелиска, стремясь прервать запущенный процесс. Единственной нашей надеждой было попытаться вернуть ее обратно на монумент, скрывавшийся на вершине пирамиды, сейчас утонувшей в вихрящемся ядовито-изумрудном тумане, и восстановить головоломку по обрывочным неопрятным записям, что были извлечены из кармана жилетки Сальвуса.
  - Однако, - Норти тяжело вздохнул, - когда чудилось, что наша и без того катастрофическая ситуация не может стать еще тяжелее, оказалось, что нет предела злобной иронии неизвестного кукловода, создавшего все декорации для этого смертоносного спектакля. Прикоснувшийся к пластине гвард внезапно содрогнулся, будто неведомая сила схватила его и решила сломать, словно тростинку. Крик боли утонул в шуме неумолимо приближающегося урагана из полчищ мертвяков. Стало ясно, что без использования магии подобрать реликвию без вреда было невозможно. От разрушительной силы пластины не ограждало ничто: ни кожа, ни ткань, ни одна прослойка. Мы оказались в тупике, загнанными зверьми попавшие в ловушку.
  И Хардхорн быстро принял решение. Единственно верное. Он всегда выносил такие вердикты: сложные, не терпящие возражений и торгов. Генерал отдал приказ держать оборону у подножия лестницы, ведущей к вершине пирамиды, намереваясь прорваться наверх и самолично водрузить артефакт на место.
  Хруст... я не знаю до сих пор, костей ли мертвецов, или же зубов, стискивавших грань проклятой пластины. Хардхорн страшно изогнулся в приступе жестокой муки, едва сумев устоять на ногах. Времени у нас практически не осталось: мертвецы были на расстоянии десятка прыжков, готовые сметающей бурей обрушиться на наши ряды. Мотнув головой, Хардхорн, колоссальным усилием воли сосредоточившись на поставленной цели, тяжелыми рывками помчался по ступеням ввысь.
  ...Волны костей сомкнулись со стеной из стали. Отбросив неприятеля, мы схлестнулись вновь, изо всех сил стараясь сдержать яростный натиск, не допустить прорыва ни одной твари сквозь наш строй. Словно плотина, мы стояли до конца, борясь с ревущим штормом, беснующимся по ту сторону наших щитов и копий, отчаянно стараясь отвоевать у смерти столько времени, сколько было в наших силах ...
  Хардхорн тем временем сумел преодолеть уже половину пути. Движения генерала были затрудненными, скованными, словно колоссальная по мощи сила опутала его крепкими цепями, массивной ношей тянула вниз, стремясь придавить и размазать под гнетом своей тяжести. Пена бордовыми каплями ниспадала на каменные ступени, окрашивая их кровянистыми пятнами. Каждый шаг, прыжок и рывок давался ему нелегко. Каждая ступень была подобна крутой отвесной скале... До сих пор не знаю, как он мог вынести такую муку. Что-то продолжало двигать его вперед, заставляло рваться, ломая невидимый барьер, раз за разом преодолевая этот предел возможного.
  Натиск нежити немного ослаб, но нам все равно пришлось отступить, отдав противнику несколько ступеней. Этим мы заняли более выгодную позицию для обороны, защитив фланги высокими бордюрами широкой лестницы, и одна за другой волны мертвяков разбивались о несокрушимую стену копий, щитов, рогов и брони. В какой-то миг что-то заставило меня вновь оглянуться: увиденная картина дала ясно понять, что Хардхорн все же наконец достиг порога своих усилий, которого не был в состоянии превозмочь.
  Движения его опасно замедлились, тело, будто налитое свинцом, прекратило слушаться. Его повело вбок. Единорог затряс головой, но пластину не выронил: казалось, зубы намертво приросли к ее граням. Качнувшись, Хардхорн споткнулся, и лишь неведомая сила удержала его на ногах, оттолкнув в сторону. Странно всхрапнув, жеребец ударился о мраморный парапет и принялся неестественно тыкаться головой о преграду, жутко перебирая ногами, словно сбившись с пути, потеряв дорогу... С ужасом я понял: он ослеп. И что в угрожающей близости от моего друга по блокам пирамиды взбирался скелет длиннопалого ящероподобного существа с широкими челюстями, предназначенными лишь для того, чтобы крепко держать жертву и разрывать ее плоть на куски.
  ...она была быстрее молнии, птицей взлетела ввысь по лестнице, покрыв десятки ступеней в несколько ударов сердца, будто искривив саму ткань пространства и времени. Худое тело Сильвер снарядом, будто выпущенным из пращи, налетело на монстра в тот самый миг, когда зубы его щелкнули над ухом Хардхорна. Тварь, рассыпая кости и извиваясь, перелетела через парапет, но в хищническом рывке длинные когтистые пальцы все же сумели дотянуться до единорожки, готовясь утащить ее за собой в бездну. Я не потерял ни секунды: одним резким движением извлек последнюю оставшуюся у меня стальную звезду и метнул ее во врага, вложив в бросок все силы, что еще теплились во мне. Треск, визг, дождь из костяных осколков... Я четко видел глубокие кровоточащие порезы на мордочке Сильвер. Но она осталась жива.
  Единорожка бросилась к Хардхорну, помогла ему встать. Сейчас она стала его глазами, теперь ее голос звучал в его голове, призванный направлять сквозь завесу мрака и нескончаемых страданий. Она подталкивала его, не давала вновь упасть и вела вперед, не давая сойти с верной дороги, ментально разделяя с ним боль и стремясь хоть немного облегчить ее: хрупкая и легкая, но пылкая, будто огонек, серебристый лучик маленькой путеводной звездочки, указывающий путь и отгоняющий монстров обратно во мглу...
  
  Нортлайт вздохнул и умолк. В его глазах заметались странные, незамеченные мною ранее искорки.
  
  - Наконец, Хардхорн и Сильвер исчезли, призраками растворившись в таинственном клубящемся на вершине пирамиды тумане.
  Неприятель будто, если такое выражение можно применить касательно мертвецов, обрел второе дыхание и налег, тесня, стремясь смять, сокрушить, раздавить, как назойливых букашек. Оборона затрещала по швам, одного за другим наших доблестных воинов утаскивали и раздирали сотни костистых лап... Из последних сил мы сдерживали натиск, и когда надежда практически оставила нас, все вновь утонуло во внезапной ослепительной вспышке, но на сей раз зеленого света. Вновь задрожал, загудел мегалит, будто недовольный, рассерженный великан. Мы, едва удержавшись на ногах, прильнули друг к другу, готовые встретить свою судьбу.
  И вновь поднялся шторм из сотен голосов, обрушился на головы, стремясь свести с ума, затянуть и утопить сознание в стремительных вихрях безумного хора рыданий, стенаний, завываний, визгов и криков. Неупокоенные души взывали, умоляли, угрожали и проклинали... и вновь резко, на той же жуткой, пронзительно звенящей ноте, умолкли. Мертвецы оцепенели, выстроившись зловещей стеной из костей и высушенных жил. Секунды обратились вечностью... Мы замерли, и казалось, ни единого вздоха не слетело с наших окаменевших губ. Как завороженный, я смотрел, как пульсируют внутри глубоких пустых глазниц тусклые отблески угасших жизней.
  Скрип. Опять скрип, цоканье, клацанье, щелчки... Покойники отступили, и их орды рассыпались, растворились в тенях непроницаемой мглы, с плеском схоронились на дне особенно глубоких каналов, ожидая следующей, ослепленной алчностью и глупостью жертвы. Колоссальное напряжение сменилось таким же облегчением, будто Кантерхорн упал с плеч. Мы выдохнули, все, как один, тяжело, спазматично, в едином порыве, осознавая, что умрем... но когда-нибудь. Не здесь и не сегодня пробьет наш финальный час.
  Изумрудный туман, скрывавший вершину зиккурата, рассеялся. Взобравшись по лестнице так быстро, насколько позволяли изнуренные тела, мы обнаружили Хардхорна и Сильвер, лежащих без сил у подножия обелиска, возвышавшегося молчаливой витиеватой спиралью. Злосчастная пластина, помещенная на свое законное место - в углубление в монументе, не подавала никаких признаков активности, лишь зловеще переливалась своими золотистыми гранями.
  Едва я взглянул на своего друга, как понял, что что-то не так. Он, быстро пересчитав оставшихся в живых и оценив их состояние вновь зрячими глазами, попытался ободряюще улыбнуться, однако его улыбка больше походила на жуткую гримасу, отражение внутренней, мучительной боли.
  'Я должен остаться, друзья, - произнес спокойно, будто озвучил что-то будничное, несущественную мелочь, произошедшую в один, такой же блеклый и скучный, день. - Так получилось, что я должен отдать ей свою жизненную энергию, всю без остатка, до последней капли, и присоединиться к армии, охраняющей ее покой. В их мертвых телах теплятся заточенные в них души, которым не суждено упокоиться с миром, и скоро и я стану одним из них... Такова суть бессмертия, уготованного смертным'.
  Хардхорн иссыхал, прямо на глазах, постепенно, но заметно увядая, словно последний осенний цветок. Его шерсть поблекла, будто проявленная через фильтр негатива, мышцы сводило мучительной судорогой, готовой разорвать их, как натянутые канаты, выжимая последние соки из каждой частички тела, а сам, некогда статный и высокий, жеребец теперь больше походил на истощенную загнанную лошадь. Лишь глубоко ввалившиеся глаза его продолжали сиять, наполненные горьким сожалением и невыносимой печалью... как те огни, теплящиеся в глубине пустых глазниц. Я знал, что сейчас его бесстрашное сердце содрогается в преддверии наступающей вечности. Пластина медленно вытягивала из него силы, обращая плоть в жуткое подобие жизни.
  - Как ты уже догадался, - всхрапнул Нортлайт, - пресловутая вечная 'жизнь' была игрой слов в понимании некоего могущественного манипулятора. Созданная им изощренная ловушка была полна обманутых глупцов, получивших эту самую вечную жизнь, но не потрудившихся уточнить, в каком именно качестве... навсегда застрявших между истинной жизнью и истинной смертью, бессильные вырваться из своего заточения и обреченные существовать в таком состоянии. Мы окончательно пали духом, не в силах ничем помочь Хардхорну, и никто не был в силах...
  ...только Сальвус. Тягостное молчание нарушил тонкий тихий голос, закончивший мысль, в отчаянии предательски пульсирующую в моей голове. Мы уставились на Сильвер, странно распахнувшую свои удивительные огромные глаза, будто смотревшую на нечто невидимое, стоящее прямо за нашими спинами. В отражении ее гладких, как зеркало, зрачков я вдруг рассмотрел тусклый образ вероломного ученого, принесшего страшную жертву во имя науки. Смерть его наступила быстро. Будучи не в силах вынести мучительной боли, причиняемой столь желанной некогда для него реликвией, что не передавала ему накопленную энергию, как ожидалось, а наоборот, начала стремительно вытягивать жизнь, историк в порыве безумного беспамятства вырвал пластину из обелиска, поскользнулся и покатился вниз, переломавшись вусмерть. Душа единорога так стремительно вылетела из тела, что в первые мгновения он даже не смог понять, что умер по-настоящему, и сейчас он застрял в междумирье, не имея возможности покинуть это место, изолированное от остального пространства и времени. Связаться с живыми он мог только через Сильвер и, благодаря ее способностям медиума, теперь общался с нами посредством единорожки, которая в точности передавала все его слова. Сальвус горько раскаялся в совершенном, изъявил желание искупить содеянное и помочь нам выбраться.
  - С чего вдруг? - мрачно буркнул я.
  - Порой ничто не отрезвляет так сильно, как смерть. - Губы Нортлайта искривила неприятная ухмылка. - Мы были в западне, и рассчитывать ни на ничью более помощь не могли. Ученый объяснил, что пластина с нынешней последовательностью ячеек с символами устанавливает связи с любыми прикоснувшимися к ее поверхности и вытягивает из них жизнь, интенсивность процесса зависела напрямую от длительности и тесноты контакта. Единственный способ спасти Хардхорна - это попытаться определенным образом перепрограммировать пластину и разорвать связь между ними. Но каким образом, он пока не понимал.
  Внезапно Сильвер сообщила, что отчетливо слышит другие голоса, никем более не перебиваемые и не заглушаемые. Еще несколько душ пони застряли здесь схожим образом, что и Обсессимус, и сейчас стянулись со всех концов святилища к нашей компании. Выслушав невидимых собеседников, медиум оповестила, что они готовы поделиться своими знаниями. Из разрозненных идей и мыслей, опираясь на ранее узнанное им самим, Сальвусу необходимо было составить единую картину головоломки. Профессор попросил дать ему время. Уж чего-чего... - вновь горько всхрапнул Нортлайт. - Правда, у Хардхорна его оставалась очень мало: он полностью обессилел и уже почти терял сознание от боли.
  Мы терпеливо ожидали окончания призрачного консилиума. Наконец, Сильвер вновь заговорила. Выяснилось, что проклятие реликвии не могло быть рассеяно или отменено, но можно было попробовать замкнуть цикл энергетических потоков не на самом артефакте, а на Хардхорне, использовав пластину как проводник, и тогда бы единорог начал играть роль вампира - тянуть энергию для собственного поддержания из тех, с кем установил связь. Один из гвардейцев, Айронхарт, ранее прикасавшийся к пластине, вызвался на роль источника, поддерживающего жизнь командира, со словами о том, что лучше отдаст все свои силы своему лидеру, чем треклятой золотой финтифлюшке. Ученый заметил, что этого будет недостаточно: Хардхорн слишком быстро высосет все жизненную энергию от одного донора. И тогда, ни мгновения не колеблясь, все присутствующие Солнечные Стражи, общим числом в двенадцать голов, одновременно выразили готовность принести эту жертву и связать себя смертельными узами с генералом.
  Признаться, в тот миг я был поражен до глубины души сим актом самопожертвования и проявлением великой верности. Айронхарт сообщил, что именно он будет сдвигать ячейки на грани пластины, дабы никто более не пострадал от ее разрушительного воздействия.
  Нельзя было медлить. Стражи выстроились вокруг Хардхорна, возложив копыта на его нагрудник. Сильвер безукоризненно и точно передавала инструкции от ученого, и под его контролем Айронхарт, сдерживая рвущиеся из груди крики пронзающей боли, сопоставил причудливые символы в нужном порядке, чей рисунок образовал на поверхности артефакта нечто вроде угловатой спирали, в центр которой был приложен кончик рога Соларшторма. Свечение, разлившееся от обелиска, снова ослепило нас... Когда все кончилось, полумрак вновь опустился на глаза бархатистым одеялом, а реликвия, мелко задрожав, вдруг умолкла, и сияние, ее и обелиска, вскорости окончательно потухло, ознаменовав их долгожданный покой. Я, затаив дыхание, ждал результата, слушая, как тревожно бьется в груди сердце.
  И вот бока Хардхорна стали вздыматься в более спокойном, равномерном темпе. Судороги отпустили мышцы, шерсть медленно наливалась своим естественным цветом. Наконец, вздохнув, единорог приоткрыл усталые глаза. На вопросы о его самочувствии, он попытался отшутиться, мол, бывало и гораздо хуже. Боль все также терзала его, хоть и заметно ослабев, однако к ней в дуэт присоединился странный мучительный голод. Узнав о том, какое проклятие довлеет отныне над ним, и о том, в какую цену обошелся разрыв связи между ним и пластиной, Хардхорн остолбенел, не желая поверить леденящей кровь правде. Изумление сменилось праведным негодованием.
  'Вы должны были оставить меня здесь! Я отдал ясный и четкий приказ!' - крик в бессильной и отчаянной ярости раскатами грома прокатился под сводчатым потолком... было выше всяких сил для того, кто, не задумываясь, поступил бы точно также для другого, принять эту жертву, став причиной медленной смерти своих союзников и друзей.
  Сильвер приблизилась к нему, рогом дотронувшись до рога, заставив Хардхорна умолкнуть. Единорог, тяжело вздохнув, остыл так же быстро, как и вспыхнул - гнев пеленой спал с него, вернув ясность ума и трезвость мысли. Нелегко ему принять и смириться с произошедшим, но он должен был.
  Теперь нам нужно было как-то выбираться из этого злосчастного могильника. Сальвус объяснил, что для этого необходимо вернуться на ту платформу, на которой мы очутились в начале нашего эпического приключения, и прочитать телепортационное заклинание наоборот, в обратном порядке. Озвучить решение загадки, абсурдное для этой реальности, и логичное для другой... Ученый обмолвился, что такие головоломки любила загадывать только одна древняя сущность, и я вдруг ошеломленно понял, что ни кто иной, как Дух Хаоса стоял за творением этого места, со свойственным ему жестокосердным, злорадным и абсурдным чувством юмора. Кукловод и комбинатор, любящий издеваться и играть со смертными так, как ему вздумается. Пускай он был побежден, но его дела, поступки и выходки дали обильные всходы на благодатной почве глупости, алчности и всей той тьмы, что таится в душе каждого из нас, и плоды этих деяний мы вынуждены пожинать даже спустя долгие века.
  
  Нортлайт мрачно покосился в сторону статуи Дискорда. Даже сквозь темные очки я видел яркую вспышку ненависти, сверкнувшую в его глазах. Справившись с нахлынувшим отвращением, фестрал отвернулся от лика врага, более ни разу не взглянув на него.
  
  - Сальвус вновь попросил о прощении, сказав, что принимает такой исход. Ибо это справедливое наказание ему за то, что поддался тщеславию и гордыне. 'Интеллект - это не привилегия, а дар, который должен служить во благо. Наука лишь инструмент на службе общества, а добытые знания обязаны выступать не торжеством отдельного индивида, а гарантом стабильности понилизации и всего мира. Как жаль, что такую простую истину я понял слишком поздно'.
  В тот миг я поймал себя на уколе сострадания. Печально, что столь острый ум с большим потенциалом так бесславно встретил свой конец.
  И вновь зашумело в ушах, и бархатистую тьму, на мгновение сдавившую веки, прорезал невыносимо яркий свет. Пустыня опалила шерсть раскаленным дыханием, жаркий ветер взлохматил пряди гривы. Мы очутились в бывшем лагере археологов в окружении целой дивизии эквестрийских солдат в полной боеготовности. Ослепленных и ошеломленных резкой сменой обстановки, нас, плохо соображающих от дикого изнеможения, ран и усталости, оперативно подняли на борт пригнанного фестролета, где сообщили, что мы были в плену мегалита порядка трех долгих недель.
  По прибытии домой нас ждала череда госпиталей, бесконечных отчетов, докладов и совещаний... Наш южный поход дорого нам обошелся. Один из отрядов, тот, что разделившись тогда у ущелья, ушел дальше всех, не принял ни одного сообщения с приказом разворачиваться, и так и не вернулся, сгинув где-то в неизвестности. Мы потеряли в ходе кампании в общей сумме половину своих бойцов и военных специалистов, и гибель их стала невосполнимой утратой как для войск, так и для безутешных их семей. А лидер приближенного к трону гвардейского подразделения и дюжина его лучших воинов подверглись воздействию неизвестного и невероятно сложного проклятия, что заставляло их медленно и неминуемо угасать.
  Невообразимые по сложности составов лекарства из редких ингредиентов, обезболивающие, поддерживающие заклинания и чары - все это лишь ненамного облегчало страдания несчастных, так не сумев затормозить разрушительный процесс. Селестия бросила все возможные силы на поиск решения, созвала со всех концов страны лучших ученых и чародеев, подняла всевозможные источники и архивы, но все оказывалось тщетно.
  И в конце концов Хардхорн убедился в бесплодности всех попыток обратить действие проклятия: на тот момент не существовало таких знаний, заклинаний и технологий. Со временем паладин вытянет последние силы из своих приближенных, став причиной их медленной и мучительной телесной смерти, а после он и его пони превратятся в одушевленные скелеты, которые будут жить, пока не развалятся от износа костей. И даже тогда пульсирующая в ловушке душа не покинет череп, обитель разума. Воистину, жутким и омерзительным оказался этот 'дар' вечной жизни Дискорда.
  Безутешна была Солнечная Богиня в великой скорби ее, и все же, после мучительных раздумий приняла она предложение Хардхорна обратить в камень генерала и весь отряд, этим не разрушив проклятие, но остановив его дальнейшее воздействие. Потомок Соларшторма поклялся в вечной верности своей принцессе, и выразил желание служить ей, когда будет найдено средство снять чары Духа Хаоса, пусть это и случится через сотни лет...
  
  Нортлайт умолк, знаменуя наступившим гробовым молчанием окончание своего долгого рассказа. Мы сидели в абсолютной тишине, смотря на возвышающийся силуэт воина, чью верность и самопожертвование не сумела переломить неизбежность смерти. Взор мой странно затуманился, а сам я будто оцепенел, зачарованно наблюдая, как некое чудное колдовское наваждение завладевает моим сознанием.
  
  ...Я вижу могучего буланого жеребца, неподвижно вытянувшегося, будто по струнке. Его шею обрамляет пожар ниспадающих прядей роскошной гривы киноварного цвета, и такой же оттенок играет алыми переливами в волосе хвоста, горит на отметинах его ног и украшающих копыта мохнатых щетках, подобных языкам яркого пламени. Благодаря этому буйству красок конь подобен сияющему элементалю, живому воплощению неукротимой огненной стихии. В темно-янтарных его глазах я вижу отражение пылающего в душе урагана адской муки, мрачной решительности и глубокой печали.
  Вокруг жеребца пестрым хороводом вьются оруженосцы, упаковывающие генерала в панцирь пластинчатого доспеха, сверкающего холодными карминовыми отблесками металла. Движения их отточены, четки и согласованы, не обременены ни одним лишним жестом или неловким копошением. Наконец, все необходимые приготовления завершены, и рой слуг так же быстро распался. Хардхорн магией насыщенного медового цвета взял шлем с высоким гребнем, но тут же резко поморщился в явном приступе пронзающей молниеносной боли. Сияние угасает, и шлем, выроненный из магического захвата, готов громким звоном о камень садовой дорожки оповестить о непозволительной и вероломной слабости своего владельца... но так не смог, замерцав у самой земли подхватившей его нежно-золотистой аурой.
  Она подошла неслышно, материализовалась будто из воздуха, белоснежная, сияющая и легкая, как единорог из старинных сказок, повествующих о чудных фантастических созданиях, невинных девах и отважных героях. Принцесса стоит напротив своего рыцаря, и их взгляды сплелись и слились в едином порыве нежных взаимных чувств, пугливо замерших в обреченном ожидании чего-то гнетущего и беспросветно мрачного. Я чувствую страх, скользким мерзким паразитом поселившемся в душе владычицы Солнца; отчаяние, терзающее острыми когтями ее пламенное трепетное сердце, изнемогающее в тоске и горе. Всемогущая Богиня, очутившись в ловушке злобной иронии, оказалась предательски бессильна перед трагическими обстоятельствами и не могла, как бы страстно ни желала, обратить все вспять. Не хватало ее божественной мощи противиться воле других, высших и неподвластных ей сил.
  Селестия осторожно надевает шлем на голову любимого, мягко расправляет пряди его гривы, густым багряным водопадом плюмажа ниспадающим на чешую доспеха, аккуратно подтягивает ремешки, боясь причинить даже малейший дискомфорт. Кажется, она опасается даже моргнуть, будто жеребец в ту же секунду растает, испарится, как мимолетный сон. Благодарная и нежная улыбка тронула губы Хардхорна, и он быстро, почти неуловимо и волнующе подался вперед, утонув на миг мордой в колышущихся потоках радужных волос.
  Воздух наполнился звоном лат, почва под ногами задрожала в упорядоченном ритме марша. В сад вошли строем гвардейцы во всеоружии - двенадцать жеребцов, сияющих при свете дня крепкими нагрудниками с изображенным на них символом солнца. Несмотря на искрящуюся молодцеватость, нельзя было не заметить изнеможение и усталость, омрачающий общий боевой вид подчиненных Хардхорна.
  'Пора'.
  Я прочел это в его взгляде. Жеребец и аликорн отступили друг от друга, медленно, словно скалы в пучине моря, всем нутром противясь расставанию, но не в силах изменить неизбежное. Гвардейцы в два ряда выстроились позади генерала. Селестия облачилась в свой повседневный царственный облик, надев маску невозмутимости и серьезности, ни единым штрихом не выдавая бушующего у нее внутри ада. Повисла напряженная тишина... но лишь на несколько ударов сердца. В воздухе зазвучал сильный и звучный голос, раскатом грома прокатившийся над газонами и аккуратно обрезанными кустами роз:
  - Я, Хардхорн Соларшторм, герцог Кантерхорнский, военачальник ее Величества Селестии Эквестрийской и действующий лидер Солнечных Стражей, верный заветам своих великих предков, клянусь жизнью и честью в вечной верности принцессе Селестии, да будет царствование Ее долгим, и в вечном служении Эквестрии и ее народу, готовый быть призванным исполнить долг, невзирая на свое проклятие, да будут свидетелями моих слов Солнце, Луна, небо и звезды, и да постигнет меня справедливое наказание в случае отступничества от собственных слов. Да будет так, отныне и впредь.
  И содрогнулся воздух стройным хором голосов присягающих в нерушимой лояльности Солнечных Стражей, вторящих своему командиру, полные решимости следовать за ним и сражаться с любыми формами и проявлениями зла и несправедливости, во имя Принцессы Эквестрии и всего народа пони, отныне и впредь, во веки веков.
  Генерал опускается на одно колено, склонив голову в низком поклоне. Ни один мускул его не дрогнул, хоть я и знал, ценой каких усилий ему стоило это движение. Вслед за Соларштормом в едином синхронном проявлении преданности пали к ногам Селестии и его верные воины. Монархиня в безмолвной торжественности внимает их словам, а после коротким приказом повелевает встать. Гвардейцы выпрямились, готовые принять свою судьбу.
  - Я, принцесса Селестия Эквестрийская, Владычица Солнца, Дня и Ночи, принимаю вашу присягу верности Эквестрийскому трону, Королевству и народу пони и готовность быть призванными в трудный час по Моему зову. В свою очередь Я, Селестия, правительница Эквестрии, даю обещание найти средство освободить вас от действия проклятия, наложенного Дискордом, и снять заклятие Окаменения, наложенное Мной. Таковы Мое слово и Моя воля.
  Зачарованно я наблюдаю, как ее рог охватывают золотистые завихрения магии, творя сложные, причудливые чары. На моих изумленных глазах один за другим гвардейцы обращаются неподвижными белыми, словно алебастр, статуями. Хардхорн смотрит на лик аликорна, покорный воле обстоятельств, но не смирившийся, не сломленный под гнетом злого рока. Я чувствую внутри него полыхающий пожар, что, кажется, был готов расплавить раскалившиеся добела доспехи. Его душа рвется к ней, но обречена биться в тюрьме бренного, терзаемого проклятием, тела.
  - Пока жива твоя надежда, жив буду и я! Верь, что однажды я вернусь к тебе!
  Восклицание в жарком мучительном порыве рвется из его груди, уже стесняемой каменными оковами консервационного заклятия. Некогда ясные, светло-розовые очи Селестии омрачены болезненным блеском, наполненные бескрайним океаном печали и душевной боли, сдерживаемым лишь последним, титаническим усилием воли. В глазах единорога ярким пламенем воссияли надежда, вера и любовь, в трудной и неравной борьбе одержавшие верх над отчаянием и бессильным гневом.
  - Мое сердце навеки принадлежит лишь тебе одной. Я люблю тебя, моя Аврора.
  - Я знаю, - тихо прошептала она...
  Все закончилось. Хардхорн, вскинув голову в рывке и оторвав переднее копыто от земли, словно желая встать на дыбы, застыл, и судорожный вздох в последний раз сорвался с его охладевших губ.
  И теперь, оставшись одна, аликорн могла позволить, не сдерживая себя, сбросить все маски и обличья. Резко взмахнув крыльями, она воздела голову к небу, зашедшись в страшном немом крике, единовременно выплеснув в неожиданном импульсе колоссальный поток энергии, сорвавший с деревьев и кустов последнюю листву, оголив и превратив их в мертвые жуткие остовы. Я отпрянул, инстинктивно закрыв голову и лицо руками. Небо резко потемнело и скрылось за грозовой мрачной пеленой, поднялся ураган, взметающий ввысь в стремительных вихрях пыль и лепестки осыпавшихся цветов, и Селестия на краткий миг исчезла в его эпицентре... Когда все улеглось, ее ослепительно белый силуэт остался стоять неподвижной зажатой фигурой, одномоментно растерявшей всю свою величественность и божественное великолепие. Сейчас она была просто пони, оставленной и безутешной в своем горе.
  Она поднимает глаза, и взгляд ее падает куда-то позади меня. Обернувшись, я вижу статую Дискорда. Дух Хаоса словно смотрел на нее свысока, и искореженная морда его застыла в едком злорадстве и безграничном высокомерии. Даже будучи замурованным в минеральной темнице, он продолжал насмехаться и глумиться над своей противницей.
  'Пускай ты победила меня, но мои дела будут жить вечно. Твой дар бессмертия обратился твоим же проклятием, и ты обречена, ОБРЕЧЕНА В ИТОГЕ ПОТЕРЯТЬ ВСЕХ, КТО ТЕБЕ ДОРОГ! ИБО БЕССМЕРТИЕ ЕСТЬ УДЕЛ ИЗБРАННЫХ И БОГОВ, А СМЕРТНЫМ УГОТОВАНА ЛИШЬ СУДЬБА МОТЫЛЬКОВ, НЕМИНУЕМО СГОРАЕМЫХ В ПЛАМЕНИ ВЕЧНОСТИ!..'
  Мурашки бегут по спине, и мне кажется, будто я слышу отголоски далекого безумного хохота...
  Гнев воспылал в очах обессиленной солнечной богини, и осталось в ее израненной потерями душе одно-единственное желание. Подчиняясь порыву вспыхнувшего внутри нее темного и всепожирающего чувства, кобылица шагнула навстречу каменному врагу, в стремлении расколоть его на части, одним точным движением магического всепоражающего лезвия. Я, неожиданно для себя, вскинул руку в тщетной попытке остановить ее...
  ...она вздохнула, так глубоко и протяжно, что это походило больше на стон. Не в состоянии сей акт мести ничего изменить, не принесет должного облегчения, лишь будет неопровержимым свидетельством бессилия и непозволительной слабости. А она не могла быть слабой, не имела на то права.
  И сейчас, одного за другим, водружала Селестия своих каменных воинов на специально подготовленные постаменты, расставляя их самолично по всему периметру парка, в одном лишь ей ведомом порядке. Последним делом она осторожно, нежно и мягко, будто девочка свою самую любимую куклу, подхватила искрящимися золотистыми всполохами магии фигуру Хардхорна и установила ее на мраморный пьедестал, ровно по центру, в идеальной, с точки зрения геометрии, позиции относительно остальных гвардейцев, обратившимися на много веков безмолвными хранителями сада. Закончив с нерадостным своим делом, Селестия вдруг бессильно опустилась на гладкий камень дорожки, покрытой осыпавшимися лепестками желтых и алых роз, раскинув крылья белоснежным хрупким лебедем, словно грубо сброшенный с небес на землю ангел, потерявший всех, кого он любил. В воздухе разлилось невероятное по красоте теплых переливчатых нот пение - принцесса убаюкивала своего рыцаря звучащей, будто струны изящной арфы, песней, такой прекрасной и такой пронзительной в своем одиночестве...
  Волна чувств вздымается в моей душе, взбудораженной дивной этой сценой. Ощущая жжение в груди и застилающую пелену на глазах, я хочу броситься к Селестии, страстно желаю прижать аликорна к себе, облегчить насколько возможно боль ее утраты.
  Мелодия угасла, утонула в вязкой вечерной тишине. Неожиданная фиолетовая вспышка, и рядом с беззащитной кобылицей возник силуэт могучего бэтконя. Он укрыл ее своим крылом, сверкающим сотней небесных огней северного сияния, спрятал ее горячие безутешные слезы от остального неприветливого и жестокого мира на своей мохнатой груди. Поднялся холодный ветер, заставив зябко поежиться: вне всякого сомнения, это было дыхание осени.
  
  ...Я растерянно моргнул. Чудное видение истаяло, будто спугнутое моей попыткой дотянуться, дотронуться до Селестии. Не знаю, чем был вызван сей мираж, моими ли переживаниями, проекцией воспоминаний Нортлайта, или же подпитанный и тем, и другим, но чувствую себя эмоционально опустошенным, выжатым прямо-таки досуха. Фестрал все той же неподвижной громадой сидел рядом, затуманенным взором смотря куда-то вглубь своего сознания. Я поднял глаза на Хардхорна: взгляд паладина устремлен вдаль, на восток. Единорог словно желал рассмотреть будущее за туманной дымкой вечно недостижимого горизонта.
  - Значит, - медленно проговорил я, переваривая услышанное и визуализированное, - это не просто статуи, а окаменевшие живые кони?
  - Именно так, - немного помолчав, ответил Нортлайт.
  - И он? - Обернувшись, я оценил прочность мрамора, сдерживающего амбиции Дракона Хаоса.
  Норти кивнул. Ну и правильно, заметил я про себя. Такой ушлый старый черт должен сидеть в камне, а не шляться не пойми где.
  - А что произошло дальше? - Я вновь прервал затянувшееся молчание.
  - Спустя некоторое время по нелепой трагической случайности погиб младший брат Хардхорна, Тандерхув, и при невыясненных обстоятельствах умерла его сестра Солярия, беременная двойней так и не родившихся жеребят... Более молодых наследников и продолжателей дела Соларшторма не оказалось, и род его прервался. Орден Солнечных Стражей, оставшись без лидирующей династии, еще полвека держался на сплоченности старой гвардии, но вскоре впал в стагнацию, увяз в интригах и в итоге распался. Какие-то семейства сами ушли из него, памятуя о произошедшем с Соларштормами, посчитав это проклятием, не желая также потерять своих детей. Немало поспособствовала угасанию дела Ордена и сама Селестия, после произошедшей трагедии взвалившей заботу о государстве и его безопасности целиком на свои плечи, более не желая, чтобы пони гибли и теряли близких, в том числе и ради Ее Величества. А к чему это привело, ты и сам хорошо понял. Благими намерениями, знаешь ли... усеяна дорога в Тартар. - Бэтконь ненадолго умолк, после тихо продолжил. - Впрочем, я не осуждаю Тию. Сначала ей пришлось изгнать собственную сестру, чуть не погибнув от сокрушительной мощи Элементов, а после лично обратить истинную любовь всей своей жизни в камень... Признаться, я восхищен тем, как она не дала своему сердцу ожесточиться вновь и не скатилась в пучину болезненного безумия.
  Настала моя очередь сделать короткую паузу.
  - А Сильвер? Что стало с ней?
  - Она... гхм, - в горле у Норта будто пересохло. - Она не приняла ни вознаграждения, ни благодарностей, ни одного предложения по службе от различных структур и даже самой Селестии, узнавших о ее даре медиума и телепата. Вернуться в Кантерлотскую Академию после произошедшего с Сальвусом она также не могла, в силу неких, только ей ясных причин, возможно, чего-то опасаясь. Сильвер очень тяготило возросшее внимание к ее персоне, жизнь в шумной беспокойной столице, полной интриг, заговоров и лжи, и при первой же возможности она тайком уехала с одной из экспедиций на дальние рубежи. Спустя год наша с ней ментальная связь оборвалась. Я долго искал ее во снах, прочесал все закоулки эфемерной материи и известной мне теневой Эквестрии, но так и не смог ее найти. Она исчезла, не оставив никаких следов на полотне нашей реальности, словно... ушла через некую дверь в неизвестность, став абсолютно недосягаемой... для меня.
  Нортлайт исторг из своей груди тяжелый вздох, понурившись, прижав уши с мохнатыми кисточками, до этого задорно стоявшие торчком. Я поднял голову и утонул глазами в глубине ясного синего неба. Да уж, воистину полна страна цветных лошадей страданиями и старины глубокой, и сего дня.
  Окинув взглядом королевский сад, аккуратные дорожки из мелких кусочков разноцветных камней, пышные кусты роз и иных диковинных цветов, колышущиеся на легком летнем ветерке кроны серебристых ив у прудика, гладь которого усеяна белыми и золотистыми кувшинками, я приметил еще скульптуры, изображавшие резвящихся небольших поняшек, скорее всего, жеребят. Может, и у этих статуй есть какая эпичная история?
  - Нет, - Норти слегка улыбнулся, отвечая на мой вопрос, - это самые обычные статуи из розового мрамора. Создавший их скульптор победил в общеэквестрийском конкурсе художественных талантов, и с тех пор его творение украшает Кантерлотский парк, как символ безмятежных и счастливых времен под крылом нашей Солнечной правительницы.
  - Норт, пожалуйста, сиди спокойно и не оглядывайся. - Тихо попросил я.
  - Что там? - Фестрал тут же напрягся и развернул оба уха назад.
  - Ничего опасного. Просто из-за розовых кустов вышел садовник, увидел нас, и счас он пятится обратно, до полусмерти напуганный. А если еще ты оглянешься, то напугаешь его до полусмерти дважды, и бедолагу можно будет хоронить прямо на рабочем месте под этими кустами.
  Хмыкнув, битюг расслабился. Чуть погодя мы расслышали удаляющийся топот драпающего со всех ног садовника.
  - Главное, чтоб он с перепугу через внешнюю стену Кантерлота не... того. А то до земли тут высоковато, и подхватывать будет некому. И, Лайри, что значит 'хоронить'?
  - В моем мире умерших обычно закапывают в землю навсегда. Реже - сжигают.
  - В землю?..
  Морда Нортлайта зримо выразила удивление.
  - А как у вас? - Поинтересовался я, уже ожидая новую порцию неестественной информации. Живя со мной, Луна мало что рассказывала о традициях и обычаях мира поней, ограничиваясь разъяснением спорных моментов по мере их возникновения.
  Бэтконь задумался, и прямо-таки явственно ощущался шорох прошлого в его мыслях.
  - Во времена вендиго, когда пони разных видов жили порознь, они действительно хоронили: земные пони - в земле или в родовых пещерах, пегасы - в труднодоступных участках гор на заоблачной высоте. Но после объединения племен - мы более не оскверняем землю телами умерших.
  Ритуал благодарения - наверное, один из самых красивых и значимых в нашем обществе. Вокруг уходящего пони собираются все те, кому он был близок, и они благодарят его за все, им содеянное, за то, что он был в их жизни, делил с ними радости и невзгоды, помогал и заботился. Слушая размеренную спокойную мелодию, постепенно все общество впадает в транс, при этом выделяется огромное количество магии. Завершающий ритуал единорог, направляя эту магию, поддерживает освободившуюся душу, пока она решит, куда двигаться дальше. А тело становится сгустком энергии и рассыпается на частицы, поглощаемые миром. В память о пони остаются его поступки, деяния и творчество.
  - Получается, в вашем мире души могут перерождаться.
  - Да. Душа может захотеть вернуться в свою семью и возродиться новым ее членом. А может отправиться в иные места и пожить в иных телах.
  - К примеру, земной понь, всю жизнь мечтавший резвиться в небе?
  - О, да, родится пегасом и налетается вдоволь. - Фестрал усмехнулся. - Даже вряд ли вспомнит, что когда-то был пахарем. А после его потянет колдовать, или пинать яблони - интересы ведь могут меняться. Правда, прошлая жизнь все же влияет на следующую: если пегасом захочет стать здоровенный земнопони, то он родится нехилым таким пегасищем. А вот единорогу в земную расу лучше не попадать - в последствиях вероятна шаткая психика и хворое тело. Так и вращаемся мы понемногу во всех сферах мироздания.
  Тут донеслось отчетливое бурчание в животе бэтконя.
  - Эх, бесславно пропущенное время обеда. - Вздохнул он.
  - Идем искать еду? - Я встал со скамьи.
  - Пошли. Хорошо б чего-то сладенького.
  - О! Знаешь, я вам могу предложить сладенькое.
  - И что же? Кстати, этот их новомодный молнияблочный джем я не перевариваю. От него постоянно искрит в глазах и колет в животе. - Проворчал Нортлайт. - Вот мангрозовое варенье - это совершенно иное дело.
  Фестрал мечтательно облизнулся.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Кантерлот, дворцовая кухня ]
  
  - По моему опыту, на кухне не стоит появляться абы где. - Пояснил Нортлайт, когда мы вышли из тени колонны возле некоей двери. - Это 'черный ход'.
  Пройдя коридором вглубь дворца, мы открыли еще одну дверь, и хлынувшая лавина звуков и запахов ненадолго оглушила меня. Стояли в ряд пышущие жаром печи, суетящиеся пони в белых колпаках и фартуках перебегали от печей к столам и обратно, поднося новые заготовки, и забирая горячую выпечку. Булькало в кастрюлях, скворчало на сковородках, шумел огонь, хлопали дверцы шкафчиков, стучали копыта, в воздухе ловко сновали целеустремленные пегасы с пакетами, свертками, охапками трав.
  Я с наслаждением вдохнул вкусный сытный запах хлебного цеха. Бэтконь тоже повел носом и прищурился, зорко высматривая кого-то.
  - Так, пошли. Держись позади - меньше шансов столкнуться с кем-то.
  Мы прошли мимо сейфа-холодильника, окованного цепями и с огромными замками, покрытого магическими печатями.
  - А там что за такие ценные деликатесы? Молнияблочный джем?
  - Лучше не подходи к нему. - Нортлайт невольно содрогнулся и даже, кажется, слегка позеленел. - Там любимый якистанский сыр Селестии - и когда в прошлый раз ящик с ним случайно уронили и разбили при доставке, чуть столицу переносить в другой город не пришлось. Даже пегасы полгода подлетали только с наветренной стороны...
  - И принцесса действительно такое ест?! - Я недоверчиво посмотрел на бронехолодильник.
  - Ну, скажем так - принцессой Селестия была далеко не всегда, - Нортлайт задумчиво потер копытом нос. - Глядя на нее, как-то забываешь, что она родилась задолго до появления тортиков и прочих сластей... если только не сама их придумала.
  Он фыркнул.
  - Я бы не удивился. Но в любом случае, она имеет полное право на маленькие слабости, сохранившиеся с тех давних времен, не так ли?
  На нас никто не оглядывался. Все пони, идеальные шестеренки этого кухонного комбайна, выполняли свои обязанности - четко, точно, быстро и своевременно.
  Лавируя средь поней, мы подошли к молодому грифону, который сосредоточенно корпел над пирожными, украшая их кремом. Дождавшись, пока он выведет замысловатую вязь, Нортлайт окликнул его:
  - Хей, Гюстав ле Гранд, оторвись на миг.
  - А, Нортлайт и... - Отложив пакет с кремом, грифон окинул меня орлиным взглядом. - Не имею чести знать вашего спутника.
  - Лайри. Он хочет предложить королевской кухне нечто интересное.
  Благодаря Гюставу нам удалось потолковать с шеф-поваром и вскоре заполучить в свое распоряжение все необходимое.
  - Варить надо два-три часа. - Начал я объяснять рецепт, смешивая воду с обычным сахаром и высыпая туда же ванильный сахар. - Сначала на среднем огне готовим вот такой сироп. Сколько времени счас?
  - Половина третьего дня.
  Проследив за взглядом Нортлайта, я слегка застопорился: часовая стрелка на циферблате стояла в районе шестнадцати часов по меркам земных суток.
  - А минут в одном часе сколько?
  - Обычные сто минут. - Ответил бэтконь будничным тоном, словно сообщая совершенно обыденную вещь.
  Мде-с... про секунды я решил уже не спрашивать.
  Присев на стул возле плиты, помешиваю сироп.
  - Вариться оно будет довольно долго. Норт, а ведь ты упоминал, что 'Дети Ночи' появились благодаря Дискорду. Можешь рассказать про это?
  - Не так чтобы 'благодаря'...
  Подушек на кухне не было, а стулья для бэтконя оказались маловаты, потому он просто уселся полубоком на полу, спиной к окну. Массивные 'шары' его грузно выкатились из-под бедра на белый кафель.
  
  - После Дискорда наша страна лежала в руинах. Жестокий Дух Хаоса не ценил жизни смертных. Пони, как и все иные существа, были для него лишь цветными песчинками в мозаике мироздания. Множество их погибло в ловушках, устроенных Дискордом, либо стали жертвами стихийных бедствий. Одолевшие безумного врага правительницы делали все возможное, помогая подданным выжить. Были построены дома для жеребят, потерявших семьи...
  
  Поглядывая на колеблющиеся под кастрюлей язычки огня, я слушал неспешную речь рассказчика.
  
  - Пони влачили полуголодное существование. Урожаи загублены многочисленными творениями Хаоса, а взрастить новые не хватало сил даже у неприхотливых и выносливых земнопони.
  За дело взялись единороги. Бедственное положение Эквестрии дало толчок мощному развитию сельхозмагии. Селестия лично участвовала в разработке и внедрении новых видов культур и техники. Так изобрели 'овсополох' - жуткое живучее нечто, могущее произрастать на любой почве, в почти любых природных условиях, и при настолько искореженном магофоне, что даже горный хрусталь через неделю становился мутным. Овсополох высевали повсеместно, растение отлично колосилось, давало богатые урожаи, хоть и кололось как сотни ежей. К тому же оно поглощало порчу и негатив. Магия и земля постепенно очищались.
  Были попытки - и даже вроде как успешные - посредством магии адаптировать некоторые семьи поней к суровым условиям. К примеру, такие магически измененные особи могли питаться камнями как обычной едой. Брались именно семьи, чтоб они, сплоченные общей бедой, могли понимать и поддерживать друг друга. Все же после тщательного изучения результатов Селестия отклонила подобные проекты. Впрочем, потомки тех камнеядных здравствуют и поныне.
  
  Фестрал принюхался к моей готовке. Я глянул в кастрюлю - сироп стал однородным, без крупинок. Понемногу влив туда теплое парное молоко и тщательно перемешав, я оставил смесь закипать.
  
  Нортлайт продолжил рассказывать.
  - Жеребятам-сиротам приходилось трудно. Голод, лишения, болезни - все это легче переживать, если рядом семья и близкие. Да, о нас заботились как могли, нас кормили, учили, мы могли играть. Но как же страшно было утром или вечером видеть рядом с собой пустую кровать, и плакать в подушку, осознавая, что ослабший от недуга друг никогда не вернется, и ты не коснешься его копыта своим. Что никогда более не заснешь в теплых объятиях собственной матери, под тихую и успокаивающую мелодию ее колыбельной, позабыв тревоги и печали минувшего дня.
  Глухо вздохнув, Нортлайт магией снял очки и сунул их в тень. Он выглядел усталым и отягощенным воспоминаниями.
  - Однажды душной летней ночью нас разбудил дивный голос принцессы Луны. Чарующая прекрасная песнь звучала только для нас и слышна была лишь нам.
  Уши фестрала напряженно шевельнулись, словно ловя отголоски далекого прошлого. Прикрыв глаза, Нортлайт пропел вполголоса:
  - Милые дети, пора нам отбыть туда, где вам всем будет лучше...
  Нос его на миг пересекла глубокая складка, и отблеск огня поймала слеза, пробежавшая по щеке.
  - Мы знали Луну. Она играла с нами в наших снах, она избавляла нас от кошмаров, своим соучастием она помогала нам забывать горести и печали, и просыпаться отдохнувшими. И мы последовали за Владычицей Ночи, веря ей со свойственной всем детям пылкой и чистой искренностью. Для нас все происходящее было сном, легким и невероятно реалистичным. Мы летели с Луной, ныряли в облаках, она нежно обнимала нас, выслушивала, уделяя внимание каждому, даря свою безграничную, воистину материнскую любовь... и все мы были счастливы.
  
  Снова заглянув в кастрюлю, я добавил шепотку пищевой соды и подрегулировал огонь. Теперь надо было дать сгущенке потомиться. Глянув на часы, убедился в полной их бесполезности для меня - минутная стрелка, распластанная под толстым запотевшим стеклом вычурной гусеницей, будто не собиралась никуда ползти. Конечно, зачем ей спешить, когда в каждом часе добрая сотня минут?..
  
  Бэтконь, слегка отдышавшийся, как бы невзначай потер щеку ногой и рассказывал уже спокойнее.
  - Но это оказался не сон. Принцесса Ночи увела нас в Теневую Эквестрию. Являясь оттенением реальной Эквестрии, царство теней подвластно Луне. Прилетев с нами в некую яблоневую рощу, Луна попросила дождаться ее возвращения и улетела, прекрасным видением растворившись в бархатных облаках. Мы могли отдыхать, играть, вкушать безумно сладкие и сочные плоды. Мы ждали ее и где-то в самой глубине души боялись, что происходящее вдруг все же исчезнет, истает, будто упоительные грезы...
  Луна улетала и возвращалась, приводя с собой все новых жеребят. Многие из них даже были пустобоки. Мы тепло встречали их, ни о чем не расспрашивая. Слова были излишни.
  И только очень много лет спустя я осознал мощь и размах грандиозного плана Луны: собрав около двухсот голов разномастного жеребья, она единолично взвалила на себя ответственность за наши жизни и судьбы.
  Когда мы наелись, наигрались и угомонились, Луна обратилась ко всем нам, предложив принять новую судьбу, и вырасти личными воинами Принцессы Ночи.
  
  Из моей кастрюли сладко пахло.
  - Не взорвется? - Нортлайт настороженно нюхал.
  - Не должно. - Спокойно ответил я, ложкой собирая пенку, налипшую на стенках и сбрасывая ее обратно в молоко.
  
  - Ладно, продолжу. Мы остались жить в Теньквестрии, познавать ее законы и учиться использовать тени. Спали днем, активничали вечером и ночью. Пристально изучая наши наклонности и способности, Луна давала нам разнообразные задания. Были среди нас откровенно слабые в практической магии, но отлично ориентирующиеся во снах - их Луна обучала снохождению и со временем они стали хранителями снов. Иные пони даже спали как бревно, не говоря уж об осознанных действиях в тонких мирах - но выросли прекрасными бойцами в реальности. Так, распознавая и стимулируя личные качества, принцесса постепенно распределяла между нами нагрузку соответственно нашим силам.
  Для меня особенно памятной стала ночь дивного нашего преображения. Луна привела нас в лес, где селились фруктовые летучие мыши, и предложила выбирать: крылья или рог. Особенно это касалось земных пони, в силу своей природы весьма ограниченных в способностях - они не могли быстро летать или использовать активную магию. И вот в частности этих пони Луна желала усилить. Подтянуть до нужного уровня.
  Я был земным. Бескрылорогим. И всегда считал, что родись я с рогом, то сумел бы добиться большего. Огромная выносливость, скорость, восстановление сил пассивной магией земли - откуда все это могло быть у молодого жеребенка? Могущество магов казалось мне прекрасным и совершенным, так что, выслушав Луну, я без колебаний выбрал рог.
  На удивление, среди нас нашлись единороги, пожелавшие взамен рога обрести крылья. И объявились крылатые, которым, как и мне, телекинез и искажения пространства были интереснее полетов и кульбитов в облаках.
  Когда все разобрались, кому быть крылатым, а кому рогатым, Луна применила свою магию, смешав с магией летучих мышей. Так мы обрели сверхчуткий слух, ночное зрение и способность к эхо-крику. Наш окрас стал серым, но глаза и гривы сохранили родные цвета.
  Крылья пегасов, пожелавших остаться летунами, превратились в кожистые, подобные крыльям мышей. Тем же, кто сменял расу, пришлось труднее - рога и конечности отрастали пусть и быстро, но мучительно. Я ощущал, что крохотный росток магии в моей голове пускает пылающие жгучим огнем извилистые корни среди извилин мозга, и стремится прорасти сквозь кости черепа. Потеряв сознание от боли, я очнулся уже дома среди друзей. И с рогом.
  
  Облегченно вздохнув, Нортлайт улыбнулся.
  - Представь, больше тысячи лет прошло, а до сих пор воспоминания ярки.
  - Потому что сильные искренние переживания.
  - Да.
  Тут к нам подошел шеф-повар, слегка полноватый единорог, угольно-черная масть которого разительно контрастировала с белым халатом. Светло-зеленый вихор словно проросший побег задорно выбивался из-под поварского колпака.
  Прикрыв бледно-серые, будто выцветшие глаза, шеф шумно нюхал, наблюдая помешивание сгущенки.
  - Что же вы такое там варите?
  - Это - сгущенка! - Пафосно ответил я. - Сладость, которая намного лучше и вкуснее меда и шоколада.
  - Никогда не слышал о таком. Оно уже готово?
  - Пока нет. Готово будет, когда станет такого вот светлого м-мягкого цвета, как...
  Огляделся, ища подходящее сравнение.
  - Да, как шерстка вон той кобылки.
  Указал ложкой на стоящую в дверях горничную с сервировочным столиком.
  - Тогда надо будет снять с огня, дать остыть, и затем перелить в стеклянную банку. Хранить в прохладном месте.
  - А как это есть?
  - По-разному. Можно есть как есть, ложкой из банки, можно мазать на хлеб или добавлять в горячий чай. Можно использовать в выпечке.
  - Хорошо, прошу, не забудьте написать мне подробный рецепт.
  Кивнув, шеф ушел.
  - У меня дома это лакомство очень нравилось Луне.
  Я улыбнулся, вспомнив умильно облизывающуюся Луну: вот она вдумчиво водит гибким языком по верхней губе, доставая краешки ноздрей, затем обыскивает уголки рта, нижнюю губу - не остались ли где чуть липкие сладкие разводы?.. И благодарно улыбается мне.
  - А от Сели этот рецепт лучше держать в тайне, наверное. - Задумался бэтконь.
  - Полагаю, вам лучше знать нюансы вашей правительницы.
  Я снова скинул пенку в молоко и перемешал.
  - Нюансы - они и у Луны есть. Ее обучение было весьма своеобразным. Принцесса не давила своим могуществом и не стремилась унизить. Луна относилась к нам как к равным ей. Любой из нас мог подойти к ней, спросить совета, помощь или побыть рядом. Авторитет принцессы был бесспорен, тем не менее, она учитывала наши интересы и мнения. Особо отмечу - Луна не ругала нас. Ей достаточно было намекнуть, что она огорчена проступком того или иного раздолбая, и у самых завзятых хулиганов пропадало желание огорчать Луну снова. Никому не хотелось видеть нашу почитаемую принцессу обиженной, когда она столь многое делала для нас. Да еще это означало суровое осуждение виновника всем коллективом. Так что выкрутасы хвостом у нас не приветствовали.
  - Интересно. Вы, значит, можете менять расу. А крылья у тебя откуда, раз ты выбрал рог?
  - Крылья-то? - Чуть удивился Нортлайт и даже посмотрел на бок. - Заслужил верной службой и славными деяниями во имя Ее Ночного Величества Луны Эквестрийской. Со временем Луна выбрала из лучших своих подопечных четверых: Умбриэль, Стеллар Нокс, Лунар Эклипс и меня. Даровав нам новые рога и крылья, и новый облик, Матерь Ночи превратила нас в фесликорнов. С этого момента уже мы были ответственны за благополучие рода фестралов и всех будущих поколений.
  - Ты - фесликорн? Я думал, фестрал.
  - У фестралов есть или крылья, или рог. У фесликорнов - и то, и другое.
  - Понятно, как у аликорнов.
  - Да. Луна не учла только одну важную особенность - фруктовые мыши, обитавшие в том лесу, любили манго. И вместе с частью мышиной магии при смене расы - к нам перешла и любовь мышей к манго. Когда это обнаружилось, исправить что-либо было уже невозможно. Так все мышепони, с первого их поколения, любят манго. И при виде его они теряют волю.
  
  Бэтконь телекинезом притянул себе несколько яблок из корзины, стоявшей у стены, рассмотрел их и передал два мне.
  - Для нас Луна была как родная мать. Она и любила нас, и оберегала, и учила. Она подарила нам жизнь, и прекрасную Ночь - как смысл жизни. И вот однажды, тщательно все подготовив, мы пригласили Луну на бал, где торжественно даровали ей титул - 'Мать Ночи'.
  Посмотрев на меня, Нортлайт тепло улыбнулся.
  - Мне не забыть эту ночь... Шок Луны, ее недоумение и тихий восторг, ее слезы и трепет. Ее прекрасные глаза и смущенную улыбку. А потом она спела нам песню-'призыв', должно быть, сочинив спонтанно. Наверное, эта Ночь стала одной из лучших в жизни Луны.
  Фесликорн меланхолично сжевал яблоки одно за другим.
  - Мне лишь одно до сих пор не ясно - было ли наше превращение в фесликорнов заранее продуманным шагом Матери или нет? Потому что в тот же год Луны не стало среди нас.
  - Отправили ее на луну? - Уточняю нарочито-спокойным тоном, грызя яблоко и перемешивая сгущенку.
  - Да. И та ночь стала темнейшей страницей нашей истории.
  - Но теперь ваша Мать с вами.
  - И осознание ее возвращения наполняет всех нас неизъяснимым блаженством. Мы не смели поверить, когда наших душ коснулась та самая песня...
  Внезапным мощным движением магии Нортлайт привлек меня к груди и обнял. Довольно аккуратно, однако.
  - От имени всех Детей Ночи благодарю тебя за заботу о нашей Матери.
  Перед глазами засияли серебристо-лунные переливы гривы, в нос ворвался тяжелый дух конефермы, напрочь задавив ароматы хлебозавода. Над ухом моим ураганным порывом пронесся благосклонный выдох.
  Я погладил бэтконя по плечу. Ощущение затаенной живой мощи под рукой вызывало невольный трепет и восхищение.
  - Ладно, отпускай. Благодарности приняты.
  Меня отпустили, и я присел на стул отдышаться.
  - Слушай, а это правда, что фестралы, завидев манго, теряют рассудок?
  - Нет, рассудок как раз не теряется, но все его силы подчинены одной идее - добыть и съесть манго.
  - Хм, а как это выглядит? Просто интересно вот стало.
  - О-о-о... - Крылья Нортлайта оттопырились, слегка вздрагивая. - Это может выглядеть очень разно и очень безумно. Положим, я могу усидеть на месте. А вот иных бэтпоней, особенно молодых и импульсивных, никакими цепями не удержишь, хоть обмотай по уши. Для единорогов так вообще самая жесткая тренировка силы воли - провести ночь в манговой роще и не съесть ни единого плода.
  Взяв стоящий возле плиты колокольчик, я легонько тряхнул им пару раз. Ни звука... но скоро к нам подошла горничная.
  - Что при?..
  Увидев двоих странных существ, поняшка подзависла.
  - Пожалуйста, принеси нам один цельный свежий плод манго. - Своей просьбой я быстренько направил мысли служанки в привычную колею, благо, как следует испугаться пони не успела.
  - Да, м-милорд.
  Пони ушла, а бэтконь, подозрительно нахмурившийся, взглянул на меня.
  - Манго? Что ты задумал?
  - Угостить тебя, наверное. Что ж еще? - Я пожал плечами. Снова сбросил пенку со стенок кастрюли и перемешал сгущенку.
  Подлетевший вскоре пегас передал мне тарелку с манго.
  - Итак, проверим, сколь сильно это повлияет на тебя.
  Взяв плод, я встал напротив фесликорна.
  - Вот манго.
  Я плавно повел рукой перед носом до неузнаваемости изменившегося бэтконя... Медленно расширяющиеся золотые зрачки, настороженно вздрагивающие наставленные вперед уши, трепещущие ноздри - всем своим восторженным существом непоколебимый ломовик в этот момент нацелен был на манго.
  - Лайри... Ты жесток. - Прошептал Нортлайт, томящийся в плену неподвластной ему страсти. И гулко сглотнул.
  - Я? Ничуть. Это всего лишь безобидная игра.
  Переложив плод в другую руку, я отошел чуть в сторону, и заметил крупную дрожь кожистых крыльев. Фесликорн, как зачарованный, продолжал следить за манго.
  - Норти. - Тихо позвал я. Он тут же дернул ухом. - Встать.
  Взгляд бэтконя на миг сорвался, пересекся с моим. Но я шевельнул пальцами, и прекрасный краснобокий спелый манго вновь всецело завладел вниманием гордого сына Луны.
  Без единого звука он поднялся и снова замер. Лишь ноздри его возбужденно трепетали, и литые мускулы грациозно перекатывались под темной шкурой. Солнечный свет, просачиваясь меж прядей гривы, сиял ореолом несокрушимой мощи.
  - Сядь. - Подсказал я, с трудом сдерживая смех.
  Снова плавное движение, и Нортлайт уселся прямо.
  - Ложись.
  Я медленно присел на корточки, опустив руку с манго к самому полу и заставляя фесликорна неосознанно тянуться за вожделенным плодом. Вытянув передние ноги и шею, бэтконь лег головой почти к самым моим ногам.
  Я все еще держал манго на недосягаемом для него расстоянии - всего-то в полуметре от носа. Воспользоваться же магией маг почему-то не мог. Или просто честно включился в игру.
  - Хорошо, очень хорошо. Теперь слегка повиляй хвостом.
  'Слегка' у него не получилось. Длинный хвост мощно ударил по дверце кухонной тумбочки, затем серебряной волной захлестнул ножку стола. Удачно вышло, что я прежде уложил этого зверя - стоящим он снес бы своим хвостом вообще все.
  Нортлайт изогнул шею, приподнимая голову, пока я подносил манго все ближе к его носу.
  - Отлично, Норти, отлично. Открой ротик.
  Ротик открылся столь же послушно, явив моему взору отверстый хищный зев с острыми клыками. Еще немного подразнив обоняние фесликорна, я положил манго на алый язык и отстранился.
  Пасть закрылась медленно и со вкусом. Сладко жмурясь, Норти долго что-то там жевал, наверное, смакуя каждое волоконце, и наконец, отхаркнул на пол чисто обглоданную косточку.
  - Спасибо. - Добродушно оскалился он. - Ты любопытный, мне понравилось наблюдать за тобой и гадать, как именно захочешь воспользоваться моим беспомощным состоянием.
  - То есть ты и не был околдованным манго, а просто притворялся?
  Наконец я погасил огонь под кастрюлей и оставил сладость остывать.
  - Отчасти - был. - Хмыкнул бэтконь, убирая косточку в тень. - Такое приятное ощущение, когда тебя влечет, но ты контролируешь влечение. На самом деле это 'мангомания', любимая игра фестралов. Конечно, крайности оговариваются загодя, а так - повеселиться в самый раз, помахивая манго перед носом партнера и уговаривая его сделать то, что ты хочешь.
  - А я уж гадал, не намерены ли вы разнести кухню. - Раздался голос грифона, что помогал нам с поисками шеф-повара и ингредиентов.
  - Все в порядке, Гюстав, мы всего лишь слегка развлеклись. - Ответил фесликорн, вставая.
  Еще минут двадцать мы провели за обсуждением рецепта. Я рассказал детальнее о процессе приготовления, упомянул также 'вареную сгущенку', а вот записывать с моих слов пришлось собеседникам, и совместными усилиями письменно-языковой барьер был преодолен.
  - Генерал Нортлайт, разрешите доложить.
  Я слишком увлекся рецептом, пытаясь соотнести символику понячьей письменности и звуки русской речи, и толком не обратил внимания, куда бояться, а вот Гюстав аж подпрыгнул от внезапного фестралоявления из тени, и чуть не пролил чернильницу. Норт же лишь невозмутимо повел ухом в сторону прибывшего.
  - Принцессы закончили общение с народом и ожидают вас в южном панорамном зале.
  - Спасибо, передай им, что мы явимся.
  Фестрал-докладчик кивнул и исчез.
  Перелив остывшую сгущенку в банку и прихватив часть лакомства с собой, мы поблагодарили Гюстава за помощь и сквозь тени шагнули из кухни в зал.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Панорамный зал ]
  
  И вышли в то прекрасное помещение, где недавно мы с принцессами столь эпично обедали. На местах оставались кресла и укороченный Луной стол, а вот стоявшую в изобилии еду уже убрали. И съели.
  - О, вы быстро обернулись. - Изрекла Селестия. - Как прошел культурный обмен?
  - Прошел хорошо! - От души пробасил Нортлайт, словно единым выдохом избавляясь от излишков эмоций. Луна улыбнулась.
  - И мы сделали для вас нечто вкусное.
  Сев в кресло, я поставил банку сгущенки на середину стола. И Луна сразу оживилась.
  - Тия, ты обязательно должна это отведать! - Воскликнула Ночная Принцесса, подхватывая левитацией банку и ложку. Дневная же, заинтересованно склонив голову, принюхалась.
  - Гм-м, сестра моя, ты не находишь ли, что слова 'обязательно' и 'должна' в одной фразе звучат очень уж категорично? В моей жизни и так множество обязанностей, которые я долж...
  Хлоп!
  Луна телепортировала полную ложку прямо в рот сестре, заставив прервать речь и склониться к делам насущным. Селестия вдумчиво свела глаза в кучку, сконцентрировавшись на серебряном черенке перед носом, и некоторое время над столом витала тишина.
  Встретясь взглядом со мной, Луна подмигнула.
  - Хм-м-ням... - Тия вытянула ложку изо рта. - Это выглядит... нет, это звучит как... ням-ням. Одним словом, я восхищена! Хотя твои, Луна, методы угощения слегка экстремальны.
  - Держите, Ваше Величество. - Я подал белой принцессе намазанный сгущенкой хлеб.
  - Благодарю.
  - А как прошла встреча с подданными? - Поинтересовался Нортлайт.
  - Много лучше, чем я ожидала. - Ответила Луна. - Во всяком случае, достаточно оживленно, и мне не пришлось скучать. Вопрос с присутствием в городе фестралов урегулирован, теперь пони будут воспринимать их если и не дружелюбно, то хотя бы без страха.
  - Иные вопросы, в том числе о гвардии, тоже улажены успешно. - Дополнила смакующая хлеб Тия.
  - Что ж, Мать, я могу идти? - Фесликорн замер в ожидании.
  - Да, Норти, удачи. - Луна отлевитировала и ему хлеб со сластью.
  - Спасибо, Мать.
  Бэтконь с хлебом в зубах молча ответил на мой 'брохуф' и безмолвно утоп в собственной тени.
  На столе были несколько тарелок с салатом, печеньями и иными легкими закусками. Я налил себе чая и подхватил пару пряников с глазурью.
  - Луна, а посмотри-ка.
  Глазурь, разлитая неравномерным слоем, придавала прянику сходство с ночным светилом.
  - Что вы там увидели? - Удивилась Тия. - Это обычные мятные пряники.
  - Но они похожи на луну. - Подсказал я.
  - В самом деле, сходство есть. В таком случае, королевской властью я постановляю, что отныне эти пряники будут называться 'Луники'! - Торжественно провозгласила Луна, в момент утвердив новый государственный бренд.
  - Прекрасная идея! - Я сжевал 'луник' и запил чаем.
  - Надо задокументировать. - Луна напряженно шарит где-то в одной ей известном тене-пространстве и выуживает на стол бумагу, перо, и даже гербовую печать.
  - Луна, а зачем это? - Спросила Тия.
  - Как зачем? - Встряхнув и уложив крылья, Луна деловито поерзала в кресле, усаживаясь удобнее, и только что не наколдовала на нос пенсне для пущего антуражу. - Пони знают о возвращении Лунной Принцессы, и пока я у всех на слуху, надо этим пользоваться. Огромная часть казны уйдет на оказание помощи жертвам войны и восстановление города. Необходимо восполнять. Пусть народ покупает 'Луники'.
  Принцесса уже потянулась пером в чернильницу...
  - Э-э-э, Тия, помогай, я современно писать не умею.
  И вот аликорны, позабыв про меня, вдвоем корпят над указом. Я скромно поедаю пряники и слушаю бормотание Луны.
  - Селя, ты в стране 'лошадь номер один', тебя тоже должны знать и поддерживать все, включая местных разбойников. Вот, хм... сырники у нас пекут?
  - Да.
  - Отлично, стилизуем под символ Солнца, добавим в состав мед или молнияблочный джем, переименуем в 'Солники' и поставим в широкую продажу.
  - Лу, ты хочешь и на моем имени заработать? - Недоумение отразилось в каждом перышке Селестии.
  - Я хочу заставить твое имя работать на нашу казну. - Со знанием дела уточнила Луна, перечитывая. - Главное схвачено, мелочи подрихтуем по мере появления.
  Подкрепив распоряжение королевской печатью, Принцесса Ночи вызвала шеф-повара и передала свиток ему лично. А белоснежной Принцессе Еды оставалось только сесть обратно в кресло и вновь уделить внимание сгущенке.
  - А еще вот это, - Луна указала копытом на банку, - экспорт сгущенки - это истинно золотая жила. Особенно живущим в горных регионах грифонам и гиппогрифам, у которых туго с молоком.
  - С грифонами, боюсь, не получится, сестра. Их королевство пришло в упадок, жители же подались в наемники и разбрелись по миру.
  - Печально узнавать это. А гиппы?
  - Потеряв тебя, Луна, я взвалила на себя столько работы, что прекратила следить за развитием гиппогрифов и они как-то незаметно стали самостоятельным государством. Полагаю, да, с ними надо попытаться наладить связи, даже если они спустя столетия уже не помнят, кому обязаны своим происхождением.
  - Так, сестра, вопросы касательно казны и порядка в столице мы рассмотрели. Теперь я предлагаю обсудить вознаграждение Лайри.
  Демонстративно-тщательно сложив салфетку треугольником, Луна выжидающе посмотрела на Селестию, доедающую какой-там-по-счету кусок хлеба. Принесенная банка сгущенки уже была полна лишь наполовину. А я подумал, что любимая принцесса способна свернуть свою сестру вот точно таким же крохотным и очень плотным треугольником и выслать на луну без конверта.
  Потенциальное межпланетное почтовое отправление, тем не менее, проявило титаническую выдержку, спокойно доев, запив и вытерев губы.
  - Давай обсудим, Луна, я не против. Договариваясь с Лайри о твоем спасении, я предложила ему десять тысяч эквестрийских битов золотом. Я верно понимаю, ты предлагаешь иной вариант?
  Внешне Луна чуть расслабилась.
  - Да. Учитывая, что мое спасение обернулось для Лайри множеством непредвиденных хлопот, повлекших незапланированные финансовые расходы, и вдобавок он против воли оказался втянут в войну, где жестоко пострадал и был неоднократно подвергнут смертельной опасности. Но, невзирая на все невзгоды, человек сохранил верность мне и как принцессе, и как любимой. Да, Тия, я считаю, он достоин щедрой награды.
  - Луна, и какую же награду заслужил Лайри, по-твоему?
  - Пятьдесят тысяч. - Спокойно ответила Принцесса Ночи, словно жонглировать капиталом было плевым делом для нее.
  Селестия поперхнулась воздухом:
  - ПЯТЬДЕСЯТ ТЫСЯЧ БИТОВ!?
  - Ты оценила меня изначально слишком дешево, сестра. - Улыбнулась Луна, аккуратным движением магии возвращая на место отвисшую челюсть Селестии.
  - Изверги, последнюю сорочку сымаете! - Возрыдала белая Богиня.
  - У тебя ее отродясь не было. - Луна с показным наслаждением облизала перемазанную сгущенкой ложку. - Или ты про тот кружевной пеньюар от короля грифонов? Он сохранился спустя столько времени?
  - Гр-р-р!
  Рык Селестии раскатился под сводами зала. Очередной кусок хлеба был жестоко растерзан и съеден с особой свирепостью.
  - По-твоему, я стою дешевле? - С прохладцей в голосе осведомилась Луна. - Приятно узнать, что родная кровь нынче всего лишь на вес золота...
  Младшая принцесса отвернулась.
  Селестия на миг застыла с открытым ртом, затем виновато поникла.
  - Лу, прости, я не то... Ты же знаешь, что ты мне дороже всех сокровищ мира.
  Предложение Луны, однако, шокировало не только Тию. Да-а-а... Я помню, как в начале нашего знакомства сказал Луне, что она может 'накрутить себе цену', но чтоб аж пятикратно?.. Ладно, надо подумать, как воспользоваться такой щедростью.
  - А можно посмотреть на обсуждаемый вопрос более предметно? - Спрашиваю принцесс.
  Развернув переднюю ногу копытом вверх, Луна движением фокусника стряхнула на стол несколько монеток. Подбираю одну, рассматриваю. Да, такая же, как и те, что кидала мне Тия через портал.
  - Они из чистого золота?
  - Да. - Селестия спокойно кивает. Она уже пришла в себя и снова выглядит невозмутимой.
  - И как будет выглядеть тысяча битов?
  Луна щурится, вертит монетку телекинезом, затем кладет на стол и рисует рядом с ней десяток аккуратных голографических столбиков из мерцающей магии.
  Я прикидываю вес и объем тысячи монеток, уложенных в волшебной иллюзии. И умножаю результат на пять десятков. Х-х-хе...
  - Хорошо, я согласен на пятьдесят тысяч золотых. Однако есть нюансы, связанные с нравом моей расы.
  Поставив желтый кругляшок на ребро, я щелчком пальца раскрутил его - сверкающее 'солнышко' понеслось по гладкому столу, разбрасывая блики, с легким звоном ударяясь о чашки и края тарелок.
  - В моем мире золото высоко ценится. У этой цены есть и темная сторона - за золото и вообще любые ценности люди готовы убивать друг друга десятками, любыми средствами. В блеске золота дружба и мораль умирают. Остается лишь алчность и жажда наживы.
  Потерявшая равновесие монетка упала, и в свете дня рельефный профиль Принцессы Солнца воссиял особенно ярко.
  - Маккенна? - Задумчиво пробурчала Луна. Погасив иллюзию, она собрала реальные монетки столбиком.
  - Получается, награждая тебя, мы подвергаем твою жизнь существенному риску? - Уточнила Селестия.
  - Да.
  - И что в таком случае нам сделать?
  - Оставить всю награду у вас, и раз в месяц перекидывать мне небольшую ее часть через зеркальный портал. Нарисованные руны я сохраню у себя дома. Только прежде эти...
  Положив денежки на ладонь, я осторожно направил магию, и одним движением пальца стер их в крупный песок.
  - Пересылаемые ко мне монеты надо обезличить. Если оставить их как есть, люди непременно заинтересуются происхождением. А песку я найду применение.
  - Сохранишь руны у себя? То есть, ты намерен вернуться в свой мир? - Спросила Луна.
  - Однозначно - да.
  Луна не ответила, лишь опустила взгляд, и ушки ее печально поникли.
  - Похоже, Лайри, из всей магической деятельности лучше всего у тебя получается разрушение. - Белый аликорн рассмотрела пересыпанное на блюдце золото.
  - Человек по своей натуре существо разрушительное.
  Вставая из-за стола, я взял несколько салфеток из стопки.
  - Так, дамы, где у нас тут 'кабинет задумчивости'? Надеюсь, Луна еще не объявила их все платными?
  
  ***
  
  Возвращаясь в зал, я замер на пороге и вслушался в разговор, доносящийся из-за приоткрытой двери.
  - ...оя, несомненно, драгоценная сестра, ты сбрендила. - Слышен возмущенный 'фырк' Селестии.
  - Сестра ценой пятьдесят тысяч битов не пила ничего веселого с прошлой ночи. - Невозмутимо парировала Луна.
  - При чем тут питие? - Легкий звон металла, плеск воды.
  - Да при том - сколько я должна выпить бренди чтобы сбрендить?
  - Да в любом случае, твоя...
  Дослушивать я не стал и с силой распахнул дверь. Аликорны, не ожидавшие вторжения, аж подскочили. Удерживаемая магией изящная фарфоровая чашка замерла возле приоткрытых губ Селестии.
  - Вашим Величествам не хватило ссоры тысячелетней давности? - Вкрадчиво поинтересовался я, подходя к принцессам. - Или вам мало недавней войны?
  Я намеренно бил по самому больному. Взгляд Селестии стал жестким, и уши чуть опустились.
  - Чтоб навеки испортить друг другу жизнь, вам достаточно было лишь один раз разругаться утром, зато потом не хватило и тыщи лет, чтоб все исправить. - Я развел руки, охватывая все, что вокруг нас. - После всего того мракобесия, что уже произошло, вы хотите устроить новую ссору? Так вот, выбирайте: или вы сейчас же миритесь, - указал обеими руками на оба настороженных носа, - или я отправлю вас обеих на луну. И надолго.
  Я яростно оскалился и потер ладони, готовый исполнить приговор.
  По губам Луны скользнула легкая усмешка. Ночная Принцесса догадалась, что я люто-бешено блефую, и промолчала. А вот для Селестии, недавно едва не распростившейся с жизнью, мои слова звучали серьезной угрозой, и морда Ее Солнечного Величества забавно так перекосилась. Опустив взгляд, аликорн медленно отлевитировала чашку на стол.
  - Что ж, учитывая обстоятельства непреодолимой силы, я согласна заключить мир с моей сестрой Луной и с тобой тоже, Лайри, если ты не выдвигаешь никаких более жутких условий. - С доброй улыбкой светлая правительница протянула ногу в сторону Луны.
  - Мир. - Кивнула та, цокнув своим копытом по копыту Селестии. Затем аликорны протянули ноги ко мне.
  - Мир вашему дому. Только не думайте, что отделаетесь от меня простеньким 'брохуф'-ом. - Многозначительно усмехнулся я, коснувшись кулаками копыт. - Я проведу обряд примирения.
  - Обряд? - Сестры с опасением переглянулись.
  - Да-да, обряд, и мы приступим здесь же. Пожалуйста, сядьте поближе друг к другу.
  Усадив принцесс на полу бок о бок, я встал позади, с наслаждением погружая пальцы в их наполненные магией пышные гривы, ощущая покалывание потоков энергии. От волос Селестии, словно прогретых полуденным Солнцем, веяло теплом и пахло летом. Грива Луны лучилась серебристым сиянием, и легкая вечерняя прохлада ласкала пальцы.
  Разделив гривы аликорнов на несколько прядей, я неспешно переплетал их, сочиняя заклинание обряда:
  - Как за днем всегда следует ночь и за ночью всегда приходит день, так и вам, Селестия и Луна, всегда следовать друг за другом. Как Солнце вечером уступает небо Луне, а Луна утром встречает Солнце, так и вам встречать и уступать друг другу. Как воды реки текут в одном направлении, сливаясь в поток, так же едины и слитны должны быть ваши помыслы в русле жизни. Как из крохотного семени, оброненного в благодатную почву, вырастает огромное дерево, так и дружбе вашей расти и крепнуть в понимании, согласии и гармонии. Как птица летает о двух крылах и едина с ними, так и вам едиными в дружбе быть и поддерживать друг друга в завихрениях ветров перемен.
  - А ведь реально заколдует... - Пробурчала под нос Селестия, краем уха слыша мой наговор. Луна жизнерадостно всхрапнула в ответ. Она-то знала, что я нифига не наколдую, но процесс 'колдовства' ей явно нравился и смущение сестры веселило.
  Мне захотелось для пущей красоты обряда приплести что-то еще помимо слов. Окинув комнату взглядом, заметил висящие на стенах гербовые щиты, мечи, корзины с лавандой. Быстро отойдя, вернулся с несколькими веточками лаванды и вплел их в пряди. Гривы на этом закончились, но я сел на пол и принялся сплетать хвосты правительниц.
  - Закрепляю вашу дружбу на веки веков, заплетаю ваши хвосты на семь узлов, закрываю сей заговор на семь слов, на семь замков, на семь ключей, ключи бросаю в семь морей. Никому тех ключей не отыскать, замки не отмыкать, косы дружбы не расплетать. Отныне и навсегда.
  Торжественно завязав последний виток на хвосте, я обошел вокруг аликорнов, любуясь трудами рук своих. Глазам моим предстала прекрасная 'сестринская плетенка': мерцающие звездами синие пряди перемежались с прядями розовыми, синими и зелеными, а поддерживающие их магические течения сливались в мощный гармоничный поток. Красивейшие существа, когда-либо встречавшиеся в моей жизни, сидели рядышком, воссоединенные, воплощением гармонии и любви.
  Видя мою счастливую улыбку, сестры посмотрели одна на другую и тоже улыбнулись. Селестия обняла Луну крылом и коснулась носом ее носа. Блаженно зажмурясь, она прошептала что-то сердечно-теплое. Посидев немного в умиротворении, аликорны вновь взглянули на меня.
  - Селестия, позвольте использовать для завершения обряда один из этих мечей? - Я указал на стену.
  - Мечей? - Удивилась пони, телекинезом вынимая оружие из крепления и поднося мне. - Но как?
  - Вы увидите. - Кивнул я, берясь за рукоять, обмотанную полосками грубой кожи.
  'Интересно, откуда у поней эти сугубо человеческие железки?' - Подумалось мне. Меч был хорош - удобная рукоять, широкая крестовина, прямое обоюдоострое лезвие с золотым узором по всей длине. Оружие будто стремилось слиться с рукой, стать ее продолжением.
  Две пары глаз внимательно наблюдали за мной. Когда я порезал палец о лезвие, даже с Луниной морды пропало былое озорство. Клятвы на крови - уже дело нешуточное.
  - Как бы ни был остер вражеский меч, уз вашей дружбы ему не рассечь. - Произнес я, медленно ведя пальцем по лезвию. Широкая полоса крови отливала торжественным багрянцем.
  Положив освященный меч на пол, я жестом поманил сестер. Первой уверенно встала Селестия, подняв с собой слегка замешкавшуюся Луну - будучи тесно сплетенными, аликорны могли двигаться только вместе. И вместе они перешагнули через меч в мои объятия.
  - Вот и все, - улыбнулся я, лаская шеи принцесс. - Надеюсь, теперь вы будете дружны.
  - Ты расплетешь наши гривы и хвосты? - Спросила Селестия.
  - Полагаю, в этом нет нужды. - Ответила Луна, телепортируясь на пару шагов в сторону, и 'плетенка' распалась. Некоторые ветки лаванды остались в гриве Луны, другие - у Селестии.
  Придержав копытом мою руку, Солнечная принцесса исцелила палец сияющим сгустком магии. Луна, вытерев меч салфеткой, вернула его на стену.
  - А сейчас, сестра, если не возражаешь, я прогуляюсь с Лайри.
  Селестия кивнула, и Луна повела меня на балкон.
  Я шел за ней, наслаждаясь изумительно грациозной походкой любимой. Развевающиеся в потоках мерцающей магии пряди длинного хвоста, словно невзначай приоткрывающие элегантную 'восьмерку' принцессы и плавные покачивания божественного лунного крупа медленно сводили с ума.
  - Итак, предлагаю... - Обернувшись, Луна заметила мое идиллическое состояние и прервалась.
  - Лайри, ты напился? Когда успел? - Подойдя вплотную, аликорн принюхалась к моему дыханию. Нет, спиртным из меня не пахло. С ласковой улыбкой я погладил ладонями ее морду.
  - Луна, на самом деле, ни одно вино в мире не сравнится с тобой. Я пьянею просто от одного твоего вида и оттого, что ты рядом.
  Смущенная Луна опустила взгляд и уши, а ее робкое 'но...' прозвучало очень растерянно. Впрочем, я знал хорошее средство против растерянности и не преминул им воспользоваться, благо, голова аликорна была всецело в моих руках. И лишь приложив некоторое усилие, Луна сумела прервать поцелуй и вдохнуть.
  - И что же ты предлагаешь, любимая моя?
  Она улыбнулась.
  - Давай полетаем.
  
  * * *
  
  Гл. 21 - Ты - Чудовище!
  
  [ Лайри \ Небо Эквестрии ]
  
  Я глянул поверх Луниной головы на открывающийся с балкона простор.
  - А как? Как тогда во сне, будешь носить меня, словно воздушный шарик? Это потребует постоянного внимания.
  - Я доверю эту задачу небольшому талисману полета. - Кивнула Луна.
  Сформировав из магии ножницы, аликорн придирчиво рассмотрела гриву, выбирая подходящую прядь. Затем, пошарив губами под крылом, выдернула пушистое перышко. Обмотав его прядью и наложив заклинание, Луна повязала созданный талисман мне на шею, весьма плотно, чтоб он не мог случайно сорваться.
  Я пожал плечами, не видя каких-либо перемен. Луна невозмутимо схватила меня телекинезом и вывесила подальше с балкона.
  - Ну и как? - Поинтересовалась принцесса с шаловливой улыбкой, когда я испуганно вскрикнул, ощутив под ногами пустоту. Однако... я не падал.
  - Страшно. Но интересно.
  Налюбовавшись многокилометровой пропастью внизу, я малость успокоился, огляделся по сторонам. Пролетавший неподалеку пегас вытаращился на меня и... столкновения с флюгером ему едва удалось избежать.
  - Попробуй подлететь ко мне, своей волей. - Опираясь на балконную ограду, Луна призывно махнула ногой.
  Прикрыв глаза, я попытался впустить в себя новую магию, стать частью прекрасного синего неба.
  В отличие от 'земли', призыв 'воздуха' дался мне невероятно легко, словно летать для меня всегда было столь же естественно, как и дышать. Ясный чистый поток воздушной стихии влился в грудь, заполняя душу, разум, тело до кончиков пальцев. Я словно растворился в пространстве и утратил значительную часть веса. И это ощущалось восхитительно!
  - Стоп. - Луна уперлась копытом в грудь, прикосновением этим слегка вернув меня в реальность. - Теперь отлети потихоньку назад.
  В панорамном окне я заметил Селестию, спокойно и пристально наблюдающую за моими движениями.
  - Прекрасно!
  Спрыгнувшая с балкона Луна зависла возле меня, энергично размахивая крыльями. Я ощутил мощные завихрения энергии вокруг нее.
  - Ты чувствуешь себя почти бесплотным и невесомым, верно?
  Я кивнул.
  - Это нормальное влияние полетной магии. Тем не менее, всегда помни, что ты материален и вес твой никуда не делся.
  Аликорн ласково постукала копытом по моей голове.
  - Избегай столкновений с реальностью и не пытайся пролетать сквозь стены.
  - Понятно, о Учитель.
  - Теперь давай за мной.
  Очаровательный задний вид летящей Принцессы Ночи служил замечательным ориентиром, ощутимо помогая в освоении азов воздухоплавания. Мы выполняли нехитрые фигуры пилотажа, облетая кругом башни, петляя меж домов и скользя под арками мостов. После каждого маневра Луна оглядывалась, проверяя, все ли со мной хорошо.
  На одной из башен лежал Бантик. Величаво обвив прогретый солнцем купол и раскрыв крылья громадными веерами, окками наблюдал за нами. Вся поза змея выражала уверенность и силу.
  Луна на лету поманила меня крылом, как-то при этом ухитрившись не сверзиться, и мы приблизились к Бантику. Сей удав, издав протяжный басовитый свист, подтянул кольца плотнее и ласково потерся мордой о грудь Луны.
  - Да-да, можешь погладить. - Луна рассмеялась, подвигаясь ближе ко мне.
  Я попробовал поскрести ногтями массивную голову. По мне, с равным успехом можно было пытаться приласкать танковый ствол. На ощупь Бантик был абсолютно непробиваемый. Так и подмывало ухватить его раздвоенный черный язык, когда он ощупывал им мою ладонь.
  - Он накормленный и сонный, и с нами не полетит. Просто он рад меня видеть.
  Похоже, настроение питомца Луна определяла по смене цвета глаз, столь же невыразительных как и его бронированная морда.
  Верно, когда мы отлетели немного в сторону, Бантик улегся, свернув крылья. Расслабляющиеся мышцы взыграли затухающей волной по всему телу.
  - Ускоримся? - Предложила Луна, увидев, что я не запыхался от полетов.
  Сделав круг над Кантерлотом, мы вылетели за пределы города.
  Уже без страха я смотрел на расстилающийся под нами зеленый простор. И простирающийся вокруг нас простор небесный.
  - Стремись схватывать все, что происходит везде. - Луна слегка пихнула меня в бок. - Небо не такое уж безопасное, тут с грозовой тучей можно столкнуться, или с пегасом. Сквозь облака, хоть они и мягкие, тоже лучше не пролетать. На облаках часто спят пегасы. Приятного мало, когда спишь, а под тобой внезапно разваливается лежка, и ты, трепыхаясь, кувыркаешься вниз, не в силах понять, падаешь во сне или наяву.
  - Понятненько.
  - К слову, пегасы обожают летать. Они получают удовольствие даже от простого крыломахания, поэтому часто, если никуда не летят, то неосознанно зависают на месте, работая крыльями. Сам же полет доставляет пегасам практически неописуемое наслаждение, так что молодым крылатикам приходится учиться в первую очередь не маневрам, а умению концентрировать внимание на конечной цели полета. И это уже отдельный навык. Юные жеребята часто бестолково вертятся в воздухе, и вовсе не потому, что не умеют летать. Их кружит в избытке эйфории.
  - Луна, ты ж тоже крылатая, значит, должна ловить кайф от полетов.
  - Я ловлю! - Кобылица жизнерадостно кувыркнулась через голову. - Простой полет для меня приятен, сильный встречный ветер - ОЧЕНЬ приятен.
  - А полет в бурю?
  - А в буре главное - не скопытиться от переудовольствия. - Рассмеялась аликорн. - Итак, покажи, каков ты в скорости!
  Я пробовал летать по-разному: сначала просто головой вперед, затем - вытянув вперед руки, и наконец, даже не вытягиваясь, а просто стоя 'в полный рост'. Странно, но положение тела абсолютно не влияло на динамику моего полета и скорость перемещения. Единый с небом, я словно сам являлся небесным потоком. Последив за Луной, я убедился, что аэродинамика никуда не делась - пони вытягивала ноги для лучшей стабильности, а сопротивление воздуха заметно относило назад ее гриву и хвост, за которым тянулся быстро тающий синеватый эфирный шлейф.
  Кружась и петляя, мы с Луной опустились к самой земле и резвились меж стогов сена. Аликорн величаво пролетела подо мной, словно плыла на спине по воде.
  - Излови меня, обними! Закружи меня, закружи! - Рассмеялась Луна, игриво помахивая передней ногой.
  Улыбнувшись, я осторожно опустился к любимой и обнял. Смеясь, она прильнула, прижалась, с особой, присущей ей чувственной нежностью.
  Я поскреб меж лопаток. Крылья Луны, рефлекторно дернувшись, чуть не сложились, а сама она внезапно крепко обхватила меня за плечи.
  - Не чеши! - Раздался шепот-выкрик в ухо. - Я ж летать не смогу!
  И, отстранясь, Луна наградила меня сердитым взглядом.
  - Не бойся, я с тобой. - Спокойно ответил я.
  И она поверила. Доверилась. Вздохнув, снова обняла, легла головой на плечо.
  Волевым усилием я расширил магопоток, чтоб поддержать еще и аликорна. Мне удалось - Луна стала такой же ощутимо-невесомой. Почесывая спину кобылицы и прислушиваясь к жаркому ее дыханию, я, медленно кружась, набирал высоту.
  Луна, обнимающая меня, расслабилась, всхрапывая и тихо постанывая, а крылья, неподвластные ей, жили какой-то своей страстной жизнью.
  Валяющийся на облаке пегас пялился на нас с искренним изумлением. Не прерывая спиночесание, я мысленно ткнул в облако пальцами и резко развел их. Облако моментально развалилось под пегасом, и тот, заверещав от неожиданности, ухнул вниз. Ибо нефиг. Вопли его не потревожили принцессу, парящую в любовной прострации. Верный рыцарь обо всем позаботился.
  Снова, как и во сне, по крыльям Луны проносились искрящиеся волны сияющей магии. Зарождающиеся под пальцами, они растекались по телу, пронизывая мерцающими штрихами каждую шерстинку, затрагивая искорками света каждое перышко. Гриву Луны наполняли галактики, вспыхивая, тускнея и вихрясь неисчислимыми потоками в ритме божественного дыхания.
  Едва ли небо Эквестрии видело более странную пару. Моя любимая прекрасна, и я счастлив возможностью дарить ей удовольствие.
  - П-п... сильнее... - Шепот Луны был чуть ли не умоляющим. Ее била дрожь, и по виткам рога мельтешили зелено-синие искры.
  Я осторожно усилил напор, зная, сколь чувствительно перевозбужденное тело, и не желая причинить Луне боль на пике наслаждения. Шквал магии захлестывал уже нас обоих, и с каждым движением мне все труднее было сохранять контроль.
  Пора!
  Обеими руками я провел вдоль позвоночника, высекая жгучие искры из тела аликорна, затем схватил за гриву и потянул вниз - аккуратно и сильно. Трепещущие крылья мощно распахнулись, и Луна, запрокинувшись на спину, испустила долгий отчаянный крик. Сорвавшийся с ее рога звездный торнадо едва не расшвырял нас. Я удержал Луну в объятиях, но из меня выдуло всю магию, и мы с бессознательной кобылицей рухнули с высот заоблачного оргазма.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Ферма 'Душистые травы' ]
  
  Небо и земля вертелись, буря реальности кидала меня словно лист. К счастью, взлетел я достаточно высоко. Снова раскрывшись навстречу стремительной воздушной стихии, успел влиться в небо и мягко опустить нас на огромный стог. Поблагодарив и отпустив воздух, я свалился рядом с Луной, придерживая ее за ноги, чтоб не скатилась.
  Запах сена дурманил. Я дышал полной грудью, приходя в себя. Вот это да, амурный скайдайвинг... А ведь могли упасть и не встать.
  Рядом раздался стон.
  - Ч-ч-што эт-то бх... было?.. - Очухавшаяся Луна открыла глаза и кое-как вытрясла сено из ушей.
  - Полетушки, почесушки. И насладушки, я так думаю.
  - Ах, он так думает... и ЭТО видела вся Эквестрия?!
  - Вся? Не, целиком вряд ли, только половина...
  Пунцовая Луна с новым и весьма эмоциональным стоном зарылась пылающей мордой в чуть не задымившееся сено.
  - Луняша, ты как? - Я ласково почесал ей ушко. Любимая вынырнула из сена и нехотя подтянула конечности.
  - Ты меня до полусмерти залуняшил. Я знала, что подобное возможно во сне. Но вот чтоб наяву, да еще столь неистово. Уж-ж-жас. Я чувствую себя опустошенной.
  - Но я ж ничего нового и не применял, просто чесал спинку и крылышки. Так же как и у меня дома. Тебе ведь и тогда это нравилось. А счас что, плохо?
  Луна расправила крылья и с силой встряхнула ими, укладывая перья.
  - Нет, все хорошо. Но тогда, живя без магии, я получала удовольствие на грубоматериальном физическом уровне. А теперь добавился уровень магический, и вот тут от твоих ласк я быстро теряю равновесие.
  - Еще бы, тебя ж на луне тыщу лет не чесали.
  Луна смущенно отвернулась. И вдруг как-то странно дернула крупом.
  - Лайри, отпусти мой хвост! - Резко бросила принцесса через плечо.
  - Я его и не держу!
  - Но меня кто-то тянет вниз. - Заявила Луна, мельком глянув на мои руки.
  Наклонясь, я схватил хвост аликорна, и, улучив момент, коротко дернул на себя. Мне удалось освободить Луну с первого же рывка. А затем мы с немым удивлением слушали хриплый бас, гневно вещающий развесистые трехэтажные подробности о наших летных качествах, перемежаемые не менее детальными описаниями чего-то, что необходимо засунуть куда-то поглубже вконец сдуревшим пегасам, устраивающим перепих на чужом сене, которое потом хрен продашь, помятое и извозюканное Селестия знает чем!
  Подперев щеку копытом, заскучавшая принцесса переглянулась со мной.
  - Спасибо за спасение хвоста. И тебе не кажется, что этот, который внизу, слегка не в курсе событий?
  - Давай спустимся и разочаруем его, скажем, что пегасов тут нет. А с магией у тебя как?
  - Уже отдохнула.
  Привстав, Луна глянула вниз.
  - Любезный, у вас, несомненно, выдающиеся ораторские способности, но ваши претензии немного не по адресу.
  Пользуясь тем, что оратор заткнулся, Луна перенесла нас на землю.
  - Какие-то проблемы? - Вежливо поинтересовалась правительница, нарочито тщательно укладывая крылья, пока ошалевший здоровяк-фермер хлопал глазами.
  - Л-лунцесса Прима?
  Сорвав с головы соломенную шляпу, пони поклонился. Все его внимание было приковано к грациозной фигуре принцессы. Я усмехнулся, прекрасно зная магнетизм Луны.
  - Да не, какие уж таперича проблемы, Ваше Величество. Можете мое сено хоть до завтра давить... - Фермер с какой-то смущенной досадой махнул ногой. - Токмо ж не продашь его так на харчи-то... А на матрасы оно куда дешевле ж идет...
  Он удрученно почухал загривок и в его глазах вдруг блеснула хитринка.
  - Вот ежели б мое сено одобрила сама принцесса...
  Луна удивленно приподняла брови, потом едва заметно усмехнулась.
  - Недурная мысль... Что ж, уважаемый, спасибо, что предоставили ваш стог, Мы неплохо отдохнули. - Чуть склонила голову Луна и вытряхнула бумагу с пером из тени под крылом. - И удостоверим качество вашего сена лично. Подвиньте к Нам ваш круп.
  - Мой, э, круп?
  Зеленый круп украшал незатейливый рисунок - стог и несколько монеток вокруг него.
  Расстелив лист на заднице фермера, Луна нарисовала свою кьютимарку и подписала.
  - Вот, памятный автограф от Нас!
  - Не знаю, как и благодарить Ваше Величество. - Замялся фермер.
  - Сваливаем быстро! - Шепнул я Луне. - Пока этот понь еще и на траву с луга твою подпись не запросил.
  Луна хихикнула.
  Когда фермер поднял глаза, возле стога стоял лишь он один.
  На листе красовался идеально вырисованный магичным штрихом полумесяц, и изящная подпись: 'Лунцесса Прима'.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Небо Эквестрии ]
  
  И небо снова текло навстречу, подобное полноводной реке с облаками-'барашками' на волнах, но воздух не бил в лицо, ибо единым плыл я с воздушной стихией, и посвист ветра в ушах звучал почти напевно.
  Мне не нужно оглядываться, чтоб найти Луну, я чувствовал каждое движение аликорна, стремительно летящего в необозримых глубинах моей сущности.
  
  'А жизнь - важнейший из полетов, и важно верный выбрать путь'...
  
  Жизнь - полет. И полет это жизнь.
  Солнце давно прошло зенит и медленно клонилось к горизонту. Небо ночной Эквестрии, должно быть, прекрасно.
  Внезапно Луна исчезла, а миг спустя я ощутил мощный рывок, сопровождающийся болью и стеснением, словно меня, изловив, пытались куда-то запихать. Мгновенно приняв форму смерча, я крутанулся, желая сбросить агрессора, и мне удалось - стеснение пропало, а напавшее на меня существо отшвырнуло в сторону.
  - Лайри?!
  Что?.. Я глянул по сторонам, осмотрел руки. Вроде все в порядке. А, Луна?
  Впервые за все время нашей дружбы Луна выглядела по-настоящему напуганной. Успокаивающе вытянув перед собой ноги, аликорн осторожно подлетела ко мне и обняла.
  - Лайри, никаких полетов! - Горячо прошептала Луна, прильнувшая к груди. - Пожалуйста, никаких больше полетов!
  Все так же обнимая, пони перенесла меня чуть дальше, и тяжело дыша, повалилась со мной на большое облако. Как ни странно, оно вполне нас выдержало.
  Я чувствовал стресс лежащей на мне Луны и не спешил расспрашивать. Лишь успокаивающе поглаживал крыло и ногу.
  Скатившись с меня, аликорн с тяжелым вздохом развалилась на спине.
  - Не успей я... Ты сейчас был бы нигде и везде в этом мире.
  - Так что случилось-то? - Я все ж выждал, пока сердце Луны перейдет с галопа на более спокойный аллюр.
  Луна вновь прилегла на меня, согревая собой. Прекрасные ее глаза, как и всегда, завораживали, без труда удерживая внимание.
  - Представь, что маг - сосуд, наполненный магией. Опытный маг способен вбирать магию из мира, копить ее, перестраивать под свои потребности и направлять. Но в любом случае маг должен сохранять цельной свою личность и ограничивать влияние магии на себя.
  Принцесса ласково провела крылом по моему лицу, взгляд ее стал задумчиво-грустным.
  - Два дня назад я впервые поднимала солнце вместо сестры. Впитав в себя огромное количество солнечной магии, я едва не стала второй Селестией.
  Я придержал крыло, нежно перебирая попадающие меж пальцев перья.
  - А с тобой все иначе. Ты не способен копить и расходовать магию, ты раскрываешься ей навстречу и пропускаешь сплошной поток через себя, сразу и направляя его. Я выяснила это, наблюдая твое взаимодействие с магией Земли в Замке. Такой подход дает тебе силу, соизмеримую с силой десятка опытных единорогов. Но твое 'Я' крайне уязвимо.
  Тогда ты сосредоточился на грозящей опасности и хорошо контролировал магопоток, используя крохотную часть сил Земли. Но вот сейчас...
  Луна потрогала меня копытом, как бы проверяя материальность.
  - Стихия воздуха расслабила тебя, и ты утратил контроль. Поток магии растворил бы твою сущность. И все, ты, сам того не осознавая, стал бы воздухом.
  Получается, она меня спасла от распыления на атомы в местной атмосфере. Стремный у поней мирок, однако - зазеваешься, он тебя и сожрет.
  Луна вновь взглянула в глаза.
  - Возможно, ты превратился бы в существо воздушной стихии, сохранив инстинкты, разум и какую-то часть памяти. Элементаль воздуха наподобие вендиго. А учитывая твой характер, тяжеловесный вышел бы элементаль, своенравный и не поддающийся погодным пегасам.
  Поправив сбившуюся гриву, я благодарно прижал Луну к груди.
  - Впрочем, я уверена, ты остался б добрым и отзывчивым, просто со взбрыками. - Улыбнулась любимая. Она снова перекатилась на спину, и мы долго молчали, глядя в небеса.
  Отщипнув клочок облака рядом с собой, я вылепил из него словно из ваты довольно аккуратную фигурку аликорна, которую и поставил на нос задремавшей Луне. Приоткрыв глаза, она выдохнула чуть сильнее, и беленький облакорн, кувырнувшись, воспарил над нами.
  - И как ты это сделал?
  - Да никак, - я пожал плечами, - взял и слепил. Эти облака отлично лепятся.
  - Потрясающе... Это та же магия, что применяла Сноудроп, - негромко сказала Луна, глядя на фигурку со смесью удивления и грусти. Осторожно коснулась ее ногой и огорченно вздохнула, когда та тихо развеялась.
  - А кто такая Сноудроп? - Немного помолчав, спросил я. Луна, рассеянно водившая ногой по облачному туману, струящемуся под ее касаниями чередой быстро перетекающих друг в друга неясных образов, ответила не сразу, но тень вылепилась в устойчивый силуэт - красивая изящная пегаска всех цветов снега с кристальным цветком на бедре обратила ко мне взор серебристо-голубых глаз. Слишком знакомый немигающий взгляд в никуда и само движение... мне уже доводилось видеть подобное дома.
  - Да, - негромко сказала Луна, подняв потемневший взгляд. - Сноу была слепой с рождения... что не мешало ей видеть и чувствовать гораздо больше многих зрячих.
  Она медленно повернула голову, глядя куда-то за горизонт.
  - Когда-то давно погода не была столь подвластна пегасам, и суровые зимы несли мрак и смертный холод, унаследованные от некогда властвовавших здесь вендиго - духов холода и отчаяния. И не было повода отнестись к зиме по-иному - она была чуждой и враждебной стихией, приносящей лишь голод и гибель. Насколько же чистой и доброй душой надо было обладать, чтобы уловить в ледяном сердце стужи лютое одиночество и тоску, найти в ней свою красоту - и воплотить ее...
  Принцесса со слабой улыбкой покачала головой.
  - Сноудроп создала первую снежинку, воплощение своей магии, которой она щедро делилась с другими - и вскоре все смогли увидеть, как прекрасна может быть зима в своих белоснежно-искристых одеяниях, сверкающих разноцветьем узорах инея, пушистом хороводе снежинок, радужных переливах северного сияния, и насколько важна и полезна она для всего живого. Зима перестала быть только врагом - и чары вендиго полностью утратили силу. Одолеть подпитываемые их мощью морозы и метели было бы невозможно, но Сноу нашла иной путь. Фактически, это была совершенно новая магия, подарившая нам власть над природой.
  Сноудроп же прозвали Душой Зимы - и недаром. Она не использовала артефакты, которые могли бы отчасти заменить ей зрение, но была одной из быстрейших и искуснейших летуний Эквестрии, сравниться с ней могли разве что мы с сестрой - откликающиеся на песню души Сноу стихии сами несли и оберегали ее. Я, как могла, помогала Сноудроп овладеть ее весьма неординарными талантами, она была не только моей ученицей, но и лучшей подругой, однако когда мы пытались сравнить наше видение мира... если я еще могла показать ей свое восприятие, то разобраться в ее ощущениях было большей частью выше моих сил. Сноудроп прожила долгую и счастливую жизнь, оставшись столь же чуткой, доброй и отзывчивой, невзирая на всю славу, так и не сумевшую вскружить ей голову. Она только смеялась: 'С таким бы усердием других кобылок обхаживали, так и Эквестрия уже была б вдвое больше, какая уж тут польза...'
  Голос Луны дрогнул, она зажмурилась и смолкла. Чтобы продолжить, ей понадобилось заметное усилие.
  - Ее уход стал для меня тяжелейшим ударом... из меня будто вырвали часть души. Если бы Сноу была рядом, может, все пошло бы по-иному. Я до сих пор скучаю по ней...
  Упавшие слезы бесследно исчезли в белом тумане.
  Я молча придвинулся к поникшей принцессе и обнял ее. Луна с прерывистым вздохом прижалась ко мне и некоторое время мы просто сидели, пока она не успокоилась.
  - Помню, на полетных фестивалях вроде 'Пламенные крылья' пегасы налету ваяли из облаков истинно шедевральные образы. Надо будет узнать, жива ли эта традиция.
  - Луна, можно тебя поспрашивать? Хочу заполнить пару пробелов в памяти.
  - Спроси. - Любимая согласно кивнула, недолго поразмыслив о чем-то.
  Я уселся поудобнее, чтоб, в случае чего, уверенно и быстро отреагировать на перемены в поведении Луны. Она тоже перелегла и теперь могла смотреть на меня прямо.
  - Во-первых, я точно помню, что в какой-то момент у меня были вместо рук длинные изящные пятнистые лапы. Так вот, откуда они взялись и куда пропали?
  - Будучи подвластным Найтмеру, ты сильно пострадал. Стремясь исцелить, я применила мощную магию, но немного ошиблась с формулировкой заклинания и превратила тебя в гепарда. Видимо этот момент ты и запомнил.
  - Ого! В гепарда превратила? - Я аж дернулся, словно сел на голые провода под напряжением. - А чего ж тогда развратила обратно?
  - Развра?..
  Смеющаяся Луна выглядела особенно прекрасно.
  - Извращенец. - Фыркнула она, отдышавшись. - Хоть магию Хаоса не используешь, и на том спасибо.
  - Хаоса? - Тут же заинтересовался я. - Это как? Что-то вроде такого?
  Заподозрив неладное, аликорн быстро обернулась вслед за моим невинным взглядом и охнула - все пряди гривы и хвоста завились множеством изящных бантиков.
  - И ведь я не чувствовала никаких магических прикосновений. - Луна озадаченно рассматривала гриву.
  - Может, потому что мы с тобой и так на одной волне сидим? - Предположил я.
  - Маги, взаимодействующие без резонанса? - Луна призадумалась. - Это странно.
  - Ничего странного. Благодаря Найтмеру мы тут такой резонанс устроили, что весь мир на ушах стоял. После этакой встряски легкие касания уже не воспримутся.
  - Может и так. А насчет 'развращения' обратно в человека, - Луна усмехнулась, - у меня были весомые причины.
  - Н-н-ну?..
  - Ты стал обычным диким гепардом. Не узнавал меня и не понимал речь. Был смертельно опасен для окружающих - проголодавшись, ты следовал бы инстинктам и наверняка убил какую-нибудь пони. Я не смогла бы поступить с тобой иначе, как посадить в клетку. Даже и в этом случае неизбежно возникла проблема - чем или кем тебя кормить.
  - М-хм...
  - Есть древний свод этических правил, регулирующий поведение магов, чтоб они не пускались во все тяжкие, и шевелили прежде мозгами, а не рогом. Одно из правил: маг, изменяющий облик живого разумного существа, обязан согласовывать с ним все изменения. Как ты понимаешь, я не могла выяснить, согласен ли ты на превращение, нравится ли тебе новое тело, и не будешь ли жалеть об утраченном. Будь ты хотя бы полуразумным, я охотно оставила б звериный облик, чтоб точно узнать твое согласие или отказ. Но так...
  Луна слегка развела крыльями. Мол, все с этим ясно.
  - Понятно теперь все, и с лапами, и с пятнами. А вот насчет мира - как ты сюда попала? Я же... - я на миг запнулся на чуждых воспоминаниях, - он же тебя там... шкафом грохнул.
  - Мне помогли. - Ответила Луна тихо и грустно, не поднимая взгляда.
  Выслушав историю деда Данила, я потер усы.
  - Ломанул квартиру, чтоб узнать, что случилось, а в итоге спас тебя и дал тебе шанс спасти свою страну. Интересно, сколько он еще про нас знает?
  - Наверное, практически все, с того дня как поселился в соседней квартире. Да, такое вот преступление во спасение.
  Луна смущенно улыбнулась.
  - Не вломись он к нам - я, вероятнее всего, умерла бы. Я думала об этом, и утром распорядилась сделать ему подарок в благодарность. Надеюсь, к вечеру над ним закончат работать, и я от себя лично еще кое-что прибавлю. А ты сможешь его передать.
  - Передам, конечно.
  - Отлично. А теперь прогуляемся в прекрасной роще, над которой мы сейчас пролетаем. Я, все же, более не рискну доверять тебя воздуху, эта стихия выглядит слишком коварной для твоего восприятия.
  С этими словами, подхватив меня магией, Луна перенеслась на землю.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Роща ]
  
  - Стоп-стоп, подожди. - Я прихватил аликорна за рог, направленный на мою шею.
  - Я хочу уничтожить талисман. - Пояснила Луна.
  - А может, разрешишь мне сохранить его на память? Просто сними. В моем мире магии нет, работать он не будет.
  Я отпустил рог. Поразмыслив, Луна телепортнула талисман с моей шеи и рассеяла наложенное заклятие, затем с молчаливой улыбкой подала мне. Аккуратно смотав прядку, я уложил сувенир в нагрудный карман.
  Белые деревья, окружающие нас, словно источали мягкий рассеянный свет. Я прикоснулся ладонью к стволу ближайшего... умиротворение и покой...
  Нарушены осторожным, но твердым ударом копыта по руке. Я пошел за Луной.
  - У нас в России эти деревья называются 'березы'.
  - Они напоминают мне Зекору. - Тихо отметила аликорн.
  - Своими черным полосками?
  - Да. И такой же прямотой и сдержанностью. Может, березы тоже зебры?
  - А может, зебры тоже березы?
  - Принимая во внимание связь Зекоры с растениями, вполне возможно. - Улыбнулась Луна.
  - И зебра щедро напоит нас...
  Я бросился на землю чисто рефлекторно, едва заслышав команду 'Ложись!'.
  - Хорошая реакция. - Шепнула Луна, распластавшаяся в траве возле меня. - Взгляни прямо и чуть левее.
  На полянке поодаль нежились весьма крупные белые грибы. И более ничего примечательного.
  - Грибы. И?..
  - Понаблюдай. - Луна откусила травинку, слишком высоко торчащую перед носом.
  Какое-то время мы валялись в безделье, а у грибов не происходило ровным счетом ничего. Я уже третий раз сдунул муравья, с завидным упорством взбирающегося на один и тот же цветок.
  - Ага. - Ощутимый толчок крылом в бок.
  Отбрасываемые березами тени сместились, и это не понравилось некоторым грибам. Стоящие крайними боровики раскачивались, изгибая ножки и с каждым наклоном кренясь все сильнее. Наконец, резко метнувшись в сторону, грибы внезапно оторвались от земли, встали на округлые шляпки и, сделав нехитрый кульбит, встали снова на ножки. Еще пару раз кувыркнувшись через голову, боровики выбрались из тени на освещенное место. За ними последовала и вся стайка.
  - Вот это акробатика. - Усмехнулся я. - Погреться горазды.
  - К слову, это они медленно кульбитятся, ленивенько, враскачку, поскольку опасности нет.
  - Они и быстро могут?
  - О-о-о, - Луна закатила глаза, - и еще как могут, да.
  Захватив грибы магией, аликорн аккуратно расшатала их и оторвала от насиженных мест.
  - Я преподнесу Селе на ужин, пусть ловит по всей комнате и ест. - Поделилась Луна коварными замыслами, укладывая добычу в теневой 'карман'. И показала мне поближе особо роскошный гриб. На шляпке его концентрическими кругами блестели синенькие росинки.
  - Да, эти грибы с глазами. Ты ж не думал, что они вслепую прыгают куда попало? На самом деле, поймать их крайне трудно - они чувствуют шаги идущего, видят его приближение и шустро удирают.
  - И как они называются?
  - На старом лаквинском это 'Russula Carmina Sighted'... - Луна скривилась в задумчивой полуулыбке. - Проще говоря - Сыроежки Беглые Зрячие. А еще они очень агрессивны.
  - Про беглых и зрячих как бы понятно, а сыроежки - потому что их сырыми едят?
  - Нет, это они других едят.
  Взяв какой-то лист, Луна поднесла к извивающейся ножке гриба снизу - и корешки, впившиеся в лист, моментально растерзали его в клочья.
  - Вот, если такая сыроежка вцепится в тело, отодрать можно будет только с мясом. Охота на эти грибочки всегда была рискованной. Иных грибников находили иссушенными.
  Упаковав грибочек к остальным, Луна кивнула, и мы, пройдя дальше, вскоре вышли на пролегающую через рощу дорогу. Здесь даже по обочине были скамейки.
  - Нам с тобой повезло найти колонию бесспорных грибов - сезон размножения еще не настал, и споры не созрели. Как и все грибы, сыроежки размножаются спорами, но весьма своеобразно: выпрыгивают на тропинки, и когда несведущий путник останавливается рассмотреть находку - гриб падает на шляпку и выстреливает зрелыми спорами. Если они попадают в глаза, рот, и тем более в легкие - все, готов живой рулет с грибной начинкой. Споры развиваются в пони, пожирая его изнутри.
  - Так и представляю: грибы, неистово спорящие, кто вкуснее, единорог или пегас.
  - По факту, для Сыроежек Зрячих предпочтительнее земнопони, подпитываемые родной магией земли. Пегасы с их приверженностью к воздуху - грибам не по нраву. А единороги для них подобны скале. В принципе, если поней поблизости нет, сыроежки могут использовать иную живность. Обросший проросшими грибами медведь, например, смотрится очень колоритно и странно. Вау, смотри, 'Мантикоровы розы'!
  Радостно воскликнувшая Луна приблизилась к высокому кусту с распустившимися цветами. Даже за несколько шагов от куста наповал несло трупной вонью. Однако Луну, похоже, вовсе не смущал сей отнюдь не цветочный аромат - она, отломив стебель с пышной розой, вернулась ко мне. Оторвав от цветка крупный темно-красный с желтыми прожилками лепесток, аликорн положила его мне на ладонь.
  - Попробуй. - Улыбнулась Луна, отщипывая оставшиеся лепестки.
  Сам лепесток почему-то ничем не пах, а вкус его оказался похожим на кроличье вяленое мясо. Луна прожевала и продолжила:
  - Любимый цветок путешественников - сушеные лепестки очень долго не портятся и почти ничего не весят, зато весьма сытные. Фестралы делают из этих роз отличные сухпайки, выручающие в долгих сменах. И я полагаю, их стоит целенаправленно выращивать в закрытых розариях, с тем, чтобы в дальнейшем ввести как пРОЗОвольствие в рацион Солнечной гвардии вместо 'опилок', на которые сетовал недавно Файрволл.
  - И кроме обученного персонала, обслуживать их будут наказанные штрафными нарядами за провинности гварды в противогазах, после чего дисциплина в войсках окрепнет, как никогда... - Луна пакостно хихикнула и предвкушающе потерла передние копыта. - Так что, пожалуй, обойдемся без внедрения понижения в горничные. А, ну да, я немного отвлеклась, размышляю об улучшении нашей армии.
  Однако, да, Нортлайт прав - Эквестрия страна небезопасная. Вернее, не опаснее Австралийского буша, джунглей Амазонки и любого иного места. Для местных в родной стране все знакомо и понятно, а я тут как в чужой сказке. Хм, что-то это мне напоминает... На всякий случай я проверил, нет ли под скамейкой драконов, пантер или желтых удавов. Откуда? А кто их знает, тут все откуда-то берутся, как тот же Бантик во дворе.
  - Посидим?
  Скамья была достаточно большая даже для аликорна, и Луна прилегла со мной рядом.
  - Тут хорошо, н-гр-р-рх...
  Я с наслаждением потянулся и приобнял Луну за плечи.
  - Послушай, - Луна тронула копытом бедро, - я не оскорбила тебя своей просьбой вчера?
  Учитывая вчерашнее многогранное состояние Луны, решаю на всякий случай уточнить.
  - Какой просьбой?
  - Видишь ли, - собеседница потупилась, - я была столь пьяна, что почти ничего не соображала. И не подумала, что просьба поласкать меня, ну... может быть для тебя унизительной или неприятной по личным причинам.
  - Все было прекрасно, мне очень понравилось, и я получил огромное удовольствие.
  - Даже так? Я... - Аликорн опустила взгляд, тем не менее, охотно подставив ушко для почеса. - Я рада это узнать.
  Любимая о чем-то заметно нервничала, порываясь сказать, но закусывала губу и давилась сдерживаемыми словами.
  - Лу? - Я погладил ее щеку. - Что с тобой?
  - Лайри, я должна сказать... - Опустив уши, Луна шумно выдохнула. Я прикоснулся ладонью к ее шее, желая ободрить. Пони несмело подняла взгляд.
  - Мне невыразимо стыдно за свое поведение там, у тебя дома. Я замкнулась на своих переживаниях, и напрочь позабыла о тебе. Мне горько и больно осознавать, что, ослепленная иллюзиями, я убивала тебя своим презрением.
  Я молчал навстречу взгляду, полному скорби. Я давал Луне возможность высказаться. Плотно сжав губы, аликорн подсела ближе, и прижала копыто к моей груди.
  - Лайри, не молчи на меня! - Жарко выдохнула Луна, сердито тряхнув гривой. - Это ранит сильнее любых слов. Не таи в себе обиды, выскажи мне все, что хотел.
  Осторожно и крепко сомкнув пальцы на пястье Луны, я ощутил стремительный пульс в ее жилах. Пони настороженно засопела, ее ноздри расширились, а радужки глаз медленно истончались, превращаясь в сияющие изумрудные кольца с бездонной чернотой Космоса. Пристально посмотрев в этот Космос, наполненный состраданием, я вздохнул. Вот почему-то именно моя Луняшка страстно обожает самозакапываться в обидах.
  Все еще удерживая ногу аликорна, я нежно провел свободной ладонью по шее вдоль горла и вен. На миг мне почудились бронированные пальцы, готовые впиться когтями в плоть и сдавить, ломая предсмертный хрип.
  'Луна, ты проиграла'...
  Торжество, власть, мощь - и разочарование.
  Кобылица опускает уши и вся напрягается. Надеюсь, я не произнес этого вслух. Или лицо мое исказил тот же звериный оскал?
  Бережно приобняв за шею, я склоняюсь к Луне и касаюсь ее губ. Осторожно, с мягким напором, не стремясь сломить и подчинить, но желая вдохнуть чуть больше сил и уверенности. Любимая, слегка запрокинувшись, замирает, прикрыв глаза и трепетно вбирая страсть. В тумане надвигающихся сумерек видно струящееся вдоль рога слабенькое сияние.
  - Я высказался предельно ясно, разве нет? Я люблю тебя, и даже сильнее, чем прежде.
  Луна воззрилась на меня как на новое чудо света. Улыбнувшись, я обнял ее морду ладонями.
  - Потому что ты, вопреки всем преградам, доказала свою любовь.
  Придвинувшись ближе, аликорн обняла меня и положила голову на плечо. Я скорее угадал, нежели услышал благодарное 'спасибо' в ее тихом выдохе.
  Из тени дерева, растущего на другой стороне дороги, выглядывал настороженный фестрал. Встретясь с ним взглядом, я слегка пожал плечами. Фестрал, с досадой треснув себя копытом по лбу, скроил весьма красноречивую мину и завалился обратно в тень. Почти сразу же он вышел из тени соседней скамейки.
  Луна шевельнула ухом, заслышав шаги.
  - Мать Ночи, быть может, призвать 'Возмездие'? - Учтиво поинтересовался мышепони.
  Аликорн, лежащая в моих объятиях, устало кивнула.
  - Прогулка получилась утомительнее, чем я ожидала.
  Фестрал что-то положил на дорогу, и к небу протянулся луч светового маяка. Ненадолго потухая, он загорался вновь, сменяя цвет.
  Минут через пять возникло неуютное ощущение чего-то громадного, неслышно надвигающегося из ниоткуда. Маяк угас, зато солнечные лучи, просочившиеся меж берез, изломились неверными бликами в силовом поле, скрывающем фестролет.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Фестролет 'Возмездие' ]
  
  Нас с Луной подняли на внешнюю палубу телекинезом, транспорт взлетел и плавно взял курс на Кантерлот. Тотчас подошла статная кобылица-фесликорн 'аварийной' масти. Среди сумеречно-серых бэтпоней эта выделялась и ростом - как Луна, и весьма броской красно-белой расцветкой тела.
  - Мать, позволь осмотреть тебя. Я прибыла сразу, как только узнала.
  Я помог уложить Луну на мягкий плед.
  - Лунар, я в порядке. Просто недавно Лайри неожиданно для меня спровоцировал сверхмощную магическую разрядку, и окромя телекинеза я пока более ни на что не способна. Выдохлась, ибо залюбили меня магически до полного изнеможения. И вся небесная Эквестрия это видела...
  Притворно-горестно вздохнув, принцесса растянулась на пледе.
  Сосредоточенно хмурясь, Лунар надела на рог Матери серебряное кольцо, грани которого тотчас засияли переливчатым изумрудным светом. Положив на грудь Луны кварцевый кристалл и считав биоритмы, целительница заметно успокоилась. Напоследок она движением магии убрала хаотично навязанные бантики с хвоста и гривы.
  Подошла еще одна крылорогая бэтпони - серая, покрытая множеством шрамов. Тряхнула черными крыльями и прилегла возле головы Луны.
  - Не волнуйся, Мать. Мы скрыли вас с Лайри иллюзией. Шторм звезд, конечно, был ощутим, но никто ничего не видел.
  Кроме пегаса, которого я скинул с облака. Интересно, до земли он долетел или нет?
  Луна выдохнула с явным облегчением.
  - Спасибо, Умбриэль, ты всегда схватываешь на лету. Я рада, что наши откровенности уберегли от лишних глаз.
  Отдав пару кратких распоряжений, Лунар поманила меня в сторону.
  - Не ожидала, что Матери понравится общество энергетического вампира. - Фесликорн окинула изучающим взглядом.
  - Я не вампир вообще. - Развожу руками.
  - А как ты тогда довел Мать до минимала?.. - Кобылица недоверчиво сощурилась.
  Я в общих чертах обрисовал недавние события.
  - Значит, тот всплеск магии получился в результате ваших тесных взаимоотношений? Любопытно.
  От прикосновения рога ко лбу я ощутил легкое щекотание словно лапок насекомого. Затем Лунар осторожно тронула рогом горло, грудь, живот и пах.
  - Ты пуст. - Выпрямившись, фесликорн выразила легкое недоумение на морде. - Ни капли магии...
  Подхватив телекинезом кисти рук, понюхала.
  - ...даже в руках-х-хм.
  - Ну да, я безмагичный.
  Слышу задумчивый 'фырк', с которым меня столь же аккуратно исследуют сбоку и со спины.
  - Ох, если б Мать позволила, я занялась тобой плотнее и надолго. Существо, не хранящее магию, но способное применять ее, это очень интересно. Но... ладно.
  Нам с Луной принесли еще один плед и по кружке чего-то горячего с клюквенно-ежевично-смородинным вкусом. Сидя на обзорной палубе, мы любовались величественно сияющим в закате Кантерлотом, прижавшись друг к другу и посасывая непонятную бодрящую тягучку из кружек.
  'В сто сорок солнц закат пылал...' - Вспомнилось мне при виде яростно пылающего закатного горнила, залившего палубу отсветами расплавленного металла. Все вокруг стало огнистым, пламенными силуэтами скользили фестралы, задумчиво замерла пылающе-оранжевая Луна, не отводящая взора от буйства красок всех оттенков огня, медленно переходящих в тускнеющий багрянец.
  - Твои 'Дети Ночи'? - Вопросительно кивнул я в сторону фестрала, стоящего на носу корабля.
  - Да. - Луна, тряхнув иллюзорно-пламенной гривой, шумно отпила. Или откусила?
  - Они тебя любят и от всего защищают, что вполне естественно в данных условиях.
  - Это да. - Луна покачала головой, светло улыбнувшись. - Я благодарна моим мышатам за заботу, но каждое утро воевать с Норти или Умбри за право ходить без целого отряда в сопровождении - это все же немного чересчур. Дискордов Блюблад таки напортил, став веским аргументом... Сговорились на дозорных, которые тот самый отряд в случае чего уронят через Тень супостатам на холку и крепко ее намылят.
  - Скоро будем дома, любимая. Отлично погуляли.
  'Во всех смыслах'. Я ласково потрепал Луну за плечи.
  - А почему ты хочешь вернуться домой? То есть в мир людей.
  Вопрос Луны вогнал меня в краткий ступор. А затем мне и самому внезапно стало интересно: действительно, почему?
  Любимая, не спеша сюрпая из кружки, посмотрела на меня.
  - Мне есть чем заняться на моей планете.
  Луна молча приподняла бровь - и толковать сей жест можно было как угодно. Потому я просто продолжил развивать мысль.
  - На работе у меня есть люди, которым я помогаю восстановиться. Я тебе рассказывал вроде как.
  Слушательница кивнула, молчаливо внимая.
  - И мне интересно проследить за их развитием. Увидеть их успехи. Убедиться, что вопреки несчастьям они продолжают жить и бороться.
  - Знаешь, тебе в тот день звонил начальник. - Луна отставила пустую кружку. - И как я поняла, работы у тебя уже нет.
  Я напряженно выслушал рассказ, а упоминание 'желтых вакансий' меня и вовсе развеселило.
  - Луна, мой шеф обожает вешать свои проблемы на чужие плечи. Но его проблема в том, что если он выкинет меня с работы - читать вакансии придется как раз ему, а не мне.
  - Хм-да?
  - Потому что я держу на себе половину реабилитационного центра, это все, что касается физической деятельности и командной работы. А больше все это нахрен никому не сдалось. Так что тут шеф сам заложник ситуации - отчитываться перед другими организациями ему в любом случае надо будет. Поорет он, побесится, и вернет все как было.
  - А тебе это зачем?
  - Я ж только что сказал.
  Луна задумчиво облизнулась
  - Помню, ты еще когда только привез меня к себе, сказал, что твоя задача - поставить меня на ноги. Но тогда я была слишком напугана, подавлена, и не знала, чему верить.
  Аликорн прижалась ко мне.
  - Ты и впрямь выполнил свою задачу и помог восстановиться. Получая удовольствие от процесса помощи.
  Шумно сопя, Луна потерлась бархатистым носом о мое ухо.
  - А кроме работы, что еще, родные места?
  - На Земле много прекрасных мест, которые я хотел бы посетить. Думаю, теперь, с финансовой поддержкой от Селестии, у меня появится возможность.
  - Повидать мир, значит.
  - Не только повидать. Последние годы технический прогресс развивается невероятно мощно, и мне очень интересно увидеть, какой станет моя планета через двадцать-тридцать лет. Какими будут дома, машины, роботы, и сами люди.
  - А в личные планы что-то входит?
  - В каком смысле?
  Придержав Луну, я уложил ее немного ровнее. А то она сильно уж накренилась в мою сторону.
  - Всех смыслах. - Жертва произвола почему-то не возражала против выравнивания. - Дом, хозяйство, любимая, дети.
  - Дом с хозяйством я отлично держу сам. А насчет семьи - не хочу вообще с этим заморачиваться.
  - Вижу противоречие в твоих словах... - Телекинезом поправив плед, Луна перекатилась на бок. - Когда еще не было ясно, смогу ли я вернуться, ты уверял, что не бросишь меня. Но ведь это ж значит, что ты готов был 'заморочиться' мной, а это кормление, купание, гуляние и много иных вещей весьма личного плана. Почему так?
  Я улыбнулся. Всяко лучше, когда Луна закапывалась в головоломки, а не обиды - тут можно было играть, на пару с ней выстраивая логические лабиринты.
  - И как ты думаешь?
  - Не знаю. - Пони тряхнула ухом. - Вот и спрашиваю, желая узнать.
  - Все просто - ты не человек. А значит, и не создашь мне проблем, присущих человеку. Другие проблемы я готов был решать.
  Луна надолго замолкла. Или ответ мой оказался для нее неожиданным, или, напротив, закрывал все вопросы.
  Фестролет уже подлетел вплотную к Кантерлоту. На улицах различимы поняшки. Пришла Лунар, проверила состояние по-прежнему молчащей Луны, сняла сияющее всеми гранями колечко с ее рога.
  - А может, дело в том, что ты не хочешь брать на себя ответственность за семью? - Негромко предположила Луна.
  - Может и так. Предпочитаю лично отвечать лишь за себя и свои решения. Не хочу делать выбор, который ничего не гарантирует, и затем разочаровываться в этом выборе.
  - Нет выбора - нет проблем. Так?
  - Как раз таки выбор есть - браться за это или нет. Я выбрал - не браться. Потому что жизнь с самкой должна доставлять удовольствие, с ней должно быть хорошо. Плохо жить я и сам смогу. А насчет детей - мне достаточно погостить у друга с детьми, чтоб убедиться, что он вынужден существовать в постоянном бардаке. И я так не хочу.
  - Значит, одиночество для тебя означает возможность посвятить свою жизнь себе и избегать ненужных волнений.
  - С другой стороны, одиночный образ жизни подразумевает предусмотрительность и умение просчитывать варианты событий на несколько шагов вперед, потому как заботиться о себе должен ты сам.
  Подошел фестрал, наверное, капитан 'Возмездия' - его броня чуть отличалась лычками.
  - Мать Ночи, корабль над городом. Причалить к башне?
  - Нет, спасибо. - Улыбнулась Луна, вставая. - Мы пройдем в город Тенью. Продолжайте патрулирование.
  - Да, Мать.
  Козырнув, фестрал подобрал пледы и кружки, и исчез. Аликорн повернулась ко мне.
  - Удивительно, как с твоим таким подходом Селестии вообще удалось тебя завербовать.
  - Она тогда знатно прокипятила мне мозги! - Рассмеялся я.
  - Я знаю. - Вздохнула Луна, раскрывая Тень мановением крыла. - Селя рассказывала мне об этом в недавних снах. И лично я хотела б извиниться за сестру, поскольку считаю ее действия не совсем верными. Думаю, ей все ж следовало идти более мягким путем. Но в тот момент Селя была в отчаянии, и ее малость понесло. Пойдем.
  
  ***
  
  [ Лайри \ Покои Луны ]
  
  Теневой проход перенес нас с Луной в нашу 'спальню'. Привычно окинув взглядом комнату, я отметил изменения в обстановке: включен яркий свет, дырка на потолке заделана, на столе появились два пакета.
  - На самом деле - верного пути НЕ существует. Равно как и неверного. Ты просто выбираешь путь, по возможности отвечающий твоим желаниям чего-то достичь или избежать, и прешь туда, огребая последствия. Вот и все.
  - И у меня полно личных примеров таких путей. - Луна кивнула, подбирая пакеты со стола, и мы сели на кровать. - Похоже, мои заказы выполнены в срок, давай взглянем.
  Аккуратно раскрыв сверток побольше, мы достали круглую жестяную коробку, мастерски расписанную синими розами. Внутри были измельченные сушеные листья. Я понюхал щепоть, осторожно распробовал на языке. Не табак, точно... наверное, листья тех же роз, или что тут у поней еще могут курить?..
  В малом свертке оказался портрет Луны в изящной рамке. Очень красивый и совершенно не похожий на те вычурные парадные портреты, что во множестве украшали коридоры дворца.
  - Надеюсь, с надписями все верно?
  Я закрыл коробку, почитал на крышке и на обороте портрета.
  - Красиво и грамотно. Но как ты смогла на русском, не зная письменность?
  Луна улыбнулась.
  - Выяснила в сновидениях людей, воспользовалась книгами и 'всепрочтением'. А затем наяву аккуратно написала запомненное и передала мастеру на исполнение.
  - Ну, ты даешь... - Восхищенно вздохнул, помогая завернуть подарки.
  - Это было достаточно сложно. Подержи-ка портрет.
  Сконцентрировав магию, Луна коснулась портрета рогом, и неяркое сияние влилось в рисунок струйками расплавленного золота, заполняя черты аликорна. Затем принялась вдумчиво накладывать чары и на коробку - с ней она провозилась гораздо дольше, временами что-то бормоча под нос. Наконец, видимо, удовлетворившись результатом, Луна погасила рог и отодвинулась.
  - Все, спасибо, заворачивай.
  - Хорошо, возьму с собой. Осталось наведаться к Селестии, забрать часть причитающейся мне золотой награды. Надо бы сумку для всего этого. Так, а где расположен портал, который делала Тия?
  - У Старого замка.
  - Аж там... ладно. Что еще? - Переложив свертки на стол, я глянул в окно на затихающий город. Помню, как пытался сигануть отсюда. Вот и отметины когтей на оконной раме. Второй этаж, не особо высоко, и крыша первого этажа сразу под окном. А потом Луне пришлось бы помотаться, отлавливая меня на улицах.
  - Лайри, а разве ты не хотел бы остаться жить со мной? Получить удовольствие от жизни здесь. Изучать магию и путешествовать по Эквусу. Ведь я могу поддерживать тебя магически. Какое-то время...
  
  'То, что вечно и сказочно - не для нас, не для нас'.
  
  Помедлив, я снова сел рядом с Луной. Любимая напряглась в ожидании ответа.
  - И чем дольше ты будешь поддерживать, тем большую тоску будешь обретать. И метаться от понимания своего бессилия. Луна, я смертен, и рано или поздно уйду. Растянешь ли ты мне жизнь на сотню лет, или на тысячу - ты все это время будешь видеть мою медленную смерть.
  Не сдерживая рыданий, аликорн упала, уткнувшись мордой в мой живот. Грива, парящая в мерцающем потоке магии, вдруг угасла, и пряди бессильно разметались по плечам и крыльям стенающей кобылицы.
  - Лайри, почему ты так жесток ко мне?! Зачем влюбил меня? Для чего открыл мне сердце, чтоб я страдала без тебя? Не лучше ль было мне оставаться нелюбимой и одинокой, нежели вечно мучиться от разъедающего душу яда утраты? - Простонала Луна, обливаясь слезами.
  - Нет, не лучше. Но сможешь ли ты услышать меня сейчас?
  - Говори, пока я не начала ненавидеть тебя. - Пони привстала, глядя в лицо. Ее глаза мерцали малахитовым отсветом. Мне хотелось вытереть заплаканную морду, но я чувствовал, что любимая на грани, и может сорваться от малейшего неосторожного жеста. А учитывая возможности принцессы, под угрозой была не только лишь моя жизнь.
  - Твой мир. Твоя война. Если б ты не полюбила меня, ты не смогла бы спасти Эквестрию. И себя. Селестию. Все то, что дорого тебе.
  Я медленно развел руки, 'охватывая' весь этот чудный мир пони, для которого едва не настал конец света. Луна замерла словно в трансе, я слышал ее напряженное дыхание.
  - Любовь - это сила, неподвластная кошмарам. Именно любовь помогла тебе победить. Без любви ты сама превратилась бы в кошмар для других.
  - Ответь, зачем ты сделал это все со мной? - Тихо спросила Луна. Она словно колебалась, медля с нанесением смертельного удара.
  Я взмок. Если волшебная лошадь 'слетит с катушек' - водородная 'Царь-бомба' будет детской хлопушкой в сравнении с бесконтрольной яростью темного аликорна.
  - Я дарил тебе любовь. Я возвращал тебя к жизни. Я показывал тебе, что любить, быть любимой - безопасно. Что не надо ожидать предательства и лжи. Если б я не увлекся тобой, а только строго следовал поручению Селестии, то есть всего лишь равнодушно кормил тебя и купал - то я даже не представляю, в какое уродство срослась бы твоя искалеченная психика. Ты не сама восстановилась в своем образе. Я практически заново 'слепил' тебя, сформировал, вытащив из мрака и грязи, окружив заботой и лаской. Я хотел, чтобы ты вернулась домой с чистой душой и открытым сердцем, светлой и любящей, а не загнанной, одинокой, никому не нужной, и озлобленной на весь мир. Прости, Луна, но я сделал все так, как считал нужным.
  Изредка подергивая ухом, Луна задумчиво склонила голову. Я чувствовал себя сапером, пытающимся обезвредить мину с малопонятным механизмом, и надеялся, что все слова-'ключи' подойдут к едва ожившей душе Луны, залечат ее раны.
  - Все так. - Жалобно всхлипнула принцесса, поднимая взгляд. - Но мне-то что с тобой делать? Как?
  Я осторожно потянулся рукой к ее морде. Луна замерла, снедаемая противоречиями. Мы оба боялись разбить кристально-хрупкое равновесие. Ладонью чувствуя теплое дыхание, я закрыл глаза и медленно отвернулся, предоставляя аликорну самой сделать выбор.
  Луна тихо коснулась носом ладони - я легонько поскреб нос. Пони ткнулась настойчивее, желая привлечь внимание. Взглянув на любимую, я увидел, что по щекам ее струятся слезы. Рог Луны замерцал, и я ощутил толчок магии в спину. Аликорн привлекла меня к себе телекинезом и нежно обняла, ее теплый голос тронул слух:
  - Мне очень не нравится то, что ты сказал. Но я признаю - ты прав. И не стану уговаривать тебя остаться, или удерживать против твоей воли, ибо это будет столь же жестоко, как если б ты силой заставил меня жить с тобой в мире Земли. Но все же знай: если когда-либо захочешь вернуться, я с радостью приму тебя.
  Обошлось. Я вздохнул с облегчением, поглаживая спину Луны. Магия возвращалась и в гриву, оживающие пряди мерцали текучими переливами света.
  - Я с самого начала знала, что если вернусь на родину, нам уготовано расставание. Но за это время я полюбила тебя, Лайри, и в глубине души на что-то надеялась. А сейчас я могла возненавидеть тебя всего лишь за сказанную в глаза суровую правду, которую не желала слышать. Это очень глупо. И очень хорошо, что ты убедил меня.
  Принцесса разомкнула объятия, позволяя мне отодвинуться, затем взглянула в сторону комода - послушный движению магии, оттуда вылетел носовой платок. Улучив момент, я выхватил платок из голубенького облачка телекинеза, так что оно по инерции пролетело дальше, прежде чем потухнуть. Я заботливо вытер слезы с Луниной морды, отчего аликорн смущенно улыбнулась.
  - Как же без тебя я проживу, если лучший ты на свете? - Нараспев прошептала Луна.
  - Луна...
  Она взглянула вопрошающе.
  - Запомни все то хорошее, что ты пережила у меня. Запомни, каким я был все эти дни. Сохрани этот образ в душе. - Тут я нежно прижал ладонь к груди любимой. - И я навсегда останусь с тобой.
  Вздохнув, Луна отвела взгляд и удержала руку на груди.
  - Не знаю, смогу ли я быть счастливой без тебя.
  - Сможешь. Это лишь вначале кажется, что без кого-то быть счастливой нельзя. Главное, суметь отпустить то, что удержать невозможно. Послушай притчу, в чем разница между любовью и желанием.
  Луна заинтересованно шевельнула ухом.
  - Ты желаешь обладать редкой птицей, для чего ловишь ее, сажаешь в клетку, кормишь. Это - желание.
  Полуутвердительный выдох: 'А любовь?'
  - Ты появляешься время от времени в месте обитания редкой птицы, не пугаешь, кормишь, не пытаешься удержать, и она сама прилетает на твои руки. Это - любовь.
  Встрепенувшись, аликорн вновь поднимает взгляд сияющих галактикой глаз. Ладонью, прижатой к груди Луны, я чувствую, что сердце ее успокаивается.
  - И значит?..
  - Я люблю тебя. И не стремлюсь обладать тобой. Я хочу, чтоб ты была свободна в выборе своего пути. У тебя нет передо мной никаких обязательств.
  Мягкая задумчивая улыбка.
  - Послушай, а если я официально сложу с себя полномочия принцессы и добровольно последую за тобой на Землю - ты согласишься на такой мой выбор?
  - Конечно, нет! - Я аж вскинулся. - Я не смогу обеспечить тебе полноценную и безопасную жизнь. Ты знаешь нравы людей, ты знаешь их отношение к животным. Нас там обоих прибьют через пару месяцев. Или узнают, что ты разумная, и разберут тебя по косточкам, чтоб выпытать все об Эквестрии и порталах. Так ч...
  - Лайри-и-и...
  Улыбаясь, Луна легонько постучала копытом по моей груди.
  - Не распаляйся, я же просто спросила. Да, я знаю, и понимаю, что на Земле мне не место.
  - Ну, а что ж тогда спрашивать?
  - Так я у тебя и научилась задавать вопросы 'в обратную сторону'. Ты меня не раз подобным вгонял в ступор и панику. Я понимаю твой выбор, что нам не быть вместе, и хоть не одобряю его, но спорить не буду.
  Я постарался выдохнуть как можно спокойнее, желая скрыть облегчение.
  Вызвав горничную, Луна попросила принести средних размеров крепкую сумку. Интересно, что такое средний размер в понимании поней?
  - Лайри, скажи, есть у тебя какое-либо желание, что я могла бы выполнить?
  'Отлей мне бокал своей крови, ага!'
  Вскочив, я ухватил Луну за уши и легонько потряс.
  - Луняша! Никогда, слышишь, никому никогда не задавай подобного вопроса! А то щас ка-а-ак пожелаю!
  Она смеется, смотрит ясным лучистым взором и вовсе не пытается высвободиться.
  - И все же? Я знаю, ты не пожелаешь чего-то порочащего или унизительного. Ты ценишь слова и дела.
  - Есть...
  Я с нежной страстью целую любимые губы.
  - Давай выйдем на балкон и полюбуемся наступающей ночью, пока у нас есть такая возможность.
  В дверь постучали - служанка принесла сумку. Туда вполне влезали подарки для взломщика-спасателя и оставалось место золоту.
  
  У нашей комнаты балкона не было, мы через руно-порт перешли в комнату Селестии. Хозяйка отсутствовала. Похитив подушки с кровати, мы уселись на балконе и в обоюдной нирване наслаждались видом Солнца, скрывающегося за горизонтом.
  - Вот и закончена еще одна наша общая страница жизни. - Приобняв любимую, я ласково потеребил перья на плече.
  - Хм-м? - Луна обернулась ко мне, наверное, недопоняв.
  - Жизнь каждого из нас подобна книге. Большинство книг не отличаются - их сюжет однообразен, туп и уныл. Кому-то удается написать яркую и увлекательную книгу, преисполненную красок и чувств. Но у каждой книги есть конец. Иногда он логичен и последователен, а иногда книга обрывается внезапно, оставаясь недописанной. Бывает и так, что тянуть сюжет - у героя нет сил, и он сам закрывает книгу жизни.
  Характерный сполох магии за нашими спинами, тихие шаги.
  - Я не помешаю вам?
  - Нет. - Отвечает Луна.
  Селестия садится с нами, ее крыло ложится на крыло Луны, обнимающей мою спину.
  - Я опустила Солнце сама. Штерн отметил, что отклонений магического плана не было. Счетчик Битюгейгера показал нормальный уровень Селестиации - три банана.
  Луна на миг напряглась.
  - Я запамятовала, что этим следовало заняться мне.
  - Все хорошо, Лу. Сейчас ты можешь поднять луну.
  Ночная принцесса молча направляет звездную магию в небо.
  - Луна, спасибо, что ты появилась в моей жизни, пусть и столь внезапно. И вписала несколько прекрасных страниц, наполненных чудом любви.
  Мы сидим на балконе, любуясь пейзажем - отсюда открывается изумительный вид.
  Я обнимаю за бока воссоединившихся сестер-правительниц.
  - Ваш волшебный мир восхитителен. Пожалуйста, сделайте все возможное, чтобы сюда никогда не попадали люди.
  Аликорны, переглянувшись, молча склоняют головы в знак согласия.
  Селестия поднимается, явно нехотя.
  - Пора, пожалуй.
  Мы возвращаемся в комнату. На столе - весьма внушительная сумка, кило этак на двадцать.
  - Лайри, я распорядилась собрать для тебя немного вкусняшек.
  Улыбнувшись, Тия указывает крылом на сумку. Мы с Луной, предварительно офигев, заглядываем туда. Навстречу в наши носы устремляется сладкий дух выпечки, шоколада, чего-то еще. Слегка покопавшись, замечаю среди свертков баночку молнияблочного джема. Интересно, в моем мире он тоже будет шарахать током по зубам?
  - И твоя награда.
  Светлый аликорн вытряхивает из-под крыла небольшой полотняный мешок. Он приятно отягощает ладонь. На ощупь там песок.
  - Благодарю, Ваше Величество.
  Уложив мешок в сумку и надежно закрыв ее, подхватываю на плечо этот месячный запас провизии.
  Телекинезом Тия достает из шкафа некую бумагу и вдумчиво читает, затем кладет обратно.
  - Если мои расчеты верны, ночное светило в мире людей этой ночью должно осветить зеркальный портал дома у Лайри. Идемте.
  Луна молча смотрит на наши действия. И так же молча раскрывает перед нами завесу Теней.
  
  ***
  
  [ Луна \ Окрестности Старого замка ]
  
  Снова переместившись в Кантерлотский парк, освещенный фонарями, мы воспользовались тем же спрятанным под статуей порталом и перенеслись в восточную башню древнего Замка.
  Охватившая нас темень, казалось, была осязаемой. Неяркими золотистыми солнцами мерцали во мраке глаза Селестии. Я же магической искоркой зажгла старинную масляную лампу, висевшую на стене, и левитируя светильник перед собой, первой вышла в ночь.
  - Хорошо, что фестралы долили масла. И куда нам идти? - Вопросила я сестру.
  - Наружу. Зеркало-портал установлено на развалинах внешней стены.
  Замечаю, что незнание местности заставляет Лайри держаться настороже, чутко внимая инстинктам. Пляска колеблющегося света и зыбких теней увлекала, завораживала, не позволяя расслабиться. Замечаемые краем зрения зловещие силуэты оказывались тенями листьев, изломанными на покосившихся гранях и стыках кирпичей.
  - Так хорошо... - Расправив крылья, я вдохнула полной грудью. - У нас был прекрасный день.
  - И впереди прекрасная ночь. - Отозвалась Селестия, нежно обнимая меня крылом и прильнув щекой к щеке. - И множество иных прекрасных дней и ночей, ибо истинно счастлива я быть с тобой, сестра моя.
  Стоящие возле портала бэтпони отсалютовали и развоплотились в тенях, когда я кивнула.
  Связующим звеном наших миров служило зеркало в массивной оправе, прикрученное к стене. На каменной площадке перед ним выжжены руны, настраивающие портал. Ни обломков, ни каких-либо признаков недавней битвы.
  Взяв у меня лампу, Селестия тщательно осмотрела само зеркало и каждый символ.
  - К счастью, все цело, портал должен открыться как надо.
  Она повернулась к человеку.
  - Лайри, я снова благодарю тебя за спасение Луны. Хоть и пошло все не совсем так, как планировалось. Но ты помогал нам, не раз рискуя жизнью. Желаю удачи тебе, друг.
  Шагнув к Лайри вплотную, Селя обнимает его, прижав к себе, и склоняет голову, словно вслушиваясь.
  Я вспоминаю наш с ним разговор. Вновь повторяю все сказанные и услышанные слова. В подсознании ядовитой занозой засело ощущение неправильности всего... абсолютно всего происходящего.
  Я не хочу расставаться с Лайри. Мне хочется, чтоб он был со мной. Его слова, жесты, ласки - я привыкла к ним.
  'Лучший чесатель спин!'
  Я невольно вздрагиваю, вспомнив Найтмера.
  Я ведь тоже могу... немного поправить человеку память - как тому гварду, что узнал неугодные факты про чай. Заставить Лайри забыть свой мир и внушить желание остаться здесь. Еще не поздно сформировать заклятие, пока Тия о чем-то воркует с ним. Вовремя отвлечь, захватить, направить...
  'Чтоб победить монстра, ты, Луна, сама должна стать монстром!'
  Захватить?..
  Я расслабляюсь, стремясь проникнуть глубже в сонм наваждений, навеянных потаенными желаниями. Ох, Тия, постой с ним еще немного...
  Изменив Лайри, я смогу заставить его служить. Служить?.. Мне. Как Найтмеру. Чем, в таком случае, я буду лучше монстра, которого победила? Я не получу любящего человека - я получу живую вещь. А вещи не любят. Вещами обладают и пользуются.
  То есть, я не люблю Лайри, а желаю обладать им?! Поймать его, запереть в клетке моих желаний, кормить. Использовать, чтоб он чесал мне спинку.
  Эта мысль ужасает! Ибо даже и Санни с ее максимализмом не будет применять одушевленную руку шамана только как чесалку. Что со мной творится?! Я помышляю посягнуть на свободу и личность не просто разумного существа, а искренне любящего друга.
  Вспоминается виденный у Лайри мультик: человек, одолев дракона, заполучил его сокровищницу и сам превратился в дракона... Желая оставить Лайри у себя, я поступлю как Найтмер - и сама же стану им! Мои темные желания, мой эгоизм сформируют нового Духа Кошмаров. А затем я захочу свергнуть Селестию и захватить страну, которая и так моя.
  Ой!..
  Усилием воли вытряхиваю из головы весь этот бардак, и прихожу в себя как раз вовремя - сестра проходит мимо.
  - Я отойду. - Шепнула она, замедлив шаг.
  Селя, тактичности тебе, конечно, не занимать. Спасибо, что попрощалась сама и теперь даешь нам возможность расстаться без свидетелей.
  Лайри сидит на корточках возле зеркала, положив сумку на камни.
  Преодолевая стеснение в груди, я взглянула в ночное небо и магией переместила Луну слегка правее, направляя свет ее на зеркало и руны. Ожидать не пришлось - портал активировался почти сразу. Стало быть, на 'той' стороне Луна уже светит в окно.
  - Так, проверим.
  Снова подхватив сумку на плечо, Лайри кидает в портал камешек. На серебристой глади - краткая вспышка и расходятся легкие круги. Тишина.
  - Хорошо, значит, у меня там никого нет.
  - Лайри... - Задыхаясь от слез, я коснулась копытом его груди. Чувство безысходности сжало горло драконьей лапой.
  Человек отвел взгляд от мерцающей поверхности зеркального портала и посмотрел на меня:
  - Я должен уйти, Луна, иначе я стану продолжением этой истории. Я не хочу, чтобы пони помнили обо мне как о кошмаре, о монстре, победившем их божественную правительницу. И если б ты не успела, мир сгинул бы во мраке и холоде.
  По лицу Лайри я не могу понять его чувств. Он слишком сдержан. Что ж, пусть так. Обняла его и нежно прижалась к груди, чувствуя, как руки скользят по спине и крыльям. Я молчала - слова не могли передать все, что хотелось сказать.
  Лайри поддержал меня за плечи, когда я разомкнула объятия, и коснулся пальцем моей щеки, вытирая слезу.
  - Бывает так, что разрушение ведет к свободе, а поражение означает победу. Спасибо тебе за победу в этой битве, спасибо, что одолела чудовище, которое было мной.
  - Я не смею ни о чем просить. Но, Лайри, хотя бы иногда вспоминай... меня.
  - Я тебя никогда не забуду. Ты подарила мне слишком многое.
  Улыбнувшись, Лайри поцеловал палец и приложил к моим губам.
  Искрящаяся гладь портала всколыхнулась, принимая человека. Я молча смотрела, как Лайри погружается в магию, словно в озеро, осиянное Лунным светом.
  
  ***
  
  [ Данил Нежданный \ Квартира Лайри ]
  
  Сижу, никого не трогаю, примус починяю... А что, вещь, между прочим, очень даже нужная - если нету свету, особенно на даче, м-да. Через отворенную дверь краем глаза уже привычно приглядыааю за порталом в соседней комнате. Там-то ни свету, ни примуса - одна луна вовсю старается, я ей и окно балкона настежь распахнул.
  Оп-па... Рисунок напольный наконец-то замерцал. Как чувствовал. Выключаю лампу, перехожу в портальную комнату и скромненько встаю у боковой стеночки, последние приготовления... Так, а вот и что-то прилетело. На полу камешек. Пробный зонд, по-научному. Разумно. Ну-ка? Приехали. Хлопаю ладонью по выключателю, комнату заливает яркий свет люстры.
  - Привет, сосед.
  Аж подскочил, болезный, и на месте замер, как вкопанный, на мою ласковую улыбку глядючи. Поддержанную дробовиком двенадцатого калибра, одолженным у приятеля-охотника по такому случаю, ага. И заряженным разрывными жаканами на случай, если кто посчитает, что дробь - это несерьезно. Люблю, знаете ли, веские аргументы, а одного 'тотоши' здесь могло бы и не хватить. Крепкий парень, от моей доброй лыбы иные и штаны пачкали, а этот только брови вскинул и медленно поднял раскрытые ладони. Щурится и прикрывает глаза от света.
  - Молодец, - говорю. - А теперь давай подумаем, как ты мне будешь доказывать, что ты - это ты?
  Он вдруг хмыкнул.
  - А ведь Луна меня предупреждала... Сейчас.
  - Медленно и печально, - напоминаю, когда он полез в сумку. - У меня после лицезрения избитых в мясо девочек почему-то неладно с чувством юмора.
  Помрачнел, как грозовая туча, глаза больные... Н-да. Проверку можно оканчивать, такое не сыграешь.
  Подойдя к столу, Лайри положил на него два свертка и отошел назад. Выдвигаюсь к столу, подтягиваю свертки к себе, одной рукой осторожно разворачиваю тот, что меньше... Ого. Вот это, я бы сказал, истинно лунно, хе-хе. Портрет. Причем не столько принцессы, сколько именно Луны, с мягкой, задумчивой и чуть грустной улыбкой смотрящей прямо в душу своими бездонными глазищами... Царский подарок, воистину. И надпись на задней стороне: 'Моему другу Данилу', ни отнять, ни прибавить. Старательно сдерживаю невольную улыбку, берусь за второй пакет... И меня таки пробивает на 'хи-хи'.
  Увесистая нарядная жестянка, разрисованная синими розами, с надписью: 'Курительный сбор "Синяя Роза", высший сорт'. Ай, молодец, девочка...
  - Ладно, нехай, - опускаю дробовик, разряжаю и начинаю запихивать в чехол. - Будем считать, ты меня убедил.
  Собираю в свою торбу потроха примуса, укладываю туда же жестянку. Драгоценный портрет осторожно убираю во внутренний карман куртки.
  Закидываю за плечо чехол с ружьем.
  - Надолго в наши края?
  - Навсегда, - хмуро отвечает. М-да. Ну, свою голову ведь не приладишь. И без толку пояснять, что иные всю жизнь напрасно искали то, что само к нему пришло. Не загонять же его ружьем обратно - вылезет не здесь, так еще где, сразу видать, уперся крепко. А девочке теперь каково будет? Эх... Сдерживаю желание плюнуть с досады в угол и всего лишь качаю головой.
  - Что ж, это твой выбор.
  - Считаешь, неправильный? - зло щурится. Эк его припекло...
  - Давным-давно было сказано: 'Твой дом там, где твое сердце', - устало пожимаю плечами. - Где ты свое оставил, тебе виднее. Дверь я починил, замки поменял, вот ключи. Шкаф, уж извини, ремонту не подлежал.
  Кидаю на столик звякнувшую связку ключей.
  - Спасибо, - буркнул парень. - Я заплачу.
  - Уже оплачено, - хмыкаю, ощущая явственно исходящее от портрета нежное тепло. - По-царски.
  Выхожу из квартиры и из сказки, за спиной приглушенно щелкают замки.
  От ведь дурень...
  
  ***
  
  [ Лайри ]
  
  Тьх-х-ху... никак не ожидал, что спаситель принцессы будет еще и сторожить вход.
  Закрыв дверь, быстро вернулся в гостиную, осматриваюсь. Книги стопками на диване, кубки и фигурки на столе. На балконе вижу заднюю стенку шкафа, полки и некоторые иные части. Данил прибрался, стекла на ковре нет, только изредка бликуют крохотные кусочки. Надо подобрать их скотчем. Но пятна крови вряд ли получится оттереть.
  Так-с, вещи. Я хотел тут какие-то вещи? Ага! Метнувшись к дивану, нахожу за книгами сумку, вынимаю из нее Лунины перья - к счастью, они не поломались. И?.. Поразмыслив, вытаскиваю с балкона скейтборд и выключаю свет. Надеюсь, Луна там еще не разобрала портал.
  Таки нет. Присев сбоку у сияющего зеркала, кидаю обратно камешек, затем аккуратно отправляю в мир поней сперва доску, а за ней и сумку. Надеюсь, они дойдут.
  Минут через пять портал потух, хотя луна еще светила в мое окно. Значит, аликорн закрыла канал на своей стороне.
  Счастливо выдохнув, с облегчением валюсь на диван. Задание выполнено! Расслабленно замираю, постепенно осознавая царящую вокруг оглушительную тишину...
  Луна ушла, с ней исчезла особая атмосфера тепла и уюта, что привнесла жизнерадостная кобылица, дарившая мне искреннее внимание и ласку. Квартира, равнодушно-знакомая, приняла меня как случайно встреченная давняя любовница, к которой не осталось никаких чувств.
  Вспоминаю свое состояние израненного зверя. Я знал тогда, что это надо пережить. Знаю и теперь.
  И все же хорошо, что мы расстались не врагами. В памяти останутся светлые дни, прожитые вместе, а не мрак и грязь кошмаров.
  С кухни слышится знакомый голос. Приношу сумку с едой к холодильнику, делаю радио громче. И невольно замираю, завороженный напевом Софии Ротару: голос касается души, словно пальцы умелого арфиста, перебирающие чуткие струны.
  
  Я с тобой узнала вкус беды и счастья,
  Радость слёз и окрылённую печаль.
  Я с тобой жила в стране тоски и страсти,
  Но вот пришла пора сказать тебе 'прощай'...
  
  Закрыв глаза, я чуть улыбаюсь. Слезы, сбежав по щекам, теряются в усах. Ловлю их языком. Да, так странно все прошло.
  Поев, я убрал простыню с рунами, вернул зеркало на стену в коридоре, и лег спать.
  
  ***
  
  [ Окрестности Старого замка ]
  
  - Он ушел? - Шепнула Селестия, неслышно приблизившись к Луне и мягко обнимая ее крылом.
  - Да. И подарил мне прекрасные воспоминания.
  Вздохнув, Луна с улыбкой прильнула к сестре, глядя на угасший портал. Светлая грусть отразилась в изумрудных глазах принцессы.
  - Как и ты ему.
  Селестия чутко вслушивалась в ровное дыхание Луны, желая уловить момент слабости, развеять печаль сестры, утешить ее. Но нет, безмолвно выскользнув из-под крыла, темный аликорн встала на потрепанную колесную доску, пристроила меж передних ног сумку с подаренными вещами, и, взмахнув крыльями, укатила прочь через пролом во внешней стене.
  Селестия покачала головой, слушая удаляющийся стук колес по неровным плитам внутреннего двора. Луна, как всегда, предпочитает оставаться наедине со своими мыслями. Для себя же Селестия твердо решила, что более никогда в жизни не отмахнется от Луны, не скажет, что ей надо подождать конца совещания, что есть неотложные дела. Скорее уж совет и государство подождут, ибо с них станется.
  Светлая правительница молча смотрит, как появившиеся из теней фестралы отвинчивают зеркало от стены и уносят. Рассеянным лучом магии Селестия плавит камень, оставляя на месте рун неглубокий ровный кратерок. Новый портал можно будет создать уже в Кантерлоте.
  
  ***
  
  [ Кантерлот \ поздняя ночь ]
  
  Возвратившая в свои покои Луна отрешенно наливала уже третью чашку кофекао и потому не сразу обернулась к возникшей руно-портом Селестии. А зря, ибо посмотреть было на что.
  - Луня, пришла сказать тебе спасибо за грибочки.
  - Гри...бл... Селя! Ты чего?!
  Луна, чудом удержав кофейник, вытаращилась на Тию, усаженную сыроежками, сияющими как лампочки от избытка магии. На шее, груди, боках. Особо ярко мерцали грибочки на кьюшках, словно напитанные солнцем.
  - Нравится? - Тия повертелась, будто показывая новое платье.
  - Эм-м. - Луна медленно отпила полчашки, возвращая душевное равновесие. - Экстравагантно и ярко, возможно, войдет в моду. А смысл?
  - А смысл я и сама не поняла. - Пожав крыльями, белый аликорн расселась на полу. - Я собиралась съесть их как обычно, но заявился Штерн, чему-то ну очень обрадовался, нацепил все на меня и порекомендовал жить так до утра.
  - Спать стоя будешь?
  Луна намазала пару солников сгущенкой, склеила и подала сестре.
  - Да можно и стоя, для разнообразия. - Флегматично согласилась Тия, жуя. - За время своего правления я привыкла спать на чем угодно и в каком угодно положении.
  - А как себячувствие с... этим вот? - Луна махнула крылом на сыроежки.
  Тия снова пожала крыльями, глянув на один бок, затем на другой.
  - Думаю, это Штерн мне утром объяснит, как я должна себя чувствовать. А так... никак. Сияют они, и все.
  - Они ж укореняются и жизненные силы тянут. Главное, чтоб досуха не высосало. Правда, для тебя их должно быть сотни две, а не десяток.
  - Посмотрим, чего наш колдопрофи удумал. А как ты, Лу?
  - Да как... - Принцесса Ночи мотнула головой в сторону кофейника. - Грустно, одиноко, переживаю кризис и размышляю, что лучше: выйти из себя, быть вне себя, прийти в себя или уйти в себя? А если серьезно - я вообще не понимаю, почему он так поступил. Мы обсудили причины ухода, я не стала спорить, но его доводы - для меня не выглядят весомыми.
  - Прости, сестра, можно напомнить тебе кое-что? - Пересев ближе к Луне, Селестия обняла ее.
  - Что?
  - Вспомни, когда ты еще активно вращалась в обществе, в тебя влюблены были очень многие. Но ты отказывала всем.
  - Они ж все были смертными. А я уже пару раз впустила в свое сердце сильную искреннюю любовь, и не хотела мучиться разлукой. Видеть, как умирает близкое тебе существо, и знать, что ты не в силах помочь... это больно ранит.
  Тяжело вздохнув, Луна отставила почти пустую чашку и невидящим взором уставилась в ночь за окном.
  Внезапно что-то плотное заслонило аликорну неяркий свет. Преградой оказалось крыло Селестии. Осторожно повернув к себе голову Луны, Тия посмотрела в наполненные болью глаза.
  - Лайри тоже смертный, Лу. Он дал тебе лучшее, что было в его силах. И я думаю, он не хочет ранить тебя своей смертью. Пусть и через сколько-то лет. Он предпочел расстаться сразу. И много лучше, что он ушел сам, по своей воле, а не по велению жестоких и неподвластных никому из нас обстоятельств.
  - Примерно так он и сказал.
  Глухо всхлипнув, темная пони уткнулась лбом в лоб светлой. Звездная грива Луны почти потухла.
  - Возможно, у Лайри есть и иные мотивы, о которых он не стал тебе говорить.
  - Если у него и есть скрытые мотивы, пусть остаются скрытыми. Я не хочу знать о них. Как и допускать негативные мысли о любимом. Мы с ним как два Мира - сошлись, обогатились взаимно, навели порядок и гармонию, и разошлись, ибо мы все равно два разных мира.
  Аликорны посидели еще, внимая дыханию друг друга.
  - Спасибо, Селя. - Мягко отстранившись, Луна улыбнулась. - Проводить тебя в спальню?
  - Я прогуляюсь. Давно не видела ночного Кантерлота. Заодно наведаюсь в свою личную оранжерею.
  - И что же ты там выращиваешь? - Бровь темного аликорна выгнулась изящной дугой.
  - Орхидеи.
  - Сестра, с каких пор ты так любишь цветы? Да еще и такие... неподобающие твоей царственной особе.
  - Это долгая история. - Едва заметная грустная улыбка тронула губы Селестии.
  Луна на миг умолкла, уловив отголосок некой внутренней, глубоко сокрытой печали.
  - Тия... ты расскажешь ее мне?
  - Всенепременно, милая, - Белоснежный аликорн улыбнулась, более явственно и тепло. - Но в другой раз. И как-нибудь мы с тобой вместе прогуляемся по нашему прекрасному саду. Он невероятно дивен при свете полной луны. Спокойной ночи, Лу.
  - Доброй ночи, и хорошей прогулки.
  Шагнув на руно-порт, Селестия исчезла.
  Засыпающая Луна блаженно сопела под покрывалом. Кровать все еще хранила запах человека.
  
  ***
  
  [ Сновидения ]
  
  Солнце клонилось к закату. Его лучи скользили над знойной землей, окрашивая стелющийся туман в багровые и золотисто-оранжевые тона. Газели, пасущиеся на берегу реки, казались призрачными, как и лежащий поодаль темный аликорн.
  Почуяв хищника, травоядные обернулись в его сторону, но сразу утратили интерес. Гепард неторопливо приближался к аликорну.
  Пространство содрогнулось и будто бы прогнулось, исказилось от неожиданного всплеска магии. Возникший перед гепардом сгусток энергии взвихрился фиолетовым пламенем, стремительно разрастаясь и рассыпая снопы трескучих искр. Вздыбив облака пыли, в землю впечатались копыта монструозного жеребца, вырвав из нее гулкий, протяжный стон. С развевающейся серебристой гривой, переливающейся ледяными отблесками света и горящими огнем всежигающей ненависти глазами он выглядел чудовищным порождением Ада, неудержимым ангелом возмездия.
  Хлопнув перепончатыми крыльями, конь могучей непоколебимой громадой навис над сжавшимся от ужаса гепардом, разверзнув пасть, усеянную плотными рядами жутких, смертоносно острых зубов. Клыки сверкнули в опасной близости от холки кота. Воздух словно бритвой рассекло шипение, раскаленное пожаром гнева и злобы:
  - ТЫ - ЧУДОВИЩЕ! Как ты мог бросить Мать и опечалить Ее?!
  Не смея дышать, пятнистый осторожно попятился. С этим противником он не совладает - конь переломил бы ему хребет одним ударом ноги.
  - Нортлайт.
  Бэтконь нехотя обернулся на спокойный оклик Матери Ночи.
  - Мы с Лайри все обсудили и пришли к согласию.
  Луна более не произнесла ни слова, лишь слегка повела ухом в сторону и затем резко дернула вниз.
  Казалось, Нортлайт хотел что-то возразить - но под печальным и строгим взглядом Луны пересилил себя, стиснув зубы, медленно склонил голову в почтительном поклоне и неохотно развоплотился.
  Гепард, отдышавшись и пригладив шерсть, подошел к пони. Она ласково ткнулась носом в его нос.
  - Прости Норти, он чуточку погорячился.
  - А я не-чуточку напугался, ага.
  Фыркнув, гепард улегся рядом с аликорном, и она укрыла его крылом.
  - Как добрался домой?
  - Хорошо. Подарки Данилу уже передал, оказалось, он охранял портал все это время.
  - Охранял? Удивительно. Слушай, а зачем ты скинул мне свои вещи? Шаль - да, но скейт?
  - Они ж тебе нравились. У меня эти вещи будут лежать без дела. А так - пусть радуют тебя. Скейт вот передай изучить местным мастерам, возможно, они сделают его копию получше и покрепче, и ездить на скейте понравится не только тебе, но и другим пони. И в Кантерлотском парке хорошие дорожки для катания. Для езды по бездорожью пусть поставят колеса побольше размером.
  - Спасибо, это милая идея.
  
  ***
  
  Аликорн и гепард, уютно прильнув друг к другу, молча смотрят на медленно текущую Реку Жизни, в волнах которой искристо играют лучи Солнца.
  
  * * *
  
  Глава 22 - Вечная Ночь
  
  [ Кантерлот \ Покои Селестии ]
  
  Эквестрийское утро только-только вступало в свои права, и первые несмелые лучи восходящего Солнца касались благословенного мира маленьких пони, медленно растворяя сумерки.
  К одной из башен Кантерлота подлетела темная пони. Бесшумно опустившись на балкон, Принцесса Ночи устало потянулась, вздрагивая всем телом от утренней прохлады, и деликатно постучала передним копытом в дверь.
  - Войдите. - Дверь, окаймленная золотистой магией телекинеза, приветливо распахнулась перед гостьей, предусмотрительно отступившей на шаг.
  - Хм-хм?.. - Озадаченно пробурчала Луна, едва шагнув через порог: от внимания опытной колдуньи не ускользнула рассеянная по стенам магия тишины. - Здравствуй, сестра, я получила твое письмо. И ничего не поняла. Да, послезавтра истекает ровно тысяча лет с того самого дня, когда мы поссорились, но к чему вспоминать грехи прошлого?
  - Заходи, Луняша, садись, и я все объясню. - Бодро пригласила Селестия, закутавшаяся в теплый плед. - Хочешь чашечку кофекао?
  Плотно притворив за собой дверь, Луна скинула накопытники, уселась на диване рядом с сестрой и благодарно улыбнулась, принимая в копыта чашку с ароматным напитком.
  - Не используешь магию? - Полуутвердительно кивнула Селестия.
  - Без нее иногда приятнее. - Блаженно прикрыв глаза, Луна отпила глоток.
  - Мне придется начать издалека, чтоб объяснить по порядку. - Селестия задумчиво сжевала маффин и запила. - Помнишь, что такое 'ЗЕП'-отряды?
  - Отряды, состоящие из земнопони, единорогов и пегасов. - Заученно выдала Луна, согревая копыта горячей чашкой. - После поражения Найтмер Мун, Элементы Гармонии высосали из тебя все силы и ты была столь слаба, что нуждалась в защите, для чего и сформировала 'ЗЕП'-ы.
  - Прекрасно. - Кивнула удовлетворенная ответом Селестия. Телекинезом достав из шкафа свиток, белый аликорн подала его Луне.
  - Эпплджек, Пинки Пай, Рэрити, Твайлайт Спаркл, Флаттершай, Рейнбоу Дэш. - Принцесса Ночи просмотрела документ с картинками и краткими описаниями. - Две земных пони, две единорожки, две пегаски. Это один из твоих 'ЗЕП'-ов?
  - Да, Луна, и этот отряд должен стать самым мощным за всю историю Эквестрии, ибо составляющие его кобылки - носительницы Элементов Гармонии.
  - Любопытно, а почему все именно кобылки? - Луна перечитала свиток. - И что у них общего, кроме Элементов?
  - Кобылки - потому что первыми Хранительницами Элементов были мы с тобой, Луна, и мы же первыми их использовали. Элементы резонируют именно с кобылками. Но у этих шести - практически ничего общего. Хоть я и постаралась свести их судьбы в одном месте, в пределах Понивилля.
  - Какой же это отряд, когда они порознь? - Удивилась Луна.
  - В этом и проблема, сестра. У них нет стимула. Нет проблемы, для решения которой им необходимо было бы сплотиться. Они даже не знают, что им суждено быть Хранительницами Элементов Гармонии.
  Селестия съела еще пару маффинов. Луна, отложив свиток, допивала кофекао, выжидающе поглядывая на собеседницу.
  - Ранее я планировала, что поводом для объединения этого 'ЗЕП'-отряда станет Найтмер Мун. Послезавтра - тысячный день Летнего Солнцестояния, кончается срок заключения на Луне, Лунная Кобылица должна была вернуться в Эквестрию, встретиться с новым отрядом и...
  - И быть вновь поверженной Элементами Гармонии! - Оборвала Луна. Резко отставив чашку, темный аликорн вскочила с дивана и ушла к окну. Встопорщенные перья подсказывали - настроение принцессы безнадежно испорчено.
  - Луна, пожалуйста, не уходи, выслушай меня! - С мольбой в голосе воскликнула Селестия.
  Лунная Кобылица застыла у окна, словно врезанная в глубокую безоблачную синь утреннего неба. Казалось, будто она, скрыв горящий изумрудный пламень возмущения под прикрытыми веками, вслушивалась в бурлящий водоворот противоречий, вновь захлестнувших ее душу. Зачем Селестия подняла ненавистную тему, о которой сама Луна рада б забыть навсегда?
  Она стояла, почти касаясь губами стекла, запотевшего от жаркого дыхания. Ей почудилось, что любимый человек нежно тронул рукой ее нос...
  'Умение выслушать до конца - важно в любом деле'.
  - Я слушаю тебя, Селестия, - нарочито рассерженно всхрапнула Луна, не оборачиваясь.
  - Найтмер давно повержен. Луна, милая, ты же знаешь, я в неоплатном долгу перед тобой за спасение моей жизни и мира наших пони. Но нам необходим этот отряд из шести кобылок, я возлагаю на них большие надежды, им предстоит свершить немало славных дел. Луна, я прошу твоей помощи.
  Последовала неловкая заминка, однако Принцесса Ночи хранила молчание, и Селестия вынуждена была продолжать:
  - Пожалуйста, подыграй моим несбывшимся планам. Притворись на одну ночь Найтмер Мун и заставь этих кобылок поверить в реальность угрозы, чтоб они проявили качества Хранителей Гармонии и смогли оживить Элементы.
  Гнетущая тишина витала в залитой солнечным светом комнате. Селестия в душе уже готова была смириться с отказом, ожидая, когда Луна соизволит озвучить его. И все же она вздрогнула, услышав тихий напев:
  
  Светило свой тысячелетний путь
  Пройдет, и рухнут чары в тот же час.
  
  В комнате резко похолодало и даже лучи Солнца поблекли. По телу Луны стремительно растекался мрак, а грива и хвост превратились в мерцающие ледяными колючими иглами звезд космические облака.
  - Что ж, пришло время обсудить нам будущее эквестрийской монархии. - Зловеще провозгласила Владычица Тьмы, обернувшись к Селестии. - И я не дам тебе вновь схитрить и подло обмануть Нас. Ты задумала оживить Элементы Гармонии и снова использовать их против своей сестры, дабы единолично восседать на троне?! Не выйдет, Солнцекрупая моя! Гори оно все синим пламенем!
  Искра магического огня сорвалась с рога яростно рычащей Найтмер Мун. Лежащий на столе свиток с именами несостоявшихся Хранительниц Элементов ярко вспыхнул лазурным пламенем и рассыпался прахом.
  - Неужто ты не рада видеть, Тиюшка, лик самого заклятого и любимого врага? - Очаровательно улыбнулась Луна левой, уцелевшей половиной своей морды, тогда как правая, иссеченная жуткими шрамами и полускрытая шлемом, ощерилась свирепым оскалом, а вертикальный зрачок бирюзового глаза хищно сузился.
  Подавленное молчание Селестии лишь укрепляло мысль о несомненном превосходстве Властительницы Ночи.
  - Видать, не рада... очень зря. - Сокрушенно хлопнула крыльями Принцесса Ночи. По комнате, сметая мебель и книги, пронесся холодный ураган, окна заиндевели, и стены покрылись льдом. Неторопливым шагом, будто тигрица, загнавшая жертву в угол, Найтмер Мун обошла вокруг застывшей сестры. - Ну что же, давай придем к следующему консенсусу: ты добровольно отрекаешься от власти, навсегда гасишь Солнце и отдаешь Эквестрию мне. Я лишу тебя рога, крыльев и твоего бессмертия, превращу в земнопони и поселю в укромном красивом месте, например, в Жеребячьих горах, где ты сможешь любоваться вечным ликом Луны и постигать совершенство Вечной Ночи. Соглашайся, пока что по-хорошему... ведь иного пути тебе не уготовано.
  Острые клыки звучно клацнули возле уха Селестии, устоявшей под напором урагана.
  - Я никогда не соглашусь на это и буду сражаться до последнего вздоха. - С достоинством ответила белоснежный аликорн, чувствуя, как от сердца до самых копыт и кончика рога расходятся волны обжигающего жара. Мощные потоки энергии Солнца струились по телу Селестии, омывая и наполняя силой каждую его частицу. Сполохи пламени вились по развевающимся волосам, пресыщенное магией тело обрело огненно-золотистый оттенок, а в глазах замерцали багряные отблески. Знойный воздух колыхался над Селестией тягучими волнами призрачных миражей. Слыша мощный пульс сердца, встревоженного смертельной опасностью, Солнечный аликорн осознавала, что способна единым ударом уничтожить башню со всем, что в ней находится и обратить Лунную Кобылицу в кучу пепла. Одним кратким выбросом колоссального количества энергии...
  - Прекрасно помню, как из тебя выжали все, до последней капли крови, - с холодной, не терпящей возражений, резонностью заметила Найтмер Мун, топча разбросанные по полу маффины. - Так жаждешь повторения? Ты знаешь, какой мощью я отныне обладаю, более не являясь лишь скромной твоей тенью. И скольких жертв будет стоить наша с тобою битва. Быть может, проявишь благоразумие? Поверь, Вечная Ночь не столь уж страшна, как ты себе воображаешь.
  Слова Лунной Кобылицы были безжалостны в своей горькой правде. Ненависть, злоба и страх - вот то, что всегда подпитывало огонь раздора, давая ему разгораться с удесятеренной силой, сметая все на своем пути. А Селестия желала удержать сестру от кровопролития и спасти ВСЕХ.
  Усмирив циркулирующие потоки магии, белый аликорн шагнула навстречу олицетворению Мрака, глядя прямо в глаза самому страшному своему кошмару. Воплощения ночи и дня, они замерли на расстоянии удара: одна смотрела вызывающе, с яростью, готовой выплеснуться в любой миг. Другая - спокойно и мудро, с любовью и лаской, желающая поддержать и помочь.
  - Луна, прежде, чем ты лишишь меня жизни, позволь сказать кое-что важное. Вечная Ночь не так прекрасна, как ты представляешь. Ты жаждешь внимания, признания и славы. Но Вечная Ночь - путь к катастрофе.
  Темная кобылица нервно всхрапнула, отступая. Светлая шагнула ближе, сохранив прежнюю гармоничную дистанцию. Голос Селестии звенел весенней капелью. В этот миг устами белого аликорна вещала сама Вселенная Маленьких Пони. И Луна внимала ей, не противясь, ибо и она являлась частью этой Вселенной.
  - Жизнь в мире, лишенном тепла и света, неминуемо угаснет. Без Солнца все очень скоро замерзнет, пони не смогут выращивать еду и в итоге погибнут в страшных муках. И не только пони - не останется ни единого живого существа. Луна, твои ночи прекрасны, но некому будет восхищаться ими и восхвалять тебя. Обрекая этот мир на Вечную Ночь, ты обрекаешь его на смерть, а себя на вечное одиночество среди тьмы и льда. Да, ярок будет свет луны и звезд, но не рассеет он мрак в твоей душе. Измени решение свое, Принцесса Ночи, сохрани Солнце и тепло для наших подданных, чтоб они жили и славили тебя.
  Отвернувшись, Владычица Ночи посмотрела в окно. На залитых благодатным светом полях работали земные пони, в голубых небесах сновали пегасы, создавая тучи для летнего дождя, а над виднеющимся вдали Клаудсдейлом тренировались 'Вондерболты'. Жизнь Эквестрии шла своим чередом.
  - Вечной Ночи не будет. - Тяжело вздохнула Луна и покосилась на Селестию. - Но как насчет превращения тебя в земнопони?
  - При условии отмены Вечной Ночи навсегда - согласна. Тебе необходимо будет взять на себя управление Солнцем, когда это не смогу делать я. - Слегка склонила голову Селестия. - Деаликорнизация - не самая страшная цена, которую я готова заплатить за процветание нашего народа.
  - Конечно... ведь ты заплатишь много больше. - Неожиданно ощерилась в жуткой ухмылке Королева Тьмы. - Даруя тебе свободу, я обреку свою власть на крах в будущем, ибо известно Нам о коварстве Селестии, самой великой интриганки в истории, лучше, чем кому-либо из когда-либо живших и живущих! И потому...
  Селестия вздрогнула: холод металла обжег ее шкурку. Магические цепи змеями взметнулись вверх, обвивая ноги, связывая крылья, сдавливая горло в удушающем захвате. В опасной близости сверкнули бирюзовые, горящие огнем безумства и ярости, очи Повелительницы Кошмаров, будто острыми лезвиями рассекая душу на части.
  -...ты будешь вечно наблюдать за своими маленькими пони - из своей огненной тюрьмы на Солнце! - Страшный смех, преисполненный безнаказанностью и абсолютной властью, заставил стекла окон содрогнуться конвульсивной дрожью. Искры молний, что заметались в облаках космической пыли гривы, причиняли боль схваченной и поверженной Владычице Дня сотней укусов острейших жал. - Осознай же, насколько великодушна твоя Королева...
  И внезапно - все звуки оборвались на самой высокой тревожной ноте...
  - На самый краткий миг, - сдавленно проговорила Селестия, - мне даже показалось, что происходящее вполне реально. А раз тебе удалось пробрать меня до глубины души... то простые смертные и подавно купятся.
  Неяркая вспышка магии - и будто кисея мрака спала с Принцессы Ночи, возвращая ей ее истинный облик. Лучи Солнца вновь хлынули в окна, заливая комнату светлым теплом. Магические цепи распались, не причинив вреда своей пленнице.
  - Весьма и весьма польщена столь высокой оценкой своих талантов, но смею заметить, что у меня прекрасный наставник. - Задорно фыркнула Луна, снимая с головы шлем. Чародейка дунула на него, и иллюзия рассеялась облачком синего дыма. - Просто представь морды аристократии и всех этих напыщенных щеголей, франтов и хлыщей, лицезреющих данную драму в двух актах, в исполнении великого актерского дуэта двух несравненных Сестер! Представление 'Возвращение Вечной Ночи' эксклюзивно и приурочено ко Дню Праздника Солнца, поспешите занимать места строго в первом ряду для полного эмоционального погружения!
  Аликорны звонко рассмеялись.
  Телекинезом подняв опрокинутую мебель, Луна быстро расставила все как было. Разгоряченная Селестия повалилась обратно на подушки. Из ушек Солнечной Кобылицы валил пар, свидетельствовавший о нешуточном градусе разгоревшихся страстей.
  - Кажется, ты чересчур вошла в роль великомученицы и спасительницы Всего и Вся. - Луна красноречиво воззрилась на сестру, наколдовывая один огромный маффин из десятка валяющихся на полу.
  - Давненько не брала в копыта шашек, дорогая, - тяжко вздохнула белоснежная дива великого актерского дуэта двух несравненных Сестер. - Все же выступления в Кантерлотском театре не требуют столь огромной самоотдачи.
  - Я согласна помочь с 'ЗЕП'-отрядом, но мне нужно уточнить нюансы и подумать о рисках.
  - Рада это слышать. Спасибо за супермаффин, он выглядит прекрасно и съедобно. Что ты хочешь уточнить? - Успела спросить Селестия, почти неосознанно отправляя в рот большущий кусок.
  Луна задумчиво прошлась по комнате.
  - Предположим, твои кобылки оживят Элементы Гармонии и умудрятся применить их против меня. Какие возможны последствия? Я опять улечу на Луну?
  Селестия качнула головой:
  - Это исключено. Я продумала все возможные варианты взаимодействия Элементов и их носителей. В случае с Элементами единственный способ направлять их силу - иметь с ними ментальную и духовную связь. Используя Элемент, представлять конечный результат его воздействия и тем самым направлять эту силу в нужное русло. Вспомни, после победы над Дискордом нам с тобой не раз доводилось применять Элементы порознь для решения проблем, где требовалась сила одного или двух из них. И мы справлялись.
  - Да. И все же, что будет со мной? - Настойчиво переспросила Луна.
  Селестия жестом попросила сестру обождать, наливая воду из графина. Но телекинез излучал такой жар от переизбытка магии, что вода испарилась из стакана прежде чем Селестия успела выпить ее. Схватив графин передними ногами, аликорн опрокинула его содержимое себе в рот. Какая-то часть воды достигла раскаленного нутра Солнечной принцессы - из ее ноздрей свистнул пар.
  Луна молча наколдовала пухлую грозовую тучу и выжала воду из нее в графин. Селестия незамедлительно повторила экстренное водяное охлаждение.
  - Благодарю, милая. - Вздохнула Селестия, обмахиваясь крыльями будто гигантским перьевым веером. - Потенциал Элементов всегда направлен на поддержание гармонии - либо сглаживанием негативных проявлений враждебного объекта, либо полной его нейтрализацией. Как в случае с Дискордом - обращение его в статую обусловлено тем, что гармонизировать воплощение Хаоса невозможно.
  Луна кивнула, вновь наполняя графин дождевой водой. Тем временем Селестия окончательно восстановила внутреннее равновесие.
  - Вместе с душевным контактом Элементы Гармонии наследуют некоторые черты своих хранителей. В нашем случае новые носители Элементов - юные пони, значит, при их взаимодействии произойдет изменение и твоего тела - ты тоже станешь юной, Луняша.
  - Надо же, какой радикальный способ вернуться в детство. - Усмехнулась Луна, усаживаясь на диван. - И надолго я останусь гонять бабочек и бегать по радуге?
  - На месяц или два, за это время твое тело постепенно восстановится.
  - Тия, а как ты все это выяснила, если не властна над Элементами?
  - Знание магии, прошлый опыт использования, логика и немного теории.
  Селестия вытянула из шкафа новый свиток, который Луна тут же пристально изучила.
  - Так в теории всегда есть вероятность кривых копыт. - Вздохнула Принцесса Ночи, возвращая документ в шкаф.
  - Если ты и попадешь снова на Луну, то Элементы не окаменеют, как тогда, когда я использовала их одна, и я сумею быстро вернуть тебя.
  - Где все должно произойти?
  - В Понивилле, городке под Кантерлотом. Я направлю Твайлайт туда проверить подготовку к празднику, и там же она найдет других Хранительниц Элементов.
  - Что ж, я помогу тебе. А пока я буду пугать наших подданных, где будешь ты сама?
  - Однозначно, на праздник я не явлюсь - это значительно укрепит твою позицию как 'злодейки'. А я буду под магическим прикрытием, смотреть за всем со стороны, готовая помочь.
  Сестры молча обнялись.
  - И все же, Тия, давай подумаем еще раз. - Задумчиво просопела Луна.
  - Над чем? - Отпустив Луну, Тия взялась за маффин.
  - Я согласна помочь, но вот рисковать собой - не желаю.
  Снова вытянув из шкафа свиток, Луна перечитала его.
  - Посмотри на меня. Какова я сейчас?
  Ночной аликорн картинно уселась и слегка развела крылья, приняв величественный вид.
  - Победив Найтмера, я познала любовь и искупалась в первородной энергии шести стихий, обновив тело и душу, тем самым я перешла на новый уровень духовной и магической эволюции. Я сумела подчинить себе огромную мощь Солнца, когда необходимо было поднять его вместо тебя. В данный момент я прекрасна во всех аспектах. Даже посеребренные перья, пряди и ресницы идеально дополняют мой облик.
  Селестия согласно кивнула, молча ожидая продолжения.
  - А судя по этим выкладкам, - Луна повертела свиток в воздухе, - Элементы, если сделают меня юной, на самом деле просто уничтожат все, чего я достигла, и в случае со мной это получится не обретение гармонии, а сокрушительная деградация на очень много уровней. И самое главное, вырасти снова до текущего состояния я никогда уже не смогу. Потому что такое не достигается на 'раз-два'.
  - Да, с твоей стороны это окажется именно деградацией. - Подтвердила Селестия.
  - Поэтому подставлять лоб под удар Элементов Гармонии я однозначно не согласна. Есть иные идеи, сестрица?
  - Дай мне пару минут на размышление.
  Расслабившись, Луна перестала быть величественной, и снова налила себе кофекао.
  Какое-то время аликорны молча наслаждались выпечкой и напитком. Принцесса Дня, в который раз просматривая свиток, ею же созданный, изобретала варианты.
  - Комплексное использование Элементов всегда сопровождается мощным всплеском магии. Полагаю, Луна, на этом можно сыграть.
  - Как тогда, после того как мы завалили Дискорда, и добрый час не могли проморгаться от мельтешащей в глазах гармонии?
  - Да-да. Слепнут и глохнут все на какое-то время.
  - И как же сыграть? - Луна заинтересованно подалась ближе.
  - Например, в момент, когда Хранительницы пробудят Элементы - ты ускользаешь в Тени, оставляя на своем месте фантома, которого и уничтожит концентрированная гармония. А пока кобылки будут приходить в себя после разрядки - ты явишься к ним уже под личиной. Луна, ты себя в детстве помнишь?
  - Непоседливая синяя поняшка с очаровательными зелеными глазами и ярко-голубой гривкой без звезд.
  Селестия улыбнулась.
  - Верно. Чтобы всепони поверили в твое выздоровление, с этим обликом ты и поживешь некоторое время, постепенно сменяя его на все более взрослый. Как тебе такой подход? Надо лишь сотворить очень сильную и достоверную иллюзию юной себя, и постоянно поддерживать, чтоб она не распалась раньше задуманного срока.
  - Так-так-так... - Луна уставилась в потолок, скользя взором по узорам лепнины. - Будет интересно. Иллюзии это не вопрос. Главное для меня - вовремя ускользнуть от атаки. Но Элементы 'в куче' всегда были неповоротливы, как таран: вышибают всех и вся, а вот поднять их и верно направить - это дофиго-го усилий надо.
  Немного помедлив в своих размышлениях, Принцесса Ночи осторожно задала еще один, очень важный для нее вопрос.
  - Тия, я так много усилий приложила к тому, чтобы подданные перестали видеть во мне кровожадную повелительницу кошмаров. Не обернется ли наша задумка тем, что мой авторитет пошатнется, и старые страхи и опасения проявятся с новой силой? Народ не сможет забыть и простить мне повторного предательства... - Лунная принцесса понурилась, покусывая губы в волнительном сомнении.
  - Малый парад планет и суперлуние, выпадающие как раз на день возвращения Лунной Кобылицы, открыли древние магические каналы и высвободили мощные потоки энергии, что частично разомкнули замок на темнице Найтмера, позволив тому сбежать и вновь захватить твой рассудок. Но возрожденные Элементы сумели восстановить гармонию и наконец полностью освободили тебя от влияния монстра, уничтожив его. Древние пророчества исполнились, и более Найтмер никому не сможет навредить, - Спокойно и рассудительно выдала великая Эквестрийская комбинаторша. - Полагаю, этого объяснения для всех пони будет более чем достаточно.
  Рассмеявшись, Принцесса Ночи подняла взгляд на сестру.
  - Теперь я точно согласна, Селя. Следует только заранее объяснить нашу задумку некоторым пони, к нам весьма близким: Штерну, Джейд, фесликорнам. Особенно Штерну, точно, чтоб он в порыве профессионального долга не ринулся ловить и изучать меня. А от Джейд странности не скроешь.
  
  ***
  
  [ Понивилль \ Канун Летнего Солнцестояния ]
  
  Мы с Умбриэль осматриваем древнюю, подточенную ветрами и грозами статую Найтмер Мун. Вставшая на дыбы, Повелительница Кошмаров угрожающе распахнула крылья и обнажила клыки в яростном оскале, запечатленном в камне на века.
  - После превращения я стала вот такой?
  Умбриэль кивнула.
  - Не помнишь себя?
  - Что я могла помнить, обуреваемая ненавистью в эпицентре одержимости?..
  - Да, ты была такой. А после изгнания твоего - еще долгие столетия объятые ужасом пони приносили огромные жертвы этим идолам. Селестия не могла убедить их в бесполезности жертв, покуда страх Солнечного затмения был жив в сердцах десятков поколений.
  - Почему ж ее не убрали теперь?
  - Со временем статуи Найтмары стали частью народного фольклора, и ей по-прежнему приносят жертвы.
  - Приносят?..
  Дочь усмехнулась.
  - Да, великие жертвоприношения свершаются ежегодно, в Ночь Кошмаров. Жеребята отдают свои сласти, леденцы и конфеты, дабы ужасная Найтмер Мун смилостивилась и не насылала им кошмары. А кучу конфет после растаскивают птицы и звери, и особо охочие до сладостей пони. Раннее туманное утро и чавкающий леденцами медведь - такое умиротворяющее зрелище.
  - И-и-и... Угрозы съедать непослушных жеребят - тоже часть фольклора? - Прищурилась я.
  - А что делать? - Со вздохом развела крыльями фесликорн-воительница. - Непослушные, если их не припугивать - они ж Эквестрию развинтят. Ты же знаешь, что у нас подрастающий молодняк теперь пугают ну очень страшной пони - Сансет-с-рулеткой? А впечатления, рассказанные фестралами, претерпевшими замеры, обросли невиданными подробностями.
  Вот о том, что Санни уже стала легендарным ужастиком для мышастиков, я не знала.
  - Хорошо, Умбри, вернемся к цели нашего прихода.
  - Мать...
  Умбриэль оглядела меня, а затем статую.
  - А ты уверена, что вся эта затея с пуганием Хранительниц и восстановлением Элементов - безопасна? Потерять тебя еще на тысячу лет будет очень жестоко.
  - Все продумано и схвачено, милая, спасибо, что беспокоишься. Селестия тоже обещает поддержку - Элементы необходимы в ее дальнейших планах для благополучия страны.
  Умбриэль молча направила рогомагию на статую Найтмары, тщательно захватывая каждый ее изгиб. Затем одним движением наложила результат на меня. Я оказалась одета в досконально скопированное построение, словно в призванный доспех.
  - Идеальная личина вышла. - Удовлетворенно фыркнула дочь, рассматривая мерцающие зеленоватые линии. - Теперь добавим плоть и цвет, поправим крылья и кьюти. Немного шрамов на тело и ноги. И зубки, да, зубки и глазки должны быть пугающе-шикарными. Чтоб у обывателя от благоговейного страха кровь в жилах стыла.
  Через тени мы переместились в местный бутик, напугав до обморока какую-то кошку. И я осмотрела себя в зеркалах. Воистину, дочь славно постаралась над моим обликом.
  - А теперь убери личину в нагрудник как обычно убираешь магичный доспех.
  - Благодарю, Умбри.
  - Главное, сестре не кажись в этом виде. О...
  - Опалесенс, где ты, с тобой все в порядке? - Донесся голос взволнованной кобылки со второго этажа.
  Мы с Умбри, погасив свет, тут же покинули бутик.
  
  ***
  
  [ Твайлайт Спаркл \ Понивилль ]
  
  Единорожка, добросовестно проверив готовность провинциального городка к празднику, собиралась вернуться к Кантерлот, в упор не увидев никаких друзей.
  - Твайлайт, почему мы так быстро возвращаемся? - Занудно ныл 'Помощник ?1', сидящий на крупе кобылки.
  - Тут нечего делать. А меня ждет учеба.
  - Тут же интересно и весело. И от учебы надо иногда отдыхать.
  Горестно вздохнув, фиолетовая заучка обернулась к дракончику.
  - Спайк, не нуди. 'Интересно' - это когда ты находишь захватывающую книгу и сидишь с ней сутки напролет, забыв про сон и еду.
  Мимо единорожки галопом пронесся красный понь, запряженный в телегу с яблоками.
  - А вот это... А-апчхи!
  Твайлайт кое-как прочихалась от поднятой пыли.
  - Безумный город, в котором живут безумные лошади! Однокопытно я тут не останусь - у меня голова от всего этого разболелась!
  - Тебе 'пональгин' надо принять.
  - А где он?
  - В аптечке воздушного шара должен быть.
  - Вот туда мы и идем.
  Но шар, на котором Твайлайт прилетела, внезапно сдуло ветром столь мощным, что не помогли даже вбитые в землю колышки. Иных средств воздухоплавания в деревеньке не было, а создавать порталы на большие расстояния юная волшебница пока не могла - не хватало сил.
  - Однозначно - мы остаемся тут. - Развел лапами Спайк.
  Печальным взглядом проводив транспорт, который, как назло, унесся в сторону именно Кантерлота, Твайлайт поплелась в библиотеку 'Золотой Дуб'. Нарвавшись на 'сюрпри-и-из!' и не проявив ни малейшего интереса к вечеринке, устроенной чокнутой кучерявой пони, лучшая ученица Селестии с присущей ей обстоятельностью написала письмо наставнице и отослала через мобильную точку драконьей связи, после чего прикорнула у окна в надежде поспать до утра.
  
  ***
  
  [ Сновидения ]
  
  Втиснутая на полку среди множества пыльных книг, Твайлайт ощущала неуют. Нет, не то, чтобы... ровная полка, прохладное помещение, огонь трепетал маленькими светлячками под колпаками ламп и был не опасен. Но все, что могла Твайлайт - стоять на полке.
  Вдалеке послышались быстрые, едва уловимые удары металлом по камню. Дробный перестук приближается, удары все громче, четко различимые. Прозвучали совсем рядом, отдалились, внезапно стихли... и, немного помедлив, вернулись к ней. Или к кому-то иному?
  - Спаркл?.. Да, эта. - Раздается приглушенный шепот.
  Твайлайт почувствовала, как с детства знакомая солнечная магия тепло прикоснулась к ее корешку и аккуратно вытаскивает из ряда изрядно опостылевших соседей. Магия быстро гаснет, но Твайлайт бережно зажимает что-то большое и ее куда-то несут.
  Совсем рядом она ощутила глухие толчки и пульсирующее тепло.
  Несут без магии, спрятав под крылом? Странно...
  Снова магия, свет. Ее кладут возле пламенеющей свечи, и, потянув за закладку-хвост, аккуратно раскрывают на последней заполненной странице.
  Твайлайт чувствует прикосновение пера и взволнованное дыхание, заставляющее трепетать ее листы в томлении безвестности. Неужели сейчас в нее запишут нечто важное?
  
  'Моя верная ученица Твайлайт Спаркл!
  
  Наверняка ты знаешь историю Принцессы Луны - как она победила жестокого Духа Кошмаров и спасла Эквестрию от Тьмы.
  
  Спешу сообщить тебе, что случилось ужасное: именно сегодня, в тысячный от изгнания Луны День Летнего Солнцестояния - парад планет позволил Найтмеру сбежать из заточения на Солнце и Дух Кошмаров снова захватил мою горячо любимую сестру, превратив ее в Найтмер Мун.
  
  Единственный способ освободить Луну - найти Элементы Гармонии.
  
  Отыщи их со своими новыми друзьями, и спаси Луну!
  
  Твоя наставница Принцесса Селестия'.
  
  Вблизи раздается треск и грохот, огонь вмиг гаснет, крик ужаса перекрыл торжествующий вой. Твайлайт чувствует, как ее с силой захлопнули и швырнули в стену, так что надломилась обложка и чуть не развалился копытной работы переплет. Бессильно раскинув страницы, она упала на пол.
  
  ***
  
  [ Полуночный Понивилль ]
  
  Превозмогая ломящую боль в спине, единорожка всползла обратно на кровать, но спать уже не могла. Отдышавшись, Твайлайт наваяла бодрященькое заклинание.
  - Ничего не понимаю. - Пробурчала она, потирая лоб. - Кошмары? Дух? Спасти Принцессу Луну? Хм-м, Элементы Гармонии? Кажется, я где-то читала про них.
  - Твай, проснулась? - Окликнул ее Спайк. - Пошли на улицу, пони собираются в ратуше отмечать начало самого долгого дня в году.
  Доколдовав исцеляющее заклинание на спину, ученица Селестии глянула в окно. Да, несмотря на поздний час, толпа окружала празднично украшенную городскую ратушу.
  - Пошли, - уныло согласилась Твайлайт, - спать все одно никак.
  
  ***
  
  [ Луна \ Покои Луны ]
  
  Томно потянувшись, Повелительница Грез привстала на кровати.
  - Хм-м... превратить книголошадь в книгу и заставить томиться на полке было весьма пикантной идеей. Я ожидала, что Твайлайт окажет хоть какое-то сопротивление, но нет - во сне ее подсознание подобно открытой книге, и в нее можно записать что угодно. Особенно притворившись обожаемой наставницей. Этой пони, столь важной для будущего, надо будет преподать несколько уроков самозащиты. Иначе влезет кто и такого понапишет, что она имени своего не вспомнит.
  Потянувшись снова, Луна покинула кровать.
  - Итак, скоро полночь. - Сладким шепотом проворковала аликорн, подходя к зеркалу и телекинезом подхватывая нагрудник. - Пора всласть повеселиться и тряхнуть стариной.
  
  Темно-фиолетовое облако вылетело из открытого окна башни и устремилось к Понивиллю.
  
  ***
  
  [ Найтмер Мун \ Ратуша Понивилля ]
  
  - Ох уж эти мне навороченные планы Тии... - я с мрачным бурчанием напялила шлем, готовясь к выходу на сцену. Мэр битых полчаса толкала речь во славу и прочее, и клятый горшок здорово надоел, да и за всей этой бархатной ерундой душно и пыльно. Это Селя могла просто телепортом явиться перед народом, а я тут торчу, приехав в тесном ящике пегасьей доставкой. И кто-то там меня едва не уронил, между прочим! 'Пирожки с черникой', которые чуть не стали черничными лепешками, агась. А как иначе прикажете обойти защиту, только на сестрицу настроенную ввиду 'возвращения Найтмары', и не начать вместо эффектного спектакля бодаться с гвардами еще на подлете? А те и рады выслужиться - репутацию выправить... Сама-то сестрица в моих покоях в Ночной Цитадели отсиживается с видящим кристаллом в обнимку. Я злобно хихикнула, входя в образ - наша белая вуайеристка еще не знает, что из харчей в Цитадели только морковный салатик... Повернувшись к зеркалу - крошечные кристаллы на шлеме работают как видеокамеры, позволяя сестре видеть и 'моими глазами', я с ласковым оскалом во все сверкающие клыки нежно пожелала:
  - Доброго вечера и приятного аппетита, дорогая сестричка. Эта ночь будет длиться... - моя клыкастая ухмылка расползается до ушей, взгляд вспыхивает безумными огоньками, - ...долго!
  Тяжелые портьеры распахиваются - и гомон собравшихся пони постепенно замирает в недоумении...
  Найтмер Мун - твой выход!
  Остолбеневшие подданные таращатся на звездный смерч, окутавший балкончик, под его прикрытием выхожу и принимаю позу 'Гордое и Ушибленное На Всю Коронованную Голову Величие Номер Семь-С-Половиной'. Бедное мое зеркало - ему вчера три часа это все терпеть пришлось... От способной под конец первой части действа лишь булькать и икать Тии толку, само собой, не было - пришлось ее таки выпихать за дверь и самой как следует проржаться.
  Втихаря ловлю чарами мэра, умудрившуюся чебурахнуться через перила. Ощупав себя, трясущаяся кобылка, тем не менее, уделила внимание моей горделиво и одиноко столбачащей на балкончике статной и элегантной фигуре. Ну а что? Себя не похвалишь - так тут больше и некому. От души улыбаюсь. Пони и мэр резко спадают с лица, но если первые тихо отползают разноцветной и выцветающей на глазах кучкой, наглухо запрессовав сдавленно пискнувшую надежду всея Эквестрии и Тии персонально, то мэрша, судорожно сглотнув, остается на месте. Уважаю.
  - К-кто вы? И где принцесса С-селестия? - оглянувшись на остальных, храбро спрашивает она. И бледнеет в простыню, когда зал обволакивает мягкий и льдисто-холодный журчащий смех, таящий в себе обещание всех ночных кошмаров, жаждущих воплотиться.
  - И это все, что вас интересует, верно? - спрашиваю почти ласково, направив все внимание и текучую фиолетово-прохладную дымку боевого образа на дрожащую кобылку. Та изо всех сил старается выдержать мой взгляд, ловя боковым зрением кружащие вокруг мерцающие переливы всех цветов ночи и до хруста сжимая зубы. Ну, хватит, а то в обморок еще свалится. Всему есть предел - а удвоенное жалованье и мое покровительство вкупе с извинениями она уже с лихвой заслужила. - Только Селестия?
  Резко освобождаю мэра от туманного кольца, источающего неясный шепот и страх, и от своего еще более ужасающего взгляда. Бедняжка едва не падает на пол, ее моментально хватает зубами за хвост оранжевая поняшка в шляпе, сверху падает другая - радужногривая пегаска, и пока я вроде бы отвлеклась, шустро уволакивают мэршу подальше.
  - Быстро же вы забыли, что Эквестрией правит не только она! - в тяжко ворочающихся надо мной тучах мощно полыхнуло и громыхнуло. Ну да, злая Найтмара ужасно обиделась... О, а вот и главная звезда нашего балагана наконец выпуталась из поняшной кучки. Ну, давай, Твайлайт, покажи, чего ты стоишь.
  - Мы помним про нашу принцессу Луну!
  Ого, какая экспрессия... Аж за себя порадовалась. А кобылка, набычившись, продолжает вещать:
  - Но вы - не она! Вы - Лунная Пони! Лунная Пони!
  'Тьфу ты...' - невольно морщусь. Вот нельзя было что пооригинальней придумать? Даже имени не удосужились изобрести. Ох уж эти сказочники... Впрочем, продолжаем представление. Тем более что кучка подданных впечатлилась заявлением нашей фиолетовой правдорубки до побеления в нежную прозелень и частичного выпадения в обморок.
  - Ну хоть кто-то меня узнал, - обманчиво-ласково мурлыкаю, осклабившись. - Ты можешь далеко пойти, дитя... если выберешь верный путь.
  Мелкой явно плохеет от моего оскала, но хоть ноги и дрожат, отступать она не хочет.
  - Я уже в-выбрала!
  - Смотри, как бы не пожалеть об этом... Ты уповала на Селестию - и где же она? - под мой вкрадчивый голос, сползающий в вымораживающее душу шипение, пряди лунной мглы обвивают дернувшуюся поньку и хищными щупальцами подтягивают поближе. Брыкающаяся Твайлайт отчаянно пытается вырваться - или хоть отвернуть подальше перекошенную от ужаса мордашку, да силенок не хватает. - А я - здес-с-сь... Есть над чем призадуматься, не правда ли?
  Еще одно эфирное щупальце резко щелкает извивающуюся единорожку по носу.
  - Вот и думай, пока я еще добрая. Кыш! - отбрасываю Твайлайт к остальным, чуть подстраховав, чтоб не расшиблась. Впрочем, ее тут же подхватывает чарами белая единорожка с синей гривой. Над ней в воздухе отчаянно барахтается уже знакомая голубая пегаска, удерживаемая за хвост оранжевой подружкой.
  - ЭйДжей, пусти! Я ей морду набью, если не вернет нашу принцессу!
  Ну-ну... А дотянешься? Ехидно фыркаю. Воинственная верность... Интересно. А рядом розовая кучерявая понька невозмутимо взялась хомячить пирожки со стола, глядя на наш цирк, как на... цирк. Гм. Что-то с ней... Кобылять! Я чуть из образа не выпала, когда эта зараза незаметно для других мне подмигнула, продолжая за обе щеки уплетать выпечку. И сложнейшая узорчатая аура, что вокруг нее на миг вспыхивает... чтобы тут же свернуться в обычную с виду, но куда более плотную, что и привлекло мое внимание. А-лу-неть. Зрящая такой силы - да еще земнопони?! Единороги с таким даром хорошо если раз в сто лет рождаются... хоть каким-нибудь. А тут...
  От удивления я едва не пропустила начало боевых действий - очухавшаяся мэрша таки вспомнила про приданную стражу. Которая благоразумно выжидает по углам, ибо долбить боевыми заклятиями в замкнутом помещении, набитом мирными пони, чревато.
  - Взять ее! - а вот прямой приказ они выполнить обязаны, как ни крути, мэр назначена ответственной за мероприятие. Переглянувшись с явной тоской, четверка гвардейцев - по паре из обеих Гвардий - двинулась вперед. Единорог кастует мощную вспышку - пегасы свечой уходят под потолок, намереваясь свалиться ослепленной мне на голову, хватать и не пущать. Второй единорог, который фестрал, с кольцом-блокиратором наизготовку заходит через Тень... и вываливается из нее в ближайшее болото. Свет глохнет во взметнувшемся фиолетовом тумане - и спустя миг маг падает на голову матерящемуся - на меня моим именем, между прочим! - фестралу в трясине.
  Удары молний перехватывают обоих пегасов, те с грохотом влипают в стену и сползают вниз, сверху на них падает все это бархатно-унылое непотребство. Пора исчезать, пока на тарарам не подтянулась подмога.
  - Ну что же. Надеюсь, мои маленькие пони, вы хорошо провели этот прекрасный день, ибо он будет для вас последним! Наступила ночь - и она будет длиться вечно!!!
  Мой громовой торжествующе-безумный хохот ураганом прижал к земле насмерть перепуганных пони, в ослепительном сиянии бьющих во все стороны молний взметнулся яростный звездный вихрь - и исчез, унося кошмар с собой. Вот это я отожгла...
  
  ***
  
  [ Луна \ Старый замок Сестер ]
  
  Ступаю на холодный мрамор Зала Элементов. Четверо фесликорнов, ожидающих меня здесь, нетерпеливо подаются вперед - и в ответ на мой кивок срываются с места, сверкнув зубастыми усмешками. Тени поглощают их, а я бухаюсь на притащенный из своих старых покоев диван, стаскивая оспрайтевший шлем и накопытники. Пристраиваю шлем на столик, стоящий подле дивана, чтобы был под ногой. Собственно, первый акт пиесы отыгран - теперь Детки развлекутся по полной, никому и в голову не придет искать меня в месте, избранном ими штабом Ночной Гвардии на время поисков Селестии и охраняемом особо доверенным подразделением. Если кого и занесет случайно - Найт Стил завернет или отпугнет любого не полномочиями, так живительными люлями.
  Итак, Старшие расчистят Твайлайт и ее возможным соэлементникам путь, используя личины - Найтмары и якобы плененной ею Селестии - и всласть наиграются с гвардейцами в догонялки. А тем временем... Разворачиваю эфирную завесу Образа в подобие экрана и подключаю 'лепесток' - взвесь кристаллических частиц, насыщенных моей магией и благодаря ей способных менять форму и плотность от невесомой дымки до стального клинка. Его можно 'запрограммировать' на несложные действия - и этот конкретный, оставленный с привязкой к Твайлайт, как раз долетел до библиотеки вслед за несущейся сломя голову единорожкой. Устраиваюсь на диване поудобнее, наблюдая 'лепестком' через окно библиотеки за вдохновенно переворачивающей ее вверх дном подо... э-э-э, подопечной. Представление обещало быть весьма любопытным. Я призвала из кухни тарелку с пирожными и горячий кофейник, не преминув зловредно водрузить и то, и другое на стол прямо перед шлемом - надо же чем-то и морковно осчастливленную сестрицу порадовать? В библиотеку с грохотом вламывается знакомая боевая пегаска. Ну что, поехали...
  Лопаю пирожные и с интересом наблюдаю за разборками в зале, где образовалась уже привычная картина: оранжевая понька держит за хвост неистово месящую воздух и голосящую синюю пегаску. Эпплджек и Рейнбоу Дэш. Хм, любопытно. Вместе с уже знакомой розовой Пинки, сине-белой манерной на публику Рэрити и робко жмущейся в уголок золотистой тихоней Флаттершай - полный набор. И это вряд ли совпадение, да - у магии есть свои закономерности. Которые, впрочем, кое-кому не писаны - покуда остальные наседают на Твай, Пинки прыжками кружит по библиотеке, с каждым 'бумсом' об пол прямо-таки распространяя вокруг волны невероятности.... Я медленно отставила тарелку. Словно учуяв мое внимание - хотя тут, безусловно, без всяких 'словно' - розовая понька допрыгала до окна, остановилась, оглянулась на остальных, украдкой помахала мне с улыбкой до ушей, и попрыгала дальше, задорно взмахивая хвостом. Феноменально. Нет, в самом деле. Ноги, крылья... главное - хвост. Будто мало редчайшего дара, еще и это... И ведь на первый взгляд все вроде просто. Это открытие сделал еще Бородатый, я тоже потом проводила исследования, и суть дела в том, что магию пони накапливают и направляют за счет вещества, которое Старсвирл назвал 'кристалитом'. Тончайшие упругие и гибкие кристаллические нити, свернутые в спирали, 'прошивают' нервную систему, шерсть и волосы. С помощью знаний Земли удалось выяснить, что это сложнейшие кремнийорганические высокомолекулярные соединения - и на этом мы пока застряли. У магии есть свои недостатки, и Амбер Лайт с Джейд сейчас как раз работают над артефактным аналогом электронного микроскопа, способным продвинуть дело.
  Старсвирл, впрочем, и без того умудрился вырастить из кристалита несколько могущественных артефактов, в числе которых небезызвестное Кристальное Сердце и видящий шар Селестии - и признаться, меня еще с тех самых времен мучает вопрос о происхождении кристаллитового же Древа Гармонии. Как-то очень уж вовремя оно всплыло... гхм. Так вот, именно нити кристалита ответственны за окраску шерсти и волос пони, далекую от 'природной' - она, как правило, совпадает с любимым цветом самого пони - и свойственные видам особенности. Сила земнопони, полет пегасов, магия единорогов - это только общие случаи.
  Я задумчиво взяла магией кофейник, покачала. Поленилась добывать забытые на кухне чашки и хлебнула прямо из носика. Если б кто и увидел - все равно чокнутой Найтмаре все можно... буль-буль. Облизнувшись, поставила кофейник обратно.
  Насыщенные кристалитом копыта, гривы, хвосты и перья - это захваты и мощь ударов, хождение по облакам, аэродинамика и скорость полета, 'вечные' прически и удержание всякой засунутой в гриву мелочи на уровне инстинктов. А уж если тренировать навыки, точно так же можно наловчиться владеть гривой, чему пример одна моя хорошая знакомая. Другое дело, что большинству пони качественно развивать навыки лень, да и без особой надобности, ног хватает. Больше же всего кристаллитовых нитей в волосах, из которых скручены рога единорогов, и...
  Вот именно тут мое воображение воображать далее отказывает, потому что у Пинки грива и хвост ЦЕЛИКОМ именно такие! Вся розовая понька - сплошной и мощный кристаллитовый излучатель, и неслучайно ее волосы клубятся причудливыми спиралями. Даже странно, что она еще не обзавелась эфирной гривой... Вокруг Пинки меняется сама реальность - и переполняющая ее магия требует выхода, действуя на чувства и разум. И она явно прекрасно знает об этом, спуская пар в нужную и безобидную сторону - дар Зрящей и незлобивый нрав помогают. Иначе... Мне резко поплохело при мысли о рождении второго Дискорда. Возможно, это связано с ее происхождением - надо бы дополнительно проверить на необычные таланты ее родственников. Семейство Пай состоит на учете как одно из последствий того жуткого времени...
  Меж тем представительница рекомого древнего семейства легко нашла подсунутый Селестией в тайник фолиант про Элементы, сопровождаемая воплем потрясенной Твайлайт:
  - Где она была?!
  - Под буквой 'Э', конечно, глупенькая!
  - Н-но как?..
  - Эт' же ж Пинки Пай, сахарок. Ниче, скоро привыкнешь.
  Я прыснула и едва не облилась кофекао. Нет, скучать это чудо точно никому не даст.
  Сгрудившиеся за книгой уже почти подружки прочли об Элементах, быстренько вразумили Твайку, вставшую было в 'Позу Одинокой Героини Номер Пять-Бис', - и цветистым табунчиком вымелись наружу, чтобы помчаться к Вечносвободному Лесу, мрачной стеной заслоняющему горизонт. Мой эфирно-кристаллитовый лепесток летел над ними - как бы быстро они ни бежали, обогнать часть меня у них не выйдет. Поднос с опустевшей посудой отправился назад на кухню, и я с усмешкой потерла загребущие копыта - вот теперь поиграем. Настало время испытаний! Жаль, геймпада нет...
  А хотя... почему это 'нет'? Еще одно лазурное облачко отделяется от моей гривы, плотнеет и обретает форму. Цап-царап! Вот теперь, зубасто ухмыляюсь, я во всеоружии. Мурлыкая себе под нос 'Как да во лесу дремучем...', 'подключаю' к лепестку кнопки.
  Ну, добро пожаловать, дорогие гости!
  Притормозивший на опушке табунчик собрался в плотную кучку, пошушукался, уже привычно-ожидаемо втянул в себя за радужный хвост слишком шуструю Рейнбоу и осторожно потрусил в глубь леса. Итак, начнем с чего попроще - элементарная 'пугалочка'. Азы боевой, а точнее, защитной магии, на их проверке настояла сестра. И если они с этим не сладят, шоу можно будет сразу закрывать до лучших времен... и Великое Зло в них будет изображать уже Селестия, даже если мне придется накормить ее тортами с коньеннским перцем!
  Поняши тем временем продрались сквозь заступившие дорогу - неслучайно, конечно, надо же чересчур активных искателей кьюшек как-то отпугивать? - колючие кусты в Лес и выкатились на небольшую прогалину, обросшую могучими сучковатыми деодедами - их всегда дуплистые стволы отличаются такой прочностью и узловатостью древесины, что с ними ни насекомые, ни земнопони-плотники, ни маги предпочитают не связываться. Откуда в них тогда дупла? А древолк их знает. Я в свое время так и не докопалась, а потом окончательно спятил Сомбра и всем стало резко не до того. Впрочем, чары рассеявшегося эфирной дымкой 'лепестка' на них ложатся хорошо - и мрачноватая прогалина обретает инфернальность, под испуганный писк пяти понек обрамляясь эффектно подсвеченными багровым злобно ухмыляющимися рожами. Иллюзии, приправленные легким внушением, чуток инфразвука по вкусу - и полный успех блюда у гостей обеспечен, хе-хе... э-э-э, ну, почти полный.
  Я только головой покачала, глядя на розовую пони - замыкающая будущий ЗЕП-отрядик Пинки с недоумением воззрилась было на сбившихся перед ней в разноцветную дрожащую осьминожку подружек, безмолвно изобразила нечто вроде 'А, ну да...', хлопнув себя по лбу - и горланя веселую песенку, запрыгала по прогалине и ветвям вкругаля, рассеивая чары и приводя подруг в чувство. Что ж, хоть эффект и не совсем тот, зато теперь окончательно ясна принадлежность одного из Элементов. Я усмехнулась, глядя на воодушевившихся понек. Сила командира в его отряде... Почин неплохой, посмотрим, что будет дальше.
  Ободренный первым успехом отрядик двинулся вперед, прибрав в середину робкую стесняшку и выпустив над дорогой Рейнбоу в качестве воздушной разведки. Твайлайт освещала путь магией, так что порысили они шустро. Пинки, впрочем, это не слишком помешало нарезать вокруг подружек... даже не круги, а какие-то странные чуть ли не четырехмерные загогулины, опять что-то напевая. Причем что-то подозрительно знакомое. Я прислушалась... Чего?!
  
  Маленькие пони, даже с перепою
  Не ходите в Дикий Лес гулять!
  В том лесу древолки, урсы, камнедилы,
  Ежики кочуют и молчат кирины.
  Будут вас кусать, жечь и обижать,
  Не ходите, пони, в Вечный Лес гулять!
  Будто мало было дикой шелупони,
  Завелась там жутко злая Лунопони!
  Будет нас пугать, и обидно ржать,
  И Селестии печенек не давать...
  
  Хвостом по голове... Ну, спасибо, удружила. Нет, я ее сама покусаю! Всю коньспирацию мне порушит, зараза! И откуда она знает ЭТУ мелодию?! Даже с ее талантами... хотя такого убойного сочетания мне еще не встречалось. Четвертая стена и пятый угол, похоже, нервно икают в ящике Шредингера... Я мрачно откусила сразу полпирожка, подхватив его с нового прилетевшего подноса. А что? Я, может, тоже от нервов жрать хочу, а эта компания мне их еще изрядно помотает, кру... кьюшкой чую.
  Пока я предавалась досаде и чревоугодию, заодно уговаривая себя, что удрать обратно на Землю или на луну подальше от сестрициных заморочек было бы малодушно и недостойно великой и могучей Лунной Владычицы, Твайлайт таки уловила суть:
  - Кирины? Здесь есть кирины?! Страшные чудовища, которые всех сжигают?
  Лично мне как-то стало слегка не по себе от олуненно знакомых ноток Бескомпромиссной Жажды Знания, прорезавшихся в ее голосе. Общение с моей личной ученой бандой - это вам не фунт изюму стрескать, а теперь к ним еще и пополнение грядет... кажется, я начинаю понимать привычку Селестии время от времени драматично стучаться головой об стену.
  Осмелевшие было поньки затормозили и опять сбились в кучку, настороженно оглядываясь, однако робкая желтая пегасочка почему-то не выглядела испуганной. Она смущенно шагнула вперед и осторожно подергала Твайлайт за хвост.
  - Эм-м... извини, пожалуйста, но нет, кирины здесь не водятся. И они вовсе не чудовища, Пинки!
  - Ах, да-да-да, конечно! - легко согласилась гарцующая вокруг Твайлайт розовая пони, и вдруг застыла на месте с крайне сосредоточенным видом, прижав переднюю ногу к подбородку. - Хм-м-м, а кого же мне рифмовать? А, знаю! Гавриллы!
  - К-какие еще гавриллы?! - ошалела Твайлайт.
  - Ну, которые всегда падают! - Пинки весело перепрыгнула через нее и нарочито попыталась упасть на пискнувшую Флаттершай. - Этим... стремительным домкратом, вот!
  И поскакала дальше, напевая обновленную песенку. Я только фыркнула, уже слегка привыкнув к ее фокусам, а вот Твайлайт конкретно так зависла, вытаращив остекленевшие глаза на уносящийся прочь и задорно взмахивающий алый хвост. Лишь спустя добрых полминуты она наконец отмерзла и обернулась к подружкам.
  - А... Это?..
  - Это Пинки, дорогуша, - картинно вздохнула Рэрити, поправив гриву небрежно-изящным отточенным жестом.
  - Агась, сахарок, не парься, - хмыкнула Эпплджек, сбивая шляпу на затылок. - Грю же, она завсегда такая, и ты тож привыкнешь... а мож, и не.
  Рейнбоу прыснула и кувыркнулась в воздухе.
  - Точняк, если кукуха раньше не съедет. Ой, видела б ты себя со стороны-ы-ы, подруга... добро пожаловать в наш Пинки-клуб.
  Твайлайт крепко зажмурилась и помотала головой.
  - Так, это обождет. Надо идти дальше. И, Флаттершай, откуда ты знаешь про киринов?
  - Н-ну, я... - пегасочка сразу стушевалась и попыталась заблудиться с концами в собственной гриве, - иногда здесь... ну, бываю. Немножко.
  - Это же Флатти, дорогуша, - вздохнула Рэрити с олуненно знакомой интонацией. Я приподняла бровь. Опять? - Которая у нас ветеринар, лекарь, и...
  - Спортсменка, комсомолка, и просто красавица! - дополнила Пинки, сидя на спине у Твайлайт и болтая ногами, хотя еще миг назад ее там не было. Фиолетка даже не подпрыгнула... очень высоко. Начинает привыкать, похоже. А я даже не удивилась... слишком сильно. Начинаю привыкать, похоже.
  - Ну в обчем, типа того, сахарок, - снимая Твайлайт с ветки, хмыкнула Эпплджек. - Пинки хочет сказать, шо наша Флатти излазила ентот лес и назубок знает всю тутошнюю, энту, как ее?.. Хлору и сауну? Не... от наплетут же - язык сломишь! Кароч, усю здешню живность, хучь с ногами, хучь с корешками. Мы, Эпплы, тож неслабо тута шарим, да тока Флатти здесь, почитай, своя. Кому ж и знать за этих ваших курвинов, как не ей.
  - Киринов! - поправила Пинки, принюхалась - и внезапно вытянулась в стойке гончей, вскинув нервно затрепетавший хвост. - О, грибочками запахло...
  И алым смерчем промчавшись по тропинке, с треском вломилась в очередные заросли.
  - Пинки, стой! - желтенькая, забыв про робость, со всех ног и крыльев рванула вдогон, но розовое пятно уже скрылось в кустах. - Это могут быть...
  - Хищные... сыроежки... - по инерции выговорила она, остановившись, как вкопанная и выпучив глаза.
  - А-гась... - тем же потерянным тоном произнесла Эпплджек, останавливаясь рядом и медленно снимая шляпу.
  Я открыла в себе поистине могучие силы, которые позволили мне сперва аккуратно поставить дрожащую чашку на задребезжавшее блюдце - а уж потом заржать в голосину, едва не свалившись под стол. Ну еще бы - по полянке, через которую шла тропка, отчаянно вереща - чем, интересно? - носились стаей пресловутые сыроежки, за которыми азартно гонялась с разинутой... пастью, ей-ей, розовая Пинкаракула, причем погрибовье сыроежек стремительно стремилось к полному отсутствию.
  - Ох, опять Пинки-дурдом... - простонала Рэрити, приложив ногу ко лбу и пытаясь что-то нашарить за собой. Но не преуспела - на нее свалилась хохочущая Рейнбоу, заставив модницу забыть о драматичной позе и выразиться так, что Эпплджек восхищенно присвистнула.
  - Во даёт... Могём.
  - Не могём, а могем! То, что я не люблю ругаться, еще не означает, что не умею, дорогуша... - ядовито прошипела Зефирка. - Слезь с меня, радужное недоразумение! Если испортишь мне завивку, сдам тебя в спа-салон и лично сделаю хуфикюр!
  - Нинада! - пегаска шарахнулась, как в зад укушенная, и Рэрити встала с неспешным, хотя и чуть помятым достоинством, оправляя гриву и хвост. На миг скорчила гримаску и показала Дэш язык.
  - Злая ты... - обиженно надулась та.
  - Зато красивая и стильная! - гордо отбрила Зефирка.
  - Да будя вам, - хмыкнула ЭйДжей. - Гляньте...
  Я, всхлипывая, кое-как смахнула слезы, мешающие смотреть, как Флаттершай вертится на месте, прикрывая крыльями трясущиеся у нее на спине сыроежки, норовящие зарыться в волосы. Пинки хищно кружила вокруг, облизываясь и пытаясь выдернуть грибок-другой развившейся в натуральный пучок щупалец гривой. Ой, что-то это мне напоминает, ох-х... и живот уже болит.
  - Ну лан, сахарок, остынь, - наглядевшись на этот цирк, сказала яблочка, изъяла в охапку из уравнения розовое неизвестное и оттащила его к кустам. - На-кась вот, ягоды луч' лопай, во - ажно цельный кущ погодики, не какись там немытые грибы, Селесть-знает-игде бродячие... хотя вот честно, Флать, не пойму, чего ты за них так трясешься-то? Они ж кусючие... Ешь, пужастик ты наш розовый, не отвлечайся!
  Она ловко заткнула целой хуфожменей ягод пытающуюся взбрыкнуть Пинки. Погодику недаром так назвали - там никакие тянучки с ирисками рядом не клеились, так что на некоторое время розовушка залипла капитально.
  - Они не виноваты, что такими родились, - вздохнула пегаска, заруливая к кустам подальше от свирепо истребляющей погодику Пинки и опуская крыло к земле 'мостиком'. - Тем более с ними вовсе несложно поладить... и они могут быть очень даже миленькими. Правда, малышки?
  Теперь в ступор впала уже я - при виде сыроежек, ласково трущихся об Флаттину мордашку, перед тем как сбежать в кусты. Вот это номер... уникум на уникуме. Твайлайт, кстати, завороженно взирала на все это одеревеневшим взором, сидя 'копилкой' и рассеянно дергая себя за хвост с нарастающей силой - проснуться, что ли, пытается? Ладно, проверим пару моментов - да и вообще пора поддать жару.
  Эфирная дымка невесомо расползается по земле, нащупывая останки зачищенных фестралами древолков, возвращая им подобие жизни и собирая воедино. Шорохи, шелест и шуршание, охватившие зашевелившиеся заросли, заставили насторожившихся понек бросить грибную тему и отпятиться к середине лужайки, встав хвост к хвосту и тревожно озираясь. Одной Пинки было не до того - она все еще пыталась расцепить зубы, помогая себе копытами.
  Кусты затрещали, раздаваясь перед огромной кучей ожившего бурелома, гигантский древолк обвел попятившуюся команду багровыми угольями глаз и скрипуче взревел - трава от звуковой волны полегла, а поньки на секунду обрели весьма авангардную прическу 'дыбом назад'. Э-э-э... кажется, я переборщила. Это сколько ж их Дети тут нащелкали, если вышла тварь чуть не с трехэтажку?!
  - И ты туда же, куст недоделанный?! - взвыла Зефирка, трясущимся от ужаса копытом ощупывая гриву. - Вы что, все сговорились? Никто не смеет издеваться над модой... кроме меня! Девчонки, мочи его!
  Рог Рэрити вспыхнул, и слегка обалдевшего вместе со мной от такого наезда мегаволка опутали и спеленали фиолетовые ленты прочнейшего звезднопаучьего шелка. Грамотно, кстати, опутали, пытаясь стянуть и подсечь лапы, а вот про морду единорожка не подумала. Тот разинул было пасть, но подавился огненным шаром от Твайлайт и остался без половины башки. Оставляющая радужный шлейф синяя пегаска с залихватским визгом и звучным треском снесла остальное, только щепки и сучья полетели, а отскочившая к здоровенному валуну ЭйДжей прищурилась, целясь из-за него, потом развернулась, и... Неужто она собирается?!.. Фирменный взбрык земнопони вообще и Эпплов ТАКОЙ силы я не видела еще ни разу! Одно дело - зафутболить минотавра, пусть даже в полной броне, через поле, но такое... Валун свистнул, как из осадного требушета, шатающийся мегаволк хрустнул, смялся, как бумажная фигурка, и величаво рухнул обратно в кусты, рассыпаясь грудой веток. Нокдаун... Однако. Удовлетворительно. А для неподготовленной команды вообще отлично. Эй-эй, не так быстро, зайки мои, большая злая Лунопони с вами еще не закончила!
  Давлю на кнопки геймпада, подкачивая магию в своего героя, которого обе магички пытаются дожечь окончательно. Не особо умело, но старательно, без подпитки, скорее всего, если б не добили, то отбили бы охоту к охоте на понек надолго. Ну, извините, девочки, но мне надо проверить все и всех. Рейнбоу что-то радостно орет, кувыркаясь в воздухе, Эпплджек, дергая ухом, осторожно отдирает от колючек сдутую волком в заросли шляпу, Флаттершай лежит трясущимся комочком, закрывая ногами и крыльями голову, Пинки... управилась с ягодами и сидит на желтой пегаске, как на пуфике, одновременно успокаивая ее и уплетая попкорн из картонного ведерка подозрительно неэквестрийского вида. Оглянулась, поймала мой взгляд, сделала виноватую мордашку и попкорн мигом куда-то испарился.
  - Мы его завалили, мы самые крутые! - Дэш слегка унялась и зависла над магичками, сосредоточенно пытающимися подпалить волкосучью груду.
  - Энто ежли он один тут такой был, сахарок, - пробурчала Эйджи, тщательно отчищая шляпу. - Хоть про эдакую древохрень я покамест ни в жисть не слыхала. Это шо вообче было-то?
  - Тамбовский волк? - предположила Пинки, высунувшись из шляпы. Эпплджек меланхолично закатила глаза и вытряхнула поньку на травку, затем натянула шляпу поглубже на голову.
  - Почему 'тамбовский'? - недоуменно нахмурилась Дэш.
  - Потому что никому не товарищ, ессно! - сообщила Пинки и ускакала поднимать Флаттершай.
  - Это Пинки Пай, сахарок, - все так же меланхолично напомнила Эйджи, и нахмурившаяся было пегаска махнула ногой, разгладив чело и отринув сомнения.
  - Что-то он... слишком плохо... горит, - напряженно процедила Рэрити.
  - Он вообще не горит... его что-то защищает! Все назад!!! - закричала Твайлайт, отскакивая.
  Дымящаяся куча веток окуталась синеватым туманом, вздыбилась и воздвиглась в прежний образ, ознаменовав возрождение новой звуковой атакой. Вставшая было Флатти с писком упала. Неудивительно с ее силой Дара... Буйный ураган чужих чувств, ощущений и мыслеобразов сейчас крушит сознание, как молот, а закрываться ее никто не учил, только инстинкты. И тут мы прошляпили... Нужны инициация и обучение - с меньшей силой выносили целые армии и обращали их вспять. А значит...
  - Шиш тебе, урод, а не моя шляпа! - на сей раз уберегшая свой головной убор Эйджи воинственно ударила копытом оземь, встала на дыбы и передними ногами изобразила в сторону противника нечто крайне неприличное.
  - Эй, так нечестно! Мы тебя уже завалили, скотина! - это уже Рейнбоу. Лишь зубы Эпплджек, сомкнувшиеся на хвосте, помешали ей вновь сорваться в таранную атаку. - Ты чего?!
  - С того, что не сработало! - рыкнула земнопони, выплюнув радужные пряди. - А он тебя ждать теперя будет, коль не совсем дурной. У тя голова лишняя завелась?
  Дэш досадливо выругалась.
  Рэрити попыталась опять захватить противника, уже схлопотавшего несколько заклинаний без особого эффекта, шелковыми лентами, но тот просто пропустил их сквозь себя и злобно рявкнул на единорожку персонально, окончательно испортив ей прическу, щедро заляпав смолой и отправив воздушным ударом в те самые колючки.
  'А кому сейчас легко?' - философски пожала крыльями я под несущийся из страхополоха отборно-изысканный зефирный мат. Успевшая телепортироваться в сторону Твайлайт попыталась было куда-то моего волчару отправить - хотя силенок ей бы не хватило и пришлось спасать ее от пережигания дара тентаклями, выстреленными из сучковатой пасти. Спустя миг население страхополоха удвоилось, как и поток ругани. Вовсе неплохо для книжной лошадки... хотя да, у нее же брат - гвардеец.
  Эпплджек воспользовалась моментом и нацелилась лягнуть чудище в другой бок - обычного волка разметало бы по половине Леса, но и этот удар моими стараниями прошел 'насквозь', вырвав лишь несколько своевременно освобожденных веток. Не успевшая увернуться от раскрывшегося веером и отросшего хвоста земнопони улетела в матерящиеся кусты, привнеся в озвучиваемый народный фольклор сочные сельские нотки. Пинки проводила ее взглядом, покосилась на Флаттершай, кивнула мне и с воплем 'Джеронимо!' сиганула в колючки, изящно перекувыркнувшись пару раз в воздухе. Вознамерившуюся ударить с тыла Рейнбоу мегаволк уже отработанно пропустил, раздвинувшись и образовав в себе дыру - в кусты Дэши влетела сама на полном ходу, едва не покалечив если не себя, так подружек, но метнувшиеся вдогон тентакли упруго притормозили пегаску и вовремя поддались, довольно мягко уронив ее в общую кучу. Твайлайт что-то из последних сил начаровала, и кусты разнесло в клочья, освобождая исцарапанных, потрепанных и вымотанных воительниц. Рванувшийся вперед древолк всей огромной тушей навис над ними, разинув бездонную пасть и окружая 'щупальцами'.
  - Кажись, нам таки хана, - коньстатировала Эйджи, собираясь для последнего удара. - Флатти, сматывайся, пока не смотрит!
  - Несмотря ни на что, я рада была нашей дружбе, девочки... - пробормотала Рэрити, пытаясь выставить блеклый, рвущийся сполохами щит. С рога стиснувшей зубы Твайлайт только слабенькие искры посыпались, глухо застонавшую единорожку тяжело шатнуло. Рейнбоу криво вспорхнула на побитых крыльях, прошипев:
  - А не подавишься, гадина?!
  Я напряглась. Съежившаяся Флаттершай, держась за голову, медленно переводит взгляд с подруг на древолка... Ну же!..
  - ФУ! СИДЕ-Е-ЕТЬ!!!
  Ой, м-мама... Хорошо, что я УЖЕ сидела, а то мог бы выйти коньфуз... впрочем, диван под собой я все же ощупала, на всякий случай, и успокоенно перевела дух. А на полянке - и как бы не во всем Лесу - разом сели все, от выпучившего глаза древолка до нервно икнувшей Пинки. Рейнбоу Дэш села прямо в воздухе и упала крупом на голову Рэрити, судя по квадратным глазам и судорожно задергавшемуся веку пегаски - контакт с рогом единорожки на сей раз был достигнут полный и, э-э-э, углубленный. Модница приглушенно булькнула, приходя в себя, поспешно спихнула Дэш и вскочила, заалев щечками.
  - ОСТАВЬ МОИХ ДРУЗЕЙ В ПОКОЕ! ПЛОХАЯ СОБАКА! НАЗАД! - грозно зависшая ноги-в-боки перед древоносом мегаволка золотистая пегаска была неумолима. Сработало-таки. Кто молодец? Луна молодец! Я облегченно выдохнула, погладила себя по голове и взяла печеньку.
  Бедный волк заскулил и отполз прочь, не в силах отвести глаза от гневного и прожигающего взора Флаттершай, скукожившись и поджав хвост вместе с тентаклями.
  - КАК ТЕБЕ НЕ СТЫДНО?! - тут уже стыдно стало не только волчаре, но и мне, невзирая на спешно усиленные ментащиты. Вот это придавила... - НЕЛЬЗЯ ТРОГАТЬ ПОНИ И ОБИЖАТЬ ИХ! УХОДИ ПРОЧЬ! БЕГО-О-ОМ!!!
  Мегаволка как ветром сдуло, только треск пошел да листья посыпались. Чуть выждав, я развеяла управляющий им конструкт псевдоличности, отзывая 'лепесток', и отыгравший роль монстрик рассыпался охапкой бурелома, годного теперь только на дрова. С этим все.
  - Вы целы? - взволнованно спросила Флаттершай, подлетая к друзьям.
  - Ка... К-кажется, да... - не с первого раза выговорила Твайлайт. - Спасибо, что спасла... но вот это вот, которое сейчас... это что вообще было?!
  - Это была кру-у-уть!!! - восторженно воскликнула Рейнбоу. - Молоток, Флатти, классно ты его приложила!
  - Агась, здорово. Я ажно тож чуть кирпичей не наклала, сахарок, - чуть заторможенно созналась ЭйДжей и потрясла головой, сгоняя остатки наваждения.
  - Ой... - вспомнившая про робость пегасочка смутилась и опять застенчиво завесилась розовой гривкой. - Я не хотела, простите... то есть я случайно... но он бы мог вам навредить, и... ну и вот.
  - Глупости, дорогуша! - Рэрити шагнула к Флаттершай и крепко ее обняла. - Если б не ты, эта гора компоста нас бы попросту сожрала... и мои неоценимые красота и элегантность, в частности, навеки сгинули бы в этом неухоженном газоне-переростке, что для мира стало бы невосполнимой утратой. - Рейнбоу негромко, но с отчетливым скепсисом хмыкнула, заработав мимолетный острый прищур модницы, однако с темы та не сбилась. - Так что и думать забудь. Ты - настоящая героиня!
  - Ура, Флатти всех спасла, теперь - обнимашки! - Пинки выскочила между ними чертиком из табакерки и сграбастала обеих уже сама, заодно каким-то образом умудрившись втянуть в рекомые обнимашки остальных подружек и устроив кучу-малу.
  - Эй... эй, х-хватит, девчат... - пропыхтела спустя минуту упакованная в самую середку Флатти. - Я очень... рада, но мне очень хотелось бы... чуть побольше воздуху... немножко... из-звините...
  - А где же совы нежное 'уй-юй'? - отпустившая подружек Пинки осмотрелась и вздохнула: - Вот так всегда, ни на кого нельзя по... ах, да, Совелия же еще нет. Ладно, не вопрос!
  Она запрыгнула на ветку и заухала.
  - Это...
  - ...Пинки Пай, я помню, - пробурчала Твайлайт, начиная вместе с замурзанной Зефиркой лечить ссадины и шишки у всей команды. - И начинаю... Э?!
  Она вдруг замерла с открытым ртом.
  - Погодите, а откуда у меня почти полный магорезерв?! Рэрити?
  - Это Пинки Пай, дорогуша, - хихикнула та, колдуя Рейнбоу Дэш пластырь на ногу, крыло, и крест-накрест - на морду. Пегаска протестующе взмумукнула и поспешила убраться подальше от столь дружеской помощи. - Ну ты же помнишь, да?
  Твайлайт со стоном треснула себя по лбу и пошла врачевать Эпплджек.
  - Сяпки. Знаешь, сахарок... - благодарно кивнувшая ЭйДжей вдруг помрачнела и нерешительно замялась. - Мож, нам бы след подумать, чего дальше делать, и... куда идти?
  Глас разума? Любокопытно... Я придвинула 'экран' поближе и увеличила оранжевую кобылку.
  - Что значит 'Куда'?! - вспылила кое-как отодравшая пластырь Рейнбоу, воинственно вспорхнув на подлатанных крыльях. - У нас один путь - к Замку за Элементами, чтобы надрать круп этой наглой черной мымре и спасти принцесс! Или ты... испугалась? Ты боишься? Струсила, да?! - она нависла над упрямо насупленной подругой, почти хлеща по ней крыльями. Спрыгнувшая с сука Пинки схватила Дэш за хвост и каким-то хитрым движением отдернула и мягко плюхнула пегаску крупом на травку.
  Еще и пониборствами владеет. И явно мастер... усугубленный талантами. Н-да, все-таки хорошо, что мы играем на одной стороне. Я потянулась за чайником - такие новости всухомятку плохо усваиваются.
  - Представь себе, да. - Эпплджек тем временем хмуро и непоколебимо выдержала гневный взгляд Рейнбоу. - Я боюсь! Боюсь, потому что мы, сахарок, ниспрайта не клепаный гвардейский спецназ навроде знаменитых хлопцев генерала Твердорога, зато прем супротив чуды, что ДВУХ принцесс-аликорнов, кобылять, походя заломала! И ежели у тебя нет никого, окромя фан-клуба, для заботы, то у нас вон с Рэрой - сестры, у Флатти - ее зверье, у Тваи - тот ейный драконыш, у Пинки - и вовсе детворы пол-Понивилля... С ними чего будет, ежли нас тут ушатают, об этом ты подумала? Хотя даже вон за тобой та рыженькая хвостиком вьется, и ты с ней носишься, как с родной. Что с ней станется, коли ты не вернешься, а?
  А вот и Честность, несомненно.
  - Ну... ничего хорошего... - пробормотала Дэш, на миг опустив глаза. Но тут же яростно вскинулась: - Только если она победит, будет плохо всем! Много хуже!
  - Вот потому, сахарок, я и пошла, - кивнула Эпплджек. - Токмо теперь сумлеваюсь, шо мы потянем даж вшестером, раз нас какой-то колдунский куст едва на дырку от бублика не помножил, хучь самой хозяйки и близко не стояло. Ну не водится тут такое, хоть тресни, я б знала, а Флатти тем паче. Одни мы не пробьемся, так шо надо вертать за подмогой, гварды ужо должны прибыть в Понивилль.
  - У нас нет времени... - тихо произнесла Твайлайт. - Нам надо найти Элементы Гармонии до Найтмер Мун, иначе она станет непобедимой, и даже если мы сразу убедим всех, что правы, каким-то чудом успеем и приведем войско...
  - Она их размажет с той же легкостью, - мрачно сказала Рэрити. - Да еще обнаружить такую ораву - раз плюнуть.
  На миг зависла давящая тишина, которую расколол беззаботный розовый голосок.
  - Совы здесь не то, чем кажутся, если не заблуждаться в куплетах, - сообщила вернувшаяся на сук Пинки. - И потому мы справимся!
  - Ты уверена, сахарок? - быстро спросила Эпплджек.
  - Конечно, глупенькая! - Пинки ухмыльнулась до ушей. - Я же Пинки Пай, помнишь?
  Эпллджек выдохнула, расслабилась и со слабой улыбкой поправила шляпу, явно отражающую посадкой настрой носительницы.
  - А, ну сталбыть, еще побрыкаемся...
  Дальше, не успела я прийти в себя и из кладовки с печеньем, опять пошел лютый сюр - поньки собрались было идти, но даже Пинки уже не очень-то прыгалось, остальных же и вовсе ветром качало... кроме Флаттершай, которая тут же с готовностью возложила на себя всю вину вкупе с ответственностью и куда-то умчалась, чтобы к вящему и полному олунению всех окружающих, включая меня, вернуться через пару минут со здоровенным мантикором, которого она называла 'мистер Лапка'. Лапка там была как бы не толще самой Флатти, остальное соответствовало, так что еще через минуту Твайлайт, дергая глазом, склеивала очередной порванный шаблон, нервно ощупывая холку ездового мантикора, топавшего к реке с поняшным десантом на спине. Флатти ворковала со своим приятелем, восседая у него на голове, Эпплджек при виде нового 'транспорта' лишь философски пожала плечами и, взгромоздившись на него, похоже, умудрилась задремать на широком теплом 'насесте', надвинув шляпу на глаза и спиной к спине привалившись к Твайлайт. Рэрити тихо ворчала и стенала, пытаясь оттереть смолу от шерстки и с волос, Дэшка, сидевшая последней, подозрительно косилась на покачивающийся над ней мантикорий хвост, Пинки же бегала по зверюге розовой блохой и неумолчно тарахтела. Мантикора, похоже, это забавляло - он осторожно расправлял крылья, когда позволяли заросли, предоставляя резвушке целую 'взлетную палубу' для маневра и скачек, благо Пинки с ее талантами могла бы проплясать и по тончайшей ня-поньской рисовой бумаге, даже не помяв ее. Кстати, бегала она по крыльям и снизу - ничтоже сумняшеся вниз спиной, как муха. Я даже и не удивилась. Это же Пинки Пай... тьфу ты, это таки заразно! Слегка очухавшись и налюбовавшись на все это, наша книжная лошадка удрученно вздохнула:
  - Я думала, что хоть что-то знаю про Лес... но в книжках даже про мантикор не сказано.
  - Ню тах а фьто их фишал? - невнятно отмахнулась Рэрити, пытаясь привести гриву в порядок не магией, так зубами. - Тьфу, какая гадость... так вот, дорогуша, сейчас книги про такие места пишут обычно в столичных кабинетах паркетные шаркуны и диванные теоретики с затмением на всю голову, излагая свои теории на основе старых баек, слухов и сплетен. Потому что за байками и слухами по чащобам гоняться не надо, и башку слухи обычно не отрывают, знаешь ли. А так... да не знают они ничего толком, и если уж на то пошло, никто не знает, ни откуда взялся Лес, ни почему, ни что там творится...
  - Я знаю! - выглянула из-под крыла мистера Лапки Пинки и застрочила на одном дыхании:
  -Там-Терминальная-Догма-но-без-Черной-и-Белой-Луны-она-не-опасна-сотворцы-куда-то-запропастились-а-копье-давно-упало-и-его-кто-то-спер-а-зебрам-надо-курить-меньше-сушеных-мухоморов-потому-что-это-не-та-Луна... - она вдруг осеклась и потерла ногой голову, болезненно скривившись.
  - И кажется, мне придется поговорить об этом с принцессами, - ее внезапный переход на серьезный тон и обратившийся ко мне взор заставили меня резко напрячься - когда на тебя смотрит бездна и по загривку шарит ледяной ветер, будто кто-то прошел по твоей могиле, это уже не шутки...
  - Как только мы закончим здесь, обещаю, - я четко обозначила НАМЕРЕНИЕ, закрепляя его вслух фразой, и Зрящая резко кивнула, отпуская мой взгляд.
  - А то министр из меня будет аховый, - закончила уже прежним голосом розовушка, ныряя обратно под крыло.
  - Упаси Селестия! - аж передернулась Твайлайт, видимо, по-своему вообразив Пинки-министра... а вот мне стало дурно при одной лишь мысли, зачем, или... против кого может понадобиться ТАКОЕ министерство. Встреча с Пинки мгновенно, прочно и безоговорочно заняла первое место во всех списках.
  Рэрити и приподнявшая шляпу Эпплджек встревоженно переглянулись, но сказать ничего не успели - остановившийся на краю откоса мистер Лапка припал к земле и длинным мягким прыжком преодолел его, приземлившись на берег реки. Как ранее Флаттершай, мантикор вытянул крыло к земле 'мостиком', по которому не преминула с радостным визгом скатиться Пинки. За ней последовали остальные, причем Рейнбоу - с видимым облегчением. Флатти поблагодарила мантикора, тот басовито муркнул и лизнул пегаску, отчего та с хихиканьем перекувырнулась в воздухе, затем мощно взмахнул крыльями и взлетел. Проследить за его полетом мы, однако, не смогли - отброшенная воздушной волной по причине отвлеченного внимания Рейнбоу Дэш с плеском рухнула на мелководье... и взвилась оттуда с истошно-нецензурным воплем.
  - Что?! - обе единорожки и Эпплджек мгновенно встали в стойку, Пинки извернулась и запрыгнула на здоровенный валун, всматриваясь в затянутую туманной дымкой воду. Стоп. Дымкой? Это же...
  - Кипято-о-ок! - взвыла приземлившаяся пегаска, тоже исходя паром. - Эта ляганная речка кипит!!!
  
  ***
  
  [ Из личных - никогда и нигде не опубликованных, не просите и не уговаривайте, ДОРОГАЯ принцесса Селестия!!! - записок умом поехавшей от такой жизни исследовательницы дружбомагии Твайлайт Спаркл ]
  
  Я хренею, дорогая редакция... Без понятия, откуда взялась эта фраза, которую Селестия часто повторяет в очень, э-э-э, узком кругу, она сама смущенно кивает на Луну, а та лишь загадочно улыбается, аки сфинкс... тоже непонятное выражение! - и молчит, как партизан... гр-р-р, ненавижу, когда столько всего не понимаю! И в книгах же ни намека! Где и от кого они этого набрались? Им-то вдвоем, да еще нескольким пони из ближнего круга все понятно, а мне - еще рано, видите ли! Так, спокойно, Твайли, спокойно, дышим глубже...
  Ну да ладно, речь не о том. Откуда бы ни взялось это выражение, оно блестяще, вынуждена признать, описывает положение. Сначала меня, как того стрельца Файр Дота из написанной анонимно Луной смешной и странной сказки, не пойми зачем посылают не пойми куда дружить с кем попало, потом эта гогочущая, как наш кантерлотский двинутый на Шейкспире трубочист, одержимая безумным духом маньячка, и команда ушибленных на все головы внезапных подружек, от которых уже моя голова вот-вот лопнет... особенно эта розовая, галопом обгоняющая все законы физики и магии! Это же невозможно!!! Спокойствие, Твай, только спокойствие... а, клепать мой круп, опять! Дышим ровно...
  И знаете, что самое страшное? Мне это даже понравилось! И настоящие, как в книжках, приключения, и ощущение, что мы всех спасаем, и даже, о ужас, эти чокнутые подружки, в компанию которых я очень неплохо вписываюсь с моими тараканами... и которые, не раздумывая, ринулись в эту безумную авантюру спасать принцесс и заодно мой ученый круп. Этак мы далеко зайдем. Чего стоит одна лишь благосклонная к пони мантикора - МАНТИКОРА! - выполняющая просьбу Флатти. То есть мантикор. Не говоря о крыльях Дэш, силище ЭйДжей, филигранной - мне до такой тонкости, как до Луны Лесом! - магии Рэрити... вот откуда у вежливой и утонченной модистки из скромного и тихого городка ТАКИЕ навыки по связыванию, кстати? И кто б там ни была Пинки Пай, бр-р-р.
  А теперь наш дурдом на выезде продолжился - не успели мы слезть с этой 'вымершей' по мнению кучи ляганых 'учонных' зверюги, как оказалось, что речку вскипятил морской змей чуть не с эту самую речку длиной! Кислотными слезами в три ручья, ага. И почему? А потому, что он обучался ажно в самом Мейнхеттене на гривизажиста, хвостилиста и еще кого-то там ДЛЯ ПОНИ! Для пони, кобылять! Которые, естественно, к нему в море не полезут, даже если не впечатлятся до обморока его крокодильей лыбой на тыщупиццот клыков с мою ногу длиной! О, Селестия... И вот он с горя забился в наш ручей, скрывая позор, и рыдает, как та таинственная неверящая Алиса... а, блин понячий! Или весь мир вдруг спятил, или я чего-то пока не понимаю в этой трагикомедии абсурда.
  И уж конечно, Рэр прониклась его бедами по самое не балуйся, они даже всплакнули в обнимку на тему непризнания их гениальности серостью бытия, после чего наша зефирка искренне и от всей души возложила свою измазюканную в смоле понисону на алтарь щедрости и спешно наколдованную змеем кушетку, всецело предавшись его отточенным в Мейнхеттене талантам. По-моему, впечатлилась даже Пинки... во всяком разе, она сидит тихо уже почти полчаса - невероятно! - одарив нас собственноножно выпеченными ржачными сухариками и каким-то странным, но олуненно вкусным чаем из здоровенного термоса... и нет, я не хочу знать, как она эту ведерную армейскую канистру прятала все это время вместе с мешком сухарей, и откуда достала! Мне мой рассудок еще дорог как память... и лаборатории с приборами под рогом нет.
  Так что сидим рядком, странные сухарики с разными на каждый укус вкусами грызем, тихонько ржем и изнывая от нетерпения, ждем, пока восторженно вздыхающий и охающий змей доколдует над нашей Рэр, окутанной и скрытой сейчас золотистым облачком магии, в котором летают ножницы, расчески, щетки, гребешки, флаконы, бигуди, щипцы, и еще с полсотни хреновин неведомого мне - и хвала Луне! - вида и назначения. Благо он обещал нам как-то помочь с попаданием в Замок, так что время мы якобы даже сэкономим.
  Что ж, особого выбора у нас нет, магия взбудораженного змея перекрывает даже телепорт, а в обход слишком долго...
  Сухарики, несмотря на увлекательность поедания - надо будет выспросить для Спайка рецепт, если он вообще воспроизводим в принципе кем-то кроме Пинки, что крайне сомнительно - и объемистость мешка с прилагающимся термосом, закончились вкупе с терпением, но к счастью, змей тоже закончил демонстрировать свой профессионализм, и Рэрити гордо предстала перед нами во всей красе. Ну... мне даже понравилось, честно, я неплохо разбираюсь в индустриальной круп-культуре и часто езжу в Мейнхеттен к родственникам, хотя все же это выглядело... ну, консервативно, хоть и мило. Дань классике, и все такое, и... и... но меня хоть не пришлось затыкать шляпой Эпплджек и прятать за спиной у Флатти, как Дэш! ЭйДжей, кстати, задумчиво посопев, выдала:
  - А ничо так. Гламурно. Тебе идет, сахарок, тока в дождь выходить не нать - все повиснет.
  - У-у-у, класс! Я тоже так хочу! - это уже Пинки подключилась, запрыгав вокруг приосанившейся модницы. - Вдвоем мы выманим ЕГО! Потому что третий не лишний.
  - Хахр-р-рмпф... - выдала давящаяся шляпой Рейнбоу. Деликатнейшая Флаттершай с застывшей 'радостно-восхищенной' улыбкой до ушей, подозреваю, точь-в-точь похожей на мою, старательно и ненавязчиво прикрывала подружку развернутыми крылышками.
  - Спасибо, девочки, - Рэрити изящно вскинула голову, всколыхнув скрученной в подобие огромного свитка гривой. - Вы, как культурные и понимающие пони, способны оценить вечную красоту классического образа в оригинальном видении нашего непревзойденного и талантливого мастера Магнита. Не в пример всяким невеждам, не видящим дальше своего голубого носа.
  - О, вы мне льстите, - манерно отмахнулся сияющий от удовольствия Стивен. - Будь мы в моей студии, я сотворил бы подлинный шедевр, достойный столь дивного бриллианта красоты и очарования!
  Мне показалось, или у нашей модницы задергалось веко?
  У Рейнбоу, кажется, начались конвульсии, и Флаттершай, не меняя позы и выражения мордочки, метко брыкнула назад задней ногой. У нее за спиной сдавленно крякнули и притихли.
  - Но по крайней мере, я хотя бы избавил вас, прекраснейшая, от этой мерзкой смолы! - змея даже слегка передернуло. - Ах, страшнее для волос только эта ужаснейшая жевательная резинка... И я многое почерпнул для себя из столь изысканной беседы с истинной ценительницей и создательницей красоты. Ваши идеи в области одежд и украшений - это великолепно! Я немедля поспешу в Мейнхеттен, и тотчас же свяжусь с вами, очаровательнейшая, на предмет оговоренного сотрудничества. Засим, драгоценнейшая, позвольте откланяться, я весь пылаю от нетерпения! Буду жить лишь в ожидании новой встречи с вами... - Стивен галантно поцеловал слегка покрасневшей единорожке ножку. - Оставляю вам, друзья мои, портал - и до встречи.
  Змей пробормотал нечто вроде 'Эни-бени-раба', истово щелкнул хвостом, брызнув россыпью золотых искр, и красивой дугой взмыл над рекой, чтобы практически без всплеска войти в воду и стремительной полосой ряби скользнуть вниз по течению. Оторвавшись от этого зрелища, я обнаружила растирающую одеревеневшую мордашку Флатти, мрачно расправляющую пожеванную шляпу Эпплджек, и Рэрити, скалой рока и укоризны нависшую над судорожно икающей Дэшкой. Та только ногами и крыльями смогла развести, старательно не глядя на подругу, иначе ее опять начинало трясти от смеха.
  - Да, я знаю, - вздохнула Рэрка, и... простецки плюхнулась на травку рядом с ней. - Ужасно...
  Она уныло подергала торчащую над головой волосяную трубу, скосив на нее глаза.
  - Но не могла же я его лишить надежды и любимого дела всей жизни? Он был так расстроен... да и в Мейнхеттене другие вкусы.
  - Ты все правильно сделала, - Флаттершай подлетела к ней и с уже искренней теплой улыбкой обняла печально изучающую хвост трубой Рэрити. - Спасла его, помогла нам... а остальное мы легко поправим.
  - Точно так, сахарок, - Эпплджек бухнулась рядом и нахлобучила многострадальную шляпу. - Ты молодчина! И Пинки тож... Пинки? Э, девчат, а где она?
  Я огляделась. Наша пропажа с непривычно задумчивым видом восседала перед дверью, вперив в нее изучающий взгляд. Самая обычная дверь, разве что с резьбой и всякими финтифлюшками сильный перебор. Ну и тот мелкий факт, что кроме внезапно появившейся двери, ничего больше не было, в том числе и энергетических колебаний, свойственных порталам. Просто дверь, стоящая на лесной опушке. Родовая магия МОРСКИХ змеев. А знаете, меня это как-то даже не особо и напрягло. То ли лимит вышел, то ли адаптация... так что я просто и без долгих раздумий обошла Пинки и открыла дверь.
  
  ***
  
  [ Луна \ Старый замок Сестер ]
  
  Проржа... прорыдавшись от всей души над, э-э-э, несчастной судьбой бедолажного Магнита - а вовсе не над видом постра... потерпе... тьфу ты, похорошевшей, да-да - Зефирки, я обратила внимание на оставленную им дверь. Как мы и договаривались, Стивен - давно состоявшийся и известный специалист, хотя и не в заявленном им нашей пони-компании качестве, а именно по порталам - провесил его точно к мосту. Кстати, научная работа и степень никак не мешают его модным увлечениям, и когда он не дурачится, как сейчас, советы в плане имиджа дает более чем дельные. Увы, Рэрити не повезло - зато их дальнейшее общение, не сомневаюсь, будет плодотворным... но ближе к телу.
  Итак, пора злобной Найтмаре вновь выйти на сцену лично, и кого-нибудь таки покусать. Гр-р-р! Нахлобучив шлем, я скорчила несколько отработанных вчера рож в настенное зеркало, подбирая позлоехиднее - и с заранее расцветающим в груди злобным хохотом улетучилась.
  Поньки, вывалившиеся из двери как раз перед мостом, несмело озирались, правда, толку с того... Туман быстро затягивал окрестности, дальний берег реки и край моста и вовсе скрылись в серой мгле. Сунувшаяся было вперед привычным скоком Пинки была вынуждена в каком-то немыслимом кульбите катапультироваться обратно на берег - с жутким скрежущим эхом скрытый туманом мост оборвался с той стороны и рухнул вниз, тысячекратно размножив плеск. И тут же растерявшихся пони накрыло моим призрачным, несущимся отовсюду злорадно-торжествующим смехом. Казалось, смеется сама обступившая их стылой мглистой завесой ночь, издеваясь над их тщетными усилиями одолеть и превозмочь ее. Я аж возгордилась - зябко поежилась и прижалась к остальным даже Пинки. Если уж и Зрящую пробрало... Флатти с ее обостренной чувствительностью вжалась в землю, закрываясь крыльями. Ничего, это мы вскоре исправим... Эпплджек угрюмо надвинула пониже шляпу, быстро оглядываясь. Рэрити, запалив рог, собралась выставить щит, однако явной угрозы не было видно, и обе единорожки напрасно обшаривали взглядами подступавший туман. Вторая пегаска вертелась над ними, как антенна земного радара, выискивая опасность.
  - Ну что же вы, мои храбрые маленькие пони? - мурлыкнул с вкрадчивой издевкой наползающий сумрак. - Неужели всего лишь тумана и упавшего моста довольно, чтобы остановить вас? Вы ведь собирались спасать своих принцесс - для этого нужны смелость и упорство, не так ли? Или вы струсите в шаге от цели?
  - Не тебе обвинять нас в трусости! - завопила Рейнбоу Дэш. - Ты сама прячешься от нас в этой каше! Выходи на честный бой, и мы надерем тебе круп!
  - Одна против шести - это, по-твоему, честно? - спросила я. Туман на миг отобразил мою огромную полупрозрачную и ухмыляющуюся физиомордию, тут же ставшую нарочито задумчивой. - Впрочем, если ты не боишься решить этот вопрос лично... то я жду тебя здесь. Один на один, и даже без магии, даю королевское слово. Покажи мне свою крутизну! Что, слабо?
  - Рейнбоу! Не надо, это обман! - воскликнула Твайлайт, взволнованно подпрыгивая. - Если ей удастся вывести из игры любую из нас - она выиграет.
  - Спокойно, я знаю, что делаю, - пегаска снизилась и понизила голос. - Нам же надо на ту сторону, так? А пока я ее отвлекаю, ты и Рэр поцепите обратно мост, и вы проберетесь в замок.
  Ну-ну... интересный вариант. Оказывается, она все же иногда думает головой - отрадно. Что ж, начнем разминку.
  
  - Ну, и где же ты? Опять прячешься? - Рейнбоу Дэш воинственно размахивала хвостом, ухитряясь одновременно лететь в сторону от моста и вращаться в разные стороны.
  - Наивный жеребенок... - перед ней сгустились тени, принимая мой облик. - Зачем и от кого мне теперь прятаться? Уж не от вашей ли банды глупеньких кобылок? На ваше счастье, вы меня покамест забавляете. Да и будь иначе - неужто ты думаешь, я не смогла бы просто улететь? И никто не смог бы меня догнать.
  - Я не жеребенок! И от меня ты не уйдешь! - закипела Дэшка, только что пар из носика не пустила.
  - Ой ли? - Я надменно прищурилась. - Ты и представить себе не можешь, дитя, где я побывала, какие чудеса иных миров видела - и чем я могу одарить тех, кто достойно мне послужит... впрочем, я не Селестия, и впустую сотрясать воздух не в моих привычках. Ты хотела помериться силой? Ну так сперва догони... если сможешь! - моя ухмылка стала оскалом. - До облаков, по команде! Готова? Старт!
  ...
  - Как ты... это... сделала?! - выдохнула пегаска, почти рухнув на землю. Выложилась она сверх всех нормативов, бока ходили ходуном, и я впервые вижу взмыленного в хлопья крылатика - но отстала она почти сразу, трепыхаясь где-то далеко внизу со своим радужным ударом. А у меня даже дыхалка не сбилась, и я лениво сложила крылья, покрасовавшись их изящным разворотом.
  - Да, не те пошли пегасы... - мягкое сожаление и даже сочувствие в моем голосе заставили нашу спортсменку сдавленно захрипеть - на более явное выражение негодования пороху пока не хватало, а дрожащие ноги подкашивались. - Если б мои 'Теневые Стрелы' так летали, я бы со стыда повесилась... или повесила бы их тренера. За яйца, чтоб кровь к мозгам перетекла от крупа.
  Встопорщенная Дэшка с мучительным стоном таки воздвиглась на ноги, прожигая меня гневным взглядом.
  - Не знаю, как... но ты жульничала! Никто не летает быстрее меня!.. Это вообще невозможно!!!
  От моего смешка ее передернуло.
  - Глупый жеребенок заявляет невозможным то, о чем он не знает... - я покачала головой. - Ну что ж, ты меня даже позабавила своим нахальством, и потому я поясню...
  Я на миг смолкла, прикрыв глаза и чуть склонив голову набок. За кипящим и клокочущим клубком радужных эмоций тихо струились иные - и чуткие уши улавливали не слишком умелую тихую поступь. Наша команда пониндзей нацепила обратно мост и как могла тайно ползла в замок, сопя, пыхтя, попискивая, матерясь, хихикая и старательно наступая на все сучки по дороге. Подавив желание сделать смачный фейсхуф или хотя бы страдальчески закатить глаза, я напомнила себе, что это мирные кобылки, почти дети, и их никто не учил воевать и проникать в замки одержимых и клепнутых на голову магов. После чего вновь взялась за Рейнбоу Дэш. Ну должна же я хоть как-то отвлечься... вот пусть и отдувается.
  - Смотри. - Я коснулась нагрудника, и вырвавшийся из него луч создал вращающийся образ. Стремительный и мощный силуэт сразу привлек внимание пегаски.
  - Это что? - она невольно подошла поближе, вглядываясь.
  - Боевая воздушная машина из иного мира - самолет. Мира, где почти нет магии - зато его жители намного дальше продвинулись по изучению законов и тайн материи, энергии и пространства. И обратили их себе на службу. Именно потому, что они знают, как это работает, этот истребитель - он называется 'МиГ-25' - может летать в несколько раз быстрее самого быстрого пегаса и на высоте, где ты задохнешься. Про вооружение, способное за многие десятки миль уничтожить любую цель в воздухе или обратить в пепел целый Понивилль, я уже не говорю.
  - Красивый... и страшный, - пробормотала пегаска, рассматривая чужую машину, от которой веяло молчаливой угрозой.
  - Как и любое оружие, - я пожала плечами и погасила изображение. - Но суть не в том. Мы такое все равно в ближайшие лет полсотни не сможем построить, как бы ни тужились, зато использовать те же принципы - вполне.
  Магия извлекла из нагрудника талисман - треугольная стрела из черного опала в крылатой оправе из серебристого лунфрама, напоминающая по очертаниям грозный земной перехватчик.
  - Эта игрушка изменяет конфигурацию магического поля пегасов, резко уменьшает сопротивление и улучшает обтекаемость, отчего скорость и маневренность намного повышаются. Сделать ее очень непросто, но лучшие из лучших летунов - МОИХ летунов - получат и такие артефакты, и многое другое, заняв места в элитном отряде 'Теневые Стрелы'. И ты можешь получить ее... всего лишь встав на мою сторону и отрекшись от безнадежной, глупой и самоубийственной миссии, в которую вас втравила ученица моей сестры. Они уже проиграли, Рейнбоу Дэш - а ты достойна быть победительницей. Иди за мной - и ты действительно станешь лучшей!
  От пафоса в собственном голосе и позе аж меня саму покоробило. А пегаска, пожирающая глазами талисман, на миг заколебалась от такого напора... опустила голову, скрипнула зубами и вскинула на меня злой и ясный взор.
  - У меня только одно слово - и оно уже дано принцессам и моим друзьям!
  Она напружинилась... и отпрянула от моего хохота.
  - Тогда поспеши в замок - и встреть свою судьбу с этими ничтожными неудачницами! - ударил раскатом грома мой голос, отшвырнув ринувшуюся было вперед Рейнбоу - землю перед ней тут же перечеркнули молнии, оставив чадящие шрамы. - Неужели вы и впрямь думали, что я поведусь на ваши жалкие хитрости?! Вы пришли туда, куда было нужно мне - и теперь вам достанется все, чего вы заслужили своей непокорностью! Вы явились за Элементами - ну так вы их получите!
  Хохочущая звездная мгла окутала меня, растворяя мою фигуру, взметнулась громыхающим во все стороны молниями вихрем, накрыв тенью и мертвенными сполохами древнюю цитадель - и с торжествующим ревом втянулась в донжон, оставив срывающую голос пегаску нестись со всех крыльев вдогонку.
  Итак, вот Твайлайт с подружками, вот Элементы - и вот последний акт нашей трагикомедии. Надеюсь, наша Вегетарианолестия оценит. Я фыркнула. Может, по моим записям этого бредлама однажды снимут кино... или книгу напишут. Грандиозный успех обеспечен вкупе со столь же грандиозным скандалом, хе-хе. Причем напишет сама Тия - такие шутки вполне в ее стиле. Когда-нибудь потом подкину ей эту идею... а пока - Найтмер Мун, твой последний выход! Ну, понеслись...
  
  ***
  
  [ Тронный зал старого замка ]
  
  - Дух Элементов прямо ЗДЕСЬ!
  Твайлайт... как же ты наивна-а-а!
  У меня едва хватает выдержки стоять с постной мордой, пока отважная единорожка во всех подробностях перечисляет достоинства своих подруг. Но ведь, в самом деле, это ее первое по-настоящему серьезное задание, вот она и ликует, как закоренелая перфекционистка, предвкушая высший балл. И не понимает, что будь я по-настоящему серьезной злодейкой, то не одни лишь Элементы были разбиты, а и все эти юные кобылки уже валялись бы бездыханными. Зачем разбивать каменные шары, я тоже не поняла, но в свитке, составленном Селестией, этот пункт значился.
  Стоически, во всех смыслах, дожидаюсь, пока ученица Ее Всепредусматривающего Величества закончит активацию Элементов, внимательно наблюдая, готовая в любой момент вмешаться и спасать нежные тельца от сверхжесткого облучения. Малейшая ошибка в настройке - и поняшки просто рассыплются кучками праха.
  Но нет, Твайлайт, сама того не зная, идеально выполняет план наставницы. Правда, немного удивило, что Элемент Магии принял почему-то форму тиары, ну да ладно. Шторм магии подхватывает кобылок, и от Элемента на груди каждой потянулись такие... до боли знакомые яркие ленты, сплетаясь восходящей к потолку тугой спиралью. Когда-то я сама не смогла выстоять против нее...
  Стряхнув болезненное оцепенение, ускользаю подальше в Тень, оставляя на месте своем уже ненужную пустую личину Найтмер Мун и наблюдаю за происходящим извне, сидя на пригорке возле Старого Замка. Ну, да-а-авай!
  Финальная... или все же фатальная?.. атака 'Дружбалити'. Дружбахнуло так, что аж из всех окон дружбомагией полыхнуло и витражи, те, что еще оставались - окончательно высыпались. Хорошо, что я оттуда ушла, а то сбылась бы таки мечта Найтмера о поджаристых 'лунных коньлетах'.
  Взмахом рога направляю магию в ночь - из мрака рядом со мной появляется Селестия, раздосадованно дохрумкивающая морковку. Тронув полумесяц нагрудника, я активирую иллюзию юной себя и придирчиво осматриваю ее, сто раз уже осмотренную и примерянную. И дежурным тоном интересуюсь:
  - Все в порядке, Тия, мне удалось выдержать время до рассвета? Я заставила твой 'ЗЕП'-отряд помотаться по окрестностям, и подвергла его достаточно серьезным опасностям.
  - Все отлично, Луна, временами я даже боялась за моих пони.
  - Значит, последний акт?
  Я накинула иллюзию.
  - Да. Ты выглядишь очень мило, Лу.
  Мы разошлись - Тия полетела к Замку, чтоб пафосно явиться с рассветом, а я через Тени скользнула в тот же зал.
  На полу валялись дымящиеся обломки личины 'Лунной Пони'. И валялись поняшки, потерявшие сознание от перегрузки магией. На всякий случай я быстро осмотрела их - все живы и целы. От ЭйДжей веяло печеными яблоками, шерстка Рэрити источала запах жареной над костром зефирки, Пинки Пай дразнила ароматом жженой карамели, Дэш пахла дождем и небом, над Флаттершай почти неуловимо благоухало чем-то весенним. Как ни странно, от Твайлайт воняло самой обычной горелой бумагой. Книгой, наверное.
  Ощутив движение, я обернулась и столкнулась носом с Пинки.
  - А?..
  Закрыв своим крылом рот любознайки, я строго покачала головой. Понимающе кивнув, Пинки 'без сознания' хлопнулась обратно на пол.
  Чу, за окном светлеет, явление Солнцеликой сестры знаменует конец 'Вечной Ночи'. Соскользнув через тень, укладываюсь среди обломков Найтмары и затихаю.
  Вздохи, охи, стоны. Поняшки приходят в чувство и встают на ноги. Посвящение в Хранители Элементов Гармонии состоялось. Я догадываюсь, что отныне всей шестерке придется время от времени бросать семьи, хозяйство и дела, и мотаться по Эквестрии. Твайлайт с нескрываемым наслаждением слушает пафосную речь дражайшей наставницы.
  - Моя верная ученица, я знала, что ты прекрасно справишься.
  - Но, принцесса Селестия, почему вы писали мне, что я должна прекратить читать старые книги и заняться чем-то еще кроме учебы? - Вопросила Твайлайт с по-детски искренним недоумением.
  Чувствую шок сестры. Впрочем, она умело скрывает это от сторонних пони, и отвечает с присущим ей спокойствием. Могу даже предположить легкую снисходительную улыбку на ее морде.
  - Ах, Твайлайт, я написала тебе - проверить Понивилль и найти друзей, и ничего более.
  Наконец, Селя приближается ко мне.
  - Очнись, Луна, кошмарная ночь позади, иди ко мне, любимая сестренка.
  - Сестренка?! - Раздается хор голосов удивленных кобылок. Конечно, они ж ожидали увидеть нормальную Принцессу Ночи, высокую и статную. А не смущенную сине-вечернюю кобылку ростиком меньше них самих. Ох, боюсь, Штерн таки добром меня не отпустит.
  Опускаю взгляд в пол, силясь сдержаться, и бросаюсь к Тие, чувствуя, что вот-вот порвусь от смеха. К счастью, сестра постаралась зайти так, чтоб крыльями скрыть большую часть этой сцены от остальной шестерки. Против нашей воли, на мордах наших появляются крайне нездоровые улыбки, и мы обе на самом деле едва сдерживаем хохот, нам стоит огромных усилий не завалить весь цирк.
  - Ну ты и засранка, Лу... Морковку я тебе еще припомню! - Прошептала Тия.
  - Штерну ты тоже это скажешь? - Столь же тихо ответила я, ехидно усмехаясь. - Он как раз что-то говорил о новой диете и свежеизобретенных зельях для похудения.
  Тию ощутимо передернуло.
  - О, а я знаю, что будет дальше! - Радостно воскликнула Пинки Пай. - Праздничная супер-пупер-вечеринка!
  И бахнула невесть откуда взятой здоровенной хлопушкой.
  Сестре лишь многолетняя практика позволила удержаться от явного изумления. Одно дело - картинка чудаковатой поньки, а почувствовать такое чудо вживую... Заметив краткий вопрошающий взор Селестии, я опустила ресницы и чуть склонила голову:
  'Знаю. Позже'.
  'Хорошо'.
  Сестра двинулась к новым Хранительницам, и я пошла за ней.
  
  ***
  
  [ Понивилль \ раннее утро ]
  
  С улыбкой посмотрев на Твайлайт в объятиях подруг, Селестия отозвала Спайка в сторону. Поскольку дракончик был мал ростом, аликорн поставила его на массивную бочку возле дома.
  - Спайк, мы с Твайлайт не один год тренировали твою память и умственные навыки. Пожалуйста, повтори, как ты зачитал письмо, которое я отправила моей ученице, когда вы с ней летели в Понивилль. Слово в слово, прошу.
  Немного нервничающий Спайк вытянулся по струночке и прокашлялся.
  - 'Моя дорогая, самая верная ученица, Твайлайт. Ты знаешь, что я ценю твое усердие и полностью тебе доверяю, но ты просто должна прекратить читать эти старые пыльные книги. Моя дорогая Твайлайт, в жизни молодой пони должны быть другие занятия, кроме учебы. Так что я отправляю тебя проследить за подготовкой к празднику Летнего Солнцестояния, в этом году проходящего в Понивилле. И даю тебе еще более важное задание: заведи себе друзей!'.
  Медленно выдохнув, Селестия прикрыла глаза и прижала ко лбу накопытник. Прикосновение прохладного металла немного успокоило аликорна.
  - Спайк, зачем ты это сделал? - Спросила принцесса, опустив ногу.
  - Извините, что? - Дракон развел передними лапами.
  - Спайк, в моем письме не было ни слова про старые пыльные книги, как и про то, какие занятия должны быть в жизни юной пони. Я написала Твайлайт только о проверке Понивилля и необходимости найти подруг.
  - А, это?.. - Спайк почесал гребень. - Просто я хотел помочь Твайлайт. Она так погружена в учебу, что не видит ничего, кроме книг и заданий. Ну, я и пытался подсказать, что вокруг такая огромная жизнь, в которой столько всего происходит. А Твай сидит носом в книге.
  - Спайк. - В голосе Селестии проскользнула требовательная нотка. И уловивший эту нотку дракон снова встал 'смирно'.
  - Да, Ваше Величество?
  - Твоя забота о Твайлайт похвальна. Но впредь зачитывай официальные правительственные письма ровно от начала до конца, не добавляя ни единого слова сверх написанного.
  - Да, принцесса. - Спайк с серьезным видом откозырял.
  - Хорошо.
  Улыбнувшись, аликорн опустила дракончика на землю, и вернулась с ним к Твайлайт, что-то весело обсуждающей с подругами.
  
  * * *
  
  Глава 23 - Развилки Судьбы
  
  Как сложились жизни тех, кто по прихоти Судьбы оказался втянут в череду эпохальных событий, отмеченных в Эквестрийской Истории как 'Восход Луны'.
  
  ***
  
  [ Лайри ]
  
  Через несколько месяцев после возвращения Лунной Принцессы домой - однажды я нашел ее во снах пребывающей в очень веселом настроении. Напевая что-то, она лепила пони-снеговика.
  Я прислушался к ее напеву.
  - Свет в твоем окне, Солнца луч на снег!..
  - Свет в твоем окне, как я тебя люблю!
  Вздрогнув, аликорн замерла, шевельнула ушами. Настороженная, по колени в снегу, Луна выглядела животрепещущей, яркой и прекрасной. Вдруг она с треском исчезла во вспышке телепортации, и явилась возле меня, спрятавшемся за деревом.
  - Нашелся! - Любимая обняла меня и прижала спиной к стволу, столь страстно, что на нас свалился снег.
  - Я и не прятался. - Улыбаясь, целую Лунину морду куда придется - пони ластится, радостно тычется носом в грудь и сопит в уши.
  - Ты научился незаметно проникать во сны. Я не почуяла тебя.
  - Наверное, потому что была очень увлечена лепкой.
  - Да-да, я тут делаю сон для жеребят. - Отступив, Луна похлопала крыльями, отряхивая снег со спины. - И, эм-м, тебе разве не холодно в ЭТОМ?
  Ну да, вокруг зимища, холодища, а я в штанах и майке - обычном своем летнем прикиде. Смеюсь, видя искренний ужас в изумрудных очах:
  - Нет, Лу, в моем мире счас лето, да и погода во снах на меня обычно не влияет.
  - Не... ну не, так не пойдет! - Протестующе ворчит Луна, и отступив в сторону, направляет рог. - На тебя смотреть страшно!
  Тр-р-рах! Я оказываюсь заколдован полным комплектом зимней одежды и обуви.
  - Так-то тебе будет лучше... - Луна всхрапывает, довольная. Поразмыслив, доколдовывает шапку, шарф, шубу и сапоги на себя.
  Должен признать, что да, действительно лучше. Хотя торчащие из шубы крылья выглядят смешно и странно.
  Мы возвращаемся к снеговику и Луна обливает его со всех сторон водой из ведра, чтоб прочнее был. Затем поднимает ведро в сторону и повыше, и вытряхивает из него здоровенную глыбу льда. Вдумчиво щурясь и сопя, аликорн обходит эту глыбу, виртуозно размахивая четырьмя световыми мечами.
  Из глыбы постепенно формируется фигура аликорна в плаще, усеянном звездами и снежинками. Голову скрывает глубокий капюшон. Впечатляющая вышла статуя, мощная, вот только очень уж непропорционально высокие ноги, раза в два выше, чем даже у Луны, довольно рослой по меркам пони.
  Удовлетворенная работой, Луна гасит рог, и мечи тут же исчезают. Затем она поворачивается ко мне, наверное, ожидая похвалы.
  Я молча достаю из кармана куртки небольшой термос, открываю, и выливаю прямо на снег пластиковый стол, стулья, тарелку со свежеиспеченными чебуреками и кружки с горячей водой. Сунув термос обратно в карман, с улыбкой приглашаю принцессу к столу.
  - Эти с сыром, эти с капустой. - Указываю на чебуреки.
  Аликорн берет по одному с тем и другим, складывает бутербродом и смачно откусывает. Затем изящно подхватывает языком повисшие на губах тонкие ниточки сыра.
  - Спасибо! - Счастливо вздыхает Луна, проглотив угощение.
  Пронизываемая лучами полуденного солнца, ледяная скульптура сверкает словно алмаз. Если, конечно, бывают трехметровые алмазы.
  - Прекрасная работа у тебя. - Киваю на статую. - И что она означает?
  - О! Есть такой праздник - 'День Согревающего Очага'. По легенде, в этот день враждующие расы поней смогли объединиться и изгнать вендиго, духов холода. В память об этой великой победе пони ежегодно украшают жилища, дарят подарки и рассказывают чудесные зимние сказки.
  Глаза Луны сияют восторгом. Она даже забыла про еду, которая так и висит в облачке магии у самого носа, маня ароматами.
  - Одна из сказок - как пони, не любящая праздники, хотела вычеркнуть 'День Очага' из календаря. И как духи-хранители очага пытались убедить ее не совершать такой ошибки.
  Рассмеявшись, Луна отпила из кружки.
  - С тех пор как я вернулась, я заново открываю для себя родной мир. Я ведь очень одичала, сидя на луне. И вот этот 'День Согревающего Очага' будет, можно сказать, первым в моей жизни. И представь, я участвую в театральной постановке этой самой сказки.
  С рога Луны порскнули искорки.
  - Да, я ужасно волнуюсь. Это ж главный Кантерлотский театр, собирающий сотни зрителей. И я...
  С мрачно-таинственным видом аликорн повела передней ногой поверх стола, движением магии наколдовав призрачные фигурки танцующих поняшек.
  - А будущему нужно чудо, и мечтаний робкий свет. Но лишь тьма всех впереди ждать будет. Надежде рядом места нет.
  Новым движением копыта Луна рассеяла мираж.
  - И я играю роль Духа Грядущего Дня Очага. О-о, он грозный и мрачный. А самое забавное, играть я буду в паре с Селестией.
  Доев свой чебуреброд и запив, Луна махнула ногой на ледяную скульптуру.
  - Вот статуя этого Духа. Видишь, она весьма высокая. Вот, чтоб мне быть столь же высокой, я буду стоять на спине сестры. И нас будет скрывать плащ.
  - Обязательно используй на себе заклинание левитации, чтоб не поломать Селю.
  Заметив ступор Луны, я пожал плечами.
  - Что, мои технические советы неуместны?
  - Техн?.. - Луна, громко фыркнув, засмеялась. - Просто мы вообще о разном думаем: я рассказываю, как мне волнительно выступать впервые на постановке в столичном театре, а ты задумался, как бы я не сломала Селю. Не беспокойся, не сломаю.
  Я подошел к Луне и обнял ее.
  - У тебя прекрасный актерский талант, и у тебя прекрасно все получится.
  И в закрепление своей уверенности нежно поцеловал вкусно пахнущие губы.
  Трепещущая в тихом восторге кобылица прильнула ко мне.
  - Когда у тебя следующее полнолуние? Я сделала тебе подарок ко 'Дню Очага' и хочу переслать.
  Я уже привычно вспомнил лунный календарь и фазы ночного светила.
  - В этом месяце вряд ли выйдет. Прогнозируют облака в нужные нам ночи.
  - Света луны не будет? Так... Присядь, подумаю.
  Луна принялась чертить прутиком на снегу, иногда прерываясь и отпивая из кружки.
  - Можно попытаться связать взаимодействием подвластные мне Тени Эквестрии и сами руны, нарисованные на той ткани. Портал при этом получится не большой - как круг пентаграммы. А тебе надо будет сделать так, чтоб руны находились в абсолютной тьме, и подарку было куда выпадать из портала.
  - Я посмотрю, что смогу придумать. А какой бы подарок сделать тебе?
  Аликорн подняла взгляд от формул на снегу. В глазах Луны отразился белоснежный простор и небесная синева.
  - Мне? - Вдумчиво переспросила принцесса. - Подарок? Сам посуди: я могу купить любые блага, какие есть в моем мире. Я могу притащить понравившиеся идеи из снов и потребовать их изучения и исполнения. Любой жеребец будет счастлив лежать у моих ног, стоит лишь поманить его. Что же остается? Искренняя любовь, внимание, уважение без тени фальши. За деньги можно получить лишь их подобия.
  Улыбнувшись, Луна благодарным жестом прижала копыто к своей груди.
  - Лайри, каждая встреча с тобой - истинный подарок для меня, и это лучшее, о чем я могу попросить.
  Я протянул руку, и Луна положила копыто на мою ладонь. Теплое, оно приятно коснулось пальцев.
  - Я счастлива чувствовать тебя рядом. - Негромко и проникновенно произнесла любимая.
  - Может, прийти к тебе в гости, когда будет хорошо светить луна?
  В глазах Луны промелькнула радость, через миг сменившаяся сомнением. Вздохнув, Луна убрала копыто с ладони, и, задумчиво надломив прутик несколько раз, сложила его на снегу символичным 'домиком'.
  - Не хочешь?
  Помедлив, аликорн качнула головой.
  - Знаешь, мы с тобой договорились, и давай не будем ломать нашу договоренность.
  - Хорошо.
  Благодарно кивнув, Луна слезла со стула и сунула передние ноги в сапоги.
  - Спасибо за визит и угощение. А теперь, все же, надо закончить обставлять сон.
  - Помочь чем? - Я развеял пластиковую мебель и посуду.
  - Конечно! Поставь здесь так же, как во дворе у твоего дома.
  Без проблем - поставил скамейки, горки, карусель. Затем, вдохновившись, наваял нехитрый снежный лабиринт и воздвиг в центре его двухэтажный ледяной дворец с расчетом на понячью малышню.
  - О, ты прекрасно управился. - Похвалила Луна, выходя из теплой избушки и закрывая дверь. - Во, карусель!
  Аликорн вскочила на круг, и я раскрутил Луну, как тот раз в парке. Однако эта карусель не дребезжала, и Луна не полетела с нее кубарем в снег, а мягко воспарила, продолжая вращаться.
  Спланировав на крыльях, пони вновь прильнула ко мне.
  - Я призову спящих жеребят в этот сон. Посмотри, если хочешь, но не попадайся им на глаза.
  Я ушел к деревьям. Луна наколдовала поземку, заметая мои следы.
  Затем аликорн встала в центре детского дворика. Ее рог, обегая виток за витком, обвила яркая нить, концентрируясь на конце рога сияющим сгустком энергии. Прикрыв глаза, Луна чуть склонила голову, и от рога в стороны потянулось множество вьющихся паутинок, по всей их длине пробегало ритмичное мерцание.
  Касаясь снега, паутинки угасали - и на месте их появлялись малыши. Вскоре с игровой площадки доносился веселый детский гомон. Луна, стоящая в окружении жеребят, счастливо смеялась.
  А мне можно было просыпаться.
  
  ***
  
  Днем с заднего двора магазина бытовой техники я принес домой коробку от телевизора, весьма большую, из плотного картона. Простыней с рунами обернул подушку, которую и засунул в коробку, прижав к боковой стенке.
  Прогноз синоптиков оправдался - луны вообще не было видно из-за туч. Поскольку теперь мы с аликорном не могли синхронизироваться, выждав нужный момент полнолуния, то с наступлением ночи я просто сказал Луне во сне, что 'подаркопорт' готов. Конечно, она тут же захотела опробовать свои теории на практике, и пропала из сна.
  Вскоре проснулся и я - от тяжкого звука падения чего-то массивного в гостиной. Стряхнув ошметки сновидения, я осторожно вышел из спальни с фонарем.
  В комнате витал аромат лаванды. Коробка выглядела так, словно в ней взорвалась граната. Но удивительно, обстановка была не тронута. Включив свет, я заглянул в развороченную коробку и нашел объемистый сверток, почему-то весьма знакомого цвета. Вот с этим свертком я и сел за стол.
  Подарок, с локоть длиной, мягкий на ощупь, оказался завернут в простыню, из тех, которыми я накрывал диван, когда у меня жила Луна. Развязав стягивающую сверток веревочку и сняв простыню, я принялся за упаковочную материю. Вдруг вместе с мешочком золотого песка от Селестии из упаковки выпал рукав.
  То, что я сначала принял за упаковку, оказалось свитером. И как раз в него было вложено нечто еще, весьма увесистое.
  Судя по всему, за основу Луна взяла подаренную ей когда-то одежду с прорезями для крыльев. Отложив сувенир и бережно расправив свитер, я осмотрел его. Темно-синий, связанный из плотной лоснящейся шерсти, приятно ворсистый на ощупь, с эластичными манжетами и высоким воротником. Замка-'молнии' нет - видать, эквестрийские технари не смогли понять и воспроизвести механизм застежки.
  Вышитый серебряной нитью полумесяц мерцал отблесками в свете лампы. Улыбнувшись, я прижался щекой к рельефной черной кьютимарке на груди свитера. Наверное, Луна и сюда вложила свою магию - от кьюшки чуть ощутимо веяло ласковой успокаивающей прохладой.
  Одевшись, я повертелся перед зеркалом. Свитер сидел прекрасно, разве что полы опускались несколько ниже чем надо бы. И на миг почудилось, что сама Принцесса Ночи прижалась ко мне, нежно обняв мягкими крыльями.
  - Спасибо, Луняша. - Прошептал я, благодарно тронув пальцами контуры кьюшки. Быть может, Луна в своем мире даже почувствовала это прикосновение.
  Свернув свитер, убрал в шкаф. До зимы он не понадобится. Вернувшись к столу, я вынул из деревянного футляра второй подарок.
  Гладкая стеклянная колонна толщиной с руку, со скругленной вершиной и массивным черным основанием с лошадиными копытами по углам. Внутри прозрачного столпа, слегка соприкасаясь концами стволов, стояли рядом два прекрасных маховых пера - белоснежное с золотистой каймой, и синее, словно припорошенное снегом. Вокруг перьев, обвивая их двойной спиралью, как бы ниспадали длинные пряди, серебристо-синяя и пастельно-радужная, с чуть заметно застывшими на ней язычками огня.
  Поставив колонну на стол, я повращал ее, осматривая. Все свободное пространство монолита заполняли крохотные кристаллики, которые, казалось, парили, мерцая при каждом движении. О, обнаружилась явно передняя сторона - одна из граней основания с золотой планкой, на которой выгравирован бегущий гепард. И ниже - золотистыми буковками:
  'Лайри Гепарду на память от принцесс Эквестрии'.
  Подпись эта улыбнула своей наивностью. Разве ж забудешь такое приключение?
  Глянув на основание артефакта снизу, нашел весьма символичную подсказку. Похоже, колонна, освещенная Солнцем или Луной, выглядит по-разному. Надо будет проверить, какие спецэффекты она скрывает.
  Убрав дар аликорнов в футляр, а футляр в шкаф, я отправился гостить к Луне. Во снах, разумеется.
  
  ***
  
  [ Луна \ Кантерлот ]
  
  'Интересно, скоро ли астрономы заметят созвездие Гепарда, уютненько прикорнувшее возле созвездия Луны? И что будет в таком случае?'
  Улыбнувшись своим мыслям, Властительница Ночи поправила звездочку на конце кошачьего хвоста.
  Из сумрака возле Луны выскользнул Нортлайт.
  - Мать Ночи, сегодня годовщина твоего возвращения. Этот день прошел незаметно и буднично.
  Чуть обернувшись к сыну, Луна вздохнула.
  - Трагичный день, когда многие пони лишились родных, близких, друзей. Хорошо, что прошел тихо, мы с сестрой стараемся не напоминать подданным об этом.
  Фесликорн достал из-под крыла небольшой ларчик и подал Луне.
  - Мать, тут мой дар, надеюсь, ты оценишь его. Посмотри, когда будешь одна, это личное для тебя.
  - Спасибо.
  Ни единый мускул не дрогнул на морде Нортлайта, когда Луна задержала изучающий взгляд на уголках его ушей. Все так же слегка улыбаясь, фесликорн поклонился и пропал в тени.
  Вернувшись с балкона в комнату, Луна разлеглась на кровати и осмотрела дар.
  Темный деревянный ларец, внешне украшенный весьма скромно: витая резьба и неяркий лак. Крышка поддалась с заметным сопротивлением. В углублении, выстланном густым мехом редчайшей черной внутрии, обитающей в Вечносвободном Лесу, лежал хрустальный шар, с заключенным в его сердцевине сгустком магии.
  Принцесса Ночи медлила, думая, как поступить. Сначала осторожно применила пару магических приемов против магических же ловушек, но явной опасности не было. Поколебавшись, Луна погасила свет, задернула шторы и повела копытом над шаром. Таящаяся в хрустале магия тут же просочилась наружу, формируя огромный, заполняющий всю комнату красочный мираж.
  И вновь оказалась захвачена Луна бурей эмоций, пережитых год назад. Шепотом повторяла она слова своей песни, не замечая катящихся по щекам горячих слез. Череда магических образов раскрыла моменты, тогда ускользнувшие от взгляда ее: с изумлением увидела Луна страх и сожаление в глазах Селестии.
  Мираж угас, когда Нортлайт с Лайри пошли на балкон. И магия стремительным искрящимся вихрем ушла обратно в шар.
  Утерев слезы, принцесса закрыла ларец, телекинезом отдернула шторы, впуская свежий ветерок, и помолчала, приходя в себя. Дар неожиданно выбил ее из равновесия. Затем, распахнув Тень движением крыла, Луна позвала:
  - Нортлайт.
  Тихо, жестко, требовательно.
  Он явился сразу.
  Луна с некоей задумчивостью во взоре посмотрела на дарителя.
  - Норти, я ведь правильно понимаю, что дальше тебя и прочих присутствовавших эта запись не ушла и мне не придется никому надирать уши и ссылать на луну?
  - Нет, Мать, о ней знаешь лишь ты.
  Долгий взгляд в ночную даль... жестом подозвав сына ближе, мать обняла его и благодарно прошептала на ухо:
  - Спасибо, Норти.
  
  ***
  
  [ Дитзи Ду ]
  
  Косоглазая пегаска работает курьером. И очень любит маффины, с тех пор как однажды распробовала выпечку с королевской кухни.
  
  ***
  
  [ Шайнинг Армор ]
  
  Отпахав месячный наряд на кухне, существенно прокачал навыки чистки картошки, шинковки капусты и мытья посуды.
  За спасение Принцесс награжден двухнедельной поездкой в Жеребячьи горы в компании Твайлайт и Кейденс.
  В дальнейшем успешно продвинулся в жизни и карьере до Капитана стражи и Принца-коньсорта. Затем и до со-правителя Кристальной Империи.
  
  ***
  
  [ Королева Хризалис ]
  
  Маги сумели восстановить тело Королевы и вселить в него душу. После длительного курса реабилитации Хризалис стала белой, коротко-пушистой и без дырок. С поддержкой Селестии и Луны - Королева добралась до своего замка в Пустошах, угрохала горе-двойника и вернула себе правление Роем.
  С Эквестрией восстановлены дипломатические отношения. Пони-оборотни свободно контактируют с пони обычными. Усилиями обеих рас пустошь вокруг улья чейнджлингов превращена в прекрасные сады.
  
  ***
  
  [ Харди Роуз ]
  
  С перерывами в год-полтора она родила двенадцать жеребят, и с гордостью носит звание многодетной матери-героини. Семья Роуз полностью на государственном обеспечении.
  Мортем какое-то время сходил с ума, но после рождения четвертого по счету - привык.
  
  - В свое время я верно оценила потенциал этой скромной кобылки.
  Кристаллы с хранящимися в них душами погибших пони мягко покачивались в облачке магии. Стеллар Нокс пристально рассмотрела оставшиеся четыре и сложила их в ларец. Другие двенадцать кристаллов были пусты.
  - Харди уже не молода. - Улыбнулась Лунар Эклипс. - Мне приятно видеть ее большую и дружную семью. Но как врач я считаю, что ей пора прекратить быть племенной кобылкой. Если она остановится сейчас, то у нее будет возможность прожить еще долго, наблюдая за ростом детей и радуясь их успехам. А если продолжит пополнять семью - есть риск потерять здоровье.
  - Куда же направить их? - Нокс кивнула на ларец с душами.
  - Если в этом году никто из пони не создаст семью, направь к фестралам. Среди нас есть несколько влюбленных пар. Тот же Старскрим, периодически донимающий Найтберд. У меня устойчивое впечатление, что она ему нравится. А Птичка Ночная нередко откусывает Мороженке кисточки на ушах - метит, наверное.
  - Так и сделаем.
  
  ***
  
  [ Лира Хартстрингс ]
  
  После пугающего происшествия в детстве - зеленая златоглазая пони с арфой на крупе проявляет повышенный интерес к разнообразным пятипалым конечностям с развитым хватательным рефлексом. Игнорируя при этом лапы грифонов и гиппогрифов.
  
  ***
  
  [ Амбер Лайт ]
  
  Амбер Лайт, в силу обстоятельств работавшая горничной, невзирая на яркий талант артефактора, и уставшая отбрыкиваться от ловеласов из числа гвардов, после оценки ее способностей лично Луной прошла дополнительное обучение и получила звание Магистра артефакторики. Ныне она один из ведущих энергетиков страны. Благодаря Амбер Лайт - Эквестрия существенно продвинулась в создании безопасных энергоемких кристаллов, способных копить огромные мощности, и использовании их в повседневных бытовых приборах.
  
  ***
  
  [ Морген Штерн \ Зекора ]
  
  Штерн остался личным королевским коновалом и главным ужасом Селестии, которую он периодически сажает на диету 'во избежание коллапса Солнца в черную дыру и переделки трона'. Спустя где-то год после событий 'Восхода Луны' Штерн прибрал к ногам Зекору - и к ужасу уже Джейд, она обзавелась полосатой тетушкой и вскоре парочкой двоюродных полосатых родичей помельче, расцветки 'шоколад со сливками', и тоже стихоговорящих.
  
  ***
  
  [ 8-й 'ЗЕП'-отряд ]
  
  Джейд вместе с командой перевелась в Ночную Стражу, вышла замуж за Найт Сонга, наплодила троих жеребят, с которыми с удовольствием нянчились все причастные - от Луны до Зекоры, учится у Луны и периодически изобретает очередной звиздец - уже на пару с вернувшейся Сансет. В итоге станет очень сильным и опытным магом - и не только она. Снупи обучает молодняк боевым искусствам и все так же испытывает первым новые изобретения Джейд.
  
  ***
  
  [ Новое поколение ]
  
  Компашка из пяти жеребят от Зекоры и Джейд при такой наследственности и таком вдохновляющем окружении имеет все шансы переплюнуть Меткоискателей и отмочить что-нибудь мегаэпичное...
  
  ***
  
  [ Принц Блюблад ]
  
  Как и обещала Принцесса Луна, Блюблад вернулся ко двору совершенно иным. И не удивительно: для Эквестрии минул лишь один год, но принца и его прихвостней поместили в замкнутую временную петлю, и целых пять лет суровые фестралы-инструкторы гоняли 'подсолнухов' в хвост и в гриву, мастерски выколачивая пыль из откормленных крупов и вколачивая в головы должные директивы.
  Теперь бывший принц успешно отыгрывает на публике надменного хлыща и вертопраха, возглавляя 'Ту Самую Контору', в которой работает и секретный агент 'Свити Дропс'.
  
  ***
  
  [ Книжная лавка ]
  
  После того как Найтмер Лайри с подачи Лунного камня влетел в стеллажи и распугал обитателей печатных изданий - хозяин сделал магазинчик комиксов исчезающим. Днем в нем свободно можно приобрести или обменять комиксы. Но после второго часа вечера этот магазинчик не найти.
  
  ***
  
  [ Библиотека Кантерлота ]
  
  Безраздельно властвовавшие в библиотеке силы зла упорно продолжали тревожить сон жителей окружающих ее кварталов, в домах начали заводиться странные насекомые, шуршащие по ночам с пранцузским и испоньским акцентом в книжных шкафах, однако и посланные в здание фестралы, и выписанные из Мейнхеттена знаменитые охотники за поньвидениями намертво увязли в болоте и тумане, заполонивших некогда прекрасный храм знаний, и были вынуждены с потерями отступить, оставив клочья хвостов и шкур с известных мест. Джейд, узнав об этом от Луны, лишь хмыкнула и отправилась туда сама, после чего библиотека благополучно очистилась, была вновь приведена в порядок и открыта для посещений.
  В ответ на вопрос олуневшей Селестии 'Как?!' ученица довольной, как стадо папонтов, сестры только плечами пожала:
  'Счас бы они одолели то, что с детства воображает вся Эквестрия... а вот накормить голодную собачку и заманить домой косточкой - как два раза колдануть. Кстати, Шерлок Хуффс просил засвидельствовать вам свое почтение'.
  Охотники за поньвидениями и Ночная Стража быстро переловили странных насекомых, которые сбегались на словари-приманки, и в Кантерлоте вновь воцарилось относительное спокойствие.
  
  ***
  
  [ Вещи Луны ]
  
  Столичные технари сумели изучить и улучшить старый скейтборд, и наладили его выпуск в различных вариантах. Легкий и быстрый транспорт завоевал популярность среди курьеров и разносчиков, а также пришелся по душе многочисленным жеребятам, в их числе рыжей пегасочке с недоразвитыми крыльями.
  
  Шаль и брошь подверглись магической обработке, значительно продлевающей срок службы. Гуляющие в Кантерлотском саду влюбленные парочки и задержавшиеся допоздна одинокие романтики нередко могли заметить принцессу Луну, неслышной тенью ступающую по тропинкам среди алиссума. Серебристо мерцающая в сумраке шаль, ниспадающая до земли укрывала ее призрачной зыбкой туманностью, навевая мимолетные мысли о мираже.
  
  ***
  
  [ Дед Данил.
  После получения посылки от Луны крепко оздоровился магическим куревом, надолго избавившись от старческих болячек, развелся со вконец доставшей его бабкой и жил спокойно, долго и счастливо. ]
  
  Сижу на берегу реки, ловлю рыбу, смотрю в туман... Странный туман - он течет и клубится причудливыми образами, словно всплывающими из моей памяти, и они тут же распадаются, сменяясь все новыми. И такое ощущение, что сижу я здесь уже очень давно... и будто бы чего-то жду. Или кого-то? Я нахмурился - почему-то суть происходящего ускользала от восприятия. Место вроде и знакомое, но я не помню, как приходил сюда... а это, мне думается, очень важный вопрос. Но отчего-то он таким не казался. На меня это непохоже... но и это тоже не имеет значения, потому что... почему? Почему я не могу и не хочу ни уйти отсюда, ни понять? Понять - что? Я нахмурился, глядя на чуть покачивающийся на воде поплавок. И это тоже странно.
  - Не клюет? - спросил странно знакомый - опять странности! - голос.
  - Нет, - я вытащил леску из воды, надел на крючок новый хлебный шарик и закинул обратно. Почему-то показалось совершенно естественным, что рядом с негромким шорохом устроилась так часто вспоминаемая мною Луна. Погодите-ка...
  - Это ведь сон? - я перевел взгляд на задумчиво следящую за поплавком принцессу. А девочка сильно подросла... и я не только про рост.
  - Ну, можно и так сказать, - пожала плечами Луна. - Смотря по тому, захочешь ли ты этого, Данил. Там, - она мотнула головой, указывая за спину, - это и сном и останется... пока не придет время идти дальше.
  - Все там будем, - я хмыкнул. - Докопчу уж небо как-нибудь. Мне жалеть не о чем. Детей вырастил, людей спасал... как мог и умел, тебе вон, смею думать, хоть чем-то помог.
  - Больше, чем ты думаешь, - тихо сказала Луна. - И я хочу... пусть в малой степени отблагодарить, помочь тебе исполнить мечту. Осталось ведь столько всего, что ты не сделал, не смог, ибо запретили... да и просто того, до чего руки не дошли. Я хорошо тебя знаю, я видела и твои сны, Данил.
  Она повернулась ко мне, в огромных глазах мерцали искры нездешних звезд.
  - Ты не примешь в дар просто праздности и безделья, но если это будет то, чем ты занимался всю жизнь? Твое призвание, воин. И никто не будет ставить препон из глупости, жадности и 'политических интересов'. Примешь ли ты мою дружбу и встанешь рядом? Мне очень нужны твои дружба и помощь... и многим, многим другим. Эквестрия, невзирая ни на что, все же не очень-то сказка...
  Луна печально улыбнулась.
  - А долгие годы мира почти лишили нас защитников. Я не прошу тебя сражаться за нас, но твой опыт и знания были бы для нас бесценны.
  - Хм... - я покрутил головой, размял хрустнувшую шею, с кряхтеньем встал. Чертов радикулит таки догнал... Луна не отрывала от меня взгляда. - За хорошее дело почему даже и не посражаться? Как говаривал наш прапор - 'Добро должно буть с зубами, кулаками, середняками, бедняками та усеми прочими'. Я так понимаю, с моим ревматизмом и прочими недостатками вроде ангельского характера ты готова мириться?
  В глазах принцессы вспыхнула неподдельная радость.
  - Это будет нелегко, - с нарочитой скорбью вздохнула она. - Но думаю, мы все же решим этот вопрос. Он входит в твое будущее жалованье.
  - Даже так? - я задумчиво покивал, словно раздумывая. - Ладно, считай, уговорила. Куда и как идти? Порталом?
  - Не, - Луна решительно тряхнула гривой и встала. - В кои-то веки эту часть своей работы я исполню с радостью... идем, Данил. Я провожу тебя сквозь туман, и... далее.
  - Что ж, пошли, - я потер ноющие колени, подобрал и надел куртку, на которой сидел. - А какой-нибудь домик в деревне мне потом найдется?
  - Хоть небоскреб, - с серьезной миной кивнула идущая рядом пони, смеясь одними глазами. Туман легко расступался перед нами и тотчас же смыкался за спиной. - Пусть даже посреди деревни он будет смотреться довольно экстравагантно.
  - Зато какая будет местная достопримечательность... в моем лице, хе-хе.
  - Самокритично. Кстати о лице - ты предпочитаешь рог или крылья?
  - Ну-у... это надо как следует обдумать. А кто-нибудь с руками у вас там водится?
  - Минотавры. Рогов, правда, двойной комплект, зато силищи немерено. Дури, впрочем, тоже.
  - Сила есть, ума не надо? Очень завлекательно.
  - Ну, есть еще грифоны и гиппогрифы...
  Две смутные тени растаяли в густом тумане.
  
  ***
  
  [ Кантерлот \ Рабочий кабинет Селестии ]
  
  - Принцесса Селестия, я благодарна вам за разрешение открыть представительство 'Гривперии' в Кантерлоте.
  Уже не в первый раз аликорн с интересом взглянула на собеседницу. Без рога, без крыльев, ее расу можно было определить как земную пони, если б не одно весомое 'но': очень странная грива. Могучие темно-зеленые пряди ниспадали с плеч и жутковатыми живыми щупальцами зависали в воздухе, извивались по полу, словно оберегая хозяйку от возможных опасностей. Сгибаясь, распрямляясь, сворачиваясь причудливыми петлями, ухоженные волосы поблескивали в свете дня. Селестия ощущала струящиеся в волосах потоки магии.
  - Я заинтересована в сотрудничестве, мисс Мейнкрафт. - Кивнула принцесса. - Ваша новая серия гривных шампуней впечатляет, и предложение 'оденьтесь в гриву' звучит даже интригующе.
  Мисс Мейнкрафт восседала в глубоком уютном кресле, сплетенном из прядей ее же собственного хвоста. И как бы рекламируя вживую фирменное предложение, магичные волосы обвивали шею, тело и ноги пони, формируя изящное ажурное платье.
  - О, да, я подготовила партию шампуня специально для вас с Луной. И особенно я благодарна вашей сестре, что она позволила мне обжиться в этом чудесном мире.
  - Я слышала, вы живете в Мейнхеттене. Чем привлек именно этот город? - Поинтересовалась принцесса.
  - Названием, созвучным с гривой, наверное. А еще тем, что там я не привлекаю внимания.
  - Вот как? - Подыгрывая собеседнице, Селестия слегка подняла брови. От агентов Лунной разведки правительница давно знала о мисс Мейнкрафт вполне достаточно, чтоб сложить определенную картину и мнение. Но все же куда любопытнее было общаться лично.
  Зеленогривая пони улыбнулась.
  - Да, после Бэтмейна, Черепоняшек-ниндзей и прочих чудикопоней я смотрюсь вполне обычной. Всего лишь земнопони, обмотавшаяся не в меру отросшей гривой, пф-ф... Мейнхеттенцы привычные. Ну, пролетел за окном Спайдерпонь, подумаешь, эка невидаль... Он тут каждый день в пролете - пиццу разносит. Будничное суперпоньство: Бэтмейн у нас таксист, а черепоняшки - команда сантехников.
  - Вы обходитесь без использования ваших способностей?
  - Я их использую. - Мейнкрафт демонстративно развела передними ногами. - Мое платье и кресло, в котором я сижу - сделаны из гривы и хвоста. Я беру предметы щупальцами, если не могу взять их в копыта. И передвигаюсь на щупальцах, потому что для меня это комфортнее, нежели ходить ногами. Просто в сравнении с магией единорогов мои возможности выглядят куда скромнее. Но мне хватает их для полноценной жизни.
  Нанизав на щупальце несколько печенек-колечек, Мейнкрафт задумчиво схрупала и запила чаем.
  - В некоторой степени я даже могу менять вещи. Принцесса Селестия, позвольте 'испортить' одну из ложек?
  Когда аликорн согласно кивнула, Мейнкрафт сунула серебряную чайную ложку в тугое сплетение прядей гривы и с минуту сосредоточенно молчала, щурясь и пристально наблюдая за неким внутренним процессом. Обвивающие ложку пряди, напитанные магией скользили, сплетались, меняя толщину и очертания.
  - Вот.
  С облегчением вздохнув, Мейнкрафт расплела щупальца, являя шедевральную миниатюру. Перед Селестией, хищно изогнувшись, стояла, опираясь на хвост серебристая кобра. Ручка ложки стала телом кобры, а черпачок - раскрытым клобуком, причем ваятельница сумела искусно нанести тиснение глаз и узоры чешуи.
  - На самом деле ваша гривная магия уникальна. - Отметила аликорн, повертев скульптуру. - Единорогу без должной практики трудно было б преобразить предмет, не сломав при этом его структуру. Я хотела б глянуть на гриву поближе.
  Улыбнувшись, Мейнкрафт протянула одну из мощных прядей, и Селестия, придержав ее в копытах, рассмотрела и даже обнюхала меланхолично извивающийся конец, ничего, впрочем, не учуяв, кроме лимонного шампуня.
  - Благодарю. - Кивнула принцесса, отпуская прядь. - Ваша магия нетипична для Эквестрии, и как я поняла из прошлых наших встреч, вы не местная. Если не затруднит, поведайте, кем были вы раньше, до появления здесь?
  На сей раз усмешка почетной гостьи оказалась... зловещей. Храня спокойствие мраморной статуи, Селестия проследила взглядом, как 'колечки', соскользнувшие с изящного щупальца, сухо захрустели на зубах земнопони. Не торопясь с ответом, она опорожнила бокал сока и налила снова.
  - Я была злодеем, запертом в крохотном мирке, которому подчинены все мои мысли, слова и действия. Раз за разом я думала одно и то же, произносила те же речи и совершала те же поступки. Краем разума я понимала, где должна бы сказать и сделать что-то иначе, чтоб все вышло выгоднее для меня - но ничего не могла изменить. Закольцованная в кошмарном цикле этой жизни, я также обречена была постоянно проигрывать моим врагам - Могучим Пони.
  Силой своего супероружия я стремилась заставить всех пони в этом мирке обрасти огромными гривами. Зачем? Я не знаю.
  Вздохнув, Мейнкрафт закинула в рот новую цепочку печенек, запила и обмякла в кресле. Селестия же невозмутимо налила себе вторую порцию кофекао.
  - Скорее даже так - сам этот мир, в котором я жила, заставлял меня ходить по одной и той же колее. Зная наперед все грядущие события, я повторяла их нескончаемой чередой. Я знала, что мне нельзя обижать светлячка, потому что этим я обозлю Флаттерхалка, но все равно каждый раз мое щупальце тянулось к жалкой мошке. Я сходила с ума.
  Перемена настроения отразилась на облике Мейнкрафт - ажурные узоры ее платья стали угловато-острыми, а некоторые щупальца нервно покачивались.
  - Извините, мне надо успокоиться. - Пробормотала пони, копытом поглаживая одну из власяных конечностей.
  - Что же подтолкнуло вас к лучшей жизни, Мейнкрафт? - Мягко спросила Селестия после некоторого молчания.
  - 'Подтолкнуло'?!
  Мейнкрафт расхохоталась. Внезапно, отрывисто, громко. Ее зелено-красные глаза расширились, а передние ноги потянулись с разинутому рту в напрасной попытке сдержать рвущийся наружу хохот. Поднятые было печенья рассыпались по столу.
  Правительница, вовремя подхватив магией бокал, отметила про себя эмоциональную нестабильность гостьи.
  Кресло, сплетенное из прядей хвоста, не выдержало истерики хозяйки и развалилось, уронив бывшую злодейку на пол. Смех тут же прервался.
  - Доржалась. - Обиженно всхлипнула пони, поднимаясь на щупальца. - Извините, Ваше Величество, но...
  - Ничего страшного, воспользуйтесь стулом. - В данный момент Селестию меньше всего заботили извинения. Телекинезом открыв шкаф, принцесса достала внушительную бутыль и стакан. - Попробуйте этот успокаивающий настой.
  - Мои спасибы вам, принцесса.
  Мейнкрафт смущенно улыбнулась, одной конечностью подтягивая к себе стул и принимая в другую стакан настоя.
  - Правда, может быть побочный эффект - грива временно перестанет реагировать на ваши желания. - Уточнила аликорн, левитируя бутыль обратно. - Если возникнут неудобства, воспользуйтесь помощью горничной или ближайшего гварда. Особенно, да, это пойдет на пользу жеребчикам - размять затекшие мышцы. Так что не стесняйтесь нагрузить стражника парой чемоданов.
  - А за оставление поста что, а? - Улыбнулась Мейнкрафт, сноровисто нанизывая печеньки на щупальце.
  - Ничего, - со вздохом отмахнулась Селестия, - в кои-то годы пригодится напарник, постоит за двоих. Получит вдвое больше 'СелесЧая'. А я надеюсь услышать от вас столь весело прерванную историю.
  - Ага, весело. - Хмыкнула любительница королевских печенек. - Веселье в том, что в лучшую жизнь меня не подтолкнуло, а вышвырнуло взрывом. Когда Флаттерхалк начала крушить мое супергривное орудие, что-то пошло не как всегда. Быть может, взорвалась электросфера, служившая источником энергии - пушку разнесло на куски. Очнулась я в темной комнате, люто злющая, но, удивительно - свободная и никем не сдерживаемая. И вдруг я слышу, как какой-то двуногий монстр называет Принцессу Луну - 'луножопой скотиной'.
  Усмехнувшись, Мейнкрафт ссыпала печеньки в рот и не спеша отпила полстакана настоя.
  - Надо сказать, вашу сестру очень уважают не только здесь, но и у нас, в 'моем' мире, и такое отношение к Луне так меня взбесило, что я скрутила эту ходячую железку в бараний рог и хорошенько приложила об стену. Пока 'оно' валялось без дела, мне повезло лично поговорить с самой живой легендой и предложить ей помощь. Но принцесса попросила меня не рисковать и выйти из боя. Я не возражала - ей виднее, да и неслаженные действия могли больше навредить, чем помочь, так что я поделилась наблюдением, могущим пригодиться, и убралась из Кантерлота... на ближайшее к стене плато, где и тряслась на нервах до конца боя. К счастью, случая вернуться так и не представилось - и я двинулась дальше... А, ну вот, Селестия, как вы и предупреждали, началась 'побочка'.
  Глянцево переливающиеся щупальца Мейнкрафт, все более вялые, замедляли движения, опускались, устилая пол вокруг хозяйки.
  - Чувствую себя как размокшая грива. - Вздохнув, земнопони перехватила стакан в копыта и глянула сквозь грани на содержимое, затем подняла взгляд на принцессу. - Занятный состав, должно быть. Вы позволите ли мне взять еще одну порцию? Хочу изучить влияние этого настоя на гривы.
  - Я распоряжусь, чтоб часть напитка доставили в вашу лабораторию. - Кивнула Селестия. - Также я отправлю вам несколько перышек феникса.
  - Благодарю вас, принцесса. А дальше, хм... покинуть столицу и гору для меня не составило труда. Я заночевала в амбаре местной фермы, и оставила его наутро, прихватив с собой немного яблок. Мне нужно было понять, куда я попала и как быть дальше.
  Отпив пару глотков, пони ненадолго задумалась, поигрывая стаканом в копытах.
  - Я очень боялась, что Могучие Пони последуют за мной и по привычке будут атаковать - ведь для них я как прежде оставалась бы злодеем, жаждущим сумасгривия населения. А мне пришлось бы отбиваться от них, и здесь начался бы такой же бардак, как и 'там'. Ну...
  Мейнкрафт неопределенно махнула ногой, и Селестия понимающе кивнула.
  - Но, или их зашибло тем же взрывом, что вышвырнул меня, или спонтанную связь миров сразу разорвало, однако за мной никто не пришел. Сначала я обрадовалась тому, что теперь-то никто не помешает мне достичь моих целей, и восторжествовала. А затем...
  Прикрыв глаза, пони медленно допила настой и, аккуратно поставив стакан, обмякла на стуле. Узоры платья, столь же подверженного влиянию успокоительного, приняли приятные глазу овальные и округлые очертания.
  - А затем я осознала, что никаких планов у меня нет. Исчезла сила, заставлявшая следовать 'плану мира', навязанному извне. И эта неопределенность перепугала круче всех Могучих, вместе взятых: я потеряла цель и смысл жизни. Казалось бы, ура! Ничто не сдерживает, я на распутье, у меня свобода выбора, могу творить любые злодейства - на самом деле я оказалась в тупике. Да, могу, но зачем?..
  И вот, доедая последние яблоки, я сидела на берегу реки, и тихо паниковала. Я одна, в незнакомом мне мире, обреченная бесцельно существовать - вот такая была безрадостная картина.
  Заслышав прерывающиеся крики о помощи, я быстро заметила уносимого бурным течением тонущего пони. Сразу признаю: я спасла его исключительно из корыстных целей - мне нужна была крыша над головой, еда и информация. И я рассчитывала получить все это в благодарность за спасение.
  Расчет мой оправдался - спасенный оказался мелким ремесленником, живущим в поселении выше по реке. За ним я и пошла. Его жена встретила меня неприязненно, но со временем, убедившись, что я не претендую на ее жеребца, стала относиться более дружелюбно.
  Я прожила с этой семьей где-то с полгода. За это время выяснила многое об Эквестрии. Меня удивило, что тут никто не слыхивал о Мейн-Йак и Могучих. Участвуя в жизни приютивших меня пони, я пыталась осмыслить и мою жизнь. В общении с ними, стремясь воспринимать, понимать и верно реагировать, я открывала новые для меня чувства и эмоции. Я обнаружила, что злоба и ненависть отнюдь не единственное, что могу выражать. Более того, они крайне неприятны и разрушительны.
  Приспособиться к новой жизни мне очень помогли дочки ремесленника. Непоседливые кобылки изобрели сотню способов применения моей гривы. Я не ожидала, что живые пряди могут быть столь универсальны - из них можно сплести все, начиная сумкой для овощей и заканчивая одеждой. Малышки визжали от восторга, когда я захватывала их и кружила в воздухе. С ними я словно проживала заново и свое детство, которого не могла вспомнить. Как будто его у меня никогда и не было.
  - Вам повезло с окружением. - Улыбнулась Селестия.
  - Наверное, да. - Мейнкрафт вздохнула, краем копыта задумчиво гоняя печеньки по столу. - Иногда ночью я просыпалась от безумного хохота: снова наводя супергривную пушку на плененных Могучих Пони, предвкушала превращение их в огромные комья разумных спутанных волосьев. И лишь с выстрелом, очнувшись, понимала, что хохот мне тоже приснился.
  Но в целом мне становилось лучше. Возможно, этому помогла не только семья, а и благожелательная Эквестрийская атмосфера. Кошмары остались в прошлом. А благодаря малышкам я сумела существенно развить навыки владения гривой. И вспомнила, что когда-то, невероятно давно, до превращения в пони-со-щупальцами, я любила химию.
  - Именно поэтому вы заинтересовались настоем?
  - Да, принцесса.
  Встав, Мейнкрафт приподняла платье, обнажая кьютимарку - 'три падающие в колбу разноцветные капли'.
  - А как это связано со стремлением всех 'огривить'? - Поинтересовалась аликорн, прекрасно осведомленная о позитивном влиянии атмосферы на подданных.
  - Не знаю, Ваше Величество. - Пожала плечами пони, усаживаясь. - Вероятно, это стороннее желание, навязанное 'тем' миром, где я работала на заводе, производящем шампунь. В общем, поразмыслив, решила соединить химию и тягу к гривам.
  В библиотеке я почерпнула информацию о фирмах, а в магазине понюхала несколько флаконов шампуня. Выбор остановила на линейке 'Грива и хвост'.
  Мейнкрафт тихо засмеялась.
  - Да-да, кто о чем, а гривоманьяк - о гривах. Семью я покинула ночью, оставив прощально-благодарственное письмо. На мой взгляд, так было проще для всех нас, нежели уходить днем и осложнять уход слезами и прощанием.
  А далее было много чего: путешествие, иной город, встречи с управляющими, с директором фирмы, демонстрация способностей в химии, первая успешная линия моего шампуня. Была карьера, профессиональный и личный рост.
  Земнопони неосознанно приосанилась.
  - Теперь у меня своя лаборатория, множество постоянных клиентов из Понивуда, в их числе Сапфир Шорс и Сонгберд Серенейд. Есть жилье в Мейнхеттене. А одна из тех двоих кобылок, друживших со мной, выросла, стала моей помощницей и спутницей жизни.
  - За вас, Мейнкрафт, можно лишь порадоваться, что вы, приложив немало усилий, сумели устроить свою жизнь. - Кивнула Селестия.
  - И вот я здесь, беседую с Солнечной Принцессой и приглашаю ее одеться в гриву! - Победно закончила преуспевшая в жизни 'химичка'.
  - О, вот как раз хотела спросить. - Селестия повертела телекинезом наугад взятый флакон. - Понятно, что после шампуня грива отрастет и станет пышной. Но будет ли она шевелиться подобно вашей?
  - Я проводила исследования, Ваше Величество, и могу сказать точно: поскольку земнопони используют магию пассивно, у них грива шевелиться не будет. На аликорнах шампунь еще не проверялся. А вот у пегасов и единорогов, способных сознательно направлять достаточно мощные магопотоки - шевеление вполне возможно, как отдельных прядей, так и всей гривы. Правда, в зависимости от стрижки и укладки, шевеление может смотреться со стороны как гармонично, так и нелепо.
  - В таком случае я лично организую несколько экспериментов и напишу вам о результатах. - Пообещала Селестия, уже прикидывая, как подменить шампунь в ванной комнате Луны.
  
  ***
  
  [ Несколькими днями позже... ]
  
  Кап-кап-кап...
  Плюх... шлеп... хлюп-хлюп...
  Не обращая внимания на льющиеся по телу водопады и хлюпающую под ногами воду, мокрая, только что выбравшаяся из сауны Луна стояла перед зеркалом.
  Для Принцессы Ночи купание было не только способом сохранять чистоту. Ради чистой шерстки и глянцевых перышек Луна могла ненадолго зайти в душ или наколдовать над собой тучку, добавив грозовой воде нужные свойства. Зато в горячей сауне Луна по-настоящему расслаблялась, отдыхала, избавлялась от груза пережитых за неделю эмоций, приводила в порядок мысли и чувства. Но в этот раз что-то пошло не так.
  Стоящая перед зеркалом Луна задумчиво рассматривала свою неимоверно разросшуюся гриву. Волосы и прежде были весьма длинными, но теперь?.. Аликорн не путалась в гриве и хвосте только благодаря поддерживающей их магии.
  - Так... Что-то это мне напоминает, гм? - Пробурчала Луна, осматривая стелющиеся по полу пряди - они жили собственной жизнью, свиваясь и развиваясь, сворачиваясь кольцами и петлями, словно щупальца вытащенного на сушу осьминога.
  Тотчас одна из прядей на шее задумчиво почесала Луну за ухом. Тихо охнув, аликорн осторожно отстранилась, оглянулась. Та же прядь, изогнувшаяся знаком вопроса, теперь почесала хозяйке ноздрю.
  - Реагируют на ментально-эмоциональный фон? - Вслух поинтересовалась Луна.
  Прядь погладила Лунин нос согласным жестом, мол, умница.
  - Гвард. - Негромко позвала принцесса, повернувшись к двери.
  - Что прикажете, Ваше Величество? - Отсалютовал возникший на пороге стражник.
  - Просто скажите мне, на что это все похоже? - Передней ногой Луна повела вокруг себя.
  Заинтересованный гвард шагнул ближе.
  - Похоже на... Вы обросли гривой о-о-олунительных размеров.
  Гвард подозрительно поперхнулся и заглох.
  - Я что, выгляжу слишком мило? - Со скромной улыбкой поинтересовалась 'Мисс Ночь'.
  Ответа не последовало.
  'Сто пятьдесят восьмой уже...' - Горестно отметила Луна. Власяным щупальцем подхватив сомлевшего от избытка милоты жеребчика, принцесса выставила его за дверь на должное место. Постоит, очухается.
  Сваяв из хвоста трехногий стул, Луна уселась, и немного поразмыслив, вызвала служанку.
  - Да, Ваше Величество, сделать массаж копыт? - С готовностью отозвалась та.
  - Спасибо, Софт Ривьер, но не в этот раз. Прошу принести флакон шампуня из новой коллекции Мейнкрафт.
  - Да здесь они. - Ривьер легонько ткнула копытом в стену, открывая скрытый шкафчик. - И я вижу, вы им уже воспользовались. Принцесса, ваша грива потрясающая.
  - Уже, да, - кивнула Луна, принимая флакон, - но хочу уточнить детали. Спасибо.
  - Зовите, если нужна буду - я рядом.
  Изучив этикетки, а затем понюхав и свой флакон и новый, потерпевшая сделала вполне ясные выводы.
  - Как советовала та 'осьмипони', - Луна почесала щупальцем в ухе, - 'перед мощной атакой найдите хорошую точку опоры'? Ладненько, найдем.
  Отложив флакон, аликорн крутанулась, распрямляя два десятка мерцающих щупалец.
  - Хм-м, они не так уж и плохи. - Отметила Луна, возвышаясь над полом гигантской космической медузой. И взяв одно из щупалец в рот, тщательно облизала его конец.
  
  ***
  
  Когда в дверь постучали, Селестия бросила рассеянный взгляд на расписание - в данный час никаких посетителей запланировано не было. И обычно о них сначала докладывал гвард.
  - Войдите. - На всякий случай разрешила Солнечная Принцесса.
  - Всепокорнейше благодарим Вас, Светлейшая Солнцекрупая Владычица Дня, за разрешение войти!
  Луна плавным текучим движением вплыла на щупальцах в рабочий кабинет Селестии, и не глядя плотно затворила дверь.
  - Надеюсь, ты уже написала завещание и нотариально заверила его, Селюша? - Промурлыкала нежным голосом Властительница Теней, приближаясь к столу.
  - Завещ-щ-што?..
  Селестии стало не по себе. Луна и раньше легко могла нагнать жуть, используя тени и простенькие иллюзии, а сейчас, покачивающаяся в сплетении - хентаклей? - по которым то и дело проносились зловещие бледные сполохи...
  - Боюсь, сестра, моя шутка не оценена тобой по достоинству. - Вздохнула Тия, наколдовывая щиты меж собой и обозленной Луной.
  - Готовься к неминуемой и ужасной каре, вероломная тортоедка! - Зарычала Луна, превращая некоторые щупальца в пугающий набор колюще-режущих орудий. - Ибо лишь кровью своей можно искупить столь коварную выходку!
  'А вот за тортики сейчас обидно стало...'
  Селестия уже раскрыла рот, вознамерившись по-полной использовать свои навыки убеждения для усмирения Луны. И вдруг нечто влажное и скользкое внезапно пощекотало белого аликорна снизу, в самом чувствительном месте. С истошным воплем кобылица взвилась, подскочив с кресла чуть не до потолка. Осознание своего провала пришло к ней с запозданием.
  Магические щиты потухли. Усиленные гривным шампунем пряди скользили по рогу, шее, морде, телу Селестии, все туже оплетая ее крылья и ноги виток за витком.
  - Вот и конец, сестрица! - Пропела Луна в ухо, пока еще не затянутое щупальцами. - Тебя приговорил твой собственный круп - он всегда создает прекрасную тень!
  
  Гварды, стоящие у входа в кабинет Селестии, ошалело глядели вослед уходящей Луне. Принцесса Ночи играючи волочила за собой здоровенный синий кокон, из которого беспомощно торчали белые копыта и нос.
  - Чего это они? - Вполголоса пробормотал один стражник, когда королевская процессия скрылась за углом, и звуки волокиты отдалились в сторону сауны.
  - Скучно им, видать. - Зевнул второй, пожав плечами, и закрыл дверь кабинета. - Вот и находят забавы.
  
  ***
  
  [ Покои Селестии \ пару часов спустя... ]
  
  - Отдай торт, ты, наглое животное! - Орала Селестия, тщетно силясь отобрать у хвостощупальца украденный кусок торта.
  Ухватить торт телекинезом не получалось - магия рикошетила от этих щупалец.
  - Селя, ты же не считаешь себя таковым животным? - Усмехнулась Луна.
  Ночной аликорн, сидящая в глубоком кресле, завернулась в гриву как в плед и обернула ею ноги.
  - Не... что? - Белая принцесса прекратила гоняться за собственным хвостом.
  - Ну, - Луна отпила горячий морс, - они это ты, и обзывая их - ты обзываешь себя. А еще они воспринимают эмоции и подсознательный уровень. Зная это все, можно уверенно сказать, что некая часть тебя НЕ хочет есть сей торт.
  Упав на кровать, Селестия взяла другой кусок торта со стола.
  - Часть меня, воспитанная профессором Штерном и сажаемая им же на диету. Вот она и не хочет.
  Бросив косой взгляд на недосягаемое щупальце с тортом, Принцесса Дня выдала идею:
  - Быть может, постричься наголо?
  - Сомнительно. - Фыркнула Луна. - Во-первых, никакие лезвия их не берут, проверено лично Найтмером. И во-вторых, Гривлестия смотрится всяко лучше, нежели Безволостия. Просто представь, как маленькие цветные пони воспримут большую, белую, лысую лошадь? Если вообще воспримут.
  Селестия, содрогнувшись от ужаса, слопала кусок, что был на копыте, и тут же взяла новый. А Луна продолжала вещать в обнимку с кружкой морса.
  - Уверена, за месяц ты отлично научишься ладить с гривой, и извлечешь из этого немало пользы, хотя бы в плане разнообразия платьев и шалей.
  - Если только на месяц...
  Второй кусок торта отправился в желудок морально истерзанного аликорна.
  - На этикетке шампуня указан максимальный срок огривления - один месяц. У меня эта грива через месяц пройдет, но мне понравилось, может и еще огривлюсь. А тебе я постаралась подколдовать срок подольше. Лет так на... десять.
  - Д-десять?!.. За что?!
  - Да ну, это ж даже не сотня. Всего-то десяток лет. А что?
  Скроив невинную мордию, Луна развела передними ногами.
  Селестия, на миг вскочившая с кровати, издала предсмертный стон и рухнула, утонув в огромной копне радужных волос. Все щупальца разом обмякли. Кусок торта шлепнулся бесчувственному аликорну на морду.
  Сочувственно вздохнув, Луна допила морс.
  - Да, торт это ложь.
  
  ***
  
  [ Кантерлотская свадьба ]
  
  Чейнджлинг Торакс, недовольный поворотом дел в улье, замуровывает Шайнинга в кристальных пещерах Кантерхорна, и сам принимает его облик. Подпитываемый любовью Ми Аморе Кадензы, Торакс становится мощным и свирепым, он намерен свергнуть Королеву, Принцесс-диархов, и лично править Эквестрией.
  Благодаря наблюдательности Твайлайт Спаркл подмена была раскрыта - кобылка сразу просекла, что ее СБЛДН ведет себя весьма неестественно и странно... Приглашенная на свадьбу Королева чейнджлингов отнеслась к подозрениям единорожки с должным вниманием, для проверки она ненадолго подменила Кейденс, которую Твайлайт сумела отвлечь, невзирая на сильный морок.
  - Как посмел, ты, ж-ж-жалкий мухожук, пытаться обмануть саму Королеву?!
  Вопль ужаса, жутким и отрывистым скрежещущим визгом донесшийся из покоев Ми Аморе Кадензы, резко оборвался, едва захлопнулись украшенные витиеватой вычурной резьбой двери спальни...
  
  ...Внезапная вспышка магического света изумрудными огнями озарила крохотную полянку Вечносвободного леса. Мрачные узловатые деревья, благоговейно скрипнув и зашелестев кронами, склонились, будто в немом поклоне, и стали плотнее, нерушимой стеной окружив прогалину, стремясь скрыть ее от любопытных глаз и посторонних ушей.
  Аликорн Плодородия выпрямилась в полный рост, свысока взирая на лже-Шайнинга, сжавшегося перед ликом Ее Величества в нелепый грязно-белый комок шерсти. В малахитовых глазах Королевы Роя, таинственно переливающихся всеми оттенками флоры, мерцали могущество, сила... и любовь.
  - Прими истинный облик, - властно повелела Владычица лесов и полей.
  Оборотень, ни секунды не медля, перевоплотился, сбросив маскировку, обернувшись стройным чейнджлингом со светло-зеленым панцирем, украшенным фиолетовым флуоресцирующим узором. Голову понежука украшал не один угловатый рог, как у остальных его сородичей, а два - тонких, разветвленных, больше похожих на антенны, слегка загнутые назад. Чейнджлинг поклонился, его усики трепетно задрожали.
  - Говори, дитя.
  - Моя Королева, все дефектные дроны собраны в Кантерлоте, в кристальных пещерах под городом, ожидая завтрашней свадьбы. Фаринкс с солдатами Улья уже прибыл и приступил к зачистке.
  - Хорош-ш-шо... очень хорошо, дитя.
  Все шло ровно в точности по ее плану. Плану, целью которого было спасти ее народ. Как много было катастрофически упущено, непростительно утеряно и не подлежало более восстановлению! Сколько еще немыслимой по кропотливости и масштабу работы необходимо предпринять, дабы исправить все совершенные ошибки, последствия которых чуть не привели к вымиранию уникальный для Эквуса вид!..
  Могла ли Королева предугадать, тогда, тысячи лет назад, такой исход, когда Дискорд, движимый стремлением воплотить свой безумный жестокий план, решил посягнуть на плодородные райские кущи на юге Эквестрии и лишить целую древнюю расу ее дома? Тогда Хризалис потеряла чуть ли не треть своих детей, кои были обращены в насмешку над ней в мелких насекоподобных созданий, не больше и не сильнее бабочки. Природа оказалась бессильна перед ликом разрушительного и неконтролируемого Хаоса, и в отчаянной попытке спастись Королева приняла роковое решение искать убежище там, где любая магия теряла свою силу. Могла ли она тогда предположить, что загонит саму себя в хризолитовую ловушку?..
  Изменения, коим подверглась аликорн и ее оставшиеся в живых дети, оказались необратимы. Хризолит отрезал их связь с живой природой, и созидательные способности ее народа угасли. Будучи более не в состоянии черпать энергию из планеты, они начали голодать. Чудовищный голод извратил тела и исказил сущность, превратив их в уродливых черных жукоподобных созданий, что могли лишь забирать и питаться чужой энергией, светлыми чувствами любви, дружбы и привязанности. Так родился пожирающий Рой - деструктивная и опасная сила, несущая лишь разорение землям и погибель другим народам.
  Думала ли тогдашняя Хризалис, что из Аликорна Плодородия она обратится кровожадной Королевой Роя, от которой отвернется весь остальной мир? Знала ли она, что ей суждено угодить в ловушку в старом Замке Сестер, где она так отчаянно искала помощи в древних фолиантах с сокрытыми знаниями?..
  Нет. И от прежней личности Хризалис мало что осталось, даже после восстановления эквестрийскими магами и учеными исходной телесной оболочки. Бытие Королевой Роя изменило ее, научило столь необходимой для выживания решительной жестокости, ибо природа, дарующая жизнь и плодородие, немилосердна и беспощадна к слабым.
  Аликорн научилась приспосабливаться, притворяться и маскироваться так, как никто иной, скрывая свои истинные намерения за тысячами масок, личин и обликов для достижения собственных целей. Для Хризалис более не существовало правил, рамок и полумер, когда на кону стояло будущее ее народа.
  Вернуть контроль над Роем в новом теле оказалось недостаточно. Гадкий подменыш из замка Двух Сестер чуть не уничтожил все то, что Хризалис так долго и отчаянно пыталась сохранить и спасти. Примитивная тварь, будучи не способной в точности скопировать столь высокоорганизованное тело, была ведома лишь низкоуровневыми инстинктами. Оно жрало и плодилось, оскверняя Рой своей поганой кровью и приводя к его неминуемой деградации и вырождению. И к тому моменту, как Хризалис сумела восстановиться, подделка уже не могла полноценно управлять Ульем и его обитателями.
  Уничтожить дрянь не составило труда. Но наследство подменыша оказалось более внушительным, чем она предполагала ранее. Масштабы нанесенного ущерба неприятно поразили ее воображение: генетический материал чейнджлингов был в основной массе своей обезображен, и ошибки в популяции множились во всех возможных прогрессиях и экстраполяциях.
  И Хризалис приступила к работе. Долгой и кропотливой, той, что принесет свои плоды далеко не сразу. Ей удалось подвергнуть принудительной переработке и модификации всех доступных ей дефектных особей, настолько, насколько представлялось возможным исправление. Но часть дронов в своем генетическом коде столь радикально отклонилась от первоначального, что обрела значительную автономность от коллективного сознания Роя и перестала подчиняться Королеве, разбежавшись по Эквусу. Их неконтролируемое размножение угрожало главному Улью и другим разумным народам.
  Единственным способом обрести полный контроль над Роем Хризалис видела в новом потомстве, рожденном ею самой. Близнецы, связанные с Королевой и друг с другом крепчайшей ментальной связью, стали вершиной ее творения и прямым продолжением ее воли. Каждый был рожден для определенной, отведенной ему роли: могучий Фаринкс, возглавивший систему охраны Улья и принадлежавших чейнджлингам территорий, и сильный телепат Торакс, ставший жуководителем внутренней и внешней разведки Улья.
  Теперь Королева оказалась способна расширить свою экспансию. Торакс и его разведчики выследили и доложили об основных гнездах недобитков, рассеянных по всему свету. Распылять ресурсы на их поимку и ликвидацию Королева не могла... Но готовящаяся масштабная в своем пышном празднестве свадьба в верхушке эквестрийской знати стала идеальной возможностью поймать и прихлопнуть всех мушек одним махом. Торакс, тайно обратившись женихом Ми Аморе Кадензы, подпитываемый мощью чувств Принцессы Любви, многократно усилил свои телепатические способности и сумел призвать всех дефектных дронов в Кантерлот, дабы собрать их в одном месте. Голодные, порядком одичавшие без контроля и не особо соображающие оборотни с готовностью откликнулись на этот зов, обещавший безумное пиршество любви, уничтожение Хризалис и новый Рой, что покорит не только эквестрийцев, но и их соседей.
  Однако в плане Королевы был и еще один немаловажный пункт. Несмотря на объявление о восстановлении дипломатических отношений с Ульем, эквестрийцы продолжали видеть в чейнджлингах все тех же прожорливых отвратительных тварей. Эта свадьба могла стать прекрасным поводом продемонстрировать обратное, и позволить ее детям безбоязненно жить среди пони и не голодать, как прежде. Ставка на подозрительность ученицы Ее Солнечного Величества себя полностью оправдала: Хризалис была приглашена в Кантерлот со своим посольством. Разыгрывая этот спектакль с уничтожением предателя и спасением принца-коньсорта, Королева рассчитывала на официальное представительство лояльности Роя Эквестрии и его благожелательные намерения.
  ...Усики Торакса мелко завибрировали, что свидетельствовало о том, что чейнджлинг принял ментальный сигнал.
  - Моя Королева, все дефектные обезврежены. Фаринкс готов приступить к переправке их на переработку в основной комплекс Улья. Сознание нескольких автономов будет сохранено для того, чтобы вычислить оставшиеся гнезда. Эквестрийцы ни о чем не подозревают.
  Им и незачем. Дела Роя принадлежат лишь его Королеве. Хризалис удовлетворенно прикрыла изумрудные глаза.
  - Принц Шайнинг?
  - Находится в юго-восточной части катакомб, в пещере с кристальным озером. Его жизни и здоровью ничто не угрожает.
  - Хорош-ш-шо, мое дитя. Ты станешь венцом моего творения, когда придет час.
  - Я живу, чтобы служить Рою, моя Королева. - Чейнджлинг поклонился, а усики его вновь благоговейно затрепетали.
  - Вместе с Фаринксом возвращайтесь в Улей. Проследи, чтобы все пойманные особи были помещены в блок переработки и модификации. Я прибуду из Кантерлота через трое суток и незамедлительно приступлю к работе.
  Неяркая вспышка - и перевертыш обратился зеленым жуком, что быстро исчез в вышине вечернего неба.
  Еще один маленький шаг. Но сколько еще работы предстояло сделать!..
  И все же Хризалис не теряла надежду. Задумывался ли кто, о чем мечтает Королева чейнджлингов?
  А ее мечтой и идеей всей жизни было возродить ее народ. Полностью преодолеть воздействие хризолита и обратить его действие вспять. Как и прежде, выращивать плодородные райские кущи и процветать, в полной гармонии с Природой.
  Но лишь самая древнейшая, первородная стихийная магия могла снять столь разрушительное воздействие минерала. И ее источник пока так и не был найден, хоть Хризалис и бросила все силы на поиск необходимой информации.
  Но Королева не была готова сдаться. Шаг за шагом, она продолжала воплощать свой план. И была полна решимости довести его до конца.
  А пока что... стоило уже вернуться обратно в Кантерлот. Иначе специально выращенный ее клон - жук-притворяшка - разгромит добрых пол-замка.
  Хризалис позволила себе таинственно улыбнуться своим собственным думам.
  
  ***
  
  [ Старый замок Сестер ]
  
  Когда Твайликорн в компании вдоволь напугавшихся подруг покидала Старый Замок, за ними во мраке вспыхнули золотистые огоньки - фестралы одного из отрядов, посменно охраняющих древние руины, провожали поняшек взглядами. Поежившаяся Флаттершай нервно оглянулась - но огоньки уже пропали, и пегасочка поспешила догнать подруг, убеждая себя, что призрачный смешок, истаявший во тьме, ей просто почудился...
  
  В отчете охраны зафиксированы любопытные факты:
  1). С позволения Диархов в потайную комнату Старого Замка спешно доставлена книга, похожая на 'Дневник Двух Сестер', где, кроме ничего не значащих фактов из жизни аликорнов, подробно объяснены принципы взаимодействия старинного музыкального органа и ловушек Замка. Книга успешно найдена и изучена Твайлайт С.
  2). В Замке негласный 'день открытых дверей'?.. Зачем-то пришли кролик, пугливая заведующая ветклиникой и чопорная модница. Наблюдаем. Командир смены предрекает веселый денек.
  3). Единорожка-модница запрягла испугаску снимать гобелены. Модница много болтает, и судя по ее болтовне, хочет 'отреставрировать' художественные сокровища древнейших времен. Ясненько... Наложили заклятие 'неворуй-ка' на самые приметные предметы декора, рассредоточились в тенях, продолжаем наблюдать. Делаем ставки на лепестки 'мантикоровых роз', сколько раз упертая белая поняшка с треском вылетит из Замка без нашего участия, хе-хе.
  4). За каким-то Дискордом в Замок приперлись 'самые крутые пони', постоянно выясняющие, кто из них круче. С переменным успехом. Похоже, в этот раз они решили дружно помереть от сердечного приступа. Как бы не пришлось спасать их дежурной смене.
  *Дружный фейсхуф всей смены*.
  5). Старскрим прав - денек выдался веселый. Затыкаем рты копытами, жуем крылья, дабы не ржать! Гости и без нас напуганы, им только потустороннего ржача из теней не хватает для полного счастья. Прискакала сумасшедшая розовая кучерявая, провалилась в подземелье, раздобыла где-то там плащ, и играет на органе какую-то чумовую мелодию, активируя все подряд ловушки и нагоняя шухер на других поней. Вдобавок ко всему, они не знают о присутствии друг друга. Один из наших подсунул кролику свежую морковку - зверек подвоха не учуял, сидит жрет за обе щеки. А мог бы и задуматься - откуда в проклятых руинах лежит очищенная от земли морковь?
  6). Уже не до ржача - обезумевшие пони, столкнувшись задницами, перепугались, и в панике носятся по залам. Инструкциями подобная 'чрезвычайная ситуация' не была предусмотрена, действовать надо как-то по своему разумению. Старскрим предложил наслать усыпляющий туман и раскидать всех по домам - пусть думают, что беготня-пуготня им приснилась.
  7). Вмешиваться не пришлось - опередила Твайлайт, застопорив коньпанию магическим парализующим ударом. Похоже, можно расслабиться, экстренные меры отменяются. И как только Твайликорн устояла на ногах, обвешанная подругами со всех сторон?
  8). Модница вопреки всему заполучила-таки вожделенный гобелен, но стырить раритетную вещь ей не дали. Лежала, латала, не вынося с места происшествия.
  9). Дежурство сдано благополучно, все случайные гости живы, здоровы, никто не пострадал. Кроме гордости пони-модницы.
  
  ***
  
  [ Кантерлотский парк статуй ]
  
  Ярким солнечным утром парк пустовал, что было очень кстати для робкой пегаски, стесняющейся гулять при большом скоплении народа. Негромко напевая, Флаттершай летала среди кустов, общаясь с семейством лирохвостов и миниатюрными колибри.
  Следом за пегаской прогуливалось странное существо. Высокое, по меркам пони, оно выглядело несуразным, словно его собрали, подобием детского конструктора, из кусков нескольких животных.
  Пегаска, подлетев к драконикусу, улыбнулась.
  - Дискорд, спасибо, что привел меня сюда утром. Здесь так мило.
  - Да-да, дорогая моя Флатти, наслаждайся. Правда, утром тут несколько...
  Не договорив, Дискорд щелчком орлиных когтей наколдовал на поньку теплый вязаный свитер.
  - Б-благодарю...
  Флатти тщетно попыталась скрыть смущение за гривой.
  - О, смотри, похоже, там у акации розовые кочующие ежики. - Дискорд указал львиной лапой, этим дав пегаске возможность убраться с дороги и перестать полыхать от смущения.
  - Какие милые.
  - Ну, наверное, да, милые. - Согласно пробурчал Дух Хаоса, нюхая прикорнувшую на цветке бухбабочку. - Некоторые ежи говорят, что видят по ночам во сне Мелькора. Эй, Флат, смотри, куда летишь!
  Увлеченная беседой с лирохвостами, пегаска, летя спиной вперед, треснулась об нечто твердое.
  Пискнув от неожиданности, Флатти начала извиняться, еще не успев обернуться:
  - И-извините, надеюсь, я не побеспокоила вас?
  Потирая круп и загривок, она виновато оглянулась на преграду.
  - Ой...
  - Ты и не побеспокоила. - Успокоил Дискорд, подходя ближе. - Это статуя.
  - О... - Флатти отлетела слегка в сторону, осматривая монолит. Затем глянула на другие, стоящие неподалеку. - Ну, как для статуи они выглядят слишком... живыми?
  Пегаска вопросительно развела ногами.
  - Ва-а-аще-то... - Драконикус протяжно зевнул, опираясь локтем на копыто каменного пони-воина. - Я наслышан, что когда-то все они все и были живыми. Но, попав в одну из старых магических ловушек, нахватались там гадостей, которых нельзя снять. Селестия не хотела, чтоб они помирали - как-никак, были лучшими вояками того времени. Да еще один из них - возлюбленный Ее Солнцезадого Величества. Вот и обратила она их в статуи, с надеждой позже найти исцеление. Только, похоже, за давностию лет эта надежда уже прахом пошла и быльем поросла. А они так с тех пор и стоят, вроде и не мертвые, но и не живые.
  - Ловушка... - Флаттершай вздохнула и нахмурилась, пытаясь выглядеть строгой. Дискорд едва не растекся лужицей от умиления, но вовремя собрался. - Пожалуйста, скажи мне, что ты тут ни при чем.
  - Я ни при чем! - послушно сказал Дискорд с видом паиньки. - Это был не я, госпожа дознаватель, меня подставили, мне это подбросили, и, э-э-э... вообще, почему чуть что, сразу я?! Это заговор!
  Он принял вид оскорбленного величия. Величие поправило треуголку, отвесило драконикусу смачного леща, аж чешуя полетела во все стороны, и пробурчав: 'Жалкий плагиатор!', отправилось восвояси. Выглянувший из своясей белый кролик укоризненно покачал головой и застегнул их на молнию. Шаровую.
  - Диско-о-орд... - Флаттершай не сводила укоряющего взгляда с изображающего памятник себе драконикуса. - Ну?!
  - Ну... да, - неохотно сознался тот, слезая с постамента. Мент отдал честь и остался на посту. - То есть нет! В смысле, не совсем... Ну вот, поздравляю, ты запутала аж целого Повелителя Хаоса.
  - А ты распутайся. - Флатти с силой дернула за конец опутавшей Дискорда цепи, и тот юлой ввинтился в землю. Пегаска отбросила разлетевшуюся мыльными пузырьками цепь и села на краю колодца. - Начни сначала и покажи мне, как глубока кроличья нора. Пожалуйста, Ди...
  - Ох... - Драконикус выбрался из дыры, скатал ее в сигару и выкурил одной затяжкой. Пригорюнился, выпуская треугольный дым квадратиками из обвисших ушей. - Флатти, милая, я после пары слишком интимных свиданий с гармонией уже далеко не тот Дискорд, что был Дискордом во времена Дискорда, который... тьфу, опять! Не, ну что за день, а?
  Он закатил глаза. Флаттершай опять вздохнула, перепорхнула через пытающегося нашарить их в траве драконикуса, подобрала и сунула ему.
  - Ладно, я поняла. - Пегасочка села перед Дискордом, который щедро полил глаза целым тюбиком 'Момента' и вставил в глазницы. - Сейчас ты бы не стал так жестоко шутить. Но расколдовать-то ты ведь их можешь, правда?
  - Божественный карп! - Дискорд досадливо запулил пустой тюбик в фонтанчик неподалеку, и из него на миг высунулась чешуйчатая башка как бы не больше самого фонтанчика, лязгнула зубищами, ловя 'Момент', и скрылась. - Вот так и знал, что до этого дойдет...
  - Так можешь? - Флаттершай настойчиво глядела на драконикуса, смотревшего куда угодно, но не на нее. Попыталась поймать взгляд бегающих по Дискорду на паучьих лапках глаз, но те разбежались в разные стороны. - Ну пожалуйста. Им же плохо, Ди...
  Глаза потупились, поострились и вернулись на места.
  - Как им может быть плохо, если они ничего не чувствуют? - Дискорд щелкнул генерала хвостом по носу. - Мне так, между прочим, не повезло! И вообще - иначе наша солнцезадняя всемзаправительница давно бы уже осталась без хахаля. А так до сих пор с него пылинки сдувает... опять же и рога ей не наставит, и даже может служить недурственной вешалкой! Сплошная тыгода! А эти его стойкие мраморные солдатики - думаешь, они рады будут узнать, что все их родичи и приятели давно копыта откинули?
  - Нет, конечно, - вздохнула Флатти. - Но они сумеют найти своих потомков и тех, кто их полюбит - и кого сами смогут полюбить. Жестоко и несправедливо лишать этого их - и заставлять веками страдать Селестию! Неужели тебе ее ничуть не жаль? - печально спросила пегасочка.
  - Любовь-морковь-клюковь... - досадливо скривился Дискорд. - Одно расстройство от этой чепухи и общее поглупение. Истинно мудрые существа и без этой напасти прекрасно себя чувствуют, и совершенно не нуждаются в такой нервотрепке. Я выше этого и мне не нужны никакие привязанности!
  Он гордо скрестил лапы на груди и отвернулся, облачившись в джедайскую робу.
  - Никакие? - тихо переспросила Флаттершай.
  - Ну, э-э-э... - боль в ее голосе заставила Дискорда мгновенно сдуться. - Может, одна... немножко... а-а-а, пропади все про... ой, не надо, тьфу ты!
  Дух Хаоса поспешно ткнул в кнопку обратной перемотки.
  - Ладно-ладно, я их расколдую, только не расстраивайся, - неохотно пробурчал он. Пегаска с радостным писком кинулась его обнимать, и на несколько секунд Дискорд позволил себе в ущерб своему достоинству просто погрузиться в ее любовь и родниково-чистую радость. Все равно никто этого не видел. Достоинство покрутило пальцем у виска, и Дискорд его с удовольствием утратил.
  - Ну ладно, о обладательница необоримой милоты, - ворчливо сказал он, осторожно отпуская пегасочку. - Раз уж ты меня уговорила, не будем откладывать эти булыжники в долгий ящик.
  Сев на хвост, свернутый пружиной, Дух Хаоса полез в карман. Достав оттуда огромный клетчатый платок, драконикус взялся за собственную морду и коротко дернул - голова, издав сухой щелчок, отделилась от шеи.
  Повертев голову в лапах, Дискорд тщательно протер глаза, ноздри, уши - запихав платок в одно ухо и вытянув из другого. Наконец, вытерев вспотевшую шею, Хаос насадил голову обратно.
  - Приступим, значит, к расколдовке.
  Сложив платок в фигурку поняшки, Дискорд пустил ее резвиться по парку, а сам полез в другой карман.
  - Так... где оно там? - Задумчиво ворчал дедушка Ди, шаря в кармане. - А?.. Не-е, не то. Глубжее надо искать, ширшее.
  Флаттершай, сидящая рядом, выжидающе смотрела, как Дискорд, свернувшись петлей бесконечности, с головой залез куда-то в хаотичную реальность. И вот он выполз из пространственного кармана, держа в лапах испещренную рунами золотую пластину.
  - Пожеванная? - Удивился драконикус, заботливо смахивая с артефакта вмятины от зубов. - Чего тут только есть?..
  Кончики когтей бережно касались рун, отчего древние символы на миг вспыхивали, мерцая переливчатыми отсветами.
  - Какой это умник писал слово 'хаос' через 'х', а? - Недовольно проворчал Дискорд. - Ежу ж понятно, как писать надо.
  Телекинезом притянув одного из розовых ежей, драконикус сунул пластину ему под нос. К великому разочарованию Духа Хаоса, ежик лишь недоумевающе понюхал письмена.
  - Даже ежи безграмотные пошли! Даже-е-е-е-ежи-и-и! До чего я дожил?.. - Тихо взвыл Дискорд.
  Флатти успела подхватить зверушку, оброненную обессилевшей лапой, спустя миг смачно влепившейся в морду драконикуса, которую вывернуло из затылка.
  Вернув ежика к собратьям, Флатти подобрала пластину, повертела ее, но не узрела с обеих сторон ничего кроме мешанины символов.
  Опрокинувшийся Дискорд тем временем вылакал последние капли валерьянки из поллитровой бутылки и отсутствующим взором уставился в небеса.
  - Даже с ежом вышел прокол. Как так можно коверкать простейшую головоломку? - Слезно вопросил великий комбинатор. - Там же все подсказки на обороте написаны... неужто так трудно перевернуть и прочесть?..
  - Сможешь продолжить? - Поинтересовалась Флатти.
  - У меня лапы отнялись и хвост отвалился. - Пожаловался Дискорд. - Вот что значит - две лишние капли валерьянки.
  - Зато язык хорошо подвешен. - Улыбнулась пегаска, держа пластину в копытах перед носом Дискорда. Поняв, что от желтой милашки ему не отделаться, тот обреченно вздохнул и принялся возить по артефакту языком.
  - Теперь 'поряд-Ок'... случайный, но порядок. Положи эту штуку на голову.
  Дискорд кивнул в сторону статуи.
  Пластина в копытах Флатти ощутимо вибрировала, выгибалась и потрескивала, по граням ее скакали искры, руны переливались сполохами выходящей из-под контроля магии. Когда пегаска вернулась, Дискорд ожидал ее, одетый в антирадиационный костюм, вывернутый наизнанку. Резким свистом подозвав пони-платок, Творец скомкал созданную сущность и сунул за пазуху. Затем пропылесосил дорожку, по которой прогуливался, и вытер отпечаток своего локтя с копыта статуи.
  - Следы хаоса уничтожены, милая Флатти, теперь нам надо убраться подальше. - Пояснил Дискорд, подхватывая пегаску в объятия и поглядывая на пластину, стремительно разбухающую в багряно-золотую сферу с густой сетью сияющих трещин.
  Хлопок телепортации...
  Ярко-алая вспышка высвобожденной магии на мгновение затмила краски утра.
  
  ***
  
  Сердце, согретое рубиновой мерцающей искрой, встрепенулось, пробуждаясь от векового сна, неуверенно и словно спросонок вспоминая исконное свое предназначение...
  Удар, удар, удар. Медленно, но верно сердечный ритм усиливается, и все мощнее стучит в груди мотор, задыхаясь в хладном каменном плену окоченевшего тела, неистово требуя кислорода. Каждая законсервированная клеточка, выходя из долгого анабиоза, постепенно наливается жаром, мучимая впившимися в нее сотней иголок мерзкого онемения, и будто кричит, страстно желая свободы. Кажется, что пробуждающийся воин весь состоит из мельчайших песчинок, веками намертво сцепленных - и сейчас они распадаются, осыпаются, стекают струями зачарованного минерала, возвращая жизнь живой плоти. Панцирь, сковавший грудь, наконец дрогнул, и в легкие хлынул поток живительного воздуха.
  Хардхорн вдыхает полной грудью. Давящая тишина вечности распалась, и мир обрушился на него ураганом звуков, запахов, ощущений и красок. Неописуемый восторг волной поднимается в душе, заставляя ее биться в экстазе. Он жив, жив, несмотря ни на что!..
  Нервные импульсы роем молниеносных вспышек бегут по нитям нейронов. Полусогнутая нога поддается усилию с натужным скрипом и медленно опускается на постамент. Ощущение твердой поверхности под ногами придает паладину уверенности.
  Пелена оцепенения спадает, возвращая ясность ума. Пульсом мыслей затрепетало и забилось сознание, хранящее образ стоящей перед ним печальной Селестии.
  'Моя Аврора... сколько же времени я спал?'
  Образы постепенно обретают четкость, проступая на пестром полотне мазков картины летнего дня. Цепким взором генерал окинул родную столицу, замечая множество новых зданий вокруг дворца Принцессы Солнца. Кантерлотский парк тонул в буйстве красок и великолепия, явно разросшись за прошедшие годы. Правда, в нем теперь недоставало одной старой, но важной детали... должно быть, перемещенной в секретные подземелья под Кантерлотом, где, впрочем, данному экспонату и было самое место.
  Воин прислушался к своему телу, с удовольствием внимая ласкам прохладного утреннего воздуха, наслаждаясь размеренным ритмом мощного сердца в груди, пульсацией крови, струящейся в жилах. Он никогда не чувствовал себя более живым, чем сейчас. Больше не было адской боли, выворачивающей душу наизнанку и жестоко терзающей тело. И отравляющего разум чувства голода, неизлечимого, разрушительного... его тоже не было.
  'Проклятие золотой пластины исчезло. Моя Аврора, неужели ты сумела исцелить меня?..'
  Вот только ее самой нигде не видать. Что же произошло? Кто тогда снял чары?
  Когда магия консервационного заклятия полностью спала и покинула тело, единорог осторожно спрыгнул с пьедестала, и движимый в тот краткий миг одним лишь непреодолимым желанием, с нескрываемым наслаждением потянулся. Суставы приятно захрустели, мышцы загудели, сбрасывая напряжение и усталость.
  Послышались радостные возгласы остальных гвардейцев, также пробудившихся от каменного оцепенения.
  - Генерал! Здравия желаю! - Откозыряв по всем правилам боевого устава, поприветствовал начальника Айронхарт, мощный земнопони сизой масти. - Похоже, мы все исцелены! Я не чувствую оттока сил к вам. Недомогание как копытом сняло. Чтоб меня мантикоры рвали, ежели я ошибаюсь, но проклятие - его больше нет!
  Жеребцы звонко цокнулись 'брохуф'-ом.
  - А Кантерлот ого-го как раздался! - Восхищенно поделился впечатлениями один из пегасов-разведчиков, успевший размять крылья. - Стало быть, времени минуло немало. Сколько мы тут простояли, интересно?
  Дожидаясь подхода остальных воинов, Хардхорн привычным движением телекинеза подхватил свой молот и крутанул его в воздухе, с огромным удовлетворением отметив, что его магическая сила не убавилась, а магосфера не претерпела ощутимых изменений.
  - Все в порядке, молодцы? - Хардхорн быстрым, но внимательным взглядом осмотрел каждого подчиненного.
  - Так точно, генерал, лучше некуда!
  - Шоквейв, доложи обстановку!
  Темно-пурпурный единорог безукоризненно четким и отточенным движением рога раскрывает перед собой экран колдовского 'радара', скрупулезно изучает... единственный глаз сосредоточенного мага мерцает ярко-алым рубином.
  - Докладываю, генерал - магичный фон стабильный, уровень агрессии крайне низкий, атмосфера пресыщена дружелюбием.
  - Отлично. Отряд, церемониальное построение!
  Элитные бойцы без единой заминки выстроились перед генералом.
  - Выдвигаемся к замку принцессы Селестии!
  
  ***
  
  [ Кантерлотский дворец ]
  
  Донесся торопливый стук по стеклу. Обернувшись, Селестия распахнула витражное окно, впуская обеспокоенную чем-то пегаску.
  - Ваше Величество! Все статуи поней в центральном секторе Кантерлотского парка пропали!
  Эта новость только-только запечатлелась в мозгу правительницы, а в тронный зал чуть ли не вломился гвард. Селестия готова была поспорить на торт, что дверь зала сей гвард открыл с разбегу собственным лбом.
  - Ваше Величество, спешу доложить - со стороны парка ко дворцу приближается вооруженный отряд численностью около пятнадцати пони. Но... - Тут гвард перевел дух. - Они не высказывают враждебных намерений.
  - Тринадцать... - Прошептала поверженная в шок Владычица Солнца. - Их было тринадцать...
  
  ***
  
  [ Кантерлотский парк статуй ]
  
  Однако путь отряда оказался весьма недолгим. Они не дошли и до границы частной территории парка, обозначенной высокой живой изгородью, как вновь раздался безэмоциональный голос Шоквейва:
  - Генерал, мы окружены магическими щитами. От дворца к нам вылетела стража.
  - Ясно. Вольно.
  - Дела... теплый приемчик намечается, значит. - Позади послышалось тихое мрачное бурчание Айронхарта. - Чтоб меня мантикоры рвали...
  Силовой барьер, внезапной преградой возникший перед ними, зарябил волнами расходящихся во все стороны радужных кругов и пятен, будто гигантский мыльный пузырь. Подойдя к нему вплотную, Хардхорн посмотрел сквозь него на подлетающих стражей.
  'Значит, нас никто не ждал... Однако'.
  Внутри неприятно засосало, где-то под самым сердцем.
  Невдалеке от барьера телепортировались несколько боевых единорогов с оружием наготове, и боковым зрением генерал заметил выскользающих из теней фестралов. Отряд Хардхорна оказался окружен.
  - Генерал, какие будут указания? - Негромко осведомился Айронхарт.
  - Всем сложить оружие.
  С этими словами Хардхорн, ни на мгновение не отводя взгляда и не потеряв ни одного стражника из виду, опустил молот наземь. Коротко и протестующе лязгнув, реликвия послушно застыла на разноцветной каменной мозаике дорожки. И веером солнечных бликов сверкнули лезвия, легшие вокруг отряда. Впрочем, подхватить их можно было в любой момент...
  ...Но миг спустя молот генерала провалился в свою же тень, и Хардхорн расслышал звон металла подле одного из фестралов. Его отряд обезоружили элегантным незаметным перемещением всего колюще-режущего и дробящего боевого арсенала через тени. Раздался изумленный вскрик, приправленный парой негромких, но весьма смачных ругательств. Глаза ночного гвардейца заметно округлились, когда он не только не смог поднять молот, но и оказался награжден за свою дерзость ощутимым разрядом от искры небольшой молнии, быстро пронесшейся по витой ручке орудия. Хех, а дедушка Файрблиц ведь недаром всегда приговаривал, что у этого оружия крутой норов. Генерал усмехнулся про себя.
  В мощном фиолетовом завихрении магического всплеска энергии напротив единорога материализовался облаченный в броню огромный фесликорн. При ясном света утра он казался грозным воплощением тьмы, орудием неминуемой кары, рожденным во мраке самой Ночи. Каскад серебристых волос белым пламенем обрамлял шлем, жутко ощерившийся, словно голова кошмарного змея, готового к смертоносному броску.
  Свирепо оскалясь во все острые, будто драконьи, зубы, и угрожающе раздув ноздри, фесликорн взревел, стремясь сокрушить волю и сломить противника, поселив в его душе неземной ужас. Хардхорн, хоть и уступал сопернику в силе и росте, ответил на сей дерзкий вызов столь же неистовым ржанием, наполненным яростью, и забил окованным металлом копытом, высекая снопы искр о камень парковой дорожки, выражая сим непреклонную готовность биться.
  Они в упор смотрели один на другого, глаза в глаза, почти касаясь мордами, и разделяла их лишь призрачная мерцающая стена магической преграды...
  Зычно захохотав, Нортлайт расколдовал барьер, и плюхнувшись на землю, сграбастал Хардхорна в объятия.
  - Друже-е-е! - Ликующе возопил фесликорн, хлопая крыльями. - Ожил-таки! Целых семьсо-о-от лет тебя не видел! Ну-ка, дай-ка на тебя взгляну, генерал минеральный.
  Он без капли стеснения вертит ошарашенного столь неожиданным пассажем друга телекинезом, ища на его ногах и участках тела, не прикрытых доспехом, темные пятна отмирающей плоти, пораженной некрозом, и прочие следы проклятого 'дара' вечной жизни. Критически принюхивается, пытаясь уловить душок неизлечимой болезни. И не найдя ни одного признака недуга, Нортлайт вновь с чувством предается объятиям, не обращая внимания на звания, чины, субординацию, и восторженный трепет своих больших мохнатых ушей.
  'Семьсот, мать их за хвост и гриву, лет простоять каменным истуканом, чтобы в итоге задохнуться в объятиях сбрендившего на радостях ломовика!'
  Угрожающий недвусмысленный хруст костей и жалобный скрежет сминаемой чудовищной силой пластины нагрудника, как-никак, весомые доводы для приступа паники.
  - Норт, старая ты конская колбаса, задушишь! - Глухо закашлялся Хардхорн. - Мышекрыл рогатый, что на тебя нашло?! Я уж начал опасаться, что и впрямь меня не узнаешь, и придется твои ребра пересчитывать.
  - Видел бы ты свою морду, вояка. - Осклабился во всю красоту своих длинных клыков рогатый мышекрыл. - Едва в ногах силу почувствовал, так сразу в бой решил ринуться?! Ха-ха! Ах ты ж, пламенная голова. Я уж ненароком подумал, что ты меня просто-напросто испепелишь своим полыхающим взглядом! Поверь, это того стоило.
  Хохотнув, Нортлайт с громким цоканьем поставил единорога, и задорно свистнул остальным:
  - Всем бойцам, отбой! Опасности нет. Тут друзья.
  Многочисленные силовые барьеры потухают, воины позволяют себе расслабиться и приближаются, желая познакомиться поближе с удивительными пришельцами из прошлого.
  - Колбаса я, конечно, старая и насквозь сырокопченая, но и ты не первой свежести, семивековой выдержки, смею заметить, - Усмехнулся фесликорн. - Добро пожаловать в светлое будущее! У нас тут, Хард, маготехнологии новые со временем подтянули. Так что...
  Нортлайт отвернулся от солнца и, тронув пластину на своем шлеме, откинул визор из темного стекла. Зрачки бэтконя рефлекторно сузились.
  - Ты удивишься, узнав, сколько всего можно начаровать в один лишь шлем - например, способность почесать за ухом, когда необходимо стоять или лежать, не шевелясь. А уж доспехи и оружки это вообще - ух! Даю любой из своих сорока зубов, как только ты окажешься в королевской оружейной, трое суток там проторчишь, не иначе. Никакими силками оттуда тебя будет не вытащить!
  Хардхорн задорно фыркнул.
  - Чесание ушей - это, несомненно, хорошо, но что-то мне подсказывает, что реликты прошлых времен, коими мы вооружены, еще способны дать вашим новомодным технологиям сотню очков вперед. - Паладин, сняв шлем, с облегчением тряхнул головой, позволяя озорному летнему ветру взъерошить пряди пышной гривы всех оттенков пламени. А после тепло и искренне улыбнулся.
  - А ты ничуть не изменился, старый друг. Признаться, я успел соскучиться по болтовне и шуткам в твоем фирменном стиле.
  - Я, конечно же, весьма польщен, - фесликорн ухмыльнулся, - да только главное место в твоем сердце и думах отведено не моей понисоне, с чем мне, увы и ах, придется смириться. - Бэтконь нарочито трагично закатил глаза, полные искр игривого сарказма.
  - Норт! - Однако восклицание застряло в горле, будто связки свело судорогой. Хардхорн умолк, чувствуя, как внутри вновь мучительно засосало под самым сердцем. И глубоко вздохнув, будто перед прыжком в пропасть, тихо спросил: - Нортлайт, скажи...
  - Все вопросы задашь лично. - Многозначительно прервал его сын Ночи, чей взгляд устремился куда-то за спину единорога, поверх его ушей.
  ...Она, будто призрак, неслышно возникший из ниоткуда, снежно-белым неподвижным силуэтом виднеется поодаль на фоне аккуратно подстриженных розовых кустов и замысловатых цветочных альпийских горок. Опушенные густой листвой ветви близстоящей ивы ниспадают серебристо-изумрудным водопадом, словно желая сокрыть в своих объятиях это робкое видение от посторонних глаз. Но не от него... Хардхорн ощутил, как поднимается в его душе ураган чувств, нисколько не угасших за прошедшие столетия. Чувств, даже приглушить которые оказалось бессильно страшное проклятие.
  Семьсот лет. Для него они пролетели, как одно мгновение... а для нее они обернулись сотнями лет долгого пути. Еще семьсот лет жизненной пропасти между ними, мотыльком - и бессмертным Солнцем. А сейчас - несколько ударов сердца, тянущиеся, словно сама вечность.
  Удар, удар, удар. В голове будто звонит колокол, тяжело, надрывно, тревожно. В ее широко распахнутых блестящих глазах Хардхорн видит изумление, потрясение, растерянность, недоверие, и... страх. Аликорн медлит, не смея приблизиться даже с тем, чтобы принять оживших гвардейцев, как подобает принцессе. Она застыла, поглощенная бурей сомнений и внутренних переживаний, и кажется, смотрит на него, как на призрака из ее далекого прошлого.
  Из прошлого... сколько всего могло измениться и произойти в ее жизни? И есть ли сейчас в ней место... для него? Ведь смертные для богов - лишь череда мгновений на бесконечном полотне времен. Коварная мысль подло колотится в готовом затуманиться рассудке. Вдруг нет более места для любви к нему в ее сердце? А что, если она смирилась... и в конечном итоге позабыла о нем?..
  Скользкий змей ядовитых подозрений, извиваясь, поднимает голову из самых потаенных и темных глубин души. С ним бьется пламенная решимость, что не дает отравить горячее сердце колебаниями и негативными страстями.
  Нет, рыцарь не может предать свою любовь! Свою мечту, которой он посвятил всего себя без остатка. Сейчас, когда он так близко от нее.
  И никогда больше.
  Хардхорн делает шаг вперед. Сердце взывает к ней, умоляя ответить его отчаянному зову.
  ...И ее душа страстно откликается, так мучительно истосковавшись по этому призыву. Она ждала его семь веков. Семь долгих веков душераздирающего одиночества... Селестия срывается с места. Кобылица белоснежным вихрем проносится по педантично выстриженным газонам, уложенным мозаичным разноцветным узором дорожкам. Слезы радужным бисером срываются с ее длинных ресниц и теряются в сияющих переливах северного сияния волшебной гривы. Всхрапнув и призывно заржав, Хардхорн предается бешеному галопу. Пламенным штормом он летит, будто вовсе и не касаясь копытами земли, навстречу своей судьбе. Навстречу своему новому рассвету.
  Они налетают друг на друга, закружившись в стремительном танце. Встав на дыбы, они словно летят в ураганном чувственном вальсе, преисполненном упоения, радости и воистину искреннего, жеребячьего восторга, не обращая внимания ни на кого из остолбеневших в изумлении и немом непонимании присутствующих пони. Все барьеры рухнули, а рамки приличий и дворцового этикета были отброшены и позабыты... да и какое дело им до остальных?! В целом мире были только они вдвоем, и их любовь, что так долго томилась и ждала этого чудного мгновения единения.
  - Прошу. - Горячий шепот согревает его нос, как только она заключила его в объятия мягких и пушистых, словно облако, крыльев. - Умоляю, скажи мне, что ты не призрак! Что ты не один из моих снов, что так долго были моим единственным утешением, что даровали счастье лишь на мгновения краткого забвения, а наутро оставляли в горьком одиночестве! Что ты не истаешь на моих глазах и не покинешь меня вновь!..
  - Отныне - никогда! - Выдыхает он...
  Селестия обнимает его, накрыв крыльями, и крепко прижимает к груди, будто желая скрыть его от всего остального мира, как ценнейшее из всех сокровищ - и не отдавать его никому. Хардхорн тонет в ее пастельных радужных волосах, пахнущих свежестью и чистотой выси бескрайнего неба и нотками неописуемых, чудесных и сказочных сладостей, прижимается к ней и внимает биению ее сердца в унисон своему, вдыхая чувственный аромат тела, тепло которого ласкает его истомившуюся в заточении боли и мрака душу. Вихри магии, порожденные избытком вскипевших чувств, проносятся искрящимися всполохами по завиткам их рогов. В ясных лучезарных глазах Селестии, что целую вечность назад пленили его, Хардхорн находит долгожданное умиротворение и счастье.
  ...Когда первый вал эмоций и чувств немного улегся, принцесса и паладин слегка разжали объятия, все еще не смея отпустить друг друга. Первый миг дивного, будто из сказочного сна, забвения прошел, и пора было вернуться к насущной реальности. Настало время вопросов, что настойчиво рвались наружу из чертогов разума.
  - Аврора моя, кто же и как снял проклятие? Как мы вернулись к жизни?
  - Я провела, - ее тихий шепот пропитан эхом так долго скрываемой боли, - много веков в бесплотных попытках и отчаянии. Сотни лет блуждания в лабиринте загадок. В своих поисках я зашла так далеко, насколько это представлялось возможным... и невозможным. Самые древние манускрипты, свитки, являющиеся первыми пробами пера научной мысли, вычурные скрижали таинственных авторов, и даже полуреальные мифы и легенды, в которых вымысел не отличить от истины... все они хранили молчание. Ничто из этого не могло или не хотело дать мне искомых ответов. И в финальном итоге из всего букета теорий, гипотез и предположений осталась лишь одна единственно верная истина: чары, наложенные Дискордом, мог снять только... - У Селестии вдруг перехватило дыхание.
  '...он сам'.
  Пораженный внезапной догадкой, единорог поднял глаза и бросил взгляд на то самое место, где должен стоять Дух Хаоса, обреченный на вечное заточение. Только сейчас Хардхорн начал осознавать, по какой причине вышеназванный криминальный элемент отсутствовал ныне в парке и на своем каменном пьедестале.
  - Дискорд и был здесь. - Фесликорн, будто огромная и мягкая саблезубая кошка, идеально точно воспользовавшись моментом, бесшумно возник за спинами влюбленных и нерушимой скалой навис над ними обоими, заставив своим внезапным появлением вполне явственно вздрогнуть. - Сегодня утром. Конечно же, ему не удалось незамеченным проскользнуть и творить свои фокусы. Мимо меня даже мышь не проскочит. - Зрачки Нортлайта хищно и опасно сузились, в глубине их полыхнул демонический огонь. - Не говоря уже о целом драконикусе, что на полотне нашего магического фона топчется, словно як в посудной лавке.
  А вопросы зрели, становясь все агрессивнее и назойливее, уподобляясь рою железных ос, нестерпимо жалящих мозг. Но ни Хардхорн, ни Селестия не успели озвучить хоть один из них: Нортлайт продолжил рассказ, окончательно и бесповоротно захватывая инициативу повествования и полностью владея сложившейся ситуацией. И он явно этим наслаждался, что было заметно не только по красноречивому выражению морды и янтарным глазам цвета пятидесяти оттенков расплавленного золота, но и по возбужденному подергиванию кончиков ушей.
  - Однако Дискорд изволил совершать променад не в статусе гордого одиночки, а в компании одной нашей знакомой желтенькой пегаски.
  - Флаттершай, - тихо произнесла Селестия.
  - Именно. - Фесликорн покачал головой и усмехнулся. - И признаться, я в жизни не видел зрелища ироничнее и забавнее: саркастичный Дух Хаоса, вечно насмехавшийся над смертными созданиями с высоты своего бессмертия, и его пассия, миловидная розовогривая пегасочка, само воплощение вселенской доброты и робости, с чистой, аки слеза жеребенка, душой... что, впрочем, никак не мешает ей с невероятной ловкостью и мастерством вить из старого змея веревки, скручивая того в весьма эффектный узел. Во всех подразумеваемых смыслах...
  Услышав историю о твоей передряге, друже, она никак не могла остаться равнодушной. Дискорд сопротивлялся, извивался, упирался, и даже растекался и рассыпался, проходя через все стадии принятия неизбежного, но разве можно отказать столь трогательно просящим зеленым глазкам?.. Поражение было неминуемо. И вот, благодаря ее настойчивости, Хард, мы имеем удовольствие лицезреть тебя теплым и живым. А я вдобавок от души повеселился, наблюдая сию трагикомедию в исполнении театра одного актера.
  Эмоции на мордочке Селестии сменялись пестрым калейдоскопом: недоумение, изумление, после переходящие в радость и неимоверный восторг. С нескрываемым облегчением глубоко вздохнув, будто сбросив с плеч невероятный груз, она скрыла свои, только ей понятные думы за веером длинных густых черных ресниц, будто внутренне соглашаясь с неким провидением, столь неожиданно вмешавшимся в ход секретного проекта поистине божественного масштаба.
  - Я даже не знаю, что вызывает у меня большее удивление, - Хардхорн, быстро обдумав полученную информацию, решил все же первым прервать нависшее молчание. Признаться, голова его шла кругом от столь неожиданных поворотов. - Факт того, что ты, милая моя зазноба, освободила нашего древнего непредсказуемого врага из каменного плена и даровала ему свободу, или то, что этот самый древний враг по велению удивительных обстоятельств вдруг... одружбомагичился и снял с нас свое скверное проклятие, что принесло так много горя, и не только нам.
  - Порой ради достижения высшей цели необходимо перерасставлять приоритеты, - Селестия ласково и в то же время с игривой ноткой мазнула его по щеке маховым пером. - И некоторые, ранее недопустимые даже в мыслях подходы и точки зрения становятся понятными и обретают практический смысл лишь через определенный промежуток времени. Дискорд является воплощением одного из фундаментальных аспектов Вселенной - Хаоса как первопричины всего сущего. Его мощь в рамках нашей реальности практически безгранична. Будучи союзником, он может принести Эквестрии немало пользы. Но для этого нужно было сделать так, чтобы он САМ захотел им для нас стать. И вот спустя тысячелетие у меня появилась уникальная возможность не только удержать своенравного драконикуса в узде, но и заполучить его в друзья... и помогли мне в этом оживленные Элементы Гармонии, в частности, та самая пегаска по имени Флаттершай, воплощение Элемента Доброты. Милое дитя обладает уникальным и редким даром, и я не прогадала, сделав ставку на эту крылатую лошадку. И мною лелеялась надежда на то, что в будущем Дискорд согласится мне помочь. - Селестия взяла недолгую паузу. - Мне нужно было, чтобы образовавшаяся дружественная связь между Элементами и Духом Хаоса укрепилась настолько, что его мировоззрение подверглось бы необратимым изменениям, и в конечном итоге приняло наши устои и мораль. И уже затем мне бы удалось аккуратно подвести Дискорда к моему замыслу...
  - Иными словами, - Нортлайта, судя по всему, не беспокоили вопросы субординации, правила этикета и хорошего тона, равно как и прочие ограничения и рамки, придуманные зазнавшимися аристократами. - Это был отличный план в долгосрочной перспективе. Надежный, как кольтцарские часы. При всем уважении и любви к тебе, Владычица Солнца, как к великому политику и комбинатору, посмею заметить, что ему недоставало одного важного элемента - катализатора. И я принял волевое решение взять эту ответственную и важную роль на себя.
  - Неужто появление Дискорда в парке не является чистой случайностью? - Хардхорн вскинул бровь, сделав вид, будто не понимает, к чему клонит великий комбинатор в морде лица рогатого мышекрыла.
  - А кто же еще, по-вашему, сотворил дивной красоты сон и показал его пегасочке, воистину ювелирной манипуляцией внушив тем самым желание отправиться в Кантерлотский парк, дабы узреть собственными очами все увиденные столичные чудеса? - Бэтконь азартно подмигнул.
  - Ах ты ж, старый сводник! - Хардхорн взъерошил платиновую гриву на столь наглой самоуверенной ушастой морде. Счастливый смех Селестии переливчатым звоном согревал ему сердце.
  Нортлайт без церемоний сгреб в охапку принцессу и паладина, и крепко, с чувством - по-другому и не умел - обнял. Так и застыла эта композиция из трех лошадей посреди парка на глазах у изумленных зрителей, коих стало внезапно больше.
  - Отныне я отменяю страданья старины глубокой! - Торжественно, во всю мощь связок, провозгласил бэтконь. - И приказываю жить долго и счастливо, в любви и согласии. Хватит с нас ссылок, заключений, интриг и древних заклятий-проклятий.
  Далеко не все присутствовавшие бурно аплодировали заявлению. Мимо молодоженов, полностью их игнорируя, прошли две белые кобылки. Навьюченные внушительных размеров свитками, они шагали бок о бок, негромко общаясь меж собой. Кое-где на их телах заметны были темные трещинки, а по гривам тянулись зеленые нити мха.
  - Диско-о-рд... - Страдальчески простонала Селестия, явственно подавляя желание треснуть себя копытом по лбу.
  - Похоже, новое заклятие Дискорда вдохнуло жизнь не только в нас. - Изрек Хардхорн.
  Счастливо хохоча, по дорожке галопом пронеслась троица розово-мраморных жеребят.
  - А когда с Дискордом было легко? - хмыкнул Нортлайт, и рявкнул в сторону стражников. - Ну, чего стоите, поньглодиты? Вы гвардия или где? Ловите их!
  - Нет, не нужно. Просто поговорите, они разумны и вполне живые, судя по аурам. Что ж, значит, у нас опять пополнение. Как говорится, не можешь предотвратить кавардак - возглавь... - вздохнула Селестия. - Впрочем... Если те две пони - именно те, о ком я думаю, придворных счетоводов ожидает медленное и неотвратимое, хм... процветание. Возможно, они перекроют нам еще несколько утечек из госбюджета. - Принцесса призадумалась, затем просияла. - Так что, пожалуй, оно и к лучшему.
  
  ***
  
  - Ну давай, спрашивай скорее. Вижу же, сейчас прямо-таки вспыхнешь от нетерпения, - добродушно пробурчал Нортлайт, ухмыльнувшись во всю красоту своих совсем не понячьих зубов.
  - Дискорд уничтожил пластину?
  - Перенастроил и уничтожил, - подтвердил фесликорн. - Ее более не существует.
  - Значит, - медленно продолжил Хардхорн, - души всех, кто был заточен в том святилище, теперь свободны?
  - Полагаю, да, - бэтконь кивнул. - Мои сестры проводят их в новые жизни. Беспокоиться не о чем.
  Хардхорн умиротворенно вздохнул. Действительно, теперь все должно было быть хорошо.
  
  ***
  
  [ Стеллар Нокс \ Астральные уровни ]
  
  ...Звездоокая кобылица черным лебедем скользила сквозь бескрайнее море клубящегося густого марева. Сей уровень астрального мира, по плану которого путешествовала вороная фесликорна, обладал сверхъестественной пластичностью: на его облик влияли эмоции, чувства и воспоминания попадавших сюда умерших существ. И все же сей тонкий мир имел и свои характерные особенности: туман, очаровывающий и пугающий одновременно, и иссиня-угольную высь всепростирающегося космоса, украшенную россыпью звездной пыли, будто драгоценными самоцветами - душами, что смогли преодолеть пелену мрака и неопределенности и перейти на более высокий астральный план. И теперь они, безмолвно наблюдающие с высоты бесконечности, ждали новой реинкарнации.
  Но здесь, в туманном мире, оставались те, кто еще нес на себе сильную и глубокую печать своей недавней жизни. В том числе и те, чьи души смерть настигла неожиданно и забрала немилосердно, с особой жестокостью. Кто не сумел смириться и все еще цеплялся за мирское. Потерянные, заплутавшие, испуганные, а порой и обозленные... и чем дольше они находились здесь, в этом измерении, тем большая опасность им грозила.
  Хранительница Душ знала, что где-то здесь, в пелене тумана затерялась неупокоенная сущность. Ее тревожные короткие вибрации в холодной вечности, похожие на отрывистый сигнал о помощи, Стеллар Нокс улавливала невероятно отчетливо и ясно.
  
  И не угаснет пусть твой свет,
  Туман не скроет жизни след,
  Затерянной меж прошлых бед,
  Среди несбывшихся надежд.
  Ярко, искорка, гори.
  Я приду к тебе. Веди.
  
  Туман волнующе заколыхался, внемля тихому пению путеводного заклятия волшебницы. Его клубы изгибались, принимая удивительные и загадочные очертания, поначалу неявные и размытые, но чуть погодя сквозь них начали проступать силуэты знакомых вещей из грубого материального мира. Сквозь пелену смога робко забрезжило смазанное, будто призрачное, маленькое пятно света. Звезды в вышине настороженно замерцали, будто умоляя Стеллар Нокс поспешить.
  Вибрации души все отчетливее, все ярче и напряженнее. Нечто темное скрывалось здесь, таилось в густом тумане. Фесликорна ускорила шаг, перейдя на рысь. Она торопилась, чувствуя, как мрак набирает силу, готовясь поглотить того, кого так отчаянно искала.
  Тени, зловещие в своей размытой неясности, роились все быстрее. Рожденные страхами, болью и гневом, именно здесь эти сущности обретают настоящую силу. Вечно голодные, подпитываемые негативом своего владельца. И если душа, чьи переживания породили их, недостаточно сильна - они сжирают ее всю, без остатка.
  Хранительнице они были не страшны. Но если монстры сумеют добраться до того, кого она ищет, прежде нее... еще одна искра угаснет навеки.
  ...огонек фонаря, стоявшего на краю массивного дубового стола, конвульсивно дрожал и бился за толстым стеклом, тонул в загустевшей чернильной тьме, будучи не в силах прогнать ее. Стол был завален стопками свитков и фолиантов с трудно читаемыми и уж точно невыговариваемыми названиями удивительных дисциплин, заставлен предметами неведомого назначения и причудливыми устройствами из сложных систем линз, шестеренок и рычажков. Но ни один из этих предметов и трудов, чудес научно-технической и изобретательской мысли, не в состоянии помочь здесь, в мире, находящемся вне пространства и времени. Географические и звездные карты не могли подсказать точное местоположение. Компас и астролябия не в силах были указать верный путь, да и определить хоть какое-то его направление. Песчинки в песочных часах больше не пересыпались из сосуда в сосуд и навеки застыли, сделав их бесполезными.
  В свете лампы виднелась одинокая бледная фигура единорога. Его душа еще хранила невероятную сильную память о прошлой жизни, но черты астральной оболочки поблекли, будто полиняли и выцвели. В груди, там, где должно было быть сердце, тускло мерцала искра души. Единорог стоял, склонив голову над блокнотом, и невидящим неподвижным взглядом уставился в ряды странных символов, коими были испещрены страницы его дневника. А вокруг колыхались силуэты его кошмаров и страхов, принявших обличия жутких скелетоподобных созданий и нависших над своей жертвой. Из их пустых глазниц вытекала черная жидкость, заливая бумагу, книги, приборы и стол, стекая вязкими каплями вниз и теряясь в завихрениях тумана.
  Фигуры вздрогнули при появлении фесликорны и отступили, быть может от того, что еще были недостаточно сильны, или же потому, что мягкое лунное сияние, исходившее от Стеллар Нокс, их отпугивало, заставляя держаться чуть поодаль. Они боялись ее, но совсем скоро ненасытный голод мог пересилить их страх.
  - Я - Хранительница Душ, и имя мое - Стеллар Нокс. - Прозвучал над самым ухом потерянной души мягкий проникновенный тихий голос. - А кто же ты?
  Единорог поднял на нее потухшие глаза, в глубине которых застыл сплав невероятно тяжелой печали и усталости. Когда-то при жизни глаза были приятного золотистого оттенка.
  - Я ученый. Точнее... был им. Очень давно. Не знаю, насколько... к тому месту, где я был заключен, понятие времени едва ли применимо в стандартном его понимании.
  - Что держит тебя здесь, в тумане и мраке?
  - Я сотворил... очень большое зло. По моей вине погибли невинные. А другие - лишь отсрочили свою неминуемую мучительную смерть. Я поддался эгоизму, тщеславию и жадности и возомнил себя выше остальных. Решил, что интеллект - это привилегия... Когда-то я был членом Кантерлотской Академии наук и подавал огромные надежды. Передо мной были распростерты горизонты целого мира, полного невероятных чудес и открытий. Я мечтал о том, что мое имя войдет в анналы истории и будет жить в них вечно. И по иронии мечта моя исполнилась. Только закончил я не как великий деятель науки, а как убийца. Злодей, чье имя вписано в века кровью.
  Искра души судорожно запульсировала и будто сжалась еще сильнее, до размеров крохотной тусклой точки. Поначалу отстраненный спокойный голос вдруг начал дрожать и прерываться, обрастая оттенками тревоги и боли, словно его владелец вновь переживал трагедию последних мгновений своей жизни. Тени вокруг него затрепыхались и зашептались, чуя скорое пиршество, и их внушающие страх костистые силуэты вновь проступили из тумана, будто волки, окружавшие свою добычу. Теперь они окрепли настолько, что не боялись саму Хранительницу. Льющаяся из их глазниц и раскрытых пастей чернильная жидкость окрасилась в багровый оттенок, и такими же обратились таинственные символы, танцевавшие на страницах дневника бывшего ученого. Звезды над головами беспокойно замерцали, и их свет едва уже пробивал завесу мрака отяжелевшего тумана, будто налившегося свинцом отчаяния и безысходности.
  - Я подлый глупец. Одним гнусным порывом перечеркнул все, чего достиг за свою жизнь! А теперь!.. - Кратко вскрикнув, потерянная душа умолкла и вновь понурила голову. - А теперь я не знаю, куда мне отныне двигаться дальше... Если бы только можно было все исправить... если бы можно было вымолить прощение...
  Стеллар Нокс неожиданно взмахнула серебристо-туманным крылом, будто обрывая тираду раскаяния, и распростерла его над единорогом, даруя свою защиту. Тени затрепетали и зарычали, гулко, отрывисто, грозными отголосками зреющей бури. Гнет вины, тяготившей ученого, был невероятно велик, и тем сильнее были его внутренние демоны.
  Фесликорна молча взирала на него. Да, она прекрасно знала, кем была в прошлом эта душа и что она совершила. Но нет в глазах Хранительницы душ, сияющих светом звезд и лучащихся состраданием, ни гнева, ни разочарования, ни осуждения. Певучей мелодией гармонии зазвучал ее нежный голос:
  - Душа - ни что иное, как частица самой Вселенной. И в каждом из нас, в бесконечной череде воплощений, цикл за циклом, Вселенная проживает историю свою. Каждая новая жизнь дарует нам шанс реализоваться в другом качестве, но какой будет эта жизнь и кем в ней нам предстоит быть - решаем лишь мы сами. Деяние твое, Сальвус Обсессимус, принесло другим много страданий и горя. Но ощущаю я, насколько искренне и сильно раскаяние твое, подтверждающее силу духа. И знаю, сколько усилий ты приложил во имя своего искупления.
  - Недостаточно, - тихо прошептал историк. - Хоть моих друзей и удалось вернуть обратно, всех этих достойных пони ждала лишь одна участь. Я обрек их на страдания.
  Единорог поднял взгляд на Хранительницу в немом вопросе и обреченном ожидании. На краткий, совсем краткий миг - искра внутри него робко моргнула маленьким лучиком света.
  - Тебе не под силу вернуть уже умерших. Не печалься и не тревожься более о тех, кого ты знал - все они нашли дорогу, кто в новую, более счастливую жизнь, а кто-то, - фесликорна повела крылом, увлекая взгляд Сальвуса ввысь, - наблюдает за нами, храня наш покой и указывая путь во тьме. Они помогли мне найти тебя.
  Один за другим огоньки нескольких звезд согласно мигнули. Неведомы были чистым вознесенным душам ни злопамятность, ни мстительность, ни злоба.
  - А те, о ком ты беспокоишься, встретили судьбу свою достойно: семь веков генерал Хардхорн и его воины были заточены в камне, прежде чем удалось освободить их от проклятия. Отныне будут они жить долго и процветать.
  Бывший ученый будто судорожно вздохнул в порыве изумления и облегчения. Стеллар Нокс удовлетворенно чувствовала, как прежде конвульсивные вибрации души становятся более спокойными и размеренными. Ранее блеклый силуэт единорога стал несколько светлее - астральное тело освобождалось от негатива. Тени глухо завыли и закрутились вокруг стола в головокружительном хороводе, в бессильной злобе забрызгивая поверхности густыми багряно-угольными чернилами, но, теряя связь со своей жертвой, они никак не могли уже пробить магическую защиту волшебницы.
  - Многое выпало на долю твою. Была наполнена жизнь и добром, и злом - но остаться этому суждено в прошлом, - Хранительница кончиком крыла осторожно подняла морду ученого, глядя прямо ему в глаза. - Пора двигаться нам дальше.
  Единорог бросил задумчивый взгляд на блокнот, все никак не решаясь расстаться с ним. Начертанные глифы все также пестрили на его страницах, но вдруг из стройных рядов символы стали выглядеть безобразными хаотичными закорючками, будто дневник отчаянно силился донести некий посыл в безмолвном крике.
  - Я посвятил столько времени расшифровкам различных тайн и загадок. - Медленно проговорил Сальвус. - И мне казалось, что нет ничего важнее этого. Но я был столь слеп в своей самоуверенности, что так и не смог разгадать, пожалуй, самую главную из них. Представится ли мне еще... такая возможность?
  Звездоокая кобылица мягко улыбнулась. Ее большие глаза лучились светом тысячи небесных драгоценных самоцветов.
  - Несомненно, Сальвус Обсессимус. Готов ли ты написать новую страницу истории своей?
  Ученый уверенно кивнул и поднял дневник над столом. Короткая вспышка, на секунду озарившая пространство... Магическое пламя, захватив бумагу, принялось поедать страницу за страницей. Тени изогнулись в страшном визге и разом потеряли свои очертания, превратившись в жуткие бесформенные кляксы. Блокнот горел, и символы в них плавились, истекая чернилами, будто кровью. Искра души Сальвуса, наконец по-настоящему освобожденная, засияла ярко, словно новорожденная звезда.
  ...Белый единорог в сопровождении Хранительницы Душ призраком растворился в иссиня-сером клубящемся тумане.
  
  ***
  
  [ Файрволл и сыновья ]
  
  Лучший тактик Ее Солнечного Величества остался в должности главного оружейника и кузнечных дел мастера Кантерлота. После возращения Хардхорна и его отряда из каменного плена получил возможность работать с уникальными образцами зачарованных доспехов многовековой давности и вернуть некоторые утраченные временем секреты ковки особенной стали и чар, накладываемых на оружие. Хардхорн владел уникальным боевым грозовым молотом, семейной реликвией, доставшейся от предка. Таким образом, Файрволл, доработав древние технологии под современные реалии, и усовершенствовав современные техники на основе опыта прошедших веков, учитывая опыт Селестии в бою с Найтмером, создал уникальную систему изготовки брони и оружия, обозначив направление массовой модернизации эквестрийской армии.
  
  А двое его сыновей-непосед, ранее мечтавших лишь о карьере Вондерболтов, в итоге выбрали службу в ныне обновленной и реформированной Кантерлотской гвардии, у коей восстановлены престиж и репутация. Сначала старший загорелся желанием, после младший последовал его примеру, согрев уже немолодое сердце отца чувством гордости за своих детей.
  
  * * *
  
  Глава 24 - Возвращение Чудовища
  
  [ Планета Земля \ Квартира Лайри ]
  
  'Вы действительно хотите удалить аккаунт "google" и все связанные с ним данные?'
  Я подтвердил согласие биоритмическим паролем и, сняв с пальца смарткольцо, кинул его на стол. Запущенная по таймеру переустановка системы окончательно сотрет профиль.
  Лунный свет залил стоящее у стены зеркало и я любуюсь танцем магических огней на потертых линиях рун. Их вспышки, серебристые переливы и угасающие витиеватые узоры были для меня игрой привычной, но все такой же неповторимо прекрасной, как и в первый раз той роковой ужасной ночью.
  Яркий всплеск энергии заставляет зажмуриться: на сей раз портал активировался неожиданно быстро, превращая стекло в озеро магии. Достав из кармана эквестрийскую монетку, кидаю ее в портал - и скоро оттуда выпадают две одинаковые монетки. Отлично, есть контакт.
  - И может, удастся нам снова достичь рубежа неземного, который легко достигался тогда, в молодые года.
  Напевая так, отправляю на ту сторону объемистую дорожную сумку, и мне чуть ли не в руки падает веревка с привязанной к концу массивной 'зубастой' прищепкой. Аккуратно прицепив этого 'крокодила' к расстеленной простыне, я подбираю монетки в карман и шагаю навстречу новой жизни.
  Вновь переживаю странное головокружительное падение в урагане могучей энергии, потоки которой беспрепятственно проникают сквозь меня, омывая тело и душу, мысли и чувства.
  Круговерть волшебных течений замедлилась, сузилась, я внезапно выпадаю в полумрак иного измерения, и тут же оказываюсь в мягком 'гамаке' телекинеза.
  - Привет, я ждала тебя. - Слышится тихий шепот родного, до дрожи знакомого голоса. И я ощущаю на лице теплое дыхание Принцессы Ночи, чьи глаза сияют в темноте подобно лунам.
  - Привет, любимая, да, я тут.
  Усадив меня в кресло, Луна кивнула единорогу, до сих пор неприметно стоявшему в стороне:
  - Тяни.
  Тот быстро вытянул из портала веревку, виртуозными движениями телекинеза сворачивая ее в аккуратную бухточку.
  Как только пристегнутая к веревке простыня с нарисованными на ней рунами оказалась у нас, Луна тут же зашторила окно, перекрывая путь лунному свету, и мокрой тряпкой стерла руны, начертанные на полу. Портал угас, превратившись в обычное зеркало.
  Портал в мире людей, оставшийся без подпитки и системы координат, вздулся от внезапного перепада энергии и лопнул как мыльный пузырь, рассыпавшись сотнями мерцающих осколков. Единственный путь с Земли в Эквестрию был уничтожен.
  
  ***
  
  [ Кантерлот \ Покои Луны ]
  
  Зажегся свет, вроде как электрический, но разгорался он мягко и плавно, не шокируя зрение.
  - Луна, это и есть тот самый твой друг?
  Я взглянул на компаньона Луны. Крепко сложенный единорог серебристо-стальной масти, почти одного роста с принцессой, подошел ближе, пристально рассматривая меня. Его глаза с вертикальными зрачками, сияющие, словно рубины, лучились силой и властью.
  - Да, Лайри, познакомься, это мой муж Грейтхарт.
  Слегка улыбнувшись, я протянул единорогу кулак. Немного помедлив, пони коснулся его копытом.
  - Луна много рассказывала мне о вас. Для меня честь быть знакомым с вами.
  Грейтхарт опустился на колено в ритуальном поклоне. И тут на боках принца я увидел мощные перепончатые крылья, не замеченные раньше, пока жеребец стоял прямо мордой ко мне. Муж Луны - фесликорн, а не единорог, как показалось с первого взгляда.
  - Лайри, благодарю вас за спасение нашей принцессы.
  Любопытно, чего успела рассказать ему моя Луняшка? Явно прям очень много чего героического.
  - Я выполнял задание принцессы Селестии, принц Грейтхарт. И по мере моих сил, выполнял хорошо. - Спокойно пожал плечами.
  Беседа явно зашла в тупик - я просто не знал, что еще тут можно сказать. Но выручила Луна.
  - Лайри, ты постарел. - Вздохнув, принцесса провела крылом по моей голове и коснулась лица, осматривая меня с заботливым вниманием. - Поседел. Потерял глаз. Но я легко подлечу тебя.
  - Я не терял глаз, я его заменил.
  - Заменил? - С недоверием удивилась Луна. - Чем же его можно заменить?
  Я нежно тронул пальцами морду Луны.
  - Ты, все же, не пугайся, хорошо?
  И медленно снял скрывающую глаз повязку, желтую, с несколькими штрихами, образующими стилизованную морду гепарда.
  За ударопрочным стеклом в глазнице, лишенной век, висела металлическая сфера, в глубине которой алел огонек. Ювелирной работы гибкие приводы наклоняли и поворачивали оптический датчик, позволяя сфокусироваться на объекте.
  - И ты видишь этим? - С любопытством спросила Луна, переглянувшись с Грейтхартом, который тоже заинтересовался протезом.
  Я несколько раз напряг фрагмент глазной мышцы, переключая режимы оптики. И указал на выход:
  - Я вижу, что вон те двое раздолбаев, вместо того, чтоб стоять на страже, сидят и треплются за дверями.
  Грейтхарт телекинезом резко распахнул двери - стражник, беспечно привалившийся к ним спиной, брякнулся через порог вверх копытами. На морде его застыла веселая глупая гримаса. Второй стражник, застигнутый врасплох, не успел занять пост и просто встал по стойке 'смирно'.
  Грейтхарт, чеканя шаг, пошел к охранникам. При каждом движении по мускулистому телу жеребца словно перетекали бликующие волны жидкого металла. Я рассмотрел весьма любопытную кьютимарку принца: грозовая туча, обрамленная искрами зарниц, в форме щита, пересеченного наискосок мечом-молнией.
  - Грубое нарушение дисциплины, ненадлежащее исполнение обязанностей. - Каждое слово правителя произносилось четко и грозно, холодным, как сталь, голосом. Указав копытом на валяющегося у его ног стражника, коротко приказал. - Встать.
  Погремев доспехами, бравый воин солнечного гарнизона поднялся на ноги и замер как истукан рядом с напарником. Казалось, что они, будучи совсем не тщедушными жеребчиками, вот-вот сломаются под тяжелым взглядом монарха. В глазах его явственно искрились молнии, и в глубине души я невольно поежился: если бы чародей мог - он бы испепелил несчастных одним лишь взором... Впрочем, уверенности в том, что не мог, у меня уже не было.
  - В качестве наказания - принять упор лежа и отжаться пятьдесят раз. - Скомандовал принц.
  Вполуха слушая пыхтение гвардейцев, я посмотрел на Луну, и лишь теперь заметил, сколь очаровательно она округлилась в средней своей части.
  - Луна? - Скрыв киберглаз повязкой, я приподнял ажурную шаль, укрывающую тело кобылицы, и осторожно погладил ладонью бок, проводя пальцами вдоль крупных вен, выступающих из-под шкуры.
  - Да. - С улыбкой кивнула она, повернувшись ближе ко мне и плотнее прижимаясь боком к ладони.
  - Как же это случилось?
  - Это довольно долгая история. Мы с мужем можем рассказать тебе.
  - Превосходно. - Раздался голос Грейтхарта, преисполненный мрачного удовлетворения. - Теперь - на пост и стоять до конца смены. А увижу подобное снова - на год превращу вас в декоративные мыслящие статуи.
  - Милый, ты не слишком ли суров к несчастным слугам Селестии? - Усмехнулась Луна, когда принц выпроводил стражу и подошел к нам.
  - Думаю, не особо. - Подмигнул Грейтхарт, и тряхнул смоляно-черной, будто вороново крыло, гривой, по волосам которой скользили таинственные темно-синие, фиолетовые и изумрудные переливы. Несколько бело-голубых прядей были подобны течениям Млечного пути на полотне бархатной ночи.
  - Ты бываешь очень прижимист. - Ласково фыркнула Луна, уткнувшись носом в шею жеребца.
  - О, если б я счел нужным их прижать, отправил бы трижды пробежаться вокруг замка, а не позволил отлеживаться на пороге.
  - Лайри хочет узнать, как мы с тобой познакомились. Расскажем? - Спросила принцесса, мягко переключая мужа на иной, более миролюбивый предмет разговора.
  - С удовольствием, любимая.
  Грейтхарт подвинул Луне большую подушку и, приобняв передними ногами, помог лечь. Затем притянул невысокий стол с чайным сервисом и вторую подушку себе.
  Мне непривычно было слышать, что Луну называет 'любимой' кто-то еще кроме меня, но я искренне радовался, что у моей принцессы есть заботливый спутник по жизни.
  Подняв чайник телекинезом, Грейтхарт задумчиво покачал им, словно взвешивая, поднял крышку и принюхался.
  - 'Роза ветров пустоши', дар Королевы Хризалис, весьма специфический сбор. Полагаю, мне следует лично поработать над рецептом и приготовлением. Подождите немного.
  Фесликорна окутала серебристая магическая дымка, и он исчез вместе с чайным набором, оставив нам пустой стол. Вздрогнув, я озадаченно уставился на свои пальцы, в которых только что была чашка, и сокрушенно покачал головой. Тихо рассмеявшись, Луна успокаивающим жестом положила крыло мне на плечо. Я ласково коснулся ладонью крыла, зарывшись в перья кончиками пальцев. На самом деле онемевшие пальцы почти не ощутили прикосновения: перед путешествием я закинулся лошадиной дозой 'обезбола', чтоб иметь возможность нормально двигаться, общаться, и не вынуждать Луну излишне переживать за меня. Из наших общих снов она наверняка и так знала о моем состоянии.
  Грейтхарт заставил меня подскочить, снова неожиданно явившись в дымке из пустоты. Вместе с ним на столе материализовались стаканы и графин, наполненный зеленым 'чем-то'.
  - 'Травы рассвета' вам точно понравятся, это сбор лучших трав с плато Жеребячьих гор. - Изрек принц, усаживаясь на подушку. - Во имя Селестии, простите, Лайри, я вас напугал?
  - Не напугал, но близко к этому. - Ответил я, разливая напиток по стаканам. - Давайте выпьем за то, благодаря чему мы, несмотря ни на что, остаемся верными своим мечтам. За упорство.
  - Терпение. - Добавил Грейтхарт.
  - И волю к победе. - Закончила Луна.
  Стаканы чуть слышно зазвенели, соприкоснувшись. Сладковатый настой трав приятно вскружил голову дурманящей свежестью, будто я стоял в цветущем поле, вдыхая запахи росного утра.
  - Да, потрясающе! - Воскликнул я, поборов желание, счастливо смеясь, упасть на спину и раскинуть руки - этого все одно не позволило бы кресло, в котором я сидел. Должно быть, Луна чувствовала нечто похожее - тихо заржав, она с довольной улыбкой потянулась крыльями вверх. Что ж, 'травы' в графине действительно воодушевляли.
  - Лайри, помнишь, когда я еще жила у тебя, мы обсуждали перерождение душ? Так вот, Грейтхарт - реинкарнация древнего Короля Сомбры, в прошлом могучего мага и мастера Теней, правителя Кристальной Империи и нашего с Тией грозного врага. Когда-то Найтмер соблазнил его обещаниями о безграничном всесилии и власти - как и меня. Мы с Селестией одержали победу, но огромной ценой... и с ужасными последствиями. Будучи поверженной во тьму, душа его много веков жаждала мести, и не так давно сумела вернуться в Эквестрию, содрогнув весь наш мир.
  Отпив из стакана, Луна помолчала.
  - Мне удалось встретиться с озверевшим духом Сомбры. Ох, Лайри, в тот момент мне было гораздо страшнее, чем когда я спасала тебя от Найтмера. С тобой - я хотя бы знала, как воздействовать, а с Сомброй пришлось общаться практически вслепую, импровизируя на ходу, цепляясь за ничтожно слабые отголоски надежды, и продираясь сквозь отчаяние, боль и мрак, непроницаемой стеной терниев окружающих его изнемогающую в невероятных страданиях сущность. Я пыталась пробить эту преграду и взывала к его душе, и наконец... она откликнулась.
  Аликорн провела копытом по стакану, как бы вдумчиво лаская край хрустального сосуда, парящего в облачке магии.
  - Я сумела успокоить мага и убедить его, что разрушительными действиями он добьется лишь полного уничтожения своей духовной сущности. После изнуряющей битвы с Тьмой, что так прочно пустила свои корни в душу Сомбры, и готовой пожрать нас обоих, я сама была полумертвой от истощения, но вытащила короля из безумия на грани небытия.
  Последние слова Луна произнесла тихо и с затаенной гордостью.
  - Какое счастье, что у меня не осталось об этом воспоминаний, и все это знаю только со слов Луны. - Глубоко вздохнул фесликорн. В прежде спокойном тоне его голоса я вдруг явственно уловил ноты тяжелой вины.
  - Грейт, - Луна трепетно прильнула к мужу, - Ты же знаешь: я намеренно приглушила тебе память, чтоб ты не сошел с ума еще до рождения.
  - Да, ты объясняла.
  - Я невероятно благодарна Селестии. Она выслушала меня и выразила готовность помочь, и без ее поддержки, боюсь, мне не удалось бы осуществить задуманное. Ведь если уж она может претворять в жизнь планы, которые тянутся десятки, а то и сотни лет, почему б не быть таким же планам и у меня? Я хотела дать Сомбре новый шанс жить и развиваться, а учитывая его духовный потенциал, то и в дальнейшем помочь ему вырасти могучим союзником для нас. - Луна с наслаждением отпила вновь.
  - Вот Луна и направила меня в хорошую семью.
  - Семья Грейтхарта живет в Кантерлоте, и так сложилось, что я знаю моего суженого с младых копыт. Он был весьма шустрым единорожком, полным магичной самоуверенности.
  - Я с детства не любил ходить, предпочитая телепортироваться. Для родителей оказалось сущей пыткой отлавливать меня и находить в самых неожиданных местах. И вот, когда я толком еще не умел направлять потоки магии, случилось так, что я прилетел прямиком на стол Ее Лунного Величества. - Грейтхарт галантно указал копытом на Луну.
  - И прилетел как раз в тот момент, когда я силилась осилить отчет по украшению лавандой коридоров дворца. В итоге отчет был качественно испорчен, а это чудо умудрилось опрокинуть на себя чернильницу.
  - При всей ужасной неловкости ситуации, 'чудо' не растерялось и должным образом поприветствовало Принцессу Ночи. - Задорно улыбнулся принц.
  - Конечно, гневиться я уже не могла, если б и захотела, да и внезапный гость выглядел безумно мило, хоть и взъерошенно и весьма измазано, так что я унесла его в ванную, где вернула шерстке первоначальный лоск, затем мы прекрасно поужинали и отправились в город на поиски родителей. - Луна провела копытом по морде, артистично изображая усталость от мирской суеты.
  - У родителей уже был большой опыт, как искать меня, однако, они были поражены тем, к насколько титулованной понисоне меня угораздило занести. На прощание Луна подарила мне амулет с кристаллом, сильно ограничивающим действие моей необузданной магии, так что с ним я не рисковал улететь куда-то за полэквестрии и не вернуться обратно. Но и полеты на королевский стол прекратились.
  - Магическая мощь Грейтхарта заметно превосходила силы средних единорогов, как правило, не распространяющихся дальше телекинеза, телепортации, исцеления мелких ран. Я посодействовала его поступлению в школу Одаренных Единорогов имени Селестии, однако и сама очень активно занималась всесторонним развитием способностей своего протеже, а также укреплению воли и становлению характера. Да, благодарю, любимый. - Кивнула Луна, когда супруг снова наполнил ее стакан.
  - Видя свои успехи в магии, и понимая, что я способен на то, что многим другим не дано, я ходил, задрав нос и хвост. В какой-то момент это стало самым тяжелым моим испытанием: противостояние с собственным тщеславием и непомерной гордыней. Даже как-то раз я возымел наглость заявить, что захвачу весь мир и уроню его к своим ногам. К счастью, Луна вовремя заметила это и пресекла, вытряся из меня дурь вместе со всеми захватническими стремлениями.
  - Грейт, не драматизируй. - Мягко улыбнулась Луна. - Никакой дури никогда у тебя не было. Я просто время от времени направляла твои мысли и чувства в должную сторону, иногда позволяя ошибаться.
  - Луна весьма своеобразно меня воспитывала. Она не поощряла и не наказывала, она открывала передо мной все двери и показывала, к чему какой выбор может привести. А уж соображать и задумываться о последствиях и ответственности я должен был сам.
  - Заметив мирозахватнические тенденции Грейтхарта - несомненные пережитки прошлой жизни, я явилась в его сны и объяснила, что мир не нужно разрушать, захватывать и порабощать, он целиком и полностью уже принадлежит Грейтхарту от рождения. Показав красоту различных уголков Эквестрии, я поведала, что, будучи сильным магом, следует заботиться о сохранности и благополучии родины, ибо огромная сила влечет за собой и великую ответственность.
  Луна, жмурясь от удовольствия, допила настой.
  - По мере взросления Грейта и познания им различных сторон бытия я открывала ему память прошлой жизни, вместе с ним рассматривая поступки и события, осознавая ошибки, и извлекая уроки. Мы учились вместе. В процессе воспитания юного пони я открыла много нового и о себе, хотя, казалось бы, за срок жизни аликорна о себе можно узнать абсолютно все. Найтмер в свое время использовал нас обоих, умело надавливая на определенные рычажки, и общность этой трагедии очень сблизила и сплотила нас, показав, насколько на самом деле мы похожи. В прошлом мы оба жаждали большего, чем имели, мечтали о могуществе и власти, одержимые идеей подчинить своей воле все существующее, сломать мир, что, как казалось, был к нам несправедлив, и установить в нем собственные порядки, идеально верные, на наш взгляд. Мы сражались с тьмой в наших душах, и сумели преодолеть ее, открыться миру, что на самом деле всегда любил нас, ибо мы - его неотъемлемая часть. И наконец, мы смогли самое главное: обрести друг друга.
  В порыве нахлынувших чувств супруги подались друг другу навстречу и потерлись носами.
  Я улыбнулся, наслаждаясь их столь искренним проявлением любви.
  Наконец, супруги, будто на какой-то миг выпавшие из реальности, вновь вернулись в нее. Увидев, что мой стакан пуст, Луна подняла взгляд на мужа. Грейтхарт кивнул и разлил оставшийся напиток.
  - Благодаря покровительству Луны я не сделал множества глупостей, которые могли привести к серьезным проблемам. Умерил гордыню и более чутко относился к нуждам и задачам окружающих. Со временем мы с Луной сблизились настолько, что научились понимать друг друга практически без слов. Я вырос, возмужал, многому научился и в жизни, и в магии. А однажды грянула маленькая неожиданность у моей принцессы.
  Грейтхарт тепло улыбнулся Луне.
  - Расскажи уж ты. - Буркнула она, тщетно пытаясь скрыть смущение.
  - Как прикажете, мое Лунное Высочество. - Принц игриво куснул любимую за ушко и повернулся ко мне. - Видите ли, Лайри, аликорны как существа долгоживущие бывают 'в охоте' раз в сто лет, и как раз не так давно на Луну упал этот самый сотый год цикла. Когда принцесса, преисполненная страсти, ходила по дворцу, за ней вился умопомрачительный шлейф любви, заставляющий стражников, которые помоложе, реагировать даже слишком явно, а мое нутро - благоговейно и сладко трепетать. И в некий миг я решился и спросил Луну, могу ли как-то помочь ей.
  - Милый, ты очень скромно описал мое тогдашнее состояние. - Засмеялась Луна. - Всего лишь 'шлейф любви', ох. А я в самом деле готова была лезть на стену. Внутри меня бушевал настоящий пожар неудовлетворенной страсти и вожделения. И твой вопрос малость вышиб меня из состояния и без того хрупкого равновесия. Ах, какой был момент, когда я соображала, изнасиловать тебя или растерзать, или залунить на луну за такую непристойную наглость по отношению к моей понисоне, или и то, и другое, и третье в порядке очереди!..
  - Но предложенную помощь все же приняла.
  Магия скользнула по рогу фесликорна, и в пышной гриве Луны замерцали сразу два 'ухопочеса'. Блаженно сопя, кобылица прикрыла глаза и чуть запрокинула голову, слегка подергивая ушками.
  - А после оказания всесторонней помощи Луне у нас состоялся серьезный разговор. Аликорн откровенно поведала мне о нюансах отношений богинь и смертных. И спросила, хочу ли я оставаться с ней?
  Ухочесание Грейтхарта рассеялось, когда Луна, благодарно кивнув, томно вздохнула и взглянула на меня.
  - Лайри, я очень боялась тогда. Боялась даже не отрицательного ответа, а собственных сомнений. Пусть передо мной были примеры живой, самоотверженной любви, и твоей ко мне, и возлюбленного Селестии Хардхорна, которого она дождалась аж через семь сотен лет. Но это ваша жизнь и ваши поступки. Не мои. У Грейтхарта могла быть иная особенная пони, другие устремления и планы на жизнь, наконец, он мог свободно отказать мне, вообще не объясняя причин. И я не посмела б требовать, чтоб он изменил решение для меня. У меня нет и никогда не будет права ломать чью-либо жизнь в угоду своим прихотям.
  - Но вопреки страхам Луны, я согласился. - Кивнул Грейтхарт. - Я заверил бессмертную принцессу, что готов посвятить ей всю мою жизнь, и ни возраст, ни старость не изменят моего к ней отношения. Я помог Луне отринуть застаревшие убеждения о семье. Да, пусть ее избранник не будет бессмертен, пусть все преходяще и тленно, но нельзя только из-за страха потерь лишать себя удовольствий в жизни.
  - А крылья за какие подвиги? - Улыбнулся я, вспомнив своего знакомого бэтконя.
  - А идею о крыльях нам подарил Нортлайт. - Одобрительно фыркнула Луна. - Мой милый сын в день нашей свадьбы с присущим ему искренним любопытством спросил - если мы дорожим друг другом, почему мне не провести ритуал фесликорнизации, как когда-то я даровала рога, крылья и бессмертие самому Норту и его трем сестрам. Я и провела. Новая ступень развития - это моя благодарность Грейту за его силу духа и волю, за то, что будучи во власти Тьмы, он поверил мне и нашел в себе силы обратиться к Свету, и избрать новый путь. Это и благодарность лично от меня за согласие идти со мной одной дорогой жизни.
  - Мы с Луной отныне на равных. Я люблю Луну и манго, перенимаю опыт старших фесликорнов. Любимая более не страшится потерять меня, конечно, если я сам не влезу в какую-нибудь мясорубку... но мое благоразумие никогда меня не покидает. - Поспешил заверить фесликорн, поймав осуждающий взгляд Луны. - И мы ждем дня, когда сможем увидеть нашего первенца.
  Покинув кресло, я обошел стол и опустился между супругами на колени.
  - Я очень рад за вас троих. Рад, что у вас все хорошо. - Улыбнулся я, лаская загривки правителей.
  Луна с довольным сопением потерлась о мою щеку.
  - Нас троих? - Уточнил Грейтхарт, выразив удивление чуть более явно.
  - Да, вас, ведь детеныш воспринимает состояние и настроение матери. - Пояснил я. - Пусть он и не видит окружающего мира, но чувствует.
  - Верно, - кивнула Луна, - потому я поддерживаю хорошее себячувствие и слежу за здоровьем.
  - О!.. Вы знаете, я могу попробовать рассмотреть малыша своим глазом и сказать вам, каков он. Попробуем?
  - Лайри, а это не причинит вред ему или Луне? - Жеребец ощутимо напрягся.
  - Нет, Грейтхарт, моя оптика ничего не излучает.
  - Это будет рентген или нечто подобное? - Спросила Луна, поднаторевшая в науке и технологиях после пребывания в мире людей.
  - Да, рентген.
  - Давайте посмотрим. - Оживилась Луна, поднимаясь.
  Следуя моим указаниям, принцесса сложила шаль на плечи, обнажив тело, и встала боком к открытой балконной двери - на прохладном фоне инфракрасное сканирование было более четким.
  Погасив свет, я сел на пол возле Луны и попытался осмотреть ее, но не особо удачно - насыщенный красно-оранжевый силуэт и все, хотя те же стражники за дверью светили куда интенсивнее.
  Я коснулся пальцами виска, нащупывая сенсорную панель управления под кожей. Изготовленная народными умельцами 'пиратская' прошивка раскрывала некоторые официально незадокументированные возможности протеза. Комбинация нажатий, и оптика потухает, уходя в перезагрузку.
  Через несколько секунд зрительные нервы привычно обожгло неприятно-яркой вспышкой. Тут бы пустить слезу и зажмуриться, ан нет - физически нечем. Перетерпев шок, дожидаюсь фокусировки камеры и ясно вижу светло-серые кости аликорна на темном фоне плоти.
  Отстраняюсь немного и снова жду, пока автоматика настроит фокус. Хорошо различаю изящный скелетик жеребенка во чреве матери.
  - Насколько я могу судить, детеныш развит нормально, явных аномалий в строении костей нет. Какого он пола, не ясно. Есть крылышки, аккуратные такие, мышиные. Рог, если он должен быть, вырастет уже потом, после рождения.
  Напоследок осматриваю Луну - в 'скелетном' восприятии она выглядит очень забавно. Видя трепещущее сердце в груди аликорна, вспоминаю, как касался его когда-то во сне.
  - Спасибо, Лайри. - Благодарит принцесса, когда я укрываю ее шалью.
  - А это, так сказать, мой подарок вам.
  Приношу сумку, до сих пор лежавшую возле неактивного портала, и открываю ее. Грейтхарт, включив свет, телекинезом вынимает из сумки увесистый слиток желтого металла и прищуривается, изучая.
  - Я продал все, что у меня было, и обратил в золото. - С улыбкой поясняю, держа на ладони другой слиток. - Вот, возвращаю вам часть того, что вы присылали мне. Кроме золота, я забрал лунный свитер и ваш с Селестией дар - они там же в сумке.
  - Но, право же, не стоило... - Луна слегка растеряна. Грейтхарт кладет слиток обратно в сумку и застегивает 'молнию'.
  - Почему? - Усмехнувшись, допиваю свой стакан с настоем трав рассвета. - Я уходил из мира Земли, и все его вещи для меня не имели ценности. С тем же успехом я мог просто все бросить. Но мне интереснее было сделать вот так. Ваше золото послужило мне, теперь пусть мое служит вам.
  - Луна, я считаю, он поступил верно. - Отметил принц, уловив сомнение во взгляде жены.
  - Ладно, не спорю. - Вздохнула аликорн. - Лайри, ты погостишь у нас или приступим к переходу в Зебрику?
  - Как я уже говорил, человеку не место в вашем мире. Так что, да, Луна, прошу превратить меня.
  Нарисовав новые руны для зеркального портала, Грейтхарт убрал кисть и краску, и Луна осмотрела рисунок, сверяясь со свитком.
  - У нас тут зеркало, а на том конце что? - Поинтересовался я, отключая протез.
  - В Зебрике сезон дождей, портал выходит в большую лужу. Вокруг - саванна, поселений нет. Я там был, путь проверен лично. - Ответил Грейтхарт.
  Аликорн обратилась ко мне:
  - Лайри, я уже рассказывала тебе об 'Этике мага', правила которой частенько забывают и игнорируют молодые единороги, обучаясь магии. Даже лучшая ученица Селестии не раз осознанно нарушала их. Итак, согласно правилам этики, ты должен подтвердить свое намерение превратиться в гепарда.
  Я кивнул, устремив взгляд навстречу принцессе:
  - Будучи в здравом уме и ясной памяти, я подтверждаю мое желание превратиться в гепарда с помощью магии, и оставаться им до конца жизни. Я беру на себя всю ответственность за это решение и возможные последствия, в том числе и вероятную гибель. Маг, превративший меня, сделал это по моему согласию, и не отвечает за мою дальнейшую судьбу.
  Луна слегка улыбнулась:
  - Умение складно сочинять речь не изменило тебе и поныне, друг мой. Хорошо, я принимаю твое подтверждение. И раз ты готов, то приступим.
  - Подожди чуток, Луна. - Я обернулся к ее супругу. - Принц Грейтхарт, послушайте внимательно.
  Он невозмутимо воззрился на меня. Взгляд прекрасных рубиновых глаз будто стремился проникнуть в самые потаенные уголки души. Становилось понятно, почему столь неуютно чувствовали себя бедолаги-стражники, когда правитель отчитывал их - он реально мог подавить волю просто взглядом.
  - Сейчас Луна превратит меня в дикого зверя. Я не знаю, как изменится мое поведение. Я могу стать неконтролируемым, или принять вас за жертв и напасть. Если я попытаюсь сбежать, вцепиться в вас или Луну - без церемоний скрутите меня, вышвырните в портал и сразу закройте. И на этом все.
  Принц молча кивнул.
  - И, Ваше Величество, один нескромный вопрос: позвольте поцеловать вашу жену на прощание?
  - Почему ты спрашиваешь его, а не меня, Лайри? - Со смехом вопросила Луна.
  - Принцесса, потому что он ваш муж, и я не хочу, чтоб из-за меня между вами зародилось пламя ревности. - С улыбкой ответил я, взглянув на Луну.
  - Разрешаю. - Добродушно фыркнул фесликорн. - Луна, кажется, я начинаю понимать, чем очаровал тебя Лайри в свое время. Столь же наглый, сколь и галантный - как такое возможно?..
  - Лайри очаровал прежде всего вниманием, заботой и лаской, а вовсе не наглостью. - Поправила Луна.
  Последний раз я посмотрел в глаза любимой пони. Когда-то впервые я видел в них отчаяние, страх и боль. Теперь же в зеленых озерах растворялась светлая грусть. Легкое дыхание Луны чуть касалось лица. Осторожно проведя ладонью по голове, я убрал шелковистую прядь гривы, спадающую на лоб и мягко прильнул к нежным губам аликорна. Прижавшись ко мне, Луна тепло обняла ногами и крыльями, не пытаясь скрыть заметную дрожь. В груди стало жарко, будто волшебница вместе с поцелуем стремилась на прощание вдохнуть в меня часть своей личной силы. В ответ я 'покогтил' лопатки Луны, отчего она блаженно охнула.
  - Спасибо, Луна. - Прошептал я, отстраняясь. - Я рад, что мы однажды встретились с тобой. И ни о чем не жалею.
  Слегка придержав за плечи, любимая одарила меня пристальным взглядом:
  - Ты оказал огромное влияние на мою жизнь, мысли и чувства, больше, чем кто-либо ранее. Я благодарна тебе за это.
  Медленно отступив на пару шагов, я скидываю одежду, опускаюсь на четвереньки и удобно укладываюсь, подвернув под себя руки и ноги. Предвкушение предстоящего чуда заставляет мое сердце восторженно трепетать в томительном ожидании. Телекинезом подхватив пожелтевший от времени лист бумаги, Луна вчитывается и направляет на меня зеленый луч. Поток магии захватывает тело, стремительно растворяя и поглощая все его частицы. Выпавший из меня имплантат Грейтхарт тут же убрал в сторону. Я ослеп, оглох, не чувствую тепла, материи, полностью развоплощенный. Все, что от меня остается - лишь огромное облако искрящихся частиц, и только неимоверная магическая мощь аликорна удерживает их вместе, не позволяя во мгновение ока разлететься по всей вселенной и быть поглощенными ее элементами.
  Постепенно ко мне начали возвращаться чувства. Сначала я ощутил тепло и странное отчуждение, будто прекратил стремиться слиться с миром и обрел некую обособленность. Душа радостно встрепенулась, поняв: это 'нечто' - ее новое, желанное, истинное тело. Пронизывающее меня яркое свечение угасает, формируя образ кошачьего. Я наблюдаю, как с каждым мигом становлюсь все более материальным, сильным, обретая себя.
  ...Вдох. Настороженно принюхиваюсь. Пахнет пони, и очень близко. Почему-то я лежу на твердом и холодном. Где я? Неопределенность сменяется чувством опасности, вынуждая засопеть чаще и осмотреться. Зрачки расширяются и фокусируют взгляд на объекте передо мной. На расстоянии удара - чья-то синяя морда, и зеленые глаза внимательно смотрят на меня. Становится неуютно, я с тихим ворчанием привстаю.
  - Лайри? - Певуче произнесло зеленоглазое существо.
  От неожиданности я вскакиваю. Красивое, звучное, когда-то не раз слышанное слово пробуждает вихрь воспоминаний. И этот голос?.. Сильно кружится голова, я теряю ориентацию и со стоном хлопаюсь на бок. Сознание дезориентировано морем абсолютно новых и незнакомых ощущений, наперебой одолевающих все мои органы чувств. Как в тумане, доносится возглас, в нем чудится обеспокоенность, тревога.
  У самого носа внезапно возникает резкий запах. Что за гадость мне суют? Толком не очнувшись, пытаюсь отпихнуть источник запаха лапой. Э, лапой?.. Приоткрыв глаза, вижу довольно широкий нос с черным краем, и длинные пятнистые лапы. Так, значит, теперь я - гепард...
  Я - гепард! Разум, стряхнув с себя неприятное оцепенение и растерянность, прояснился, я сел на полу и восторженно оглядел себя. Вскочив, покрутился на месте, мимоходом попытавшись поймать подергивающийся кончик длинного изящного хвоста. Упоительный дикий восторг захлестывает до краешков мохнатых ныне ушей и заставляет шикарные густые усы встопорщиться от удовольствия. Потрясающе, чудная моя затея удалась! Хоть и немного шокнуло сначала, но оно того стоило.
  Впервые за многие годы в теле воцарились блаженные тишина и легкость. Ничего не ныло, не ломило, не болело. Грациозные движения давались без малейших усилий, я наконец ощущаю себя идеальным. Все чувства обострились до предела. Я вижу каждую шерстинку на стоящих рядом со мной копытных. Невероятно отчетливо слышу тихое дыхание и биение их сердец. В букете запахов я могу выделить каждую его ноту. Я чувствую, как внутри поднимается волна охотничьего азарта. Как же я желаю испытать себя в новом своем теле и молнией сорваться с места в безумный забег! Мышцы сладко ноют в предвкушении гонки с самим ветром. Я будто пружина, готовая развернуться и броситься вперед, и никогда не был столь совершенным, как сейчас. В этот самый миг я словно родился вновь - тем, кем и должен быть.
  - Он пришел в чувство, и кажется, даже более чем. Луна, стоит последовать его совету, как считаешь? - Раздался баритон в стороне.
  - Отправить в портал? Подожди, я хочу убедиться, что с ним все в порядке.
  Я обернулся на знакомый голос. Большая синяя пони вновь осторожно приблизилась ко мне.
  - Как ты, Лайри? Ты... понимаешь меня?
  Медленно подняв лапу, я тронул нос пони. Она легонько повозила мордой, отчего когти оставили бороздки на бархатной шкурке. Горячее ее дыхание заставляет что-то внутри меня всколыхнуться. Улыбнувшись, я кивнул Луне, слегка поклонился ее самцу и, стремительно развернувшись, коротко разбежался и прыгнул в мерцающий портал.
  Навстречу своей свободе.
  
  ***
  
  - Вот и все. - Грейтхарт стер руны с пола и кинул тряпку в ведро. - Даже обошлось без экстремальных приключений. И все ж, столько интересного произошло за один лишь вечер. Милая, ты устала?
  - Да. - Вздохнула Луна, укладываясь на подушку. - Перевоплощение Лайри отняло немало сил.
  Грейтхарт молча подал жене свой почти нетронутый стакан 'Трав рассвета'.
  - Благодарю тебя. - Кобылица ласково коснулась губами щеки супруга. - Мне не доводилось прежде находиться столь близко к хищнику. У Лайри очень красивые глаза.
  - Я помню, что он многим помог тебе. Но все же, почему ты помогла ему таким вот способом?
  Вдумчиво отпив из стакана, аликорн рассматривает напиток в свете луны.
  - Будучи в разных мирах, мы с Лайри могли общаться во снах. Недавно он высказал желание уйти с Земли сюда, в наш мир. Когда я спросила о цели ухода, человек ответил: он многое сделал для меня, нуждавшейся в защите и помощи, и лучшее, что я могу сделать для него лично, это подарить возможность жить жизнью, которая ему по душе. Мне, как видишь, было нетрудно.
  - Справедливое решение. - Кивнул фесликорн, телекинезом подбирая со стола протез. - А что делать с этой... частью Лайри?
  - Уничтожь. - Спокойно подсказала принцесса, вновь пригубив стакан.
  - Хм-м? Разве мы не найдем ей достойного применения?
  Луна качнула головой.
  - Это элементы чуждой цивилизации. Наука в мире пони развивается иным путем. И если нашим ученым потребуется создать подобное замысловатое сочетание энергии, стекла и металла, они должны дойти до этого сами.
  Стакан, покачивающийся в облачке магии, засиял, и через миг превратился в изящную стеклянную фигурку гепарда с заключенными в ней переливами лунного света. Удовлетворенно всхрапнув, аликорн отлевитировала фигурку на стол.
  - Грейт... Если вдуматься, нам нет пользы от человеческих вещей. Сложной техникой люди компенсируют отсутствие магии в их мире, и свое неумение обращаться с тем, что у них все-таки есть. Но магии полно у нас. Смотреть сквозь стены может любой пони, используя соответствующее заклинание или артефакт. И зачем нам внедрять в наши тела мертвые мышцы, органы... - Луна содрогнулась в отвращении. - Когда мы способны восстановить живые? Способны даже без особых хлопот превратить себя во что угодно. Я представить боюсь, сколько боли претерпел Лайри, годы живя с этим железом в себе.
  Молча кивнув, Грейтхарт кинул протез и повязку на оставшуюся после человека одежду, затем добавил в магический поток намерение разрушения, и предметы из иной вселенной рассеялись затухающими частицами.
  Подняв подушку с лежащей супругой, фесликорн перенес ее на балкон и улегся рядом на другой подушке. Аликорн нежно обняла мужа крылом.
  
  Серебристая луна величаво плыла по ясному небосводу, щедро даруя свет ночным существам, звездочетам, неспящим поэтам и влюбленным романтикам. Ее путь близился к концу, и восточный краешек неба несмело заалел, словно смущенный присутствием светила ночной владычицы. На балконе восточной башни виднелась грациозная фигура белого аликорна с золотисто сияющим рогом. Легкий ветерок ласкающей прохладой пробежал по оградам балконов и крышам: рядом с белоснежной кобылицей возник силуэт пламенногривого жеребца.
  Над Эквестрией готовилась взойти новая заря.
  
  * * *
  
  Специальное издание: песни Аликорнов
  
  Раскаяние - песня Селестии
  
  Селестия отошла на несколько шагов и замерла, направив в небо мерцающий рог. Солнце угасло, на звездном небе загорелись извилистые сполохи 'северного сияния'. Во Вселенской тишине зазвучал голос белого аликорна:
  
  Тысяча лет тоски,
  Отчаянья и одиночества,
  Теперь, наконец, позади.
  Петь и смеяться мне хочется!
  
  Сотни бессонных ночей
  Сковано сердце льдом.
  Мысли все только о ней
  - Той, что не видно днем.
  
  Взлетев, Селестия стала темным силуэтом на фоне озаренного северным сиянием неба. Ее голос набирал силу...
  
  Луна, родная сестра,
  Сослана мной на Луну.
  В гордыне была я слепа,
  Узреть не пытаясь вину.
  
  Сияние померкло, уступив место большой желтой Луне. Множество темных кратеров образовали символичный рисунок головы пони с рогом.
  
  Считала - превыше всего
  Государственные дела.
  Зловещий в семье раскол
  Заметить я не смогла.
  
  Медленно опустившись к темной принцессе, светлая прильнула к ней, обняла, глядя в глаза.
  
  Тысячи серых дней,
  Фальшивых улыбок и лжи.
  Луна, поведай мне:
  - Как загладить вину?
  Скажи!
  
  На коленях стою пред тобой.
  Простишь ли меня, сестра?
  Этот день мне подарен Судьбой,
  Как один из уроков добра.
  
  Небо стало светлым, как перед восходом Солнца. Кратеры на Луне исчезли.
  
  Гармония возвратилась!
  В душе расцвела весна!
  На небе сияют светила
  - Солнце и рядом Луна!
  
  Снова был яркий солнечно-лунный день. Быстро таял снег, от плодородной земли веяло теплым паром. Обнявшиеся аликорны замерли, созерцая пробуждение природы.
  
  'Восход Луны', глава 5.
  
  ***
  
  Призыв Детей Ночи - песня Луны
  
  Обратив рог к ночному светилу, я закрыла глаза и расслабилась, вспоминая почти забытое состояние, в котором впервые создавала песню-призыв. Смогу ли вновь стать той, какой была тогда, или необратимо изменилась?
  'И если в тебе осталось хоть что-то от прежней...' - Звучащий в памяти злорадный голос Найтмера затихает, вытесняемый спокойной речью Лайри: - 'Принцесса остается принцессой в любом из миров'.
  Несомненно, я изменилась, и во многом. Но по-прежнему я - Мать, чьих детей ночь - часть силы и духа.
  В уголках моих глаз затеплились слезинки. Чуть двинув головой, я ощутила резонанс, будто рог задел тончайшие паутинки лунного света, и ветерок магии всколыхнул шелковые завесы теней.
  Медленно вдохнув и позволив тревожащим запахам ночного города наполнить грудь, я направила магию, невесомой сверкающей вязью вплетая ее в песнь.
  
  Именем Луны заклинаю вас!
  Вы, мои Сыны, в самый трудный час
  Зов услышьте мой сквозь вуаль теней:
  Всем прийти на помощь Матери своей!
  
  Обретая силу, песня просачивается все дальше в тени, стремительно развиваясь сотнями нитей, и касаясь душ, которым была посвящена. Лунный серебристый свет, ощутимо-материальный, колыхался волнами в такт словам.
  
  В битве или в мире - Мы всегда едины,
  Под покровом тени наш не слышен шаг.
  Крылья осеняют горы и долины.
  Дети Ночи, вместе мы рассеем мрак.
  
  Последний виток душевной силы соединился с затихающими отзвуками песни, и я, вздохнув, осматриваюсь вокруг. Тени от домов, фонарей, клумб плавно укорачиваются, исчезают, сливаясь с отбрасывающими их строениями, по мере того как Луна величественно продвигается в зенит. В какой-то миг лунный свет, дрогнув, рассыпался мириадами искр, очертания темнеющих в ночи дверных проемов обрели внезапную четкость, обрамленные искрами, и из них показались черные силуэты. Десятки безмолвных существ с мерцающими во тьме глазами выходили из теневых дверей, выскальзывали из теней столбов, лавок, деревьев. Фестралы заполонили площадь и прилегающие улицы.
  Порыв ветра всколыхнул гриву. Просачивающиеся сквозь пространство, вокруг меня стремительно материализуются грозные силуэты, и уже по очертаниям их легко догадаться, сколь великой мощью обладают эти новые воины: три кобылицы ростом с меня и дюжий жеребец, на голову выше Селестии. Я ощутила благоговейный трепет. Дело, когда-то свершенное против воли сестры, не пропало зря. И меня не забыли.
  Могучие фесликорны припали на колени в торжественном поклоне, и моего носа коснулось жаркое дыхание одного из них.
  - Мать Ночи, мы ждали тебя. - Взволнованно молвила стройная черная кобылица, чья броня напоминала скелет, а шлем похож на лошадиный череп.
  - Ты вернулась, хоть и раньше обещанного срока. Позволь обнять тебя, Мать. - Привстала из поклона другая, светлая фесликорн, чье тело испещрено бесформенными красными и серыми пятнами.
  Я склонила голову в знак согласия, и тотчас оказалась плотно обнятой со всех сторон радостными детьми.
  - Потише, детки, потише, - по-доброму ворчу я, крылом похлопывая кого-то по голове, - а то все ребра матери перемнете.
  
  'Восход Луны', глава 14.
  
  ***
  
  Лунная Ария - песня Луны
  
  Внезапно поток магии окатил с головой, словно я окунулся в теплую воду, а затем из-под меня 'утекла' подушка. Подумав, что падаю, я запоздало рванулся, желая удержать равновесие, но тут же изумленно затих - аномалия оказалась телекинезом Луны.
  Аликорн перенесла меня через стол и бережно усадив рядом с собой, обняла крылом. Я заметил удивленный взгляд бэтконя, однако мне как-то стало решительно плевать на его мнение о межвидовой и межрасовой любви. Зарывшись лицом в гриву Луны, я едва слышно прошептал в чутко дрогнувшее ушко:
  - Как же я счастлив, что ты сумела выиграть эту войну, родная...
  Пони легла головой на мое плечо и глухо вздохнула. Наверное, утром она вообще ничего не вспомнит, но хотя бы в это миг ей хорошо со мной.
  Выпивка сильно притупила восприятие, и все же я расслышал, как Луна что-то напевает возле уха. Вот, отпустив меня, она села на подушке, непослушным телекинезом притянула печеньку, пару раз промахнулась мимо рта, наконец поймала и запила оставшимся чаем.
  - Щ-щас-спою... - Торжественно провозгласила принцесса, вставая, опираясь передними ногами на стол и в уже знакомой манере потянулась расправленными крыльями вверх. Она всегда потягивалась перед решительными действиями.
  - Ой, что-то произойдет... - со странным выражением пробормотал Нортлайт - похоже, вокальные таланты Луны он уже имел честь наблюдать.
  Серенькие завитки невесомого дыма вились в перьях аликорна и сплетались с прядями ее гривы. Под опущенными густыми ресницами зловеще мельтешили фиолетовые отблески магии. Внезапно ударила молния и свет погас, а через балкон и окна в комнату ворвалось прохладное лунное сияние.
  Тихий шепот Луны прозвучал далеким рокотом надвигающейся стихии:
  - Что ж, сестра, пора вспомнить нашу с тобой историю...
  Селестия невольно опустила уши. Испугаешься тут, когда над тобой грозно возвышается пьяная в дым волшебница. Бэтконь наколдовал что-то, закрыв стены и окна сплошным магическим барьером. Довольная произведенным впечатлением, Луна легла и движением крыла смахнула все куда-то со стола. Ни звона, ни всплеска - утварь бесследно растворилась в мягких сумерках.
  Склонившись над столом, Луна выдохнула облачко серебристого пара, словно дышала на морозе - и очень скоро облачко приняло очертания высокой горы, на одном из склонов которой мерцающей искоркой приютился замок.
  Легким мановением рога Кантерлот озарило восходящее солнце, по широкой дуге оно обошло гору и скрылось за невидимым горизонтом, уступив миниатюрный небосвод луне. Порадовав взгляды бриллиантовой россыпью звезд, полотно ночи разгорелось огнем нового дня.
  Затаив дыхание, мы всматривались в иллюзию вечного круговорота. Кантерлотский замок, освещаемый вспышками дня и ночи, быстро приближался, проявляя все больше деталей. Вскоре можно было различить на балконе аликорнов. Белая принцесса, смотрящая вдаль, величественно опиралась передними ногами на ограду, а темная, сидя спиной к сестре, жалко жалась в ее тени. А может и сама она - лишь тень, безликая и безмолвная.
  Глаза Луны вспыхнули в полумраке, а голос ее зазвучал внезапно, низко, тревожным движением ветра, предвещающего ураган...
  
  Был гневом разум замутнен,
  И сердце преисполнено печали,
  Что пони, бодрствуя днем,
  Моих ночей не замечали.
  
  Живя в тени сестры своей,
  Вниманья жаждала и славы,
  Сплетая тысячи ночей
  Узором страсти и забавы.
  
  Но с каждым следующим рассветом
  Все забывали про меня.
  Из века в век, зимой и летом
  Все славили Принцессу Дня.
  
  Балкон, аликорны - и вырастающая из мрака преграда.
  Селестия коснулась ее копытом, словно желая разрушить барьер давних ошибок - но иллюзия осталась незыблема. Голос Луны набирал силу подобно шторму, в сердце которого сверкали молнии давно прожитых, но вновь пробужденных эмоций.
  
  Непониманья и обиды
  Глухая выросла стена
  Меж сестрами, чья дружба с виду
  Неколебима и прочна.
  
  Казалось, сломлен навсегда
  Дух пони гордой и прекрасной:
  Ночных кошмаров череда
  Открыла сердце тьме ужасной.
  
  Иллюзорная Луна, захваченная темной магией, преображается в жуткое свирепое чудовище, при виде которого меня пробирает дрожь - ведь я и сам был подобен ему.
  
  Поддавшись зависти и злобе,
  Принять я согласилась тьму.
  Со мною слился Дух Кошмаров,
  И так я стала Найтмер Мун.
  
  Я тело отдала свое
  В обмен на власть, в обмен на силу.
  'Готова ль жертвовать душой?' -
  Меня та сила не спросила.
  
  Кантерлот разлетелся напополам, обнажив противостояние родных душ - светлой, не понимающей происходящего, и темной, взбешенной этим непониманием.
  
  Нарушен был баланс извечный,
  И против Света встала Тьма.
  И я в гордыне бесконечной
  Дошла до крайности сама:
  
  Желая властвовать над миром,
  Стремилась уничтожить я
  Сестру, что стала нелюбимой,
  Селестию, Принцессу Дня.
  
  Одним взмахом могучих крыльев Луна взлетела под высокий потолок и скрылась во мраке, только гонимые крыльями потоки воздуха подсказывали, что аликорн парит над нами. Волею Властительницы Тьмы, мы, троица безмолвных зрителей оказались в эпицентре ураганных событий, все пространство вокруг нас стало огромным мрачным миражом, раскрывающим картину жестокой судьбы. Мы смотрели на улетающую в панике Селестию и стремительную погоню Найтмер Мун, над нами проносились напитанные яростью сияющие разряды боевой магии.
  
  Она сказала, что не станет
  Со мной сражаться. Я сочла
  Отказ сестры за оскорбленье.
  Ее из замка прогнала.
  
  Коротким был полет беглянки
  И мощный магии удар
  Ее сразил. Сквозь крышу замка
  Она упала в тронный зал.
  
  Погребено в обломках тело,
  Бесславно битву проиграв.
  Я ликовала, в полной мере
  Свое всесилье осознав.
  
  Меня переполняет страсть,
  Я так близка к своей мечте!
  Победа столь легко далась,
  И Ночь мою увидят все!
  
  Прекрасней звезд узоров нет
  На черном бархате небес;
  Кометы яркой легкий след;
  Под Лунным светом спящий лес.
  
  Никто перечить не посмеет,
  Все преклонятся предо мной,
  И впредь косых не будет взглядов,
  Интриг, усмешек за спиной.
  
  Экстаз затмил рассудок мой,
  На крыльях счастья воспарила,
  И, одурманенная Тьмой,
  Про осторожность позабыла.
  
  Мираж внезапно потух и обрушившаяся тишина оглушила нас. Луна словно исчезла, не слышно стало даже ее крыльев. Бросив взгляд на Селестию, я увидел расширенные от ужаса глаза, мерцающие в лунном свете, и слезы, тяжело скатывающиеся по морде.
  Новый мираж противостояния светил разгорелся с ужасающей мощью. И вновь зазвучал голос темного аликорна - жестким, чеканным шагом, словно отсчитывая слова-мгновения до смерти.
  
  Сказав, что не оставила ей выбора иного,
  Как подданных сберечь от злой судьбы,
  Селестия на бой поднялась снова,
  С оружием мощнейшим из любых.
  
  Отчаянье и боль, обида, гнев
  Сжигали мою сущность изнутри.
  И вот, опасность гибели презрев,
  Направила я рог против сестры!
  
  Но честно магия хранила верность ей,
  Была защитой в сфере радостных огней.
  И добротой наполнен щедро был удар.
  Свершилась краткая дуэль могучих чар.
  
  Гармонии шестерка Элементов
  Исход всей битвы обратила вспять:
  Под натиском чудовищным, стихийным
  - Я не смогла им противостоять!
  
  Отброшена магической волной,
  Не в силах разорвать узлы заклятья,
  Прощаясь на века с родной страной,
  Вдруг начинаю все осознавать я.
  
  Что жаждала погибели сестры,
  Которую я больше всех люблю.
  Что одержима мощным духом тьмы.
  Как повелит он - так и поступлю.
  
  Послушав уговоры темной силы,
  Я совершила страшную ошибку.
  Селестия всегда меня любила.
  Гармония столь иллюзорно-зыбка.
  
  Но мой рассудок затуманен вновь,
  И злоба верх над разумом берет:
  Возможно разве ожидать любовь?
  Сестра моей ведь боли не поймет.
  
  Пусть план мой провалился на корню,
  Но Вечной Ночи лишь отсрочен час.
  Я ждать умею, я не уступлю.
  Солнцестоянье снова сблизит нас!
  
  Светило свой тысячелетний путь
  Пройдет, и рухнут чары в тот же час.
  Вернусь, не дам схитрить и обмануть
  С сестрой поговорю с глазу на глаз.
  
  Снова Кантерлот - безжизненный, темный, ни единого проблеска в окнах. Стоящий на балконе одинокий белый аликорн с тоской взирает на изуродованное кратерами ночное светило.
  
  Сияет в небе полная Луна.
  'Единорог' на ней - клеймом позора.
  Все пони спят, не спит она одна,
  Та, что была виновницей раздора.
  
  Стихли последние отголоски эха, угасли сполохи волшебных миражей и Принцесса Ночи, тяжело дыша, опустилась на подушку рядом со мной. Из рассеявшихся теней вернулись тарелка с печеньем и чайник, уже остывший. Приобняв Луну, я поднес чашку с водой к ее губам - помедлив, она осторожно отпила. Я чувствовал пальцами мелкую дрожь, волной пробегающую по телу любимой.
  - Луна... Прости меня. - Прошептала Селестия срывающимся голосом и коснулась копытом плеча сестры. - Что была невнимательна к тебе, когда ты больше всего нуждалась в помощи. Прости, что все закончилось... вот так.
  Луна отвела взгляд и снова потянулась губами к воде. Прикрыв глаза, она долгими медленными глотками возвращала душевное равновесие.
  - Прости меня.
  Улучив момент, Селестия телекинезом привлекла Луну к груди и обняла.
  - Тия. - Тихо выдохнул я. - Вы хотите, чтоб Луна простила вас. Но готовы ли вы простить Луну?
  Сестры в недоумении уставились на меня. Затем, обернувшись, Селестия встретила вопрошающий взгляд Луны. Тия крепко прижала Луну к себе, все глубже зарываясь мордой в ее гриву и заглушая рыдания.
  Нортлайт, бесшумно сместившийся, возник возле меня и, тронув крылом спину, шепнул:
  - Пойдем, им надо побыть наедине.
  Тело, напитанное алкоголем, на приказы мозга отзывалось тяжело и неохотно, но я сумел аккуратно встать и пошел вслед за бэтконем на балкон, прихватив с собой подушку, почти пустую бутылку вина и несколько маффинов. Луна замерла в объятиях сестры, ее взгляд выражал удивление и легкий укор: 'Вот умеешь ты дать под дых'. Почтительно кивнув, я вышел и закрыл дверь.
  
  'Восход Луны', глава 16.
  
  * * *
  
  (с) Лайри Гепард, 2014-2021 гг.
Оценка: 3.40*4  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"