Лёжа за этим чахлым кустиком, что скрывал мою не очень удобную позицию, я предавался сразу нескольким делам.
Первым, и обязательным делом было наблюдение за странной грудой камней напоминавших мне полуобвалившийся панельный дом, что немало я видел в заброшенных городках России. Только панельки были, покрупней и из натурального камня. Вся эта куча обломков обильно поросла деревцами и разнокалиберным подлеском. Именно там, в одной из нор образованной переплетением камня и тени скрылся коварный и хитрый враг.
Вторым, и не менее важным занятием были мои размышления на вечную тему 'что делать?' и 'как жить дальше?'. Особо остро эти вопросы нарисовались после моего последнего разговора с Шерлоком. Этот могучий искусственный интеллект обладал не только обширными знаниями, но и весьма своеобразным чувством юмора, замешанным на изрядной толике сарказма и здорового цинизма. И именно благодаря его необъяснимому расположению к маленькой горстке людей волей случая заброшенных в эти древние времена мы до сих пор живы.
Глядя в электронный коллиматорный прицел, я нежно поглаживал трубу, к которой он был прикреплён. Труба была просто волшебная. Сама весом не больше трёх килограмм она могла выплюнуть очередь почти невесомых пулек разогнанных до сумасшедшей скорости в двадцать пять километров в секунду. При этом никакой отдачи и падения геостационарных спутников не наблюдалось. И если первое было конструктивной особенностью оружия, то второе 'отсутствием присутствия'. Спросив искина о принципе действия необычной винтовки, в ответ я получил небольшую историю: 'В известной мне области галактики есть интересная раса. Миролюбивые и неповоротливые амфибии, живущие на большой планете покрытой множеством болот, озёр, рек и морей. Возраст их цивилизации насчитывает миллионы лет, но условия жизни, невысокая рождаемость не подтолкнули вид к внешней экспансии. Так и жили бы себе спокойно эти медлительные философы в тепле своей планеты-парника, развивая чисто биологическую цивилизацию, не появись на горизонте захватчики. Не буду тебе объяснять азы экономики, ты и без меня знаешь, что космические войны и колонизация планет с разумным населением прибыли не принесут, но тут вмешалось иррациональное. Местные жители были внешне очень похожи на древнейших врагов пришельцев по их собственной родине. А были те недалёкие завоеватели -инсектоидами. Вот и почудилось им, что это родственники тех жаб, что сотни тысяч лет назад поедали их личинки и мешали взрослым особям решать задачки по геометрии. Впрочем, это основная версия и за давностью лет и исчезновением одной из сторон конфликта, другая вряд ли появится. Так вот, затянувшаяся на тысячелетие война заставила мирных 'лягушек' сделаться непревзойдёнными оружейниками в галактике. Несмотря на то, что технологии до войны они развивали исключительно биологические, структура материи ими была изучена вполне прилично. После первых столкновений, амфибии получили первые образцы трофейной техники и сразу творчески подошли к проблеме отсутствия в своих руках современного оружия. Используя все свои знания, они не испугались вызова машинной цивилизации и буквально вырастили себе "щит и меч". Их ружья использовали для выстрела силу межъядерного отталкивания и притяжения, а танки были квази-живыми и шагали, прикрывшись силовыми полями, самолёты махали крыльями и выпускали вместо ракет разогнанные до космических скоростей взрывающиеся споры растений. Агрессивные грибки разрушали хитиновые тела захватчиков, а биологические лазеры выведенные на орбиту сжигали их звездолёты. Противостояние закончилось с созданием гипердвигателя и отправкой на планету инсектоидов, посылочки с биологическим оружием. Через трое локальных суток планета агрессора была вновь готова к зарождению разумной жизни, от ныне же существующей, не осталось никого. Такие радикальные методы, мирные земноводные, применили в ответ на массированную бомбардировку термоядерными зарядами собственной родины. Ещё несколько столетий после воины им пришлось лечить и чистить свой дом. Но, что самое интересное, победив в этой схватке, они не озлобились и не замкнулись сами на себя. Осторожно и несуетливо вышли в космос, встретились с нормальными соседями по галактике, стали торговать и тут выяснилось, что их оружию и 'живым' производственным комплексам нет конкуренции. На экспорт пошли устаревшие изделия, современные наработки они оставляют у себя. Такое 'старьё' ты и держишь сейчас в руках. Его вырастил био-комплекс, тот, что был в случайно попавших к тебе контейнерах. Я подозревал, что там находится, но до конца не верил. Несколько месяцев и я смогу развернуть его полные возможности. Нам не нужны будут ни шахты, ни заводы с дымящимися трубами. Достаточно не самой высокой концентрации полезных ископаемых, немного энергии и этой планете под названием Земля больше никогда не будут грозить ужасы техногенной цивилизации. Всегда останутся чистыми реки, земли и воздух. Но только при одном условии: должны быть люди, уровня знаний которых хватит поддерживать, а в дальнейшем и развивать полученные как бы в подарок, от далёких братьев по разуму, технологии. Вот твоя пушечка, например. Вовсе не вершина мысли философствующих 'лягушек', но принцип её работы многим звёздным народам до сих пор не ясен. Труба внутри не полая, ствола нет, то отверстие, что ты видишь на одном из торцов, просто углубление призванное обозначить направление стрельбы. Рукоятки и прицел, я сделал только для твоего удобства, в базовом устройстве совсем другие приспособления. Перед выстрелом оружие создает энергетический туннель, который и позволяет материальному объекту перемещаться с чудовищной скоростью. Разгон идет не в "трубе" а в этом энергоканале. А взрыв, в момент его нарушения при столкновении с плотной материей. Возможно это оружие делалось для космодесантников и этот энергоканал используется еще и как система прицеливания и самонаведения. И еще, появляется возможность дистанционного подрыва, сняв поле в нужный момент, можно произвести подрыв на необходимой дистанции, а не при соприкосновении с препятствием. Керамические пульки размером с крупные песчинки как бы сами возникают в теле 'трубы'. А материал для них, оружие само забирает из грунта, через соприкасающиеся с ним поверхности. Ну, а энергии хватит на сутки непрерывной стрельбы. Страшное, что и говорить, оружие. Больше одного экземпляра пока делать не буду. Женщинам хватит и обычных ружей и твоей любимой автоматической винтовки. Тем более Маэро не имеют оружия, как ты и сам мог заметить в схватке с ними.'
Выслушав столь длительную речь, я не смог удержаться от комментариев:
- Зато с лихвой это компенсируют скоростью передвижения и реакцией. А когти и зубы не уступят хорошим кинжалам. Трое растерзанных детей слишком большая цена за знания об их 'безоружности'. И я не прощу себе и тебе, что мы проспали нападение на лагерь.
Шерлок извиняющимся голосом пробормотал:
- Да, не догадались, что лесные чудовища обладают зачатками гипноза и чувствуют простейшие электронные датчики слежения. Обошли мою защитную сеть и выманили детей, а когда поняли, что за ними погоня, загрызли добычу.
- Интересно, а что случилось с ушедшими к ним ренегатками, убившими Могуари? - Вроде простой мой вопрос заставил искина задуматься.
- Тут возможны несколько вариантов. Живые консервы, особи для выращивания популяции рабов, лабораторные кролики или и то и другое вместе взятое. В зависимости от комбинации вариантов и сложилась их судьба.
- Невесёлые мысли у тебя, Шерлок. Нас ни один из вариантов не устроит. Нельзя позволить этим уродам похищать и убивать людей. Так что нас ждёт противостояние с тотальным уничтожением одной из сторон. И надеюсь, что проигравшей стороной будем не мы.
- И я надеюсь, поэтому и поддержал твою 'карательную' экспедицию, несмотря на огромный риск для тебя, из неё не вернуться. Эти твари чрезвычайно быстры и неплохо соображают. Нам ведь и подстрелить удалось только одного и то, только благодаря Лизе. Умеет девушка в засаде сидеть, и хладнокровна когда это необходимо. Не пойму только почему между вами как кошка пробежала? Поговорил бы ты с ней!
- Шерлок! Ну, ты хотя бы не лезь! Уже и Ольга с Ритой мне все уши прожужжали, что у меня с ней неважные отношения, а я и сам не знаю, почему так всё происходит. Ты мне лучше расскажи как там исследования останков нападавшего? Что удалось выяснить?
- Генетический анализ показал, что у тебя с ними ничего общего нет. Не люди они и не предки ваши или какая-то потерянная ветвь эволюции. С приматами, на уровне ДНК общего практически ничего нет. Это искусственные существа, выращенные, скорее всего с использованием генного набора крыс, но без репродуктивной функции. Да и с крысами совпадений процентов на тридцать, не больше, остальное такой набор, что мне сразу не разобраться. Что-то очень древнее, земных данных по геномам животных мне не хватает, а базы данных 'амфибий' мне напрямую не доступны. Как говорится: 'трудности перевода'. На всё нужно время, а его катастрофически не хватает.
- Шерлок, ты же умница. Неужели никаких догадок и зацепок, кто они такие и откуда? - Моя грубая лесть возымела действие, искин удовлетворенно 'гыкнул' динамиком.
- Догадки есть! Как им не быть. Помнишь, когда Ольга и Рита только увидели труп этого существа, назвали его Морлоком? Так они были недалеко от истины.
- Подожди, подожди! Кто такой Морлок? Это же Маэро, дикие лесные люди, так их назвали полинезийцы. Я, похоже, что-то пропустил? - недоумение моё было искреннее, чем опять развеселил искина.
- Пропустил, только не ты, а твои учителя. Всё-таки, какое однобокое образование у тебя Василий. Удивительно, тебя с девушками разделяют чуть более ста лет, но уровень их знаний выше. Да, ты можешь пользоваться фантастической по их меркам техникой, но принципы её работы для тебя так же туманны, как и для них. А вот в остальном их учили лучше, чем тебя, особенно Ольгу. И если в точных науках у вас паритет, то в гуманитарных, у тебя отрицательная величина. Так знай, есть такое произведение английского писателя Герберта Уэллса 'Машина времени', изданное в одна тысяча восемьсот девяносто пятом году, в девятнадцатом веке. Слышал?
Я смутился, старинная литература не входила в круг моих интересов. - Врать не буду, слышал мельком, он вроде был известным фантастом и про марсиан, что-то ещё написал. Книг его не читал, точно. И не стоит меня этим подкалывать. Ты, я думаю, пока сюда не попал, его тоже не читал. Давай выкладывай про морлоков, что он там написал.
Тут уже, похоже, пришлось смутиться искину. - В книге это были маленькие, деградировавшие за тысячелетия до каннибализма и полной безмозглости, потомки обслуживающего персонала гигантских подземных машин, но девушки имели ввиду внешний вид другого морлока. - Тут Шерлок вздохнул буквально как человек. - Из кинофильма. Я посмотрел его. У Маргариты в ноутбуке был. Просто поразительно как фантазия человека - художника может совпасть с реальностью. Та скульптурка, что была у покойного Могуари, просто стилизация, а вот в фильме совпадение с реальным чудищем на девяносто процентов, только в действительности размер подкачал.
- Хорошо, морлоки, так морлоки, нам-то что? Что за странный экскурс в литературу и фантазию создателей старинных кинофильмов? - Я потихоньку начал закипать.
- Нам ничего, только совпадения странные. Внешний вид - раз. Гипно-телепатические способности - два. Физические возможности - три, и самое главное, они бывшие слуги могущественного хозяина - четыре. Достаточно?
- Вполне! Но я не хочу забивать себе голову всякими мистическими совпадениями. Надо найти их логово и уничтожить всех. А там посмотрим, кому они служили или служат.
Вот такой разговор состоялся между нами незадолго до того, как дополнительно экранированные и замаскированные поисковые киберы нашли предполагаемый вход в жилище маэро. И все мои посторонние мысли надо было бы оставить и сосредоточиться только на цели. Пока это удавалось с большим трудом. Чуть шевельнувшись на мелких камушках, что казалось, впились в лежащее тело сквозь латы бронежилета, я скосил глаза туда, где находилось моё прикрытие.
Первоначально я собирался отправиться в боевой поход один. Ну не совсем один, а с помощниками предоставленными мне искином. Дюжину резвых киберов, он мне выделил без проблем. Но как только до Маргариты дошла информация, что я 'как последний авантюрист' собираюсь воевать в одиночку, мне был устроен чисто женский скандал. Выслушав всё то, что я о себе знал и гораздо больше, о чём даже и не подозревал, понял одно: врождённый мужской эгоизм и постоянное желание смотаться из дома, оставив бедных женщин одних, является единственной причиной гибели самцов. Успокоившись и выговорившись , она перешла на спокойный и деловой тон:
- Извини меня дорогой. Это всё эмоции недавно родившей женщины, но по существу я права. Вот послушай старый анекдот, времён шестидневной арабо-израильской войны:
Принимают новобранца (Н) в ЦАХАЛ и спрашивает его майор (М):
- (М) Скажи мне солдат, если враги нападут на тебя спереди, что ты сделаешь?
- (Н) Возьму автомат и всех перестреляю!
- (М) Молодец! А если справа?
- (Н) Тоже всех перестреляю!
- (М) Молодец! А если слева?
- (Н) Всех убью из автомата!
-(М) Ну, а если сзади враги подойдут?
- (Н) Разверну автомат и всех постреляю!
- (М) Ты замечательный солдат! Ну, а если спереди вражеский танк на тебя поедет?
- (Н) Возьму гранатомёт и подобью танк!
- (М) Ты практически герой, солдат! Ну, а если слева или справа танк пойдёт?
- (Н) Разверну гранатомёт и подобью этот долбанный танк!
- (М) А если танк сзади окажется?
- (Н) Послушайте майор, а я что, таки один в этой армии?
Вместе отсмеявшись, Рита серьёзно сказала:
- Ты действительно не один в 'этой армии'. Если ты погибнешь, мы, может быть, и выживем, но будущего у нас и наших детей не будет. Если судьба будет жестока к одной из нас, другая возьмёт на себя заботу о детях и муже. Поэтому ты даже можешь и не мечтать отправляться в одиночку. Я, к сожалению физически ещё слаба, да и куда мне от Машеньки отдаляться. От Ольги в военном плане толку никакого, правда, в состоянии аффекта она способна отряд дикарей вырезать. Только пока она до этого дойдёт от нас ничего не останется. Отсюда, остаётся только Лайза. Девочка упрямая, тренированная, прекрасно движется по лесу, неплохо стреляет и горит местью за Могуари. Да и тебе милый, неплохо бы побыть с ней один на один, мучается девка, не может себя найти. Ты уж постарайся, Васенька, понять её и приголубить, мы с Олей ревновать не будем, нам наоборот, только спокойней будет. Заодно и проверишь, не остались ли в её мозгах мутные пятна сознания хронодиверсанта. Война она быстро людей проверяет и всю подноготную наизнанку выворачивает. Шерлока я предупредила и со своей стороны он присмотрит за ней плотно.
-Так ты уже всё решила за меня оказывается? А скандал просто разыгран как спектакль в театре? - Моему возмущению не было предела.
- Тихо, тихо, любимый. Надо прощать женщинам их маленькие слабости. - И притянув меня к себе рукой за шею, Рита нашла своими губами мои, и горячо поцеловала. Резко отстранилась, внимательно взглянула, и молча подтолкнула меня к выходу из дома. Уже на пороге услышал:
- Береги себя и помни, никакого геройства, сначала огонь на полное уничтожение и только потом шаг вперёд. Ты нам нужен с дочкой, и я тебя люблю!
Так я получил Лизу в качестве тылового прикрытия.
С флаера мы высадились в километрах пяти от цели и медленно пробирались по джунглям, стараясь не тревожить деревья и кустарник. Летящие впереди четыре шарика - кибера были нам проводниками, отыскивая приемлемый для людей путь, не требующий постоянной рубки растений. Введённое искином радиомолчание совсем не осложняло нашу дорогу. Кроме трубы - деструктора на вооружение двух 'рейнджеров-любителей' поступили средства связи, не использующие электромагнитные волны. Нет, не почтовые голуби, а что-то вроде моего гравитационного маяка, но в разы компактней и неплохо передающее нашу речь и телеметрию от роботов. За плечом у Лизы висел мой рюгер, на поясе пистолет Риты и недавно сделанный, второй нож-молекулярка. Шерлок одел нас в легкие латы из материала, напоминающего толстый полиэтилен, мягкие и совершенно не мешающие движению. Но они моментально становились жёсткими, как панцирь, стоило только коснуться его поверхности любому предмету со скоростью превышающую допустимую, или если воздействие было медленным, но с усилием, представляющим опасность для нежного 'тельца рака-отшельника'. Хамелеоновое покрытие защиты делало нас практически незаметными на фоне листвы, а тактический шлем венчавший сей шедевр 'кирасирного творчества' не давал его носителю споткнуться в кромешной темноте или набить шишку на темечке ударившись кумполом о низкую ветку. Да и скучать в нем тоже не приходилось, напарник всегда мог развеселить тебя песенкой, не попадая ни в одну ноту или бородатым анекдотом, используя защищённый канал связи. В армии за такое вопиющее нарушение устава, как болтовня на марше, сержант давно бы хорошо приложился по копчику страдающему недержанием речи. Но армия и сержант были далеко и в прошлой жизни, поэтому я время от времени пытался выполнить наказ Маргариты и разговорить Лайзу добившись от неё откровенного разговора. К моему огорчению за время пути этого сделать не удалось. Лайза держалась дружелюбно, но очень ровно и сухо, а все попытки напомнить о нашей случившейся в своё время страсти натыкались на стену молчания.
Только теперь, лёжа на позиции, я понял, что неверно вёл себя по отношению к рыжей ирландке. Если разберёмся с маэро и останемся живы, то смогу растопить лёд и печаль в её зелёных глазах. А теперь внимание и ещё раз внимание, нельзя пропустить момент, когда клыкастые твари выдадут положение своей норы, куда я потом с огромным удовольствием, всажу разрушающую очередь своего оружия.