Жили-были непарнозубые эльфолаки, сволочи известные. И всё вроде бы у них было, что нужно для счастья, но эльфолакам - им всегда чего-то не хватает. Захотелось им иметь своего ездового дракона.
Дурное дело, как известно, нехитрое. Помчались незримые слуги эльфолаков во все стороны света и через три дня разыскали, что было велено. Велели же им искать без сна и отдыха драконыша восьми лет от роду, у которого чешуя синяя, как ночное небо, и блестящая, как звёзды. Обрадовались незримые слуги, помчались докладывать хозяевам о найденном ребёнке. А была это никто иная, как дочь короля всех драконов той страны, ясноглазая Хейтана. Больше неба любил её отец и зорко охранял от всех бед.
Но недаром известны непарнозубые эльфолаки своей злобной хитростью! Придумали они хитроумный способ похитить девочку. Вызнали их слуги, что из всех занятий больше всего любит Хейтана плести венки из ярких цветов. Взял тогда король эльфолаков большой красный мак и чёрным колдовством своим извратил его сущность. Стал мак ярче и красивее всех цветов на свете, но запах его повергал в долгий сон без сновидений, и никакая сила не могла пробудить жертву колдовства, пока не заканчивалось действие ядовитого аромата.
Злобно рассмеявшись, король эльфолаков приказал слугам посадить цветок на поляне, где любила играть Хейтана. И сказал: "Ждите, скоро будет драконочка нашей!"
Так и случилось. Увидев красивый цветок, потянулась принцесса Хейтана сорвать его, но не успела коснуться стебля, как уснула. Увидев это, кинулись к ней воины королевской стражи, но и их свалил с ног колдовской аромат.
Тогда из кустов выскочили эльфолаки. Были они невелики ростом - самый высокий из них был вдвое меньше дракона, и лица их всегда искажались разными гримасами. Сейчас на лицах эльфолаков была видна злобная радость.
- Убить их, убить их всех! - заверещал предводитель.
- Нет! - остановил его другой эльфолак. - Увидев следы крови, король Тангорн подумает, что мы убили его дочь, и в гневе может разрушить все наши горы вместе с пещерами, где мы обитаем!
И злодеи не тронули спящих драконов. Взяв с собой Хейтану, они тут же скрылись, предвкушая награду и благодарность от своего короля.
Велико было горе короля Тангорна, когда он узнал о похищении дочери.
- Я знаю, кто похитил её! - горестно прорычал король-дракон. - Никто, кроме непарнозубых эльфолаков, не решился бы на такое чёрное дело!
- Государь, - сказал первый советник короля, - мы немедля можем отправить в горы целую армию драконов, и они найдут принцессу Хейтану!
- Бесполезно, - вздохнул Тангорн. - Эльфолаки многие сотни лет обитают в пещерах. Они уйдут потайными ходами и заберут с собой мою дочь.
- Тогда, - сказал первый советник, - можно послать опытного воина, чтобы он отыскал в подземельях эльфолаков украденную принцессу и вернул её домой. Один воин не вызовет у эльфолаков тревоги!
- Это может помочь, - сказал король. - Ведь эльфолаки давно уже допекают жителям гор, и горцы часто устраивают набеги на пещеры эльфолаков. Появление воина-одиночки не покажется этим негодяям подозрительным.
И в тот же день по всему королевству объявили королевскую волю. Тому, кто спасёт ясноглазую Хейтану, король Тангорн обещал половину всех своих сокровищ и в придачу древний колдовской меч-Драгорд. Со всех концов земли собирались в столицу воины, чтобы доказать своё право отправиться во владения коварных эльфолаков. Победившие во всех состязаниях выступали в поход, но - увы! - день проходил за днём, месяц за месяцем, а ни один из героев не вернулся из-под гор.
- Я никогда больше не увижу Хейтану, - сказал тогда король Тангорн, и слёзы блеснули в его глазах.
Годы прошли с того дня, как злобные эльфолаки похитили Хейтану. Ни на день не переставали драконы искать её, но кто способен отыскать следы бесшумно ступающих подгорных колдунов? Кто способен увидеть правду сквозь мрак, окутавший пещеры эльфолаков?
И однажды, солнечным весенним днём, во дворец пришёл никому не известный юноша.
- Король, я найду принцессу Хейтану, - сказал он.
Тангорн окинул юношу взглядом. Был он невысок, и чешуя его была черна, как вечная тьма подгорных коридоров, но в глазах юного дракона светились острый ум и железная воля.
- Прошло много лет с тех пор, как она пропала, - пророкотал король-дракон. - Мальчик, не слишком ли ты юн, чтобы рисковать жизнью, если надежда на успех так мала?
- Мне пятнадцать лет, - ответил юноша. - Я сам вправе распоряжаться своей жизнью. Я найду и освобожу Хейтану, если ты, о король, пообещаешь дать мне ту награду, которую я попрошу.
- Иди и докажи своё мастерство, - сказал король, - и тогда я дам тебе ответ.
Поклонившись, юный дракон ушёл, и за ним последовали трое лучших воинов короля. Через некоторое время один из них снова вошёл в тронный зал.
- Что скажешь, Краванг? - спросил Тангорн. И воин ответил:
- Мой король, этот юноша - лучший из всех, с кем мне доводилось сражаться. Любому из нас троих он уступает силой, и хотя он ловок и бесстрашен, это одно не спасло бы его от поражения. Но когда его бросаешь на землю, он поднимается и снова идёт на тебя, и ни боль, ни страх не способны остановить его. Я сражался в десятках битв, но если бы я встал между этим мальчиком и его целью, он перегрыз бы мне горло, даже если перед этим я сломал бы ему половину костей.
И, когда юный воин снова предстал перед королём, Тангорн сказал:
- Ты доказал своё право на риск. Как тебя зовут, храбрец?
- Моё имя Гелот.
- Какую же награду ты хочешь получить в обмен на спасение моей дочери?
Подняв голову, Гелот пристально посмотрел на короля.
- Это самая большая ценность, какая у тебя есть, король, - сказал он. - Ни твои сокровища, ни Драгорд мне не нужны. Я не хочу называть её сейчас, но потом, когда я вернусь, ты отдашь мне то, что я попрошу.
И король сказал:
- Согласен.
В тот же день чёрный дракон Гелот покинул столицу. Он направлялся на север, во владения непарнозубых эльфолаков.
Прошло два дня, прежде чем Гелот увидел впереди горы. Опустившись на землю, дракон в последний раз окинул взглядом залитый солнцем мир.
- Возможно, я не вернусь, - шепнул он. - Если такой будет цена спасения, я заплачу её без колебаний и сожаления.
- Красиво сказано, малыш, - произнёс чей-то голос. Обернувшись, Гелот увидел старого дракона цвета платины, гревшегося на солнышке.
- Красиво сказано, - повторил старик. - Только вот очень многие так говорили. Цену-то они уплатили, кто же спорит, но, по-моему, сильно продешевили. Ведь принцесса и ныне томится в плену.
- Я знаю об этом, досточтимый отец, - поклонился Гелот. - Но я поклялся, что буду жить, пока принцесса Хейтана не увидит солнечный свет. До этого даже смерть не властна будет остановить меня.
- А что ты будешь делать, если ради спасения принцессы тебе понадобится убить ребёнка?
- Я найду другой путь.
- Иногда к желанной цели ведёт только одна дорога.
- Я не могу спорить с тобой, досточтимый отец, - сказал чёрный дракон. - Я слишком молод, а ты умудрён годами. Но за свою жизнь я ни разу не встречал ничего, о чём можно было бы сказать: "Это неизбежно, и никак иначе сделать нельзя!" Надеюсь, что и в этот раз я не встречу подобных вещей.
- Ты хорошо умеешь играть словами, молодой герой. Хочешь, я пойду с тобой под землю? Я хорошо знаю лабиринт пещер, а ты без моей помощи быстро заблудишься там, внизу.
- Благодарю за предложенную помощь, досточтимый отец, но я бы не хотел этого. Я не сделал ничего значимого, и моя жизнь ничего не стоит. Никто не заплачет обо мне, если я погибну сегодня. Ты же хранишь опыт и знания многих веков. Эльфолаки не знают пощады, и, обнаружив нас, всеми силами постараются убить обоих. Я не хотел бы рисковать твоей жизнью.
- Сказано, как подобает гордому дракону, - хмыкнул старик. - Помнится, я уже слышал когда-то такие слова... тогда ещё мне была оставлена на хранение одна вещица. - И старый платиновый дракон извлёк из-под камня прекрасный серебряный медальон, на котором виднелось клеймо в виде раскинутых драконьих крыльев. - И, кажется, тогда это был некий юный чёрный дракон... послушай, парень, а не ты ли это был? Да, точно, я сразу понял, что уже видел тебя когда-то! Вовремя же мы повстречались.
- Нет, досточтимый отец, - Гелот с сожалением покачал головой. - Я впервые вижу тебя, хотя и не отказался бы от помощи этого медальона. Это ведь предмет работы мастера Энторна, не так ли?
- Может быть, может быть... что ж, ступай, куда собирался. Да пребудет с тобой Огонь, породивший нас всех.
Поклонившись, Гелот повернулся было к входу в пещеру, но тут же остановился.
- Мальчик! - крикнул старый дракон. - Погоди, я кое о чём забыл... как, ты сказал, тебя зовут?
- Гелот.
- Вот оно как... - пробормотал старик. - Возьми всё-таки медальон, Гелот. Глядишь, и пригодится он тебе...
- Благодарю.
Чёрный дракон уже давно скрылся в пещере, а старик всё смотрел ему вслед, и что-то странное можно было разглядеть в проницательном взгляде невероятно ярких синих глаз...
Долго блуждал Гелот по тёмным туннелям. Несколько раз он замирал, почувствовав рядом движение, но то ли магия медальона, то ли просто удача оберегала его. Враги не заметили юного дракона.
Гелот потерял счёт времени и не знал, сколько прошло часов или дней, прежде чем он выбрался к огромной пещере, освещённой холодным мерцанием голубых кристаллов.
Он чувствовал сильный запах эльфолаков, но в пещере не было ни одного живого существа, кроме самого дракона. А в центре пещеры возвышался на каменном пьедестале огромный сияющий кристалл, при взгляде на который сердце Гелота бешено забилось.
Внутри кристалла он увидел смутные очертания драконьего тела!
Гелот кинулся к пьедесталу и что было сил ударил по кристаллу когтями, но не оставил на голубой поверхности даже царапины.
"Что ж, не все препятствия можно преодолеть силой", подумал он. Внимательно осмотрев кристалл, Гелот нашёл маленькую трещинку. Ещё один страшный удар когтей - и кристалл разлетелся вдребезги!
Прекрасная молодая драконесса едва не рухнула вниз с пьедестала, но Гелот вовремя подхватил её.
- Я Гелот. Я пришёл, чтобы вывести тебя на свободу. Пойдём, скорее!
- Подожди, - сказала принцесса. - Эльфолаки сторожат все выходы. Вдвоём мы не сумеем проскользнуть мимо них. Но есть один потайной ход, который начинается из этой пещеры - если мы пойдём по нему, то сможем убежать!
- А откуда ты знаешь об этом ходе? - спросил Гелот, когда принцесса начала ощупывать стену.
- Я видела, как король эльфолаков и его подданные строили его. Заточённая в кристалле, я могла видеть всё, что происходило вокруг меня, но не могла шевельнуть даже кончиком крыла... - слёзы навернулись на глаза Хейтаны. - Король эльфолаков не смог заставить меня служить ему. Он знал, что без неба я не прожила бы и года. И тогда чёрный колдун создал для меня волшебную тюрьму, которая не давала мне умереть. Он заключил меня в кристалл на два года, а затем освободил и снова приказал подчиниться. Я отказалась, и тогда король эльфолаков снова заточил меня в кристалл. А недавно он пришёл сюда и сказал, что нашёл способ подчинить меня... он смеялся... а в его глазах... - принцесса всхлипнула. - Я видела Тьму...
- Не плачь, - Гелот ласково провёл рукой по крылу принцессы. - Я не позволю никому снова обидеть тебя.
Тут Хейтана нашла наконец правильный камень и сдавила его. С негромким рокотом стена разошлась, открыв широкий проход.
- Скорее! - сказала Хейтана.
Юные драконы вошли в проход, и скала сомкнулась за ними. И тут же сзади послышалось мерзкое хихиканье эльфолаков.
- Они идут в пещеру, - прошептала Хейтана. - Мы вовремя ушли оттуда.
- Интересно, что они задумали? - тихо сказал Гелот.
Прислушавшись, дракон почувствовал, что его кровь холодеет от ненависти. Эльфолаки вели с собой ребёнка, совсем маленького дракончика лет пяти! Гелот явственно расслышал его плач.
- Что, красотка! - визжали эльфолаки. - Что ты скажешь теперь, когда мы оторвём бедной малюточке крылья и обломаем рога?!
Тут злодеи увидели, что кристалл разбит, а пленённая драконесса исчезла.
- Сбежала! Эта ящерица сбежала!
- Пойдём, скорее! - умоляюще прошептала Хейтана.
- Я не могу, - покачал головой Гелот. - Не могу оставить ребёнка им на растерзание. Скажи, ты можешь открыть для меня проход обратно в пещеру?
- Ты не сможешь победить всех, Гелот! Их слишком много!
- Зато я могу их прогнать. Не бойся, принцесса. Я поклялся спасти тебя из подземелья, и я это сделаю.
Тогда Хейтана снова открыла проход в стене, и с яростным криком Гелот бросился на эльфолаков. Левой рукой он сжал висевший на шее серебряный медальон, а когти правой руки вонзились в грудь предводителя эльфолаков.
Медальон тут же засиял нестерпимо ярким светом. Боль пронзила глаза эльфолаков, привычные к темноте, и с горестными криками злодеи скрылись в своих любимых тёмных коридорах, подальше от жестокого сияния. Остались только мёртвый предводитель и маленький алый дракончик, которого мёртвый эльфолак всё ещё удерживал за рога.
- Пойдём, малыш, - сказал чёрный дракон, разжимая хватку мёртвых рук. - Мы должны торопиться.
Они бежали по коридору, освещённому лишь тусклым багровым свечением, порождённым колдовством эльфолаков.
- Ещё недолго осталось, - произнесла на бегу Хейтана. - Мы почти выбрались!
Но тут принцесса остановилась, как вкопанная.
- Как же так... - жалобно произнесла она. - Не может быть!
- Что случилось? - спросил Гелот, на спине которого удобно устроился алый малыш.
- Он защитил выход Смертным Заклятьем...
- Его можно снять?
Хейтана покачала головой.
- На меня оно не подействует, я - принцесса драконов, но вы...
- А как же медальон Энторна?
- Он способен защитить только одного дракона. Искать другой выход уже поздно - эльфолаки знают, что я убежала, и уже перекрыли все свои туннели.
- Рррррр... Хейтана, ты сможешь сама добраться до столицы?
- Как, Гелот? - грустно сказала принцесса. - Я не видела неба с тех пор, как была совсем маленькой. А эльфолаки наверняка вышлют погоню. Может быть, если... нет, здесь есть и другие чары. Медальон сможет пройти через завесу, только если его держит живая рука - а выпустив его, ты умрёшь.
А что ты будешь делать, если ради спасения принцессы тебе понадобится убить ребёнка?
Гелот осторожно поставил маленького дракона на каменный пол.
- Как быстро убивает это Заклятье?
- Не знаю. Ни один из поражённых им не прожил дольше трёх дней...
- Три дня - это вполне достаточно, чтобы долететь до столицы твоего отца.
- Гелот, что ты...
Чёрный дракон снял медальон со своей шеи и повесил на тонкую шейку ребёнка.
- Вперёд! - рыкнул Гелот и метнулся к видневшемуся впереди выходу.
- Нет! - закричала принцесса, но было уже поздно. Прозвучал громовой удар, Гелот пошатнулся, но не упал.
- Скорее, Хейтана! У нас мало времени!
Подняв дракончика на руки, принцесса побежала следом за чёрным воином, глотая слёзы.
Наконец-то они выбрались из подземелья!
Был полдень, и на безоблачном синем небе сияло жаркое летнее солнце. Белые цветы наполняли воздух чарующим ароматом.
Но Хейтана не замечала ничего этого. Её взгляд был прикован к жутким алым разводам на теле Гелота, там, где чешуя была сожжена ударом Смертного Заклятья.
"Очень скоро из них начнёт сочиться кровь, и так будет, пока Гелот не ослабеет и не умрёт... ну почему всё должно закончиться так печально?!"
- Нам пора лететь, принцесса, - сказал чёрный дракон. - Я доведу тебя так далеко, как смогу.
- Гелот... я не знаю, что мне делать. Ты вернул мне свободу, ты отдал жизнь из-за меня, а мне даже нечем отблагодарить тебя...
- Мне не нужно благодарности, - ответил Гелот. - Я рад, что смог выполнить клятву и освободить тебя.
Сказав это, чёрный дракон пошатнулся. С его чешуи закапала кровь.
- Боюсь... что не смогу сопровождать тебя до самого дворца.
Расправив крылья, Гелот поднялся в воздух. Всё ещё державшая на руках ребёнка принцесса последовала за ним.
Они встретили закат в доме живших в тени гор драконов, могучих и добродушных созданий, искренне обрадовавшихся возвращению принцессы и так же искренне сочувствовавших страданиям Гелота.
- Они позаботятся о малыше, - сказала Хейтана, склоняясь над Гелотом.
- Это хорошо, - прошептал чёрный дракон. Он почти не мог двигаться - к обычной усталости добавилось истощение, вызванное колдовской раной. - Думаю... они проводят тебя к отцу... как собирался... сделать я.
- У отца лучшие целители в королевстве. Я вернусь за тобой вместе с ними.
- Не стоит, принцесса.
- Но...
- Ваше высочество! - громовым шёпотом позвал её хозяин дома. - Вы бы не могли на минутку подойти?
С грустью посмотрев на Гелота, Хейтана вышла из комнаты.
- Юноша совсем плох, - тихо сказал дракон. - Боюсь, он не доживёт до утра.
- Я знаю, - так же тихо ответила принцесса. - Но у нас ещё есть надежда.
- Так я к тому и веду. Понимаете, только что явился к нам один старик... он довольно-таки странный, некоторые из соседей его считают безумным, но лечить он умеет... конечно, когда может об этом вспомнить. Я понимаю, что это не лучшая помощь, какую следовало бы оказать вашему другу, но вдруг?..
Хейтана кивнула.
- Конечно. В такое время с благодарностью примешь любую помощь.
Гелот знал, что умирает. Он не особо сожалел об этом - главная цель его жизни была выполнена. Хотя жаль, конечно... жаль...
- Вот и свиделись, сынок, - приветственно шепнула темнота.
- Никогда не думал о том, как это будет, - ответил Гелот.
- Всё зависит только от тебя. Возможно, ты окажешься среди друзей, таких же детей света, как и ты сам, живущих ради полёта и проводящих жизнь в небе. Возможно, окунёшься в мир страданий, очищающих и закаляющих таких, как ты, во имя продвижения к высшим уровням жизни. А может быть, просто исчезнешь, как будто тебя никогда и не было...
Темнота словно придвинулась к нему, охватив мягкими крыльями, избавляя от боли и слабости.
- Но не теперь, - произнесла темнота голосом старого платинового дракона.
- Что с ним?..
- Спит. Поневоле начинаю задумываться, кем же был этот старик до того, как свихнулся? Такие раны просто не могут зажить за считанные минуты!
- Может быть, и не могут, - повела сияющими крыльями Хейтана. Её смеющиеся глаза смотрели на мирно спящего чёрного дракона. - Но иногда даже невозможное имеет право случиться.
Прошло два дня...
- Ты выполнил обещанное, воин Гелот, - громыхнул Тангорн. Впервые за много лет в глазах короля-дракона светилась радость.
- Теперь моя очередь выполнить обещание. Какой же награды ты просишь?
Гелот посмотрел на сидевшую рядом с отцом синюю драконессу.
- Мой король, - сказал он, - награда, которая мне нужна, ценнее всех твоих сокровищ, всего волшебства твоих мастеров, всех земель твоего королевства. Мне нужна только твоя дочь, принцесса Хейтана. Я мечтал о ней всю жизнь. Мы родились в один день, и ребёнком я часто тайком пробирался во дворец, чтобы хоть на миг увидеть её. Когда я узнал о похищении Хейтаны, я поклялся, что верну её. Семь лет мне понадобилось, чтобы стать воином - но я выполнил клятву.
Король Тангорн нахмурился.
- Ты даришь счастье одной рукой, Гелот, а второй - снова отнимаешь, - сказал он. - Но я никогда не нарушал своих обещаний. Жизнь моей дочери не принадлежит мне, и не за мной - последнее слово, но в исполнение своего обещания я готов отпустить её с тобой. Хейтана!
Принцесса встала, переводя взгляд с отца на чёрного воина.
- Решать тебе, дочь.
- Дедушка, а что дальше было?
Старый платиновый дракон усмехнулся.
- Свадьба, конечно. Что ж ещё?
- А мне мама рассказывала...
- А эльфолаки больше не пытались похитить Хейтану?
- А Гелот ещё какие-нибудь подвиги совершал?
- А мне мама...
- А дети у них были?
- Тише, детки, тише. Эльфолаки после этой истории надолго затаились. Гелот больше никогда не покидал свою принцессу, она ведь ему была дороже любых подвигов. А дочь Гелота и Хейтаны вы все знаете - её звали Ширрата...
- Королева Серебряное Крыло?!
- Она самая.
- А мне мама рассказывала, что тогда, перед отцовским троном, Хейтана что-то шепнула на ухо жениху, но никто не знает, что именно она сказала!
- Да, Флейра, - с улыбкой кивнул старик. - Именно так и было. А шепнула она, если мне не изменяет память... да, что-то вроде: "Годы изменили тебя, Гелот, и я не сразу узнала тебя. Но изменили к лучшему - в детстве ты совсем не умел прятаться".