Сердце оглушительно колотилось в груди. Ужас - невероятный, непередаваемый словами, нечеловеческий, леденил мозг. Ивану снился кошмар. Как будто за ним мчалось по инопланетному лесу разъяренное чудовище. Оно еще где-то далеко, за пределами видимости, но Иван точно знает, что чудовище жаждет его крови. Давящая кладбищенская тишина нарушается лишь собственным хриплым дыханием и грохотом шагов.
Иван бежит, дыша из последних сил, словно запаленная лошадь, ведь если он остановится, монстр неизбежно догонит его. На бегу он огибает кряжистые стволы, подныривает под низко нависшие ветки диковинных деревьев, с ходу перепрыгивает неглубокие ручьи. Но чем больше беглец прилагал усилий, чтобы оторваться от преследователя, тем крепче становилась уверенность, что все зря, монстр его постепенно настигает. От осознания того, что с ним будет, если он не сможет убежать от врага, ужас, охвативший его, становится беспредельным. Иван прибавляет скорость и из последних сил мчится вперед. Спустя десять минут бешеного кросса он отрывается от чудовища. Инопланетный монстр понимает, что след жертвы потерян. Над деревьями причудливой формы, чуждыми гомо сапиенсу на подсознательном уровне, плывет нечеловеческий полукрик, полувой, полный невыразимой тоски и нескрываемого разочарования, и от этого вопля Иван выныривает из мутного омута кошмарного и дурацкого сна.
лат. Homo sapiens-Челове́к разу́мный (преимущественно лат. Homo sapiens sapiens) - вид рода Люди (Homo) из семейства гоминид в отряде приматов.
Иван широко раскрывает глаза и обводит помещение мутным после сна взглядом. Сердце бешено бухает об ребра. Майка под комбинезоном, от пота насквозь мокрая, неприятно липнет к телу. Он лежит на походной койке, перед глазами низко нависает брезентовый верх палатки, едва освещенный болтающейся у самого потолка слабенькой лампочкой. Рядом уже вскочили с кроватей и торопливо натягивают одежду ничего не понимающие спросонья люди. Иван приподнимается, садится и машет тяжелой после кошмарного сна головой. Разбудивший Ивана вой не прекращается, наоборот, становится слышен еще громче и отчетливее. Через пару секунд он понимает, что его разбудило. С улицы доносится тревожный вой сирены электронного сторожа и растерянные крики. Чуть позже к ним добавляется частый перестук пулеметных очередей. Что это, неужели напали Высшие? Спрыгнув на пол, он вбил ноги в ботинки. Затем, надев на голову защитный шлем, подхватил в руки оружие.
-Что случилось? -раздался недоумевающий и немного испуганный голос Дэна, торопливо одевавшегося рядом. -Нападение тиадаров?
-Не знаю, возможно, -на ходу бросил Иван, откинув полог палатки, выскочил наружу.
На мгновение замер на месте, недоуменно оглядываясь. Темно, ночь. Небо, затянутое низкими тучами, не пропускает к земле ни единого лучика. Теплый влажный ветер упруго бил в лицо. Лампочки, смонтированные на носу корабля, ритмично загорались и гасли, на мгновение тускло освещая неровную окружность запекшейся до стекловидного состояния земли, усеянной множеством отблескивающих сталью луж. Полуодетые люди, возбужденно галдя, на ходу экипируясь и надевая на голову боевые шлемы, выскакивают из двух больших палаток, приткнувшихся рядом с дверьми входного шлюза космолета. Там они растерянно вертят головами, пытаясь сообразить, что происходит.
Все, что за пределами освещенного круга, тонет в чернильной тьме. К бьющему в ноздри смраду недавней гари добавился резкий запах муравьиной кислоты, как будто где-то рядом неосмотрительный бульдозерист переехал муравейник. Слышен непрерывный треск электрических молний, впивающихся в землю за пределами охраняемой зоны под аккомпанемент непрерывно стрекота пулеметов двух ближайших роботов-охранников.
На границе света и ночи, куда били разряды, что-то шевелилось и при этом шуршало, словно тысячи маленьких ножек одновременно наступали на землю. Иван опустил забрало боевого шлема, автоматически переключившегося в инфракрасный диапазон. Через мгновенье тьма отступила, все окружающее стало видно как будто днем. От увиденного глаза Ивана удивленно округлились, на секунду он в замешательстве застыл на месте. С ближайшей лесной опушки на защитный периметр лагеря изливался сплошной темно-коричневый поток, состоящий из бесчисленного количества существ, издали похожих на того, останки которого вчера обнаружил Дэн. Гигантские муравьем, на ходу хищно щелкая мощными жвалами, стремительно мчались к линии датчиков электронного сторожа. Блестящая хитиновая броня делала их похожими на инопланетных монстров из древнего фильма "Чужие". От них пахнуло даже не опасностью, нет, неумолимой смертью. Казалось, что живую реку невозможно удержать.
За пару метров до линии датчиков, получив в упор электрическую молнию или пулеметную очередь от роботов-охранников, тела насекомых, разорванные и искалеченные падали на землю. Перед лагерем экспедиции успел образоваться настоящий вал из погибших муравьев, высотой по пояс взрослому человеку. Уже практически мертвые, они продолжали в предсмертных конвульсиях терзать землю лапами, вооруженными бритвенной остроты когтями и щелкать кинжалоподобными жвалами. Чудовищные потери насекомых не останавливали. Новые камикадзе, повинуясь древнему инстинкту, с ходу взбегали на вершину вала из поверженных соплеменников, чтобы в свою очередь получить в упор электрический разряд или пулю и упасть безжизненными телами на землю. Целей одновременно приближалось настолько много, что электронный сторож едва успевал отстреливать муравьев на границе охраняемой зоны. Была еще одна проблема: емкость электрокоденсаторов не безгранична. Если в течение нескольких минут поток насекомых не остановится, электронный сторож обесточится и прекратит метать в насекомых молнии.
Иван понял причину, по которой компьютерный мозг сторожа включил сирену, разбудившую лагерь. Тот действует по раз и навсегда записанным алгоритмам поведения. Расценив угрозу лагерю как критическую, и признав, что самостоятельно не может ее устранить, электронный сторож включил оповещение людей об опасности.
Иван несколько мгновений круглыми глазами смотрел на штурмующих лагерь химерических существ, затем вздрогнул, лицо его сморщилось от брезгливости. С детства он не испытывал страха перед муравьями, да и сталкиваться с ними ему приходилось исключительно в экопарках. Вот только существа, штурмующие сейчас лагерь, почему-то казались ему больше похожими на тараканов, а не огромных муравьев. Его когда-то водили на стереофильм про далекое прошлое Земли. То, что он увидел тогда, поразило его. Ярко-рыжие, здоровенные, усатые тараканы, таких размеров, что, казалось, на них можно охотиться с ружьями, свободно бегали по убогой, заваленной немыслимым хламом комнатушке, не опасаясь одетых в жалкие лохмотья людей. Возникшее тогда ощущение крайней брезгливости и почти физиологического отвращения он помнил до сих пор.
Яркие лучи прожекторов буквально вспороли окружающую тьму. Суматошно пометались по периметру охранной зоны, затем скрестились на колонне насекомых, отразившись от сверкающей, будто лакированной, хитиновой брони. Это пилоты опомнились от неожиданности и включили бортовые прожектора космолета.
Первым сообразив, что делать, Генри перехватил оружие поудобнее и громко крикнул:
-Огонь из всех стволов по муравьям!
Иван сорвал автомат с плеча, стремительно присел на правую ногу. Откинул предохранитель. Бросив к плечу автомат, выцелил насекомое, летевшее немного впереди колонны и уже спускавшееся с вала из погибших соплеменников. Коротко, как учили, нажал на спуск, отсекая недлинную (в три выстрела) очередь.
Пули перечеркнули головогрудь насекомого. Внезапным ударом его смело с вала, словно сбитую кеглю, длинные конечности муравья в предсмертной агонии заскребли по земле. Иван перевел прицел на следующее насекомое.
"Так-так-так-так-так!" -снова пропел автомат, и очередной враг упал на запекшуюся черную землю. Со всех сторон доносился негромкий стрекот оружия вместе с яростной руганью на разных языках. Краем глаза Иван видел, как десантники, кто, стоя, кто, как Иван, в полуприседе, дружно садят из автоматов. Один лишь Дэн пребывал в ступоре и замер с открытым от удивления ртом у опоры корабля. Автомата он с собой не взял. Дурак ученый, почему нет оружия, сейчас каждый ствол на вес золота...
Над ухом раздались глухие звуки чего-то более серьезного по сравнению с тем, чем стреляли прежде по калибру. Барбара с яростно-веселым выражением лица одну за другой выпускала из автомата в сторону насекомых гранаты. На опушке леса распустились огненные цветки взрывов, ударная волна хлопнула по барабанным перепонкам, заставив Ивана болезненно поморщиться и широко раскрыть рот. Люди вовремя подключились к сражению. Через несколько секунд тревожный вой сирены вместе с непрерывным треском электрических разрядов прекратились. Теперь натиск муравьев сдерживали одни лишь пулеметы роботов-охранников да автоматы десантников.
Иван бил короткими очередями, едва успевая переводить прицел на новую цель, но пока это мало помогало. Несмотря на все усилия людей, живой прибой с каждой секундой настойчиво и неумолимо приближался к землянам. Еще пара десятков метров и живая волна насекомых захлестнет людей.
Нарисовались летчики уже с оружием в руках. Выпрыгнув из люка корабля, словно чертики из табакерки, они с ходу залетели за ящики станции управления дронами. Через секунду оттуда зачастили выстрелы, что называется, на расплав ствола. Куда они бьют длинными очередями, так никаких патронов не хватит! Экономить надо! Насекомым конца-краю нет!
-Короткими бейте! - на мгновение, повернувшись к ним, яростно рявкнул Иван. - Так никаких магазинов не хватит!
Несмотря на грохот выстрелов, один из летчиков его расслышал, толкнув товарища, прошептал ему что-то на ухо. С их стороны стали стрелять куда как более экономичными очередями. Впрочем, их вмешательство не остановило напор гигантских муравьев.
Критическую ситуацию, как ни странно, спас профессор кислых щей. Ученый, как будто очнувшись от ступора, метнулся в палатку, через пару ударов сердца выскочил с небольшой пластиковой бутылкой. Подбежав к заготовленной вчера поленнице из местных растений, сбросил брезент, прикрывающий ее от дождя. Ученый наклонился к дровам и обильно полил их жидкостью из бутылки. Отбросив в сторону пустую посуду, подхватил с земли небольшое полено, в руке его затрепетала слабенькая искорка зажигалки, пламя тут же жадно охватило дерево. Как следует размахнувшись, он бросил горящее полено в направлении насекомых. Гигантские муравьи брызнули от огненного гостинца во все стороны, словно тараканы, когда на кухне ночью внезапно включается свет.
"Они панически боятся огня", - сообразил Иван. Торопливо вскочив, он подбежал к поленнице и схватил первый попавшиеся кусок дерева. Оглянулся беспомощно: он не носил с собой зажигалку. Дэн, поняв его затруднение, молча поднес огонь сначала к импровизированному снаряду Ивана, затем к своему. Дальше они действовали так, словно всю жизнь проработали вместе бок о бок и понимали друг друга с полуслова: не сговариваясь, одновременно бросили снаряды. Два пламенеющих метеора упали перед штурмующей землян колонной, усилив панику насекомых. Снаряды летели снова и снова, создавая на пути гигантских муравьев огненную преграду. Колонна остановилась, попятилась. Еще через считанные секунды насекомые позорно бежали в чащу, оставив на поле боя убитых и покалеченных соплеменников.
Иван проводил их взглядом, облегченно вздохнул и огляделся вокруг. Землю с атакованной стороны за пределами охраняемого периметра сплошь покрывали тела мертвых муравьев. Остальные скрылись в лесу. Иван нахмурился: "Куда сбежали спасшиеся насекомые? Не вернутся ли они через какое-то время снова, чтобы попытаться взять реванш?"
-Барбара, -окликнул он роботессу, -Сходи посмотри, куда делись насекомые. -Та быстрым, слишком стремительным для живого существа движением повернула голову к Ивану, утвердительно кивнула и царственной походкой зашагала в сторону леса, через минуту скрывшись из виду за толстыми, заросшими внизу мхом, стволами.
Иван бросил оценивающий взгляд на коммуникатор-пятый час утра, скоро поднимется солнце, а в шесть - вылет. Смысла ложиться спать уже нет. Не успеешь прилечь и уснуть, как пора вставать. Рядовые десантники, часто позевывая и с уважением поглядывая на научника, побрели к палаткам, на ходу шумно обсуждая перипетии боя. Генри приказал роботам-охранникам очистить периметр. Они выпустили впереди себя на почву отвалы бульдозеров и, подъехав к насыпи из мертвых тел насекомых, начали неторопливо сдвигать ее к опушке.
Дэн искоса выжидательно посмотрел на Ивана, затем вытащил из кармана помятый платок и принялся вытирать грязь с испачканных рук. Ну, что тут скажешь? Молодец! Если бы не его удачная догадка с огнем, еще не известно, чем бы закончилось нападение гигантских муравьев.
-Профессор, нет слов,-развел руками Иван,-если бы не Вы, не знаю, как бы и справились! - Генри в свою очередь подошел и молча протянул ученому руку.
-Вот! - гордо вскинул подбородок Дэн и, сделав паузу, многозначительно поднял указательный палец вверх,-Научный образ мыслей помогает найти правильное решение даже в исключительно сложной ситуации!
Дэн гордо выпрямился, словно на занятиях гимнастикой в школе, втянул немалый животик, бывший вообще-то редкостью среди ковчеговцев, практически поголовно занимавшихся спортом, и важно прошествовал назад, в палатку.
Иван отошел к дежурному оператору дронов, присел рядом на свободный стул. Тот оглянулся, но, когда Иван махнул рукой-мол, занимайся,- отвернулся обратно к экрану. Мимо них неторопливо протарахтела самоходная тележка с новым аккумулятором, старший оружейник привез его для замены отработавшего на электронном стороже. Через десяток минут, установив его, он ушел в палатку спать. Когда по просьбе Ивана, операторы по-новому показали ему на незадействованном дисплее кадры инопланетного поселения, он до боли в глазах всматривался в экран, пытаясь отыскать малейший намек на то, куда могли подеваться тиадары и заложники. Снова и снова он прокручивал одни и те же файлы, но тщетно. Ни малейшего следа или намека. Самое противное, что никакие идеи по поводу того, где искать пропажу, не приходили. Совершенно.
Неожиданно что-то с шумом ударилось об землю. Иван вздрогнул и, оторвавшись от экрана, обернулся на посторонний звук. Позади него стояла роботесса, а на лице ее, как обычно, гуляла чуть насмешливая полуулыбка. Иван поджал губы, но постарался ничем не выдать недовольства тем, что его отрывают от поисков следов землян. Да и вообще меньше всего он сейчас хотел бы видеть эту приставучую особу.
-Чего тебе? -Слегка грубым тоном спросил Иван.
Барбара белозубо улыбнулась и ответила глубоким грудным голосом, от которого дрогнуло бы любое мужское сердце, но Иван лишь недовольно поджал губы.
-Ты поручил мне проследить за гигантскими муравьями. Я прошла за ними вглубь джунглей на два километра сто пятьдесят метров. Они убегали без оглядки в направлении на юг. Я не стала преследовать их дальше. А в джунглях довольно забавно.
Иван молча смотрел на роботессу. На ее правой штанине, чуть ниже колена, виднелось уже впитавшееся в ткань кровавое пятно. Видимо какой-то неосторожный ночной зверь попытался попробовать ее на вкус и поплатился за это. Несколько мгновений они мерялись взглядами, потом Иван не выдержал и отвел глаза. И тут же, спохватившись, что сидящий рядом оператор может истолковать это как непростительную слабость, он побагровел, но в последний момент снова сдержался и лишь сухо произнес:
-Спасибо, можешь быть свободна.
Иван отвернулся. Еще несколько минут он сохранял на лице недовольную мину, затем решил, что смешно требовать деликатности от электронного человека, перестал изображать обиду и снова уткнулся взглядом в монитор. Что делала Барбара, он не знал, но ему казалось, что она так и стоит позади и иронично улыбается, но проверять предположение он не решился. Иван торчал у монитора, по новой просматривая записи с дронов, пока не стало светать, и из палаток не потянулись полусонные, невыспавшиеся люди.
К утру на землю опустился липкий густой туман, ночная относительная свежесть уходила. На горизонте показались первые робкие лучи дневного светила. Начиналось утро, джунгли просыпались. Духота снова начала усиливаться, предвещая жаркий, как в парилке, день. В общем, довольно неприятная ситуация, любой человек предпочел бы принимать баню где-нибудь в другом, более комфортном месте. Первыми над пустошью появились гигантские стрекозы и закружились в бесконечной пляске над грязными от пепла лужами. Откуда-то издали, заглушая щелканье крыльев стрекоз, послышался громкий, душераздирающий вопль ночного животного. Скорее всего, маленького и безобидного, но пытающегося хотя бы криком изобразить, что оно большое и страшное. Ивана вздрогнул, на секунду оторвался от монитора и недоуменно уставился в сторону джунглей. Только сообразив, что звук пришел откуда-то издали, со стороны джунглей, иронически хмыкнул. После ночных приключений одних лишь диких воплей было явно недостаточно, чтобы ужаснуть его и отвлечь от дела.
Оторвавшись от монитора, Иван вытащил браслет коммуникатор: 28 октября, до конца ультиматума осталось всего пять дней. Внутри его заколотило от страха, что они могут не успеть спасти заложников. Губы его побелели, так сильно он их сдавил. Он изо всех сил сжал кулаки, так, что ногти впились в ладони почти до крови. Крик рвался наружу, и лишь в последний момент он сдержался. Не стоит вести себя командиру наподобие истеричной дамочки. Всем тяжело, и он должен терпеть. Несколько минут он молча сидел перед монитором, вперив невидящий взгляд куда-то в пространство, затем снова перевел его на экран.
После завтрака члены экспедиции погрузили необходимые для путешествия вещи в вертолеты, надели индивидуальную защиту. Несколько лет тому назад пришла новая разработка с Земли, и после этого защита бойца на поле боя на порядок усилилась. Легкую и прочную композитную броню по внешней поверхности покрывала мимикрирующая пленка, автоматически изменяющая расцветку камуфляжа в зависимости от освещения и окружающей местности. А мышечные усилители и встроенный силовой каркас превращали бойца в суперрукапашника и давали возможность не уставая нести очень значительный груз или действовать в условиях высоких перегрузок. Интегрированная в броню электроника позволяла командиру управлять подразделением в бою, делать целеуказание, ранжировать цели по важности, превращая подразделение в единый боевой механизм. Отдельно погрузили электромагнитный аналог пулемета. Вес "снаряда" четыре грамма, начальная скорость - пять тысяч метров в секунду, при этом отдача лишь немного сильнее, чем у порохового аналога. Установленный на удобном трехногом станке, он позволял на расстоянии в пару километров пробить танковую броню. Пулемет был главной надеждой землян, если придется драться с солдатами Высших.
Из космолета спустились пилоты для того, чтобы проводить товарищей. Они оставались с космолетом, их предназначение-дожидаться возвращения товарищей и находиться в готовности, на случай форс-мажора к экстренному старту. Глухо щелкнула, закрываясь, дверь вертолета, отрезая их от внешнего мира. На место пилота сел Иван, сзади, на пассажирское- Ден, единственный человек в экспедиции, не умевший пилотировать. Иван широко зевнул: все-таки проспал за ночь не больше четырех часов и законектил шлем с электроникой аппарата. Затем пристегнулся к креслу и принялся ждать команды на взлет. Покосился в зеркало на научника, тот с рассеянным видом оглядывался по сторонам.
-Ремень пристегни!
-Что? -вскинулся Ден, на лице его появилось виноватое выражение, -Сейчас, -он суетливо зашарил под сиденьем, недовольно сопя, наконец, послышался щелчок застегивающегося замка.
-Десанты, я десант-2, как слышно?- Раздался в наушниках зычный голос командира десантников. После переклички Генри объявил, что инструктировать перед полетом будет начальник экспедиции.
Иван откашлялся:
-Парни, летим в режиме невидимости, на высоте десяти метров над джунглями строем колонны, мой вертолет первый. Борта летят согласно номерам позывных. За мной десант-2 и так далее. Огонь открывать при угрозе нападения или по моей команде. Вопросы?
Борт-слэнг пилотов, воздушное содно, в том числе вертолет.
Дождавшись дружного ответа нет, скомандовал:
-Десанты, взлет!
Аппаратура вертолета позволяла видеть даже хорошо замаскированные объекты, а вот для тиадаров воздушные аппараты людей в режиме невидимости малозаметны, как в видео, так и в других диапазонах. Иван включил винт вертолета, тот дрогнул, через одно мгновенье превратившись в гудящую полупрозрачную окружность. Едва слышно зашуршал рассекаемый лопастями винтов воздух, а мелкий мусор, поднятый воздушным потоком, взвился вверх. Иван отжал рычаг, выжженный круг земли со стоящим в центре космолетом, неспешно, как в лифте, пошел вниз. Поднявшись над вершинами деревьев метров на десять, Иван оглянулся: чуть выше и немного позади, висело все четыре двухместных борта землян. Иван нажал на рычаг. Вертолет, чуть-чуть кренясь вбок, заложил глубокий вираж и, набрав крейсерскую скорость, помчался вперед.
Сзади донесся невольный восхищенный крик:
- Летим!
Иван на мгновенье повернулся, скупо улыбнувшись. Это для Дена первый опыт полета над живой планетой. Ивану такое не впервой.
Кабину наполнил зеленый и ядреный запах джунглей. В небе погромыхало, через пару минут низко нависающие над землей тучи разразились унылым бесконечным дождем. Крупные капли часто забарабанили по лобовому стеклу, монотонно заелозившие щетки тут же смахивали их вниз. Стало немного прохладнее, дышалось легче. Внизу, за бортом, на расстоянии жалкого десятка метров стремительно проносилось назад зеленое море джунглей, с каждым километром приближая Ивана к цели похода. Следующий час ничего не происходило, лишь колонна летучих машин почти бесшумными тенями мчалась по направлению к городу Высших. Иван немного успокоился, перестал ежеминутно оглядываться назад и коситься на молчащий детектор техногенной активности. Включив автопилот, он развалился в кресле, молча с угрюмым выражением лица, разглядывал летящее навстречу машине зеленое море. Сзади, на пассажирском сидении вначале попыхтели, посопели, потом и Ден затих, уткнувшись в коммуникатор.
Вертолеты уже прилично удалились от места посадки, когда немного в стороне от направления движения Иван заметил оливково-коричневый столб, возвышавшийся над деревьями и при этом целеустремленно двигающийся куда-то на север. "Что это за чудо", -подумал Иван и мысленным приказом включил на шлеме режим телескопа. Столб оказался длинной и сравнительно тонкой шеей неведомого существа, венчавшейся широкой плоской мордой с оскаленной пастью громадных размеров, в которую взрослый человек мог поместиться целиком. Животное целеустремленно и, не обращая ни малейшего внимания на окружающее, перло по каким-то неведомым делам. "Вот оно, предсказанное научником чудовище",- подумал Иван. Гигантское животное заметил и Ден. Вначале с пассажирского сидения послышался ошеломленный и пораженный вздох, затем Иван почувствовал толчок в спину и услышал молящий голос:
-Сверните, пожалуйста, к животному! Мне надо его осмотреть!
Иван скривился и отрицательно покачал головой:
-Нет.
-Как нет? - ученый даже растерялся, его глаза удивленно распахнулись. -Вы не понимаете, любые наблюдения за животным миром Афродиты для науки бесценны! Вы обязаны дать мне возможность осмотреть животное.
Иван повернулся и просверлил собеседника злобным взглядом.
-Я сказал нет!
У Дена от неожиданности испуганно сжалось сердце, и он невольно отшатнулся.
-Пока не найдем и не освободим заложников, никаких остановок для наблюдений не будет, это понятно? -рявкнул Иван. В громогласном голосе начальника экспедиции слышалось столько непреклонной решимости и с трудом сдержанной ярости, что ученый не осмелился спорить. Недовольно бормоча себе что-то под нос, он принялся фотографировать животное на коммуникатор, а когда оно исчезло вдали, снова затих. Иван пилотировал молча, думая о чем-то, судя по его лицу, неприятном и время от времени прикусывал от нетерпения губу. Каждые полчаса он вызывал по радиосвязи оставшихся на космолете пилотов и сообщал им об обстановке, а они в свою очередь оповещали, что и у них без происшествий.
Недолгий дождь закончился, из глубин джунглей начали подыматься причудливо извивающиеся струйки пересыщенного паром воздуха. Вновь стало жарко и влажно, как в бане, как будто и не шел освежающий дождь. Еще через час на горизонте показалась вздымающаяся из бескрайнего темно-зеленого моря небольшая безлесная возвышенность. Потихоньку она увеличивалась в размерах и вскоре впереди
возвышалась заросшая разнотравьем гора, за ней, как знал Иван, расстилалась широкая голая равнина с последним городом Высших. Когда колонна воздушных машин приблизилась к подошве горы, Иван переключил аппарат на ручное управление и скомандовал в микрофон:
-Садимся.
Вертолеты один за другим пошли на приземление на живописную поляну, разлегшуюся у склона горы, там, где джунгли уже закончились, и лишь отдельные деревья отважно шли на штурм высоты. Тугая воздушная волна низко пригнула к земле траву и ветки одиноких деревьев. Несущие лопасти воздушных машин еще несколько секунд бешено пластали воздух, постепенно замедляясь. Джунгли замолчали, перепуганные спустившимися с небес диковинными птицами и издаваемыми ими звуками. С одной стороны высился крутой склон горы, сплошь заросший высокой луговой травой, среди которой буйствовало разноцветье красок распустившихся цветов. С другой на опушке джунглей вздымались в небо величественные растения совсем других пород, чем те, которых земляне встретили на месте посадки. Даже здешний кустарник имел совершенно иной вид. Ни один луч не проникал через густые кроны деревьев, так что на уровне почвы царила полутьма, нарушаемая лишь едва заметно светившемся морем мхов и лишайников.
Первой из вертолета выскочила Барбара, за ней десантники. Едва коснувшись рифлеными подошвами покрытой пожухлой травой земли, они рассеялись по периметру вокруг машин и, присев на колени, заняли круговую оборону. Джунгли рядом, мало ли какое чудище проявит ненужное любопытство! Иван отстегнулся от кресла и с трудом встал, едва удержавшись от стона. От долгого перелета в неподвижности на узком кресле все тело затекло и болело. Он первым вылез из машины, за ним, пыхтя как слон, и с кряхтением потягиваясь после длительного путешествия, Дэн. Слабый ветер донес такой концентрированный аромат инопланетных трав и цветов вместе с запахом какой-то местной плесени и ещё какой-то здешней сырости, что Иван невольно пошатнулся и торопливо надел респиратор. Сзади донеслось недовольное:
-Фуууу....- послышалась возня. Едва Дэн вылез из машины, он тут же огляделся по сторонам, подошел к горному склону и начал носком ботинка ковырять выход скальных пород.
Генри уже поджидал Ивана, облокотившись на хвостовую балку пилотируемого им вертолета. Лицо его не выражало никаких эмоций, лишь во взгляде, которым он окинул Ивана и Дена, читалась высокомерная усмешка. Лицо Ивана слегка покраснело, он сильнее сжал челюсти, но ничего не сказал.
-Командуй, начальник! -объявил Генри зычным тоном, разводя руками и снисходительно улыбаясь.
Несколько мгновений Иван, катая желваки на скулах, внимательно и пристально вглядывался в зрачки начальника десантников. Усмешка неспешно, как в замедленной киносъемке, сползла с лица Генри, взгляд вильнул в сторону, на лице мелькнула тень растерянности, хотя вполне вероятно, что это всего лишь показалось Ивану.
-Отправь человека-разведчика, пусть вблизи осмотрит город. Вдруг тиадары применили неизвестное нам средство маскировки. - Негромко распорядился Иван.
Генри неторопливо кивнул и спросил:
-А свою, -тут он на мгновенье запнулся и продолжил голосом полным яда. -Роботессу на разведку отправишь?
Иван поджал губы, собираясь сказать что-то резкое, но сдержался, нашел взглядом Барбару и процедил:
-Барбара! Летишь с Сергеем на разведку. Цель: обнаружение активности со стороны города тиадаров.
Роботесса кивнула, поднявшись на ноги, забросила автомат за спину и залезла на пассажирское сидение вертолета.
Генри проводил ее внимательным взглядом, обернулся и негромко крикнул:
-Сергей Симонов! Подойди!
Высокий, за два метра ростом, десантник оглянулся, по лицу его скользнула белозубая бесшабашная улыбка. Поднявшись и закинув автомат за спину, подошел к начальнику и молча, не доходя пары шагов, остановился напротив. В глазах его застыло вопросительное выражение.
-Сергей, -обратился к нему Генри, -Значит так! Садишься в вертолет, летишь на разведку к городу. Сядешь в трех с половиной километрах от стен, походи, понюхай, что там и как. К городским стенам ближе не подходи, на них стоят автоматические пушки.
-Принято, -согласно кивнул Сергей.
Десантник залез в вертолет, дверь с глухим стуком захлопнулась, винты стремительно раскрутились, с едва слышимым шорохом разрубая воздух, через мгновение слились в сплошной полупрозрачный диск. Вертолет величественно поднялся в небо и рванул вперед и вверх, десяток секунд, и он исчез, заслоненный вершиной горы.
Генри вытащил планшет, законектил его с камерой, закрепленной на вертолете Сергея, присел на землю и принялся наблюдать. Рядом устроились Иван и Ден. Вскоре вертолет, до этого мчавшийся над землей на сверхмалой высоте, взметнув в небо облако черноземной пыли, опустился на свежевспаханное поле. Неподалеку, в нескольких километрах, у реки возвышались каменные стены города тиадаров. Когда десантник аккуратно прошелся по окрестности, датчики все так же не фиксировали на территории города крупных биологических объектов и никакой техногенной активности. Тихо и безлюдно, лишь где-то в вышине наматывает круги аборигенное животное. То ли крылатый ящер, то ли уже птица. Иван с досадой откинулся от монитора и разочарованно вздохнул. Потом, наклонившись к микрофону, произнес:
-Сергей, возвращайся.
Из наушников послышалось:
-Принято, -затем через секундную паузу, -Тут Барбара хочет пока остаться, разрешаете?
Иван несколько мгновений машинально барабанил по корпусу планшета, размышляя над тем, как ему следует поступить, потом криво усмехнулся и произнес:
-Хорошо.
Повернувшись к Генри и Дену, он произнес неестественно спокойным тоном:
-Раз нет никаких следов тиадаров и людей за пределами города, значит, нужно проникнуть за стены и поискать их там. Вчера мы договаривались о штурме...Генри,-Иван бросил искоса хмурый взгляд на десантника, -Вызывайте дронов. Будем пробиваться в город! Все согласны?
Тот согласно наклонил голову и слегка усмехнулся:
-А что их вызывать, я их уже отозвал, они на подлете.
Ден только недовольно хмыкнул, но вслух возражать не стал.
Вскоре негромко раздался звук словно от работающего вентилятора. Иван беспокойно оглянулся, а десантники суетливо зашарили изучающими взглядами по окрестностям. Между тем звук приближался. Неожиданно, в нескольких метрах от охраняемого периметра, почти одновременно нарисовались похожие на полупрозрачные тени дроны. Аппараты неторопливо подлетали к временному лагерю людей, низко пригибая воздушной волной траву и ветки деревьев к земле, неподвижно зависли в воздухе в нескольких метрах от стоянки вертолетов. Генри пробежался по аппаратам тревожным взглядом-все на месте. Его лицо расплылось в довольной улыбке, повернувшись к бойцам, он приказал дежурной смене операторов выйти из оцепления и развернуть станцию управления дронами для работы в ручном режиме. Бойцы растопорно выгрузили аппаратуру на землю, выбирая место посуше, и завозились с ее развертыванием.
Тихо зашелестело. Вертолет Сергея лихо перевалил через вершину и приземлился на то же место, с которого он стартовал полчаса тому назад. Десантник выскочил из кабины, оглянулся на руководство. Генри нетерпеливо махнул рукой, дескать, иди. Согласно кивнув, тот занял место в оцеплении. Еще через пять минут старший из диспетчеров повернулся и вполголоса доложил о готовности к работе. Генри утвердительно кивнул и негромким голосом разъяснил задачу: атаковать город и уничтожить автоматические орудия на ближайшей крепостной стене, чтобы вертолеты с людьми смогли беспрепятственно проникнуть за стены.
Стая дронов, действуя как единый механизм и едва слышно шурша винтами, стремительно поднялись вверх по склону, моментально растворившись на фоне затянутого вечными облаками неба. Иван проводил аппараты пристальным взглядом, затем опустил голову и внимательно уставился на изображение, транслируемое по лежащему на земле перед Генри планшету. Его уже законектили с командным дроном, летевшим во главе механической стаи, изображение на девайс передавалось с укрепленной на его носу камеры. Механический рой стремительно несся вниз с вершины. К фоновому шуму винтов дронов, добавился вой встречного ветра (от него прежде закрывала гора). Совсем рядом, рукой дотянуться, стремительно проносилась земля, сплошь заросшая травой и невысоким кустарником. Голубая лента широкой реки перечеркивала пополам простирающуюся впереди слегка холмистую равнину. На ее противоположном берегу стояла крепость тиадаров, выглядевшая издалека яркой игрушкой, забытой на пляже избалованным ребенком. С каждой секундой каменные стены с возвышающимися над ними безмолвными башнями росли в размере, и вскоре уже никто не рискнул бы назвать последнюю твердыню Высших игрушечной. Вскоре под аппаратами замелькала свежевспаханная земля. Одновременно с этим на дисплее загорелась красная лампочка, и раздался сигнал тревоги - резкий прерывистый звук зуммера, похожий на звон колокола громкого боя.
- Аппаратура города обнаружила дронов, -не оборачиваясь, слегка озабоченным тоном произнес старший диспетчер. -Начинаем маневр уклонения.
Изображение на экране хаотично заскакало: то мелькнут шероховатые, сложенные из серых камней стены с зубчатым гребнем поверху, то скользнет остроконечная дозорная башня с угольно-черными провалами амбразур, то покажется свежевспаханная, готовая принять в себя семена растений, земля. "Сейчас начнется", - подумал Иван и возбужденно потер нос. И правда, несколько ближайших башен внезапно расцвели огненными цветками, прерывистые пунктирные огненно-рыжие линии хлестнули навстречу земным аппаратам, пытаясь нащупать их, дотянуться. Выпустив короткую очередь, автоматические пушки замолкали, чтобы спустя секунду вновь хлестануть огненным бичом в ту точку, где сейчас по вычислениям компьютерного мозга должны находиться земные аппараты. Изображение на экране еще сильнее задергалось, словно в пляске Паркинсона. То видна земля, то в кадр попадает отчаянно маневрирующий соседний дрон, то появляется краешек амбразуры с вылетающей оттуда огненной трассой. Картинка на экране превратилась в сплошную мешанину, в ней Иван мало что понимал. Следующая вражеская очередь прошла едва не впритирку с летательным аппаратом, в последнее мгновение тот ухитрился стремительно уклонится вправо.
"Так-так-так-так-так!"- спереди земного аппарата, с которого велась трансляция видеокартинки, расцвел ярко-желтый мерцающий цветок ответных выстрелов. И тут же со всех сторон к крепостной стене торопливо протянулись огненные трассы. Смертельный танец из виражей, мертвых петель и спиралей и других приемов воздушного боя, продолжался. Между фигурами высшего пилотирования дрон успевал огрызаться короткими очередями. Если бы не установленные на земных аппаратах стабилизаторы оружия, ни о какой прицельной ответной стрельбе даже речи не могло идти. Иван бросил растерянный и немного удивленный взгляд на диспетчеров, они стали, казалось, одним телом с управляемыми ими машинами, успевая изменить траекторию дрона за миг до того, как электронный мозг автоматических орудий крепости успевал перенацелить прицел. Иван тихонько выпустил воздух меж зубов. Как они-десантники, успевают не только уворачиваться от очередей, но и прицельно стрелять в ответ? Он так бы не смог, не хватило бы ни знаний, ни мастерства.
В эти мгновенья он всей душой находился рядом с земными дронами, сердце замирало, как будто на экране бились не бездушные роботы, а живые существа и его товарищи. Это его самого пытались ударить огненные бичи автоматических пушек, это он из всех сил уклонялся, отстреливаясь в ответ. Дрон метался, трепетал, словно живое существо, а охваченные судорогой пальцы Иван лихорадочно плясали, как будто это он управляет роботом, словно он сам живет и борется за жизнь на равнине перед стенами последнего оплота Высших.
Вот меткая пулеметная очередь дрона на миг остановилась на тьме в глубине вражеской амбразуры. Там что-то вспыхнуло, башня почти сразу окуталась черным дымом, а автоматическая пушка замолчала. Иван встрепенулся и немного ошалело уставился на экран, потом хлопнул ладонью по колену и воскликнул довольным голосом:
-Так его! Молодец! Ты его достал!
-Ага,-не отрываясь от экрана довольно откликнулся диспетчер.
-Черт, черт! -отчаянно крикнул соседний оператор и с досадой откинулся на спинку стула. На экране монитора повисла надпись: critical error
critical error -критическая ошибка (по английски)
Его дрон, получив очередь по двигателю, на мгновение замер в воздухе, затем полого спикировал, от удара о землю перевернулся пару раз, по корпусу беспорядочно заплясали алые языки пламени, из него повалил густой черный дым. Компьютерный мозг, управляющий защитой города, в это раз оказался быстрее человека. Но его локальная победа не смогло изменить общий исход боя. Еще несколько минут шло сражение между системой автоматической защиты города и дронами землян, но постепенно военное счастье склонялось на сторону землян. Одна за другой дозорные башни города окутались густым черным дымом и замолчали. Наконец, старший из диспетчеров оторвался от экрана, неторопливо вытер пот со лба и повернулся лицом к руководителям экспедиции. Усталым голосом произнес: