Быстрова Мария : другие произведения.

Афера в Темную ночь

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 7.05*8  Ваша оценка:
  • Аннотация:


    Аннотация: Позвольте представить Вам Флориан Келерой - особо неблаговоспитанную аристократку всей Регесторской Империи, гордую красотку, ярую феминистку и темпераментную магиню, одаренную не столько силой, но незаурядным, аналитическим умом! Настоящая авантюристка, профессиональный игрок, она готова рисковать по крупному ради благополучия своего разорившегося рода, и неважно с кем придется сыграть на это раз - с друзьями, врагами или любовью всей ее жизни. Впрочем, какая вообще может быть любовь?! Ведь она - графиня, а достойные мужчины вымерли на войне, и теперь вокруг слоняются лишь мягкотелые альфонсы?!

    ЗАВЕРШЕНО

    От автора: Первая часть цикла "Вольное солнце Воленстира". Внимание! Книга имеет завершенный сюжет. И может быть прочитана отдельно от второй части "Игра на зыбучем песке", над которой в настоящее время идет работа.

    Также для просмотра доступен трейлер : ссылка


АФЕРА В ТЕМНУЮ НОЧЬ

  
  
  
   Регесторская Империя.
   Дикельтарк.
   Фабрика энергетических проводников.
   Флориан Келерой.
  
   Труп качался на веревке, в одну сторону, в другую... почти незаметно, но качался. Я наблюдала за ним, поджав губы. То был первый в моей жизни мертвец, и хотя ощущения возникли сюрреалистические, в обморок, как машинистка Катрин, я падать не собиралась.
   Беатрис Лазар, еще в пятницу ехидно парировавшая мои издевки по поводу ее новой короткой стрижки, теперь болталась на потолочной рельсе разгрузочной траверсы главного сборочного цеха. Странно, и как она забралась туда? Наверное, использовала подъемник, а потом влезла в кабину погрузчика, либо шла пешком... Ну да, представляю: пышнозадая Беатриса крадется по пусть и не узкой, но и не широкой шпале, закрепленной на пятнадцатиметровой высоте, чтобы повеситься ровно на середине. Я тихонько фыркнула и тут же ощутила осуждающие взгляды коллег. Но зрелище наверное было презабавное. Правда же? Пришлось втянуть щеки и нахмуриться. Скорее всего, я все же пребывала в некоторой растерянности, не может же нормальный человек спокойно смотреть на труп, и мозг всего лишь пытался заставить себя работать именно с помощью подобных идиотских фантазий.
   Простые сборщики в фартуках сбились в толпу и угрюмо взирали на почти белое тело, черные пальцы и свернутую голову. В отдалении у лестницы, ведущей на второй этаж, топтались инженеры, только Том пытался привести в чувства Кэт, остальные просто смотрели. Там же к стене из стеклянных кубов привалилась Бланш. Обхватив себя руками, она глубоко дышала. В цеху присутствовала сотня человек, но тишина стояла... загробная. Каждый понимал, что это означало. У всего персонала возникнут неприятности - у кого-то побольше, у кого-то поменьше.
   Глубоко вздохнув, я протиснулась мимо застывших статуями людей, выработанная годами привычка требовала проверить, как там моя драгоценная подруга. Но не успела я дойти до огороженного сигнальными структурами коридора, как пространство заполнил знакомый, немного вибрирующий голос директора Микаэля Крашеля:
   - Внимание рабочих! Смена в цехах один-три и восемь отменена. Прошу всех построиться по двое и освободить производственную зону для проверки сотрудниками Ведомства, приближаться к личным местам, конвейерам и погрузочной станции запрещено. Повторяю...
   Люди очнулись от оцепенения, толпа пришла в движение и понесла меня к зоне отдыха под экраном выработки. Я рискнула взглянуть наверх. Лорд Крашель стоял на решетчатом балконе потемневший от негодования, рядом находилась сухопарая дама в очках и шляпе-котелке, на ее белоснежной рубашке блестел круглый жетон инспектора Ведомства.
   В следующий миг раздался шум и неприятный писк, в цех влетели неизвестные структуры, закружились под потолком и вспыхнули массивными солнцами, мгновенно заливая сумрачное помещение ярким светом. Как интересно. Однажды и я так научусь... По половым плитам громко стучали каблуки мужских ботинок. К нам приближалась группа из десяти человек, одетых в темно-синюю и черную форму. Сигнальные линии зашипели, но никто из агентов не обратил на них внимания. Люди в черном меня не удивили, Беатрис была дипломированной менталисткой, и расследованием, разумеется, займется магический департамент.
   Наплевав на приказ директора, я продолжила пробиваться к Бланш. Однажды один важный и по-своему мудрый человек спросит, кто повинен во всех моих бедах, и я скажу, что это Бланш Майлок! Да-да, не я, вовсе не я, а именно она, помимо спиногрыза братца, будь тот неладен! Это ей пришла в голову идея устроиться работать на ФЭП - фабрику энергопроводников. Рорские демоны восстали бы из пепла вместе с моим отцом, узнай тот, что мне когда-либо придется трудиться на заводе. Мне - графине Келерой! Впрочем, в наше время лорды и леди предпочитали не распространяться о своих титулах, если не могли похвастаться грамотами на владение собственными землями. Спасибо покойной мамочке, продавшей их ради нашего с Фрэнки будущего. Видела бы она это будущее.
   - Уверена, что все получится? - поглядев на меня из-под толстенных очков, поинтересовалась взволнованная подруга.
   То, чего боялась она, меня как раз не волновало. Да, пару лет назад, когда мы пришли сюда впервые, я тоже нервничала, но сейчас мы были уже не в том возрасте, чтобы господа из Ведомства задались вопросом, почему две столь юные магини не носят браслетов какой-нибудь школы. Я машинально покрутила кольцо, доставшееся за баснословные деньги, и пропела:
   - Абсолюу-у-утно, дорогая. Успокойся, пожалуйста, а то я чувствую твою панику в своем желудке.
   - Понимаешь, что это значит?
   - Что ты ко мне неравнодушна? Это я знала еще, когда мы только познакомились. Иначе с чего бы у тебя до сих пор нет мужа?
   Познакомились мы в колледже для одаренных. Никогда не думала, что эта болезная на вид скромница станет моей лучшей и единственной подругой, но все вышло как-то само собой.
   В шестнадцать лет каждого учащегося проверяли на магическую предрасположенность. Однокурсники дрожали от восторга, пытаясь угадать свой тип дара, предвкушали учебу в лучших школах и университетах. Но не я. И не Бланш. И причины у нас оказались схожими. Моей был Фрэнки - младший братец, наказание и крест на моей жизни. Не знаю, почему я держала обещание позаботиться о его образовании и воспитании, данное матери перед смертью... Ее - бабуля Лили - девяностолетняя старая перечница, которой, да простит меня Бланш, давно пора за грань к предкам. Бросить их мы не могли. А обнаружение дара, особенно уникального - это прямая повестка в какую-нибудь боевую школу, университет, академию целительства или не приведи демоны к некромантам... Впрочем, к счастью, некрофилией я не страдала и точно знала, что труповодство - это не мое.
   Бланш, варившаяся в своих мыслях, сарказма не заметила:
   - Так странно. В прошлый раз она ярко сияла эмоциями, а сейчас пустая оболочка...
   Сотрудники Ведомства уже строили рабочих и случайно затесавшихся в их толпу инженеров по двое.
   - О чем ты думаешь?! Оболочка... эмоции... - возмутилась я. - Не время исследовать тонкие тела трупов. Протри очки, кого ты видишь?
   - Ведомство.
   Тяжела моя участь... Захотелось курить. Высокий жилистый агент, наплевав на запрещающие знаки, уже зажигал сигарету. Будто ощутив мое внимание, он резко развернулся и посмотрел на нас. Я немедленно подняла глаза, сделав вид, что разглядываю труп. Да, труп. Будто холодком повеяло... Это бездушный сканирующий взгляд изучал меня, профессионально отмечая детали внешности.
   - Красивый, - протянула Бланш.
   Люди в форме всегда ее привлекали... Я бы даже согласилась с озвученным эпитетом, если бы субъект вышел из своего сурового образа и продемонстрировал способность хоть на какие-то эмоции, как нормальный человек, а не замороженная селедка...
   Наверняка, он прочитал это "красивый" по губам и все понял. Глаза недовольно прищурились, худощавая, слегка небритая физиономия выпустила клуб дыма и отвернулась.
   Подруга тут же просекла ситуацию и мигнула затаенной тоской и разочарованием.
   - Ой...
   А чего она ожидала? Купила бы себе окуляры потолще и выудила бы еще более древнюю кофту из закромов бабули Лили, удостоилась бы не только мужского презрения, но и откровенного отвращения.
   Вообще-то обычно Бланш вела себя весьма разумно, демонстрировала чудеса понимания, но в некоторых вопросах поражала своей наивностью... Из-за нее я все еще и торчала на этой фабрике.
   - Он смотрел на тебя, как на подозреваемую. Как считаешь, кому выгодна смерть твоей начальницы?
   Девушка пораженно замерла. Наконец-то ее мозги зашевелились! Волосинки на руках встали дыбом, мои немедленно отреагировали так же. Хм... Незаметно махнув ладонями, я сбросила напряжение и осторожно поглядела по сторонам. Людей было много, но, кажется, на них влияние Бланш не распространилось. Пока...
   - Ты... Ты думаешь, они считают, что я... я... Если так, то все пропало. Все пропало, Фло!
   Успокоить ее требовалось немедленно, сильные волнения подруги выбивали меня из колеи.
   - Не обязательно, - я принялась транслировать спокойствие и рассудительность. - Есть же еще Винсент и Жизель. На них скорее подумают. Твой имидж - все-таки прекрасная маскировка, а этот маг столь пристально любовался нами, потому что мы одаренные, и в этой толпе нас видно очень хорошо. Идем к инженерам.
   - Ладно, - девушка последовала за мной. - Но вдруг они действительно подумают, что я...
   - Ха! Скорее они подумают, что лорд Крашель собственноручно повесил эту дуру за недобор рабочих, чем ты пыталась подсидеть ее.
   Тонкие пальчики вцепились в мой локоть, заставив притормозить.
   - Не говори так! - зашипела она, натянуто улыбнувшись знакомой сборщице, уже навострившей свои ушки. - Такие шутки сейчас неуместны...
   - Да и вообще... - пропустив поучительный совет мимо ушей, я потянула ее подальше от любопытных. - Что за бред? Как ты себе все это представляешь? Как ее можно было вообще туда запихнуть? Несчастный убийца бы надорвался. Наверное, она снова напилась от безысходности и вот результат. Помнишь, что было на последнем празднике?
   - Фло!
   Агенты Ведомства наконец соизволили заняться покойницей. Один из инженеров подогнал кабину к той самой рее, и тело главного секретаря по найму сняли. Толпа зрителей выдохнула с облегчением.
   - Может, стоит подняться наверх?
   Может и стоит, но, во-первых, мне не хотелось снова привлекать внимание замороженной селедки, шастая по открытой лестнице туда-сюда, а во-вторых, попасться под руку Микаэлю. Представляю, в каком бешенстве он сейчас пребывал. Накануне столичная артель устроила ему разнос, теперь еще и за простой придется отвечать и за бардак, учиненный Ведомством.
   - Если было бы нужно, нас бы позвали, - пробормотала ей. - Дыши ровнее, иначе у тебя разболится голова и у всех вокруг тоже, и вот тогда мы обе действительно спалимся.
   Бланш вздохнула, и покалывание в моем затылке прекратилось, но тревога не отступала. Слишком много времени мы провели вместе, и подруга привычно концентрировала свои чувства именно на мне.
   Голубоватый светляк проплыл над рабочими стендами, завернул под конвейерную ленту с недоделанными пластинами, полетел в дальний конец цеха к погрузочным кранам и исчез в зоне склада. Гвардейцы в синем рассыпали непонятную пудру под местом, где недавно висела Беатрис, а отмороженный короткостриженый агент теперь изучал толпу специалистов. Некоторое время понаблюдав за манерой этого мага держаться, я поняла, что именно он, а не тетка в штатском, был тут главным.
   - Ты успокоишься или нет?
   Все эти темные давящие эмоции - тревогу, страх, я ненавидела. Страх, действительно настоящий, пробирающий до костей своей обреченностью, мне испытывать не доводилось, ибо для меня не существовало безвыходных ситуаций, когда остается опустить руки и покориться судьбе. А если подобные ситуации где-то и случались, то я была достаточно умна, чтобы в них не попадать, и уж точно смерть какой-то штатной гадины не могла меня напугать.
   - Это не я. Это все вокруг так ощущают.
   Замечательно! Если твоя подруга - незарегистрированный и необученный ментальный маг - это влечет определенные проблемы, как для нее, так и для окружающих. Считывание эмоций и их трансляция - вот, чем часто мучила меня Бланш. Глушить чужие тревоги у девушки получалось не всегда, и я сполна познала, как могут биться в истерике, в ужасе всякие нервные особы, переживающие по любому пустяку.
   Между тем селедка закусил сигарету, стянул с ладоней перчатки, на пальце блеснуло кольцо деструктора. Хм... Я слегка напряглась. Значит, господин следователь, или кто он там, такой же, как я? Это могло добавить нам неприятностей. Не хотелось бы...
   Послышался тихий гул, активировалась какая-то схема, и перед ним развернулась непонятная проекция, напоминавшая компас. Сердце кольнула зависть. Тоже так хочу! Стрелка крутанулась и указала на нашу толпу. Любопытно. И что это мы тут проверяем? Прислушавшись к разделенному сознанию, ничего не почувствовала.
   Заметив нас, кучерявый Томми призывно замахал руками.
   - Девушки, идите к нам! Управляющих и специалистов будут допрашивать отдельно.
   Катрин уже очухалась и пила воду, кем-то милостиво конденсированную, на стальном рулоне сидела мужеподобная Нора Барто - начальница производства, рядом с ноги на ногу переминалась позеленевшая от страха Жизель - вторая ассистентка теперь уже покойной Беатрис. На гвардейцев и агентов, исследующих белую пыль на каком-то оборудовании, она глядела откровенно враждебно.
   Ну да, я бы тоже подумала на эту девицу, не знай, что та уже несколько раз оставалась на ночь в кабинете самого Крашеля и соответственно получала от него неслабые преференции - например, брала оплачиваемый отпуск, рорские демоны знают сколько раз в год! Нет, я не осуждала и не завидовала, даже одобряла эту ее деятельность. Каждый устраивается в этой жизни, как может, как позволяет воспитание, и подвернувшиеся возможности, читай - самостоятельно плывущих к раздвинутым ногам богатых лордов; нужно использовать, особенно если другими талантами боги не наделили. Все мы все понимали. Но при этом не стоило зарываться и задирать свой плебейский нос.
   - Флори-Флори, это не ты ли укокошила несчастную леди Лазар?
   Терпеть не могу, когда коверкают мое имя!
   - Очень смешно, Томми. После такого вопроса в моем списке подозреваемых ты на первом месте.
   Парень нервно дернулся и досадливо крякнул, вмиг растеряв злую иронию. С тех пор, как ему надоело добиваться моего расположения, он только и делал, что упражнялся в остроумии и попытках высмеять меня. Мелочный, мстительный ублюдок.
   - Как вы можете? - оторвалась от платка с нашатырем Жизель. - Бессердечные! Она же умерла! Умерла! В пятницу была, а сегодня нет! Она же вас всех на работу устроила! Можно же выразить чуть-чуть уважения бедной женщине!
   Хмыкнув, я поспешила отвернуться к Бланш, теперь подпиравшей другую стену. Прикрыв глаза, она считала до ста и обратно, пытаясь абстрагироваться от внешнего мира. Ресницы подрагивали, но за толстыми стеклами этого никто не видел. Жаль, помочь ей справиться со своим даром я не могла.
   Очередь рабочих тем временем быстро двигалась, их задерживали в учебном зале всего на пару минут, потом отпускали по домам, наконец, туда вызвали Тома и Нору. Начиналось...
   Надо отвлечься, расслабиться... Вот интересно, что сейчас делал Фрэнки? Не приведи предки, опять решит прогулять колледж или тренировку у мастера Шепарда. Видите ли наставник ему не нравился, а мне не нравилась цена, которую приходилось платить за обучение этого сопляка, но лучше Морриса Шепарда мастера мечей не сыскать во всей Империи. Пару лет назад мне тоже удалось потренироваться у него некоторое время, пока деньги не закончились... Ну да, почти так оно и было... Ладно. Все потом. Два инженера скрылись в зале. Я потерла кольцо специалиста по бытовой магии. Человек из Гильдии уверял, что проблем не возникнет, что оно настоящее, снятое с какого-то трупа в последней войне. Браслет же официально выдала мне ФЭП, и эмблема из стилистических структурных линий завода подтверждала это. Поэтому все будет хорошо.
   Вышедшая с допроса Нора теперь беседовала со старшим смены, Винсентом и спецом по качеству, до меня долетали обрывки фраз:
   - ...семнадцать до полуночи. Придется выходить в ночь и перестраивать расписание зарядки ротора, иначе план не выполним...
   - ...уволилось тридцать два человека...
   - ...а что делать?
   Господин главный агент уже погасил свою проекцию, поморщился, будто лимон проглотил, и неспешно вразвалочку направился к лестнице. И все же, какую структуру он активировал? Насколько я знала, не существовало ни одной формулы или схемы, способной определить тип дара, это могли сделать только опытные маги и то, не каждый, а только тот, чья предрасположенность была такой же, как твоя. Собственно этот вопрос меня только и заботил, потому что себя я считала никаким не бытовым магом, а настоящим деструктором! Хотя мы с Бланш и сбежали с проверки из Института, но я чувствовала, я - деструктор. А кто еще? Теория структур хоть как-то занимала меня, в отличие от всего остального, и однажды, когда Фрэнки наконец отправится в Боевую школу, я пойду учиться, смогу сама создавать новые заклинания, может, поступлю на службу все в тот же Институт Артефактологии и верну нам родовые земли в провинции Берг. Надо только еще пару лет продержаться! Чуточку! Род Келерой не затеряется в истории, обещаю!
   Вблизи инспектор выглядел еще более недовольным, чем издали, более костлявым и сухим. Темный прищуренный взгляд снова скользнул по специалистам, и каждый наверняка подумал, что уж его-то и считают первым подозреваемым. Не останавливаясь, этот мистер щелкнул пальцами и скрылся под лестницей, двое сотрудников в черном последовали за ним.
   На самом деле Беатрис действительно могла повеситься. Это только для рабочих - главный секретарь по найму - милая тетушка, на претензии Микаэля хлопавшая большими рыбьими глазами, а так эта несчастная старая дева к сорока годам так и не обзавелась ни мужем, ни детьми. Леди Лазар была, как я, из разорившейся семьи. Ее фамилию вычеркнули из списка влиятельных родов, не приглашали на мероприятия в императорский дворец, и даже недавняя реформа наследования, уравнявшая в правах знатных мужчин и женщин, не позволила бедной графине поправить свое положение, ибо положение зависело от денег, а добыть их в наше время весьма непросто. Бланш, у которой порой случались проблески тонкого виденья, говорила, что и с даром ее начальнице тоже не повезло, поэтому позиция секретаря по найму, которую та занимала уже лет десять, стала ее потолком. Чего бы и не повеситься? Сколько можно изводить более привлекательных, удачливых, одаренных коллег своим занудством и бесконечным подставами. "Ах, лорд Крашель! Это все Винсент дурак - забыл, а я ему говорила, правда-правда!" Впрочем, в нашей милой песочнице каждый, кроме нас с Бланш, был сам за себя.
   Гвардеец махнул рукой и специалист по качеству исчез в проеме. На этот раз ожидание тянулось бесконечно долго, зона отдыха опустела, в ней остались только мы, Жизель, Винсент, со второго этажа приковыляла тетушка Шонна - бессменная глава расчетного отдела ФЭП и моя непосредственная руководительница. В отличие от Бланш мне с ней повезло, пожилая женщина сразу сообщила, что копать под нее не стоит, а я сразу ответила, что задерживаться на ФЭП до конца жизни не собираюсь. Подруга тогда отчитала меня за подобную неосмотрительную откровенность, но Шонна утвердила мою кандидатуру на роль своей ассистентки...
   По плану Фрэнк проучится еще три года, и тогда обещание матери будет исполнено. "Флориан, дочь, мужчины морально гораздо слабее нас, они не приспособлены к жизни в одиночку, не могут позаботиться о себе в быту, а Фрэнку ведь только девять! Если его не направлять, он пропадет, станет каким-нибудь нищебродом, либо свяжется с Гильдией! Тогда наш род будет обречен! Граф Келерой - это лицо семьи, Флориан. Обещай позаботиться о брате... следить за ним, я не могу умереть спокойно, если буду думать, что ты бросишь его. Фрэнк одарен, я чувствую. Сильно одарен. Устрой его жизнь, и он отблагодарит тебя!" Сомневаюсь, что мелкий потребитель когда-либо меня отблагодарит, но демоны с ним.
   Бланш покрепче закуталась в безразмерный потрепанный кардиган, ее губы продолжали шевелиться, пучок каштановых волос растрепался. Говорят, ментальные маги владеют собой даже в самой критической ситуации, но ее, понятное дело, этому никто не учил...
   Пальцы потянулись к портсигару на поясе, я тут же отдернула руку, села на паллету и принялась разглядывать свои лаковые туфли-лодочки, фиолетовые в черную полоску брюки, не слишком дорогие, и оттого, как мне казалось, некачественные.
   - Ты помнишь, что сегодня мы собирались в "Столы"?
   Подруга тут же распахнула глаза.
   - После всего этого? Может, меня арестуют...
   Я покосилась на Жизель, ее корсет с коротенькими шортами и чулками в сетку поражал безвкусицей.
   - Мы давно там не были.
   - Как же давно? В прошлом месяце. Покажется подозрительным, если мы снова выиграем. Так и на неприятности можно нарваться или на Гильдию.
   - Неприятностей не будет, а вот деньги нужны. У меня пустой кошель.
   Девушка покусала потрескавшиеся губы.
   - Фло, просто пора перестать транжирить их направо и налево, и не придется так рисковать.
   Только морали бабули Лили из уст маленькой менталистки не хватало. Сама-то она, разумеется, правильно тратила свои медяки, а будь поумнее уже заняла место Беатрис, а не общалась с этими пропойцами из неодаренных. Считав мое настроение, Бланш нахмурилась. Она не всегда меня одобряла, но любила, да и мы были в одной лодке, раскроют одну, найдут и вторую...
   - Ты знаешь, я иначе не могу. Моя семья никогда не затягивала пояса, и я не стану. Жить в какой-то лачуге, добираться на эту мерзкую фабрику на скрипучем велосипеде, как ты? Ну уж нет. Я заслуживаю большего. Много большего, дорогая.
   - Миссис Вефлер, мисс Келерой, - провозгласил гвардеец.
  

***

   Шонна проковыляла в зал первой, я же взглянула на свое отражение в тусклой стеклянной стене и нацепила на лицо вежливую немного наивную улыбочку. Блузка простая, белая, брюки строгие. Нормально. Чем ты беднее, тем обычнее и невыразительнее должен быть твой наряд, особенно здесь в рабочем районе. Это придворные фрейлины-бездельницы могли носить экстравагантные одежды по последней моде, а я... а я буду делать это потом.
   Придержав перед начальницей дверь, прошмыгнула за ней в зал. С низких кирпичных сводов свисали светильники, над каждым рабочим местом висело по железному плафону, дальнюю стену занимало окно, откуда лился яркий дневной свет.
   За ближайшим столом сидела та самая агентша в штатском, а за соседнем конечно же мрачный деструктор, охрана осталась у дверей.
   - Мисс Келерой, - нахмурилась баба, поглядев на браслет. - Одаренная?
   - Да, мэм! - голос звучал звонче обычного.
   - Твой клиент, Бен.
   - Я в курсе, - весьма резко отозвался он, наградил неодаренную коллегу пренебрежительным взглядом и лишь потом переключился на меня.
   Свет падал на его лицо сбоку. Вообще-то если бы не ясно транслируемое раздражение, ничего примечательного бы в его внешности не нашлось. Обычный. Волосы черные, короткие, нос не прямой, и не курносый - средний, на лбу морщины, на щеках легкая небритость, только глаза слишком темные, почти как у воленстирца - бррр! и мерцали... Ах ты! Пару раз Бланш передавала мне через браслет образы тонкого зрения и я предполагала, что он там видел. Решил выбить у меня почву из-под ног? Или поиграть? Играть я люблю, прекрасно играю в рейших, лучше многих.
   Пауза затянулась, маг оглядывал меня хмуро, исподлобья. И с чего это сердце забилось быстрее? Может, он и не смотрел глубоко? А даже если и смотрел, не стоило об этом думать. Девушка должна улыбаться, хлопать глазами, тем более у меня такая тушь на ресницах, что не глаза, а глазища... Мужчины всегда покупались. И, если захочу, этот тоже будет думать о моей красоте, а не о кончине Беатрис, и не о моих кольцах и браслетах. Возраста этот товарищ хоть и неопределенного, но я бы не дала ему больше тридцати, а значит, он не должен почувствовать во мне родственную по магии душу, вот если бы ему было сорок, или хотя бы тридцать пять... А пока надо верить в лучшее. Отец говорил, что побеждает тот, кому победа нужнее. А мне нужна. Ой, как нужна!
   - Присаживайтесь, мисс, - он едва заметно кивнул на стул напротив, куда я грациозно опустилась, закинув ногу на ногу, и выжидающе уставилась на инспектора.
   Нет, глаза все же были карими. Обычными. И браслет обычным, и кольцо, но вел этот субъект себя так, будто являлся самим начальником Ведомства или по крайнее мере его заместителем. Красивые ухоженные руки лежали на столешнице, он не боялся испачкать идеально белые манжеты о нашу промышленную пыль, излучал уверенность в себе. "Я потрепанный волк, посадивший многих преступников, а тебя, детка, точно выведу на чистую воду, придется паковать чемоданы и катить в какую-нибудь глушь, учиться управлять своим даром, а за твоим братцем присмотрит детский надзор".
   - Курите?
   - Да, пожалуйста! - расцвела я цветочком.
   Он протянул свой портсигар с не слишком дорогими, но и недешевыми папиросами. Сойдет. Мои конечно лучше, но тогда инспектор увидит фирменные воленстирские сигаретки по цене шег за пачку и задастся ненужными вопросами. Схватив одну, порадовалась - рука не дрогнула. Пальцы щелкнули, и бытовая схема зажгла кончик, в нос ударил приторный аромат. Вот теперь можно и поговорить.
   Лежащая передо мной синяя папка раскрылась.
   - Ваше полное имя?
   - Флориан Келерой, сэр.
   - Где проживаете?
   - Осенняя, пятнадцать.
   Его ручка перестала писать. Мои ладони снова удостоились пристального внимания. Да, это не самый дешевый район.
   - Вы леди?
   Ха! Разве можно задавать такие вопросы, проказник? Я стряхнула пепел в стальной стаканчик и прислушалась к собственным ощущениям - сердце билось спокойно и размеренно. Отлично, значит, я пребывала в правильном состоянии. Бланш называла его контролируемым стрессом и часто завидовала такой моей способности.
   - Нет, иначе бы назвалась по-другому.
   Вежливая улыбка не покидала моего лица. Итак, первая ложь пошла, но даже если проверит - не страшно. Всегда можно сказать, что скрываю свой статус от коллег. Ведь кроме лорда Крашеля, покойной Беатрис и меня в наших рядах аристократов не было. Да и что-то подсказывало, что даже Бланш он подозревает сильнее, чем какую-то сотрудницу из третьего отдела.
   - Какой у вас тип дара?
   - Бытовая магия.
   Любой иной одаренный на обычной немагической специальности выглядел бы странно, а вот бытовой маг вполне пойдет. Слабенькая девчонка отучилась обязательный курс и решила устроиться на более оплачиваемую работу. Больше всего я опасалась услышать вопрос о годе окончания Института, но к счастью не услышала.
   - Я должен предупредить вас об ответственности за дачу ложных показаний.
   Если мы перейдем к разговору по существу, то лгать мне не придется. Царственно кивнув, я поинтересовалась:
   - Простите, а как зовут вас?
   Мужчина снова на секунду поморщился, будто я ему на мозоль наступила, потом устало выдал:
   - Инспектор магического департамента центрального отделения Ведомства Арклин.
   Ха! Просто инспектор? Просто Арклин? Без приставок? Какая досада.
   - Очень приятно! - махнула ресницами и обворожительно улыбнулась.
   Маг некоторое время понаблюдал за моими ужимками.
   - В каких отношениях вы состояли с повешенной?
   Все же с повешенной? А не с повесившейся. Ладно.
   - Хм? В обычных. Но в дружеских отношениях у нас тут никто не состоит, если вас это интересует, - затараторила я. - Коллектив управленцев всего двадцать человек, как и везде, каждый желает работать меньше, а получать больше, как и всегда, каждый старается перевалить любую ответственность на соседа. Мы с леди Лазар пересекались только в кафетерии, либо в комнате отдыха. Вообще она была весьма располагающей особой, как и любой менталист, но молодых сотрудниц недолюбливала. Если честно, мне ее искренне жаль, графиня, вынужденная работать на какой-то фабрике, чтобы свести концы с концами... Это ужасно. Но все же она была из аристократов, и такое поведение... Фууу.
   Пожав плечами, продолжила:
   - Если вам интересно мое мнение... Думаю, во всем виновата ее несчастная судьба. Когда тебе за сорок, а ты не можешь похвастаться ни статусом, ни состоянием, ни семьей на худой конец... Наверное, это может добить. Леди Лазар часто прикладывалась к алкоголю. Это так печально...
   Вздохнув, я потупила взор. Тут главное не переиграть, почувствовать грань.
   - Чем занимаетесь на фабрике?
   - Помогаю миссис Вефлер. Она не в том возрасте, чтобы кататься по Дикельтарку, а я вожу документы, обсчитываю запасы. Ничего сложного. Работаю на полставки.
   - Почему? - он что-то записал в папку.
   - Я - опекун младшего брата. Наши родители рано умерли. К сожалению, мы не можем позволить себе полный пансион, и приходится следить за его свободным временем. Он весьма одаренный юноша, значительно одареннее меня, и вы наверняка представляете, сколько сил и средств необходимо вложить в его подготовку, чтобы потом не возникло проблем.
   Эта тема Арклина не интересовала.
   - Когда вы видели леди Лазар в последний раз?
   - В пятницу днем. Когда уходила с работы. Это было часа в два.
   - Где вы провели тот вечер?
   - Забирала брата из группы по фехтованию.
   Неужели Беатрис висела тут с самой пятницы? И никто из обходящих ее не заметил? Впрочем, на время простоя верхний свет отключали, и работали только сигнальные дорожки, а они тусклые, и цеха погружались во мрак.
   - Что за секция?
   - Мастера Шепарда.
   А вот тут в его глазах зажегся нехороший интерес. Рорские демоны!
   - Я знаком с Моррисом. Тренировался у него.
   Плохо-плохо! Я заучилась радостью:
   - Он чудесный мастер, правда?! Берет, конечно, баснословно, но мне для своего брата ничего не жалко! Юноша должен уметь защитить себя, свою сестру, страну! Да и просто, это ведь красивое искусство! Сколько там восхитительных приемов: стальной веер, пташечка, тройной финт с разворотом...
   Услышь это Фрэнки, подумал бы, что я стукнулась головой, но мое бормотание явно утомляло инспектора. Надеюсь, ему не вздумается наведаться к мастеру, иначе с чего бы тому не сказать, что я тоже неплохо справлялась с этими приемами? А еще и моей судьбой поинтересоваться... Ведь я слишком давно не появлялась на его пороге после того нехорошего разговора. Сердце ускорило ритм. Возможно, пора посетить старого учителя? Ведь мистер Шепард понятливый, если все объяснить, он не станет закладывать меня... Наверное. Эту мысль следовало хорошо обдумать.
   - Ладно. Вы должны знать, что вас могут вызвать для дачи дополнительных показаний повесткой.
   - Конечно, - закивала я. - Буду счастлива увидеться с вами снова!
   Не приведи предки. Это определенно не тот мужчина с кем бы я хотела продолжить хоть какое-то общение.
   - Можете идти.
   Его холодный, скучающий взгляд до последнего изучал мою спину. Маг в черном распахнул дверь, но я не позволила себе расслабиться - рано! Теперь главное, чтобы и Бланш отыграла на отлично. Впрочем, допрос больше походил на опрос, и напугал бы только того, кто действительно замешан в убийстве...
   Подруга уже стояла за порогом, бледная и взволнованная. Я ободряюще ей кивнула, дождалась, пока дверь в зал закроется, задвинула чужой трепет подальше и быстро шагнула в узкий проем справа от лестницы.
   А затем со всех ног помчалась вперед по мало кому известному коридору. Впереди находилась курилка, каморка уборщиц и место для хранения их инвентаря. Фууух-фууух-фууух! - по левой стене за толстыми прутьями неспешно крутились огромные серебристые вентиляторы, создаваемый лопастями ветер засвистел в ушах, мгновенно растрепал мою идеальную укладку. Плевать! Быстрее! Быстрее! Справа мелькали лабиринты труб, прикрученных к стене. Под ложечкой засосало. Если меня заметят... Нет! Никто меня не заметит!
   Об этом закоулке мне рассказала одна из работниц метлы и швабры, ибо секретарь по безопасности - мистер Соларо был человеком принципиальным, и опоздавших на свои лекции не пускал, а потом еще и тесты устраивал. Приходилось выкручиваться...
   Коридор заворачивал. Наконец-то! Едва не поскользнувшись, резко затормозила и подскочила к решетке. За творившемся в учебном зале я теперь могла наблюдать через узкую прямоугольную щель. Один из сопровождающих подавал Бланш стакан. Неужели уже что-то стряслось?! Проклятье! До меня донесся пропитанный ехидством хриплый голос инспектора:
   - Мисс Майлок, еще воды?
   Кажется, рано я порадовалась, что допроса не будет, подчиненных Беатрис не зря оставили на закуску.
   - Нет, благодарю вас, - поправила очки Бланш. - Просто, зря вы так говорите, леди Лазар всегда была добра ко мне, и ее смерть - моя личная трагедия.
   Арклин откинулся на спинку стула и теперь пристально следил за моей подругой. Шонна уже вышла за дверь, помещение вдруг стало тесным, угрожающе зазвенели цепи ламп. Достав сигарету, я закурила и обратилась в слух.
   - Так какого типа ваш дар?
   Его коллега от безделья теперь тоже пялилась на Бланш.
   - Я специалист по бытовой магии.
   - Как? И вы? - его иронию не заметил бы только идиот.
   - Мы с Флориан учились вместе.
   Ответ въедливого инспектора удовлетворил, но подозрительность не развеял. Главное, чтобы Бланш не транслировала свои эмоции наружу, держалась! Ой, не нравилась мне ее поза, заметно зажатая, а этот Арклин все видел и давил на нее специально... Видно еще и вопрос какой-то провокационный задал. Мерзкие ведомственники!
   - Почему-то... - маг задумчиво и неспешно поднес сигарету к губам, затянулся, и... выпустил дым прямо ей в лицо!
   Ааааааах ты! Тьфу! Меня немедленно охватило негодование. Бланш закашлялась, помахала ладошкой перед носом.
   - Извините, не хотел, - без раскаянья бросил Арклин. Когда она продышалась, он продолжил: - Почему-то мне кажется, вы способны на большее.
   Агентша тоже изумилась вопиющему поступку этого... нехорошего человека. Общая оторопь повисла в воздухе, едва ощутимым маревом.
   - Так почему вы не пошли на деструкцию? У вас, да и у мисс Келерой не самые слабые потенциалы.
   Если бы Бланш могла, она отодвинулась бы от инспектора на пару метров. Запахло опаской, замаскированной под доброжелательность.
   - Настоящая структурная магия слишком сложна для меня.
   Арклин нарочито церемонно бросил окурок в стаканчик. Попал. У меня в горле застрял ком... Если он догадался... Если... Нет, не должен. Здесь только я чувствовала колебания ее настроения, остальные... Нет, вряд ли... Не должен, но...
   - Вы переживаете?
   - Любой бы переживал, если бы его начальник повесился, - тихо ответила девушка.
   Теперь тревога нарастала, пространство загустело, и показалась, что вот-вот грянет гром.
   - Ладно! - вдруг воскликнул инспектор, на тонких губах возникла слащавая улыбочка. - Я должен предупредить вас об ответственности за дачу ложных показаний.
   Подруга отвела взор.
   - Что вы... я не стану врать, мне незачем...
   Маг упер подбородок в кулаки и теперь излучал неподдельный интерес, без стеснения рассматривал Бланш, будто не на допросе, а на первом свидании. Из помещения на меня накатывал невысказанный вопрос и растерянность.
   - Где вы провели вечер пятницы?
   Девушка вцепилась в края кардигана. Ощущения становились все четче. Возьми себя в руки! Проклятье!
   - Аэм... Здесь. Мы с Винсентом, простите, с мистером Льерье разрабатывали учебный материал для сборщиков. Леди Лазар работала над отчетами для бергского отделения. Винсент ушел первым, к сожалению, не помню, сколько было времени, я покинула фабрику в девять, миледи все еще оставалась тут.
   - А где находилась мисс Одриан?
   - Я... я не знаю.
   Где была Жизель? Если не дома, то в кабинете Крашеля!
   - Как к вам относится мисс Одриан?
   Он прищурился, пытаясь рассмотреть что-либо за толстыми линзами.
   - Жизель - весьма милая, очень жизнерадостная девушка... заметная...
   Ой, не то... Ой не то! Что с ней творилось?! Обычно Бланш играючи справлялась с волнениями, неужели общее гнетущее настроение коллектива не позволило ей взять себя в руки?! Толпа для сильного менталиста - тяжелое испытание. Но она должна справиться! Если... если наша многолетняя конспирация полетит в пекло, я... я ее... Пальцы закололо...
   Подруга чуть повернула голову в мою сторону и вздрогнула. Почувствовала. Все посторонние ощущения, как отрезало. Отлично!
   - Все в порядке?
   Она подобралась, и даже голос зазвучал увереннее:
   - Насколько это возможно.
   Сразу бы так, а то разлилась лужицей у ног этого сноба! Арклин подался вперед.
   - Вижу, вы очень добрая девушка, - интимно заявил он. - И обворожительная... Гораздо красивее мисс Одриан. Жаль, что вы прячете свои глаза за этими стеклами.
   Я позабыла, как дышать.
   - Простите...
   - Вы не могли бы снять очки? Уверен, без них вам лучше. Скажите, зачем носить эту дрянь, когда всегда можно пойти в лечебницу, и вам поправят зрение?
   О, грань...
   - Моя страховка это не покрывает...
   Инспектор уже оторвал свой зад от стула, упер руки в столешницу, как хищник перед прыжком. Я стояла не живая не мертвая и смотрела на этот фарс. Все было ясно. Мысли нервно заметались в сознании. Что делать? Удастся ли выбраться из этой заварухи лично мне?!
   - Хотите, я оплачу вам процедуру?
   Оправдания не помогут! Идти в Гильдию? Покупать поддельный аттестат?! Они же тоже не дураки... Что, демоны рорские, делать?!
   Бланш впала в откровенный ступор.
   - За-зачем? Мы с вами...
   - Сейчас познакомимся, не переживайте, - от опасно ласковых интонаций кровь стыла в жилах. - Можно вашу ручку?
   Клешня Арклина потянулась вперед. Только не это. Только не это-о-о-о! Мое сердце пропустило удар...
   - НЕТ! - Бланш вскочила и метнулась за стул, увеличивая дистанцию. - Что вы делаете?! Если это допрос... по-потрудитесь вести его корректно! За-задавать вопросы по существу! И если... если у вас таковых не имеется, прошу оставить эти до-домогательства и отпустить меня! У ме-меня работа!
   Она еще надеялась, не хотела верить в очевидное, моя наивная девочка... В немой мольбе она уставилась агентшу, та пока тоже ничего не понимала. Деструктор расправил плечи, я же уже повисла на решетке.
   - Вы правы. У меня больше нет вопросов... - сверкнул широкий оскал.
   Бланш осторожно пятилась назад, сгорбившись и запахнувшись в свою безразмерную кофту. Теперь меня трясло от ее ужаса.
   - Я... я пойду?
   - ...Кроме одного. Мисс Майлок, - брови сомкнулись на переносице, пальцы будто невзначай зацепились за болтавшиеся на поясе наручники. - Вы знаете, какая в Империи предусмотрена ответственность за подделку статусных колец и сокрытие уникального дара?
   И тут же меня снесла мощная волна чужого отчаянья, от неожиданности сердце исполнило кульбит и бешено застучало где-то в горле. Ууууух!
   В следующую секунду Бланш рванула к двери, Арклин метнулся следом, крича на ходу:
   - Задержать ее!!!
   Сглотнув наведенные эмоции, я уставилась на происходящее широко распахнутыми глазами. Охрана в черном дернулась навстречу Бланш, умудрившейся наступить на подол собственной юбки и едва не свалиться, один даже успел вскинуть руку для какого-то заклинания, а инспектор уже огромными шагами, с перекошенным от натуги лицом, мчался следом.
   Все произошло мгновенно. Шаааах! Мигнула вспышка. Подруга резко затормозила, очки с ее носа, а в воздух взметнулась бледная растопыренная ладонь.
   - СТОП! - резкий приказ хлестнул слух.
   О, проклятые предки... Арклин будто на невидимую стену налетел, замер, едва заметно подрагивая, агентша застыла в наклоненной над столом позе, оперативники так и не добежали до Бланш. Все четверо смотрели на нее, не в силах ни двинуться, ни моргнуть...
   Звенящую магией тишину теперь перебивало только сбившееся дыхание девушки, ее глаза сверкали зеленью, притягательной, манящей, способной свести с ума. Я бы не рискнула в них смотреть!
   - Инспектор Арклин, - раздался незнакомый, почти механический голос. - Вы ошиблись. Мисс Бланш Майлок - всего лишь специалист по бытовой магии, она законопослушная сотрудница ФЭП, никогда и мухи не обидела. В мисс Майлок нет ничего особенного, она банальная закомплексованная неудачница, на которую такому профессионалу, как вы, не стоит тратить время. Она вам... - тут ее тон чуть смягчился. - Она вам неинтересна... И за этими линзам не прячется никакой загадки.
   Четыре истукана стояли и слегка покачивались.
   - А сейчас вы все вернетесь к работе и забудете, что произошло.
   Как послушные куклы сотрудники Ведомства разбрелись по своим местам, Арклин сел на стул и бессмысленно уставился в одну точку. Бланш пораженно поглядела на свою ладонь, та сразу же перестала светиться. Писк прекратился, и маг наконец моргнул, нахмурился, пытаясь собраться со своими мыслями.
   - Так я могу идти, инспектор? - с надеждой поинтересовалась моя чудо-подруга, возвращая очки на нос.
   Деструктор наградил ее непонимающим взглядом, потер висок и раздраженно кивнул.
   - Идите.
   Бланш почти бегом покинула учебный зал, а я наконец позволила себе выдохнуть. Ну и дела... Сказать, что я была шокирована - ничего не сказать... Как выразились бы наши рабочие - это просто О.......ТЬ!
   - Все в порядке, Бен? - поинтересовалась его коллега. - Зовем следующую?
   Арклин некоторое время смотрел в свою папку, куда так ничего и не записал.
   - Эта Майлок... - будто через силу произнес он. - Тебе не кажется, что с ней что-то не так?
   Я вся напряглась. Нет-нет-нет! Тетка поморщилась.
   - С ней?! Я тебя умоляю. Девочка понравилась? Да она какая-то... закомплексованная неудачница, я думала, тебе по душе больше пришлась... как ее? Мисс Келерой? Ты ведь любишь светленьких.
   - И все же... ты не думаешь..?
   - Эта мышка точно никого не убивала, поверь моему опыту. Не стоит тратить на нее время. У тебя и так есть чем заняться. Кстати, как продвигается расследование?
   - Не особо... Вальтер торопит, все опасаются, сама понимаешь чего.
   - Еще бы... второй случай под твоей юрисдикцией. Слава богам, не уволили после такого...
   Слушать дальше я не собиралась. Бросив обуглившуюся сигарету, осторожно попятилась от решетки, затем развернусь и рванула обратно по коридору. Да! У нее получилось! Я уже не надеялась, но у нее все получилось! Как она это сделала? О, грань! Я никогда не видела, чтобы Винсент или Беатрис такое вытворяли! И все это значило только одно - Блашечка - сокровище! Мое личное невиданное сокровище! Скорее! Скорее! Надо сказать ей об этом!
   Уже через полминуты я выскочила в зону отдыха. Подруга сидела у стены на паллете с картонными листами, запрокинула голову, а рот зажимала кулаком, худые плечи ритмично вздрагивали. Что случилось?! Метнувшись к ней, едва не вскрикнула. Посиневшее лицо перекосила гримаса боли, из трещин на губах текла кровь. Когда зеленые глаза распахнулись, меня накрыло ее ощущениями, ноги подкосились. Боги... ГОЛОВА! Застонав, я на миг потеряла сознание и пришла в себя только на полу. Как... как она могла переносить подобное?! Боли я не выносила, а ТАКОЙ боли особенно.
   - Фло... Фло... помоги... - просипела Бланш, из-под очков текли слезы.
   - Только не смотри... на меня...
   У менталистки часто бывали мигрени, но подобной реакции на использование силы не случалось никогда! К счастью, цех и зона отдыха опустели, и никто не видел наших странностей.
   Приподняв ее голову, поглядела на фиолетовые синяки у носа... Рорские демоны! Никакой обезболивающей структуры я не знала, поэтому просто охладила воздух вокруг и принялась распутывать пучок каштановых волос. Постепенно подруга успокаивалась, я же достала платок и осторожно обтерла ее кулак, губы.
   - Мне лучше... Фло, прости...
   Запустив крошечного светляка, я проверила пол на наличие крови. Пусто. Подруга осторожно встала на ноги.
   - Идти можешь? Если они нас так увидят, все твои старания - насмарку.
   - Ты права. Надо уходить... сейчас я ни на что не способна...
  
  

***

   Схватив ее под руку, повела к широким вратам мимо остановленных роторов, рабочих позиций, обвешанных инструментами для тонкой накатки линий структур. Специалисты Ведомства, собиравшие пудру и паковавшие оборудование в саквояжи, не обратили на нас внимания. Огоньки сигнальных заклинаний тускло сияли и образовывали своеобразную тропу через смежные цеха, петлявшую между огромных машин, работавших на пару, чьи силуэты тонули во мраке. Печи ФЭП были не самыми большими, мы изготавливали энерголовушки размерами до полуметра, и соответственно плавили не так много металла, как в том же Берге, но именно здесь я ощущала настоящую атмосферу завода - жаркий, дрожащий воздух, едкий дым, стелившийся между заготовками.
   Пройдя через склад - длинный ангар, заставленный паллетами, контейнерами и цистернами, мы провели браслетами над турникетом и наконец выбрались на улицу. Бланш облегченно выдохнула... Рорский демон разберет, почему Микаэль не оборудовал управленческий зал ближе к выходу. Наверняка неодаренный лорд желал напомнить инженерам и прочим магам, что не все в этом мире зависело от них, то есть от нас. Ну-ну, завидущие людишки.
   За спиной остались кирпичные стены, высокие трубы, здание было огромным и располагалась на окраине Дикельтарка. Раньше этот район считался самым нищим, криминальным, но с тех пор как недалеко отсюда построили железнодорожную станцию, ходить по здешним улицам стало безопасно даже аристократам и даже в ночное время - спасибо гвардии, работала она отлично. Впрочем, на инфраструктуре это никак не сказалось, и единственный приличный кафетерий для инженеров располагался в пятнадцати минутах ходьбы.
   Бланш больше не висла на моей руке, зато пыхтеть от жары начала я. Стояла середина лета, солнце нещадно пекло голову, а духоту я не переносила почти так же как боль. Вывернув из переулка, мы двинулись по широкому проспекту. Пересмена заводов еще не началась, и народа на тротуарах почти не было. Вдалеке показался паровой вагончик, возивший в основном рабочих из кварталов и мерзко вонявший, даже лошади приезжающих сюда экипажей припускались быстрее, завидев это чудо неодаренной мысли...
   Очередной порыв жаркого ветра бросил в лицо пыль, я зажмурилась, а когда открыла глаза, увидела, как по мостовой медленно плыла гигантская тень заходящего на швартовку дирижабля Воздушной Компании, глухо вибрировавшего магией. Кажется, это летела "Широкая черепаха", благодаря Фрэнки, фанатевшему от этих штук, я примерно разбиралась в их названиях и формах.
   Впереди показалась фанерная вывеска в виде девицы, указывающей на дверь единственного более-менее приличного в этом районе заведения общепита. Войдя туда, я облегченно выдохнула, сегодня работал бармен, способный активировать охлаждающее заклинание. Посетителей не наблюдалось.
   - Бренди! - крикнула я натирающему бокалы юноше с браслетом студента Института. - И лимонную газировку! И два стакана!
   Он даже не удивился, значит, уже узнал о случившемся на ФЭП.
   - Не надо, - поморщилась Бланш.
   - Надо.
   Моя милая подруга не употребляла алкоголь, но на этот раз все же изменила своим принципам и, морщась, по мелкому глотку начала пить эту дрянь. Я ограничилась газировкой и закурила. Молчали мы долго, и я не выдержала первой:
   - Ты ведь понимаешь, что это значило?
   Она сняла очки и помассировала переносицу. Арклин был прав, подруга выглядела весьма привлекательно без этих безобразных линз, глаза - красивейшие, блестящие, ресницы пышные, носик с маленькой горбинкой, полные губы и все это в обрамлении каштановых, чуть вьющихся волос.
   - То, что я облажалась, - выдохнула девушка.
   - Бланш, ты... - я на всякий случай посмотрела по сторонам, убедилась, что бармен отвернулся, и одними губами произнесла то самое слово, которого она так боялась - "чтец". - После случившегося, это очевидно.
   - Может быть, - пойло помогло, и подруга окончательно успокоилась. - Разве это что-то меняет?
   О боги, да это бы изменило все! Чтецы - уникальные ментальные магини, столь же редкие как черные брильянты в приисках Великой пустыни. Ведомство искало их, обучало, охраняло, платило бешеную зарплату, и все потому что они могли такое, о чем и не мечтал рядовой менталист.
   - Не знаю, - я выпустила дым кольцами. - Ты мне скажи, ради чего отказываешься от жизни в почете и достатке? Ради бабули Лили?
   Бланш поджала губы и помотала головой, явно не желая развивать эту тему, но просто так она не отделается.
   - Ты многому меня научила - понимать людей, разделить сознание, особенно - разделить сознание, это уникальный случай, дорогая - учителя в школах как только не измываются над одаренными, чтобы те смогли концентрироваться. Кому скажи - не поверят...
   Девушка тихонько фыркнула, ее взгляд потеплел.
   - Говорить никому не надо...
   - ...Но неужели ты не понимаешь, что твоя жизнь - это только твоя жизнь, а не девяностолетней бабульки. Ты что планируешь остаться на вшивой ФЭПе? Когда стоит тебе только войти в департамент правопорядка и заявить что ты... ну в общем поняла кто, и все твои проблемы закончатся в один миг. Тебя же сегодня едва не разорвало от боли. Это невыносимо! Ради чего так мучиться?! Уверена, что дальше не будет хуже? Может, это какой-то побочный эффект от твоего дара? Что если ты однажды захлебнешься кровью?
   Теперь Бланш улыбалась благодарно.
   - Просто разрядила резерв, Фло. Не стоит так переживать. А боль... Я воспринимаю боль иначе, чем ты. И... бабушка тут совершенно не при чем! Решение мое. Не желаю быть птицей в золотой клетке, ходить под конвоем, копаться в мозгах убийц, предателей. Ведь это не просто как открыть книжку и почитать. Чужой разум течет через меня, и грязь застревает здесь, - она постучала пальчиком по груди. - А когда людей много это... Ты видела, я никак не могла справиться с собой. Одно дело, если праздник какой... но сегодня... Их общее отчаянье упало на меня, как каменная плита.
   Она допила бренди, закусила кусочком шоколада.
   О чем мечтала Бланш, я знала прекрасно - однажды открыть детский клуб, проводить праздник для малышни и резонировать их эмоции. Для менталиста нет ничего приятнее общения с детьми. Но пока приблизиться к осуществлению задуманного не удавалась - все средства уходили на оплату дома и процедуры для своей престарелой родственницы.
   - Ты могла бы хорошо там заработать. Они бы позаботились о твоей бабуле, они бы все сделали, что бы ты ни попросила.
   Это был явно не мой случай, когда Фрэнки светила государственная опека и койка во вшивом приюте. Подруга помотала головой.
   - Ты видела этого Арклина? Он не помнит, когда общался с нормальными людьми. В его памяти нет ничего светлого... только трупы, грязные, сморщенные лица, решетки и едкий запах. Он заподозрил меня, потому что привык не доверять каждому, Фло! Он зациклился, везде ищет каких-то предателей, он, как загруженная силой структура, которая вот-вот сорвется с пальцев. Нет, я не хочу быть частью всего этого.
   О, проклятые предки... Насколько же распространялись возможности настоящих чтецов, если необученная Бланш легко считала господина замороженную селедку?
   Смена наконец закончилась, и на проспект высыпали инженеры и специалисты, пытавшиеся добежать до столовых и кафе, пока работяги не поехали по домам.
   - Я прокололась, - продолжила корить себя девушка. - Он так быстро раскусил меня... Надо чаще концентрироваться, работать над собой, иначе рано или поздно они меня найдут.
   К дверям уже приближались инженеры с ткацкой фабрики.
   - Лишний раз поконцентрироваться - всегда полезно, но сейчас я предлагаю отправиться домой и отдохнуть. Тебе это необходимо.
   Скоро здесь курочки будет негде клюнуть, за ткачами придут управленцы с хлебозавода, и конечно захотят узнать последние новости о повешенье Беатрис. Лучше уйти немедленно. Я послала импульс силы в браслет.
   "- Пожалуйста, экипаж к кафетерию на Рабочем".
   "- Мисс Келерой, экипаж 152 выехал", - немедленно отозвалась диспетчер.
   - Как думаешь, Крашель не отругает? Винсент там наверняка зашивается...
   К демонам Крашеля. И Винсента. Жаль, конечно, что не удастся послушать разговоры в главном зале. Сплетни - первое, что сейчас требовалось собрать. Если Беатрис действительно кто-то убил, хотя я в это не верила, угрожала ли опасность нам? Или Бланш, например, работавшей в ее отделе? Был ли допрос Ведомства обычной формальностью, или они действительно начали расследование убийства? Но кому потребовалось убивать старую деву? Причем на заводе. Не-е-ет... Это глупость. Все знали, какая она любительница выпить... особенно в пятницу вечером.
   - Давай собираться.
   Группа персонала ткацкой фабрики пересекла проспект. Оставив монеты на столе, мы торопливо вышли на улицу. К счастью из-за поворота уже выкатилась коляска с цифрами один, пять и два на дверце и через несколько секунд остановилась перед нами.
   - Миндальный переулок! - бросила я и вскочила на подножку.
   Бланш обо всем догадалась и последовала за мной. Лошади рванули вперед, и очень вовремя, ибо ветер донес до нас глухие возгласы желающих узнать горячие новости из главных уст. Мы чинно уселись на диванчик и сделали вид, что их не расслышали.
   ...Колеса катились по мостовой и поскрипывали, вскоре промышленный квартал ушел налево, а мы поехали по более оживленной улицы в сторону воздушной гавани, ощетинившейся высоченными причальными башнями из стали и стекла, доками-ангарами, возвышавшимися над городом. Коляска переехала широкий мост, некоторое время потолкалась в пробке на разворотной площади, где сходились три проспекта, а около памятника жертвам последней войны свернула в западный район. Ближе к центру располагались особняки древних аристократических родов, дальше к окраине более современные виллы, городскую черту размывали поместья с парками. Чем дольше мы ехали, тем уже и уютнее становились улицы. Конечно, все лучшие торговые дома и государственные учреждения находились в центре, но зато тут всегда немноголюдно, приезжие почти никогда не заглядывали в спальные районы.
   Проехав мимо булочной, куда часто наведывалась Бланш, коляска свернула в неприметный узкий переулок, ведущий к дому подруги, и там остановилась около фонтана.
   Бабуля Лили - высохшая, костлявая старушенция в хлопковом костюмчике прошловековой давности пребывала на своем посту - садовом диванчике за низкой оградой, откуда зорко озирала свой маленький мирок, состоящий из десятка соседних домов. Завидев внучку, приехавшую на коляске, она оперлась на клюку и сердито насупилась. Меня бабуля Лили недолюбливала, и всегда говорила, что от людей с тягой к авантюрам следует держаться подальше.
   - Не буду заходить, - шепнула я подруге. - Отдыхай.
   - Прости, что со "Столами" не вышло.
   - Ничего.
   Проводя взглядом фигурку в безразмерном кардигане, я махнула ручкой и пропела миленькое: "Удачного дня, миссис Майлок".
   - Домой, мисс? - поинтересовался извозчик.
  
  
   Дикельтарк.
   Осенняя 15.
   Флориан Келерой.
  
   Спустя десять минут я стояла на собственном пороге. Двухэтажный особняк был небольшим и, разумеется, не шел ни в какое сравнение с нашей проданной усадьбой в провинции Берг. Фрэнк ее уже не помнил, а перед моими глазами она возникала каждый раз, когда я открывала эту дверь...
   Соседские дома примыкали к моему вплотную, и пряничный фасад ничем особо не выделялся в ряду однотипных строений, даже площадка перед окнами, засеянная травой была такой же, как у остальных. Цветочки разводить я не любила, поэтому тут орудовал садовник, следивший за порядком на всей улице. Его услуги стоили недорого для лордов и леди, проживающих здесь, но мне - обычной ассистентке на ФЭП, работавшей на полставки, приходилось отдавать половину жалования на оплату всяких подобных услуг, вторая половина тратилась на обучение Фрэнка, ибо сбережения, переданные матушкой на это дело, давно закончились. Действительно, откуда ей было знать, что цены взлетят втридорога после войны?!
   Дверь распахнулась, и я вдохнула запах родного дома, купленного еще моей пра-пра-... сколько-то раз пра- бабкой, чтобы приезжать в столицу на зиму. Прабабка была особой весьма одаренной, служила в Армии целительницей, участвовала в первой рорской войне, там же ее супругу пожаловали графский титул и те самые земли в Берге, которые по иронии судьбы забрала у нас вторая рорская война. Мой отец скончался за пять лет до начала противостояния с колдунами, мать во время него - целителей в столице осталось мало и однажды они просто не приехали вовремя.
   Мама принадлежала другой эпохе, не верила, что женщина когда-либо сможет стать главой рода. Работать, служить в Ведомстве, в Армии - да... Но возглявить семью... Ха! Посмотрела бы она, как живу я, как живут другие леди и мисс. После одобрения закона о равном наследовании все изменилось. Наверное, и не могло быть по-другому, ведь лучшие мужчины погибли на севере, иначе, куда бы им подеваться?! Сейчас достойного кандидата в супруги не сыскать, сама быстрее всего добьешься, чем эти с позволения сказать "мужчинки", готовые с удовольствием ухватиться за чью-то обеспеченную юбку. Мы работали сами, сами платили по счетам, сами воспитывали детей или даже собственных братьев. И... научились ценить себя.
   Императрица жаловала сотни титулов и грамот отставным военнослужащим-женщинам, героям войны. Где такое видано, мамочка?! Ты не верила, а оно случилось. Ты мечтала, чтобы Фрэнки стал магом, возглавил род Келерой, а я бы вышла за какого-нибудь одаренного, лучше знатного юношу, сделала бы тому тройку детей и сидела бы дома, как ты. Но... теперь... Не-е-ет. Если задуматься, даже работа на ФЭПе лучше такой судьбы. Фрэнка так и быть я дотяну, все же этот гаденыш мой брат, но остальное...
   Я скинула туфли, бросила ключи на столик и вошла в гостиную. Ставни открылись автоматически, и солнечный свет разорвал сумрак. В центре находился старый камин, которым мы не пользовались со смерть отца, справа книжные стеллажи до потолка, тома по структурной магии по понятной причине я зачитала до дыр, а вот экономические трактаты меня не вдохновляли и пылились на верхних полках, там же блестел закрепленный на подставке меч отца. Однажды, точнее - если Фрэнки окончит курс Шепарда этот длинный, чуть изогнутый клинок достанется ему. Впрочем, еще в возрасте десяти лет я добралась до него первая, и едва не отрезала себе палец. Не ожидала, что лезвие настолько острое... Наверное, если сверху на кончик упадет перо, получится... два пера. Тогда-то отец и убрал его наверх.
   Скользнув взглядом по угловой лестнице, увидела разбросанный на ступеньках картон, эх, Фрэнки - свин! Поморщившись, прошла босиком по ковру в столовую. Когда-то у нас была кухарка, сейчас еще и такая роскошь нам точно не по карману. Но и готовить я не умела, несмотря на все попытки Бланш научить меня, поэтому предпочитала либо обедать в кафетерии и ресторане, либо заказывать еду на дом.
   На кухне царила тишина и чистота. Открыв холодильник, достала молоко и печенье. К рорским демонам заветы всяких пансионных наставниц, питаться бульончиком после двенадцати я не собиралась. Подогрев содержимое стакана легкой структурой, запила им печенье с джемом и, прикрыв глаза, насладилась вкусом.
   Наконец-то можно расслабиться и осознать, КАК близко мы с Бланш были от разоблачения... Нет. Нас уже разоблачили. Вот так просто. Я усмехнулась, ощутила, как риск снова щекочет нервы. Вспомнила инспектора, рванувшего за моей подругой, как мой мозг лихорадочно заработал, придумывая способы избежать подозрения, вывернуться и на этот раз, как по спине побежали мурашки и зашумела кровь в ушах. Не разоблачили. И поэтому... в принципе, день начался просто шикарно! Стоило закрепить это и все же пойти в Столы, как и планировала, потому что деньги уже почти закончились.
   Припомнив нужную сигнатуру, послала вызов. С Марго мы учились в колледже, как и с Бланш, и последняя недолюбливала первую, поэтому вместе я их не выгуливала, а вот по отдельности - пожалуйста. Марго Гилейн не была моей подругой, скорее полезной знакомой с кучей еще более полезных знакомых. После колледжа она сразу вышла замуж за одного высокопоставленного лорда преклонных лет, приняв графский титул и войдя в высшее общество Дикельтарка. Супруг удачно умер через год, а молодая жена получила в наследство солидное состояние, часть из которого положила в банк, а часть просаживала в лучших клубах столицы. И если бабуля Лили считала меня вертихвосткой, так она еще Марго не видела. Вообще-то я даже завидовала ей, это же надо такую аферу провернуть. К сожалению, я не крутилась в столь высоких кругах, чтобы отхватить себе какого-нибудь богатенького старичка присмерти, готового отписать мне все свои заводы и пароходы, да и рискованно лишний раз светиться перед ними, не приведи боги, раскусят во мне какого-нибудь уникального мага, как Арклин в Бланш сегодня. Но идея была заманчивой... Однажды, можно так и поступить. Наверняка даже придется так поступить. Потому что роду Келерой нужны деньги. Много денег.
   "- Марго? Доброе утро, дорогуша. Ты уже вернулась домой или..."
   Или все еще проводишь время в компании очередного дамского угодника?
   "- Оууу, - меня окатило волной радости и предвкушения, она уже знала, зачем ее вызвали. - Леди Келерой. Давно от вас не слышно ничего. Давно... Нужна компаньонка на вечер?"
   "- Нужна".
   "- А где крысенка, так удачно оттеняющая твою красоту?"
   За Бланш стало обидно, но я не позволила эмоциям выплеснуться в эфир.
   "- Я собираюсь в "Столы". Пойдешь?"
   Марго мысленно поморщилась, словно мое предложение оскорбило ее в лучших чувствах.
   "- Не советовала бы тебе там показываться в ближайшее время, сплетни о ваших прошлых достижениях еще не улеглись, поэтому... Затаитесь. Давай так. Я проведу тебя в клуб "Изумруд", но половина от выигрыша моя".
   "Изумруд". Клуб держала не Гильдия, как Столы, а сам мэр столицы, и публика там обитала соответствующая. Ставки начинались с трехсот шегов, вход - сотня. При условии, что сотня это все, чем я сейчас располагала, идея была сомнительной. Но с другой стороны, там меня еще не видели...
   "- Предлагаешь мне проиграться по крупному?"
   "- Ой, не прибедняйся. Кто хвастался, что знает двести комбинаций в рейшихе? Пока богатенькие мануфактурщики не разъехались по поместьям, стряхни фабричную пыль, и они будут смотреть только на тебя, а не на доску".
   Да, но Марго не знала, что большинство наших с Бланш побед были одержаны благодаря эмпатии моей подруги, легко определявшей блеф соперников. А играть в одиночку, пусть и умея просчитывать партии наперед, это... Хм. Но если путь в "Столы" мне закроют, где еще заработать на жизнь? Ехать в Берг?
   "- Ладно, но с тебя последние сплетни".
   "- Ммм? Что-то произошло?"
   "- Все потом. Заеду за тобой в восемь".
   "- Эй! - возмутилась она. - Я же умру от любопытства!"
   Послав ей мысленный светский поцелуйчик, отключила связь. Отлично! Едем в "Изумруд", и до вечера еще довольно времени расслабить беспокойный ум, подготовиться к игре на высоких ставках.
   Вымыв стакан, я отправилась на чердак. Каскадная крыша раскалилась, жаркий воздух висел под коньком. Распахнув окно, впустила в помещение шум улицы. Солнечные лучи упали на деревянный пол. Я закрыла вишневую шторку, и все вокруг окрасилось в теплые оттенки. Встав посередине тонкой циновки, оглядела себя в зеркале антикварного серванта, убранного сюда кем-то из моих предков. И принялась раздеваться.
   Марго права, я красива, как нетронутый только что распустившийся цветок. Бело-золотистые волосы не вились и ровным шелковым полотном укрывали плечи, лицо у меня аристократическое - носик аккуратный, щечки без единой веснушки, губы идеально пухлые, а глаза... глаза - моя настоящая гордость не синие и не зеленые, а... бирюзовые, обрамленные длинными, пушистыми ресницами. Скинув белье, оглядела чудесную фигуру, доставшуюся от матери. Отец был тучен до невозможности, и Фрэнки уже скрипел зубами от зависти, когда я спокойно ела шоколад на ночь. Взгляд задержался на груди - великолепной, затем на талии - тонкой... Без ложной скромности скажу - кому-то со мной весьма повезет. Пока еще никому не везло, но повезет. Стоило признать, вопрос с девственностью уже беспокоил меня. Если раньше невинность считалась благодетелью, то в наше время все должно случаться вовремя. И моя неосведомленность в некоторых вопросах, точнее теоретическая осведомленность, не добавит шансов на успех, если или когда вдруг этот успех потребуется...
   Ветерок обдувал упругие бедра, ощущая свободу и собственную грацию, я подошла к граммофону, поставила часовую пластинку с шумом прибоя, и закрыла глаза.
   Какой у меня потенциал, я понятия не имела, но здраво полагала, что вряд ли высокий, а значит, его требовалась развивать. Знаю, что существовали специальные энергокомплексы, но мне о них было ничего не известно, и я придумала свой "комплекс" - объединила концентрацию с танцами, преподаваемыми в колледже. Я следовала за своим телом, двигаясь по чердаку плавно, позволила силе течь в тонких телах, как той вздумается. Поворот, наклон, прогиб в спине. Еще раз. Снова и снова. Постепенно мир отдалялся. Опустившись на пол, растянулась в шпагате, покачалась из стороны в сторону и легла на полированные до блеска доски. Энергия текла неспешно, тихонько вибрировала, теперь набегающие на далекие берега волны казались абсолютно реальными. Кувыркнувшись назад, я вышла в стойку на руках. Мышцы напряглись, суставы растягивались, отзываясь приятной болью. Удерживая баланс, ощущала, как дует теплый сквозняк. Разделенное сознание загружало ауру силой. Вокруг орали чайки, в голове пульсировало. Подтянув колени к груди, я перекатилась назад, затем поднялась и легко исполнила несколько сальто вперед, наклонилась и, снова встав на руки, медленно развела ноги и подняла их вверх, а затем осторожно отвела одну руку в сторону. Есть. Напряжение достигло предела, разделенное сознание гудело в мыслях, мышцы едва заметно подрагивали... Коротко вдыхая и выдыхая, я удерживала эту позу, а внутри ширился восторг. Тонкие оболочки, энергия, сила мышц пребывали на пике - тело распирало от внутренней мощи и вместе с тем той неуловимой женской грации, которую не ощутишь просто так в любое другое время. Только сейчас, в этот самый момент, созданный для меня. Треск поглощал окружающий мир, волнения испарились. Время больше не имело значение. Существовала я, существовала энергия и абсолютная уверенность, что все получится. У меня все получится, чтобы я не задумала. Так было и так будет...
   Динь-динь...
   Я медленно вернула руку на место, слегка прогнулась в пояснице и рывком вскочила на ноги, позволив себе наконец открыть глаза. Воздух вокруг едва заметно дрожало, над головой плавали искрящиеся облака силы. Они быстро таяли, но зрелище заставило замереть и возгордиться собой. Прежде такого не случалось, а значит, резерв растягивался вместе с мышцами и связками.
   Динь-ли-динь...
   Стерев со лба пот, наконец обратила внимание на этот перезвон, покосилась на пластинку, но та уже не крутилась.
   Динь-ли-динь-ли-динь...
   Что за? Я замерла, наконец догадавшись откуда шел странный звук. Пиликало заклинание нарушения периметра - структура, сигнализирующая, что кто-то посторонний вошел в дом. Не кошка, не мышка, а именно чужой человек... И не через дверь.
   Вмиг нервы натянулись до предела. Кто тут?! Воры? Убийцы? Узнали, что меня нет дома, и решили обчистить особняк?! Сердце застучало быстрее, силу разбавил адреналин. Может, это как-то связано со смертью Беатрис?! На цыпочках я подлетела к куче одежды, впрыгнула в белье, натянула нижнюю майку.
   Взгляд забегал по помещению. Что бы такое потяжелее прихватить? Внизу послышались крадущиеся шаги. Мерзкий вторженец! Сейчас... сейчас! Здесь же на чердаке лежали деревянные клинки, с которыми я иногда тренировалась. Сойдет! Выхватила один из корзины, прикрыла им плечо и начала бесшумно спускаться вниз. Хорошо, что мамочка когда-то постелила тут ковер! Заглянув за угол гостиной, никого не увидела. В ушах больше не звенело, значит, мерзавец уже внутри. Пальцы в возбуждении подрагивали.
   Внезапно в столовой скрипнула половица. Ага! Ну, держись! Закусив губу, буквально заставляла себя дышать ровно и покралась дальше. В памяти вспыхивали наставления Шепарда многолетней давности. Кровь стучала в висках, я укрылась за креслом, совсем позабыв, что почти голая и босиком. Мое преимущество - внезапность. Главное действовать быстро. Этот негодяй уже хлопает ящиками. Что ищет, спрашивается?! Осторожно вынырнув из укрытия, приблизилась к дверному проему. Магия потекла в ауру.
   Около разделочного стола спиной ко мне стоял широкоплечий незнакомец в куртке. Капюшон прикрывал голову. Ворюга! Я задержала дыхание. Шаг, еще шаг. Отвела палку в сторону. Заявился, голубчик, на мою чистейшую, блестящую кухню в своих грязных ботинках! Сейчас! Высокий, гад! Массивный. Если не получится оглушить, придется силой добивать! Не убить бы! Еще таких проблем мне не хватало...
   Негодяй звенел посудой, фамильный сервиз что ли нашел?! Меня он не слышал. Тихонечко! Тихонечко! Еще шажок. Когда расстояние сократилось до пары метров, я замахнулась и...
   БАЦ!!!
   - Ау-у-у!!!
   Я отскочила назад. Ворюга дрогнул, покачнулся, но... не упал. Проклятье! Еще немного и чистая сила сорвется с пальцев! Негодяй сгорбился, коснулся головы и резко развернулся. За его спиной что-то разбилось!
   Из-под капюшона показалось перекошенное от боли скуластое, покрытое короткой щетиной, и... слегка знакомое лицо.
   Ноги "вора" подкосились, и он сполз на пол, открыв взору мелкие красные цветочки, вывалившиеся из разбитой вазы... По кожаной куртке потекла вода.
   - Хайдер?! - выдохнула я, не в силах поверить собственным глазам. - Ууууф!
   Напряжение стремительно отступало. Отбросив палку в сторону, гневно выпучилась на него:
   - С ума сошел?!!
   Негодяй скинул проклятый капюшон, потер голову и с упреком зыркнул из-под густых бровей.
   - Я?! Это ты, похоже, тут ополоумела, Флорька!
   Может, я все же ошибаюсь? Пять лет назад этот парень был тощим сморчком с дурацкими пушистыми усиками. Теперь передо мной сидел жгучий брюнет, стриженный на военный манер, с выбритыми на висках молниями, одетый в темно-зеленую майку, обтянувшую рельефный торс. Право, ах какой! А вот мозгов, судя по всему, не прибавилось. Надеюсь, это не из-за моего удара! Офигевший юноша покосился на дрожащий воздух вокруг моей ладони.
   - Ты влез в мой дом! Забыл, где дверь?!
   Проигнорировав вопрос, он принялся бесстыдно пялиться на мои бедра.
   - Миленькие трусики! Это что? Незабудочки? Ммм...
   Точно, сильно его приложила. Руки едва не метнулись прикрыть то самое место. Щеки запылали от злости.
   - Совсем охренел?! Да?!
   Хайдер рассмеялся, иронично изогнув бровь.
   - Что за лексикон, миледи? Когда мы виделись в прошлый раз, вы изъяснялись более культурно, - стряхнув осколки с плеч, он вскочил, продолжая лапать меня взглядом и одобрительно кивая. - А ты ничего так стала.
   Я предупреждающе прищурилась.
   - Зачем. Ты. Влез. В мой. Дом?!
   Юноша пожал плечами и схватил со стола рассыпавшиеся местами поломанные розочки и протянул мне.
   - Хотел подарить, чтобы ты не поняла от кого. Я соскучился.
   От изумления у меня отпала челюсть, а этот наглец явно радовался производимому впечатлению. Придурок! Закатив глаза, я развернулась и помчалась обратно на чердак одеваться.
   Мэтью Хайдер - мой друг детства, с кем я играла в догонялки, кому подставляла косички и возмущалась, если за них дергали, с кем убегала в парк кататься на каруселях и есть мороженное. Время шло и с ним случился первый поцелуй, тот который на спор... А потом уже второй, настоящий. Возможно, дошло бы и до третьего, если бы Мэтт не был, во-первых, сыном управляющего соседского особняка, а во-вторых, младше меня на два года. Взрослея, я становилась критичнее. Тем не менее, принимать дешевенькие подарки от единственного в то время воздыхателя, было приятно и забавно. Порой я с готовностью включалась в эту игру, то отталкивала его, то выказывала расположение. Мальчишка догадался, что над ним издевались, только когда я поступила в пансион для одаренных. Новые подруги и занятия занимали меня больше, чем верный пес Хайдер, и настала его очередь упражняться в злорадстве. Друг цеплялся к моим одноклассницам, высмеивал их ум, фигуры и наряды. В то время я постоянно общалась с Карлой Райф - самой родовитой девочкой в классе, дочерью начальника личной курьерской службы императора, и ей особенно доставалось от Мэтта. Возмущенная, я требовала оставить подругу в покое, а парень лишь смеялся и продолжал сыпать ядовитыми шуточками...
   Когда случилась война, все навалилось сразу - умерла мама, пропала Карла, и только отец Хайдера помогал с похоронами. Тогда наступил третий период в наших отношениях, мы позабыли обиды, и Мэтт стал мне как брат. Но и он вскоре покинул меня. Окончив городскую школу, юноша выбрал свое будущее и отправился служить в кадетский корпус в Вартаку, перед отъездом пообещав вернуться и жениться на мне. Кажется, я тогда обиделась, но даже обиды длились не долго - было не до них, требовалось решить кучу вопросов с даром, Фрэнком, работой... Мы сошлись с Бланш, и я почти не вспоминала о парне из соседнего дома.
   И вот прошло пять лет, и Хайдер здесь. Возмужавший, молодой жеребец, пышущий тестостероном, но все такой же наглец и... не аристократ.
   Он дожидался меня в гостиной, окинул восторженным взглядом и сгреб в объятьях. Я не противилась. Мэтт до сих пор был как брат, даже больше, чем брат. С Фрэнки-то мы толком и не общались и уж тем более не обнимались.
   - Флорька, ну ты такая, просто глаз не отвести! - выдохнул он, с видимым нежеланием отрываясь от меня.
   - Ты тоже не зря время в Армии служил, теперь все девочки твои.
   Мэтт засиял, как начищенная монета, провел руками по молниям на висках, фыркнул и продемонстрировал мне свои бицепсы.
   - А? Погляди! А? Хорош же стал, да?! Ну, скажи, скажи! Я ведь теперь крутой! Не то, что раньше!
   Я прыснула в кулак. Атлет на подиуме!
   - Рада тебя видеть, Хайдер, но в следующий раз уж, пожалуйста, заходи через дверь. Я ведь могла тебя чистой силой ударить.
   - У меня крепкая голова, выдержал бы! - рассмеялся он в ответ. - Ты кто? Деструкторша? Как думала?
   На секунду я растерялась, но быстро взяла себя в руки.
   - Нет. Бытовая магия.
   Парень нахмурился, попытался что-то прочитать по моему лицу, а затем снова усмехнулся.
   - Ну и отлично! Ты всегда была оторвой, а эти инженеры только и могут, что корпеть над своими формулами и чертежами.
   - Ну да, - почти через силу кивнула я и посмотрела на часы. - Знаешь, я бы пригласила тебя выпить чаю, кофе, что ты теперь пьешь, но...
   Уперев руки в боки, он подозрительно прищурился и строго поинтересовался:
   - С кем? Куда? Кто такой?
   И снова я рассмеялась.
   - Так как ты напугал меня, помешал мне заниматься концентрацией, и время еще есть, я собираюсь проконтролировать Фрэнка, что он дойдет к мастеру Шепарду. И если я сейчас не вызову экипаж, то опоздаю туда.
   Хайдер самодовольно изрек:
   - Значит, мужчины нет. Меня ждала, да? Хорошо-о-о-о... - в следующую секунду он подался вперед, желая поцеловать меня в губы, но я успела среагировать и зажала его рот ладонью.
   - Нет, мой хороший. Я - леди Келерой, не забывай, а не какая-то девка из Армии.
   - А... ну да... Действительно, и как я мог забыть? - переспросил он с усмешкой. - Ты не против, если один отставной армеец составит тебе компанию? Буду рад увидеть Фрэнка и мастера Шепарда.
   Я пожала плечами. Почему бы и нет?
   - Ладно.
   И принялась вызывать экипаж по браслету.
  
  
  

***

  
   Коляска подъехала быстро. Хайдер вздумал помочь мне взобраться по ступеньке, но пока выбирал, за что уцепиться - за локоть, ручку или талию, я уже расположилась на диване.
   Мимо поплыли соседские фасады, в лицо подул приятный ветерок.
   - Ты давно вернулся? - нарушила я молчание, одновременно достав сигарету.
   - Вчера! Все, Фло, моя служба закончилась! Я теперь свободный человек! Не придется жить в казарме! Я так торопился домой, надеялся найти тебя там, где оставил. И счастлив, что рядом не вертится никакой упырь, и ты хранишь мне верность!
   Какая милость. Что-то я начинаю утомляться.
   - Как отец?
   - Живет в Берге, а его угол отошел мне. В квартале у воздушной гавани, - он поморщился. - Я уже забыл, как там шумно. Зато платить надо всего двадцать шегов.
   - В Берге сейчас возможностей побольше. Что привело тебя в Дикельтарк?
   - Фло - ты! Я приехал жениться на тебе.
   - Весьма глубокомысленное заявление, - ехидно отозвалась я, выдохнув дым. - Как планируешь устраиваться?
   Мэтт развел руками.
   - Найду работу, конечно! Не думаю, что будут проблемы. Я лучший офицер курса. Где-нибудь да прилеплюсь.
   Хм... Не стала его разочаровывать и говорить, что сейчас весьма и весьма непросто трудоустроиться, особенное если не дать кому следует на лапу. Впрочем, может бывшим армейцам действительно проще. Надеюсь, у него все получится.
   - Ну а как живешь ты?
   - Работаю, слежу за братом, - не вдаваясь в подробности, ответила я.
   - Он все такой же и бегает по дому с игрушечными дирижаблями?
   - Почти. Строит из себя пилота.
   Хайдер нахмурился, будто ему только пришла в голову какая-то мысль, и он ее обдумывал.
   - Слушай, Флорь, сколько ему сейчас? Тринадцать? Взрослый же уже пацан. Чего ты с ним носишься, как с яйцом?! Мы с тобой в таком возрасте в одиночку по городу слонялись. Не пропадет твой Фрэнки, найдет дорогу к Шепарду, а мы могли бы сходить куда-нибудь, потрепаться, начать наверстывать упущенное.
   Шустрик какой.
   - Фрэнк уже прогулял несколько занятий. Сбегал в гавань. Я не для того плачу за тренировки бешеный деньги, чтобы терпеть это разгильдяйство.
   - А если он и правда пилот? У вас, магов, же как ее... предрасположенность. Вы чувствуете свое призвание. Так может и да?
   Я с сомнением покосилась на него.
   - Очень смешно. Последний пилот, родившийся за пределами Заоблачной, это принцесса Кирэн, но среди Каврэнов есть выходцы с юга, поэтому неудивительно, а у нас таких никогда не было. Так что, это все чушь. И лень. И детский протест.
   Принцесса Кирэн - наша национальная героиня, единственная магиня, оседлавшая летающего ящера. Ее портрет висел в комнате Фрэнка. Золотоволосая милашка в белой кожаной куртке с удивительными чуть фиолетовыми глазами задумчиво смотрела вдаль, на заднем фоне виднелось яркое небо и жуткая летающая рептилия. Брат мечтал однажды жениться на ней, а многие аристократки видеть на троне. Ее, а не кронпринца Джона дэ Каврэна, которому было около десяти лет, и все что он делал - это ходил за его величеством с царственно-каменным лицом. Девчонка казалась живее, привлекательнее. Говорят, она даже участвовала в войне с Рором, хотя я в это не верила.
   - В любом случае мы из уважаемого аристократического рода, Мэтт. И обязаны владеть холодным оружием. Это традиция. Меня не волнует, что там Фрэнк хочет. Пока ему не исполнится восемнадцать, и он не закончит учебу, будет делать, что я скажу!
   Хайдер нахмурился, выразительно оглядел меня, но промолчал.
   Коляска подъехала к дому мастера Шепарда. Особняк со специально оборудованной тренировочной площадкой находился на окраине, но сюда приезжали со всего города. У открытых ворот, украшенных флагами, толпились гувернантки, няньки, разворачивались экипажи. Я спустилась на тротуар и снова посмотрела на часы. Если братец не появится с минуты на минуту, я ему уши оторву.
   - У нас в Армии был такой тренер, жесть, рубил как дровосек, но с Шепардом не сравнится, - восхищенно произнес Мэтт, заглядывая сквозь решетки забора. - Шепард - мастер! Лучший! Несколько занятий с ним дали мне больше, чем полгода спаррингов в казарме.
   Проследив за его взглядом, я вдруг ни с того, ни с сего ощутила себя не в своей тарелке. Давно, слишком давно я не появлялась на пороге этого заведения, предпочитала держать связь с мастером по браслету, а деньги переводить через банк. В сознание заползла дурацкая пугливая мыслишка: "а если он снова укажет мне на дверь?". В прошлый раз великий воин заявил, чтобы я не возвращалась, пока не переосмыслю свои поступки. Вот я и не возвращалась пять лет уже. Впрочем, к демонам! Я не какая-то там его ученица, я графиня Келерой, плачу по пятьдесят шегов ежемесячно за брата и имею право тут находиться! Только пусть попробует! Такой скандал закачу, никому мало не покажется! Наверное...
   - Мисс, вы заходите или нет? - поинтересовался недовольный сторож, желавший закрыть калитку.
   - Одну минуточку, пожалуйста, - натянуто улыбнулась я. - Мой брат, очевидно, опаздывает.
   - Разорви тебя снаряд! - внезапно выдохнул Хайдер и совершенно бесцеремонно ткнул пальцем в конец улицы. - Это тот, о ком я думаю?!
   Да, по тротуару бежал мой братец. То еще зрелище. Представьте хомяка весом в центнер, облаченного в клетчатую рубашку, несущегося на огромной скорости к нам навстречу. Белые волосы торчали в разные стороны клоками, щеки покраснели, живот прыгал вверх-вниз, по лбу тек пот. Какая мерзость. К горлу подкатило.
   - Ты чем его кормила? - хмыкнул Мэтт.
   Сдержать раздражения не смогла. Прищурившись, яростно затыкала в циферблат своих часов.
   - Шевелись быстрее, Фрэнк! Опять мне придется за тебя краснеть, позорище!
   Я кое-как отскочила с траектории его движения. Этот поросенок сморщился и совершенно не по-аристократически возмутился:
   - Зачем заявилась?!
   Проклятье, и чему его учат в колледже?! На занятиях по этикету?!
   - Рот гнилой закрой, и отправляйся на тренировку! - зашипела я. - Хочу посмотреть, как ты фехтуешь. Устала выслушивать недовольство мастера Шепарда дистанционно!
   Он ничего не ответил, просто взял и повернулся ко мне спиной. Замечательно!
   - Хайдер? Здорово! Демобилизовался?
   - Здорово, маленький лорд! - они пожали друг другу руки. - Так точно!
   Ха! Очень маленький. Просто лилипутик! Сопляк сделал вид, что меня тут как бы и нет. Вот как это называется, спрашивается?! Я содержу его, переживаю! Хочу, чтобы он выучился, стал достойным графом, в совершенстве овладел необходимыми для этого навыками! А ему на все просто... начихать!
   - А ты возмужал, Фрэнк. В Армию пора!
   - Нас вообще-то ждут, - процедила я, указывая на ворота. - Живее!
   Пыхтя от негодования, первая вошла во внутренний парк.
   Бывая здесь прежде, я всегда поражалась местной тишине и покою. Даже пресловутый треск заходящих на швартовку дирижаблей, казалось, не проникал сюда. На ветерке шелестели листья древних лип, через них проникали редкие лучи света, рассыпаясь солнечными зайчиками по древней брусчатке. Иногда слышался звон стали, короткие приказы и хлопанье флагов на ветру...
   Раньше я бежала сюда со всех ног, хотела тренироваться, сейчас же все иначе. Гордо вскинув подбородок, я цокала на пятисантиметровых каблуках вперед. За моей спиной все о тех же проклятых дирижаблях болтали Мэтт и Фрэнк, а у кромки круглой площадки стоял мастер Шепард и наблюдал за нашей процессией. Внутри все напряглось, и внезапно... я подвернула ногу. Бездна! Бровь воина приподнялась. Так, довольно! Я графиня! А мастер - обычный воин, тренер. Снова захотелось курить.
   Морису Шепарду было за сорок. За пять лет, что мы не виделись, он почти не постарел, лишь длинная коса побелела, а вокруг серых глаз залегли морщины, в остальном лучший воин Империи не изменился, высокий, стройный, со строгим взглядом и едва заметной улыбкой на губах. О нем ходило много таинственных слухов, мол, мастер - маг, но я ни разу не видела, как он творит структуры, и кольца на пальце отсутствовали; мол, на войне умудрился прикончить воленстирского легионера - мифического воина, чья сила, ловкость и скорость многократно превосходили человеческие. В юности я верила в этот бред, а сейчас бы посмеялась. Воленстирцы, как и мы, боролись против кровожадных рорцев! Приписываемые же этим нереальным бойцам способности нарушали все законы естествознания, нам, деструкторам, этого ли не знать?
   - Ну-у-у, она такая мерзкая стала, - разобрала я одну из фраз за спиной. - Подумай, оно тебе надо? Но если сможешь заставить ее отстать от меня...
   Вот зараза!
   - Лорд Келерой, следите за своей речью! - ледяным тоном рявкнула я. - Иначе, обещаю, я вам рот с мылом вымою! Мать бы в обморок упала, услышь такие речи от своего любимого Фрэнки.
   Построившиеся в шеренгу ученики захихикали.
   - Сама замолкни! - огрызнулся братец, но под взглядом мастера прикусил язык.
   Не дойдя трех шагов до воина, я остановилась, расправила плечи и учтиво поприветствовала:
   - Доброго дня, мистер Шепард.
   "Я тебе не мастер больше", - сказал он однажды. Как не вовремя это вспомнилось, и тон мой против воли вдруг зазвучал холодно и неприветливо. Воин спокойно кивнул.
   - Доброго дня, леди Келерой. Что привело вас к нам?
   Проклятье! Ведь хотела поговорить с ним откровенно, но, похоже, не получится, губы поджимались сами собой, а внутри росло напряжение. Зря я заявилась. Не виделись все это время, и еще бы не увиделись! Учитель своим принципам не изменит, по головке не погладит, ведь я так и не признала свою вину, не поступила, как он желал. Наш конфликт я помнила прекрасно. Мастер заявил, что Фрэнка надо отослать, потому что я не справлюсь. Да, потому что я девушка, и воспитание юноши - не моя задача. Шепард - паршивый консерватор! Никакие аргументы его не интересовали, а я пыхтела от возмущения - какое его дело вообще?! С чего воин решил, что имеет право брать на себя роль нашего отца?! Вот пусть посмотрит, мы тут и без его советов прекрасно живем.
   - Хотела бы узнать об успехах своего брата. Вы не против?
   Бывший учитель смерил меня непонятным, как показалось, насмешливым взглядом.
   - Пожалуйста, располагайтесь, леди.
   Он указал на лавку под липой, а сам повернулся к моим сопровождающим и долго всматривался в Мэтта.
   - Мистер Хайдер, не так ли? Мы встречались... В Армии прошлым летом?
   - Так точно, сэр! - просиял юноша. - Простите, я просто...
   - Чудесно, что заглянули! Если не ошибаюсь, вы являлись отличником курса. Не будете ли так любезны, продемонстрировать свои боевые навыки? Моим ученикам полезно потренироваться с армейцем.
   Мэтт покосился на меня и чуть ли не пополам сложился в поклоне.
   - Конечно, сэр!
   - С лордом Келероем, пожалуйста, - добавил Шепард. - Вы ведь не против, леди?
   - Почему я должна быть против? - сухо переспросила, сложив ручки на груди.
   Фрэнки, пакостник, если ты совсем облажаешься... Я... я... И снова магия потекла в ауру. Пальцы закололо, пришлось срочно сжать кулаки. Спокойствие. Проблем не возникнет. Брат уже много лет занимается. Что-то то покажет.
   Мастер усмехнулся опасно ласково. Жестом он приказал ученикам разминаться.
   - Лорд Келерой, мы все ждем вас. Переодевайтесь. Мистер Хайдер, выберите себе клинок в моей оружейной.
   Оба парня ушли, а мы остались вдвоем. Будь здесь Бланш, она наверное уже копалась бы в моих чувствах, в который раз убеждать, что окружающие не обязаны вести себя, как мне хочется. Легко ей говорить, она - менталистка. И все-таки, зачем я сюда пришла? Ну не из-за Арклина же, который узнает, что я леди. Пусть! К демонам! Из-за Хайдера, вдруг свалившегося на меня человека из прошлого? Что? Захотелось вернуться ненадолго в счастливое и безответственное время? Чушь какая-то! Мне и сейчас прекрасно живется, без всяких нравоучений. И у нас все просто замечательно! Фрэнк, не голодает, полностью обеспечен, учится в лучшем колледже, ходит на баснословно дорогие тренировки Шепарда. Я справилась. И справлюсь дальше. Так что пусть видит, что его опасения были напрасны! Пусть!
   - Я думал, вы придете раньше, леди.
   Длинные пальцы сжимали обмотанную лентой рукоятку меча.
   - Зачем бы мне это, мистер Шепард? - я попыталась замаскировать сарказм за учтивой улыбкой.
   Воин некоторое время задумчиво и оценивающе рассматривал меня. Вот зря я тут на лавку села. Не люблю, когда сверху глядят.
   - Какой у вас дар? - вопрос прозвучал неожиданно мягко.
   Под ложечкой болезненно засосало. Не с того ни с сего, захотелось выкрикнуть ему в лицо: "А не все ли вам равно?!", но я продолжала улыбаться.
   - Бытовая магия.
   Теперь Шепард выразительно фыркнул. Слишком выразительно. Глаза сверкнули, будто сталь на солнце, но прежде, чем я смогла что-либо в них прочитать, он отвернулся и направился к ученикам. Между тем Хайдер и Фрэнк уже выходили из дома мастера.
   Сложив ручки на коленках, я приготовилась наблюдать за показательным спаррингом.
   Искусство владения холодным оружием в наше время потихоньку умирало, ведь структурный маг вышибет дух из любого неодаренного с мечом тот или нет, а воленстирцы пальнут из пушки, и одним выстрелом положат десятки солдат. Традиции хранили лишь мы - элита: аристократы, некоторые армейцы и оперативники Ведомства... Ну и еще в Воленстире варвары до сих пор чтили сталь, устраивали кровавые дуэли, а иногда... вот дикость (!) охоту на людей! Ужас!
   Меч - это оружие одного удара. Во всяких магических школах адептов заставляют отрабатывать комбинации защитных блоков, обучая действовать автоматически. Против мастера такое не сработает. Настоящий профессионал убьет вас за несколько секунд, вы даже не успеете вытащить клинок из ножен. А если успеете, то и бой ваш, скорее всего, не продлится дольше.
   Фрэнки занял стандартную стойку, прикрыв плечо лезвием, чуть пригнулся. Хайдер выставил свое оружие вперед. Противники медленно двигались вокруг друг друга, пытаясь предугадать момент атаки. Щеки брата подрагивали от напряжения. Мэтту конечно легче. В большую, толстую цель проще попасть. К тому же я уже видела, что с ловкостью у Фрэнка проблемы. Проклятье! Надо запретить ему обедать и ужинать!
   Тишину разорвал свист лезвия. Шиииих! Хайдер резко рванул вперед, атаковал будто змея. Отлично сработал. Зя-я-як! Братец попытался парировать удар, одновременно отпрыгивая назад. Но не успел. Кончик клинка ткнулся в пузо и только потом был отбит мечом. Хорошо, что оружие тупое, иначе Фрэнки бы уже валялся в луже собственной крови. Какая гадость!
   - Еще раз, - приказал Шепард.
   Противники снова разошлись по углам площадки. Начался второй спарринг. Затем третий, четвертый, пятый... Рорские демоны сожрите моего брата! Он не победил ни разу! Он даже не смог нормально атаковать! Встань я сейчас против него и результат будет тот же. От стыда у меня горели уши! Ученики смеялись над этим зрелищем, Шепард наблюдал за схваткой с непроницаемым лицом. Сколько денег я угрохала в это вспотевшее чудище?! Ногти вонзились в ладони. Ну, я с тобой еще пообщаюсь, Фрэнки! Ну ты у меня все выходные из тренировок не вылезешь! Граф Келерой называется! Теперь уже и Хайдер жалел его, кажется, даже он не ожидал такого уровня подготовки от этого убожества.
   - Довольно! - не выдержала я, вскочив на ноги. Пальцы покалывало, сила бурлила в ауре. - Мне все ясно, мистер Шепард! Простите, что отняла ваше время. Мы обязательно пообщаемся с Фрэнком, и он не будет прогуливать занятия. Обещаю вам!
   Сволочь! Мразь мелкая! Мастер прищурился. Понятие, не имею, о чем он там думал. О Фрэнке? Обо мне? Радовался ли в глубине своей души или нет? Может, желал показать, что он снова оказался прав?! А может, просто проблемы со зрением начались?!
   Подхватив сумку, направилась к воротам, но не успела сделать и пяти шагов.
   - Леди Келерой.
   Ну что еще?! Обернулась.
   - Если хотите, я снова буду вас учить.
   А? Даже та-а-а-ак?! Пять лет назад я бы все отдала за то, чтобы он так сказал. Но теперь... Зачем мне это нужно вообще? Для аристократки я прекрасно владела холодным оружием.
   - Лучше займитесь моим братцем, - желчно бросила я. - По-моему, это хороший вызов для вас, мистер Шепард. Как для мастера.
   Он вздохнул, почти по-старчески. Ну и прекрасно! Гордо расправив плечи, двинулась к воротам. Удовлетворенная. А с Фрэнком я еще разберусь. Огребет он у меня на орехи!
   - Фло! - на этот раз окрик прозвучал резко и властно.
   Таким тоном мастер раздавал приказы во время тренировок, когда адепты заигрывались, позволяя эмоциям и страсти боя руководить ими.
   И, проклятье, это сработало. Какой-то старый условный рефлекс, чтоб его! Я снова едва не споткнулась, остановилась. Но не обернулась.
   - Будь осторожна, не совершай глупостей, о которых потом пожалеешь.
   Как-то мерзко стало на душе. Прочь отсюда и быстрее! До самых ворот я чувствовала пронзительное внимание Шепарда. Я знала, он так и стоит там в тени лип, а жаркий летний ветер колышет пряди, выпавшие из косы.
   Уже у экипажа меня нагнал Хайдер.
   - Флорь! Ты куда так быстро?! Я с тобой!
   - Ну, уж нет! - срочно закурила я. - Хватит с меня на сегодня людей из прошлого! И у меня дела. Важные! Так что хочешь, загляни ко мне как-нибудь в выходной, на чай. И повторяю: желательно используй дверь!
   Затянувшись сигаретой, влезла в закрытый экипаж. Мэтт провожал меня обалдевшим взглядом. Похоже, наглец растерялся. Наконец-то! А сюда я в ближайшее время ни ногой.
  

***

   Красное шелковое платье струилось вдоль тела, шпилька подчеркивала красоту ножек. Выглядела я восхитительно, утонченно, стильно. Не стала надевать многослойные коктейльные юбки с корсетом. Скорее всего, в такое обрядится Марго. Да и не хотелось утягиваться, во время игры надо думать об игре, а не о том, как впивается тесьма в кожу. Ярко, конечно, но "Изумруд" - клуб эпатажный, и я собиралась наконец-то там поблистать. Крутанулась перед зеркалом. Тонкая металлическая вставка зазвенела, принялась переливаться. Теперь макияж, тени на веки, тушь на ресницы... Жаль, не успела их нарастить... А еще бы связаться с Бланш и проверить, как она себя чувствует, вот только тогда менталистка враз смекнет, что я куда-то собралась.
   На улице зазвенел колокольчик. Пора. Схватив сумочку, накинула на плечи мантию и выскочила на улицу. Если сегодня не выиграю - до зарплаты не дотяну...
   Вечер наползал на Дикельтарк, нес с собой долгожданную прохладу. Уф... Днем я ощущала себя тушкой, заживо зажариваемой на каменных улицах нашего любимого города! А сейчас хорошо, жить можно. Зажглись оранжевые фонари, их свет рябил, и по стенам домов танцевали таинственные тени. Где-то очень высоко над головой еще сияли красным энергетические шлейфы пролетающих дирижаблей, но тут внизу черепичные крыши уже тонули в сумраке, порой разгоняемым привычными для каждого столичного жителя прожекторами. Эти блуждающие лучи формировали уникальный пейзаж - величественные силуэты башен и торговых домов то возникали, то исчезали на темно-горчичном засвеченном небе, по которому постоянно двигались россыпи огней...
   Экипаж быстро катился по пустым улицам, а я листала свой старый блокнот, куда записывала любимые комбинации в рейшихе. Перед глазами мелькали таблицы, таблицы, расчеты вероятностей, стрелочки и оптимальные ходы для каждой фигуры. Я смотрела на них, но не воспринимала. Мысли возвращались к разговору с Шепардом. Демоны его побери! Я злилась. На свою реакцию. Мне должно быть все равно. На-пле-вать! И точка! Повинуясь порыву, взяла ручку и на первой попавшейся странице вывела: "За грань всяких умников, знающих, как мне жить!" Аж бумагу продавила. К сожалению, легче не стало. Нецензурно выругавшись, я бросила блокнот обратно в сумочку и распахнула окно.
   Ветер растрепал прическу. Глубокий вдох, выдох. Все будет хорошо! Мимо за фигурным забором проплывал огромный императорский дворец, сиявший тысячами огней. Своды поддерживали резные колонны, облепленные каменными ящерами, купол в центре оканчивался шпилем, от которого вверх уходил широкий световой столб. В окнах блестели хрустальные люстры, сновала обслуга. Хочу попасть туда на прием! Вот очень-очень хочу! И попаду!
   Лошади заржали, припустились на перекрестке, и скоро дворец остался позади, уступив место самому богатому району города. С одной стороны находились шикарнейшие магазины, чьи владельцы и жили через улицу в огромных особняках. Наконец за поворотом показался знакомый дом с рекламными вывесками, и экипаж остановился.
   Леди Гилейн впорхнула в кабину темной птичкой, затем втянула вовнутрь пышное облако прозрачной юбки, едва скрывающей стройные бедра в лосинах. Как я и предполагала, грудь третьего размера покоилась в тугом корсете а-ля девочка. Припудренное личико обрамляли черные кудряшки, словно пружинки прыгающие над покатыми плечами.
   - Фло, милая! - последовали стандартные поцелуйчики "чмоки-чмоки" в обе щечки. - Как давно мы не виделись! Ты что-то совсем исхудала, и это закрытое платье... Я тебе о чем говорила? Приодеться, значит, вырез должен быть до пупа, дорогая, а не пятнадцать сантиметров! Иначе как мы будем играть?!
   Она ударила локтем в стенку, и мы снова поехали.
   - Ты займешься отвлечением наших соперников, - едко ответила я и указала на ее корсет. - Вижу, подготовилась. Фи-фи, Марго. Давно ли закончился траур?
   Как раз у меня со вкусом все прекрасно! Не то что у некоторых!
   - Все забываю, какая ты стерва! - с напускным сочувствием отозвалась она. - Это из-за отсутствия регулярного секса, Фло. И от работы на вшивом заводе. Тебе пора прекращать заниматься этими глупостями и начинать жить, как положено графине.
   - Взять с тебя пример? Кутить и развлекаться круглосуточно?
   Марго достала трубку и принялась набивать ее табаком.
   - Ага. Разве плохо? Поверь, жизнь создана для удовольствия и радостей. И если ты счастлив, то значит, все делаешь правильно.
   - Только не забывай, - елейно проворковала я. - Это ты со мной сейчас едешь выигрывать деньги на эту счастливую, беззаботную жизнь, а не наоборот.
   Она выдохнула сладкое приторное облако и махнула рукой.
   - Ой, прекрати. Я просто еду повеселиться со своей подругой из пансиона. Шегов у меня еще достаточно. И не забывай, что именно на них мы будем играть. Но хватит грызться, - молодая аристократка вдруг посерьезнела. - Так что случилось на вашей ФЭПе?
   Дежурные перебранки лучше действительно отложить, нам еще весь вечер терпеть друг друга.
   - Беатрис Лазар повесилась.
   Карие глаза сделались как два блюдца, бровки сложились домиком.
   - Да ну-у-у? Эта старая дева? - она задумчиво затеребила кудряшку, затем посмотрела на меня в упор и помотала головой: - Хм... А знаешь... Ведь нет. Не дева. Помнишь четверочный императорский маскарад несколько недель назад?
   Помню. Маскарад устроили в честь открытия нового посевного сезона на площади перед дворцом, на той самой, по которой я сегодня проезжала.
   - Лазар была там. Точно тебе говорю. Она не особо пряталась под маской. И... - Марго выдержала многозначительную паузу. - Под ручку ее вел какой-то кавалер.
   - Беатрис? - не поверила я. - Ну нет. Не может быть.
   - Клянусь, Фло! Ох, если бы я только знала, что все так закончится, обязательно выяснила, с кем она пришла! А запомнила, потому что обрадовалась. Подумала, у бедняжки хоть немного жизнь налаживается! Она вся светилась от восторга!
   - Беатрис и светилась?
   Как-то даже не могу представить ее довольной.
   - Да!
   Если задуматься, то весьма странно, что у этой непутевой особы за несколько недель до собственной смерти появился какой-то ухажер.
   - Ну и как он выглядел?
   - Ты слушала меня, нет? Человек в плаще, в шляпе, в маске, в перчатках! И вообще, - Марго противно захихикала, - может, она с бабой какой-то переодетой пришла! Хотя... это был бы перебор даже для нее!
   Я фыркнула, а леди Гилейн нахмурилась и продолжила размышлять вслух:
   - Думаешь, это неспроста? Вряд ли, дорогая. Кому она нужна? Но если бы даже там нарисовался какой-то охотник за титулом, тогда всю столицу уже потрясла новость о помолвке Лазар, но... Нет, выкинь эту чушь из головы! Я скорее поверю, этот новый хахаль ее бросил, и Беатрис поэтому...
   - Напилась и повесилась, - повторила я свою версию.
   - Точно! В любом случае, скоро все выяснится. Наверняка, некроманты поднимут ее труп и спросят, а чего это она решила сунуть голову в петлю.
   - Не-а. Судя по всему, она висела там с пятницы, поэтому вряд ли некроманты смогут что-то сделать. Тело надо было сразу замораживать.
   Марго пожала плечами.
   - Тебе виднее.
   За окном показался "Изумруд", точнее глухая стена из зеленых кирпичей, за ней арочные крыши мигающие фонариками, чуть выше парили воздушные шары, удерживающие рекламную растяжку с призывом играть и выигрывать. Экипаж остановился у ворот, и метрдотель тут же подскочил к нему. Прежде чем выбраться на улицу, я нацепила на палец фамильное кольцо рода Келерой.
   К дверям мы подходили с Марго под ручку. Вдову тут знали и приветствовали кивками, она лицемерно улыбалась в ответ. Внутри пахло... деньгами. Аромат только что отпечатанных чековых книжек я не спутаю ни с чем, его не перебьет даже дым дорогущих сигар. Ух! Я приободрилась, ощутила душевный подъем. В холодном свете засияло мое платье, привлекая внимание окружающих мужчин. Ах, как хорошо! Как приятно! Бароны, графы и герцоги, преуспевающие дельцы и государственные деятели, все были тут, вываливали монеты и банкноты на столы, играли в карты, рейших и борге. Кажется, я даже вижу знакомые лица. Точно! Пожилой усатый господин в малиновом пиджаке - директор хлебозавода, расположенного на соседней улице, а вон его сынок, который бывал у нас на ФЕПе несколько раз. Впрочем, беспокоиться не стоило, меня вряд ли кто узнает, разве что сам Микаэль придет сюда, а это маловероятно. Лорд Крашель азартные игры презирал.
   Марго уже расцеловалась с какой-то дамочкой, и теперь тянула меня вглубь зала, туда, где на скрипке исполняли быструю музыку, и располагался бар. Пить придется обязательно и лучше без остановки. Если ты играешь, а тем более выигрываешь и не пьешь, то вызовешь подозрения у персонала и живо попадешь в стоп-лист. Поэтому под вопросительные взгляды: "Кто эта яркая цыпочка? Сколько у нее денег? Что за символы на кольцах и браслете?" мы двинулись к единственному свободному дивану. Некоторые немногочисленные дамы принялись перешептываться. Узнай они, что я помощница в счетном отделе в рабочем квартале - скривились бы и посмеялись. Разорившихся не любили. Подсознательно боялись заразиться невезеньем? Катитесь за грань! На секунду меня одолел гнев, который я впрочем тут же задавила в зародыше. Сегодня их деньги станут моими, потому что я умная и красивая. Самое редкое и самое верное сочетание для победительницы.
   Моя компаньонка упала на первый попавшийся диван и принялась жестами объяснять бармену, что именно нам нужно подать. Я величественно опустилась рядом.
   - Ищем жертву, дорогая? - она уже потянулась ко мне, прикрывая вываливающуюся грудь накидочкой. Фи! Внимание общественности тут же переключилось на нее. Леди ожидаемо принялись поджимать губы, но открыто выражать свое презрение не смели. Деньги! Марго терпели в высшем обществе из-за состояния, оставленного ей покойным супругом. Деньги решали все - такова жизнь. Но с ними надо уметь обращаться, иначе можно легко скатиться до скотского уровня, вот чем отличались мы, истинные аристократы от таких, как Гилейн.
   - Старичков, либо совсем сопливых юношей, - ответила я шепотом и принялась внимательно осматривать.
   - Разумно.
   Перед нами поставили по бокалу с синим льдом, залитым прозрачным коктейлем. Вообще-то лучше бы вина принесли, но не важно. Тут же вцепилась в свой и принялась цедить напиток по капле, слушая лекцию от Марго:
   - Посмотри вон туда. Сухенький дедушка в очках с золотыми подтяжками владеет торговым домом на улице Победы, тем самым трехэтажным, в год зарабатывает двадцать тысяч шегов. Давно хочу сойтись с ним поближе. Дальше лорд Коллинс, он действующий генерал Армии, здесь в отпуске. С ним можно под дурочку сыграть, как истинный джентльмен и военный, он не станет давить даму на доске.
   - Возможно, - кивнула я.
   Кудрявому генералу на вид было за сорок, густые уже бакенбарды блестели сединой. Фу, не люблю таких с длинной растительностью на лице.
   - В дальнем углу за скрипачкой наблюдает ценитель искусства лорд Шорж, в рейшихе профан, могу попробовать уговорить его на партию, но вряд ли получится... А вон там...
   Я слегка отвлекалась. Что-то произошло. Едва уловимо изменилась атмосфера вокруг. Будто воздух уплотнялся, сделался теплым, обволакивающим. Сегодня я уже чувствовала нечто подобное, но не такое явное... Чуть повернув голову, в упор посмотрела на незнакомца, расположившегося напротив.
   Он сидел, вальяжно раскинув руки в стороны, на запястье сверкнул браслет деструктора, в зубах дымилась сигара. Тонкое виденье! Конечно, почти сканирование аур, вот что я ощутила! Какое... хамство! Глаза цвета ясного неба прищурились и мерцали, мышиные волосы были уложены назад и блестели лаком, лишь несколько дерзких вихров посмели от них отбиться и теперь падали на лоб. Этакий денди с нарочито растянутым галстуком и расстегнутыми верхними пуговицами на темной рубашки, покачивал носком дорогущей туфли из крокодильей кожи. Льющийся сверху свет придавал его скуластой физиономии фактурности и мрачности. Не удивлюсь, если он специально так расположился, чтобы производить эффектное впечатление. Позер! Я оценила, напряглась, но взгляда не отвела. Никогда бы не позволила себе проиграть зрительную дуэль такому... индюку!
   Вообще-то я имею право пожаловаться. Нельзя смотреть тонкие тела без специального разрешения Ведомства. Ведь это все равно, что подглядывать за раздетым человеком. Но кто выступит свидетелем? Марго? Та что-то замерла и уставилась совершенно в другую сторону.
   Секунды тянулись, по рукам бегали мурашки, а на ауру давило все сильнее. Чужой взгляд щупал и гладил, проникал под одежду, белоснежная улыбка становилась все шире, и уже напоминала хищный оскал. Созерцатель вынул сигару изо рта и выпустил клуб дыма, окутавший его сизым облаком. Теперь меня бросило в жар, все внутри напряглось. Уши уже пылали от стыда, и если ничего не предпринять, то сейчас я начну реагировать как первая скромница Империи. А он этого и добивается! Жаль, я не умела так смотреть! Но что сделать? Плеснуть в него коктейлем, вдруг вставшим поперек горла? Это проигрыш. Попыталась вякнуть слабина - вскочить бы и убежать в игровой зал. Не-е-ет! Я натянуто улыбалась, возмущение и смущение нарастали. Все же я была не Марго. Вот когда самое время взять с нее пример!
   Зализанный денди глядел все глубже и глубже, будто уже мне в трусы залез! Боги знали, чего стоило не зажаться, не сдвинуться ни на миллиметр. По спине же тек холод. Ублюдок! Кем бы он ни был! Он ублюдок! Я грациозно поднялась, расправила плечи и вскинула подбородок, зыркнув на него свысока. Нет, я не бегу. Слащаво и уже с ненавистью уставившись в эти глазюки, нарочито неспешно повернулась, продемонстрировав себя со всех сторон. Даже ручки развела. Подавись своим зрелищем! Эфемерное прикосновение обожгло бедра и... пропало. Еще бы. Мы привлекли внимание всего зала. На эту сволочь смотрели все! Аристократки поняли, что произошло и открыто морщились от неодобрения, их кавалеры хмурились, а паршивый негодяй, словно ничего не замечая, салютовал мне бокалом. Я выразительно и победно приподняла брови и резко повернулась к нему спиной, желая пересесть на диван напротив. И тут же содрогнулась от неожиданности, припечатанная волной лютого презрения.
   С противоположной стороны, в трех шагах от нашего столика расположился еще один человек. Нет, не человек - мерзкое, гадкое существо! Иначе его не назвать! Черный взгляд проникал в душу без какой-либо магии. Прямой, подавляюще тяжелый. Показалось, невидимые пальцы сжались где-то на горле, в этот долгий миг никак не удавалось вдохнуть. Меня осматривали, как ничтожную тварь, как насекомое, посмевшее пожужжать, вместо того, чтобы забиться под свой плинтус и там обгадиться от страха. В высшей степени надменный урод, много хуже всех здесь присутствующих, окутанный ореолом опасности... Да что за день сегодня такой?! Неожиданно почувствовала тошноту... Резко втянув воздух, плюхнулась на диван, спрятавшись за Марго.
   - Кто пустил сюда воленстирца?!
   Девица дернулась, будто очнулась от странной, несвойственной ей задумчивости. Она вообще видела, что здесь творилось?!
   - А? Кого?
   - За тобой! - бурля от гнева, пояснила ей.
   Марго быстро обернулась и ахнула, а в следующую секунду вцепилась дрожащими пальцами в накидку. Никогда не видела ее в такой панике, и обязательно бы поинтересовалась причинами, вот только именно сейчас меня занимала эта иноземная тварь, за которой я бессовестным образом подсматривала, используя леди Гилейн, как ширму.
   Длинные черные волосы, будто львиная грива, падали на широкие плечи, на регесторский манер упакованные в абсолютно неуместную рубашку и жилетку. Варвар смотрелся в подобном шмотье комично! На фоне темной кожи, не совсем черной, но темной, глаза и зубы выделялись и пугали, в ухе сверкала серьга.
   - О бездна, разверзнись! - испуганно выдохнула Марго, заерзав на диване: - Кто же его не пустит, Фло? Это Бадд Тарэзэс - один из богатейших предпринимателей Воленстира, владелец трех заводов в районе Тиреграда. Попробуй такого куда не пусти, черное посольство на уши всех поднимет! Пойдем отсюда? Флори, пойдем, а?! Ну пожа-а-алуйста!
   Если не считать неприметного переводчика, чужестранец сидел в гордом одиночестве, все столы вокруг пустовали, а аристократок так вообще сдуло в противоположный край помещения.
   Еще лет десять назад встретить воленстирца в Дикельтарке было в диковинку, но теперь ими никого не удивишь. После падения Рора наши государства разделили земли колдунов, когда-то служившие барьером между нами, и некогда далекая северная страна стала близким соседом. Если раньше, чтобы добраться до столицы Воленстира - Тиреграда требовалось почти месяц лететь на дирижабле в обход запретных территорий, то сейчас путь в среднем занимал неделю, а на скоростной машине с двумя пилотами можно вообще в двое суток уложиться. Такая резкая перекройка политической карты мира сказалась на всех нас... Мы многое узнали об этих уродах, живущих на краю жаркой пустыни. Да, считалось, что они помогли нам в борьбе с царством Рор, с восстановлением страны, Воленстир являлся нашим торговым и военным партнером, но...
   Существовало одно весомое, жирное "но"! Каждая регесторка прекрасно о нем знала. Это "но" преподавалось в школах и пансионах, в колледжах и лицеях, вбивалось няньками и учителями всех мастей. От темнокожих мужчин надо держаться подальше, если хочешь сохранить здравый рассудок и память! Нет, эти сволочи не менталисты, и магов в их стране вообще мало. Все намного хуже. Воленстирцы физиологично-токсичны! Проведешь с таким ночь, и хитрая тварь получит власть над твоим сознанием. Утром можешь проснуться, не помня ничего о прежней жизни, если он захочет - в полном забвении! Химическим способом черные "зацепляли" несчастную девицу на себя. И все - конец! Никто тебя не спасет. Даже Империя не заступится, потому что официально ты станешь проклятому варвару женой.
   Каждая регесторка знает, лучше первой не заговаривать с воленстирцем, это позволит ему продолжить общение, нельзя пить с ним, вдруг ублюдок подсыплет тебе какую-нибудь дрянь в напиток, а потом завладеет твоим телом и увезет в свою идиотскую страну. А оттуда вряд ли удастся вернуться! Мало кто возвращался! Они безобразные, изворотливые твари! В относительной безопасности оставались только дамы, считавшиеся у них "несвободными", или проще говоря, женщины в течение года успевшие с кем-то перепихнуться, а вот девственниц и одиноких недевственниц темнокожие ублюдки чуяли, как собаки течку у суки... Фуууу!!! Бррр! Еще одна причина скорее расстаться с этой благодетелью.
   А что рассказывали об их царстве... Это вообще за гранью! Там жили самые несчастные, самые обманутые женщины во всем мире! И не ведали своей ужасной судьбы! Считали себя свободными, учились, работали, но ровно до тех пор, пока не "выходили замуж", то есть не отдавались своим мужикам. Они даже сами их выбирали. Вот шутка ли?! Да-да, выбор будущей тюрьмы за ними оставили! А потом... У них в языке даже нет слов "муж" или "супруг"! Прямо называли этого гада "ее господин", даже не лицемерили! Скоты. А потом все! Эти "господины" творили с женщиной, что хотели. Захотели - запирали дома, захотели - заставили родить десять детей, захотели... У меня кровь закипала в венах от возмущения. Выцарапала бы эти черные глаза, если бы могла! Да что там... Стерилизовать их всех! Для нас, представительниц самого прогрессивного общества, воленстирцы и все, что с ними связано, это как красная тряпка для быка! Даже иногда жаль, что Рора больше нет, и черные твари все чаще появляются в наших городах!
   - Пожа-а-алуйста! - продолжала блеять перепуганная Марго, - Пойдем отсюда. Ну, пойдем скорее!
   - Тебе-то чего переживать? Ты же... хм, активная не девственница...
   Она в ужасе уставилась на меня, и на миг любопытство пересилило страх.
   - А ты что, девственница?!
   Этот вопрос интересовал ее давно.
   - Ладно. Идем играть со старичком с золотыми подтяжками.
   Теперь уже даже мне было невыносимо находиться под перекрестным вниманием. Этот зализанный смотрел мне в спину, а воленстирец, как его, Тарэзес, к счастью, на Марго, отчего та мгновенно превратилась из яркой светской львицы в маленького трясущегося кролика. Подхватив одной рукой бокал, а второй локоть этой трусихи, потащила ее обратно в игровой зал. На полпути, она уже обогнала меня, и чуть ли не бегом выскочила из помещения.
   - Ох! - залпом влила в себя коктейль леди Гилейн, падая в свободное кресло - Слава богам, ушли. Жарко...
   - Да что с тобой? - так и не могла понять я ее странного поведения. - Воленстирцы - конечно опасны, как споры черного мора, но если соблюдать элементарные правила личной гигиены, ничего не произойдет.
   Поколебавшись, Марго все же пояснила:
   - Этот Тарэзес... Я случайно... я была навеселе и заговорила с ним! Не помню, что сказала... И теперь... - она поморщилась, с опаской покосилась на дверной проем в соседний темный зал. Нет, никто за нами не гнался. - Вдруг он попробует пообщаться со мной?!
   - Ну, ты дае-е-ешь... - пораженно протянула я. - Заканчивая поиски приключений на свой аппетитный зад. Доиграешься!
   На ней не было лица.
   - А вдруг... - она пододвинулась вплотную к моему уху. - Знаешь, какие слухи про него ходят? Он садист, Фло! Он получает удовольствие, издеваясь над женщиной в постели! А еще говорят, он специально ищет привлекательных регесторок, а потом они пропадают! Вот как!
   Моя щека раскалилась от ее дыхания. Дрожащие пальцы уже набивали трубку табаком. Да, надо покурить. Я тоже зажгла сигарету. Затянулась, выдохнула. Нет... Не может быть, иначе бы этого паразита уже выдворили бы за пределы Империи. Разве что дурочка пьяная попадется в его сети...
   - Послушай, - чуть-чуть расслабилась я. - Ты ему не интересна. Сколько партнеров у тебя было за год? Двадцать? Больше?
   Она посмотрела на меня, как на полоумную, и жалостливо выдала:
   - Все-таки девственница. Дорогая, чтобы получить удовольствие, не обязательно доводить дело до логичного конца. Важен процесс.
   Некоторое время пристально понаблюдав за ней, зло ответила:
   - Думаю, ты прекрасно помнишь, что именно ему сказала, не так ли. А? Захотелось чего-то... дикого?
  
   Она поджала губы и принялась пыхтеть трубкой. О, грань! Оказывается у Марго и такие... наклонности. Все! Больше с ней никуда не пойду! Мало ли, может, это заразно?!
   - Я была нетрезвая! И мне стало любопытно! А теперь... я боюсь.
   - Что он явится исполнить попрошенное? - рассмеялась я. - Ладно, расслабься. Помнишь лекции? Ничего он не сделает, без твоего позволения. Позовет тебя... нетрадиционно развлекаться, скажи, что тебе не интересно, и ты не желаешь больше иметь с ним дело. Должен отвалить... по их же обычаям.
   На меня воззрели с надеждой.
   - Точно?
   - Вроде бы.
   Вообще-то в обычаях воленстирцев куча исключений и подводных камней. Всех никогда и не выяснишь.
   - Ты успокоила меня дорогая, я... я... Хорошо, что с тобой поделилась...
   Меня же интересовал другой вопрос.
   - Лучше скажи, кем был тот мистер, посмевший использовать тонкое виденье?
   - А... - девушка махнула рукой. - Это лорд Максимилиан Кайк. Он из Берга, не такой богатый, как воленстирский магнат, но весьма обеспеченный мануфактурщик. У него конструкторское бюро и маленький завод. Годовой доход где-то пятьдесят тысяч шегов.
   Мой окурок полетел в пепельницу.
   - Лорд Кайк не женат, между прочим. Шикарный вариант, дорогая.
   - Он хам, - закинула я ногу на ногу и поправила платье. - Кстати, не помню такого род... Кайт? Кайх? Из Берга?
   Марго все еще сосредоточивалась на трубке, выпуская клубы дыма снова и снова.
   - Кайк. Фло, дорогая, тебя не обмануть. Максимилиан получил титул недавно, за заслуги в структурных разработках. Кажется, придумал какой-то артефакт...
   Вот вам и ответ. Еще один простолюдин.
   - Тогда не удивительно, что он позволяет себе непотребства на глазах у всех. Жаль, что высшее общество размывается.
   - Дорога-а-а-ая!
   - Что? Тебя это, разумеется, не касается, - легко слицемерила я. - Ты ведь это прекрасно понимаешь, Марго? Ты исключительная!
   Леди Гилейн поморщилась, но тему не стала развивать, наоборот, собралась.
   - Ну что, играем? Готова?
   Вроде бы готова. Пришла сюда, чтобы увеличить содержимое своего кошелька, нужно собраться и сыграть как профи.
   - Да, - кивнула ей. - Завлекай нашего старичка.
   Поправив корсет и юбку, вдова вышла на охоту, а я хлопнула в ладоши, вызывая распорядителя.
  
  
   Дикельтарк.
   Клуб "Изумруд".
   Флориан Келерой.
  
   В рейших играли на шестигранной доске, соответственно и игроков могло быть двое, трое, либо шестеро. Чем меньше противников, тем сложнее партия, ведь под твоим контролем находится больше полей и фигур. Последних существовало несколько видов - "маг", "демон", "легкий воин", "тяжелый воин", "мечник" и "всадник", остальное занимали фишки... на одном секторе их находилось тридцать две. Чтобы победить, необходимо захватить все фишки и фигуры противника.
   Распорядитель уже принес доску, и я любовно расставляла стилизованных человечков по своим ячейкам.
   - Сыграем? - опустился в кресло напротив явно не тот, кого ждали.
   Не отрываясь от своего дела, помотала головой.
   - Здесь уже занято, мистер, - и порадовалась, что мой голос звучал бесстрастно, несмотря на стремительно нарастающее раздражение.
   Снова захотелось курить, а еще залепить этому негодяю пощечину. Такую звонкую. Чтобы все слышали.
   - Лорд. Максимилиан Кайк, - ласково поправили меня, но едва уловимая резкость, промелькнувшая в его слащавом тоне, не могла не порадовать. - Я готов повысить ставки.
   На тот край стола легла пачка банкнот. Триста шегов. Бездна. А вот это уже интересное предложение. Так много лишних денег? Вскинув голову, посмотрела в голубые усмехающиеся глаза. Сигару он так и не докурил.
   - Не налюбовались еще? Думаете, этого достаточно?
   - Четыреста?
   Мужчина покопался в кармане пиджака и выудил оттуда золотые монеты. Заманчиво. Весьма заманчиво. Внутри зашевелилось желание воздать ему по заслугам. Обчистить, как липку.
   - Послушайте, мистер...
   - Не хотите звать милордом, называйте просто Максом.
   А-а-р! Козел. Буду звать тебя козлом! Хотя бы мысленно.
   - Мистер Кайк, - выразительно повторила я. - Вы фамильярный наглец, очевидно, до лорда вам бесконечно далеко.
   Он натянуто рассмеялся. Хы-хы-хы. Сделал вид, что удар прошел мимо цели, и сразу взглянул на мои кольца и браслет, чей контур проступал под рукавом платья. Не можешь разобрать логотип? И печатка не видна? Ай, не повезло! Не получится плюнуть в ответ сарказмом? Вот и чудненько. Нехорошо пререкаться с настоящими леди.
   Интересно, сколько ему? Лет тридцать? Нет, меньше. Да, красив - резкие черты лица, дерзкая прическа, но Хайдер сексуальнее, мускулистее... Мускулами же этого был костюм от лучшего дизайнера Берга, и не удивительно, деструкторы сутки напролет корпят над схемами, а не физкультурой занимаются. И конечно, этот Хайдеру не соперник - старше, опытнее, настойчивее. Он привлекал внимание, излучал энергию богатства, роскоши, но делал это специально, бросал пыль в глаза. Уверена, Кайк полагает, что стоит поманить пальчиком, позвенеть золотишком, и каждая леди согласится познакомиться с таким поближе. Наверняка, так и было. Но у меня внутри расцветал протест.
   - Думаете, другие лорды не поступают как я? - он самодовольно и покровительственно приподнял бровь. - Да тут каждый маг исподтишка оглядывает всех леди. У мужчин такая природа. Здесь не за что извиняться.
   Ах, ну да... Такие не извиняются. Где моя сигарета? Предки, скоро меня вырвет от них... На горизонте показалась Марго, воркующая с владельцем торгового дома.
   - Освободите место, пожалуйста. Моя подруга возвращается. Я буду играть с ней и ее кавалером.
   А вот теперь он едва заметно напрягся. Не привык, что тебя сливают, лордик? Я получала удовольствие. Проклятье, четыреста шегов. Да, я буду жалеть! Но что ценнее видеть, как этот псевдоаристократа уползет, поджав хвост, или обчистить его карманы?! Строго говоря, карманы еще нужно обчистить.
   Ха! Интересно он еще не откусил кончик от своей сигары со злости?! Сдув со лба прядь волос, Кайк подался вперед и доверительно сообщил:
   - Я занял это кресло первым и не уступлю его какому-то старому хрену, мисс.
   Как-то это двусмысленно прозвучало.
   - Лорд Кайк, доброго вечера, - расплылась в радушии леди Гилейн.
   Подлец даже встать поленился, окинул ее бесстрастным взглядом и кивнул.
   - Доброго вечера, лорд Фрайн, леди Гилейн. Рад снова видеть вас. Прекрасно выглядите... Представьте меня своей строгой подруге, прошу вас и половина выигрыша от партии с ней будет ваша!
   А вот это уже неслыханная наглость. Я вспыхнула. Марго и так получит половину выигрыша! Мою! Негодя-а-ай!!!
   - Оу, - она явно впала в ступор.
   Кажется, я слышала в ее ушах звон монет... Сейчас эта дрянь меня сдаст! Щечки зарумянились, глазки захлопали... Она томно вздохнула, а Кайк понял, что победил, и с насмешкой покосился на меня. Сама не заметила, как выпустила дым через нос. Мне нужна Бланш! Бланш... Вот сволочи, плебеи!
   - Какое заманчивое предложение, милорд, - упала она в отодвинутое старичком кресло. - Конечно, вы знаете, как перетянуть на свою сторону бедную вдову. Позвольте представить вам, господа, мою одноклассницу и близкую подругу - графиню ди Келерой. И позвольте уступить вам доску. Рейших - не самая моя любимая игра, я постоянно проигрываю.
   Изворотливая, корыстная с....! Гнев уже бурлил у опасной отметки.
   А потом внутри что-то щелкнуло, и я переключилась в свое привычное состояние управляемого стресса... Злость померкла, отошла на задний план, уступив место решимости. Прекрасно! Замечательно! Играем! Весь банк на столе будет моим... Чего бы мне это ни стоило. В ауру потекла сила, заколола на пальцах, в кровь выбросился адреналин.
   - Тогда леди Гилейн и повысит мою ставку, - процедила я.
   Кайк подозрительно прищурился, почувствовал изменение, но не понял, что именно произошло. Выкинув свою сигару, он кивнул. Марго же уже корчила мне рожи - мол, прости, а потом, наплевав на все приличия, пододвинулась ко мне и зашептала:
   - Не смотри на меня так, будто хочешь порвать, дорогая! Нельзя отказываться, когда такая рыбка сама плывет в твои сети. Ты мне потом спасибо скажешь!
   - Пока я тебе скажу только, что ты выбрала не ту сторону и получишь лишь свои две сотни и не шегом больше!
   Она укоризненно вздохнула.
   - Ну, так мы играем, дамы? Лорд Кайк? - поинтересовался господин Фрайн, выкладывая свои деньги на стол. - Вот эти сектора мои.
   - Начинайте! - скрипнула я зубами.
   Человек напротив по внутреннему критерию перешел из разряда "недостойный" в разряд "противник", старикан же вообще выпал из поля зрения.
   Сначала партия шла не ахти как, фигуры давили по границам секторов, и я потихоньку захватила несколько полей лорда Фрайна, чье внимание занимала вертящаяся между нами Марго. Кайк же, казалось, играл в поддавки, легко уступая мне сектор за сектором, отводя свои "войска" назад. Делал он это, лениво наблюдая за мной и явно стремясь вызвать удивление, заставить с ним заговорить. И да, я несколько раз уже предположила, что он заманивает меня в ловушку. Только вот в какую? В игровую, или...
   Пришлось чуть подвинуться к нему, чтобы доставать до дальних фигур, так как иначе мне потребовалось бы привстать и наклониться, продемонстрировать свое декольте, куда он периодически абсолютно бесстыдно заглядывал. Когда в очередной раз на длинных пальцах блеснули кольца, и "легкий воин" ушел из-под удара моего "мага", я посмотрела на него в упор.
   - Не хотите ли просто сдаться? Сразу?
   Пухлые губы тронула загадочная улыбка. Прищурившись, он подался вперед. В ледяном свете, голубые глаза показались совсем синими... Как два сапфира, а волосы серебристыми. В нос ударил легкий морской аромат одеколона. Приятный, не скрою... Было ли в этом типе еще что-то приятное? Разумеется, нет!
   - Скажите, леди Келерой, вы всегда такая... напористая?
   "Напористая" негодяй произнес с придыханием. Поджав губы, мрачно уставилась на него. Вторая зрительная дуэль затягивалась. Кайк будто пытался разглядеть во мне что-то.
   - А вы всегда отвечаете вопросом на вопрос? - я успела отдернуть ладонь, которую он попытался коснуться как бы невзначай и, почти зло усмехнувшись, кивнула на доску: - Повышаем?
   В голове у меня уже созрела самая действенная комбинация, как победить этого самоуверенного простолюдина, по недоразумению ставшего лордом.
   Он пожал плечами.
   - Разумеется, повышаем.
   - А я пас, молодые люди, - вышел из игры старик, а это означало, что все его фигуры переходили под мое управление... Отлично!
   - Флориан! - громко зашептала Марго. - Ты с ума сошла?! Тысяча шегов! Это же колоссальный долг! Если ты проиграешь... Я... я не стану...
   - Молчи!
   Я распалилась. В костер азарта летели "поленья" злости, жажды покарать зарвавшегося наглеца во что бы то ни стало. Да кто он такой, чтобы даже сметь смотреть на меня так?! Я знала - смогу победить, и это не пустая бравада. Сердце стучало ровно и размеренно. Положение фигур на доске выигрышное, и моих знаний хватит, чтобы довести партию до победы. Слишком много я их сыграла. И пусть не получится съездить по этой холеной физиономии, ибо леди не пристало так себя вести, но сегодня лорд Кайк выйдет из "Изумруда" с пустым кошельком. Подобные ему должны платить за право сидеть с истинной аристократкой высокую цену.
   - Флориан? Фло-ри-ан... Мне нравится, - паршивец провел языком по нижней губе, словно пробуя имя на вкус, а потом повернулся к Марго. - Не переживайте, миледи, когда леди Келерой проиграет, я прощу ей долг в обмен на совместный вечер.
   И тут же взгляд в мою сторону, чтобы оценить эффект от завуалированного оскорбления. Теперь в голубых глазах тлел опасный огонек с отблеском мести... Будто кто-то плеснул на раскаленные кирпичи воды, так же зашипела и я от злости в душе. Пальцы сжались, в тонкие тела вылилась сила, потекла по энергетическим каналам, но выхода не нашла. "Все покупается, детка, - легко считала я его намек. - Вопрос лишь в цене".
   - Я не стану сдаваться, Флориан, - многообещающе и опасно нежно произнес он. - Не теперь.
   Какие понты, бездна! Ведь действительно верит, что не выиграю, что как истинной аристократке, мне придется заплатить долг. Ну-ну. Ослепительно оскалившись, я повела свою армию разыгрывать комбинацию "Хамелеон". Подле-е-е-ц... Но забавный. Как и все выбившиеся из низов. Вот только если я кому-то и продамся, то точно не ему, лорду из бергской грязи. И не за тысячу шегов. Пусть это и действительно демоновая куча денег!
   Противник наконец взялся за дело с энтузиазмом и принялся обороняться. Полетели фишки, мои фигуры то захватывали сектора, то были вынуждены отступать, чтобы перегруппироваться. Стоило признать, Кайк играл прекрасно, и не лентяйничай он в начале партии, мне пришлось бы трудно, но когда ты уже захватил четыре зоны из шести, победить проще. Я принялась давить по обоим фронтам, загоняя остатки его фигур в угол. Рядом за меня отчаянно болел лорд Фрайн, Марго давала советы. Я ее не слышала, полностью сосредоточившись на партии. А Кайк наконец перестал ухмыляться, брови сошлись на переносице. Уже не так весело, да?! Не смешно?!
   Мой ход, он задумчиво трет щетинистый подбородок. О, предки тебя порази! Что это? Ух ты! Удивление? Уважение? Затем его ход, несколько фигур переходят под управление противника, я тут же возвращаю их себе. Мы буквально вгрызаемся в каждую ячейку. Сколько прошло времени? Час? Два? У меня в голове просчитывается десяток возможных комбинации, вспоминаются сотни выигранных партий. И... о да... удалось устроить этому бергскому выскочке искусную, мало кому знакомую ловушку и вывести из игры несколько "тяжелых воинов"!
   Кайк выругался сквозь зубы и откинулся в кресле.
   - А вы хороши! Признаю, - выплюнул он, - Даже слишком хороши!
   Мы уставились друг на друга, как заклятые враги. Чересчур серьезны ставки! Невероятно весомый куш! И как два хищника, мы готовы были рвать друг другу глотки за победу.
   - Поздно же вы это поняли, - с сарказмом процедила я. - Но лучше сейчас, чем никогда!
   Не по твоим зубам орех! Подавишься! Боги, спина вспотела, голова гудела, и безумно хотелось закончить игру! Но никто никогда этого не увидит! Все увидят, как я легко и непринужденно уделаю этого глупца! Жарко. И холодно... Нервы, натянутые до предела. Все неважно! Плевать! Я сделаю это! Мир померк. Только паршивец и я. На самой высокой грани умственного напряжения, до которой только можно дойти, играя с матерым противником уже не просто на деньги, а ради принципа - за честь настоящих аристократок, рождались небывалые эйфория и гордость, возносившие меня на невероятную высоту. Риск и адреналин, недопустимость ошибки... Я пила их... я была уже близко! Пульс все же разогнался, и в ушах зашумело. Какой кайф! Я до дрожи обожала это состояние... Пик, вершина! Несколько ходов и все! Фанфар не хватало!
   Этот зализанный лордик нарочито неторопливо зажег очередную сигару и выпустил сладкий дым. Сигары у него хорошие, может тоже поставить! Не откажусь забрать! Он смотрел на меня долго, испытующе, зло... И вместе с тем с восхищением. Да, к демонам! Желваки появились на щеках. Тяни не тяни, придется сделать последний шаг к поражению! Кайк думал о том же. Он нехотя подался вперед, посмотрел на доску, потом на меня. В голубых глазах будто льдины плескались.
   - Это вы не поняли, леди, - доверительно, с удовольствием прошептал он.
   И вышвырнул с доски моего "мага".
   - Что теперь скажете, Флориан? - поинтересовался наглец и затаил дыхание, как охотник перед финальным выстрелом.
   Жертва выбрана, арбалет наведен, осталось только спустить курок. Сердце кольнул испуг, но на его блеф я не купилась. Я профи, я уже просчитала эту партию, и знаю, что она останется за мной. Взгляд упал на доску и...
   Что это? Что за ерунда?! Нет. Не может быть. Не-е-ет! Кайк двинул вперед двух "демонов" и... блокировал всех моих "воинов". Это невозможно! Не могла я проморгать угрозу! Неужели?! Не заметила какого-то хода? Какой-то устроенной ловушки?! Нет! Как получилось, что все эти фигуры выстроились именно в подобную конфигурацию?! Ведь я побеждала! Под кожей заползали крохотные ежики... Мир потемнел, в сознании будто взорвалась оглушающая граната. Я могла лишь тупо смотреть на доску и хлопать глазами. Не-е-ет!!! Тысяча шегов! НЕТ! Наплевав на приличия, вскочила, уперлась в столешницу и принялась изучать свое плачевное положение.
   - ... так бывает, леди Келерой, - со всем ироничным сочувствие говорил этот ублюдок. - Вы заигрались. Не стоит расстраиваться. Поверьте, это не конец света... Уверен, если истинная леди проигрывает, то она проигрывает со всем достоинством...
   Ах ты, тварь! СТОП! Яростно пыхтя, я смотрела на сектора и поля... а Марго гладила меня по спине. Двенадцать фигур всего осталось... что не так?! Сощурившись, я силой воли заставила свой сконфуженный мозг работать и начала мысленно отматывать назад наши ходы... Не могло! Не могло подобное произойти! Нет-нет-нет! Я походила так, а он до этого вот так. Было пятнадцать фигур и двадцать фишек, а до того... Восемнадцать...
   Кайк тронул мою руку, пытался дозваться:
   - Флориан, Флориан...
   Я вскинулась. Если бы могла испепелять взглядом, сейчас бы тут кучку праха насыпало. Меня рвало от переполнявших эмоций, я давилась ими и даже не могла шипеть в ответ проклятья, пальцы подрагивали... Реальности накладывались друг на друга. Плывущие фигуры, поля, сектора, вся эта конструкция вращалась, откатывалась назад во времени. Где?! ГДЕ Я СДЕЛАЛА ОШИБКУ?! Я должна понять!!! Кайк сжимал мои пальчики, тревожно заглядывал в лицо, на этот раз покровительственно и... нежно.
   Уррррод!
   - Флориан... давайте... если хотите, не будем доигрывать? Если вас это так опечалило... Поверьте, не хотел... Никогда с таким трудом... не выигрывал у девушки...
   Выигрывал... у девушки... Перемотка партии назад продолжалась. Перед внутренним взором вспыхнуло четкое изображение доски, дрогнуло и встало. Выигрывал у девушки... "Легкий воин"... там должен стоять "легкий воин"... Его никто не захватил, не уничтожил... Вон на той ячейке, он призван заблокировать опасность от "демонов"... К лицу прилила кровь. Я судорожно вдохнула и едва не разрядила чистую силу. Мошенник! Ублюдок! Конечно! ГДЕ МОЙ "ВОИН"?! Куда ты дел его?! Как умудрился стащить с доски фигуру?!! Ведь она ДОЛЖНА там стоять. С.....! Бергский гад! Ну, ничего... ничего, тварь!
   Когда меня уже била крупная дрожь, снова переключился невидимый внутренний тумблер.
   - Вам нехорошо? - Кайк уже поддерживал меня за талию.
   Я всхлипнула от перенапряжения, этот негодяй подумал, собралась пустить слезу. Сейчас! Сейчас!
   - Вам надо выпить.
   Заботливый какой! Уррррод!
   - Да, пожалуйста, - пролепетала я, сделав вид, что задыхаюсь. - Покрепче.
   - Распорядитель! Сюда вина дял леди!
   Теперь паршивец уже почти обнимал меня, восторженно уставился на губы, бесстыдно пользуясь моментом. Ах ты, спаситель демонов! Победитель хренов! Но ведь хорош! Признаю, хорош, наглец! Рисковый негодяй! Провернуть подобное в "Изумруде", и так, чтобы ни я, ни Марго с Фрайном не заметили! Это же надо... Отдаю должное! И одеколон... Одеколон восхитительный, да!
   Но я не уйду отсюда без своего выигрыша! А ты без позора, лорд Кайк! Того или иного! Не на ту напал!
   Официант с подносом и двумя пузатыми бокалами уже торопился к нам, легко лавируя между публикой. Будет сложно! Все смотрят! Но выбора-то не осталось?! ТЫСЯЧА шегов! И покарать ублюдка! У меня только один шанс! Проклятье, только один! Я тяжело дышала, собираясь с духом. Опасно! Если не получится, это будет позор! Впрочем, это и так будет позор! Обязана справиться!
   - Леди... ваше вино...
   Человек в изумрудном камзоле уже протягивает поднос... А Кайк уже собирается забрать бокалы, когда я прикрываю глазки, покачиваюсь и... валюсь прямо на руки официанту.
   - А-а-х!!!
   Глаза лорда расшились, он попытался меня поймать. Время растянулось, испуганный служащий дернулся, то ли тоже собирался ловить меня, то ли спасать свои паршивые бокалы!
   Хрусталь блеснул в тусклом ледяном свете. В следующий миг сладкое вино вылилось прямо мне на голову, потекло по волосам... по платью. Бездна, холодное! Шелк тут же прилип к телу, демонстрируя контуры моего белья, и не только белья.
   Бух! Никто меня разумеется подхватить не успел, я рухнула в кресло. А Кайк сам чуть не свалился сверху, отталкивая официанта в сторону. Кавалер! Мне потребовалась доля мгновения и невиданная аккуратность. Когда на меня снова посмотрели встревоженные голубые глаза, я уже сжимала кулак.
   - Вы в порядке?
   А потом, этот паршивец опустил взор туда, куда и так сегодня пялился полвечера.
   - Как вы смеете?! - взвизгнула я, оттолкнула его и вскочила на ноги.
   Наигранную дурноту вмиг как рукой сняло. Воззрела на негодяя яростно, больше не притворяясь. Ненавижу! НЕНАВИЖУ!!! Кайк изумленно отшатнулся. Что, думал, уже заполучил себе графиню, бергский ублюдок?! Впрочем, сцена не доиграна! А я в центре внимания! В самом центре!!!
   Гостей, посмевших не отвернуться, я одарила убийственным взглядом. В одном лордик был прав. Мужчины - есть мужчины. Конечно, глядят! Похабные создания!!!
   Не переиграть! Не переиграть! Громко шмыгнув носиком, принялась поджимать губы. Все должны думать, что я сейчас разревусь.
   - Да что это за заведение такое?! - возмутилась я, глубоко и часто дыша. Где официант?! А, вот он! - Мою мантию!!!
   - Сию секунду, миледи!
   Несчастного унесло. Я же хотела еще вслед взвизгнуть "живо!!!", но слова застряли в горле...
   В игровой зал вошел воленстирец. Возможно, он направлялся на улицу, но заметив происходящее, резко остановился, будто на стену налетел, а затем опасно прищурился... У меня коленки едва не подогнулись. Только варвары умели так смотреть на регесторок! Твари! Густые брови поползли вверх, а губы скривились. ШЛЮХА! Бездна, я не знала и десяти слов по-воленстирски, но клянусь, он это и подумал! Захотелось немедленно нацепить на себя три мантии! Чернота его взгляда жгла, если бы было возможно, она бы высушила мне платье. Брезгливость, отвращение и еще что-то... Желание? Темная ладонь, как бы невзначай легла на кожаный ремень со стальными заклепками, и выразительно сжала. Я поняла! Все поняла! Что именно он хотел со мной сотворить! И в любой другой ситуации даже испугалась бы, наверное. Но вот сейчас я была слишком зла! На мошенника Кайка, на себя, на дуру Марго, на все мужиков вокруг... на эту черномордую обезьяну, ненавидящую свободных женщин! Да, провались ты в пекло!!! Скотина!!! Чудище!!!
   Сглотнув ком в горле, посмотрела в упор на Кайка.
   - Прошу меня простить, лорд, - и порадовалась стали в голосе.
   Уже скоро! Еще чуть-чуть! Хочу домой! Бездна, какой ужасный, долгий и трудный день!!! Домой!
   - Прошу простить, - снова повторила я. - Но я хочу уйти отсюда...
   Этот паршивец еще ничего не понял, не заметил, он хмурился, продолжал изображать галантного победителя, такого внимательного к бедной, проигравшей ему тысячу шегов девушке.
   - Конечно-конечно...
   Официант уже нес мою мантию.
   - Только деньги свои заберу, - жестко закончила я, и двинула на доске вперед двух "демонов", заблокировав остальные его "войска". Вот ты и проиграл, мошенник! - Благодарю, за партию, лорд Кайк. Очень познавательно!
   В гнетущей тишине нацепила накидку, прикрыв срам, распахнула сумку и дрожащими руками принялась засовывать туда весь банк. Ну, грань вас всех порви! Никогда! Никогда я так не играла! Две банкноты бросила Марго. Пусть подавится!
   Кайк непонимающе разглядывал доску, и выражение лица у него было такое же, как у меня пару минут назад. Чуть вьющиеся волосы повыпадали из-за ушей, и образ денди сразу рассыпался. Ублюдок!
   - Счастливо, Марго!
   Кивнув ей, буквально бегом рванула на выход. Проносясь мимо воленстирца, не сдержалась и буркнула, не глядя:
   - Крепче! Крепче держите, а то штаны свалятся!
   Наверняка он и не расслышал, а если расслышал, то вряд ли понял, но яд, перемешенный с яростью, уже сочился из меня бесконтрольно. Двери распахнулись, когда за спиной раздался разъяренный мужской окрик:
   - Леди Келерой, стойте!!!
   К демонам!
   Вылетела на улицу. Уффф!!! Щелк, и слабость накатила... С ума сойти! Что это сейчас было?! Быстрее отсюда! Застучали каблуки. Ночной ветер растрепал влажные волосы, впереди под красными зенитными огнями тревожно пульсировал железный скелет какой-то башни. Где экипажи?! Их же обычно здесь по десять штук!
   - Флориан, остановитесь!!!
   Экипаж! Вон едет! За спиной раздался топот. Кайк подскочил ко мне, посмел схватить за локоть и развернуть.
   Сила потекла в ауру, послышался гул, и он одернул руку.
   - Не надо ко мне прикасаться! - взвилась я, отскочив назад.
   Осознав степень моего бешенства, он не рискнул повторить свой маневр, наоборот глубоко вздохнул и продемонстрировал раскрытые ладони.
   - Давайте поговорим!
   - Ни за что!
   Интуитивно прижала сумочку к себе, он заметил это и усмехнулся.
   - Они ваши без вопросов! Но вы - из "умников"!
   Прозвучало, как обвинение. Ага, игроков, способных просчитывать партии иногда так называли - "умниками". Узнают, что ты из "умников", и все, больше в клуб не пустят!
   Я в долгу не осталась:
   - А вы - из шулеров!!!
   Такие тоже враз попадают в стоп-лист! Мы уставились друг на друга, как два упертых барана. Кайк пыхтел от возмущения, сверкал синими глазами, но... вместе с тем... Бездна! Восхищался... Торжествовал! Я вдруг поняла, что теперь он от меня не отвяжется! Так смотрят на желанный приз! Чуть ли не облизываются! Так Фрэнки смотрит на детали для своих клятых моделей!
   - Послушайте, я не собираюсь вас закладывать! - ну еще бы! Иначе я заложу тебя! - Но я никогда не встречал девушек-умников. Я в восторге!
   Можешь и дальше восторгаться. Уже без меня. Экипаж наконец подъехал к воротам.
   - Возьмите! - он достал из кармана моего "легкого воина", зачесал пальцами растрепавшиеся волосы. - Жаль, я сразу не догадался, какая вы.
   - Какая? - сухо переспросила я, поджав губы.
   - Вы - строптивая хулиганка!
   Достала из сумки "мага", протянула ему и с уверенностью заявила:
   - А вы - безродный выскочка! А еще лжец и негодяй! Напыщенный выпендрежник!
   Он гордо осклабился, хотел было шагнуть ко мне, но я снова отпрыгнула назад к экипажу. Кайк окинул меня с ног до головы многообещающим, чуть насмешливым взглядом:
   - Сколько страсти, Флориан! Мы продолжим общение и направим ее в нужное русло!
   - Не надейтесь! - злобно фыркнула я, влезая в кабину. - Вы мне не нравитесь! У вас прическа дурацкая! Лохмы плебея!
   - А у вас сиськи маловаты!
   ЧТО?! Я чуть не свалилась с лесенки... Меня затрясло! Да как он смеет?! Плебей! Плебей! Что с него взять?! А-а-ар!
   - Лучше не попадайтесь мне на пути, - зашипела я, захлопывая дверцу.
   - Я найду вас, не сомневайтесь! Слишком дорого вы мне обошлись!
   Негодяй! Хамло! Лошади припустились по улице. Наконец-то! Я буквально повалилась на диван. Какой день... Просто кошмар! Уффф! Выдохнула напряжение и почувствовала дикую слабость. Тысяча шегов, сегодня я выложилась по полной... Самый крупный мой выигрыш! Какая я молодец! Умничка! Солнышко! Красавица! Лучше всех! Да-да-да!
  
  
   Дикельтарк.
   Фабрика энергетических проводников.
   Флориан Келерой.
  
   Щелк-щелк-щелк. Гнетущую тишину нарушала Катрин. Звук напрягал. Сколько можно стучать по клавишам? И так болит голова! Выкинуть эту печатную машинку! Какого демона я с утра не связалась с Шонной и не выпросила у нее выходной? Не выспалась же... ох. И вообще, после выигрыша, я могу полгода не работать. Зачем мне все это? Перевела взгляд на свои не просчитанные бумажки, затем на коллег, которые тоже не горели желанием трудиться.
   Бергские директора ФЭПы считали, что все специалисты обязаны сидеть в одном помещении, поэтому столы каждого отдела были сдвинуты в "тройки" и образовывали островки, разбросанные по залу. Якобы подобная обстановка сплачивает команду, а на деле только множит сплетни и неприязнь. Отдельные комнаты и то за стеклом полагались лишь Крашелю и инженерному составу.
   Милорд сидел в своем "аквариуме", мрачно уставившись в одну точку, начальник склада лениво листал какую-то папку, господин Соларо вообще откинулся в кресле и нагло спал. Но ему все можно - он у нас самый могущественный деструктор на фабрике...
   Только в отделе по найму кипела работа. Винсент и Жизель пытались разгрести наследие Беатрис. Высокий худощавый ассистент метил на должность покойной, и теперь выпрыгивал из штанов, демонстрируя активность. Вот уже пытается Бланш командовать, требует что-то, хлыщ кудрявый! Не нравится он мне! Почувствовав мое внимание, девушка подняла глаза и вымученно улыбнулась. Я кивнула на крутящуюся дверь. Мол, выйдем? Не могу больше тут сидеть, дурно от безделья. Менталистка поморщилась и покосилась на своих новых "начальников". Предки, почему она не может просто взять и поставить их на место?! Она же не девочка на побегушках! Ни Винсента, ни Жизель никто еще секретарем не назначил. Иногда моя подруга бывает такой... вафельной!
   Управленческий зал находился на втором этаже, что впрочем, не мешало начальникам отделов наблюдать за производством, просто подойдя к окошку. Пол над цехами как таковой отсутствовал, вместо него навесили решетчатые мостики, ведущие на лестницу, в столовую, в комнату отдыха и в технические помещения. Мостики эти растягивались на стропах и почти не раскачивались. Плохо одно - стоит выйти из зала, как кто-нибудь из сборщиков обязательно поднимет голову и... в юбке не походишь.
   Выскочив за дверь, погрузилась в рабочий шум механизмов. Внизу скрипел крутящийся ротор, лязгали каретки, ползающие в отдалении около складских стеллажей, повсюду шипела магия и защитные структуры, под сеткой работали поглотители, втягивающие сброшенную в пространство энергию. Сам воздух дрожал.
   Бланш догнала меня на полпути к курилке, сразу же накатило чужое уныние и раздражение.
   - Люди все злятся, - будто извиняясь, сообщила она, закутываясь в кофту. - Многим придется выходить в ночную смену.
   Да плевать на них! И так тошно! Я ускорила шаг.
   - Ты-то как? Отошла от вчерашнего?
   - Терпимо. Резерв почти восстановился.
   - А почему такая бледная?
   Восьмой цех остался позади. В саму курилку заходить не хотелось, пропахну всякой дешевой дрянью, поэтому шмыгнула на лестницу, в закоулок у окошка. Соларо дремлет, а значит, можно спокойно тут подымить. И тихо к тому же. Под неодобрительным взглядом подруги зажгла сигарету.
   - Так что случилось?
   Она вздохнула и вытащила из кармана письмо. С мерзким треугольным гербом.
   - Посмотри. Сегодня пришло.
   Я пробежала взглядом по строчкам.
   - Проклятые предки!
   Повестку подписал лично Арклин. Его размашистая подпись заняла полбумажки и была припечатана серебристым штампом.
   В воздухе разлилась тревога.
   - Думаешь, он что-то заподозрил?
   Бланш нервно закусила губу, сняла с носа очки.
   - Кто ж его знает... Я почувствовала, что блокировка встала. Кажется...
   Это "кажется" мне не понравилось. Но если бы Арклин действительно помнил, что вчера учинила моя милая подруга, нас бы обеих уже запихнули в ведомственный изолятор.
   - Знаешь что... - задумчиво протянула я. - А у вас в отделе было совещание? Только ты получила повестку?
   - Было, но... говорили про уволившихся сборщиков и одного инженера. Надо ехать в газету, подавать объявление... - она на миг замолкла, споткнувшись о собственные слова: - Фло?! Почему ты теперь уверена, что это убийство?!
   Жизель вряд ли в этом замешана, но Винсент часто задерживался на работе... Мог ли он быть тем кавалером в маске? Кому еще была выгодна смерть секретаря?
   - Винсент теперь за главного? Он вел себя спокойно? Говорил что-нибудь странное?
   - Нет! Что случилось?! Что и где ты узнала?!
   Ух! Меня окатило ее возбуждением, в желудке все перевернулось, затылок заломило.
   - Ладно-ладно! Ничего я не узнала толком, - не расскажу, менталистка продолжит неосознанно меня считывать. - Вчера я ходила в "Изумруд" с Гилейн.
   С секундной обидой она справилась быстро.
   - И?
   - В общем, Марго видела Беатрис на недавнем императорском маскараде с каким-то типом. Так что, наверное, твоя начальница повесилась не от депрессии, как мы думали, а от радости. Не может же быть это просто совпадением.
   Бланш некоторое время молчала, не сводя с меня расфокусированного взгляда. А потом выдала:
   - Ну мужчина... И что? Если так задуматься... Что в этом странного?
   О, бездна, дай мне сил! Я скептически вздохнула в ответ.
   - Знаешь, пожалуй, я завтра пойду с тобой. А то у меня есть подозрения, что если ты туда зайдешь, то назад уже не выйдешь. Центральный департамент правопорядка - это тебе не наш учебный зал. Заморочить всем голову не получится.
   - Тебя не пустят...
   - Пустят. Я сообщу мистеру Арклину новые ценные сведенья. Скажу, что сама ходила на маскарад и видела Беатрис в компании незнакомца, а потом просто забыла про это.
   - То есть солжешь?
   - То есть солгу.
   Чего не сделаешь ради любимой подруги? Ладно, ради нас обеих. Бланш некоторое время смотрела на стену соседнего хлебозавода. Напряжение сменилось облегчением, затем и оно начало таять, оставляя меня в покое.
   - Зря мы лезем, - наконец выдала девушка. - Пусть Ведомство разбирается, а нам там лучше не светиться со своими догадками.
   - Именно поэтому мы обязаны бдеть. Информация лишней не бывает, особенно для тех, кому есть что скрывать. Для нас. А если мы чем-то поможем следствию, то твой Арклин станет думать о деле, а не о подозрительных девицах с фабрики. Пусть типа в маске ищет. Или под Винсента с Жизель копает...
   Она поколебалась.
   - Я не верю, что Винсент виноват, но постараюсь быть чуткой.
   - Вот и прекрасно. Ладно, идем обратно, - я выкинула окурок в окошко. - Пока лорд Крашель не прошел мимо и не придумал нам какие-нибудь дополнительные обязанности за то, что мы не так хорошо изображаем занятость, как другие.
   Уже на мостике девушка спросила:
   - А как ты вчера сыграла? Без проблем?
   - Да-а... - нехотя протянула я. - Выиграла деньжат. Там ничего интересного.
   Образ голубоглазого лорда из Берга тут же вспыхнул перед внутренним взором. Нет, ну каков наглец! Но отчаянный! Мне определенно... нравилась эта его черта. Пусть шулер, но выиграть у такого... Губы против воли растянулись в улыбке. Как бы сказал Фрэнки, это высший пилотаж! Как сдать экзамен! Ха! Я шикарна!
   - Точно? - с сомнением переспросила менталистка.
   Мы уже входили в управляющий зал.
   - Потом как-нибудь расскажу.
   Плюхнувшись в кресло, все же взялась за заявку на следующий месяц. Раз завтра я сопровождаю Бланш, в банк придется ехать сегодня, иначе миссис Вефлер обозлится. Проклятье, у меня костюм не по погоде!
   Достала бланки, принялась складывать цифры из одной бумажки с цифрами из другой и записывать в третью. Все это время начальник склада играл в детскую игру - в "клеточки", мистер Соларо наконец выспался и отправился гулять по цехам, глава ремонтной службы самозабвенно полировал массивный механизм. Лентяи проклятые!
   И только на "аквариум" деструкторов, окруженный красными охранными фонарями, я покосилась с завистью. Томми что-то чертил на ватмане, периодически подзывая Нору Барто, та указывала на какие-то места в схеме, и инженер начинал смеяться. Я бы тоже с удовольствием повеселилась, жаль работали шумоизолирующие структуры, и расслышать что-либо не представлялось возможным. Тихая ненависть заполняла душу. Хотелось выть... Не создана я для идиотских таблиц! Скука смертная... Мое место там, в спецзале, в сердце ФЭПы! Среди инженеров! Рисовала бы схемки, выстраивала балансы заклинаний! А не занималась бы этой чушью для тупых! Я создана для большего!
   Все! Последние строчки в заявке заполнила. Вроде готово. И пятнадцать минут до конца рабочего дня! Прекрасно...
   Почти враждебно уставилась на Томми, тот сразу почувствовал мой взгляд. Отвлекшись от схемы, он поиграл бровями и причмокнул губами. Придурок! Хмыкнув, я отвернулась. Примерно полгода назад мы даже обедали вместе, деструктор на пальцах объяснял мне теорию баланса стихий в заклинаниях. Она, кстати, до сих пор записана в моем блокноте. Очень заумная. Этот идиот считал, я ничего не пойму, но я ее выучила - вдруг пригодится? К сожалению, больше Томас мне ничего не рассказал, а выпрашивать - подозрительно. Не может глупая бытовая магиня проявлять интерес к вещам сложным и интеллектуальным. Ну ничего... Однажды я буду работать не на каком-то десятом филиале бергской фабрики, а в Институте Артефактологии, например.
   Бим-бом! Бим-бом! - зазвонил корабельный колокол, возвестивший об окончании смены. Все специалисты, как по команде, помчались на обед. Лицо сохранили только начальники подразделений и супер ответственная Бланш. Так, пора торопиться следом.
   Цех внизу опустел, механизмы остановились, началась пересмена. По мостику я перебежала в помещение старого архива, которое лорд Крашель, любитель коллективизма, приказал переоборудовать в столовую. В центре поставили стол, вдоль стен несколько холодильников и воленстирскую кофе машину величиной со шкаф. С ней-то и воевали Винсент и Жизель.
   Места в центре уже были заняты инженерами, обсуждающими какие-то структуры.
   - Флори, не хочешь присесть с нами? - окликнул меня Том. - Эй, я подвинусь!
   Проигнорировав его, подошла к бойлеру и принялась заваривать чай. Бульканье и треск мешали слушать тихую беседу коллег Бланш, расположившихся у окошка с другой стороны аппарата, но кое-что я все же смогла разобрать.
   -...хочет, чтобы я поехала с ним завтра на допрос и опровергла этот бред, - говорила Жизель.
   Винсент фыркнул в ответ.
   - Не удивительно. Это же надо додуматься пустить такую утку! Узнал бы кто... Задушил бы. Теперь все рабочие только и толкуют, что его милость сам повесил несчастную Лазар...
   Ой... Упс! Я зажала рот, чтобы не засмеяться.
   - А эти в черном постоянно снуют по цехам и слышат это... Хватает того, что они мешают работе, но и его милость дергать? Микаэль успеет полфабрики сгнобить, пока они не уедут.
   - Нора болтала, что они тут надолго.
   Директорская подстилка томно выдохнула:
   - Кошмар...
   - Это ерунда. Я тут газетки почитал. Пишут, что в крови леди Лазар алкоголя не обнаружено. Поэтому расклад не в нашу пользу. Убийство это. И подозревают своих. Говорят, проверили структуры периметра, посторонних на фабрике в это время не было...
   А кудрявый-то совсем не дурак.
   - Но это чушь! - возмутилась собеседнице. - Кому она нужна?! Зачем ее убивать?! Это глупость! Мне сейчас дурно станет...
   - Понимаешь? Поэтому тебе надо ехать с лордом. И все подтвердить. Ты же хочешь эту должность, Жизель? Ты или я. Кто-то из нас обязан ее занять.
   Она нервно захихикала.
   - Не займем, Винс. Не ты, не я.
   Повисла пауза... Похоже, мужчина удивился.
   - Почему?
   - Микаэль так сказал. Мы с тобой отваливаем. Все. Не старайся. А вот Майлок, возможно, повысят.
   Как любопытно...
   - Что?! Не понимаю... Если это из-за дурацких подозрений, моя совесть чиста и я готов затребовать проверку чтецом!
   - Не поможет. Скрытая политика ФЭПы. Так или иначе, получается, что мы заинтересованы в смерти Беатрис. И не важно, виновны мы или нет на самом деле. А вот Майлок - якобы точно ничего не светило, а она... - Жизель понизила голос, пародируя директора: - Ответственная, умная, исполнительная, вела все дела Беатрис и магиня к тому же. Немного подучить и будет отличным секретарем!
   - То есть... я зря все это время ж.... тут рвал?!
   - Сочувствую. Только я не собираюсь какой-то закомплексованной дуре подчиняться! Лучше путь нового начальника пришлют!
   - Тогда ты просто обязана ехать с лордом и перевести все стрелки на Майлок. Судя по всему, этот Арклин и так ее подозревает, раз прислал ей повестку, а нам нет.
   Ах вы... нехорошие люди!
   - Еще не вечер, Винс, и нам пришлет. Майлок, блеклая горемыка - она же и мухи не убьет, в Ведомстве это скоро поймут. Но ты прав, если сейчас на нее надавить... Может, сама уйдет с ФЭПы, как считаешь? А там, кто знает, вдруг удастся милорда уговорить? Бедняжка сегодня три раза приказ перепечатывала - так нервничала.
   - Надо завалить ее работой, - воодушевился негодяй. - Не выдержит - уйдет.
   - Хорошая идея. Допил?
   - Угу, давай обратно.
   Я инстинктивно вжалась в стену, но оба сотрудника отдела найма даже не посмотрели в мою сторону, быстро прошли мимо деструкторов и скрылись за дверью. Некоторое время я со всей силой сжимала чашку и сосредоточено глядела в окно. Вдох-выдох... Вот же... У меня не было слов! Паршивцы! Решили вытравить мою Бланш! Знали бы они, кто она на самом деле, в ножки бы кланялись! Ну ничего! Ничего у вас не получится! Потому что у "блеклой горемыки" Майлок есть блистательная графиня Флориан Келерой, которая о ней позаботится!
   За решеткой над крышами дрожал воздух, пар с соседних котельных поднимался в молочное небо. Винсент-Винсент... Как бы мне хотелось, чтобы этим убийцей был ты! Вот только что делать с его желанием пройти проверку чтецом?
   Я тут же вызвала Бланш.
   "- Иди скорее сюда и не смей слушать Льерье! Я тебе сейчас тако-о-ое расскажу!"
   Но подруга появилась только через двадцать минут, когда обед почти закончился, и я успела хорошенько обдумать всю эту дурацкую ситуацию. Помещение опустело, остались лишь начальники подразделений и запоздалая Катрин, которая тут же прилепилась к менталистке, не давая нам пообщаться. Пришлось снова использовать браслет.
   "- Так что ты узнала?" - спросила она, параллельно обсуждая с машинисткой предстоящие похороны.
   "- То, что Микаэль собрался предложить тебе кресло секретаря, а твои коллеги вознамерились этому помешать".
   Девушка едва заметно улыбнулась.
   "- Что-то подобное я и ощущала. Только зря они беспокоятся - не хочу быть начальницей. Меня устраивает работать с персоналом".
   А-а-ар! Глупая! Не раздумывая, я выбросила в канал связи воспоминание с подслушанным разговором. Бланш укоризненно покосилась на меня, эфир заполнила тоска и стыд.
   "- Ты не понимаешь, что творится?! - продолжала негодовать я. - Никто не оставит тебя в покое! Ставки возросли! Либо они тебя, либо ты их! Это война! И к тому же... Если Крашель предложит, неужели ты откажешься?! Должность секретаря - это не абы что! Я не верю, Бланш! Даже такая святоша как ты должна это понимать! Ты не хотела заработать денег в Ведомстве? Вот тебе шанс! Не упусти его! Пора задуматься о будущем, и заткнуть этим двоим глотки!"
   Мое возмущение на том конце канала связи встретила безмятежная улыбка.
   "- Фло, дорогая. Не тревожься, их козни меня не волную. Я справлюсь..."
   Видела я, как она справляется! До десяти вечера каждый день!
   "- Если только заморочишь обоим голову!"
   Подруга мигнула грустью.
   "- Не уверена, что у меня получится снова. Не хочу больше так рисковать. Плохо то, что кажется они правы. Инспектор Арклин не успокоился и продолжает меня подозревать, а Винсент с Жизель... На самом деле я их понимаю, Фло. Винсент работает на ФЭПе почти восемь лет, он спал и видел, как стать секретарем, подменял Беатрис, знал все ее обязанности, это его должность по праву. А Жизель... понимаешь... Лорд Крашель теряет к ней интерес, все больше заглядывается на... других. И если ничего не предпринять, то ее дни на фабрике сочтены. А у нее тоже мама больная, и девочка просто не знает, как еще зацепиться в этой жизни. Мне жаль их... Злоба не возникает от счастья".
   Все это она сообщила мне, не отвлекаясь от беседы с Катрин. У меня же челюсть отпала от изумления.
   "- Знаешь, ты... слишком добрая. Слишком! Это погубит нас обеих!"
   Бланш лишь мысленно пожала плечами. Я же отчаянно не понимала ее. Все-таки здоровый эгоизм - штука полезная. И хочет она того или нет, завтра я сделаю все, чтобы этот Арклин вспомнил о ее коллегах! Эта наивная дурочка потом мне еще и спасибо скажет! Вздумала их жалеть! Да они ее на клочки порвут, если я не вмешаюсь!
   "- У меня есть к тебе просьба. Пожалуйста, проверь всех вновь принятых на работу сборщиков-мужчин. Особенно тех, кого Беатрис собеседовала лично".
   "- Фло, зачем?"
   "- Винсент сказал, что периметр не зафиксировал присутствие на ФЭПе посторонних людей. И если это не специалисты, то возможно кто-то с производства".
   Менталистка уже устала со мной спорить:
   "- Ладно, я просмотрю".
   "- И не позволяй Винсенту издеваться над тобой! До завтра!"
   Меня окатили умилительной благодарностью.
   "- До завтра, Фло!"
   Связь разорвалась, а Катрин даже не заметила, что мы с Бланш все это время разговаривали. Бросив кружку в раковину, направилась к дверям, где едва не налетела... на самого Крашеля. Ах ты! Едва успела затормозить, чтобы не отдавить ему ноги!
   Лорд, одетый в идеально отглаженную белоснежную рубашку с бабочкой, окинул меня выразительным взглядом, загородив собой проход.
   - Мисс Келерой, как приятно наконец столкнуться с вами на собственной фабрике, - в тоне легко угадывался прохладный сарказм.
   Обычно неэмоциональное, сухопарое лицо слегка ожило, тонкие губы растянулись. Вот тебе и раз!
   - Милорд! - Я лучезарно улыбнулась, чуть поклонившись. - Вы и наняли меня для разъездной работы, не так ли?
   Он скептически скривился. Похоже, не согласен.
   - Вот и сейчас как раз снова вас покину. Везу заявку в банк.
   Строгий взгляд скользнул по моей блузке, затем по бриджам и туфлям.
   - Вы сегодня прекрасно выглядите, - вообще-то я всегда выгляжу прекрасно, только видимо прежде господин директор меня за своей любовницей не замечал. Ни об этом ли минуту назад говорила Бланш, утверждая, что Жизель ему наскучила? Вот такого счастья и не хватало! - Зайдете ко мне как-нибудь? Хотел бы побеседовать о вашем будущем. Уверен, вам понравится мое предложение.
   Ну точно... Очень сомневаюсь, что понравится. Идиотка Жизель! Даже интерес лорда не может удержать! Зря я что ли Шонну к нему в кабинет засылаю свои заявки подписывать?! Теперь, похоже, возможное повышение грозит не только менталистке, но и мне. Правда не тем путем, каким его полагается получать леди!
   - Обязательно, милорд, - натянуто отозвалась я, проскользнув мимо.
   Еще один похабный самец. Скоро за пятьдесят, а мысли все о том же! Нет бы со своей женой развлекаться - молоденьких ему подавай. Фу, мерзость. До самой лестницы я ощущала, как его взгляд лапал мой зад.
  
  
   Дикельтарк.
   Площадь Пяти Флагов.
   Отделение центрального Банка и казначейства Империи.
   Флориан Келерой.
  
   Транспорт въезжал сюда только по спецпропускам, обычные же экипажи разворачивались на проспекте за шлагбаумом, и дальше граждане шли пешком. Выбравшись из коляски, я раскрыла зонт. Солнце палило нещадно, с самого утра на небе не было ни облачка, и в блестящих стеклами фасадах отражались лишь проплывающие мимо дирижабли.
   Площадь с фонтаном-гейзером обступали пять важнейших государственных учреждений - сам Банк, два министерства, Шордастский филиал мореходства и... центральное отделение правопорядка. Да, то самое, куда мы должны явиться завтра на допрос. Вот около него всегда толпилась куча народа - потерпевшие, свидетели по всяким делам, адвокаты и юристы, сотрудники департамента правопорядка и просто гвардейцы. Невольно скривившись, повернулась к серым стенам спиной.
   В Банке наоборот всегда было немноголюдно. Тут обслуживали промышленный сектор, сопровождали международные сделки, и обычных граждан просто так не принимали.
   Я быстро взлетела по широченной мраморной лестнице, начищенной до зеркального блеска. Двери распахнулись сами собой. У приемных окон топталось несколько мелких предпринимателей, оформлявших какие-то бумажки. Мой же путь лежал к лифтам, над которыми мерцало информационное табло. На мою удачу сегодня работал знакомый старший клерк - Айган Тиль - мой персональный билет без очереди. Слишком фамильярный билет.
   Повесив зонтик на локоть, поправила перчатки - нечего лишний раз своим кольцом сверкать! Никто тут не знал, что я леди! Кабина приехала, решетка-гармошка отодвинулась в сторону, и в холл высыпала толпа посетителей, среди которых я даже разобрала знакомые лица с хлебозавода.
   Старичок в золотой ливрее приветливо кивнул, и я вошла в лифт, чтобы спустя минуту выйти на четвертом этаже.
   В огромном помещении в несколько рядов установили десятки столов, над каждым на длинных цепях висели железные плафоны светильников, чуть выше крутились вентиляторы, гонявшие теплый воздух.
   Замерев на пороге, я принялась высматривать знакомое лицо. Ага, вон он!
   - Флориан! - вскочил из-за стола привлекательный молодой человек в костюме-тройке. - Прошу проходи!
   Я дежурно улыбнулась, похлопала глазками и сложила ручки на груди. Сидящие в очереди посетительницы побелели от недовольства, но я уже нагло стучала каблуками через весь зал, прямо к столу Тиля.
   Тот выпрыгнул навстречу и вцепился обеими руками в протянутую ладонь. Перчатку снимать не стала специально, чтобы не лобызал...
   - Дорогая! Не ждал, признаться, тебя... - он покосился на календарь, - Раньше следующей недели.
   Мою конечность он так и не выпустил, а наоборот прижал к груди.
   - Чувствуешь, как бьется при виде такой красоты?!
   - Не хочу быть причиной сердечного приступа, - вырвала я ладонь из плена и расположилась в кресле, закинув ногу на ногу.
   Старший клерк принялся любезно порхать вокруг.
   - Чай? Кофе, дорогая?
   - Нет.
   За его стараниями я наблюдала со снисходительной благосклонностью. Все наши встречи проходили по одному досконально знакомому сценарию. Сначала комплименты, затем чай, а после...
   - Не хочешь пройти в кабинет моего начальника?
   Айган соблазнительно прищурился. Стоило лишь намекнуть, и помещение за его спиной стало бы местом, где я бы рассталась с девственностью. Да и клерк - юноша смазливым - глаза карие жгучие, фигура статная, аккуратный, весь такой с иголочки. Вероятно, он бы справился с задачей на ура, вот только я одного опасалась - вдруг после этого мне придется, как и тем злобным дамочкам, дожидаться своей очереди на лавочке для посетителей?
   - Не хочу, - расправила я плечи.
   Он театрально вздохнул.
   - Впрочем, мой начальник сегодня в кой веки работает, поэтому предложение - лишь дань традиции.
   - Да? - усмехнулась я. - А я-то почти согласилась.
   - Вот так всегда, дорогая. Когда муза к тебе благосклонна, жизненные обстоятельства, как правило, бескомпромиссно строги.
   Я выложила на стол заявки.
   - Однажды, ты согласишься и, поверь, не пожалеешь.
   - Однажды - возможно, но лучше я познакомлю тебя с какой-нибудь своей приятельницей.
   Тиль фыркнул и занялся штамповкой моих заявок, а я чтением статьи в газете "Регесторский промышленник", лежавшей на углу его стола. В ней шла речь об открытии в Дикельтарке филиала воленстирской торговой артели, предлагающей кредиты по сниженным ставкам. На картинке показывалась очередь желающих длиной в улицу...
   Через пять минут мне выдали квитки для отчета.
   - Готово, дорогая!
   - Прекрасно, - сгребла я их в сумочку и поднялась.
   Клерк тут же вскочил и обиженно нахмурился:
   - Флориан, а немного нежности в благодарность? Ммм?
   Закатив глаза, я позволила ему войти в мое личное пространство и по-светски приобняла на прощание.
   Видимо, моя удача закончилась накануне, ибо в следующий миг дверь в кабинет начальника Тиля распахнулась, и на пороге возник не кто иной, как лорд Кайк.
   Сегодня бергский деструктор вылил на свои волосы еще больше геля. На губах застыла вчерашняя и видно привычная для этого самодовольного субъекта снисходительная усмешка, на удивление гармонично сочетавшаяся со строгим испытывающим взглядом, устремленным на местного руководителя отдела. Белоснежная, блестящая рубашка из шелка, серебристые туфли и брюки в шоколадную клетку сидели на нем идеально. Стоя в пол-оборота и все еще беседуя с владельцем кабинета, Кайк, тем не менее, уже начал разворачиваться в мою сторону. Еще немножечко... еще миг и...
   Отчего-то совсем не хотелось, чтобы этот проходимец увидел меня в объятьях обычного клерка, но и инстинктивное желание отскочить от Айгана и дать деру я задавила в зародыше. Отстранившись от юноши, взяла свою сумочку и, едва слышно бросив "до скорого", чинно направилась по проходу. "Спокойствие, выдержка, ровное дыхание" - повторяла я мысленно. "Бежать!" - билось малодушное желание на краю сознания. Нет, я не бегаю. Точнее, не бегаю в подобных ситуациях. Это недостойно графини Келерой. Как говорила мамочка: "Если уж и придется упасть в грязь лицом, то и грязь эту изволь нести гордо!"
   Все хорошо. Ничего же не происходит. За спиной не топают ботинки, не слышится мерзкий ядовитый смех Кайка... Главное, не оглядываться. Может, меня и не заметили? Может, не узнали... Никто же не окликае...
   - Флориан, дорогая! Зонтик! Ты забыла зонтик!
   Сглазила. Ти-и-иль! Прости меня мамочка, но как бы сказали на нашем заводе сборщики - ЗАСУНЬ ЭТОТ ЗОНТ СЕБЕ... Да, именно туда.
   На миг показалось, что пол под ногами накренился, но я тут же справилась с собой и нацепила на лицо самое безразличное выражение. Остановилась, обернулась и прямо посмотрела не на клерка, уже стоявшего рядом, а на Кайка.
   Не ошиблась. За мной следили пристально, прищурившись, не скрывая удивления. Одна бровь лорда выразительно приподнялась, а вот надменная усмешка никуда не делась и уже превращалась в гаденький оскал. Я сжала кулаки, потом разжала и взяла зонт, пока этот негодяй буквально сканировал потемневшим взором мой наряд. Предки! Пора брать пример с Бланш и переодеваться в платья бабули Лили! Красноречиво зыркнув на него и мысленно пожелав отправиться за грань, я продолжила свой поход к подъемнику. Сейчас... сейчас все будет кончено. Он назовет меня по титулу или... Да скорее же! Скорее!
   Айган тут же разболтает начальнику, начальник Крашелю... Обязательно найдутся случайные общие знакомые, которые вспомнят, что мы вчера учинили в "Изумруде"... А потом сплетни поползут по фабрике... Ну давай уже! Давай! Скажи это! "Леди Келерой!". Наплевав на собственные заветы, я стремительно мчалась вперед...
   А в следующую секунду над плечом раздался звенящий слащавостью шепот:
   - Леди Келеро-о-ой! Какая встреча.
   Меня будто ледяной водой окатили, я не сдержалась - вздрогнула и дернулась в сторону, отчего Кайк весело рассмеялся. Очень смешно, паршивец длинноногий! Как успел догнать?! И что он вообще тут забыл?! В центральном отделении Банка?! Внутри я вся пыхтела от возмущения. Быстро закончилась моя полоса везения! Что вообще происходит?! Почему я снова наткнулась на него?! Город же огромный!
   Колокольчик над проемом звякнул, я сама распахнула калитку и влетела в кабину. Щеки пылали. Лорд из Берга неспешно вошел следом, загородив собой выход. Он торжествовал, поглядывал сверху вниз снисходительно и продолжал скалиться. Ничего особенного не произошло, но вся ситуация ощущалась так, будто он загнал меня в клетку. Нутром чуял, что я не стану устраивать представление еще и здесь! Ведь - да, тогда он всем объявит, что я леди Келерой. Отвратный расклад!
   - Лорд Кайк, вы уже начали преследовать меня? - сухо спросила, перехватив зонтик обеими руками.
   Разумеется, я не собиралась никого бить, зонтик - не клинок, а любые иные драки - для плебеек, и тут находился служащий-лифтер, все еще возившийся с дверью, но пусть оценит предупреждение!
   Деструктор отвечать не спешил, продолжая просто смотреть и наслаждаться всей ситуацией.
   - Знаете, - наконец лениво начал он. - Я бы сказал красиво - что бы вы там не полагали, сама судьба благоволит нашему знакомству, но, к вашему сожалению, эта встреча произошла именно по вашей вине.
   Я нахмурилась.
   - Вот как? И почему же?
   Кайк подался вперед:
   - Вчера вы обобрали меня до нитки. Пришлось связаться со своим поверенным в Берге и просить организовать срочный перевод.
   Отодвинувшись назад, я фыркнула:
   - Вы не поняли вопроса, почему "к моему сожалению"?
   Наконец-то мы поехали вниз!
   - Хотите, чтобы я это озвучил? - довольно промурлыкал он. - Хорошо. Одно мое слово, и все здесь узнают, что вы аристократка и при этом трудитесь на... - Кайк наклонился, разглядел эмблему на моем браслете и жалостливо покивал: - Ну да, на какой-то ничтожной фабрике энергетических проводников.
   Где-то на краю разделенного сознания магия загружалась в ауру. Мерзкий паршивец же продолжал радостно насмехаться:
   - Печально, Флориан! Леди древнего достойного рода и... просто бумажки возит, как какая-то...
   - С чего вы решили, что меня это оскорбит? - ледяным тоном перебила я его. - Любая работа - лучше мошенничества.
   Зализанный маг облизнул губы. Голубые глаза опасно блеснули. Я уже видела такое вчера - вызов.
   "Осторожнее!" - приказала самой себе. Эта партия складывалась не в мою пользу. И мы оба это понимали. Впрочем, главное спокойствие. Хотя бы внешнее.
   - Накануне я успел слегка узнать вас. Поверьте, если бы это не имело значение, тот таракан на стойке смел бы обнимать лишь ваши ноги, фамильное кольцо вы бы не прятали под перчатками, и... - снова выразительный кивок. - Одежда была бы побогаче. Средства-то у вас имеются.
   Уф, первый этаж! Наконец-то!
   - Мимо, лорд Кайк, - процедила я, обходя его.
   Хотя это и не мимо - это в яблочко. Все-то он понимал и, конечно, не купился.
   В следующую секунду негодяй бессовестно заступил мне дорогу.
   - Неужто? - а вот это прозвучало зло.
   Похоже, ему все это надоедало. Очевидная ложь, увиливание, глупые уговоры. Мне тоже. Как он смеет общаться со мной в подобной манере?!
   В посиневших от гнева глазах будто молнии вспыхивали, скуластое лицо заострилось и теперь казалось высеченным из камня. Эффектно. Согласна. Обычная девушка бы стушевалась, но со мной такие фокусы не пройдут!
   - Да! - как можно ядовитее выдохнула ему в лицо. - Всем расскажите! Раз вам так неймется! И нисколько меня этим не удивите...
   Блефовала, как могла.
   - ... От такого невоспитанного лорда как вы, - слова "лорд" я, разумеется, выделила особой желчью. - Не стоит ожидать иного!
   Лифтер выразительно кашлянул, намекая, что нам пора выходить.
   - Кстати! Я могу пожаловаться в Гвардию. Сначала использование тонкого виденья, теперь попытки домогаться достойных леди!
   Кайк навис надо мной, сверля колючим, пронзительным взглядом. Воздух вокруг сделался студеным и сковывающим.
   - Достойные леди не тискаются со всякими клерками! - хлестнул он словами.
   Не сдержавшись, я шумно выдохнула, но глаз не отвела. Не дождется!
   - Свои нравоучения оставьте при себе!
   И снова мы бесконечно долго взирали друг на друга, как враги, с лютой неприязнью. Не знаю, сколько это продолжалось. Меня уже начинало трясти, когда Кайк отстранился и... по-мальчишески сдул прядь со лба. Несколько секунд он задумчиво смотрел в сторону и чуть спокойнее пояснил:
   - Грустно видеть, как такая особенная девушка тратит себя на недостойных.
   - Ах, так вы заревновали! - я сощурилась и пока он замешкался, рванула в холл к дверям.
   Чуть отпустившая ярость охватила меня с новой силой. Это я-то?! Трачу себя на недостойных?! Пока я трачу свое время на него! И что за намеки, предки?! Разумеется, простолюдин себе в голове уже нафантазировал, что я тут с половиной штата переспала! Ублюдок! Что я, наверное, какая-то аферистка! Конечно, по себе ведь всех меряет!
   Негодяй шустро очухался и уже скакал следом.
   - Заревновал! - наконец, обогнал он меня на полшага. - Остановитесь!
   - Ни за что!
   - Остановитесь! - раздраженно рявкнул он. - Я хочу объяснить!
   Я выскочила в раскрывающиеся ворота, запыхавшись от собственных эмоций. В лицо ударил горячий послеполуденный зной. Ненавижу жару! Ненавижу всяких хамов! Сколько можно терпеть оскорбления от какого-то холуя, недалеко ушедшего от наших сборщиков?! И сегодня утром я находила в этом потомке пахаре и солдат что-то интересное?! Совсем с ума сошла!
   - Флориан!
   Скорее отсюда!
   Но до первой ступеньки я домчаться не успела, мерзавец ухватил мой локоть и, как накануне, развернул к себе. От резкого маневра я едва не рухнула на мрамор - Кайк вовремя поймал меня в объятья. Вскинув подбородок, бешено сощурилась.
   ШШШ!!! Энергия заполнила руки, пальцы закололо, и моя ладонь рассекла воздух.
   БАХ!
   Деструктору каким-то чудом удалось перехватить ее и выпустить силу в пространство. Отличная реакция, поздравляю! Загруженная магия сбросилась с характерным хлопком, не причинив никому вреда, серебристое облачко унес порыв жаркого ветра. Не успела ойкнуть, как руку резко завели за спину и впились в губы обжигающим поцелуем...
   Я оторопела. Настолько неожиданно все произошло. Кайк стремительно развивал успех - прогнул меня в пояснице и штурмовал языком мой рот, привнося сладковатый вкус дорогущих сигар, окутывая бодрящим запахом одеколона, касаясь прохладным шелком рубашки. Быть может, потом пожалею об этом, но я не сопротивлялась, позволила ему демонстрировать всю жажду обладать мной. Не знаю, сколько продолжалось это безумие, но... ощущения возникли... любопытные. Приятно, когда тебя добиваются. А графиню Келерой должны добиваться! Вот только методы... А-а-р! Зря он так бесцеремонно заломил мою руку! Если бы не великолепная растяжка, паршивец бы вывихнул мне сустав!!!
   Наконец, бергский маг отстранился и, слава предкам, я не почувствовала на губах слюней. Яркие, почти синие глаза смотрели внимательно и настороженно.
   - Флориан, я не хотел вас оскорбить... - проникновенно начал он, голос зазвучал хрипло... - И не считаю вас той... о ком вы подумали... когда я... сказал, то что сказал. Я не идиот, и прекрасно понимаю, что вы не разменная монета. Но когда увидел вас с тем... хлюпиком...
   На миг Кайк стал выглядеть старше, серьезнее.
   - Отпустите, пожалуйста, - устало пробормотала я.
   Он весь напрягся. Взгляд потяжелел.
   - Я уже никогда не отпущу вас, миледи! Вы очаровательны! Во всем! Ваш ум острее бритвы, а в отчаянье... вы великолепны, когда ходите по грани...Вы...
   Это все миленько, конечно...
   - Послушайте! - Строго перебила я. - Отпустите уже мою руку! Я не фанатка подобных развлечений!
   Деструктор непонимающе моргнул и тут же разжал хватку, я немедленно отпрыгнула на шаг.
   - Э-эм. Простите... Хотите, создам целительную структуру?
   К счастью для него, ехидства в тоне не прибавилось, поэтому я всего лишь сжимала и разжимала пальцы, прокачивая силу, уносившую боль.
   - Не нужно.
   Кайк не рискнул подойти, просто смотрел, а я просто по какой-то неведомой причине еще стояла здесь, хотя следовало развернуться и уйти! Потому что все это мне абсолютно не нравилось! Не нравилось... Но... Интересно же! Мало ли когда мне в следующий раз будут признаваться в любви. Мысленно фыркнула. Нет, не в любви конечно, во влюбленности! И то... Фиктивной. Но пусть попытается, а я послушаю. Оценю ораторское мастерство лорда из бергской грязи.
   Догадавшись, что я жду продолжения, он вздохнул, поправил выпавшие из-за ушей волнистые локоны.
   - Я хотел сказать, что понимаю вас, мы похожи. Даже сильнее, чем вы думаете. Я смогу ценить вас, Флориан, обеспечу такую жизнь, какую вы заслуживаете. Другие не смогут, а я смогу! Истинная леди не должна скитаться по клубам, играть в рейших на последние деньги, работать на каком-то жалком заводе. Вы не для этого созданы! Вы - девушка с кипящим сердцем, бесстрашная победительница, готовая на все ради успеха! Никогда не думал, что где-то существует такая... моя женская версия. Почти отражение. Мы - идеальная пара, Флориан. И я докажу это! Вы - то, что мне нужно!
   Удиви-и-и-тельно... Некоторое время я шокировано рассматривала его, а потом... громко рассмеялась.
   - А вы - то, что мне совсем не нужно, лорд Кайк! Вот вообще никак!
   - Какие-то проблемы, мэм, милорд?
   В поле зрения появился служитель правопорядка. Где раньше был, спрашивается.
   - Нет, сэр! - грубо оборвал его Кайк. - Я разговариваю со своей возлюбленной.
   - Да, сэр! - я уже поняла, что по-другому отсюда не уйти. - Этот господин преследует меня! Вероятно, желает похитить с неблагой целью.
   Гвардеец шумно вздохнул, уже жалея, что влез в наш конфликт. Лорд же хмыкнул и с укоризной покачал головой, отдавая должное моей вредности.
   - Вы будете писать заявление?
   - Не стану, если вы задержите его здесь, пока я не поймаю коляску.
   Мужчина в синей форме вымученно кивнул.
   - Разумеется, мэм. А вы, милорд, в следующий раз поостерегитесь выяснять отношения на порогах государственных учреждений.
   Деструктор не удостоил его даже взглядом.
   - Прощайте, лорд Кайк! - раскрыла я зонт и поторопилась вниз.
   - Бегите, бегите, Флориан! От будущего вам не убежать! - неслось вслед. - Я вас выбрал!
   Какое самомнение, предки! Он меня выбрал! Ха! Плебей без рода и племени меня выбрал! Ну, прямо... нет слов! Спаситель мой, избавитель! Паду ниц и стану благодарить до конца дней! Все-таки простолюдины невероятно забавные! Живут в своей параллельной реальности. Все-то у них так легко и просто! Особенно, когда деньги валятся из карманов! Через пять минут я пересекла площадь и выбралась за шлагбаум, где остановила первый попавшийся экипаж.
   Всю дорогу домой я смеялась над ним. Словоблуд зализанный распинался превосходно! Молодец! Возлюбленная! Три ха-ха! Конечно, я особа эффектная, и проигрыш солидной суммы сыграл свою роль, но... Влюбиться?! Чувствами воспылать... Ага! Только не теми, о которых принято думать в подобной ситуации! Негодяй верно сказал - он такой же упорный, как я, а значит, не может по-аристократически достойно признать поражение и... жаждет выиграть не один кон, а всю партию. То есть в данном случае - уложить меня в постель.
   Как банально. Я поморщилась. Затем улыбнулась и коснулась ладошкой губ. Если бы где-то в моем блокноте существовал список, что необходимо сделать в собственной жизни, то страстный поцелуй с наглецом вошел бы туда однозначно. И сегодня я бы поставила галочку напротив. И даже подписала, что в подобном опыте было нечто волнующее, если бы исполнитель не перегнул палку, точнее мою руку. Хм...
   Воспоминание вспыхнуло перед внутренним взором. Голубые глаза смотрели так искренне, с затаенной надеждой, что против воли в груди шевельнулось сомнение. Может и правда не обман? Говорят же, что где-то существует любовь с первого взгляда. Если так - ему не повезло.
   Затянувшись сигаретой, задумалась. Максимилиан Кайк. Внешне весьма неплох, относительно богат и в принципе с ним, пожалуй, можно было бы лишиться девственности. Во всяком случае, он не вызывал физической неприязни, прекрасно смотрелся бы рядом на парочке приемов... На этом все. Но... Деструктор жаждал поквитаться со мной интимным образом, и именно это ставило на его кандидатуре крест.
   Я - графиня Келерой, и в рядок побед какого-то бергского мошенника, выскочки и лорда на бумажке не встану. Тут даже Тиль, либо Хайдер - лучшие варианты. По крайней мере, честные. Либо... Существовал еще известный дом мистера Рагуля. Прекраснейший выбор. Снять профессионала для столь важного дела. Только цены кусаются... Но на себе любимой в таких вопросах лучше не экономить. Кайк же... Весьма горяч, наверное, но... не-а.
  
  
   Дикельтарк.
   Осенняя 15.
   Флориан Келерой.
  
   Зя-а-ах! Зях! Дзи-и-инь! Зях! Вих! Что здесь происходит?! Я уставилась на сваленные в одну кучу ковер, журналы, три вазы из фарфора, задвинутые к входной двери кресла и комод. Сверху валялся мой плащ, который никто не удосужился поднять, аккуратно расставленные туфли скатились с накренившейся полочки и теперь горой лежали у меня под ногами. Что это та-а-акое?! Зяк! Дзинь! Ших! Двое парней размахивали клинками в гостиной. И в руках Фрэнки находился отцовский меч! ИМ он... сражался с Хайдером! Что за...? На секунду я задумалась, кто теперь бесит меня сильнее - выскочка-лорд или мой собственный брат! Полчаса назад казалось, Кайк вырвался в негласном соревновании вперед, но... Вших! Дзи-и-инь! Такого бардака я не видела... Никогда не видела! Убью!
   - Уклоняйся! - кричал Мэтт. - Еще! На руки не смотри!
   Два идиота даже не заметили, как я вошла! Привалившись к косяку, во все глаза наблюдала за этим непотребством. Предки, мне нехорошо...
   Шиих! Шиих!
   - Вот так! Вот так! Отлично! - подбадривал моего братца отставной армеец. - На ошибку никто права не даст!
   Вспотевший Фрэнк спрыгнул с лестницы, и весь дом содрогнулся под его массой. Бууум! Да у меня сейчас пол в подвал провалится!!! Мэтт встретил его косым ударом. Зи-и-иньк! И на отполированный паркет посыпались искры. Показалось, они посыпались мне прямо на сердце. Паршивцы! Я... я только три месяца назад оплатила полировку! Но хуже всего... меч! Меч отца не предназначен для такого! Это же реликвия! Начищенная, заточенная! Не для игр! Для войны! Для защиты семьи, для мести, в конце концов! Им убивали колдунов в первой рорской войне! Жирное, пустоголовое создание, воплощенное в моем брате, даже этого не понимало?! Я же лишний раз боялась коснуться древней стали! Он же сейчас его испортит!!! Либо себе что-то отрежет!
   - Давай! Ну же! Чем ты быстрее, тем дольше проживешь!
   Рубашка Хайдера тоже намокла, но он явно получал удовольствие, гоняя красного поросенка по помещению, отчего в шкафах прыгали книги!
   Где-то под сердцем разгоралось возмущение и... почти детская обида... Ну, грань... Как? Зачем? Ну почему они такие... кретины?!
   Сжав зубы, я припомнила телекинетическую структуру второго порядка и вскинула руку, магия затрещала, потекла по пальцам. Перед внутренним взором вспыхнул знакомый чертеж, состоящий из треугольников, вписанных в круги особым образом. Наведя его на чуть раскачивающийся меч, выпустила энергию.
   Шааах!
   Клинок вырвался из дрожащих рук Фрэнка, взмыл под потолок и под удивленными взорами горе-воинов, словно дирижабль, поплыл к подставке и осторожно опустился на нее.
   Оба юноши немедленно обернулись.
   - Эй! - оскорбленно выкрикнул братец.
   Поэйкай еще! Бессовестное ярмо на моей шее! Я впилась в него таки-и-и-им взглядом, что продолжить гневную тираду малолетний идиот не посмел. А вот Хайдер убрал свое оружие в ножны и весело рассмеялся. С ним разберусь потом.
   Подобравшись, перешагнула через горку туфель и яростно зашипела:
   - Что? Здесь? Происходит?!
   Фрэнк засунул руки в карманы и подтянул штаны.
   - А что не видно? - огрызнулся паршивец.
   К нему на выручку пришел Мэтт:
   - Флорь, не кипишуй. Ничего не случилось. Ну, потренировались немного. Ты успокойся... Дом целый, стены не упали... Пойди чайку нам завари.
   Я сверкнула глазами.
   - Молчать! Какого Рора, я спрашиваю, вы тут учинили?! Как мне надоел весь этот бардак! Другого места не нашли для своих спаррингов?! Уборщица явится только в пятницу! Сейчас вы двое берете и возвращаете каждую вещь на свое место! И чтобы все сверкало и блестело! Приду и проверю! - я шагнула в сторону Фрэнка и помахала пальцем перед фиолетовой, опухшей физиономией. - А ты, чтобы больше не смел трогать отцовский меч! Иначе никогда его не увидишь!
   Перешагнув через какую-то сумку, я направилась в столовую. Как все достало! Хайдер еще улыбался, но уже больше изумленно, чем радостно.
   - Он мой вообще-то! - летело вслед наглое тявканье.
   Не выдержав, схватила с пола пушистую подушку, когда-то лежавшую в кресле, и запустила ее в брата.
   - Рот закрой!
   Неблагодарный потребитель! На кухню я влетела на взводе.
   - Ух, какая у тебя нервная сестра, - протянул Мэтт. - Пять лет назад она была добрее...
   - Об этом я и говорил... - отозвался Фрэнки.
   Взмахом руки, я заставила дверь захлопнуться и наконец выдохнула. Что за день такой? Второй подряд... Довольно с меня всяких переживаний. Почему не наступает состояние контролируемого стресса, когда оно так необходимо?! Глубоко вздохнула-выдохнула. И приступила к завариванию чая, не вставая со стула.
   С помощью структур заставила раскрыться дверки буфета, телекинетической схемой перенесла кружку к себе на стол. В ушах трещала магия, перед глазами вспыхивали формулы и рисунки бытовых заклинаний, ладони покалывало от протекавшей по ним силы. Вот я конденсировала немного воды, заставила ее закипеть, высыпала в чайник заварку... Расход энергии для бытового мага колоссальный, но я даже не ощутила оттока из резерва. Вскоре напиток был готов, и я взяла чашку в руку. Красота! Я молодец! Умничка!
   Нос защекотал сладковатый аромат. Но прежде, чем успела насладиться вкусом чудесного чая и подумать о несправедливости современного мира - о брате, не ценившим заботы и той жертвы, которую мне пришлось принести ради его будущего, о фальшивых лордах, спокойно и прилюдно оскорблявших достойных леди; на плечи легли чьи-то горячие руки... Сначала я поморщилась. Надеюсь, он их вымыл? Но Хайдер уже осторожно разминал мне шею. Приятно...
   - Такая напряженная. Не слишком ли много ты на себя навалила, Флорь? Может, пора расслабиться?
   Прикрыв глазки, вспомнила, что отпуск у меня осенью... Вот только он имел в виду другое.
   - Хочешь поучаствовать в этом... процессе? - промурлыкала я, на самом деле уже совершенно не злясь на него. Знает он, как меня задобрить... Как же хорошо, ммм...
   - Конечно, хочу. Между прочим, я в Армии лишь о тебе и думал. Кто меня там только не соблазнял... А я им всем отвечал - не могу, мол, на свободе меня невеста ждет - невинный белоснежный цветочек...
   Врун бессовестный... Я ощутила на шее пылкое дыхание и лениво отмахнулась от него, как от надоедливого комара.
   - За массаж спасибо, а поцелуйчиков с меня на сегодня достаточно. Брысь, юный ловелас.
   Хайдер тут же возник передо мной, сложил жилистые руки на груди, густые брови сдвинулись на переносице.
   - И кому я должен бить морду?
   Я фыркнула. Еще неделю назад жила спокойно, а теперь просто парад женихов какой-то... и ни одного достойного. Присев на край столешницы, уперлась ногой в стул - единственное препятствие между нами.
   - Лучше скажи, зачем вы устроили из моей гостиной свалку? Фрэнки - свин, это понятно, ну а ты?
   Мэтт недовольно поморщился и пожал плечами.
   - Решил помочь тебе с братом. Он и правда паршиво машет железкой, так что я сопроводил его из колледжа и показал несколько приемов. Можешь поблагодарить меня. Через полгодика сделаю из него сносного бойца.
   Шепард не справился, а этот справится? Хм... Но... почему бы и нет? Все полезнее, чем пустое сверление фанеры в своей комнате.
   - Взять фамильный меч - не лучшее ваше решение.
   Хайдер нехотя кивнул.
   - Знаю. Просто другого не было, а с палками Фрэнки не интересно. Палки - расхолаживают. Нужен серьезный подход. В следующий раз я прихвачу свой второй клинок.
   - Смотри, чтобы он не заколол себя. И... отправляйтесь в парк. Мне мой дом еще дорог.
   - Не бузи. Тебе это не идет. Старит как-то...
   Возмущенно пнула его стулом, но парень продолжал ухмыляться. Старит, значит. Не идет...
   - Как у тебя с поиском работы? - холодно поинтересовалась я, прекрасно зная ответ.
   - Эй! - прищурился он. - Я тебе не пень ленивый! А отставной офицер Регесторской Армии. За работой дело не станет, может, я вообще уже устроился?
   - А, ну конечно, - с сомнением протянула я. - Тогда, что ты делаешь в это время у меня дома?
   Мэтт неопределенно пожал плечами.
   - Сейчас все иначе, чем пять лет назад. Со сталью ты управляешься, но на войне не был. Поэтому на твоем месте, я бы не в гостях штаны просиживала, а носилась бы по всей столице в поисках какой-нибудь вакансии, - я сделала маленький глоток, зажмурилась, наслаждаясь насыщенным фруктовым вкусом, и предложила: - Если хочешь, могу устроить тебя на ФЭПу, моя подруга там ассистент по найму. На линии как раз не хватает сборщиков. Будешь стабильно получать сорок шегов в месяц, комнату оплатишь...
   - Обойдусь! - грубо обрубил мои добрые намеренья Хайдер. - Опекай Фрэнка, а я как-нибудь сам разберусь со своими проблемами и еще о тебе позабочусь!
   - Обо мне?! - изумилась я, едва не подавившись. - Это забавно, продолжай!
   В прежние времена мальчик Мэтью даже с собственной собакой забывал погулять!
   - Вообще-то у меня самые серьезные намеренья. Я вообще серьезный!
   Да ла-адно! Аха-ха! Нет, ну не могу! Что за день такой сегодня?! Чашку пришлось срочно отставить в сторону и прикрыть рот ладошкой.
   - И не смешно вообще, - приняв оскорбленный вид, заявил юноша. - Я знаю, что тебе нужно. И если ты позволишь... Поверь, мы будем счастливы вместе. Золотых гор не обещаю, но заживем прилично. С Фрэнки сладим, твои родители бы одобрили наш союз!
   Пока он болтал, я из последних сил сдерживала рвущийся наружу смех. Интересно, сколько жизней ему потребуется, чтобы заработать на поместье Келероев? Нет, хотя бы на гостевой домик около дальней ограды?!
   - Все, Мэтт! Не могу! Хватит шутить! - хихикала я. - Иначе мне сейчас дурно станет!
   Он поджал губы и осуждающе покосился на меня, некоторое время о чем-то раздумывал, демонстрируя свои молнии, а потом усмехнулся и просто спросил:
   - Фло, давай переспим, что ли? Тебе это надо. Сколько можно девственницей ходить? На людей бросаться? Я видел подобное поведение у девок в Армии... Поверь, полегчает. А потом ты рассмотришь мое предложение руки и сердца. Как тебе такая идея?
   А-а-а? Чт-о-о?! Моя челюсть отпала. Я смотрела на этого наглеца во все глаза. Ушам не верю! Он действительно это сказал?! Он посмел это сказать?! Нет, и кто бы мог подумать?! Он сравнил меня с девками! С какими-то девками!!! Возмутительно! Вот кто выиграл сегодня приз по хамству! Шокировано выпучившись на него, растерянно хлопала глазами, как выброшенная на берег рыба. Друг детства вежливо скалился, гордясь произведенным эффектом... В общем... За прямоту и смелость... плюс. За остальное - убью! Впрочем... нет, не убью. Это же Хайдер. Сын управляющего из соседнего дома, мистер "что на уме, то и на языке". Заноза ядовитая. Как я могла позабыть, чего от него ждать?!
   Веселость задавило усталое раздражение, я все еще натянуто улыбалась, но голос опасно звенел:
   - Почему ты решил, что я невинна?
   Темные глаза разглядывали меня пристально.
   - Фрэнк сказал, ты всегда ночевала дома. Но даже если это не так - никаких проблем. Я не старовер, и так даже лучше, обойдемся без боли. Знаю, ты ее не терпишь.
   Брат - трепло, что еще он ему поведал? Что я не бытовой маг? Под сердцем заворочалась тревога, словно я проглотила колючую ледяную сферу. Нет, он бы не посмел... Впрочем, все за грань!
   - Знаешь, - начала я проникновенно и ласково. - Если бы я не знала тебя, то уже вышвырнула из дома гравитационными структурами. Ты бы переломал себе кости, а может, шею... А может...
   - Ладно-ладно! - сдаваясь, поднял руки Хайдер и уселся рядом. - Я ведь ни на чем не настаиваю. Просто говорю, как есть. Я знаю тебя много лет, Фло. Ведь это я прятался под лестницей, когда ты выясняла отношения с матерью, играла в рейших с отцом. Я даже знаю, что его наставления записаны в твоем блокноте на первой странице, и ты перечитывала их каждый раз перед новой партией. Помнишь, какой там первый пункт?
   - Побеждает тот, кому победа нужнее... - глухо отозвалась я.
   Давно, слишком давно я не перечитывала их. Не хотела. И почти не вспоминала ни отца, ни мать. Только повторяла комбинации, иногда записывала приходящие в голову ничего не значащие мысли.
   - А второй?
   - Не помню.
   - Либо тот, кто лучше изучил своего противника. Почти как на войне. А я изучил тебя за столько лет, Фло! Я знаю, какая ты на самом деле. И то, что куришь ты со смерти отца, и что этот идиотский титул никак не заботил тебя, пока вы с той тощей аристократкой мечтали творить свою магию. И вот... я вернулся через пять лет, и что вижу? Ты разрушаешь сама себя в погоне за недостижимым. Сколько еще ты намерена рисковать, шляясь по клубам в поисках лучшей жизни и денег? Пока не перейдешь дорогу Гильдии? Твоя одержимость может плохо закончиться. Не потому ли даже Шепард пересмотрел свое решение? Со мной же...
   - Довольно! - сквозь зубы процедила я, скинув чужую ладонь с плеча. - Довольно этой чуши! Ты ничего не знаешь, и я не потерплю нотаций от какого-то глупого мальчишки!
   Он цокнул языком и снова улыбнулся такой понимающей, жалостливой улыбочкой.
   - Вообще-то я пришел не за душевными разговорами. Само как-то получилось... - парень покопался в нагрудном кармане и выудил оттуда сложенную рекламную листовку. - Вот, посмотри, пожалуйста.
   - Что это? - я принялась разворачивать бумагу.
   На картинке сверкали серебристой краской два несущихся сквозь облака дирижабля. Кажется, оба "Скитальцы".
   - В эту субботу состоится воздушная регата в долине Дикельтарка, над Осиным холмом, там, где стадион.
   - И?
   - Давай я подарю Фрэнки билет туда, а мы с тобой сходим погулять, как раньше. Выкинешь из головы все заботы, говорят в парке открыли новый тир, ты же любила это дело - из арбалета пострелять...
   - Нет!
   Он нахмурился.
   - Что?
   - Я говорю, нет. Фрэнки никуда не пойдет. Он не заслужил поощрение. И... в эту субботу у него тренировка у Шепарда, за которую я отвалила кучу денег.
   - Флорь, ослабь поводья. Ему нравятся эти летающие штуки, а подобное событие случается раз в году.
   - Никаких регат, - отрезала я.
   Хайдер поморщился, затем бросил быстрый взгляд в сторону проема. Все понятно. Фрэнки заслал его сюда просить разрешения. Они совсем с ума посходили, что ли? После погрома в доме... после вчерашнего позора у мастера? Да ни за что!!!
   - Я пытался, - виновато произнес Мэтт, обращаясь все к той же двери.
   С той стороны раздалась глухая нецензурная брань, не достойная лорда, затем ботинки протопали по лестнице на второй этаж.
   - Ну а мое предложение сходить на свидание?
   Я еще раз с тоской оглядела его великолепную фигуру, идеальный, обтянутый рубашкой торс, фактурные руки, оплетенные сеткой вен. Хайдер бесспорно привлекал. И он действительно слишком хорошо меня знал. Слишком. Внезапно захотелось избавиться от него. Переспать и проститься? Навсегда? Не выйдет... Друг детства просто так не исчезнет с моего горизонта. Или я ошибаюсь? Молодой жеребец - сегодня здесь, завтра там. В любом случае, каким будет первый раз графини Келерой с обычным сыном управляющего? Вряд ли Мэтт устелет нашу постель розами... В общем как-то это все... Бррр!
   Раздражение снова охватило меня.
   - Не думаю, что это хорошая идея. Может, в другой раз.
   Парень усмехнулся.
   - Тебе от меня так просто не отделаться.
   Где-то я это уже сегодня слышала. Хмыкнув, молча направилась прочь из столовой. Если бы я открыла рот, то точно нагрубила бы ему от души. Но Хайдеру грубить не хотелось. Все же - он был мне как брат. Даже ближе, чем брат. Прошлого не отменишь.
   Настроение снова свалилась в подпол сознания, и даже идеальный порядок в гостиной не улучшил его. Придирчивым взглядом осмотрела помещение и заметила, что одно из кресел стояло на полметра дальше от камина, чем следовало. Передвинув его на место, направилась на чердак. Тренировка концентрации - вот что мне сейчас необходимо, приведу свои мысли в порядок, немного расслаблюсь и сброшу лишнюю магию...
   В коридоре валялись какие-то пакеты, из комнаты Фрэнки доносился мерный звук работающей пилы. Наверняка во все стороны стружки летят... Плевать! У себя пусть хоть на горе мусора живет, но за пределы своей резервации его не выпускает. Щелкнув пальцами, дематериализовала посторонние предметы и двинулась дальше.
  
  
   Дикельтарк.
   Площадь Пяти Флагов.
   Флориан Келерой.
  
   От жары ничего не спасало. Ни лимонное мороженое, противно щипавшее язык, ни фонтан, бивший на пятиметровую высоту. Брызги рассыпались золотистыми искрами, слепили. Казалось бы, через неделю начнется август, а дождей все нет и нет. Еще этот новый корсет слишком сильно затянула...
   Бланш отвлекалась успешнее. Иногда от нее долетали ощущения непривычной наивной радости, смешанные с ароматом клубники. Впрочем, радость эта едва прикрывала тревогу, невидимыми путами, оплетавшую сердце подруги.
   - Все будет хорошо, - решила подбодрить ее я.
   Она пожала плечами:
   - Почему нам сказали явиться последними?
   Мне тоже это не нравилось. Ладно Крашель... Лорд-директор - человек занятой, его полагалось опросить первым, но Жизель... Эта стерва там уже два часа и наверняка налгала столько, что до вечера замучаемся ее наветы опровергать. Особенно, если у Арклина остались подозрения после ментальных манипуляций...
   - Ну, мало ли... - беспечно протянула, бодро улыбнувшись. - Не думаю, что есть из-за чего переживать!
   Бланш с наслаждением облизнула розовый шарик мороженого, усыпанного орехами и ягодами, и все так же спокойно сообщила:
   - Ты врешь.
   Ничего-то от нее не скроется!
   - Ой, да ладно... Если бы все было так страшно, и твои фокусы разоблачили...
   - Ты говоришь это пятый раз за сегодня. Все нормально, Фло. Расслабься, - она прикрыла глазки и медленно с наслаждением принюхалась, очки блеснули на солнце. - О, рожок пахнет ванилью и яблоком. Знаешь, надо испечь яблочный кекс. Да, пожалуй, я хочу кекс... И покрыть его облаком из крема, таким высоким, немного хрустящим, с карамелью...
   Моя милая подруга, похоже, безнадежно перегрелась под солнцем. Как можно думать о какой-то выпечке, когда мы сейчас пойдем ТУДА?! И не удивительно - сегодня она облачилась в черную блузку, в черную юбку и подвязалась широким кожаным ремнем.
   Я изумленно покосилась на нее и снова уставилась на вход центральное отделение правопорядка, иногда посматривая на Банк. Не то, что опасалась заприметить там одного невоспитанного приезжего аристократа - нельзя же быть настолько невезучей! Или можно? Взгляд сам собой притягивался к стеклянным дверям... Вдруг? Отсюда я увижу его первой. Почему-то это казалось важным. Хотя, если рассуждать разумно, это все чушь, и необходимо выкинуть ее из головы!
   - Ты проверила нанятый Беатрисой персонал?
   От кулинарных мечтаний Бланш отвлеклась с неохотой.
   - Да. И даже переговорила с некоторыми... Ничего особенного. Обычные люди, почти все женщины. Кстати, забыла сказать... Жизель привезла сюда документы по новичкам, так что... вы с мистером Арклином мыслите схожим образом.
   Я самодовольно фыркнула.
   - Потому что я - деструктор, как и эта замороженная селедка.
   Линзы ее очков увеличивали и без того большие зеленые глаза.
   - Почему ты называешь его селедкой?
   - Не знаю. Ничего не могу с собой поделать! Такие ассоциации возникают. Всего лишь рядовой инспектор, а весь такой высокомерный и взгляд этот ледяной. Брр! Смотришь на него, а как будто чуть подтаявшую рыбу трогаешь, - я поморщилась. - Хочется схватить его за лацканы и встряхнуть хорошенько! Чтобы отмер! Ожил!
   Бланш весело рассмеялась, напряжение, витавшее вокруг, развеялось...
   ...В следующий миг сердце сжалось от ощущения угрозы. Как иглой кольнуло! Ох! Это не мое! Чужое! Менталистка уже вскинула голову и резко обернулась к толпе людей, снующих от шлагбаума до дверей департамента.
   - Что?! Что случилось?! - я даже на ноги вскочила.
   Эмоции подруги схлынули так же быстро, как и появились. Она осторожно сняла очки, затем задумчиво посмотрела на недоеденное мороженое, потом опять в сторону и прислушалась к себе. Я же не унималась:
   - Бланш, что это было?!
   - Не знаю, Фло... - растерянно отозвалась она. - Какое-то неестественное чувство. Как будто... Нет... Не пойму никак... Слишком мимолетное... Не пойму... Или я нервничаю! И надо это признать!
   Я подозрительно уставилась на прохожих, но никого особенного не обнаружила. Горожане как горожане, в основном рабочие, клерки, иногда аристократы... знакомых не видно... Зато из распахнутых дверей выпорхнула довольная Жизель... Поправив лямку портфеля, она почти вприпрыжку помчалась к экипажам.
   - Пора, - глухо сообщила я. - Соберись и идем. Все будет отлично. Мы вместе.
   Подруга еще раз мигнула затаенной паникой, глубоко вздохнула, и все прекратилось. Ее сознание схлопнулось, больше ничего не выпустив наружу.
   - Отлично! Вот так и продолжай. Ты справишься!
   Через две минуты мы входили в логово наших "врагов" - в центральный департамент правопорядка - мрачное серое здание, именно сейчас напоминавшее тюрьму, колонны вдоль фасада показались решетками, а длинный ряд широких фрамуг под карнизом - окошками в камерах. Никогда не думала, что сунусь сюда по доброй воле.
   Гвардейцы на проходной внимательно изучали наши браслеты и повестку Бланш. Меня вообще не хотели пускать, даже фраза "у меня есть, что сообщить следствию" слабо действовала, и только сверившись с какими-то записями в журнале они, наконец, посторонились.
   Внутри было тесно и шумно, как на ярмарке в праздничный день. У окошек с заявлениями выстроилась очередь, посетители спрашивали дорогу у дежурных, сотрудники департамента сновали туда-сюда. Льющегося из узких арок света не хватало, чтобы разогнать сумрак в этом огромном павильоне, и под потолком по кругу летали десятки трескучих сияющих шаров. Когда один такой проплывал над головой, воздух наэлектризовывался и покалывал кожу.
   - Сказали идти наверх! - менталистка уже пробилась к лестнице, я тенью следовала за ней. - Мистер Арклин работает в восемнадцатом кабинете.
   Навстречу спускались агенты в черной униформе с браслетами некромантов, за ними группа боевиков. Первые весело болтали, а вот вторые выглядели не такими воодушевленными. Не сдержавшись, я брезгливо поморщилась. Труповоды... Сколько хвалебных статей написали наши газетки о их доблестных действиях во время войны и зачистки. Герои, прям! Самоотверженные и угнетенные! Только я все равно не понимала, как можно с упоительным восторгом разделывать свежих мертвецов, а потом играться с ними, словно с марионетками.
   - Кажется, это где-то здесь, - неуверенно произнесла Бланш, шагая вдоль решетки-ограждения мимо одинаковых дверей с табличками.
   Ну конечно. Вот номерок. Умеет же она до восемнадцати считать! И если мы будем тут долго топтаться, хозяин кабинета это заметит!
   Внутренне подобравшись, приветливо улыбнулась. Пусть думает, что я бесконечно счастлива его видеть.
   - Давай.
   Подруга вздохнула и нажала на дверную ручку.
   - Можно?
   Захлопав глазками, я чуть ли не выпрыгнула из-за ее плеча.
   - Доброго дня, инспектор!
   Отвлекшись от изучения бумаг, Арклин впился в нас своим фирменным испытующим взглядом. Замороженная селедка! Брр! Короткий кивок предназначался Бланш, а вот меня осматривали долго и с сомнением. Не верит, что свидетели сами, с распростертыми объятиями бегут давать показания такому противному типу? И правильно!
   - Мисс Келерой, - наконец сухо констатировал он, и отчего-то входить в его комнатушку резко расхотелось. - Кажется, я вас не звал?
   В голосе звучало явное недовольство, хотя на лице не дрогнул ни один мускул. Но неприязнью меня не смутить. Продолжая излучать нездоровую радость, я шагнула вперед.
   - Кажется, не звали. Но я кое-что вспомнила. Возможно, это поможет вам в раскрытии преступления. Разве это не интересно?
   Откровенный скептицизм, повисший в воздухе, уловил бы даже неодаренный. Маг нарочито медленно закрыл папку, поглядел на подругу, потом снова на меня, и сделал какие-то позабавившие его выводы.
   - Ладно. Заходите, располагайтесь.
   Стул для посетителей тут был только один - железный, прикрученный к полу. Вдвоем не уместимся. Да и не хотелось.
   - Постою, спасибо, - я шагнула в сторону, осматриваясь.
   Неуютное помещение. И дело не в том, что кабинету следователя полагалось производить подобное впечатление, а в том, что тут не обжито. Коробки с личными принадлежностями лежали на полу, а на столе только стопка прошитых лентами папок и портсигар.
   - Вы переезжаете? - нагло полюбопытствовала я, указав на собранные вещи.
   Арклин прищурился, глаза потемнели, а на щеках появились желваки, жаль почти незаметные на скуластой физиономии. Отвечать он не спешил, но по похолодевшему вокруг воздуху, я поняла, что невинный интерес инспектора не обрадовал.
   - Простите, - потупила я взор, изображая раскаянье. - Бестактно получилось. Просто, подумала, вас повысили, и хотела поздравить...
   Не помогло. Селедка не оттаяла. Стало только хуже, и на секунду показалось, будто он понял, что над ним издеваются. Я срочно согнала тень улыбки с лица и опустила голову.
   - Мисс Келерой, - почти бесстрастно попросил он. Почти. Опасно-ласковые интонации я все же уловила. - Сядьте и поведайте следствию, о чем вы вспомнили. И о том, почему забыли сообщить об этом при первой нашей встречи.
   Ах ты! Вот это уже приказ. Дальше играть нельзя. Послушно села перед ним, расправив юбку, как ученица.
   - Мистер Арклин, я сама не знаю, как так вышло, - начала абсолютно серьезно, проникновенно. К слову, лгать меня тоже научила Бланш. "Надо верить в свои слова! Надо представлять, что это действительно происходило, вот когда лжешь, тогда и представляй", - говорила она. Я так и делала. - А вчера меня, будто молнией ударило, и я поняла, что просто обязана сообщить вам об этом!
   - В нашем деле важна любая мелочь, мисс Келерой, продолжайте, - неотрывно следил за мной агент Ведомства.
   - Несколько недель назад на главной площади столицы проходил маскарад. Я была там и видела леди Лазар в компании неизвестного мужчины.
   Арклин закурил, совершенно позабыв про мою подругу, усердно изображавшую пустое место.
   - Приметы какие?
   К сожалению, Марго ничего конкретного не сообщила.
   - Там же была ночь, - протянула я, поглядывая на инспектора снизу вверх.
   Отсюда он выглядел солидно и даже властно - суровый профиль, волевой подбородок, идеально отглаженная черная форма с серебристыми полосками и этот строгий, сверлящий взгляд. Как-то мне... не по себе. Определенно, позиция невыигрышная!
   - То есть, вы не уверены?
   На этот раз я почти обиделась.
   - Что за глупости?! Конечно, уверена! Описать? Высокий мужчина, в черной шляпе, в плаще, в маске, в перчатках!
   - Насколько высокий? Телосложение? В какой шляпе? Какая маска? - его бровь насмешливо выгнулась. - Ну же! Детали!
   Дурой я чувствовать себя не любила.
   - Вы разве не расслышали? Там было темно. Рост? С вас ростом, - наверное... да какая разница, грань?! - Шляпа? Широкая. Телосложение среднее. Маска... А демоны ее знают! Маскарад на то и маскарад! Это леди Лазар не пряталась, а он тщательно скрывал свою внешность! Вам не кажется странным, что у одинокой женщины за несколько недель до убийства появляется подозрительный кавалер?! - я бесстрашно подалась вперед. Разозлил, предки!
   Инспектор некоторое время молчал, оценивающе рассматривая меня, затем кивнул.
   - Предположим.
   - Это полезная информация? - с дерзким нажимом спросила я.
   Арклин холодно фыркнул:
   - Любая информация требует проверки. Что-то еще?
   Да! Моя контратака на Жизель! Я уже открыла рот, как в дверь громко постучали. В следующий момент она распахнулась, и мы с инспектором, не сговариваясь, повернули головы.
   На пороге возник незнакомый агент Ведомства. Высокий упитанный мужичок с реденькой бородой, пухлым лицом и большим крючковатым носом.
   - Бегслер? Я занят, - сквозь зубы процедил наш маг. - Зайди через пятнадцать минут.
   Гость явно нервничал, его взгляд заметался по комнате, остановился на мне, затем на Арклине, снова на мне, лишь потом круглолицый заметил Бланш... И...
   Уф! Я содрогнулась. Опять! Внутренности скрутило от панического спазма. Сердце заколотилось. Бла-а-анш! НЕЛЬЗЯ! Не сейчас! Едва не упав на стол, бешено уставилась на нее! Да что с тобой такое?! Что снова?! Подруга покачнулась... Глаза под стеклами очков сверкали! Вдох-выдох! Все хорошо! Спокойно! Да какое "спокойно"?! Провались все за грань!!! Сжав кулаки, я скорчила самую убийственную гримасу, на какую была способна. Бланш затравленно покосилась на меня, затем на этого Бегслера. Что?! Не понимаю!!!
   - Бен, нужна твоя помощь, - умоляюще бормотал коллега Арклина. - Прямо сейчас! Иначе его милость порвет меня на части! Разложит по разным камерам и...
   Везение, что замороженная селедка отвлекся и не видел наших загадочных конвульсий!!! Возьми себя в руки, Бланш!!! НЕМЕДЛЕННО! Либо здесь и сейчас закончится твоя прежняя жизнь!!! Время растянулось...
   Грязно выругавшись, Арклин бросил нам "Ждите здесь!" и широким шагом направился в коридор. Дверь захлопнулась. Ох! Слава богам! Повезло снова!!! Вскочив со стула, я подлетела к Бланш и шепотом рявкнула:
   - Ну что опять?!!
   Пальцы все еще дрожали, и дышалось тяжело! Ненавижу эти ее эмоциональные проекции!!! Менталистка уже не связанно тараторила:
   - Он плохой, Фло! Этот Бегслер... Я прочитала. Случайно! Он плохой! И хочет навредить мистеру Арклину! Возможно, убить!
   - ЧТО?!
   Совсем свихнулась?!! Я вцепилась в ее ремень, тряхнула, пытаясь привести в чувства.
   - Правда! Клянусь! Он работает на Воленстир, Фло! - лепетала она, едва не плача. - Он шпион!
   Ничего не понимаю! И волны откровенного ужаса, накатывающие на меня, не способствовали мыслительной деятельности. Единственное, что я могла сейчас сделать, это призвать ее успокоиться! Но я не успела...
   БУХ!!! - глухо громыхнуло в отдалении. Еще через короткий миг стены содрогнулись. БУМММММ!!!
   Мощной ударной волной выбило стекла, осколки с оглушительным звоном разлетелись по комнате, сверху рухнула штукатурка. Шах! Щурясь, попробовала хоть что-то разглядеть в густой пыли. Тщетно! Уши заложило, а на краю сознания пульсировала безумная паника. Каким-то образом я оказалась на полу, все еще сжимая ремень Бланш...
   - Что за...? - горло запершило, давясь кашлем, я спрятала лицо в блузке подруги.
   Тогда же начали проступать звуки:
   - А-а-а!!! - в коридоре за спиной кричали и стонали люди...
   Мгновение, и уже настала моя очередь визжать. Чужой страх, усиленный многократно, потек в меня. Судорога прошла по позвоночнику, инстинктивно я схватилась за голову, сжалась в комок и откатилась в сторону, разрывая контакт с менталисткой.
   - Ы-ы-ы!!! - раздавалось внутри, прямо в рассудке, а с потолка все сыпалась и сыпалась каменная крошка...
   Спокойно! Спокойно!!! Ну же! Подняла трясущиеся руки... Надо отделиться от эмоций Бланш! Как угодно! Тонкая струйка крови из мелкого пореза стекала по запястью...
   Щелк! Все переживания отодвинулись на задний план. Разум вдруг сделался кристально чистым, сила потекла в ауру, а паника отступила, как волна отходит от берега. Я выдохнула. Наконец-то! И быстро вскочила на ноги. Так. Все хорошо. Мы живы. Оконную раму выбило, стол снесло к дальней стене, а нас от множественных осколочных ранений спасла слетевшая с петель дверь... Бланш... Я посмотрела на корчащуюся в ногах подругу. И тут же рухнула на колени.
   - Читай! - жестко приказала ей, сорвав очки и сжав подбородок девушки. - Читай меня!
   Зеленые глаза распахнулись, мутное непонимание сменилось осознанностью. В затылке едва заметно защекотало.
   - А-а-а-а!!! - все еще надрывались где-то позади, но в моей голове уже никто не орал.
   Менталистка успокаивалась, состояние "контролируемого стресса" передавалось ей, помогало совладать с собственным даром.
   - Ш-ш-то случилось? - одними губами произнесла она, с трудом сев.
   Чужой голос из громкоговорителей потряс пространство:
   - ВНИМАНИЕ! Активирован протокол эвакуации! Посетителям следовать зеленым стрелкам! ВНИМАНИЕ! ЭТО НЕ УЧЕНИЯ!!!
   - Надо выбираться отсюда! - я помогла Бланш подняться и потянула за собой.
   Подруга не вовремя заупрямилась.
   - Стой... а как же мистер Арклин? Надо предупредить... Про Бегслера!
   Высунувшись в проем, я сразу увидела и того, и другого. Кусок опоры, за который прежде цеплялась сетка, погнулся и зажал круглолицего у стены. Наш инспектор отгибал толстенный стальной прут и спасти хрипящего коллегу. От натуги скуластое лицо покраснело, идеальная форма была разодрана и в бурых пятнах... А нам, оказывается, повезло.... Что творилось внизу...
   Повсюду кровь, вездесущее стекло... Люди в ужасе метались между ранеными, оттуда и доносились леденящие душу стенания... Огромные гудящие светляки теперь пульсировали оранжевым светом. За всем этим я наблюдала почти равнодушно.
   - ВНИМАНИЕ! Посетителям следовать зеленым стрелкам!!! ВНИМАНИЕ! ЭТО НЕ УЧЕНИЯ!!!
   - Вы в порядке?! - рявкнули над ухом.
   О, а он способен переживать?
   Я даже не вздрогнула, ровно повернула голову, посмотрела в карие глаза и спокойно кивнула.
   - Уходите из здания через аварийные выходы! - орал он нам, перекрикивая шум и магический треск. - По зеленым стрелкам!!!
   Мое спокойствие маг воспринял, как шок, ухватил за плечи и развернул к лестнице.
   - ВПЕРЕД!
   Впрочем, он был прав. А вот и зеленая стрелка мигает на полу...
   - Мистер Арклин! - дернулась Бланш.
   Нет! Я не позволю ей сделать глупость - покаяться в сокрытии дара чтеца. И заложить всех нас!
   - Идем! - поволокла ее за собой. - Прекрати!!!
   Инспектор не расслышал призыв менталистки. Бросив возиться с опорой, он просто намотал неизвестные структуры на этого Бегслера, наверняка целительские, а затем помчался в противоположном направлении, исчезнув в облаке пыли.
   Подруга же продолжала тормозить, повторяя, как заведенная:
   - Мы должны предупредить! Предупредить, Фло!!!
   - Не должны! - обрубила я, подходя к лестнице и пропуская мимо несущихся гвардейцев. - Успокойся! Успокойся, пока я спокойна! Такие решения не принимаются сгоряча!
   Бланш затравлено уставилась на меня, щекотание в затылке усилилось и, к счастью, ее разум возобладал. Девушка перестала сопротивляться. Прекрасно! Вниз. Скорее!
   Поток людей, торопившихся сверху, подхватил нас и понес по ступенькам. Главное не упустить Бланш! Я вцепилась в ее локоть. Повсюду творился хаос, но меня не касался. Сердце стучало спокойно, магия покалывала пальцы, готовая в любой момент сорваться. Будь я в своем обычном состоянии, не расслышала бы обрывочных фраз бегущих офицеров-оперативников. Но тогда я слышала все.
   - Теракт! - сообщила подруге. - В Банке напротив теракт!
   Она едва не задохнулась.
   - ВНИМАНИЕ! Посетителям следовать зеленым стрелкам!!! ВНИМАНИЕ! ЭТО НЕ УЧЕНИЯ!!!
   Мерцающие указатели заворачивали в проход с низким потолком, ведущий к шлагбаумам...
   Терактов не случалось уже год. И вот опять. Недобитые твари с севера не желали принимать новую власть. Радикальные рорцы образовали движение за освобождение исконных земель колдунов от захватчиков. С одинаковым упорством они боролись против регесторцев, и против воленстирцев. И то у нас, то у черных регулярно что-то взрывалось! Ублю-удки!
   В коридоре началась давка, кто-то упал, кто-то орал. Голос из громкоговорителей лишь нагнетал обстановку. Поморщившись, повела Бланш налево, в небольшой технический проем. Разумнее переждать...
   Узкий ход упирался во внешнюю стену здания, решетчатая калитка преграждала путь на площадь Пяти Флагов. С той стороны тоже кричали и метались люди. Мимо пронеслась визжащая от страха дамочка, за ней господин в окровавленной рубашке. Зону перед Банком срочно оцепляли гвардейцы. Над фонтаном тонко пищали непонятные сияющие структуры. А сам Банк... В оконном проеме на втором этаже висело мертвое окровавленное тело. На белоснежных мраморных ступеньках шевелись несчастные пострадавшие... К горлу подкатило... Впрочем, и это не мое. Это снова Бланш. Менталистка схватилась за решетки и повисла на них... Кишки я никогда не видела... Как и еще живого, уползающего от входа человека, за которым тянулись внутренние органы...
   - Посмотри тонким зрением, - тихо попросила я.
   Подруга ахнула.
   - Что?!
   Предки! Если сейчас состояние "контролируемого стресса" прекратится, меня накроет... К счастью, пока я оставалась невозмутимой.
   О... А вот и господин инспектор. В сопровождении десятка боевиков Ведомства он выбежал из главных ворот департамента и, лавируя между кучами мусора, понесся к дверям Банка.
   - Там Арклин. Тебя же волнует его судьба? Посмотри, что происходит в здании.
   - Но у меня не получится!
   - Постарайся.
   Ее сигнатуры вспыхнули перед глазами немедленно. Сила потекла в браслет. Когда еще подвернется шанс наблюдать за работой лучших из лучших магов - оперативников Ведомства? В обычной жизни таких структур не применяли...
   Аргумент с инспектором сработал, и позеленевшая от тошноты подруга решилась глянуть на мир в тонком диапазоне. Ко мне потекли образы, наблюдаемые Бланш. Реальность поплыла, распалась на энергетические слои, стены зданий померкли, позволив разглядеть происходящее внутри.
   Предки, ведь планировала ехать туда сегодня, и если бы не повестка...
   Я узнала зал клерков. И кабинет их начальника... Это из его окна валил черный дым, теперь понятно почему... Горела баррикада из мебели. С одной стороны ее обстреливали боевыми заклинаниями оперативники, с другой прятался террорист, без разбора паливший в ответ из арбалета. Судя по вспышкам, заряжал он свое оружие гранатами или чем-то подобным. Пока они не причиняли штурмовой группе особого вреда. Щиты-стены, сотканные из силовых потоков, сияли ярко и надежно защищали агентов Ведомства, снаряды отскакивали от них и скатывались в зиявшую в полу дыру на первый этаж... Боги, я никогда не видела таких магических конструкций! Расход энергии колосальный... Я тоже так хочу!
   Пух! Пух! - взорвалось еще несколько шашек. Террорист нервничал, то падал на колени, то вскакивал. Оперативники, в тонком диапазоне казавшиеся силуэтами светящимися солнцами, потихоньку обходили пропасть в перекрытиях. Засевший у лифта маг швырялся в кабинет многослойной структурой с элементами стихии огня. Но досмотреть мне не позволила Бланш! Я выругалась сквозь зубы. Она уже отыскала фигуру Арклина, и неотрывно, не скрывая волнения, наблюдала за ним. Ну, разумеется!
   Деструктор мчался по лестнице вверх. Недовольство охватило меня. Лучше бы на преступника смотрела!
   БАХ!!! - очередной хлопок заставил ее так и поступить. Отлично! Открыла сумочку, нащупала там блокнот, ручку. Больше такого случая не представится! Даже не во всяких магических школах подобному обучают! И не каждого! Кто и где еще покажет мне настоящие боевые структуры?! Нельзя упускать такой шанс!
   Отыскав первую пустую страницу, я начала рисовать. Маги пытались выкурить террориста. Пылающие шары врезались в груду мебели. Замечательно! Отличная штука!
   - У него в заложниках двое, - испугалась Бланш.
   Какие заложники?! Не до них! Изо всех сил я старалась разобрать линии заклинания... И срочно! Срочно зарисовать их! Я даже не смотрела на бумагу, просто наспех черкала, потом разберусь в балансах! Уверена, их удастся стабилизировать. Треугольники, круги, выстроенные в уровни, узлы взаимодействия! Скорее! Скорее!!! Это магия иного порядка! Это не банальная чистая сила! Не бытовуха!
   Около ограждения собирались зеваки.
   - Что ты делаешь?! - только сейчас заметила мои действия менталистка.
   - Потом! Все потом! Гляди внимательнее на второй этаж! Вдруг с инспектором что-то случится, и он оставит нас в покое?!
   Оперативники продолжали палить пылающей структурой, позволяя срисовать основные элементы, но детали... Деталей отсюда не разглядеть!
   - Надо подойти поближе!
   И быстрее! Иначе все зря!
   Девушка дернула решетки.
   - Заперто!
   Я усмехнулась. Это вообще не проблема. Копившаяся в ауре чистая энергия потекла к пальцам. Шшш! Размахнувшись, со всей силы ударила по замку. БАХ! Разом испарилась четверть резерва, и калитка отлетела в сторону. Какое счастье использовать магию по полной! Стряхнув пыль с волос и корсета, я рванула вперед.
   Образы от Бланш продолжали приходить. Картинка болталась. Вот промелькнула моя сияющая спина, вот Арклин! Инспектор уже забрался на второй этаж и присоединился к штурмующим кабинет магам. Мелкие детали структуры огненного шара, я дорисовывала теперь прямо на бегу! Отлично! Готово! Теперь следующая! Давайте! Покажите мне еще что-нибудь новенькое! Но стрельба по террористу прекратилась...
   - Так, отходим!!! Отходим в сторону! За шлагбаум! - орал гвардейский офицер.
   Никто его не слушал. Я влетела в толпу, принялась пробираться вперед. Бланш не отставала.
   Что там творится?! Переговоры они ведут?! Лучше бы прибили негодяя заклинаниями!
   Тем временем на площадь въехал экипаж с эмблемой Ведомства, из него вылез солидный длинноволосый блондин и быстро направился в полуразрушенный Банк. Следом показались еще три повозки городского госпиталя, целители выпрыгивали из них прямо на ходу и торопились к раненым.
   Раздался новый хлопок, и благодаря подруге, я увидела, как в шахте падает лифт. БУХ! Представительного блондина окатило клубами пыли. Похоже, переговоры не заладились.
   - Отходим!!! Отходим!!! - гвардейцы выстроились в ряд и оттесняли нас назад.
   Ну же! Еще что-нибудь для меня! Я прищурилась... И вдруг поняла... мое спокойствие закончилось. Не знаю когда - пять минут назад или сейчас, но сердце уже с ажиотажем колотилось в ушах! Хочу еще редкую структуру! Давайте! Гравитационную! Или ледяного пламени! Ну же! Как у деструктора, у меня отличная память! Я даже могу запомнить уровни заклинаний, увидев их однажды! Наверное! Могу же?! Тонкое зрение Бланш работало без перебоев... но они не стреляли! Да что за невезение?!
   Штурмовая группа чего-то ждала, просто удерживая персональные щиты... Досадны запыхтев, перевернула страницу и принялась рисовать структуру защитного заклинания.
   - Смотри, Фло... - повисла у меня на плече менталистка.
   Не дав мне закончить даже с основными линиями, она уставилась на кабинет начальника клерков, и я наконец смогла разглядеть заложников. Один - обычный человек, лежал без сознания, а второй - средненький маг неизвестной природы держал в руках какой-то предмет и ползком крался к стрелявшему из-за костра террористу.
   - Что он задумал?!
   В следующий миг одаренный ударил преступника по голове. Необычно наблюдать за схваткой в тонком диапазоне. Одно приливающееся пятно приложило серой полупрозрачной штукой другое более бледное пятно. Силуэт террориста завалился на пол, его аура тут же полыхнула красным огнем...
   - Мисс, вы что, из газеты?! - загородил фонтан своей широкой грудью горластый офицер.
   Мысленно выругавшись, я захлопнула блокнот, уже понимая, что никаких заклинаний мне больше не покажут. Перед внутренним взором все еще мерцало происходящее в Банке, но пришлось сосредоточиться на реальности.
   - Нет, сэр... я... мне надо было... обналичить чек...
   - Вы не в своем уме?! Отходите за шлагбаум! Здесь теракт! Убитые! Такое зрелище не для юных девиц!!!
   - Да-да, простите, сэр...
   Гвардеец уже не слушал, справа в толпе он заметил настоящего журналиста с камерой и тут же умчался к нему.
   Тем временем пламя в кабинете управляющего клерками погасили, а преступника скрутили, но судя по потухшей ауре, он был уже мертв... Внезапно я ощутила усталость... Шутка ли? Впервые растратила так много сил. Но не пожалела. Теперь у меня есть огненное заклинание!
   - Как твой замороженный? Жив?
   Взволнованная Бланш закивала, показав мне искрящееся цветное пятно.
   - Это он... Да, в порядке!
   Вот теперь действительно пора уходить. Пока менталистка не поняла, что ее эмоции ничего не сдерживает, и не принялась за старое - считывание ощущений толпы. Я вовсе не желала познать боль того бедолаги, которого только что вынесли на носилках из дымящегося помещения.
   - Идем? - указала я на шлагбаум... - Все закончилось.
   - Фло?! - раздался рядом удивленный возглас. - Что ты здесь делаешь?!
   А что здесь делает он?! Резко обернулась и... не увидела Хайдера.
   - Тут!
   Подняла глаза, затем... подобрала упавшую челюсть.
   В синей форме его было не узнать, но из-под пилотки действительно смотрел сын соседского управляющего. Гвардеец?! Как ему удалось?! Устроиться в Ведомство? С улицы туда не брали...
   - Прифигела, да? - забавлялся паршивец, блеща бахвальством, даже наигранно передразнил меня: - Что ты там болтала? Не найду работу... не найду! А?
   Уши запылали. И правда, не ожидала...
   - Отлично выглядишь, - сухо буркнула ему. - Молодец, горжусь.
   Бланш, связь с которой уже разорвалась, тронула мой локоть, не понимая, почему задерживаемся. Темный взгляд перенацелился на нее. Менталистка нахмурилась, тонкие пальчики буквально впились мне в кожу.
   - Все хорошо? - занервничалась она.
   Хайдер расплылся в обворожительной улыбке.
   - Новая подружка? А куда старую дела?
   - Позже, - отозвалась я. - Мы пойдем.
   - Идите, - милостиво разрешил новоиспеченный гвардеец. - Я загляну к тебе в выходные. Допрошу, что ты тут делала во время теракта. Или может... еще чем-нибудь займемся?
   Он продолжал насмехаться. Гневно прищурившись, хотела ответить наглецу, как зеваки вокруг заволновались.
   На пороге Банка показалась штурмовая группа, чумазые оперативники выносили труп в холщовом мешке, судя по всему, террориста. Следом вышел тот самый блондин в сопровождении Арклина, а еще... лорд Кайк! И этот здесь?!!
   Инстинктивно я дернулась в сторону, хотя видеть меня он точно не мог! Физиономию приезжего из Берга покрывала сажа, белоснежная рубашка превратилась в лохмотья, кое-где виднелись кровоподтеки, но Кайк довольно улыбался, жизнерадостно обозревая окрестности. Повинуясь жесту инспектора, к ним подскочили целители.
   Мои чудные вздрагивания заметили и Бланш, и Хайдер.
   - Фло?!
   - Это же глава магического департамента! - раздалось где-то рядом. - Милорд! Пару слов для прессы!!!
   О, грань! Высокий блондин бросил взор в нашу сторону, а Мэтт выругался и принялся кричать:
   - Отходим!!! Назад, давайте! Не мешайте работе целителей!!!
   Позабыв про все и даже не прощаясь, я развернулась и стремглав рванула к шлагбауму. Бланш едва поспевала за мной. Еще не хватало, чтобы Кайк меня все же опознал! Не желаю никаких новых встреч с ним!
  
  
   Дикельтарк.
   Миндальный переулок 3.
   Флориан Келерой.
  
   Пока ехали к Бланш, почти не разговаривали, каждая думала о своем, успокаивалась, как умела. Я курила, подруга с затаенным удовольствием вдыхала дым. На этот раз отказываться от визита в гости я не стала, перешагнула низенький заборчик и вошла в дом.
   Внутри пахло хлебом и ванилью. Обстановкой заведовала бабуля Лили, и интерьер был соответствующим - слащаво-пушистым... В небольшой гостиной повсюду лежали подушки, диван и кресла застилали вязанные пледы пастельных тонов, на окнах болтались прозрачные занавески с бахромой. Для полной старческой идиллии не хватало волосатой кошки, но на животных у древней карги была аллергия.
   Слева от двери находилась гордость хозяек - сверкающая чистотой кухня, заставленная утварью, кстати, не самой дешевой. Все сковороды и кастрюли с дном, покрытым нагревательными структурами, стаканы с подогревом... Любительница кулинарии Бланш на них тратила оставшиеся после лечения своей родственницы деньги. Особенно задорого ей достался шкаф для выпечки со сменными энергонакопителями... Многие рестораны позавидовали бы такому.
   - Бабушка ушла куда-то, - сообщила подруга, прежде чем отправиться на кухню.
   Поморщившись от обилия давящей милоты вокруг, я опустилась на диван у лестницы. Бланш явилась с подносом уже скоро. И, разумеется, принесла эклеры, булочки и конфеты. Еще четверть часа мы молча пили чай, вкушали сладости, не решаясь обсудить произошедшее. С ума сойти, ведь... сегодня мы могли пострадать! Теракт случился не где-то там... А прямо рядом с нами. Если задуматься - кошмар! Впрочем, меня волновал другой вопрос.
   - Надеюсь, ты передумала говорить Арклину об этом Бегслере?
   Девушка напряглась. Не передумала.
   - Но мы должны, Фло...
   - Ты серьезно не понимаешь? Как объяснишь, откуда тебе известно, что пузатый - воленстирский шпион? Золотая ведомственная клетка - бабуля Лили - я - Фрэнки - разрушенные судьбы? Улавливаешь связь?!
   Внутри маленькой менталистки боролись совесть и сомнения. Меня задевало резонансом.
   - А если он убьет его? - зеленые глаза смотрели из-под очков умоляюще. - Это не шутка. Как тогда жить, Фло?! Если я знала... и ничего не сделала?! Невозможно! Он хочет убрать мистера Арклина... он бы убил его, если бы остался безнаказанным... Бегслер - человек ужасный, с продажной душой. От его беспринципности бросает в дрожь, Фло!
   Недавно она говорила, что в Арклине нет ничего светлого, твердила про трупы и решетки. Теперь же рвется спасать замороженного инспектора любой ценой. Я подозрительно покосилась на подругу.
   - Ты уверена, что не преувеличиваешь и все правильно трактуешь? К тому же... может, этот Бегслер уже помер сам собой, там, на втором этаже в департаменте? Кто знает? Не надо торопиться и засовывать голову в петлю... Давай все хорошенько обдумаем. Расскажи, что именно ты прочитала?
   - Мистер Арклин - не просто следователь! - Выпалила она. - Прежде он работал в тюрьме, где преступникам сканируют память. Той самой, расположенной под страшным серым зданием на дворцовой площади. А Бегслер являлся его подчиненным, пока не организовал побег заключенного...
   - Погоди-погоди! Не улавливаю взаимосвязи.
   - Мистер Арклин знает всех чтецов в лицо, он руководил ими. Фло! Это же секретная информация, доступная только высшему начальству Ведомства!
   - Ясно. И пузатый рвется стать своим среди этих... высших, поэтому подставил замороженную селедку?
   - Верно. Воленстирцы ищут таких, как я.
   Ну, еще бы! Чтецы - редчайшие магини. Никто толком не знает, на что они способны!
   Я развернула конфету, отправила в рот.
   - Но зачем убивать Арклина? Особенно сейчас, когда его спустили с небес на землю, посадили в обычном кабинете департамента правопорядка расследовать убийства всяких старых дев?
   - Потому что Бегслер так и не занял эту должность! - она поморщилась, подбирая слова. - В общем, главе Ведомства Бегслер не нравится, и негодяй чувствует эту... беспричинную антипатию. Теперь он решил, что единственный его шанс - это устранить мистера Арклина физически, тогда у управляющих лордов не останется выбора, кого назначить руководителем тюрьмы! Понимаешь?! Мы обязаны предупредить, ведь если воленстирцы выяснят приметы чтецов, все они будут под угрозой!
   Хм... Мда. Я бы предпочла оставаться в неведенье. Ну, прикончили бы замороженную селедку. Жаль, конечно, деструктора, но всякое бывает. Из-за Бланш же мы влезаем в какую-то международную шпионскую игру.
   - И давно круглолицый подставил Арклина?
   Она пожала плечами.
   - Не знаю.
   Размышляла я долго, пыталась отыскать весомые аргументы, даже сама колебалась. Хотя, что тут сомневаться? Придав голосу уверенности, наконец, проникновенно заговорила:
   - Слушай... Наивно полагать, будто доступ к государственной тайне так легко получить. Наверняка, предателя проверят еще много раз, прочитают, так же как ты прочитала его сегодня. Может быть, они уже это сделали и знают все без нас. Тогда твоя жертва станет напрасной. И глупой. Подумай над этим.
   Она растерянно взирала на меня.
   - Фло, если ты ошибаешься... Мистеру Арклину грозит смерть.
   Я вздохнула.
   - Он что, действительно тебе так нравится?
   Менталистка возмущенно запыхтела:
   - Нет! Но я не хочу, чтобы из-за меня погиб человек! Мы могли бы написать ему послание...
   - Как? Поисковики Ведомства найдут нас по почерку, по каким-нибудь остаточным отпечаткам аур, сохранившимся на бумаге! Предлагаешь, буковки из газет вырезать?! Они нас все равно отыщут. Рискованная затея, Бланш!
   - Мне кажется, теперь преувеличиваешь ты.
   Девушка сникла, не дождавшись поддержки. На душе сразу стало противно, я ощутила себя мерзкой гадиной, черствой стервой. Все же лучше подбодрить ее, затянуть совестливые порывы спасти каждого...
   - Послушай. Не переживай. Время у нас еще есть. Надо выяснить, не помер ли Бегслер от взрыва и... если угроза сохраняется, придумать действительно надежный способ доставить инспектору сообщения.
   Меня окатило волной тепла и нежности. Зеленые глаза подруги светились искренней признательностью даже за такую мизерную уступку, и настроение сразу поднялось...
   А может и правда? В принципе, каким-то образом все же реально предупредить Арклина. Если действовать аккуратно, подчистить следы аур? Наверняка существуют методы, надо поискать в книгах... Но он - деструктор и важный агент Ведомства, если сделаем хоть одну ошибку, нас раскроют. А если останемся в стороне, и замороженная селедка помрет, часть ответственности ляжет на нас, и тогда Бланш задушит меня своей виной.
   - Фло, не хочешь поведать мне, от кого бежала с площади?
   Погрузившись в тяжкие думы, не сразу разобрала вопрос.
   - А?
   - Ты неслась к шлагбауму, будто за тобой гнались рорские демоны.
   Бланш - такая Бланш! Лучше бы она и дальше думала о горемычном Арклине.
   - Ты про гвардейца? Так это Хайдер... Помнишь, я рассказывала про дружбу в детстве с одним соседским недотепой? Он только вернулся из Армии.
   Менталистка сняла очки, потерла переносицу.
   - Я поняла, что это Хайдер, на форме была вышита фамилия. Но ты бежала не от него.
   - Да не бежала я! - Отозвалась, почти не покривив душой. - Всего лишь не хотела встречаться с человеком, проигравшим мне тысячу шегов!
   Юлить не имело смысла, и я подробно рассказала Бланш о злоключениях последних дней и о вчерашних выкрутасах Кайка. Когда закончила, тонкие шторы окрасились в густые оранжевые цвета, поднос с десертами и чайник опустели.
   - Рано или поздно тебя должны были заметить, - философски заявила подруга. - Ты привлекательная молодая леди. Не настала ли пора выбирать спутника жизни?
   - И им явно будет не Кайк! - фыркнула я.
   - Он хотя бы вызвал твой интерес. Уже немало. Всего за пару дней этот лорд задел твою гордость, заявил о своих желаниях и даже вырвал поцелуй. Расторопный и упорный. Не станешь же ты лгать самой себе и утверждать, будто не восхитилась и тебе безразлично?
   - Мне не безразлично, но все что я ощущаю - это возмущение и презрение ко всякого рода хамам и мошенникам. И еще... печаль. Да, именно печаль, что такие люди теперь величаются аристократами! Никакого восхищения!
   Если только чуть-чуть. Партию в рейших он почти выиграл, почти сумел обмануть меня. Меня! Впервые кто-то подошел так близко, чтобы оставить в дурах графиню Келерой!
   Бланш снисходительно усмехнулась.
   - Твое возмущение - тоже форма интереса, интуитивного. Время стирает границы сословий. Простые рабочие становятся лордами, а лорды превращаются в невнятных прожигателей жизни, на которых ты и не глянешь. Можно обижаться на подобный порядок вещей, но это социальное обновление. Как в природе, когда осенью деревья сбрасывают листья, чтобы весной обзавестись новыми...
   Если подруга переключилась на свою волну, значит окончательно пришла в себя. Но согласиться с ней я никак не могла!
   - Лорд Кайк - из простых, каким бы успешным, богатым, влиятельным, он не был. В основе своей мы разные.
   - Настолько ли? - усмехнулась она.
   - Я воспитана в благородных традициях, а он улицей, и этого не вытравишь! Кайк - мошенник, а я...
   - Те, кого мы обыграли, Фло, скажут о тебе тоже самое. Вопрос - в точке зрения. И чем раньше ты отбросишь предрассудки, посмотришь на мир шире, тем скорее познаешь настоящее чувство.
   Подозреваю, что в мягких поучениях и проявлялась предрасположенность Бланш к ментальной магии. Забавно наблюдать, как подруга превращается в пафосную наставницу, когда речь заходит о человеческих отношениях, и в маленькую несмышленую девочку, когда дело касалось всего остального. "А! Что делать?! Что делать?! Арклину грозит смерть?! Фло, скорее спасаем его!"
   Я рассмеялась.
   - В прошлый раз ты говорила мне тоже самое, когда прочила в спутники жизни сборщика из цеха три-два!
   - Грустно видеть, как ты упускаешь возможности стать счастливее...
   - Спасибо, но моя жизнь и так неплоха. От глубокого чувства нет прока, если оно не принесет весомой выгоды. Какая выгода простолюдина? Кстати, заметь, я была бы не против провести с Кайком ночь, но... тогда он решит, что победил. А я не хочу, чтобы он побеждал. Если плебей выбрал такую тактику ради секса со мной, то просчитался. У него было бы больше шансов, прояви он такт и галантность.
   - Ты бы даже не заметила его... - с сомнением протянула Бланш, затем мечтательно улыбнулась своим мыслям и едва слышно прошептала: - Будь я тобой, попробовала бы... отбросила гордость, отпустила поводья, недолго погорела бы в этом костре чувств. Да, я бы хотела, наверное...
   В тот миг она находилась где-то далеко, я тут же вернула ее обратно:
   - Разве тебе что-то мешает?
   Расфокусированный взгляд чуть мерцал. Девушка виновато пожала плечами.
   - Я это видела в других, Фло, ловила отголоски страсти и нежности, подсмотрела их у случайных прохожих, у наших коллег... Ты не знаешь всепоглощающей любви - и... это хорошо. Она неведома, и поэтому станет удивительным открытием. А я... Я тоже не испытывала ее, но уже представляю, какая она. Как будто кто-то прожевал мою конфету и выплюнул на тарелку. Дар чтеца - это проклятье, и чем дальше, тем мне проще считывать окружающих. Какие могут быть отношения, если я понимаю человека лучше его самого? Наверное, мы рождены для другого, Фло... Не для любви.
   - Ты же говорила, что не читаешь? - нахмурилась я.
   Бланш смотрела на меня долго, с затаенной грустью.
   - Это получается само собой...
   - Так контролируй себя! И вообще... чтецы - тоже люди и наверняка выходят замуж!
   Подруга ничего не ответила.
   - Среди высшего общества принято выбирать себе спутников жизни головой, а не сердцем, - зашла я с другой стороны. - А ты - могущественная магиня, Бланш, одна из нас. Будь у меня такой дар, я бы точно уже решила бы все свои проблемы! И мужем бы обзавелась... Каким-нибудь герцогом! А не комплексовала бы тут!
   Она продолжала молчать.
   - Посмотри на Гилейн. Прекрасно сработала! И теперь здорово живет. Умная женщина! Да и не ты ли говорила, что страсть проходит? Не понимаю тебя!
   - Умная женщина часто несчастна.
   - Менталистская чушь! Марго безмерно счастлива, поверь мне! С деньгами, благополучием, титулом! И вообще, умная женщина ни о чем не жалеет! Она ищет...
   В меня прилетела подушка. Пух! Едва успела поймать ее перед носом! Бланш захихикала:
   - Что ты заладила - умная-умная?!
   Выглянув из-за пушистого снаряда, я продолжила:
   - Так вот, умная женщина ищет достойного мужчину! И в моем случае он будет настоящим аристократом! А не фальшивым!
   - Умная женщина уже никого не ищет, - послышался скрипучий голос из-за двери. - Поверьте моему опыту.
   На пороге появилась бабуля Лили, закутанная в шаль и мантию. Я немедленно вскочила с кресла, склонив голову в приветствии.
   - Миссис Майлок!
   - Леди ди Келерой, какой приятный сюрприз! - лицемерно пропела щупленькая старушенция. - Надеюсь, вы останетесь на ужин?
   Традиционный вопрос - дань приличиям, традиционный ответ:
   - К сожалению, вынуждена не принять вашего радушного приглашения. Дела...
   Вообще-то и правда засиделась. Надо заказать ужин в ресторане... как раз к моему возвращению привезут!
   - Что же, жаль. Хорошего вечера!
   Переводим на понятный язык: "Я пришла домой, поэтому выметайся отсюда, аристократка! Якшайся с людьми из своего круга, а не вертись рядом с моей внучкой с развращающими идеями! Знаю, знаю... не доведешь ее до добра!"
   Гостиную тут же заполнила неловкость Бланш. Каждый раз, когда мы сталкивались с ее родственницей в одном помещении, она пыталась сгладить острые углы, погасить недовольство бабули Лили, невидимым удушливым маревом, окутывавшее меня.
   Миленько осклабившись, я принялась собираться.
   - Давай, положу пирожков для Фрэнки? - засуетилась подруга. - С апельсиновым кремом?
   - Ни за что! Ты давно его видела? Он скоро в дверь не войдет!
   - Один только!
   - Нет! Ему их вообще нельзя! Из-за лишнего веса он два раза меч поднимет, а на третий уже весь потный, мерзкий, сопящий. Фу!
   Схватив сумочку, я выскочила за дверь. Тут и дышится свободнее. Снаружи смеркалось, зажегся единственный в переулке фонарь, его едва хватало, чтобы разогнать густой сумрак маленького дворика. Длинные тени залегли за фонтаном, в соседском доме залаяла собака. Нацепив мантию, Бланш вышла проводить меня, я же уже успела закурить и вызвать экипаж и теперь размышляла, чтобы такое заказать Фрэнки на ужин... Что-то диетическое.
   - Будь к нему подобрее... - менталистка коснулась моего плеча.
   Порыв прохладного ветра принес жалость, я упрямо поджала губы.
   - Не буду. Слабак. Только ест и макеты из фанеры пилит. Если бы не обещание...
   - Позволь ему проявить себя. Ничего страшного, что он делает эти летающие игрушки. Не забывай про предрасположенность. Помнишь принцессу?
   - Оставь эту блажь, Бланш! - резко бросила я. - Зимой ему исполнится четырнадцать! А все, что его интересует - макеты, сладости и принцесса. И это будущий лорд Келерой, для которого делается все! Я - не училась в таком колледже, как он! Я не занималась столько с Шепардом, как он! Но мы в этом возрасте уже бытовые схемы изучали! Помнишь?! А этот... Я хочу видеть старания с его стороны! И какого-то результата!
   Девушка приобняла меня за плечи, стало спокойно и уютно, раздражение погасло, будто кто-то свечку задул. Только Бланш так умела. Ментальные штучки.
   - Фло, ты поступаешь верно, - зашелестело на краю сознания. - Без тебя нас бы всех уже раскрыли... Одна бы я не смогла, Фрэнк бы не смог...
   Мысли эхом повторялись в голове. Как приятно. Я тут же успокоилась. Да, я молодец. Лучше всех! Если бы не графиня Келерой, мы бы пропали. Ничего! Все будет замечательно! Я и дальше о них позабочусь!
   У арки во двор заржала лошадь - подъехал экипаж.
   - Отдохни хорошо, - посоветовала ей. - Уверена, инспектор скоро снова пришлет тебе повестку. Ведь вы так и не договорили.
   Девушка тут же мигнула испугом и... головной болью.
   - Ты себя нормально чувствуешь? - подозрительно спросила я.
   - Да, все в порядке, - зеленые глаза сверкнули, красноречиво поглядели на окно кухни, где маячила физиономия бабули Лили.
   Намек понятен. Ладно... Сегодня и правда был длинный, сложный день...
   - Пожалуйста, помни, что мы решили. Сначала разузнаем про Бегслера, и только потом будем действовать.
   - Конечно. Мы же договорились, - быстро закивала Бланш, потерев нос ладошкой. - Увидимся завтра на ФЭПе!
   Я забралась в экипаж и, повинуясь невнятному порыву, одернула шторку. Подруга так и стояла на пороге своего дома, задумчиво уставившись на свои пальцы...
  
  
   Дикельтарк.
   Фабрика энергетических проводников.
   Флориан Келерой.
  
   Лорд-директор ушел на обход, Шонна же делала вид, будто не замечает моего вопиющего поведения. Утром она вцепилась в меня, как в родную дочь, запамятовав, что ее единственная ассистентка поехала в Банк не во вторник, а в среду. К счастью, обошлось без сердечного приступа... И вот теперь я сижу в своем уголке, притаившись за стопкой документов, и листаю обожженными пальцами вчерашнюю газету "Вечерний столичник". Обожженными - потому что накануне я все же опробовала срисованную на ходу боевую огненную сферу. Сфера появилась! На радостях я не сразу поняла, что она не висит над ладонью, а падает на нее! Было больно. Но все это ерунда по сравнению с обретенными способностями! А баланс стихий мы поправим! Не зря же ту формулу у Томми выспрашивала?!
   ...Статья про вчерашний теракт, разумеется, находилась на первой полосе газеты, под портретами Арклина, начальника магического департамента и самодовольно улыбавшегося в камеру Кайка. Я тянула, не начиная ее читать...
   Вот занятный рассказик аналитика о последствиях террористической деятельности организаций "Белый рассвет" и "Исконная земля". Обе взяли на себя ответственность за случившееся, обе конкурировали друг с другом, похваляясь количеством убитых захватчиков - то есть регесторцев и воленстирцев. "Исконная земля" в основном использовала кровные накопители и осколочные бомбы с зажигательными смесями, а "Белый рассвет" предпочитал имперские боевые артефакты, купленные на черном рынке. Вчера сработал именно артефакт. К счастью, маломощный, иначе бы от Банка ничего не осталось...
   Далее следовала обычная гневная статейка под заголовком "А зачем мы платим налоги, если Ведомство не может предотвратить взрыв даже напротив собственного департамента?!" Согласно императорскому отчету месячной давности, с начала года агенты специальных служб предотвратили семнадцать терактов, но теперь все это не имело значения. Снова звучали глупые призывы искать и без разбора арестовывать всех, кто похож на рорцев - неестественно пепельных блондинов с синими глазами. Никого не беспокоило, что сейчас можно выкрасить себе шевелюру в любой цвет...
   Скользнув взглядом по предложению Воленстира совместно расследовать случившееся, я все же вернулась к главной теме выпуска.
   "Если информации от Ведомства не дождаться, то о событиях в Банке номер один в эксклюзивном интервью поведал лорд Максимилиан Кайк - инженер и директор бергской мануфактуры "Компас", непосредственный участник событий, обезвредивший террориста".
   Вау...
   Снимок сделали со стороны шлагбаума, из-за плеча гвардейца. Вопрос: видел ли псевдо-аристократ нас? И не для меня ли этот вздернутый подбородок и спесивый вид? Герой, грань! Газету захотелось смять...
   Итак, набираюсь спокойствия и читаю. Незнакомый субъект ворвался в зал клерков и активировал непонятное устройство в коробочке, а сам укрылся в кабинете управляющего, где в тот момент и находился господин Кайк. Прогремел взрыв, убивший десятки сотрудников Банка и разрушивший перекрытия между этажами. Преступник пытался выдвигать требования, но никто его не услышал, ибо оперативная группа из департамента правопорядка прибыла уже через минуту и без вопросов начала штурм. Придя в сознание, наш герой-лорд воспользовался магией, приложив негодяя чистой силой! Я едва не рассмеялась в голос. Три ха-ха! Глазами Бланш через браслет связи я прекрасно видела, как он стукнул его по голове кирпичом! Ну да! Всеобщий спаситель! Силушки пожалел на простой удар! Высший структурный маг, грань! Позер и болтун!
   - Миссис Вефлер, - позвала я, отложив газету в сторону. - Вам известно что-нибудь о бергской мануфактуре "Компас"?
   Начальница отвлеклась от работы.
   - Прочитала статью про Кайка, милочка? - понимающе хмыкнула она. - В твоем возрасте я тоже любовалась богатенькими лордами. У этого красавчика маленькая фабрика по производству нитей и заготовок для артефактов из редких металлов, которые он и продает другим мануфактурам за сумасшедшие деньги.
   - Разве подобные заказы размещаются не через артель?
   - Обычно да, но когда дождешься утверждения заявки? Порой, чтобы не срывать сроки поставок приходится приобретать материалы на стороне. Вот у таких, как лорд Кайк. Наше главное отделение тоже у него что-то покупало, в основном же клиенты "Компаса" - мелкие конструкторские бюро и частные инженеры, - она вздохнула. - Не надейся подцепить такого. Он хоть и из простых, но на обычных девок, пусть и привлекательных, не заглядывается. Ему благородных подавай.
   - Зачем?
   - Видно, хочет взлететь выше, чем уже взлетел.
   Шонна права. Еще одно подтверждение мерзких намерений негодяя компенсировать потерю тысячи шегов приятным для себя путем.
   Стеклянная дверь распахнулась, и в управленческий зал вернулся лорд Крашель в сопровождении Норы Барто и... долгожданного инспектора Арклина! Наконец-то! Говорила же, явится! Я уставилась на Бланш, выразительно приподняв бровь, подруга едва заметно улыбнулась. Сегодня она сняла черные тряпки и облачилась в строгую блузку с красным бантом и новую клетчатую юбку. Вот! Приятно посмотреть! К встрече со своим спасаемым подготовилась.
   - Где остальные инженеры?! - непонятно у кого спросил директор.
   Тем временем замороженная селедка строго оглядел управленческий персонал, задержал взор на Бланш затем перевел его на меня и едва заметно прищурился. Все верно. Нас ожидало продолжение беседы, а ведь я уже собиралась отправиться домой.
   - Катрин, пожалуйста, вызовите их по громкой связи. Всех в инженерный отдел! Срочно!
   - Слушаюсь, милорд!
   С ненатуральным радушием Крашель указал инспектору на раскрытую дверь в спецзал, куда тот и вошел. Сигнальные огни сразу же закрутились красно-оранжевыми проблесковыми маячками, обнаружив вторженца без карты доступа.
   Так, и что это значит? А наш допрос? Бланш тоже непонимающе хмурилась. Из цехов уже спешно прибегали инженеры. Наконец дверь захлопнулась, фонари потухли, а шторки опустились.
   - Решили посекретничать, - усмехнулась Шонна.
   Какие тайны у отставного главы ведомственной тюрьмы и инженеров ФЭПы? Странно... Неужели еще кому-то из персонала угрожает опасность? И почему тогда беседуют только с деструкторами в шумоизолирующей комнате? А как же остальные?!
   Я подперла щеку кулаком. Само существование инженерного спец-зала - это обязательное требование к государственной фабрике. Не знаю, зачем его придумали - мы не производили ничего секретного, никакого оружия для Армии, никаких особых артефактов, только пластины для гражданского сектора - для подъемных кранов, строительных механизмов, домовых плит и лифтов по открытым чертежам... И даже если вдруг кому-то потребовались образцы структуры запуска какой-нибудь подъемной кабины, то вряд ли ради этого стоило убивать секретаря по найму...
   Через полчаса деструкторы шумной гурьбой вывалились наружу, за ними показался Крашель. Задержавшись на пороге, он сообщил:
   - Мисс Келерой, мисс Майлок, с вами желает побеседовать господин Арклин. Можете зайти в инженерную.
   Над перегородкой на секунду возникла довольная физиономия Жизель. Ну, ничего! Сейчас я переведу на тебя все стрелки! Чинно поднявшись, я поправила юбку и устремилась, куда приказали.
   Внутри спец-зала царил полумрак и прохлада, над рабочими столами тускло светили лампы, на стене сиял экран с многоуровневыми схемами. Вот, где атмосферу пропитали творчество и любовь к своему делу, а еще к сотрудникам. Это тебе не наш серпентарий - тут даже кресла мягкие и крутятся, и чайник свой, и Крашель не видит... Я с завистью огляделась. Однажды Томми водил меня сюда, многозначительно хвастался удобным диваном, на котором сейчас и расположился инспектор Ведомства.
   - Прошу вас, - по-хозяйски кивнул он на скамейку рядом.
   Бланш поправила очки и послушно села, скромно сложив ручки на коленях. Не глядя на нас, Арклин собирал свои бумажки в саквояж.
   - Мисс Келерой, вы, кажется, что-то не договорили в прошлый раз...
   Я посмотрела по сторонам.
   - Да, сэр!
   К счастью, инженеры ушли. Если только за углом не прячется Томми, жаждущий растрепать всей фабрике последние сплетни. Ну-с, приступим, пожалуй. Я набрала в легкие побольше воздуха.
   - Мистер Льерье и мисс Одриан глубоко опечалены скорым назначением моей дорогой подруги - мисс Майлок на должность секретаря! - выпалила я. Глаза Бланш делались похожими на блюдца. - Мне повезло случайно услышать их беседу на второй день после кончины леди Лазар. Эти беспринципные люди без зазрения совести делили кресло покойной, строили козни Бланш и собирались даже оклеветать ее честное имя перед вами! Мисс Майлок постесняется сказать, но они безумно боятся получить от вас повестку, и поэтому я уверена, им есть что скрывать! Они безусловно точно заинтересова-а...
   Арклин скривился.
   - Мисс Келерой, вам есть, что сказать по существу? Может, вы уже выяснили, кто убийца?
   Ах ты, вредная селедка! Стало жарко.
   Теперь на меня смотрели исподлобья, сурово.
   - Идите, мисс Келерой, и возвращайтесь, когда подслушаете действительно что-то важное.
   Щеки горели, но я замерла в нерешительности. Ну не могу я уйти!
   - Идите, - с нажимом повторил Арклин. - Не съем я мисс Майлок, не волнуйтесь.
   Подруга вымученно улыбнулась.
   - Все хорошо, Фло.
   Шумно запыхтев, я вскочила. К предкам! Пусть, как знают! Главное, чтобы про Бегслера не разболтала! Поджимая губы, потопала на выход. Одно радовало, байки Жизель Арклина не волновали, но зачем ему тогда Бланш?! Повинуясь язвительному порыву, я завернула за угол, открыла дверь, а потом... громко захлопнула ее, прижавшись спиной к стене.
   Молчали они целую вечность. Я не рисковала даже шевелиться или дышать, не то что высовываться из-за угла! Используй надменный инспектор тонкое зрение - мгновенно заметит мою скромную персону... Сердце колотилось в ушах...
   Арклин нарушил колючую тишину первым:
   - Скажите, что с вами не так?
   Голос его звучал устало. Бланш не торопилась отвечать, легкое недоумение разлилось в воздухе.
   - Что вы имеете в виду? - осторожно произнесла она, и я знала, она привычно сжалась на лавке.
   Снова повисла долгая-долгая пауза.
   - Почему я постоянно думаю о вас, мисс Майлок? - с претензией продолжил инспектор. - Внешне вы обычная девушка, - Грань, какая бестактность! - Но меня не оставляет ощущение, будто я упускаю что-то важное. Какую тайну вы скрываете?
   Менталистка напряглась и испугалась.
   - Я... ничего не скрываю.
   Тшш! Спокойнее, дорогая!
   - Какими бы убедительными не были аргументы мисс Одриан, уверен, вы не причастны к смерти леди Лазар. Абсолютно уверен. Но... не припомню, чтобы какая-то девушка вызывала у меня такой навязчивый интерес. Я хотел бы с этим разобраться.
   Бланш, что ты с ним сделала?! Влюбила в себя?!
   - Поэтому я приглашаю вас, мисс Майлок, на совместную прогулку сегодня вечером.
   Нет! Только не это!
   - Не надо так пугаться, - продолжал инспектор тоном, который лично я приняла бы за презрительную издевку. - Как я и обещал вашей сердобольной подруге, со мной вы в безопасности. А вот без меня... Возможно, угроза для специалистов ФЭПы не миновала. Поэтому вам лучше проводить свободное время в обществе сотрудника Ведомства.
   Нет бы нормально позвать девушку на свидание!
   - Ответьте, пожалуйста, сейчас.
   Наверное, Бланш дар речи потеряла. Я бы тоже потеряла. От возмущения! Инспектор отлично понимал, что подруга не желает идти с ним ни на какие прогулки и откровенно давил, шантажировал! Еще бы! Она же, по его мнению, самая закомплексованная неудачница из всех неудачниц! А он... Орел!
   - Ладно, - прозвучал тихий ответ.
   - Прекрасно! Тогда я заеду за вами в пять. Чудесно, что сегодня вы одеты не в траур. Можете идти.
   Менталистка послушно встала и направилась к дверям. Пребывая в растерянности, она даже не заметила меня, вышла в управленческий зал, а я осторожно проскользнула следом. Жизель с Винсентом выразительно переглянулись, по-своему расценив оторопь девушки.
   Схватив ее под руку, я уверено повела Бланш в цех. Магический треск, шум работающих роторов и инструментов, лязг металла и крики персонала не позволили мне раскрыть рта, пока мы не добрались по подвесному мостику в тайную курилку.
   - Это было ужасно! - возмутилась я, доставая сигарету.
   - Ничего удивительно, Фло, - пожала плечами очнувшаяся от шока девушка. - Ведь я ему даже не нравлюсь.
   - Тогда зачем?! Каждая ваша встреча - это потенциальный риск для нас обеих, для наших семей! Или?! Или ты влюбилась в него?! А ведь я ощущаю отголосок твоего... о, грань, это что?! Влечение?!
   Предки, я не на шутку испугалась! Если Бланш действительно полюбит инспектора, она не сдержится, раскроет свою суть! И пиши - пропало! Все пропало!
   Менталистка покачала головой.
   - Инспектор Арклин, конечно, привлекает, но ничего не получится, Фло... Он думает обо мне, не потому что я пришлась ему по сердцу, а потому что я не доработала. Мой блок встал неправильно, его сознание зациклилось и теперь ищет причину. Поэтому я и согласилась. Не переживай, справлюсь.
   Я скептически оглядела ее.
   - Проблем не возникнет. Обещаю! Господин Арклин убедится, что я заурядная простушка и оставит нас в покое. К тому же... может, удастся выяснить что-то о Бегслере.
   - Не смей говорить ему про Бегслера!
   - Мы же уже все решили...
   - Вот! - я пыхтела дымом почти как паровоз. - Все равно мне это не нравится! Я должна находиться рядом!
   Бланш снисходительно улыбнулась.
   - Все будет прекрасно, Фло. Я справлюсь. Доверься мне.
   Беспокойство никуда не исчезло. Довериться Бланш? Без вопросов, если бы дело не касалось Арклина! Он ей нравился! И она хотела пойти с ним на свидание! Пусть не морочит мне голову, я слишком чутко ее ощущала! Эта встреча грозила нам бедой! Но если она не пойдет, инспектор не успокоится...
   - Хорошо, - сухо процедила я. - Идите, куда хотите! Делайте, что хотите! Мне надоело! Все! Главное, чтобы на моем пороге не появились агенты Ведомства!
   Подруга смотрела на меня с доброй грустью. Выкинув окурок в окно, я помчалась обратно. Сейчас возьму сумку и прочь отсюда!
  
  
  
   Дикельтарк.
   Осенняя, 15.
   Флориан Келерой.
  
   Весь вечер я не находила себе места, прислушивалась к звукам за дверью - не идут ли сотрудники Ведомства?! Кое-как удержалась, чтобы не связаться с Бланш по браслету! У подруги первое в жизни свидание! Три ха-ха! Первое в жизни свидание?! С Арклином! Кого она пытается обмануть? Себя?!
   Еще огненная сфера никак не стабилизировалась! Уже и так, и этак структуру переделывала, а шар продолжал летать по только ему понятным траекториям! Когда резерв опустел, я захлопнула блокнот и отправилась выпить молока перед сном.
   В столовой сидел Фрэнки и пожирал мое печенье! Последнее, между прочим! Выгнав этого хомяка гневной отповедью, я тщательно вытерла крошки со стола и все же решилась выяснить, все ли в порядке с маленькой менталисткой.
   "- Ты дома?" - коротко спросила я.
   Чужой эмоциональный фон показался утомленным, но... в целом довольным.
   "- Да, Фло, все замечательно. Инспектор милый и ничем мне не навредил, - она зевнула. - Прости, давая я тебе завтра все расскажу..."
   "- Приятных снов!" - сухо пожелала ей и отключилась.
   Затем уставилась в окно. Может, мне тоже с кем-нибудь на прогулку сходить? С Хайдером? Он вроде грозился заявиться? Ну и идея! Я нервно захихикала.
   ...Утро субботы встречало опостылевшим солнцем. Жаркие лучи проникли сквозь узкую щель между занавесками и теперь жгли кожу. Потянувшись, я поглядела на часы. Прекрасно... Одиннадцать утра. Лениво накинув пеньюар, отправилась в душ. Дом был пуст, Фрэнки, на его счастье, отсутствовал. Надеюсь, он услышал меня и теперь проявит усердие на тренировках! Искупавшись в прохладной воде, я пошла пить чай и размышлять, чем бы заняться... Жутко хотелось вызвать Бланш и расспросить, как прошел вечер. Но нет. Я - графиня Келерой и выше этого. К тому же по утрам в выходные моя подруга занята кулинарным творчеством и принимает целителей. Не стоит отвлекать! Лучше пройтись по магазинам...
   Потоптавшись в гостиной, критическим взглядом обозрела шкафчики, зеркала и коллекцию статуэток, принадлежащую матери. Уборщица приходила накануне и справилась со своими обязанностями идеально. Ни пылинки. Вот только... Я посмотрела на фамильный меч, недавно оскверненный Фрэнком, с помощью бытового заклинания опустила подставку на крышку камина. Работница не посмела бы к нему прикасаться, запрет прописывался в контракте. Достав платок, я с великой осторожностью протерла сталь, смахнув пылинки. Лезвие покрывали странные желобки. Никогда не понимала их назначения, две канавки сходились в середине клинка... Аккуратно провела по ним пальцем.
   Сам меч был тяжелым и длинным, а вот рукоять удобной. Приноровившись, я осторожно крутанула фамильную реликвию в руке - раз, второй, третий, постепенно увеличивая скорость вращения. Ух-ух-ух! - свистело рядом с плечом, подул ветерок. Непривычное возбуждение охватило меня, недолго думая, исполнила несколько восьмерок, перевела меч в другую ладонь, затем за спину, и принялась вращать вокруг, разминая запястья. Сталь пела, сверкала на солнце. Энергия потекла по пальцам, впитывалась лезвием. Давно! Слишком давно я не бралась за настоящее оружие! Но тело помнило движения. Закончила я свою короткую тренировку несколькими рассекающими ударами невидимого противника и пригляделась. Желобки едва заметно сверкали синеватой магией. У магов с нормальным потенциалом - лезвия светятся, как фонари! А мое, разумеется... не светится. Расстроенная, я вернула реликвию на место. Негоже трогать отцовское оружие! Даже он говорил, что оно для Фрэнки! Как и все в этой жизни.
   Но развить завистливую мысль я не успела - сработал браслет связи, и сигнатуры знакомые...
   "- Слушаю!"
   "- Леди Келерой, - ворвался в мысли спокойный голос принципиального наставника. - Доброго дня".
   "- Доброго дня, мистер Шепард. Что-то случилось?" - я покосилась на часы.
   Почти полдень. Прохладное недовольство пробрало меня.
   "- Ваш брат в очередной раз не явился на тренировку. Леди Келерой, если так будет продолжаться, не вижу смысла в наших занятиях..."
   Проклятье! Мгновенно взбеленившись, прорычала в ответ:
   "- Я разберусь, мистер Шепард! Этого больше не повторится! Обещаю вам!"
   Прежде чем его скептицизм оформился во нечто внятное, я разорвала связь и сжала кулаки. Десять шегов за тренировку! Убью-ю-ю!!! В очередной раз Фрэнк плюнул мне в лицо! Брат, называется! Лорд Келерой! Идиот, а не брат!!! Ну, попадись ты мне, прогульщик и лодырь! Вот я ему... Вот явится... Нет! Не так!!! Я жаждала расправы немедленно! Прямо сейчас! Где это убожество?! Подросткам, не прошедшим проверку дара, браслет связи не полагался! Как же... Как мне его отыскать?!
   Я уже натянула на себя первое попавшееся платье - ярко-синее, с серебристым ремешком. Взор упал на тумбочку. Ну, конечно! Могла сразу догадаться!!! Рекламка воздушной регаты, оставленная Хайдером! Начало уже через час! Срочно! Надо срочно вызвать экипаж! Паршивец! Устрою я тебе воздушное шоу! Сейчас ты у меня порадуешься! Полетаешь! Я вцепилась в бумажку, принялась искать адрес. Добраться... как туда добраться?! Долина Дикельтарка, Осиный холм! Грань, не успею! Интересно, откуда у него билет?! Неужели Хайдер раскошелился?! Не-е-ет! Но если это он! Я... я... и гвардейца придушу! Бездна! На экипаже не успею! Оставалось только на поезде! Или на воздушном шаре! На шаре - дорого! Убью-ю-ю!!!
   Схватив сумочку, впрыгнула в туфли-лодочки и, чуть не спотыкаясь, выбежала на улицу. Коляска только-только выезжала из-за поворота.
   - На вокзал! На обеденный поезд!!! Плачу двойной тариф!
   Дважды повторять не пришлось. Извозчик взмахнул хлыстом, и я плюхнулась на диванчик. Двадцать две минуты первого отправлялся поезд в промышленную столицу Регестора. В рекламной листовке сказано, что сегодня он сделает дополнительную остановку на станции "Осиный холм", отцепит вагоны со зрителями воздушной регаты! Надо успеть! Скорее!
   Жаркий ветер раздувал волосы, свистел в ушах, я щурилась, гневно сживая кулаки. Жаль, ремня не прихватила, пора отходить мальчишку по толстому заду! Определенно, ничего другого не поможет! Хотя уже поздно! Вымахал лоб выше меня, а ума как у насекомого! Слишком добра я была к нему! Слишком добра!
   Мимо проносились фасады домов, извозчик свистнул, и мы развернулись на очередном повороте, проигнорировав правила движения. Я едва успела ухватиться за спинку дивана. Вслед летела нецензурная брань из подрезанной нами кибитки. Впереди замаячил рабочий квартал. Вот уж не думала, что в собственный выходной буду наблюдать трубы ФЭПы и нюхать здешнюю пыль! Колеса бухали, сиденье ходило ходуном, натужно скрипели рессоры. Опередив вагончик, кучер погнал лошадей мимо складских ангаров к вокзалу. Здесь пахло по-особенному резко - техническим маслом и дымом. Поморщившись, я отыскала золотые монеты в кошельке, прежде чем коляска остановилась, сунула их в специальную корзинку и спрыгнула на мостовую.
   Повсюду сновали грузчики, торгаши, гвардейцы и люди в бежевых сюртуках и фуражках - работники железной дороги. А вот аристократов не увидела ни одного! Проклятье! Опаздываю! Я помчалась вперед к самому футуристическому зданию в городе - полукруглому куполу, напоминавшему гигантскую раковину с дугами-каркасами. Служащие спешили убраться с моего пути.
   Огромные диковинные часы громко тикали секундной стрелкой, пробегающей мимо чугунных фигурных цифр. Двадцать минут первого! Послышался гудок! Поезд! Вон он виднеется! Искаженный цветными витражами фасада! Сейчас поедет! Швейцары услужливо распахнули двери, и я ворвалась в прохладное помещение зала ожидания. Касса! Быстрее!
   - Билет! - выпалила, задыхаясь. - До "Осиного холма"!
   Девочка в бежевом фартуке неспешно достала карточку.
   - Десять шегов.
   - Ско-о-олько?!
   Пора выставлять Фрэнки счет!
   - Десять шегов, пожалуйста, - улыбалась она вежливо, но с затаенной вредностью.
   Терпеть таких не могу! Если бы платформа не была пустой, а труба паровоза не дымилась, я бы высказала ей, как полагается общаться с высокородными пассажирами!
   А так только бросила деньги и, схватив карту, помчалась к турникету. Через несколько секунд я уже неслась вдоль выкрашенных в красный цвет вагонов. Седьмой! Мне нужен седьмой! Очередной гудок заставил припуститься еще быстрее!
   Проводник уже стоял на ступеньке и протягивал мне руку в белоснежной перчатке. Слава предкам! Я вскочила в тамбур и облегченно привалилась к створке. Двери захлопнулись за спиной. Ура! Успела!
   Под ребрами болезненно закололо. Не положено леди так бегать!
   Поезд тронулся, платформа поплыла назад. В сам вагон я входить не торопилась. Там же сплошные богачи! Сначала приду в себя, отдышусь! Достав сигарету, закурила. И тут разглядела собственное бледное отражение в трясущемся стекле. О, ужас! Это лохудра, я?! Кошмар! Попыталась пригладить волосы...
   Тем временем колеса стучали все громче, пейзаж за окном менялся. Стоя на втором этаже ФЭПы, я часто видела, как красная нитка поезда ползла по рабочим кварталам и исчезала за восточными лесистыми холмами. Теперь же у меня появилась возможность взглянуть на родной город со стороны. Окутанный жаркой дрожащей дымкой, он ощетинился причальными башнями, промышленными трубами и мачтами над складскими лабиринтами. Огромные серебристые баллоны десятков "Грузовозов" ослепительно блестели на белом солнце, парили над площадками, словно морские киты под водой, пока в их трюмы загружались тысячи контейнеров... Далеко на востоке появились редкие облака... Может, наконец, погода сменится?
   На скрип вагонной двери я не обратила внимания.
   - Вы, похоже, преследуете меня, леди Келерой? - раздался позади преисполненный едкой иронии голос...
   А? На миг я впала в ступор. Нет. Нет-нет-нет! Это... это же немыслимо! Невозможно! Он следил за мной?! Не-е-е-т! Даже я не знала, что поеду сегодня на этом поезде!!! Сумасшествие какое-то! Поворачивалась я медленно, отчаянно мечтая, чтоб навязчивое видение испарилось...
   - Вы-ы?!
   Увы! Не испарилось... Я мысленно выругалась.
   Заложив руки в карманы дорогущего бежевого костюма, бергский мануфактурщик подпирал собой одну из двух створок. Голубые хулиганские глаза смеялись, зализанные кудри блестели лаком на висках, а довольный оскал раздражал. Спокойно, Фло! Это все какой-то бред... Закон подлости в действии? Когда ты живешь в одном огромном городе с ненавистным человеком, ни за что не желаешь с ним встречаться и все равно чудесным образом пересекаешься с ним вновь и вновь! Нет... не может такого быть! Не со мной... не со мной! Но... вот он Кайк!
   - Я-а-а, - передразнил он меня и прищурился. - Забавная ситуация, не так ли? Честно, если бы не успел узнать вас немного, решил бы, что вы весьма талантливая охотница на... перспективных женихов...
   Пальцы онемели, и я дематериализовала свой окурок, чтобы хоть куда-то выпустить рвущуюся наружу магию. Легче не стало.
   Вцепившись в сумочку, попыталась проскользнуть мимо Кайка. Но не тут-то было. Мерзкий маг заступил мне дорогу.
   - Пропустите! - гневно прошипела я сквозь зубы.
   Он лишь самодовольно покачал головой, глядя сверху вниз.
   - Нет.
   - Да как вы смеете?! Негодяй! Надеюсь, вы в этом поезде, оттого что, наконец, осчастливили Дикельтарк своим отъездом в родные пенаты!
   - Даже если бы ваши догадки оказались верны, я бы немедленно изменил планы, - густая бровь вопросительно приподнялась. - Итак, моя драгоценная леди Келерой... Ответьте-ка мне, вы едете на регату? Одна? Неужели вы не только специализируетесь на игре в рейших, но и не чураетесь тотализаторов?
   Я сложила руки на груди.
   - Не ваше дело. Дайте пройти, либо пожалуюсь на вас проводнику.
   Кайка угрозы не впечатлили.
   - Где вы видите тут проводника? - он фыркнул и подался вперед, понизив голос до интимного шепота: - Ни проводника... ни гвардейца... только я. На этот раз никто вас не спасет от... негодяя.
   Ой, боюсь-боюсь!
   - Не сомневайтесь, с вами я справлюсь самостоятельно!
   Деструктор с выразительным удовольствием осмотрел мое платье и даже цокнул языком.
   - Дорогая... Вы. Справитесь. Нисколько в этом не сомневаюсь...
   Хам! И каждое его слово хамское! Провокационное! Нет, сегодня я приберегу весь гнев для Фрэнка. Я - леди Келерой, и пусть меня разорвет от праведного возмущения, с ним больше не заговорю! Гордо зыркнув, развернулась к невоспитанному провинциалу спиной и уставилась на лес мачт вдалеке, на курсирующие по небу самые скоростные дирижабли Империи - "Скитальцы"... Стадион уже близко. Вон он. Весь обвешан аэростатами-буйками, ограждавшими воздушную гоночную трассу по всей округе.
   - Не обижайтесь, Флориан, - вроде как по-доброму обратился к моему затылку Кайк. - Просто вы так забавно злитесь, что я не могу отказать себе в удовольствии подразнить вас.
   Очередной поворот паровоза и вот перед нами городок, а над ним громадная растяжка с приветствием гостей соревнования. Даже отсюда, издалека видно, сколько народу собралось рядом со стадионом. Толпы! И как я отыщу Фрэнка?
   - Ладно! - картинно вздохнул этот паршивец. - Леди Келерой, приношу свои искренние извинения за фамильярность и бестактность. Так лучше?
   Лучше. Но не верю. Я продолжила упорно рассматривать грациозные летающие машины, плакаты с изображением принцессы Кирэн, ее ордока и флаги Регестора. Возможно, ее высочество тут тоже будет. Фрэнкина любовь. Почему-то представилось, как я охаживаю на ее глазах своего братца ремешком. И вся чушь, касавшаяся будущей пилотской карьеры, тут же оставляет его!
   Между тем Кайк приблизился настолько, что я ощущала чужое дыхание на шее и аромат умопомрачительного одеколона... Фрэнки... Да... Фрэнки... Проклятье, и не отодвинешься уже никуда!
   - О, де-е-емоны... Так и быть, только для вас, Флориан, - томно проворковал настырный тип. - Прости своего покорнейшего слугу, моя повелительница, богиня, путеводная звезда всей моей жизни. Увидев тебя однажды, я потерял покой навек! Прикажи взять тебя в жены, носить на руках до конца дней своих, исполнять все твои прихоти, купать в золоте и брильянтах? Я готов на любую жертву!
   Шут. Не льсти себе, простолюдина! Столько золота не найдешь! Боги, и что он вьется вокруг меня?! Может, рассчитывает достать своим вниманием настолько, чтобы я сама захотела откупиться от него выигранной тысячей шегов?! Не дождется!
   Его глумливая скуластая физиономия выглянула из-за моего плеча, а ладонь осторожно коснулась талии. Вот только глаза на этот раз были серьезными, потемневшими, сверкающими затаенным огоньком...
   - Соглашайтесь, Флориан, - прохладно посоветовал он. - Оцените момент. Вряд ли вы когда-либо получите еще одно подобное предложение руки и сердца.
   Поезд замедлял ход. Скоро станция. Превосходно! Молчание все же пришлось нарушить, и собственный тон порадовал сдержанностью.
   - Отцепитесь, лорд Кайк.
   Наглая улыбочка растаяла, а в воздухе что-то неуловимо изменилось. Комедия закончилась. Теперь он смотрел на меня неотрывно, так внимательно, так глубоко, что я не посмела бы отвести взгляд. Угроза, да... я ощутила тень угрозы.
   - И не подумаю, - едва слышно отозвался он. Щелкнул невидимый тумблер опасности - ведь человек передо мной на миг показался незнакомцем. Слишком уверенным в себе. И именно эта уверенность мне угрожала... - Я вам нравлюсь. И мои прикосновения вам приятны. Заканчивайте ломаться и согласитесь хотя бы выпить чашку кофе в моей вип-ложе. Кажется, я ее заслужил.
   Я инстинктивно расправила плечи. Хорошо. Так и быть. Упорство заслуживает откровенности. И даже без насмешки.
   - Вы правы, лорд Кайк.
   - Макс.
   - Вы правы, Макс. Внешне вы вполне ничего. Но мы - люди разного круга. Вы считаете, что можете легко купить разорившуюся графиню, как титул, поманив парой тысяч шегов, посулив миллион. Ради чего? Правильно. Потешить гордыню. Но в глубине души вы прекрасно сознаете, что никогда не станете ровней высшей знати, сколько бы аристократок не совратили. Найдите себе другую жертву!
   Кайк скривился и резко прижал меня к себе. Я не вырывалась.
   - Вы разве не понимаете? - зло усмехнулся маг. - После таких слов я обязан вас добиться! И плевать на шеги! Я впервые захотел на ком-то жениться! На особенной - на вас! Мы созданы друг для друга, Флориан, дайте только шанс, и поймете, о чем я говорю! Или испугались?
   Шанс? Испугалась? Ну, не-е-ет.
   И все же я заколебалась, и даже сама на себя разозлилась! Какое ему шанс, проклятье?! Этому безродному мошеннику! Правильный ответ никак не находился... Но кто он такой, чтобы перед ним объясняться?
   - Не преследуйте меня, лорд, - спустя бесконечно длинную секунду ядовито выплюнула я и гаденько хихикнула: - Иначе мне придется заявить о ваших домогательствах в Ведомство. Представляете заголовки в газетах?
   Он отстранился, убрал руки в карманы и задумчиво поглядел в окно.
   - Нет, вы не станете этого делать, леди Келерой.
   Не стану, конечно. Но он-то с чего так в этом уверен?
   - Давайте, не будем проверять? Для вашего же блага.
   - Я не отступлю. Сама судьба сводит нас каждый раз. Вам так не кажется?
   Наконец-то! Двери разъехались в стороны, я выпорхнула на платформу и быстро направилась вперед. Только у ворот позволила себе обернуться, но бергского фаталиста в потоке пассажиров не заметила...
  
  
   Провинция Дикельтарка.
   Осиный Холм.
   Флориан Келерой.
  
   Неожиданная встреча с Кайком сбила мне весь пыл. Бежать теперь уже особо никуда не хотелось, я шла по заполненной людьми улице поселка Осиный холм, построенного исключительно ради обслуживания стадиона. Что я здесь забыла, спрашивается? Впрочем, за грань сомнения! Фрэнки заслужил прилюдную выволочку! А я удовольствие от расправы!
   В арках амфитеатра притаились бесконечные сувенирные лавки, филиалы известных магазинов, кафе и гостиницы. Судя по гаму и суматохе вокруг, соревнования вон-вот начнутся, и зрители торопились попасть на свои места. Где искать Фрэнка? Вряд ли на дорогих трибунах... Может, вообще сидит на траве? Остановившись посреди площади, задрала голову. На старт заходило несколько грациозных "Скитальцев", их крылья неспешно раздвигались, оставляя за собой серебристые шлейфы, баллоны-капли светились порядковыми номерами. Пространство сотрясалось от сброшенной в него магии... Какое сумасшедшее расточительство! Сколько роторов ФЭПы можно зарядить этой силой?! Мы, деструкторы, привыкли цедить энергию по капле, и подобные холостые выбросы казались дикостью...
   Итак... куда дальше? Купить билет? Снова выкинуть много-много денег? Фрэнк... ах ты, Фрэнк!
   На высоченной причальной мачте среди множества рекламных щитов я приметила один необычный в форме стрелки вверх. "Не покупай билет - пей и смотри бесплатно! Лучший бар над Осиным холмом!" Бесплатно? Разве такое бывает? Вряд ли... Но так как я понятия не имела, куда именно идти, то... почему бы и нет?! Наверняка там есть бинокль.
   Лавируя между продавцами газировки, припаркованными экипажами, я добралась до входа в столь "щедрое" заведение. Решетчатая калитка вела на широкую подъемную платформу. Мальчик-лифтер в белоснежной ливрее приглашающе повел рукой.
   - Добро пожаловать, мисс.
   Кивнув, еще раз оглядела улицу из-за его плеча. В отличие от Кайка в судьбу я не верила, и ощущение, будто кто-то за мной наблюдает, не оставляло с самой платформы. Стоит признать, ощущение нелепое... Четыре встречи с приставучим лордом за неделю... Возможны ли такие случайности? Вообще-то возможны. Однажды, играя в карты, я семь раз подряд вытянула черную масть, когда ставила на красную, две сотни шегов тогда слила... С тех пор в карты и не играю...
   - Пожалуйста, держитесь за поручни.
   Интересно, зачем он вообще приехал на рега-а-а...
   Кабина рванула ввысь с чудовищной скоростью.
   ...- а-а-ату?! Сердце ёкнуло, и я едва успела схватиться за какую-то трубу. Ши-и-их! Ветер засвистел в ушах, мимо пронеслись стальные опоры и огромный противовес. Голову и плечи придавило перегрузкой. Пребывая в шоке, я даже не дышала, пока этот аттракцион не остановился на верхушке. Ух... Ничего себе...
   - Самый скоростной лифт на Холме, мисс, - с гордостью заявил юноша.
   Об этом лучше предупреждать заранее! Не всем по душе подобные развлечения...
   Когда я вошла в помещение, то сразу поняла, в чем соль. И немедленно повернула статусное кольцо печаткой вверх. Бар был шикарным - обставленным диванами из белой кожи, столами с магическими экранами; и почти пустым. Еще бы! Чашка чая стоила... ой-ой-ой, пятнадцать шегов! По-хорошему, надо уйти, ведь это грабеж! Но... как леди Келерой, я не могла опозориться даже перед редкими богатыми посетителями! Даже перед местным персоналом! Придется насладиться горячим напитком. Тем более, что вид отсюда прекрасный и у панорамного балкона есть такая нужная мне подзорная труба!
   Именно к ней я и направилась, заказав какой-то особенный чай с карамельно-ореховым ароматом. Рядом у окна расположились двое - массивный бородатый мужик в обычной черной рубашке и невыразительная девица в скромном платье. Я было задумалась, откуда у этих простаков средства, чтобы находиться здесь, когда разглядела их кольца и браслеты. Ну, конечно. Пилоты. Ведомственные к тому же. И... о предки... высшие аристократические печатки! Сердце кольнула едкая зависть. Девчонка явно лоранийка! Вот кому повезло по жизни! Не то, что нам! Наверняка, у себя на родине была какой-то глупой деревенщиной, привезли ее к нам на готовенькое, обучили, пристроили на высокооплачиваемую работу, и все потому что родилась с рекордным магическим потенциалом. Еще и лорда себе отхватила! Вон, колечко золотое. Теперь сидит тут, кофе хлебает за бешеные деньжищи, шоу про любимые дирижабли глядит, а пара ее - брутальный тип мрачной наружности с ежиком на макушке и тронутыми сединой висками смотрит на нее с теплом и нежностью. Им и разговаривать не нужно! У магов полетов между супругами ментальная связь. Есть же счастливые люди!
   Даже если я следующие десять лет проведу в концентрации, никогда не приближусь по потенциалу к самому слабому магу полета... Какая... несправедливость! Вот обидно... да, очень обидно! Так не должно быть!
   Мимо окна пронесся очередной "Скиталец", задрожали стекла, диктор что-то кричал, трибуны ликовали... Пора приступать к делу. Приняв высокую чашку от официанта, отхлебнула божественного, действительно великолепного элитного напитка и припала к окулярам.
   Где ты, Фрэнки, ленивый хомяк?
   Начну с самой дешевой трибуны - с зеленой. Я постепенно поворачивала трубу в поисках знакомой щекастой физиономии, ряд за рядом, место за местом... Обзор периодически загораживали проносящиеся над ареной трясущиеся машины. Спустя четверть часа закончилось соревнование пар на скорость прохождения воздушной трассы, победил экипаж под управлением то ли Илмана, то ли какого-то Милмана, не разобрала... Зрители аплодировали пилоту, трясли плакатами, я абсолютно не понимала подобной радости... Им же никогда не управлять этими махинами, большинство из зрителей вообще не одарены! Нет... тянет их, приобщиться к празднику сверхмогущественных магов...
   Стоп! Я повернула трубу чуть левее. Ага! Желтая трибуна! Вот он, паршивец! Улыбается... Кепку фанатскую с ордоком нацепил! Рядом со всяким сбродом сидит! Ну, все! Держись у меня! Пилот недоделанный!
   Отлепившись от окуляров, залпом выпила остатки чая и прикинула, как быстрее всего попасть на противоположный край стадиона. Перво-наперво придется спуститься!
   Я стремительно крутанулась на каблуках и... Вздрогнула от неожиданности.
   Темные глаза смотрели бесстыдно и в упор. В горле тут же застрял ком. Да что там! Где-то на уровне инстинктов я возжелала бежать отсюда немедленно! Со всех ног! Воленстирец из "Изумруда", как его... Тарэзэс! Мерзкая черная тварь! "Приятель" Марго! Сидит за дальним столиком и, уже грань знает сколько времени, таращится на меня! Волна гнева прошла по позвоночнику, вслед за мурашками. Спокойствие! Только спокойствие!
   Воленстирец прищурился, заметил мою реакцию, но взгляда не отвел, наоборот продолжал смотреть с брезгливостью и пренебрежением, столь явными, что захотелось отвесить ему чистой силой! Послушная желаниям магия рванула в ауру, как злая собака с цепи, и я едва успела сжать кулаки... Тонкие губы скривились в насмешке. И даже эта насмешка была унизительной!
   Но зря он считал меня дурой. Я - подкованная. Варвары ненавидели свободных регесторок, а еще они умели провоцировать, подлавливать глупышек, дерзнувших бросить им вызов...
   Поэтому я взяла себя в руки, проглотила несчастный ком и царственно, со всем возможным высокомерием прошествовала мимо этого длинноволосого чудища, пившего кофе из крохотной чашечки. На этот раз молча. Зря я тогда не сдержалась и сказанула про ремень... Нарушила первое правило "необщения" с черными уродами! Дала повод запомнить себя... Судя по всему, Тарэзэс все прекрасно понял, и переводчик, притаившийся за его спиной, ему не нужен. Переводчик даже нам с ним не нужен...
   Пока лифтер возился с решеткой, мы глядели друг на друга. Я со всей возможной враждебностью, а он... многообещающе скалясь...
   Ши-и-их! - кабина полетела вниз.
   Я шумно выдохнула, наконец выпав из скоростного лифта на улицу. Что за день демонских совпадений?! Определенно... мне это все не нравилось! Плохие встречи, плохие знаки! Надо забрать Фрэнки и ехать домой!
   Под сердцем шевельнулось неприятное предчувствие. Сосредоточившись на нем, я едва не пропустила желтый указать на советующую трибуну под одной из арок стадиона. Еще желтая стрелка, еще... по широкому пандусу сбежала в переход под арену. Все быстрее, чем обходить ее вокруг!
   Каркасные конструкции, закрученные на огромные болты, ритмично вздрагивали, если в небе проносились дирижабли, или довольные зрители вскакивали на ноги. Вдалеке замаячила вывеска "Касса сектора" и я прибавила ходу, когда прямо передо мной возник незнакомый субъект с чулком на голове и гнусаво пробасил:
   - Леди дальше не идет.
  

Конец ознакомительного фрагмент. Информацию о полном тексте ищите в моей группе ВК.

Оценка: 7.05*8  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"