Он бежал так долго и так отчаянно, как только может бежать перепуганный подросток от отряда сильных и терпеливых мужчин, для которых ловля беглецов - каждодневная работа. Подлески, распаханные поля, ручьи, все, что окружало его, сливалось в желто-зеленую размазню, а земля тянула к себе все сильнее с каждым ярдом.

Он забежал на холм и позволил себе оглянуться. Они были совсем рядом, можно было даже разглядеть улыбку их предводителя в синем камзоле. Неудивительно - вот-вот и долгая погоня увенчается успехом. Хотя какая она долгая? Разве что для него, ведь солнце не прошло и половины своего ежедневного пути. Для преследователей это наверняка обычное дело, даже не видно чтобы кто-то из них запыхался.

Он припустил со всех ног вниз с холма, с ужасом думая о том, что сейчас ему снова придется бежать наверх - впереди еще один холм, как вдруг мир перевернулся. Беглец споткнулся. Скатившись кубарем под холм, подросток попытался снова вскочить и закричал. Левая нога стрельнула болью, которая отдалась во всем теле, о продолжении бега можно было и не думать. И Нед (так его звали) заплакал, потому что поделать больше ничего не мог. А потом, когда его преследователи достигли вершины холма и посмеивались, предвкушая свои честно заработанные деньги, Нед потерял сознание.

Он не увидел ни зеленого тумана, который в считанные секунды скрыл и его и холмы, он не услышал ругани загонщиков и их же быстрых молитв. Не ощутил и угрозы, которой налился воздух, заставив преследователей припустить в обратном направлении куда быстрее, чем они бежали за ним.

- Черт с ним, с этим мальчишкой, - сказал главарь в синем камзоле в полумиле от странного места, когда загонщики пришли в себя. - Дурное место эти холмы. Бабка рассказывала, что там до сих пор живут сиды.

Он перекрестился. Возвращаться они не стали, и это стало правильным решением. Потому что мальчишки там уже не было.

2.

-Когда-то мы тоже бежали, да и сейчас продолжаем свой бег, пусть уже и не с той поспешностью, - так Неду объяснили причину его спасения. Сиды оказались именно такими, как рассказывали сказки - прекрасными и грустными. Хотя из-за чего можно грустить в Стране Юности Нед понял не сразу. Здесь всегда было лето, и всегда были песни - сиды любили петь. Здесь не было голода и болезней - воды из волшебной Реки хватало на всех, и она насыщала так, как этого не могла сделать человеческая пища и лечила любые раны. Не было в Стране Юности страданий и несправедливости, потому не было ничего, про что можно было сказать "мое" - все было общим, а значит, не было ни старост, ни купцов, ни лендлордов. Был, правда, король, но у него не было даже короны - только самый красивый голос из всех.

Нескоро, но Нед понял причины грусти здешних обитателей. Страна Юности умирала. Постепенно ее границы все сужались, и все ближе наступала царившая за их пределами чернота. Уходили и сиды, хотя Нед и думал, поначалу, что они бессмертные. Время от времени, под грустные песни сородичей, один из сидов садился в лодку и отправлялся вниз по Реке - в черноту. Обратно ушедшие уже не возвращались.

И Нед решил поговорить с королем сидов. А то, что он узнал его не обрадовало. - Страна Юности - начал король, - когда-то была всюду. Она была не такой уютной, как сейчас, но места хватало на всех, не только для сидов, но и для людей. И это длилось до тех пор, пока в мир не пришло Зло. Когда кто-то впервые сказал "мое", а кто-то назвал себя главным над равными, вот тогда в мир проникло оно. Сиды не чувствительны ко злу, но они не могут и вмешиваться в судьбы мира. Зло пришло через людей и когда его стало слишком много, когда оно проникло всюду, когда им оказался заражен каждый человек - вот тогда мы и ушли. Страна Юности - это всего лишь все то Добро, которое мы смогли унести с собой. Это добро, которое еще осталось в мире и своим отражением оно поддерживает Страну. Но добра в мире остается все меньше и поэтому Страна Юности продолжает терять в границах и даже для сидов в ней все меньше остается места, поэтому мы и уходим вниз по Реке.

-Легенды говорят, - продолжал король, - будто сиды боятся железа. Это не так, мы к нему безразличны, просто железо стало предвестником прихода в наш мир Зла. Железом люди убивали своих братьев ради зла, железом они делили не принадлежащий никому мир и в железо заковывали себе подобных, ради чуждого сидам слова "власть". Но сейчас век железа уходит, наступает еще более страшный век - век золота. Этот металл принесет куда больше зла и горя, чем железо. Тебя мы спасли не только потому, что твоя судьба напомнила нашу, но и чтобы понять - как можно преследовать себе подобного, ради того чтобы обменять его на золото, а потом отправить его в шахту где до самой своей скорой смерти он будет менять свой труд на тоже проклятое золото. Но мы так этого и не поняли, - грустно завершил свою историю король сидов.

После такого откровенного разговора загрустил и Нед. Каждый день он смотрел в черноту и замечал, что она становится все ближе. Все чаще он провожал вниз по Реке еще одного своего друга из волшебного народа. И каждый день Нед пытался представить себе Страну Юности не маленьким островком, зажатым со всем сторон чернотой, а большой, простирающейся на всю землю, где есть место всем людям, и нет места злому золоту.

3.

Время в стране сидов бежит совсем не так как у людей. Нед не знал сколько прошло дней, лет, а то и веков, когда в Стране Юности их осталось двое: он и король.

-Этой ночью я уйду, - однажды сказал король. - Должен уйти и ты, Страна Юности не сможет существовать без сидов. Если только... - и король сидов замолчал, а когда Нед принялся его расспрашивать очень грустно продолжил.

-Если только люди не смогут победить зло и не создадут новую Страну Юности. Сами. Но я в это не верю, слишком много золота стало в их мире...

И той же ночью, перед тем как проводить короля сидов в последний путь и вернуться в мир людей, Нед дал себе клятву - вернуть людям Страну Юности пусть даже ценой собственной жизни.

...Хлопкопрядильная мануфактура начинала свою жизнь еще до рассвета. Серыми цепочками тянулись люди в ее распахнутые ворота, чтобы выползти оттуда выжатыми и измочаленными шестнадцать часов спустя. Староста чулочного цеха придирчиво рассматривал новеньких, сортируя тех, кто годен для работы и отбраковывая старых и немощных. Молодой парень с открытым взглядом ему сразу понравился. В нем чувствовалась сила и честность - такие люди производству были нужны. А когда он улыбнулся и показал, наверное, самые белые во всей Англии зубы, староста с выбором определился окончательно.

-Ты откуда, парень?

-Из Страны Юности, - снова улыбнулся тот.

-Оно и видно, шутник. Вобщем мы тебя берем, как звать? - карандаш завис над табелем новых работников.

-Нед, - медленно, словно вспоминая, проговорил новый работник. - Нед Лудд.