"Добровольцы" лишились самой своей большой, но, вместе с тем, и самой умеренной своей части. В Ирландии остались около 14 тысяч добровольцев (на фронт отправились почти 200 тысяч). Организацию с такой численностью ИРБ было вполне в состоянии контролировать. Уже через несколько дней после начала Первой Мировой прошло экстренное совещание ИРБ, на котором лидеры Братства решили, что нужно брать курс на вооруженное восстание пока метрополия поливает кровью европейские поля. А "Добровольцы" должны стать ударными отрядами ирландской революции.
Участники ИРБ успешно энтрировались в руководство "Добровольцев". Хотя официальным штабом оставался умеренный республиканец профессор Эйон МакНейл, но четыре из семи важнейших военных должностей в руководстве организации оказались заняты участниками ИРБ. Внедрившиеся революционеры дополнительно усилили свои позиции рядом бюрократических мер - например создали Военного комитета в ИРБ, который фактически взял на себя реальное руководство "Добровольцами" (это обеспечивалось кадровой политикой при назначении офицерского состава.
Важную роль в готовящемся восстании должна была сыграть Германия. С немцами уже вели представители ирландской диаспоры в США, а в 1915 году к ним присоединился эмиссар ИРБ поэт Джозеф Планкетт (чуть позже должность его адъютанта займет многообещающий юноша по имени Майкл Коллинз). Основных вопросов было два - создание ирландских отрядов для борьбы с Британией из числа ирландских военнопленных и поставки оружия. В ирландскую бригаду записались лишь 56 человек, а оружие немцы вполне были готовы предоставить, да еще в придачу, пообещали экспедиционный корпус.
Руководство ИГА не знало о планах ИРБ и готовилось к восстанию самостоятельно, но в январе 1916 года Военный комитет ИРБ посвятил Конноли в заговор и он стал его участником.
В начале апреля того же года Патрик Пирс, который занимал должность директора военной организации "Ирландских Добровольцев" отдал приказ о начале трехдневной подготовки к пасхальному параду. Члены ИРБ поняли, о чем речь, как поняли это и информаторы в их рядах. Сведения о том, что подготовка к вооруженному восстанию выходит на финишную прямую дошли до ушей руководителя "Добровольцев" МакНейла. Старый интеллигент пришел в ужас от мысли о возможном кровопролитии и пообещал сделать все возможное, чтобы его не допустить "вплоть до звонка в Дублинский замок" (в нем располагалась резиденция британской администрации в Ирландии). Не прибавляло оптимизма и то, что немецкий транспорт с оружием был потоплен британским флотом, а немецкий экспедиционный корпус оказался лишь красивым обещанием. МакНейл все-таки не стал вводить англичан в курс дела, а ограничился приказом о запрете "Добровольцам" выходить на улицы в день восстания. Тем самым он "оставил дома" около десяти тысяч потенциальных участников восстания.
Пасхальное восстание началось в понедельник 24 апреля. Рано утром около 1200 "Добровольцев" и членов ИГА взяли под контроль часть объектов в Дублине: здание почтамта, городской мэрии, "Четырех Судов" (высшая судебная инстанция Ирландии), несколько промышленных объектов и больничный комплекс. Несмотря на то, что восставшим удалось убить нескольких караульных в плохо охраняемом Дублинском замке, захватить его не удалось. Не смогли восставшие занять Тринити-колледж - этот стратегический важный объект в центре города смогла отстоять горстка лоялистов. Восстание оказалось для британцев полной неожиданностью и серьезного сопротивления они оказать не смогли. После гибели в этой нервной обстановке трех полицейских, полиция ушла с городских улиц, что привело к грабежам- впоследствии за мародерство будет арестовано более четырехсот человек.
Пока шли бои, лидеры восстания разместили свой штаб в здании почтамта, над которым взвилось новое знамя. Внутри же Патрик Пирс распевным голосом провозгласил республику. Но повстанцам не удалось захватить, ни оружейных складов, ни одной из двух железнодорожных станций, ни дублинских портов. Да и надежды на то, что Ирландия встанет за свою независимость по первому зову совершенно не оправдалось. За пределами Дублина столкновения носили совсем уж эпизодический характер, региональные "Добровольцы" часто расходились без боя, прочие же так и не смогли пробиться к столице.
Британские власти быстро пришли в себя. Уже во вторник лорд-наместник Вимборн объявил военное положение и передал всю полноту власти бригадному генералу Лоу, который грамотно распорядился тем, что контроль над коммуникациями остался в руках правительственных сил. Если на момент начала восстания в городе находились чуть больше тысячи правительственных солдат, то к концу недели численность подкреплений достигла 16 тысяч, включая артиллерию. Артиллерия и решила судьбу восстания. Англичане старались не вступать в прямые столкновения, а просто подгоняли пушки к захваченным зданиям и расстреливали их вместе с теми, кто засел внутри. Неудивительно, что такой подход повлек многочисленные разрушения и жертвы, но британские власти не собирались цацкаться с вооруженным восстанием в тылу в военное время. Кроме того, по реке, протекающей через Дублин, поднялось британское военное судно, которое поддержало действия карателей корабельными орудиями. Британцы не церемонились с гражданским населением: подвернувшихся под горячую руку ирландцев без разговоров расстреливали или просто закалывали штыками.
К субботе штаб восстания в здании почтамта лежал в руинах, а командующий Конноли был тяжело ранен. Принявший командование Пирс принял решение сдаться, чтобы избежать дальнейших жертв среди гражданского населения. На отдельных участках бои продолжались до воскресенья, так как не до всех дошла информация о капитуляции.
Помимо столицы были предприняты попытки поднять восстание и некоторых других частях Ирландии, однако почти везде мобилизованные добровольцы разошлись без боя, единственным крупномасштабным сражением за пределами Дублина стал бой в городке Эшборн (графство Мит), где отряд из шестидесяти добровольцев под командованием Томаса Эша попытались выбить полицейских из их казарм. Это привело к продолжительным боям в ходе которых погибли восемь полицейских и пять добровольцев. Кроме того произошел ряд незначительных столкновений в некоторых других населенных пунктах.
Тем временем генерал Лоу передал командование генералу Максвеллу, который уже успел прославиться своим особым подходом к обращению с гражданским населением во время англо-бурской войны - первой войны в истории, в которой гражданское население познакомилось с концлагерями.
Максвелл сразу пообещал как следует разобраться со всеми Шинн Фейнерами. А свое кредо он изложил в одной короткой фразе, которой в дальнейшем неукоснительно следовал: - Охоту бунтовать я отобью у них навсегда!
Его не смутило, что маленькая сепаратистская организация Шинн Фейн не имела прямого отношения к восстанию, хотя некоторые ее участники и участвовали в нем в составе "Добровольцев" или ИГА. Именно пасхальное восстание 1916 года поспособствовало росту популярности партии Шинн Фейн, которая хоть уже существовала почти десять лет, но серьезным влиянием не пользовалась. Уже в начале мая военно-полевые суды Максвелла приговорили к смерти 90 человек, некоторые из которых не имели к восстанию никакого отношения. Были расстреляны все руководители восстания. Конноли, который не мог стоять из-за ранения, расстреляли привязав к стулу. Чудом избежал казни командир одного из батальонов Имон де Валера - его спасло американское гражданство, Британия очень ждала вступления США в Первую мировую и казнь американского гражданина вряд ли бы этому поспособствовала.
Полторы тысячи человек бросили в тюрьмы, где они смогли проанализировать уроки восстания и сделать выводы, как, например молодой революционер Майкл Коллинз и основатель Шинн Фейна Артур Гриффит, который вообще был не при делах, а также несчастный Макнейл, пытавшийся помешать восстанию (старика вообще приговорили к пожизненному заключению).
Всего в ходе пасхального восстания британцы потеряли 116 человек убитыми, 368 ранеными и девять числились пропавшими без вести. Также погибли 22 полицейских (причем все убитые полицейские и 16 британских солдат были ирландскими). Сводные потери повстанцев и гражданского населения составили 318 убитых и свыше двух тысяч раненых (среди этих убитых 64 человека были участниками Ирландских Добровольцев или ИГА).
Зверским подавлением восстания британское правительство сделало больше, чем сами повстанцы. Дело в том, что вместо поддержки населения участники Пасхального восстания получили лишь его ненависть. Жители Дублина, в массе своей далекие от идей сепаратизма столкнулись сперва с насилием со стороны самих восставших, а потом с насилием британских войск, которые подавляли восстание. Некоторые "Добровольцы" сдавшись, с ужасом обнаружили, что те самые ирландцы, ради которых они шли на смерть, смеются над ними и аплодируют британцам. А ИПП прямо объявила их предателями дела ирландской независимости.
Однако дальнейшие репрессии по принципу "тщательно разберусь и накажу кого попало" резко поубавили популярности британским властям. А героическая и трагичная гибель лидеров восстания сделали их настоящими кумирами среди ирландцев. Для многих стало очевидно, что мирное решение вопроса независимости невозможно. "С англичанами договориться нельзя" - поняли ирландцы. Чтобы от понимания этого факта они смогли перейти к действию, британскому правительству оставалось приложить совсем немного усилий. И оно их приложило.