Появление ИРА на свет, как и все остальное, имеет свою предысторию. Само словосочетание "Ирландская республиканская армия" связано с подпольной организацией - Ирландским революционным братством (ИРБ), которая появилась в середине XIX века. ИРБ была типичным наследником подпольных революционных организаций типа карбонарских вент. Из ИРБ вышел весь ирландский национализм начала ХХ века, как российские революционеры того же периода вышли из народничества. Кстати именно ИРЮ сделало первые шаги по пути террора в современном его понимании, еще в 80-е годы XIX века Братство предприняло попытку устроить динамитную кампанию в ряде британских городов, которая успехом не увенчалась.
Филиал ИРБ в США назывался "Братством фениев" и многие его участники поступали на службу в американскую армию, образуя однородные в этническом отношении ирландские полки в составе американской армии. Некоторые из этих полков и носили шевроны с надписью "ИРА". Бежавшие от голода и национального унижения ирландские эмигранты таким образом выражали надежду на появление собственной армии, с помощью которой удастся посчитаться с английскими колонизаторами. И иногда рыжеволосым военнослужащим армии США это действительно удавалось - обычно в стычках на канадской границе (Канада в те годы была такой же колонией Британии как и Ирландия, так что пограничную службу там несли те самые, ненавистные ирландцам "красные мундиры"). Поскольку многие ирландские эмигранты отслужили в американской армии, а власти США были к ним достаточно лояльны, то "Братство Фениев" попыталось реализовать в 1866 году совершенно фантастический план. Они планировали сколотить боеспособный отряд, вторгнуться в Канаду, захватить часть британской территории (которую, как они надеялись, в качестве независимой республики признает США) и тем самым вызвать политический кризис в Британской империи, а также получить возможность шантажировать британцев. Мол, дайте независимость Ирландии, а то мы Канаду в покое не оставим. Интересно, что первая часть плана вполне удалась - одетый в зеленые мундиры отряду под командованием отставного капитана американской армии Джона О`Нейла разгромил "красные мундиры" в битве под Риджуэем. Однако продвигаться в глубь канадской территории маленькая армия О`Нейла (выступившая, кстати, под зеленым флагом с изображением арфы) не стала. Выяснилось, что США не собираются поддерживать авантюры ирландских эмигрантов ни в каком виде. А назывался этот отряд - Ирландской Республиканской Армией, так что битва под Риджуэем стала первой военной операцией против британской короны, которую ирландские радикалы провели под таким названием.
Однако современное значение аббревиатура ИРА приобрела уже в ХХ веке. Непосредственными ее прародителями стали "Ирландские добровольцы" и Ирландская Гражданская Армия.
Начиная с 80-х годов XIX века британский парламент проваливал акты о "гомруле" - ограниченном самоуправлении для Ирландии, наталкиваясь на сопротивление английских консерваторов и ирландских протестантов - лоялистов (сторонников того, чтобы Ирландия оставалась под властью Британской короны). В 1912 году на рассмотрение парламента попал уже третий "Акт о Гомруле", который имел большие шансы быть принятым. В ответ на это лоялисты заявили, что готовы отстаивать "британскую Ирландию" с оружием в руках. И эти слова не расходились с делом - лоялисты сформировали военизированный "Ольстерский добровольческий корпус". Его участники недвусмысленно намекали, что в случае предоставления Ирландии самоуправления они наведут порядок своими руками.
Уже упоминавшееся ИРБ отреагировало на этот демарш призывом к ирландцам формировать собственные силы самообороны, чтобы противостоять лоялистским отрядам. Эти силы самообороны и получили название "Ирландских добровольцев". Первое собрание "ирландских добровольцев" состоялось 25 ноября 1913 года в Дублине и на него явились около семи тысяч человек (среди них был и малоизвестный кому человек по имени Имон де Валера).
А еще раньше, в августе, под руководством ирландских социалистов и профсоюзных деятелей Джеймса Ларкина (будущего создателя Ирландской коммунистической партии) и Джеймса Конноли, в Ирландии была сформирована еще одна военизированная организация, фактически рабочая милиция - Ирландская Гражданская Армия (ИГА). Она была создана профсоюзами во время крупнейшего в Ирландии трудового конфликта - Дублинского локаута, когда работы лишились десятки тысяч ирландских рабочих. ИГА стало инструментом борьбы с полицией и штрейкбрехерами. Хотя и борьба рабочих не увенчалась успехом, но ИГА не самораспустилась и вскоре сыграла серьезную роль в ирландской истории.
Конноли служил в британской армии и имел представление о военном деле. За короткое время ИГА стала полноценным боевым формированием, вооруженным закупленным в Германии оружием. Кстати интересно, что ИГА стала одной из первых в мире армий, в которую могли вступить и женщины (у "Добровольцев" женская организация существовала в виде отдельной структуры).
В Германии закупали оружие и "Добровольцы". Обеспокоенные британские власти запретили ввоз оружия в Ирландию, что не помешало лоялистам спокойно закупить 24 тысячи винтовок. Мировая пресса шутила по этому поводу - "законопослушные британцы вооружаются, ирландским бандитам это запрещено". Известный ирландский националист, один из организаторов "Ирландских добровольцев", Патрик Пирс, пошутил в ответ: - Смешнее лоялиста с оружием только националист без него.
Однако объемы закупок оружия ирландцами были не сравнимы с лоялистскими: ирландцам крупная буржуазия и автор "Маугли" - Киплинг, денег на это дело не давали.
Если ИГА с самого начала оказалась организацией политизированной с явным социалистическим уклоном, то у "Добровольцев" кроме общих идей самоуправления и независимости, цельной идеологии не было. ИРБ пыталась взять эти формирования под свой контроль, но не очень успешно и они находились под сильным влиянием умеренной ирландской партии - Ирландской парламентской Партии (ИПП). Ее вполне устраивало умеренное самоуправление Ирландии, что обусловило ее другое название - Партия гомруля. Такая мягкотелая позиция руководства "Добровольцев" и привела к серьезному кризису движения с началом Первой Мировой войны.
С началом войны патриотическая пропаганда задела и "Ирландских добровольцев". Государству стало плохо и оно назвало себя "Родиной". В итоге большая часть "Добровольцев" приняла новое название "Национальные Добровольцы" и отправилась умирать за ненавистную Британию в тщетной надежде, что родина-мачеха вознаградит их независимостью. Лидером "национальных добровольцев" стал глава ИПП Джон Редмонд - выходец из ирландской артистократии. Здесь забавно, что Британская официальная пропаганда широко педалировала тему помощи "малым народам, нуждающимся в освобождении".
ИГА эти проблемы не коснулись. Радикальный марксист Конноли, который был идеологом Гражданской армии, подробно разъяснял ирландским рабочим, в чьих интересах ведется война и что умирать за британскую корону - глупая затея.
Меньшая же часть "Добровольцев", не меняя названия, осталась дома. Всех их ждала совсем другая война.