Очередным утром Эжен привычно умылся, нанес на лицо пену и смыл через три минуты, повинуясь многолетним привычкам. Но - маленький сюрприз - депилирующий состав закончился в запасниках станции неделю назад, и сегодня ему пришлось вернуться к архаичным методам.

Лазерный станок был неудобен, сбривал волос не так чисто, как химические методы, и оставлял мелкие ожоги.

Но он был ощутимо безопаснее обычной острой бритвы для тех ситуаций, когда в уборную вваливался кот и падал под ноги, сбивая равновесия, ощутимо более тяжелый, чем обычный четырехмесячные котята.

Эжен присел, поднимая бритву с пола, и посмотрел на кота. Животное хекало, заваливалось на бок, заляпывало слюной пол. Мужчина отработанным движением раскрыл пасть, увидел окровавленные десны, и раздраженно вышел из уборной, не забыв сполоснуть руки.

Судя по звуку в гостиной, Мари смотрела вечеринку в честь рождения принцессы Астурийской. Тот выход, когда королева Иветта решила показать, что венценосным семьям не чужды современные технологии. Почему она демонстрировала использование маточного репликатором очень откровенным платьем, а не, допустим, снимками ребенка в репликаторе - неизвестно. Впрочем, особого урона репутации королевы это не нанесло.

- Мари, милая, твой кот требует ухода. Наш договор не включал уборки за больным животным.

Эжен смотрел, как удивительно бодрый ребенок в универсальном комбинезоне унеслась заботиться о питомце.

Утренняя чашка кофе оказалась омрачена погрустневшей Мари с корзинкой наперевес, из которой свисал розовый в белую крапинку хвост кота. Девочка отвлеклась на заботу о питомце и не успела переодеться к приходу няни Полы, но, что удивительно, без лишних препирательств ушла на учебу в том же комбинезоне.

Проблема нарядов вставала все острее. Но, Эжен уже навел справки, среди - удивительно - военных нашлось несколько человек, чьим хобби в прошлом был как раз раскрой и моделирование одежды. Да, не помешает передать им мерки Мари и, пожалуй, ее прошлогоднее платье.

Рутина постепенно затянула: наряды маленькой принцессы, расписание отдела Ирены, разбор ее же бумаг, которых стало на порядок меньше, новые образовательные задачи от Акико... Приглашение от Александра Фиай с точным временем и координатами того же нижнего лабораторного яруса, что и в прошлый раз, не разрушило планы на интересный вечер. Эти планы разрушило внезапно обороненное красавицей за соседним столом, с которой он встречался три месяца назад, признание: она беременна, вот уже десятая неделя, и это так замечательно.

На информации о сроке Эжен выдохнул и резко отказался от ужина. Отшутился, что токсикоза насмотрелся в исполнении домашнего любимца.

А еще порадовался, что в этот раз захватил с собой комбез. Спасти костюм после прошлого посещения репродуктивного отдела не удалось. Между прочим, потеря тех черных брюк сильнее повлияла на поиски портного, чем нытье Мари.

День улетел в тартарары за час до поездки встречи с Фиай. Эжену позвонил испуганный Рихард и потребовал немедленно явиться и успокоить Мари.

От "Аасим-ноль" до учебного класса Мари Эжен добрался за четверть часа. Рихард стоял у учительского стола и растерянно вертел в руках коробку с леденцами. Мари стояла с другой стороны стола и, некрасиво скривив лицо, обнимала корзинку с котом.

Тишину, разбавленную шумом вентиляции, разрушил Рихард. Он раскусил леденец и спешно проговорил:

- Mia ragrazza Мари! Ты справишься, обязательно-обязательно, я уже позвал милую Ирену. Мне пора. Увидимся завтра, доченька.

Рихард ретировался, задев дверной проем рукавом растянутого свитера. Эжен подошел к его месту с противоположного края длинного стола от Мари, и, наконец, понял, чего не хватало: сиплого дыхания котенка не было. Он присмотрелся и, действительно, увидел пятно пены на корзинке.

- Мари... Мари, хорошая моя, иди сюда.

Эжен быстро обошел стол, подхватил халат со стула и накрыл им корзинку. Он встал на колени перед Мари. Девочка выросла за последний год, ее подбородок находился как раз на уровне плеча Эжена, и она, конечно же, уперлась в него этим своим костлявым подбородком.

Эжен прижал ее к себе. Редкие всхлипы переросли в рыдания, потом - в удары кулаком по груди. За два года на станции его рубашки впитали больше женских слез, чем за сорок лет вне ее.

Мужчина осторожно отстранил Мари, удержал ее на вытянутых руках:

- Мари, милая моя, ты же понимаешь, что к этому все шло? Нет-нет, не надо сейчас плакать. Если я правильно помню ваш договор с Акико, тебя еще ждет несколько дел. Так что, принцесса, если ты хочешь продолжить работать с Акико-сан, тебе лучше умыться и перестать выглядеть красным помидорчиком. Договорились?

Мари с трудом отлепилась от плеча Эжена и поплелась умываться, поминутно оглядываясь на прикрытую белой тряпкой корзину. Эжен написал дополнительно Акико, потому что ее помощь будет полезнее, чем присутствие Ирены.

Неудивительно, но первой пришла Акико.

- Мари? При работе с конструктами высокая смертность материала. Мы это обсуждали и ты согласилась с моими условиями. Надеюсь, я могу верить твоему слову, что объект будет надлежащим образом утилизирован?

Мари заторможенно кивнула. Акико-сан достала из кармана баллончик перчаток, предложила Мари ассистировать - и девочка с привычной легкостью нанесла аэрозоль на руки старшей коллеги, на свои, вытащила откуда-то халат, набор для снятия и хранения образцов, переключила планшет в режим записи. Мари действовала примерно с той же степенью автоматизма и сосредоточенности, что и на тренировке по гимнастике.

Акико достала лазерный скальпель. Эжен вздрогнул от воспоминания, женщина осталась равнодушной. Еще бы, это ее рабочий инструмент, наверняка у нее нет осталось никаких плохих воспоминаний. Она выглядела как андроид: специалист с идеальной техникой без эмоций, робот в стандартном комбинезоне и халате. Впрочем, как всегда.

Они вытащили животное на стол, взяли образцы крови и слюны, начали вскрытие... На вскрытии Эжен отвернулся. Он-то хорошо помнил, как сегодня утром протирал подопытному образцу глаза. Или как этот чертов образец в первый день принял его за маму, тыкался слюняво в ладонь, облизывал и пытался сосать палец. Эжену пришлось сначала поить его из пипетки - и как хорошо, что пипетку можно найти почти в любом офисе большой исследовательской станции! Молоко, правда, не в любом. Потом он учил его пить из миски, ходил за кормом, устроив животное на груди - техник предупредил, что в первые несколько суток будет нарушена терморегуляция.

Между прочим, этому розовому тигру он обязан тремя приглашениями на ужин!

Эжен сам чуть не всплакнул. Видно, не быть ему хорошим специалистом.

А потом залип, откровеннейшим образом растерял все связные мысли, увидев Ирену в дверном проеме. Они достаточно долго пересекались только по работе, разграниченные халатом и планшетом, отчеты и ужины, создававшие иллюзию близости оказались оттеснены учебными заданиями от Акико, и вот теперь Эжен неожиданно смотрел.

Даже скорее неожиданно увидел. Ирена была в легком светлом платье, босоножках, темной куртке. Волосы сегодня лежали не так лаково-неподвижно, как обычно, а были встрепаны, небрежно собраны за спиной. Ожерелье из темного металла с крупными синими камнями оттеняло белую кожу шеи, комплектные серьги заканчивались в сантиметре от ключиц и покачивались.

Эжен не сразу услышал, что говорит женщина, заглядевшись на движения выкрашенных в розовый губ.

- Ах, Мари, мне так, так жалко, девочка! Но они все умирают. У меня первой была канарейка. Манипулировать генами канарейки - та еще морока. Надеюсь, ты бросила эту забаву? Девочкам твоего возраста мм... - палец Ирены описал сложную траекторию вокруг локона у виска, - лучше компьютерами, например, заняться...

Эжен забрал коробку с конфетами из рук Ирены и, подхватив ее под локоть, вывел из класса.

- Милая Ирена, при всем уважении, мне кажется, Акико-сан и Мари не стоит сейчас отвлекать. Может, пока выпьем кофе? А они присоединятся, когда закончат.

- Ах, Эжен, вы такой смешной. Но Рихард помешал мне с одним очень важным делом. К тому же, мы с вами встретимся вечером.

И Ирена скрылась в кабине лифта, следом за ней вбежал новый, официальный, секретарь с планшетом наперевес. Интересно, думал Эжен, лифт остановится на шесть с половиной минут? Судя по походке Ирены, да.

А еще стоит проверить, как теперь называется его официальная должность. Эжен очень надеялся, что не "Гувернер Мари ван Фиренце".

Эжен грустно вздохнул. У Ирены были недостатки, но внешность и мозги все равно перевешивали. Мужчина даже пролистал свой список для быстрого секса: до вечерней встречи было четыре часа, можно попробовать успеть.

Но нет.

Он успел пообедать чем, отдаленно похожим на мясо и чем-то, отдаленно похожим на салат. Впрочем, съедобно, но странно, отчего это столовые ударились в эксперименты.

Мари хотела отправиться к биореактору утилизировать свой объект в одиночестве. Эжен настоял на том, чтобы проводить ее до этажа. Разумеется, он не опасался за Мари, к детям на станции относились даже преувеличенно бережно. Например, полтора года назад Бо, Ивена, компьютерного мальчика, и Мари привели военные, поймавшие их на попытке пересечь периметр станции. Выговор достался тогда только Эжену, а детям разве что чуть увеличили количество занятий.

Эжен волновался скорее за моральное состояние Мари. Но все обошлось: она спокойно сходила к биореактору, вернулась с пустой корзинкой, съела протянутый пирожок и попросила разрешения не идти на гимнастику. Разумеется, Эжен согласился с этой просьбой.

К тому времени Эжен снова направлялся к нижним ярусам, выделив в этот раз время на чтение документации. Сегодня извлекали образец аасим-девятнадцать, по спецификации это был юноша семнадцати лет, крупного телосложения, с переносом навыков от донора.

Донорами программ крупной и мелкой моторики выступали купленные в каком-то мелком племени до катастрофы подростки. Разумеется, их семьи получили достаточную компенсацию. Эжен не встречал этих мальчиков среди детей на станции, вероятно, они не пережили процедуру.

В креслах у мониторов опять сидели Акико и Алекс. Ирена опаздывала но, судя по командам Александра, ждать ее никто не собирался.

- Рад вас видеть, юноша. 14А, приведите образец.

Эжен застегнул халат и прошел к дальним рядам репродуктивных камер. Мальчик в баке был выше него, ширококостный, мясистый даже. Образец... юноша вывалился из бака, Эжен даже покачнулся от веса на правом плече, но сумел приобнять его и длинной дорогой повести к контрольному пункту. Моторные навыки восстановились быстро, сил у юноши было достаточно, и скоро они шли наравне.

В какой-то момент Эжен остановился и закутал свой объект в халат.

Через пять или семь секунд после этого тот рванулся вперед. Эжен только зацепил полу халата, и тряпка расплылась светлым пятном на полу.

Мужчина обернулся, пытаясь осознать ситуацию.

Лучше от этого не стало: прижимаясь к одному из выключенных баков, на полу сидела Мари, в сером комбинезоне, с ярким синим платком. Распущенные волосы занавесили лицо, но расстроенный взгляд не спрятали.

Эжен бежал следом, но не очень-то успевал. Крупная моторика должна хромать сразу после выхода из капсулы, должна, а не вот этот стремительный бег. И нечем кинуть, ни планшета, ни несчастной корзины.

Громко цокая, из-за поворота появился онак, восьминогий робот. Он двигался быстрее человека и сумел сбить юношу... образец с ног.

Эжен упал около Мари и обнял ее. Девочка даже не поняла, что случилось. Оставив ее на попечение онак, Эжен все-таки довел образец аасим-девятнадцать до цели. Удар роботом в голень и затылком о пол никак не повлияли на его функциональность.

Вечером Эжен уложил Мари и долго стоял под потоком горячей воды в душе. Удивительно, но никаких дисциплинарных взысканий ему не назначили.