Бут-Гусаим Евгения Владимировна : другие произведения.

Выбор есть всегда. Начало пути

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
  • Аннотация:
    Уф... ЗАКОНЧЕНО!!! Первая книга выложенна полностью. Сдам сессию - засяду за редакцию. Поиск ляпов приветствуется))) Ну и конечно, жду ващих комментариев. Будьте так добры, по главе - в файле главы, а по книге - в общем файле. Мне важно знать ваше мнение. Спасибо за понимание и поддержку. Ваш автор.
  Выбор есть всегда. Начало пути
  Бут-Гусаим Евгения
  
  
  
  
  Аннотация:
  Что бы вы делали, если бы были молоды, красивы и богаты? Чтобы вы делали, если бы узнали, что скоро должны умереть? Евгении всего семнадцать, у нее есть все, кроме главного - шанса на жизнь. Только она не намерена так просто сдаваться. Ей дали право выбора, возможность выбрать Свет или Тьму. А она выбрала жизнь...
  
  
  ***
  
  Миры... Они не появляются просто так. Их создают Демиурги. Властители всего, сильные, безжалостные, но и им не чужды эмоции. Только ведь и они откуда-то взялись... Правды уже никто не знает: слишком много времени прошло. До нас дошли лишь обрывки одной древней легенды Времен Сотворения:
  'Когда-то не существовало ни Тьмы, ни Света, ни Мрака, ни Богов, ни Демиургов, ни нашего мира. Было лишь Великое Ничто. И Время. Никто не знает, как и почему, но в Великом Ничто появился силуэт девушки, разливающий вокруг поток серебристого сияния. Прекрасная незнакомка оглядела все вокруг большими изумрудными глазами, в которых плескалось недовольство, и нахмурилась. Прикрыв глаза, она принялась за работу. И вздрогнуло Великое Ничто. И остановилось Время. А от хрупкой фигурки девушки расходилось волнами чистое серебристое сияние. Были созданы Свет и Тьма, Мрак и Межмирье и два мира. А девушка все продолжала испускать сияние, продолжая менять все вокруг.
  Когда она закончила, сияние вокруг девичьей фигурки померкло, а сама девушка казалась безмерно уставшей. И довольной. Так началось Время Великого Сотворения. Время, когда Великая Мать, Верховный Демиург, начало всех начал, положившая начало всему и давшая жизнь Демиургам, начала нелегкую работу...'
  Выдержка из 'Великой Хроники Времен Сотворения'
  
  '... Великая Мать сидела в тенистом прекрасном саду одного из созданных миров. Она задумчиво смотрела на бегущую воду в журчащем ручейке. Демиургам не чужды простые эмоции. Даже Великой Матери... Любовь... Сильнейшее чувство, отнимающее рассудок, дарящее ощущение бесконечного счастья. Любила ли она? Да, любила. Любила свое творение, любила и знала, что любима. А еще она знала, что скоро у нее будет дочь... Сильнейший Демиург из ныне существующих. И она примет ношу Великой Матери...'
  
  '... Творения способны предать своих Создателей. Уже убит ее любимый, отдавший жизнь, чтобы подарить семье шанс на спасение. У нее на руках сидела притихшая дочь. Малышка не плакала и лишь смотрела на Великую Мать большими изумрудными глазами. Ее глазами... Она слышала звуки борьбы, чувствовала, как убегает время. Ее Творения, ее Дети предали ее, решив избавиться от Верховного Демиурга и ее наследницы. Они ошиблись, Великая Мать не потеряла Силу, только ослабела. Но она будет сражаться, чтоб ее дочь жила. Ее дочь будет жить...'
  
  
  ЧАСТЬ 1
  
  Глава 1
  
  Эвжения:
  Солнечный лучик скользнул по щеке, шаловливо пощекотал ресницы. Я улыбнулась и потянулась. Ммм, утро. Пора вставать. Интересно, а что это за шум? Я прислушалась: за дверью явно кто-то был. Слышалось приглушенное перешептывание и ярый спор. Лучше притвориться спящей от греха подальше. Приняв столь мудрое решение, я стала заворачиваться в одеяло. Не успела. В комнату заглянула мама, заметила мой маневр, с предвкушением улыбнулась и махнула рукой. Количество гостей увеличилось: появились папа и сестренка. И выжидательно уставились на меня. Я ответила тем же и только сейчас заметила, что на них были надеты смешные колпачки, а руки заняты шарами, тортом и подарками. У меня ж сегодня день рождения! Сообразив, что последует за этим вторжением, я попыталась малодушно закопаться в одеяло. Не дали: откопали, усадили и отыграли всю задуманную программу, начиная со всем известной песенки 'Happy birthday to you!' и заканчивая вручением подарков. Я счастливо улыбалась, наблюдая за их стараниями. Какие же они у меня замечательные! С детским восторгом я рассматривала каждый подарок. Сестренка подарила мне золотой медальон с причудливой гравировкой, открыв который, я обнаружила наше семейное фото и надпись на латыни 'Felix qui quod amat, defendere fortiter audеt1'. Растроганно улыбнувшись, я поцеловала сестричку в щеку. Спасибо, милая, ты даже не представляешь, какой подарок мне преподнесла. Мама с папой, зная о моей любви к дорогим украшениям, подарили целый набор. Открыв бархатный футляр, я ахнула от восхищения: украшения были непередаваемо прекрасными, на них можно было любоваться часами: серьги, колье, широкий браслет и кольцо - все украшения были причудливого, ажурного и невероятно легкого плетения, украшенные небольшими бриллиантами. Дрожащей рукой я провела по украшениям и, не в силах что-либо сказать, подняла на родителей увлажнившийся взгляд.
  - Вижу, подарок пришелся тебе по душе, - усмехнулся отец.
  - Мам, пап... Вы... Я... Спасибо, - выдохнула я.
  - Не может быть! Моя языкастая малышка впервые не нашла подходящих слов! Не думал, что доживу до этого момента, - насмешливо подразнил папа, за что получил от мамы легкий толчок.
  - Нравится, милая? - спросила мама, любуясь моим ошарашенным личиком.
  - Очень. Я... - я вновь не смогла найти подходящих слов и просто порывисто обняла их. За спиной обиженно запыхтела сестренка, так что ее тоже пришлось добавить в нашу обнимающуюся группу.
  - Поднимайся, Женька. Приводи себя в порядок и спускайся в столовую. У тебя минут пятнадцать.
  - Да. Больше мы явно не продержимся. Марья Семеновна столько вкусностей приготовила. А еще подарок тебе. Ой! - сестренка испуганно зажала рот ладошкой, сообразив, что сболтнула лишнего.
  Я выжидательно уставилась на родителей, ожидая продолжения. Мама наградила младшую легким подзатыльником и улыбнулась:
  - Это был сюрприз. Так что больше ничего не скажу. Пятнадцать минут, - напоследок напомнила мама.
  До меня донесся умопомрачительный аромат, а зная нашу домработницу, следовало, действительно, поторопиться - ради моего совершеннолетия она расстаралась на славу. Быстренько заправив постель, я подошла к зеркалу. Из него на меня смотрела сказочно красивая девушка. Мной с самого детства восхищались, с малых лет мне оборачивались вслед, сколько себя помню, мне завидовали. Я была высокой (мои заслуженные 177 см, коими я безгранично гордилась) натуральной блондинкой. Стройная (хотя, сейчас правильней сказать худая из-за болезни) фигурка, с приятными округлостями, ангельское личико, огромные изумрудные глазищи, опушенные длиннющими ресницами, аккуратные, не нуждающиеся в выщипывании брови домиком, маленький ротик, пухлые, влажно блестящие алые губки, кокетливая родинка над губой, милые ямочки, белоснежная кожа, без единого прыщика. В общем, модельная внешность, мне даже не приходилось пользоваться косметикой, чтобы спрятать недостатки - их не было. Но главным достоинством и предметом зависти были мои волосы, длинные, ниже бедра, натурального золотисто-медового оттенка, тяжелые, блестящие, вьющиеся крупными локонами, похожие на золотистых змеек, сползающих по плечам. От них сложно было оторвать взгляд, как, впрочем, и от меня. Меня часто сравнивали с ангелом. Лишь одна бабушка давно, когда мне было лет семь, сказала, что такая красота является проклятием и наказанием. Тогда никто не обратил на это внимание. Как же она была права! Я с удовольствием обменяла бы свою красоту на возможность жить. Просто жить... Жаль, я не Господь Бог.
  Девушка из зеркала грустно улыбнулась и тряхнула головой - по плечам поползли тяжелые золотистые змейки. Кроме ангельской внешности судьба подарила мне чудесных родителей. Я всегда была всеобщей любимицей, баловнем судьбы: имела все, что только могла пожелать - мои родители были достаточно обеспечены. Папа владел сетью ювелирных магазинов и антикварных лавок, мама владела несколькими салонами красоты и фитнесцентрами. Не стоит думать, что я росла избалованным ребенком. Отнюдь нет, мои родители не признавали социального неравенства, и нас воспитывали соответственно. К тому же, нас с детства приучали не сорить и не кичиться деньгами. А на карманные расходы я зарабатывала самостоятельно. Когда я впервые озвучила это желание, то боялась, что родители не поддержат меня, но они обрадовались и сказали, что так я смогу почувствовать цену деньгам и труду. Правда, моя подработка была довольно специфической: по вечерам и в выходные дни я пела и играла в ресторанах. Еще в шесть лет я настояла на обучении в музыкальной школе. Поступила я без проблем - голос соответствовал внешности. Когда же у меня спросили, игре на каких инструментах я хотела бы обучаться, я без колебаний назвала рояль и гитару. Мое заявление вызвало удивление. Согласна, необычное сочетание. Но скрипку я отвергла не только из человеколюбия: у меня перед глазами стояла картинка - большая шумная компания на берегу озера, костер и я с гитарой. Отучилась без трудностей и получила диплом с отличием. Поэтому выбор подработки был предсказуем.
  Я вспомнила свое первое публичное выступление, масса волнения и неожиданный успех. Как давно, кажется, это было и как долго я уже не появлялась там. Так, пора закругляться - все грустные мысли оставить на потом. Тем более у меня осталось минут семь. Я спешно нацепила подаренные украшения. Мои опасения, что медальон и колье не будут сочетаться, оказались напрасны, они отлично смотрелись вместе, составляя причудливую композицию. Я открыла шкаф, чтобы выбрать наряд. Взгляд наткнулся на два платья, и я унеслась мыслями назад.
  Дядя Валера, папин знакомый, искал моделей на открытие нового автосалона европейского уровня. Вернее, ему нужна было еще лишь одна модель, которая стала бы королевой открытия, остальных к тому времени набрали. Дядя Валера злился, нервничал, но определиться с выбором так и не мог, до открытия оставалось месяца полтора. В начале декабря он был в числе приглашенных на мое семнадцатилетие. В тот же вечер я получила предложение быть королевой вечера, 'главной изюминкой', как выразился Валерий Валентинович. Я не удивилась - мне часто предлагали участвовать во всевозможных показах, но я всегда отказывалась. Мне это было неинтересно, к тому же я отлично знала, чем на самом деле является подиум. Но на предложение Валерия Валентиновича, неожиданно для себя, согласилась. Он предложил неплохой гонорар, но не это сыграло главную роль - он был знакомым отца и мог гарантировать отсутствие домоганий и приставаний со стороны высокопоставленных гостей.
  Мне приготовили два чудесных платья: в первом я открывала открытие (простите за тавтологию) и носила его еще два дня, на закрытие же мне предоставили шедевр портняжьего искусства - мое второе платье - для закрытия торжества. Я думаю, платья стоит описать отдельно.
  Первое было темно-зеленого цвета, открытые плечи, корсет. Оно плавно очерчивало мою фигуру, придавая ей женственности и хрупкости. Портной, создавший такое, был настоящим Мастером. Именно с заглавной буквы. С платьем в комплекте шли изящные босоножки на шпильке и маленькая сумочка - все в тон платью. Само по себе платье было творением Мастера, но, когда его одели на меня, ахнул даже создатель сего шедевра. Платье шло мне невероятно: темно-зеленый цвет отлично оттенял мои глаза, придавая им глубину, золотисто-медовые локоны, казалось, засверкали еще ярче. Кстати, Мастер настоял на том, чтобы я не видела платья до последнего, поэтому на всех предварительных примерках мне завязывали глаза. Странная причуда, но я согласилась и не пожалела - эффект был просто потрясающим. Когда я увидела себя в платье, с уже уложенными волосами и легким макияжем, речь отказала мне на несколько томительных минут, как и всем присутствующим, впрочем. Так, наверное, выглядели лесные красавицы-нимфы из детских сказок.
  Но самое большое потрясение я испытала, взглянув на себя в зеркало во втором платье. Если портной, пошивший первое платье, был Мастером, то второй был Гением. Платье было той редкой вещью, которая чувствует своего хозяина. Серебристо-дымчатое чудо из легкой, переливающейся ткани, в тон к нему туфельки, длинные перчатки и миниатюрная сумочка. Процедуру с завязыванием глаз повторили, поэтому, увидев свое отражение в зеркале, я не верящим взглядом уставилась на отражение и дрожащими пальцами коснулась зеркальной поверхности. Наверное, многие читали сказки про эльфов и их неземную красоту, и сейчас, глядя на себя в зеркало, я отчетливо понимала, что именно так они и выглядели, не хватало лишь заостренных и вытянутых к верху ушек. Обернувшись к мастеру и его помощникам, я порывисто шагнула вперед и поклонилась, отдавая дань уважения таланту. Вернувшись в вертикальное положение, заметила удивленно-довольный взгляд мастера и ошарашенные помощников. Не было ясно только, что их больше удивило: результат или мое поведение.
  Думаю, не стоит говорить, что я стала украшением торжества. Дядя Валера, довольный результатом, удвоил мой гонорар и оставил мне оба платья, со всем прилагающимся. Сказал, что их теперь невозможно представить на ком-то другом, к тому же мастера настояли. Я же была счастлива. И вопрос с нарядами на выпускной бал и праздник в честь совершеннолетия отпал сам собой. В тот момент я не знала, что совсем скоро это станет не важным. Еще не знала...
  Грустная улыбка вновь скользнула на губы, я с тоской провела пальцами по серебристому чуду. Нет, сегодня я тебя не надену, прости. Я быстренько натянула любимые джинсы и легкую маечку, провела несколько раз расческой по волосам, поплескала водой в лицо и помчалась в столовую - отпущенные мне пятнадцать минут уже истекли, а надежда на то, что нашей Марье Семеновне удастся долго удерживать моих, была призрачной. В общем, следовало поторопиться.
  Сбегая по лестнице и перепрыгивая через ступеньку, я подоспела как раз к тому моменту, когда Марья Семеновна полотенцем отгоняла сестренку, а папа примеривался, как бы стащить под шумок что-нибудь вкусненькое.
  - А еще взрослые люди! Папка, а ну брысь от стола! Тебе уже давно худеть пора, так что дуй к маме за абонементом, - мой неожиданно строгий голос заставил папу вздрогнуть и виновато спрятать руку за спину.
  Лишь услышав наш дружный смех, папа досадливо поморщился и махнул рукой на свой детский поступок. Ко мне подошли Марья Семеновна с семьей. Ее муж, дядя Боря, был начальником папиной службы охраны, и младшая дочь Дашка, моя ровесница и единственная подруга, старший сын уже давно женился и жил в другом городе. Дядя Боря протянул мне букет моих любимых лилий, а Дашка вручила бархатный футлярчик. Открыв его, я увидела необычный браслет. Сам браслет был бы заурядным золотым украшением, если бы не подвески из различных драгоценных и полудрагоценных камней разного размера и причудливой формы. Украшение мне понравилось. Я подняла глаза на Дашку, затем посмотрела на тетю Машу и дядю Борю, подбирая слова.
  - Спасибо огромное. Замечательный подарок. Только не стоило, правда, - пробормотала я.
  - Не говори ерунды! - немного грубовато оборвал меня дядя Боря. - Нравится?
  - Да, - кивнула я.
  - Тогда надевай и за стол, а то твой папа снова тянется к угощению, - шутливо погрозила пальцем папе Мария Семеновна.
  Чуть подрагивающими от переизбытка эмоций пальцами я достала браслет и попыталась застегнуть на левую руку рядом с простой черной тесемкой, которую носила не снимая лет пять, на правой красовался сегодняшний родительский подарок.
  - Давай помогу, - улыбнулась Дашка, ловко застегивая браслет на запястье, и быстро шепнула на ухо: - Тебе тут такую программу приготовили... Сочувствую, в общем.
  - Потом посекретничаете! - оборвал нас голос Дашкиной мамы. - Давайте за стол - только вас ждут.
  Мы всегда ели за одним столом, не считая это зазорным, как многие обеспеченные люди. Снобизм не лучшая черта характера, в этом я полностью поддерживала родителей. С Дашкой мы учились в одном классе и всегда сидели вместе. Когда меня отдавали в эту частную школу, я заупрямилась и сказала, что без Дашки там учиться не буду. Но ее родители не могли позволить себе оплатить полностью обучение в этой школе, хотя и мечтали дать дочке достойное образование. Мне предложили компромисс: мои родители заплатят половину стоимости, а вторую половину Дашкины, но я останусь без обещанных подарков на день рожденья и поездки в Египет на зимних каникулах. Нашли чем пугать! Согласилась я без колебаний. Родители лишь довольно усмехнулись. К слову сказать, у большинства моих одноклассников были противоположные взгляды и, узнав, что с ними учится дочь прислуги, нам объявили бойкот. Видя, что это не дает результатов, нас попытались побить после школы, но не успели, приехал дядя Боря. С этого дня мы посещали занятия по самообороне.
  Преподаватели ни во что не вмешивались, предоставляя 'деткам' шанс самим во всем разбираться. Они просто боялись разборок с родителями 'деток'. Первые полгода нас сразу после занятий забирал дядя Боря или кто-то из его подчиненных, что исключало разборки после занятий, но не спасало от нападок в урочное время. Я не жаловалась больше отцу, так как в первый же день услышала, что должна нести ответственность за свои поступки. Все это время мы интенсивно тренировались в секции, став лучшими в своей группе, обогнав даже некоторых второгодок. Когда первый год занятий подходил к концу, я попросила дядю Борю забрать нас на полчаса позже, сказав, что у меня будет серьезный разговор. Он понимающе ухмыльнулся и обратился к папе. Тот дал добро. Никогда не забуду ошарашенные лица папы, дяди Бори и нескольких его подчиненных, когда они приехали за нами. Честно говоря, было от чего удивиться: на только начинающей зеленеть травке лежало пять постанывающих мальчишек, сбоку сидела зареванная и напуганная Дашка, а вокруг всего этого великолепия ходила я, с ссадиной на скуле, заложенными за спину руками, и учительским тоном разъясняла одноклассникам, в чем и почему они были не правы. Больше нас никогда не трогали, признали своими и пытались подружиться. Мы охотно общались, но близких отношений ни с кем так и не завели. Папа с дядей Борей потом еще долго об этом вспоминали со смехом. Один из родителей тех мальчишек, Мишкин отец, все-таки приехал в школу, чтобы разобраться с обидчиком сына. Когда на требование встать хулигану, который поставил его сыну синяк, к нему подошла хрупкая, с синяком на всю скулу девчушка, он сдулся и, повернувшись к сыну, бросил лишь одно слово: 'Она?'. Получив подтверждающий кивок от сына, развернулся и вышел. Тем же вечером мне прислали торт и букет цветов. А с Мишкой мы подружились.
  Воспоминание заставило меня довольно зажмуриться. Когда спросили о причине, я весело хмыкнула и сказала: 'Вспомнила первый год в школе'. В столовой раздался громкий смех.
  
  ***
  
  Дашка оказалась права - программу придумали умопомрачительную. Не было ни шумной вечеринки, ни множества гостей, из которых не знаешь и пятой части, - ничего подобного. Была моя и Дашкина семья. Где мы только не были! И поход по магазинам с покупкой костюмов различных персонажей, затем в этих же костюмах были в бильярде, в тире, в аквапарке... Вечером, уставшие, но жутко довольные, мы сидели в самом модном ресторане, где мне преподнесли последний сюрприз.
  Под аплодисменты на сцену вышел директор заведения и сделал небольшое объявление:
  - А сейчас для вас, дамы и господа, сыграет одна из молодых, но очень талантливых пианисток. Я приглашаю на сцену Евгению. Аплодисменты.
  Я не веряще уставилась на родителей: как давно я не играла по вечерам в ресторанах, как сильно я по этим вечерам скучала.
  - Ступай, милая, тебя ждут.
  - Спасибо, - моих сил хватило только на это слово и растерянную улыбку.
  На меня обернулась большая часть посетителей. Лишь немногие слышали мою игру и пение, остальные же с любопытством ждали продолжения. Я лихорадочно перебирала все известные песни, решая, что же сыграть и спеть. Вдруг вспомнился мой первый романс. А почему бы и нет? Прикрыв глаза, а положила пальцы на клавиши и глубоко вдохнула. Полились первые аккорды песни, и мое волнение, как и много раз до этого, бесследно исчезло.
   Ты, теперь я знаю, ты на свете есть,
   И каждую минуту
   Я тобой дышу, тобой живу
   И во сне, и наяву.
   Нет, мне ничего не надо от тебя,
   Нет, все, чего хочу я -
   Тенью на твоем мелькнув пути,
   Несколько шагов пройти.
   Пройти, не поднимая глаз,
   Пройти, оставив легкие следы.
   Пройти хотя бы раз
   По краешку твоей судьбы.
   Пусть любовь совсем короткой будет, пусть,
   И горькою разлука, -
   Близко от тебя пройти позволь
   И запомнить голос твой.
   Ты, теперь я знаю, ты на свете есть,
   И все, о чем прошу я:
   Солнечным лучом мелькни в окне -
   Вот и все, что нужно мне.
   Пройти, не поднимая глаз,
   Пройти, оставив легкие следы.
   Пройти хотя бы раз
   По краешку твоей судьбы.
   Ты, теперь я знаю, ты на свете есть,
   И каждую минуту
   Я тобой дышу, тобой живу
   И во сне, и наяву.
  Я пела, отдавая песне душу, вкладывая всю себя, чувствуя, как каждая нотка проносится по венам, забирает частичку меня и лишь тогда вливается в общую мелодию. Когда я закончила, в зале повисла тишина. Через несколько секунд раздались первые несмелые хлопки, затем мне аплодировали стоя. Смущенно улыбаясь, я поклонилась публике и легко сбежала со сцены. Окончательно сердце перестало колотиться лишь тогда, когда села на свое место. На меня с любовью и затаенной болью смотрели родители.
  - Ты великолепно спела и сыграла, малышка, - улыбнулась мама, отводя увлажнившиеся глаза.
  - Спасибо за подарок. Я успела соскучиться по таким импровизированным концертам, - радостно улыбалась я, старательно не замечая маминых слез украдкой и пряча свою боль за веселым щебетом.
  
  ***
  - Мам, ты же знаешь, я давно все решила и не собираюсь ничего менять, - уже, наверное, в стотысячный раз повторяла я маме. - Вы устроили мне замечательный праздник, давай не будем портить впечатление от прожитого дня ссорой. Ты же знаешь, что для меня важен каждый день.
  Это был запрещенный прием, мне тут же стало стыдно, но иначе спор было не закончить. Мама разом спала с лица и отвернулась, вытирая слезы. Я же рассматривала свою палату - мое пристанище на оставшееся время. Не знаю, сколько мне осталось, но помещение выглядела максимально по-домашнему: сюда были перенесены некоторые вещи из моей комнаты, рамки с фотографиями, игрушки. Вид портили лишь различные приборы и трубки, проводочки, некоторые из которых тянулись ко мне.
  - Ты точно этого хочешь?
  - Конечно, - устало подтвердила я.
  - Тогда мы приедем завтра. Что тебе привезти?
  - Фруктов и сока, фирменный торт Марьи Семеновны и ноутбук. И сладостей: молочных шоколадок, батончиков, конфет.
  - Сладкоежка, - беззлобно попеняла мама, наклоняясь и целуя меня в лоб. - Все привезу завтра. Спокойной ночи. Я тебя люблю.
  - И я тебя, мам. Поцелуй папу с малявкой.
  - Обязательно. До завтра.
  Я лишь ободряюще улыбнулась. Я не могла ей этого пообещать. Мама, обняв меня напоследок, вышла из комнаты, оглянувшись на пороге с немым вопросом, не передумала ли я. Я лишь с улыбкой покачала головой. Тяжело вздохнув, мама прикрыла дверь. Я обессилено откинулась на подушку - теперь можно не притворяться.
  Мне было страшно. Паника волнами накатывала на меня, хотелось выть от безысходности. Самое страшное для приговоренных - это ожидание смерти, когда точно знаешь, что умрешь, что чуда не случится, но не знаешь, когда же все закончится. Когда каждый день засыпаешь, не зная, проснешься ли. Так страшно и одиноко. И больно. Больно видеть страх и страдание в глазах близких, больно видеть сочувствие и облегчение, что это случилось не с ними, на лице знакомых, больно слышать перешептывание, ахи и вздохи за спиной. Больно знать, что родители по несколько раз за ночь заглядывают в комнату, проверяя, дышу ли, и облегченно выдыхают, уверившись, что их дочь еще жива. Больно умирать, только начав жить... В который раз усилием воли подавила в себе очередной приступ паники и заставила себя улыбнуться. Улыбка вышла какой-то кривой и больше похожей на болезненную гримасу, но кто мог оценить? Я бессильно сжимала и разжимала кулаки. Что-то круглое скользнуло по груди. Медальон. Взяв в ладошку украшение, я открыла его и залюбовалась семейным фото. Оно было сделано в день моего семнадцатилетия, когда мы еще и не догадывались о скором несчастье. Здесь все такие веселые, счастливые, искренние. Одинокая слезинка скользнула по щеке, но тут же была безжалостно стерта. А мне вспомнился теплый апрельский денек, который стал самым страшным в моей недолгой жизни.
  ...Ярко и тепло светило солнышко. Мы с Дашкой медленно брели по проспекту, не желая в такой погожий денек ехать в машине. Весело болтая и обсуждая последние школьные новости, мы неспешно шагали вперед. Эту дружескую идиллию прервала трель мобильного - звонил папа.
  - Привет, малышка. Давай быстренько домой. Мне Павел Олегович звонил: ему в конце концов доставили новое оборудование. Сегодня же съездим и проверимся.
  - А... - начала было я, но не успела закончить - папочка отлично меня понял и с полузвука.
  - Возьмем и Дашку с родителями, не волнуйся. Давай скоренько. Я жду.
  Мы с Дашкой запрыгнули в следовавшую за нами машину. Через час мы уже сидели в приемной у Павла Олеговича, хозяина и главврача частного медицинского центра. Он нахваливал новое оборудование, родители внимательно внимали, а я откровенно скучала. Закончив с рекламой, Павел Олегович провел нас в светлую комнату, сказав, чтоб разулись и заходили по одному. Первым пошел папа, следом мама, затем настал мой черед. Было страшновато находиться в металлическом ящике с проводами, не имея возможности пошевелиться. Ничего, экзамен в музыкальной школе выдержала, выдержу и это. Машина довольно заурчала и с неохотой выплюнула меня назад. После меня эту процедуру прошла сестренка и Дашкино семейство. Спустя час к нам вышел Павел Олегович со снимками в руках, безуспешно пытаясь скрыть эмоции.
  Не знаю каким чувством, но я сразу поняла, что испугал и расстроил его именно мой снимок, возможно, по тому обречено-жалеющему взгляду, который он бросил на меня. Насторожились и родители.
  - Что-то не так, Павел Олегович? - спросила мама.
  - Что Вы! У вас всех отличные результаты, Разве только у Евгении небольшое отклонение, - зачастил врач.
  - Мне кажется, нам с Павлом Олеговичем стоит пройти в кабинет и обсудить мои небольшие отклонения, - хищно улыбнулась я, решительно поднимаясь с диванчика. - Дядя Боря отвезет остальных домой, а затем вернется за нами.
  Папа подтверждающее кивнул Борису, все быстро поднялись и, не говоря ни слова, спустились вниз. Мы же с родителями вопросительно посмотрели на врача, и тот, сдавшись под нашим дружным напором, обреченно махнул рукой и повел нас в свой кабинет.
  Удобно устроившись, я взглянула на нервничающего врача и ободряюще улыбнулась:
  - Начинайте.
  Тот затравленно оглянулся на родителей, но они с тревогой смотрели на него.
  - Понимаете, если верить снимку, а не верить ему нельзя, то ваша дочь... Она не совсем здорова... - запнулся Павел Олегович.
  Происходящее мне решительно не нравилось.
  - Смелее, пожалуйста. Меня очень интересует, в какой степени не совсем здорова, чем мне это может грозить и главное, как это лечиться? - тон, которым это говорилось, был образцом дружелюбия и вежливости, но от скрытой угрозы доктора передернуло.
  - Никак, - убито прошептал он. - Уже никак.
  На него уставились две пары не верящих глаз (родители) и одни испугано-понимающие (мои). Судорожно вздохнув, как перед прыжком в холодную воду, врач лишенным всяких эмоций голосом выдал все, что не решался сказать раньше:
  - Это заключительная стадия. Лечить уже бесполезно. Даже на первых стадиях никто не дал бы и пятидесяти процентов, что лечение поможет. А теперь... - Павел Олегович махнул головой.
  - Павел Олегович, Вы один из лучших специалистов, так? - дождавшись кивка, я спокойно продолжила: - Тогда, пожалуйста, Ваш прогноз. И средства, если такие есть, которые могли бы мне продлить жизнь.
  От моего спокойного тона врач дернулся, словно от пощечины, и уставился на меня, словно не веря, что такие новости можно воспринимать спокойно. Внешнее спокойствие давалось чертовски сложно, особенно на фоне всхлипывающей мамы, но истерика сейчас лишь помешала бы получить нужные сведения, да и не в моем характере так легко сдаваться.
  - Прогноз? Тебе осталось от двух месяцев до года. Точнее никто не скажет. Но до девятнадцати не доживешь точно. Будет чудом, если переживешь восемнадцатилетие. Советы? Да что здесь можно посоветовать? Полностью исключить никотин и алкоголь, чтобы не приближать конец, и мультивитамины для общего укрепления организма. Свежий воздух, максимально снизить нагрузку, особенно психологическую. Никаких стрессов. Пойми, твои органы в полном порядке, молодой здоровый организм. Проблема в голове, а тут уже ничем не помочь, - голос становился все тише, в конце фразы врач практически шептал.
  - Ну что ж, спасибо за консультацию, - я подарила Павлу Олеговичу благодарную улыбку и, развернувшись, решительно направилась вон из кабинета. Обернувшись на пороге, мило улыбнулась и бросила: - Мам, пап, жду вас в машине. Не задерживайтесь. Еще раз спасибо за помощь. До свидания.
  Закрывая дверь, услышала потрясенный шепот Павла Олеговича: 'Такая юная, а такая сила духа!'. Быстрым шагом пересекла приемную и, лишь оказавшись на лестнице, позволила эмоциям хоть как-то проявиться: ноги подкосились, и я мешком сползла по стенке, прижала трясущиеся пальцы к подрагивающим губам. В голове билась лишь одна мысль: 'Не хочу умирать!'. Из последних сил сдерживая слезы и истерику, медленно поднялась и вышла во двор. Город только начинал одеваться в зелень, возрождаться, пробуждаться, а я должна была умереть. Дядя Боря уже ждал. Заметив меня, медленно бредущую к машине, выбежал и открыл дверцу:
  - Ничего серьезного, так? Будешь пить витамины и ... - весело начал, но осекся старый друг семьи, заглянув в мои пустые и стеклянные глаза. - Женя, что случилось? Женя, ты меня слышишь?
  Я вынырнула из беспросветной тоски, почувствовав, что меня трясут за плечи. Я подняла на обеспокоенного Бориса Михайловича осмысленный взгляд и беспечно улыбнулась:
  - Ничего серьезного, дядя Боря. Не волнуйтесь. Я просто скоро умру, - еще раз мило улыбнувшись, села в машину и оттуда добавила: - А мама с папой скоро спустятся, как только убедятся, что уговорами, слезами и деньгами способ избавиться от неизлечимой болезни не получить. Кстати, я не заразная. Включите, если Вам не сложно, что-нибудь жизнеутверждающее. Мы вчера с Дашкой диск притащили, давайте его.
  Доиграв до конца, я откинулась на сиденье, прикрыв глаза и удерживая на губах легкую улыбку, перешагивая через панику и страх, до боли сжимая кулаки, чувствуя как ногти впиваются в кожу, порождая спасательную боль, отгоняющую безумие. Дядя Боря тяжело осел на сиденье и безумными глазами смотрел на спокойно и легко улыбающуюся меня, словно не я должна была скоро умереть. Именно это спокойствие и убеждало в правдивости лучше любых слов. До меня донесся приглушенный шепот:
  - Сумасшедшая, гордая девчонка! Всегда была упрямой! Откуда только в столь хрупком создании такой характер? Да как же так? Что ж теперь со Славкой, с Ленкой будет? Э-эх...
  Дядя Боря встрепенулся, заметив выходящих из здания родителей, и с надеждой подался вперед, но тут же тяжело осел назад на сиденье: разбитый отец вел рыдающую мать.
  Я не задала ни одного вопроса, не проронила ни единого слова, старательно не реагируя на панику родителей. Я старалась не сойти с ума. Так же молча, со спокойной улыбкой вошла в дом и, отмахнувшись от обеспокоенных взглядов, взяла блюдо с фруктами и, уже поднимаясь в собственную комнату, бросила:
  - Я к себе. К ужину спущусь. Буду немного занята, так что не беспокоить. Все в порядке. Подробней вам родители расскажут, - послала домашним светлую улыбку и воздушный поцелуй и быстренько поднялась наверх, практически вбежав в комнату. Щелкнул замок, по пушистому ковру покатились фрукты. Ноги меня больше не держали, а тело била крупная дрожь. Хотелось плакать, орать, выть, только бы забыть о сегодняшнем дне. По щекам покатились слезы, которые я безуспешно пыталась удержать. Мне нельзя плакать, нельзя, нельзя. Нельзя расстраивать близких. Я должна быть сильной, гордой, я должна улыбаться. Должна, должна, должна. Словно заклинание твердили дрожащие губы, только тоска никуда не желала уходить, накатываясь все сильней. Истерика подкралась незаметно. Волны паники, страха, недоверия и бессильной злобы накатывали друг за другом, погребая под собой остатки разума. Возможно, я сошла бы с ума, но внезапно светлой вспышкой в голове пронеслось далекое воспоминание.
  ... Большое и светлое помещение. Наш тренировочный зал. Тренировка подошла к концу. Я, уставшая, но безумно довольная, еле переставляю ноги. С ужасом представляю свое завтрашнее состояние, но греет мысль, что все-таки смогла. Смогла! Ни разу не сдалась, на пределе возможностей сражалась в каждом спарринге и сумела выиграть. Ну и что с того, что сил совсем не осталось? Что с того, что завтра не смогу подняться из-за боли в измученных запредельной нагрузкой мышцах? Что с того? Я смогла! Эта мысль радостной пташкой билась в голове, заглушая приступы боли и слабости.
  - Женя, подойди ко мне, пожалуйста, - раздался тихий голос тренера, когда я была в нескольких шагах от заветного выхода, прошагав с таким трудом казавшееся немалым расстояние.
  С тоской осмотрев проделанный путь и оценив затраченные на его преодоление усилия, лишь горько вздохнула и повернула к тренеру, стоявшему в противоположном конце длиннющего зала. С трудом заставляя слушаться уставшие ноги и умоляя их продержаться еще чуточку, я медленно, но верно продвигалась в сторону тренера. Тот с садистским удовольствием наблюдал за моими усилиями, не делая никаких попыток облегчить мне жизнь и приблизиться самостоятельно. Проверить меня решил? А вот фигу вам всем - все равно дойду. Злость придала не достающих сил, и последние метры прошлись легче и быстрее. Остановившись около тренера, подняла на него вопросительный взгляд.
  - Хотел сказать, что сегодня ты неплохо отработала, но было несколько ошибок. Разберем их на следующем занятии. Свободна, - с усмешкой закончил этот великовозрастной садист.
  Я не верящим взглядом уставилась на мучителя: ради этой фразы он заставил меня пересечь зал, видя мое плачевное состояние? Так не мог сказать? У меня отличный слух, между прочим. Ой-е, мне ж еще и назад пилить... Всколыхнувшаяся внутри злость вытеснила на время даже адскую усталость:
  - Спасибо, тренер. Ваши советы бесценны, - голос сочился ядом, а на лице, наверняка, крупным шрифтом была написана досада.
  Стремительно развернувшись (откуда только силы взялись?), я зашагала к выходу. Неожиданно легшая на плечо рука и голос тренера, прозвучавший непривычно громко в пустом зале, заставили меня вздрогнуть и обернуться:
  - Постой, малышка. Я всего лишь хотел убедиться, что не ошибся, - в тихом голосе тренера не было больше насмешки, в нем проскальзывали примирительные интонации. Я досадливо поморщилась на 'малышку' (какая малышка в пятнадцать лет-то?!), но продолжала внимательно слушать: нечасто, ой, как нечасто нашего тренера пробивает на откровенность и многословность. - Знаешь ли ты, что есть такая очень редкая порода людей, которых зовут бойцами? Нет, не те, которые выступают в различных соревнованиях, нет. Истинные, прирожденные бойцы. От остальных их отличает сила духа, умение никогда не сдаваться и всегда идти до конца, что бы ни случилось, как бы трудно не было. Таких людей очень немного. А ты... Ты из такой породы. Хрупкая девчушка с чертами ангела и характером Истинного бойца. Насмешка судьбы, совместившей хрупкость и силу духа. Такие никогда не сдаются. Запомни это, малышка, крепко запомни. Никогда не сдавайся... А теперь ступай.
  Находясь под действием его речи, я лишь слабо кивнула и направилась к выходу. 'Никогда не сдавайся!' звучало в моей уставшей голове. И не подумаю даже! Вот еще - сдаваться!..
  Это светлое воспоминание и стало моим якорем, удерживающим рассудок от помешательства. Никогда не сдаваться! Не сдаваться, не сдаваться...
  Не помню, сколько я так пролежала, не реагируя на стук и голоса за дверью. Очнулась я ближе к ужину с сухими глазами, пугающими безмерной тоской и страхом, плескавшимися внутри. Собрала фрукты, подошла к зеркалу. Единственным свидетельством пережитых страданий были глаза, в миг повзрослевшие и пугающие. Оставшееся до ужина время я потратила на то, чтобы спрятать это пугающее выражение и вернуть привычное спокойствие и бесшабашность взгляду. Получилось не ахти, но может сойти. Теперь улыбка. С ней было сложнее. Вместо беззаботной улыбки губы кривила какая-то болезненная гримаса. Но упрямство родилось раньше меня, так что и с этим относительно неплохо справилась. Все, подруга, ты готова.
  Спустившись в столовую, попала под внимательные и тревожные взгляды заплаканных глаз. Отрепетированная улыбка.
  - Что у нас на ужин? Ммм, теть Маш, Вы волшебница! Мой любимый салат! Спасибо! - с преувеличенным энтузиазмом я взялась за вилку. - А вы чего ждете? Вкусно же!
  - Деточка! - полустон-полувсхлип тети Маши и судорожные рыдания, затем к ней присоединилась остальная женская половина, а мужчины лишь сжимали кулаки, опустив головы.
  Ко мне кинулась рыдающая сестренка:
  - Женька! Женечка! - худенькое тело сестренки сотрясали рыдания.
  Я обняла это зареванное недоразумение, усадив к себе на колени.
  - Ну, успокойся. Успокойся... Ничего страшного... - я успокаивающе поглаживала по голове сотрясающуюся в рыданиях сестренку. - Никуда я от тебя не денусь. Честно-честно. Буду сверху присматривать за всеми вами, так что только попробуйте тут без меня распоясаться! - попытка пошутить не принесла успеха.
   Я лишь прижала покрепче к себе сестренку, не зная, что сказать. Да и что тут скажешь? Сзади подошла всхлипывающая мама и обняла нас с малышкой. Дашка, с красными глазами и струящимися по лицу слезами, выбежала вон...
  Я все понимала, им трудно. Трудно примириться, что близкого и родного человека скоро не станет, трудно примириться со своей беспомощностью. А мне каково? Страх, отчаянье и боль вели борьбу с упрямством и силой воли. И не скажу, чтоб последние выигрывали.
  Боль... Она стала привычной спутницей. Нет, не физическая, но душевная. Она изматывала, убивала лучше любой болезни и ощущалась практически физически. Она осела в глубине когда-то веселых глаз, потихоньку перебираясь в глаза близких людей. Ее вкус останется со мной навсегда, до последнего вздоха, последнего удара сердца. Моя непрошенная подруга. Мой показатель, что я все еще жива. Грустная и полная боли улыбка коснулась губ, так и застыв на них болезненной гримасой...
  Вспомнился последний разговор с мамой. Она так и не смирилась с моим решением. Спор... За одно я была точно благодарна судьбе - меня было поздно лечить, так что и лежать безвылазно в больнице смысла не было. Я ненавидела больницы всеми частичками своей измученной души, ненавидела ее противный запах - запах лекарств и болезни, ненавидела бесстрастные маски врачей и чувство беспомощности, которое возникала под давлением больничных стен. И именно на нахождение здесь до последнего момента я себя и обрекла. Добровольно. Странно звучит? Возможно. Вот только... Только иначе было нельзя. Никак нельзя.
  Пройдя кучу дополнительных исследований и убедившись в окончательности диагноза, я решила просто доживать последние дни. Но так, чтоб было необидно потом. Тогда же я узнала о том, что в финале моей недолгой жизни, я не сразу отправлюсь к праотцам, а впаду на некоторое время в кому. Потом я умру. Не слишком радужно. Но именно из-за этого небольшого промежуточного этапа я здесь и нахожусь. Странно звучит? Возможно. Но только если не знать всего, что известно мне. Находясь в постоянном ожидании смерти, я узнала, что не одна такая счастливая. Существует еще множество людей, у которых похожая ситуация. Но у них еще был шанс, пусть и призрачный. Хотя я им не завидовала - с каждым днем угасающая надежда изматывала не хуже отчаяния. У меня же таковой не было. Эти люди зависели от сиюминутного желания родственников лежащих в коме пациентов. Им нужны были органы. Но надежда на то, что близкий человек может очнуться, являлась решающим фактором для поддержания подобия жизни в одних и медленной смерти других. Вот такая насмешка судьбы над несмелыми надеждами людей. У меня же шанса очнуться не было, а органы были в полном порядке, что натолкнуло на одну интересную мысль. Не откладывая в долгий ящик, я проконсультировалась с врачом. Удивление, крупным шрифтом выгравированное на лице ведущего специалиста, когда к нему заявилось юное и хрупкое чудо, решительно заявившее с порога:
  - Здравствуйте! А я вот умираю. Но очень хотелось бы помочь другим. У меня все органы в порядке. Проблемы только с головой, так что, может, заберете их у меня, я имею в виду органы, и отдадите нуждающимся, мне они как-то без надобности, - медленно сменилась после моей путаной речи пониманием.
  Мы тогда долго с ним проговорили. Врач все пытался понять логику и мотивы моих поступков. Ну как ему объяснить, что просто хочу подарить больным шанс на жизнь, которого нет у меня? Мы разработали целую систему: когда я впаду в кому, у врачей будет немного времени, чтобы извлечь из меня все необходимое. Но для того, чтобы не упустить это состояние, я должна постоянно находиться в больнице под присмотром умных машин. Так как я была несовершеннолетней, нужно было письменное разрешение родителей. Вот это и было, пожалуй, самым сложным моментом в разработанном плане. Мне предстояло выдержать настоящую битву с родителями.
  - Ну что ж, цену моих донорских услуг мы обговорили, условия поставок тоже, - губы искривила издевательская усмешка, - осталось лишь добиться разрешения у родителей. Завтра я подъеду к Вам еще раз, составим текст договора. И захвачу юриста. Кстати, приготовьте информацию по пациентам, я сама хочу выбрать, кому и что отдавать.
  - Зачем? Решила почувствовать себя Богом? Вершительницей чужих судеб?
  - Отнюдь. Хочу выбрать человека, которому сделаю подарок в виде своего сердца. Я ведь догадываюсь, что операции будут проводиться не на благотворительных началах. А кому-то это не по карману, но жить-то всем хочется одинаково. Так что никакого удовлетворения своего эго. Всего лишь подарок, - ироничная улыбка играла на губах, отвлекая внимание от тоски в глазах.
  - Подарок стоимостью в много тысяч долларов, - голос врача был тих и растерян.
  - Чудеса создаются человеческими руками. Помните?
  - Скажи, зачем тебе это? Ведь не в деньгах дело? У тебя достаточно обеспеченные родители. Зачем? Ты такая юная. Как такая мысль могла прийти в твою голову? Люди до смешного безумно трясутся над своим телом и хватаются даже за лишние мгновенья жизни. Ты же от них легко отказалась. Почему?
  - Почему? Странный вопрос. Я ведь знаю, что значит ждать каждый день смерти, засыпать, не зная проснешься ли... Знаю цену боли в глазах близких. У меня не будет шанса проснуться, значит, нет смысла трястись над несколькими мгновениями не жизни, нет, существования. А у них еще есть шанс. А возраст... Мне пришлось повзрослеть. И меня о моем желании никто не спрашивал, - грусть, боль и отчаяние скользили в каждом слове. - До свидания, не забудьте, о чем я просила.
  Битву с родителями я проиграла - они наотрез отказывались понимать мое стремление помочь другим таким самоубийственным образом. Ну, причем здесь пожертвование жизнью? Было бы чем жертвовать. Несколькими часами комы? Ха! К компромиссу мы так и не пришли. На утро мрачная я и напуганный юрист сидели в кабинете ведущего специалиста. Условия договора пришлось немного изменить: в больницу я ложилась сразу после своего совершеннолетия, когда могла принимать решения самостоятельно, договор подписывали тогда же. От меня требовалось лишь дожить до сего торжественного момента. Что я с успехом и проделала.
  Никогда и ни за кого, наверное, не молились так усердно, прося только о том, чтобы одна взбалмошная девчонка дожила до восемнадцати. Для них я была единственным шансом. Какая ирония - от моей своевременной смерти зависели жизни многих людей, счастье их и их близких. Опять кривая усмешка. Я раздраженно дернула рукой, и тихий звон столкнувшихся камушков на браслете отвлек от тоскливых мыслей. Я медленно провела по необычному украшению пальчиком, вспоминая сегодняшний день. Я ни о чем не жалела, и будь возможность отмотать время назад, поступила бы так же.
  Деньги, что я получала по договору, завещались следующим образом: половина отдавалась детскому дому - им нужнее; вторая часть делилась между моей семьей. Половина оставшейся суммы перечислялась родителям, четверть - младшей сестренке в качестве последнего и прощального подарка от любящей старшей, последнюю четверть получала Дашка - подарок на память обо мне. Она всегда хотела обучаться в престижном ВУЗе, что ж. Воспоминание о лицах юриста и врача, когда я диктовала текст завещания, заставило насмешливо улыбнуться. Неужели, они всерьез рассчитывали, что я захочу утащить с собой в могилу чек на много тысяч долларов? Чудаки.
  На душе было необыкновенно тепло и светло. Ладно, пора засыпать. Только эти проводочки и трубочки не дают привычно разлечься. Ну и черт с ними. Все, буду спать.
  Через несколько минут я уснула. Уснула в день своего совершеннолетия. Уснула, чтобы больше никогда не проснуться. Простите, мама, папа. И радуйтесь, молившиеся о том, чтобы я дожила до этого момента. А я буду спать...
  
  Глава 2
  
  Межмирье:
  Почему-то считается, что мрак один. И никто даже не попытался это оспорить, что и неудивительно - мертвым не до споров, а живых там не бывает. Прибыла новая душа - спустился Посланник и забрал ее в Обитель. А вот в Светлую или Темную зависит лишь от преобладания светлых или темных поступков на веку вновь прибывшей. Никогда не возникало споров и недоразумений - старый механизм работал исправно. Мрак равнодушен к происходящему: он стар и уже давно устал наблюдать одно и то же, но сегодня в нем проснулось незнакомое (или успешно забытое) чувство - любопытство. Отлаженный веками механизм дал сбой: за вновь прибывшей душой явились сразу два Посланника. Мраку было любопытно, к тому же его терзало какое-то смутное предчувствие, но он оставался бесстрастным. Как и положено, как было всегда, как будет и дальше.
  Во мраке резко выделялись три силуэта. Первый поражал снежной белизной одеяний, казалось, от него струится мягкий свет, а Мрак опасливо отползает, огибает странный силуэт, словно боясь раствориться в нем. Силуэт напротив пугал тьмой, которая, казалось, клубилась вокруг него, словно являлась его частью. И от него Мрак, казалось, старался убраться подальше. Последним гостем мрака был неярко мерцающий теплым серебром силуэт. Он выделялся полной апатией и безразличием и казался легкой добычей. Лишь от него Мрак не старался отползти, наоборот, он его обволакивал, укрывал, затягивал, стараясь растворить в себе, но каждый раз досадливо отступал - этот силуэт сражался. Мрак не сдавался: наступал, отступал, вновь наступал, выискивая слабые места, то крадясь и замирая, то стремительно перетекая в атаку. И вновь старый, выверенный веками механизм дал сбой - душа с легкостью сопротивлялась. Такая хрупкая рядом с Посланниками, она поражала внутренней силой, той искоркой, решительностью сражаться до конца, что Мрак в который раз отступил, затаившись. Какое-то смутное воспоминание билось рядом, заставляя Мрак напряженно вспоминать. Серебристое сияние...
  Посланники с живым интересом наблюдали за происходящим, казалось, их забавляли старания Мрака.
  - Любопытный экземплярчик, а, коллега? И цвет такой необычный. Даже старина Мрак бессилен перед малышкой, и это после полного опустошения. Пол-но-го, - с пакостливой ухмылочкой поинтересовался Темный.
  - Она сильна духом, - степенно ответил Светлый, поморщившись на 'коллегу'. - И происходящее здесь еще одно доказательство, что она должна отправиться к нам.
  - Ошибаетесь, коллега, - отозвался Темный, с удовольствием наблюдая, как морщится Светлый. - Если б ее место было у вас, наша встреча не состоялась бы. К твоему удовольствию и моему глубокому сожалению, - голос Темного сочился неприкрытой насмешкой, казалось, ему доставляло ни с чем не сравнимое удовольствие дразнить Светлого собрата, выводить его из себя.
  - Зря стараешься, Отступник, - спокойный и практически лишенный эмоций голос Светлого резко контрастировал с эмоциональными высказываниями Темного.
  От этого отстраненно-холодного 'Отступник' Темный дернулся, словно от пощечины. В его взгляде больше не было показной веселости, насмешки, иронии. Сейчас там бушевали ненависть, злость и что-то еще, что-то едва уловимое, глубоко спрятанное, но изредка мелькавшее.
  - Что ты знаешь об этом, Светлый? Не забывайся, - из сдавленного ненавистью горла вырывался, скорее, рык, от которого по телу у любого храбреца промаршировала бы не одна дивизия мурашек. Он был страшен в этот момент, но Светлый, казалось, ничего не замечал - его лицо было спокойным и безмятежным.
  - Эмоции. Не забывай, именно им ты обязан теперешним положением. Но ты прав, мы не для этого собрались здесь. Нужно решить.
  - Она наша, - рыкнул все еще не успокоившийся до конца Темный.
  - Как ты правильного заметил, тогда наша встреча попросту не состоялась бы, - в тихом голосе Светлого не было и намека на иронию. - Девочка достаточно страдала, она заслуживает покой. Отпусти ее. Она наша.
  - Ва-а-аша? - задумчиво и чуть насмешливо протянул Темный, от былого бешенство не осталось и следа, лишь в глазах полыхали отголоски недавних эмоций. - Не думаю. Ее последний поступок с продажей органов... Не спорю, оригинально и необычно. Но за деньги... Банально и пошло. Нет, не ваша.
  - Она спасала нуждающихся. В ущерб себе, отказалась от последних часов жизни, - терпеливо стоял на своем Светлый.
  - Интересный способ самоубийства, - насмешливо вставил Темный, качая головой в притворном сожалении.
  - Чего ты хочешь? Я ее не отдам, - спокойствие, с которым это было сказано, не оставляло иллюзий на легкую победу.
  - Не сомневаюсь. Но и я не могу просто так отпустить ее. Больно любопытный экземпляр.
  - Что ты предлагаешь, Темный? - в голосе Светлого не промелькнуло ни тени недовольства или раздражения, он был бесстрастен.
  - Отпустить ее. Дать право на выбор. Пусть сама решит, - произнес Темный, с наслаждением наблюдая, как в равнодушных глазах Светлого появляются отголоски удивления и недоверия. - Просто отпустить. Право на выбор. Это нигде не запрещается.
  - Верно, не запрещается. Но этим правом никогда не пользовались. Ни разу со Времен Сотворения.
  - Ну, что ж... Всегда мечтал стать первым. Впрочем, если хочешь, мы можем находиться здесь бесконечно. Девочка, конечно, устала, но что значит ее усталость по сравнению с колебаниями Светлого? Так, пустяк. Кстати, а я не прочь провести время в столь приятной компании...
  - Мне безразличны твои насмешки - мы теперь слишком разные, Лиарниил. Ты предал Свет, отказался от покоя. Я принимаю твое предложение.
  Светлый протянул руку, коснувшись лба девушки, и произнес короткую фразу, после чего тонкий силуэт охватил яркий свет. Через несколько мгновений он погас, а девушка открыла глаза. Не было больше безразличия и апатии. Беззащитность, ранимость, свет, сила. Ухмыльнувшись, лба девушки коснулся Темный, проговорив короткую фразу, чем-то неуловимо схожую с предыдущей. На этот раз девушку мягко обняла Тьма. Схлынув, она добавила в образ девушки противоречивых эмоций. Теперь девушка напоминала себя живую, полное сходство, словно у нее сначала забрали ее личность, а теперь вернули.
  - Выбор за тобой, девочка. Отринь Тьму и прими Свет. Я буду ждать тебя в Светлой Обители, - тихо и тепло произнес Светлый Посланник, поднимаясь вверх.
  Темный смотрел вслед исчезающему Светлому. Его взгляд горел ненавистью, завистью и ... тоской?! В глазах Темного плескалась тоска, чудовищная тоска по утраченному. Повернувшись к девушке, изумленно наблюдавшей за ним, он коротко поклонился и усмехнувшись:
  - Выбирай, малышка. Не знаю почему, но мне захотелось сделать тебе подарок. За тебя не будет никто ничего сейчас решать. Ты свободна. Только запомни, выбрав, ты лишишься своей второй половины. Решайся, малышка. Я буду с нетерпением ждать тебя в Темной обители. Нам есть о чем поговорить.
  Подмигнув растерянной девушке, Темный пропал. Мрак со все нарастающим интересом следил за происходящим. В нем крепло смутное предчувствие, что эта девушка еще ни раз его удивит, а это не последняя их встреча. А еще он вспомнил, что значил серебристый цвет. Только поверить в это было сложно. Что ж, время покажет. А Посланники... О, они будут крайне удивлены.
  
  Эвжения:
  Я находилась в странном месте. Вокруг лишь мрак. Липкий, бездушный, бесконечный. Это явно не моя палата в больнице. Но ни удивления, ни страха не было. Не было вообще никаких эмоций. Лишь вяло текли мысли. Рядом стояли две фигуры. Свет и Тьма. Они разговаривали. Темный пытался разозлить Светлого, но тот был спокоен и на провокацию не поддавался. Мне безразлично. Без всяких эмоций продолжаю слушать. Это единственное, что мне доступно. Но это меня не волновало. От разговора меня отвлек подкравшийся мрак. Он пытался растворить меня в себе. Мне было все равно. Возможно, ему бы это удалось, но - 'Никогда не сдаваться!' - тихим призраком прошлого прошелестело в голове. В душе что-то всколыхнулось. Нет, не злость, не упрямство... Всего лишь отголосок давнишних чувств, малая искорка когда-то бушевавшего пожара. Но даже этого хватило, чтобы сопротивляться. Не чувствуя ничего и ни к чему не стремясь, просто сражаться под тихий шелест 'Не сдаваться...'.
  Я монотонно отражала атаки, отстраненно отмечая любопытство фигур, сражалась просто так. Ни одна эмоция так и не всколыхнулась внутри. Удивления, впрочем, тоже не было. Мрак отступил. Я ничего не испытала: ни радости, ни подъема. Я смутно помнила, что это такое и что когда-то это было частью меня. Возможно...
  Фигуры опять спорили, а я слушала. Они решали мою судьбу. Мне все равно. Закончив спорить, ко мне подошла светлая фигура и коснулась ладонью лба. Я не отстранилась. Зачем? Меня обнял теплый свет. Когда он схлынул, осталось чувство легкого сожаления. Вернулась часть чувств и эмоций. Никогда еще не чувствовала себя такой чистой, светлой. Никогда еще мне не было так хорошо, уютно, тепло. Никогда я не была так спокойна и уверена. Неожиданно лба коснулась сухая ладонь Темного. Тьма обступила меня, а схлынув, вернула остальные эмоции. Теперь я была собой на сто процентов. До слуха донеслись теплые слова Светлого:
  - Выбор за тобой, девочка. Отринь Тьму и прими Свет. Я буду ждать тебя в Светлой Обители, - а потом он поднялся вверх и исчез.
  Я перевела взгляд на Темного и споткнулась о невыразимую тоску, плескавшуюся в выразительных глазах, тоску по утерянному. Меня затопило изумление и жалость. Очень хотелось помочь, но как? Пока я с изумлением смотрела на него, он справился с обуревавшими его чувствами, моего слуха коснулись неожиданно теплые и искренние слова:
  - Выбирай, малышка. Не знаю почему, но мне захотелось сделать тебе подарок. За тебя не будет никто ничего сейчас решать. Ты свободна. Только запомни, выбрав, ты лишишься своей второй половины. Решайся, малышка. Я буду с нетерпением ждать тебя в Темной обители. Нам есть о чем поговорить.
  Спасибо, конечно, но я пока воздержусь от поспешного решения. Особенно меня смущала необходимость расстаться с одной из своих половинок. Желания расставаться не наблюдалось - я себя вполне устраивала и в теперешнем виде. В голове вертелась какая-то назойливая мысль. Билась, стучалась. Свободна. Свободна. СВОБОДНА! Как же я это сразу не обратила на это внимание? Наверное, слишком сильно меня изумил Темный. Значит, свободна, говорите? Губы растянулись в предвкушающей улыбке. Ни в какую Обитель меня не тянет, а вот домой хочется очень. А что если?.. Не успев обдумать эту мысль, я развернулась назад и помчалась, выкладываясь полностью, боясь, что в любую минуту меня могут остановить. Всю свою надежду, все огромное желание вернуться домой я вложила в этот последний рывок. Тело мягко спружинило о невидимую преграду. Еще не понимая толком, что меня удерживает, я раз за разом кидалась на мягкую невидимую преграду, стремясь к физически осязаемому за ней миру. Моему миру. Моему дому. Моей семье. Молотя по стенке кулаками в бессильной ярости, я сползла по тонкой, но непреодолимой преграде, до боли закусив губу.
  Пора признать тот факт, дорогая, что ты умерла. А ты еще удивлялась, почему тебя никто не останавливает. С чего бы вдруг им напрягаться? Еще и развлеклись, небось, за мой счет. Измывалась я над собой, сдерживая злые слезы и кривя губы в горькой усмешке. Гордые и сильные не плачут. Чушь, но себя уже не исправишь. Эта легкая ироничная мысль помогла взять себя в руки.
  Я медленно поднялась и осмотрела стену. То, что через нее не пройти, я поняла, но родной мир ощущался так четко. Пальцы наткнулись на застывшую мягкую пустоту, казалось, всего в сантиметре от цели. Где-то внутри несмело поскреблись обида и разочарование. Нет, сейчас не время. Увидеть бы в последний раз маму с папой, сестренку. Сердце защемила тоска. Как же я хочу их увидеть! Стенка начала светиться, а в голове пронеслась стремительная мысль: 'А может, все-таки не стоит?'. Но была признана дезертирской и недостойной с последующим изгнанием. Сердце замерло в ожидание чуда. Вот только я не учла одну деталь: там я умерла...
  ... Светлый больничный покой. На полу лежит пакет, в разные стороны от которого медленно катятся фрукты. Взгляд перемещается выше. Каталка. На ней лежит неестественно бледная, но все еще необыкновенно красивая девушка. Золотистые змейки волос потускнели. Так странно видеть себя мертвой, отчетливо осознавая себя в то же время абсолютно живой. Взгляд перемещается дальше и натыкается на застывшую семью. Медленное понимание и боль искажают любимые черты. Странно, почему нет звука? Мелькнула в голове отстраненная мысль. 'Неужели ты никогда не поумнеешь?!' паническая мысль пропала так же быстро, как и появилась. Появился звук. Видно, не поумнею...
  Мамин крик боли и отчаяния затопил сознание. 'Не смотри!', но и эта здравая мысль была проигнорирована. Я не могла заставить себя отвернуться. Глаза безотрывно следили за происходящим. Мама раненой чайкой бросилась ко мне, тормоша, крича, плача. Тонко и пронзительно завизжав, ко мне бросилась сестренка. Папа, не отрываясь, смотрел на лицо любимой дочки, сжимая и разжимая кулаки, пытаясь справиться с болью и отчаянием, запоминая каждую черточку родного лица. Рядом неловко переминался с ноги на ногу молодой врач-практикант. Он искренне восхищался поступком девушки, но не мог подобрать слов утешения ее семье. Да и что скажешь в такой ситуации?
  Боль затапливала сознание, разрывала на куски душу, сводила с ума. Картинка поменялась. Заплаканная и убитая горем мама сидит в гостиной, безотрывно смотря на мою фотографию. В комнату неспешно входит смущающийся адвокат. Он должен зачитать завещание. Простите, за эту сложную миссию. Простите. Мама поднимает на него полный боли взгляд. Тот вздрагивает. Я неотрывно следила за происходящим, чувствуя, как медленно растворяюсь в этой боли, как она поглощает меня целиком, окуная в омут безумия. Как же больно. Как пусто, холодно, тоскливо. И бесконечно больно. Простите, мои родные. Умоляю, простите.
  Уходя, адвокат оставил маме письмо. Мое последнее письмо. Мне не надо было смотреть, чтобы видеть написанное. Каждая строчка намертво впечаталась в память:
  'Мамочка, милая моя, любимая мамочка, прости меня. Прости за всю ту боль, что причиняю вам. Знаю, что прошу о невозможном. Если ты держишь это послание, значит, меня больше нет. Я не жалею ни о чем в своей жизни. Лишь о той боли, которую вам причиняю. Вы дали мне все, о чем только может мечтать любой ребенок. Я не знаю таких слов, которыми можно было бы выразить мою к вам любовь. Даже там я буду вас любить. Я всегда буду вас любить.
  Мамочка, я знаю, как тебе трудно и больно, но прошу лишь об одном: будь сильной. Ты должна справиться, ведь у тебя остались папочка и малышка, и они нуждаются в твоем тепле, в твоей любви и заботе. Умоляю, живи ради них.
  Я не оставлю вас. Никогда. Слышишь? Я найду возможность оберегать вас и оттуда. И я вернусь. Пусть и на краткий миг, но вернусь. Просто для того, чтобы еще раз вас обнять. Клянусь. Слышишь? Я клянусь.
  Я знаю, ты не одобрила мою идею. Только... Мамочка, милая, у меня не было никаких шансов. Понимаешь, никаких. А у них... У них была Надежда. Я не могла отнять у них Ее. Просто не имела права. Для жизни им нужны лишь органы, которые мне уже без надобности. Я не могла поступить иначе. Не могла обрекать их на путь, который прошла, на ожидание смерти и обреченность. Я не могла. Я бы предала себя. Я верю, ты поймешь. И ты не поступила бы иначе, это ведь ты меня воспитала. Я всего лишь твоя дочь. Прости меня. И пойми.
  Не буду врать, мне страшно. Мамочка, родная моя, мне так страшно. Только... Я знаю, что моя смерть не бессмысленна. И мне не так обидно умирать, зная, что моя смерть - продолжение чьей-то жизни.
  Теперь о деньгах. Это мой прощальный подарок. Детям, у которых не было таких замечательных родителей; любимой сестренке, которую не смогу поздравить с очередным днем рожденьем; подруге, которая стала второй сестрой; и вам. Я не смогла позаботиться о вас в старости, порадовать внуками. Горько и обидно. Это все, что я могу для вас сделать.
  Мамочка, я так не хочу умирать. Так больно и страшно. Мамочка, пообещай, что выполнишь мою просьбу и позаботишься о папе и малышке. Просто пообещай.
  Я очень вас люблю. Обними за меня папочку и малышку.
  P. S. Я люблю вас. И я вернусь. Клянусь.
  Не говорю 'Прощай!', я ведь вернусь, помнишь?
  Твоя малышка.'
  Стена погасла. По щекам катились слезы. Разве души умеют плакать? Силы оставили мою истерзанную душу. Я свернулась клубочком, ничего не видя и не слыша. Хотелось выть от безысходности и боли. Боль разрывала израненную душу, заставляя все глубже погружаться в безумие. Не знаю, сколько прошло времени. Окруженная болью и погруженная в боль, я не замечала ничего. Когда показалось, что еще немного и я перешагну грань, за которой нет ничего, лишь океан боли и отчаяния, безумие, но не спасительное, а наполненное болью, маяком засветилась спасительная мысль: ты Боец и ты обещала вернуться. Я смогла не перешагнуть грань и вернуться, но лишь Всевышний знает, чего это мне стоило. Я открыла глаза. Пустые, лишенные всяких эмоций, заполненные нечеловеческой болью. Теперь она всегда будет со мной. Моя непрошенная попутчица. Навязанная подруга. Ну что ж, снова здравствуй.
  Словно спасая меня от безумия, стена вновь засветилась мягким светом.
  ... Парк. Теплое лето. Скамеечка. Пожилая пара и молодая девушка. Они похожи. Удивительно похожи. Родители и дочь. Кого же они напоминают? Память возвращалась неохотно, словно обидевшись. Я же всматривалась в спокойные и умиротворенные лица, в легкие улыбки. И ко мне приходило узнавание. Мама... Папа... Сестренка... Их внимание было приковано к любопытной и непоседливой малышке лет пяти.
  - Женька, осторожнее! Смотри под ноги и не носись как угорелая! - тревожный окрик заставил меня вздрогнуть.
  - Бабушка, а почему одуванчик пачкается? А почему бабочка пугается и улетает, я ведь хочу подружиться с ней? А почему?.. - затараторила слегка надутая малышка, но была перебита.
  - Ох, Женька! Ты совсем как твоя тетя в детстве. Наверное, нужно было выбрать имя поспокойней. Ведь был же опыт! - шутливо пожаловалась мамочка, подхватывая малышку на руки.
  В голове эхом звучало 'Как она...'.
  - Бабушка, ты про тетю Женю, да? А я тоже буду такой же красивой как она, да? А я тоже пойду учиться играть на рояле и гитаре! - гордо заявила малышка, смешно выговаривая 'р'.
  - Конечно, милая, - в глазах моей семьи мелькнула грусть, стена погасла окончательно.
  Я сидела, прижавшись к ней лбом, чувствуя сбегающие по щекам слезы. Светлая грусть потеснила океаны боли, помогая жить дальше. У меня будет племянница! Замечательная малышка, так похожая на меня. И носящая мое имя. Эта мысль придала сил. Боль никуда не ушла, она всегда будет рядом, но теперь я могла жить дальше.
  Поднявшись, я повернулась спиной к стене. Назад нельзя, Вверх, как и вниз, не тянет (нет ни малейшего желания расставаться с частью себя!), тогда остается только один путь - вперед. Нечасто выпадает возможность погулять по мраку, поэтому не стоит ее упускать. Вдруг чего интересного найдется. А выбор... Я его сделаю, но не сейчас. Приняв решения, я направилась вперед, не оглядываясь назад. Я не хочу оглядываться на прошлое. Не сейчас. Оно всегда будет со мной. И я еще к нему вернусь. У меня осталась одна клятва, и я намерена ее выполнить. Я вернусь.
  Я ушла, так и не заметив, что стена вспыхнула еще раз, высветив последнюю картинку. Я, слегка повзрослевшая, в непривычной одежде, обнимаю ошарашенных и безумно счастливых родителей. Я выполнила обещание. Я вернулась, чтобы обнять их. Все-таки вернулась...
  
  Светлая Обитель:
  Мужчина в белоснежной одежде смотрел на стену, которая показывала хрупкую полупрозрачную фигурку девушки. Даже картинка смогла передать боль и отчаяние. Губы мужчины самопроизвольно прошептали:
  - Ты справишься, девочка. Ты обязана справиться. Я жду тебя.
  Когда картинка сменилась, показав медленно встающую девушку, мужчина улыбнулся
  - Я знал, что ты справишься. Остался пустяк - сделай выбор. Я дам твоей израненной душе покой, девочка. Я жду тебя.
  
  Темная Обитель:
  Мужчина в одеждах из клубящейся тьмы напряженно всматривался в прозрачную стену. Впервые за время своего изгнания он тревожился за кого-то еще. Он и сам не смог бы объяснить, что заставляет его так поступать. Если прислушаться, можно было различить чуть слышный шепот:
  - Малышка, не сдавайся. Только не сдавайся. Ты же сможешь, я знаю, я верю. Ты должна. Постарайся, малышка...
  Мужчина чувствовал отголоски боли девушки, только догадываясь, что испытывает она сама. Гримаса боли исказила его лицо, когда он наблюдал за такой хрупкой фигуркой, свернутой калачиком, чувствуя отголоски ее страданий. Она первая, кто за все время изгнания не посмотрела на него с отвращением. Первая, кто искренне желал помочь. Она должна справиться.
  Когда девушка медленно поднялась и зашагала вперед, он с облегчением выдохнул:
  - Я знал, что ты справишься, малышка. Ты должна была справиться. Остался выбор. Как бы я хотел, чтобы ты выбрала Темную Обитель. Единственная, кто искренне желал помочь. Я жду тебя.
  
  Глава 3
  
  Эвжения:
  Я шагала вперед. И думала. Мне было о чем подумать. А еще боль. Она не ушла, отступила, затаилась, лишь изредка напоминая о себе, больно царапая измученную душу, и ожидая удобного момента, чтобы увлечь, накрыть, сломать... Нет, милая, зря надеешься. Самодовольная усмешка на миг заиграла на губах. Я огляделась. Вокруг почти ничего не менялось: тот же мрак. Он не пытался больше растворить меня в себе, он затаился и наблюдал. Мне казалось, что я даже слышу отголоски его любопытства и недоверия.
  Может показаться, что мне должно быть скучновато вышагивать по довольно однообразному мраку. Чушь! Здесь было необычно: то тут, то там вспыхивали разноцветные шарики. Вспыхивали и горели ярким, сильным, ровным светом. И как тут было удержаться?! Не в силах удержать растущее любопытство я подошла к одному из них. Он горел ровным золотисто-красным светом, распространяя вокруг тепло. Казалось, я даже слышу потрескивание горящих дров в костре. Брррр... Я тряхнула головой. Чего только не померещится? Еще раз посмотрев на этот импровизированный фонарик, я было уже собралось отправиться дальше, как мою голову посетила одна прелюбопытненькая мысль: а с какой это радости я такая блеклая, а шарик такой яркий? Осмотрев себя еще раз для порядка, пришлось с легким разочарованием заключить, что шарику в яркости я проигрываю, даже не смотря на то, что была его во много раз больше. От меня исходило мягкое и неяркое серебристое свечение. Неизвестно откуда возникшая детская обида заставила досадливо прикусить губу. Я попыталась взять шарик в руки, и он удивительно доверчиво скользнул в ладошки. Казалось, у меня на руках маленькое солнышко. Любуясь игрой миллиардов искорок, заключенных в шарик, словно в сферу, мне все больше не хотелось оставлять эдакое чудо здесь. Прикусив многострадальную губу, я напряженно размышляла, как забрать его с собой, а по возможности, и присоединить к себе. По-моему, мой серебристый и его золотисто-красный образуют причудливую композицию. Допустим, я смогу извлечь искорки из сферы и рассыплю их на себя, но каким образом удержать их на мне? А если... Еще не до конца сформировавшаяся мысль показалась настолько привлекательной, что я не смогла утерпеть и додумать ее до конца. Риск - дело благородное, а я вообще-то уже умерла, так что и переживать не из-за чего. Сфера мягко лопнула в моих ладошках, оставив лишь хоровод искорок, стремящихся разлететься как можно дальше. Фигушки! Вы мои. Прикрыв глаза, я представила, что вокруг меня тоже есть сфера, огромная и прочная, в ней находились мои немногие серебристые искорки и суетливые золотисто-красные. Заметавшись внутри и убедившись, что за пределы сферы им не попасть, искорки стали смешиваться, образуя причудливые узоры. Уф, я обессилено выдохнула. Это оказалось сложнее, чем представлялось, зато теперь я сияю как небольшое солнышко. Здорово! От детского восторга, затопившего сознание, очень хотелось захлопать в ладоши. Отдохнув, я направилась дальше. Теперь я подходила к каждому встречающемуся мне шарику и добавляла его в свою сферу. С каждым разом процесс давался все легче. Только некоторые искорки не хотели уживаться вместе, бунтовали, кидались на стенки сферы... Я не понимала, чем это вызвано, но, выложившись полностью, смогла заставить их сотрудничать. Странно звучит, но именно так я это чувствовала.
  Наверное, стоит описать шарики подробнее. Кроме золотисто-красных мне встретились искристо-голубые, от них веяло свежестью и бурей, и они сразу же закружили в причудливом танце. Проблемы начались, когда я набрела на первый льдисто-синий фонарик. Казалось, он весь влажный, а еще мне послышалось журчание. Ощущения были настолько реальными, что я даже проверила ладони, не мокрые ли. Сухие. Как и следовало ожидать. Добавив и эти искорки, я чуть не задохнулась, а потом лишь невероятным образом смогла удержаться на ногах: мои искорки начали самую настоящую войну. Вернее, начали золотисто-красные и льдисто-синие. В этот момент я четко осознала всю глупость своего идиотского поступка. Если предположить, что золотисто-красные отожествляют огонь, искристо-голубые воздух, то льдисто-синие - воду... Ой, мамочки! Я ж соединила противоборствующие стихии! Представив, что со мной будет, если их не успокоить, я содрогнулась от ужаса: ни Светлая, ни Темная Обитель мне больше не грозит - ошметки туда не берут. Закрыв глаза, я скользнула взглядов внутрь сферы: сражение разгорелось во всю, но с переменным успехом.
  - Стооооп! - подобно громовому раскату прокатилось по сфере, многократно отражаясь от стенок.
  Что говорить, уши заложило даже у меня, привычной к своему визгу. Искорки испуганно замерли, чуть подрагивая от нетерпения и удивления. Я скоро с ума тут сойду. Ну как неодушевленные предметы могут испытывать эмоции, как?! Сначала мрак, теперь эти... Я же их ясно ощущаю. Бред. Так, представим, я сошла-таки с ума, тогда не стоит нервничать, нужно спокойно продолжать играть свою роль и дальше. Что я и сделала.
  - Обалдели, да? Мне ж больно. Я ваша хозяйка, так что извольте слушаться! - самым обиженным тоном протянула я, переходя на последней фразе на откровенно командирские интонации. Искорки внимали и пристыжено подрагивали. Нет, я точно с ними с ума сойду. Или уже сошла? Увлекшись определением моего психического здоровья, я совсем забыла об искорках. Очнулась, лишь тогда, когда они нетерпеливо приплясывали на моем носу.
  - О чем это я? Ах да... Так вот, у меня нет и не будет никакой демократии! Лишь моя диктатура! Ферштейн? О, зер гут. Мир, дружба, жвач... эээ... хороводы! - торжественно закончила я. Кажется, меня поняли. На всякий случай, я сурово взглянула на притихшие мириады огоньков. Вроде, внимают. Уф, будем надеяться.
  Вернувшись в себя, я без сил растянулась на спине. Сил шевелиться не было. Не думала, что визит в сферу отнимет столько сил. Провалявшись так кучу времени и немного отдохнув, я решила продолжить путь.
  Следующим шариком был фонарик, светившийся бронзово-коричневым цветом. В причудливой игре его искорок слышался шорох пересыпающегося песка. Землей будет, окрестила я найденыша. Его приняли без особых проблем. На пути попадалось все больше уже виденных мной шариков. Я не пропускала ни одного. Искорки больше не буянили. Лишь настороженно присматривались к вновь прибывшим и втягивали их в свой танец.
  Теперь меня нельзя было назвать бледной - серебристый - именно серебристый! - свет лился от меня на сотни метров. Вобрав в себя десятки разноцветных фонариков, я наткнулась на новый экземплярчик. Изумрудно-зеленый шар так и кипел, манил к себе. Мягко обхватив его ладошками, я вслушалась в пение новичка. Пробуждение, весна, сила, исцеление, жизнь... Я в изумлении распахнула изумрудные, под цвет сферы глаза. Так вот ты какой, Цветочек Аленький. В смысле, Жизнь. Еще некоторое время понежив его в ладошках, я осторожно добавила найденыша к старым знакомцам. Его искорки приняли с радостью, к ним тянулись, с ними закрутили новый хоровод. Я счастливо улыбнулась: на душе было легко и тепло, на нее словно вылили чудодейственный бальзам, от которого начали затягиваться раны и приутихла боль. Теперь изумрудно-зеленые шарики я выискивала с особой тщательностью, не ленясь пройти большое расстояние, чтобы их заполучить.
  Следующим новым фонариком стал насыщено-рубиновый шарик, вызывающе мерцающий во мраке. Любопытно. Движимая сильнейшим чувством из всех (н-да, любопытство - страшная сила!), я осторожно взяла его в руки. И чуть не выронила: сила, агрессия, могущество, завязанные на крови... Я недоверчиво рассматривала вызывающе сияющий шар. Сила, исходящая от него обещала могущество, но и пугала. Сила, завязанная на крови... И в то же время, я знала, что не откажусь от него - он не был мне чужим. Аккуратно поместила искорки внутрь. И выдохнула с облегчением: бунта не последовало, их приняли, словно равных. Значит, все в порядке, эта сила не чуждая мне.
  Я продолжила путь вникуда и вперед. Просто вперед. Кропотливо собирая по пути все шарики. Теперь я полыхала во мраке. Заглянув в себя и залюбовавшись танцем сил, я чуть не пропустила новый фонарик. Когда рассмотрела его ближе, то желание продолжить знакомство исчезло в неизвестном направлении. Сила, страшная и проклятая сила, умение повелевать смертью. Заманчиво. И страшно. Я опасливо покосилась на дымчато-черный шарик, уютно устроившийся в моих подрагивающих ладонях. Власть над смертью. Я присмотрелась к найденышу. Нет, не только разрушение, но и созидание. Лишь безумие несет разрушение, разум же дарит возможность творить. А я не безумна. Несмотря на все происходящее со мной. И в ближайшее время совсем не собираюсь менять этот статус. Решившись, я зажмурилась и впустила икры внутрь. Последняя мысль 'Бунта не избежать!' обреченной пташкой забилась в голове и пропала. Повисла звенящая тишина. А потом... Потом начался АД. Меня раздирало на части, боль огненными всполохами пробегала по скрученному телу, превращаясь в океаны боли. Стараясь сохранить рассудок, я закусила губу, и солоноватая, с металлическим привкусом кровь заструилась в рот. Измученное сознание скользнуло внутрь.
  - Остановитесь... Вы меня убиваете... - из прокушенных губ вырывался хрип с кровью. - Прошу, остановитесь...
  Не знаю, что сыграло главную роль, но боль неожиданно ушла. Я хрипло дышала, боясь поверить в то, что у меня появилась передышка. Открыв глаза, я мутным взглядом обвела притихшие искры.
  - Еще немного и вы меня убьете. Мне так больно. Решайте, либо миритесь, либо добейте. Больше я это вынести не смогу, - в моем тихом голосе не было ни упрека, ни укора. Равнодушие и усталость. - Решайте...
  Выдохнув последнее слово, я обессилено откинулась на спину. Мне все равно. Пусть, действительно добьют, что ли. Чтоб не мучилась. Перед глазами замелькали разноцветные всполохи. Красивая смерть нынче. Я расслабленно улыбнулась. Облом. Искорки виновато мелькали перед глазами, всем своим видом демонстрируя полную непричастность. Угу, так я и поверила.
  - Может, добьете? - с надеждой спросила я. Сил не было вообще. Мельтешение стало еще более виноватым. Я улыбнулась, забавные они все-таки. Словно нашкодившие дети. Усмехнувшись этой мысли, я провалилась в беспамятство.
  
  Межмирье:
  Темный и Светлый Посланники склонились над бесчувственной девушкой.
  - Н-да, любопытная малышка... - протянул Темный.
  - Не могу не согласиться, - соглашаясь, качнул головой Светлый, чем вызвал шок у Темного. С НИМ согласился СВЕТЛЫЙ!
  - Это ж надо вместо того, чтоб использовать предоставленный выбор, она отправилась гулять по Межмирью, - в голосе Темного сквозило неприкрытое восхищение.
  - Не только прогулялась, но и собрала в себя разбросанную по нему силу. И что самое удивительное: разнообразную и противоборствующую силу! Это ж надо додуматься соединить Силу Смерти и Силу Жизни! И в придачу выжить! Это никому не под силу. Ни-ко-му, - в обычно равнодушном голосе Светлого проскакивали неподдельные недоверие и изумление.
  - Я в восхищении, - пропел лучащийся смехом Темный. Ему происходящее нравилось все больше.
  - Ты так и не понял. Она теперь не зависима. Мы не сможем ее забрать, просто не хватит сил ни забрать, ни удержать, - грустно качнул головой Светлый.
  - Что значит 'не сможем'? Чушь. Пока она без сознания я ее легко перенесу в Обитель и тогда ...
  - Попробуй, - усмехнулся Светлый и растаял.
  Обеспокоенный Темный закрыл глаза и сосредоточился на плетении сложного аркана. Безрезультатно.
  - Не может быть... - потрясенно прошептал он. - Это сильнейший из арканов Тьмы.
  - Убедился? - спокойный голос Светлого раздавался, казалось, из пустоты.
  - Что делать?
  - Ничего. Уже ничего. Либо она будет бесконечно бродить по мраку, либо определиться с выбором.
  - А другой мир?
  - Даже ее сил на это не хватит. Она не сможет преодолеть завесу, - бесстрастный голос Светлого окончательно растаял во мраке.
  Темный задумчиво посмотрел вверх. Потом склонился над девушкой и провел ладонью по ее щеке, делясь силой.
  - Знаешь, Светлый, мне кажется, ты ошибаешься. Эта малышка спец по совершению невозможного, - сказал в пустоту Темный, зная, что его не услышат. - Пожалуй, я поставлю на тебя, малышка. Жаль, ты никогда не выберешь Темную Обитель.
  Фигура, увитая мраком, исчезла.
  
  Эвжения:
  Очнулась я в том же мраке. Ничего не изменилось. Хотя... Я ощущала чужое присутствие. Словно кто-то тут недавно был. Жива, странно, правда. Прислушавшись к себе, отметила полное отсутствие истощения. Интересненько, и кто же это такой добренький, что поделился со мной силой? Я была непротив, но чувствовала себя неуютно. Незнакомый кто-нибудь не стал бы тратиться, да и нет здесь никого шастающего кроме меня. Следовательно, кто-то из недавних знакомцев: Светлый либо Темный. Прикрыв глаза, я сосредоточилась и попыталась уловить остатки силы жалостливого помощника. Темный. Изумление, охватившее меня, быстро сменилось недоумением. Зачем? Ответа не было, да и Глас Небесный появляться не спешил. Впрочем, какая разница? Искренняя благодарность затопила сознание.
  
  Темная Обитель:
  Фигура, увитая тьмой, беспокойно прохаживалась по покоям, поглядывая на туманную дымку, отражавшую хрупкую девичью фигурку. Девушка все еще была без сознания. Еще раз пересечь комнату, быстрый взгляд в дымку. Очнулась. Девушка смешно сморщила носик в недоумении, затем сосредоточилась. Темный с интересом наблюдал за эмоциями, которые легко читались на юном личике. А потом изумрудные глаза затопило изумление, сменившееся недоумением.
  - Неужели почувствовала? Но ведь это не возможно! Она же не Богиня!
  Темный продолжал жадно следить за девушкой. А потом его накрыла теплая волна благодарности. Зашипев, отступила тьма. А искренняя и чистая благодарность продолжала омывать Темного, который на короткий миг вновь стал Светлым. Все закончилось так же внезапно, как и началось. Волна схлынула, а тьма поспешила занять причитающееся ей место. Ошарашенный Темный смотрел в пустоту. Этого не может быть! Но чувства кричали о том, что это правда, что на один короткий миг к нему вернулся утраченный Свет... Об этом мгновении он мечтал все долгие века изгнания. Тоска о потерянном вновь затопила сознание и неожиданно разбилась о хрупкую, но безумную надежду. На губах тенью мелькнула улыбка. Теперь изгнание не будет таким безрадостным. У него появилась надежда. А еще частичка благодарности, небольшая искорка, но и она согревала наказанную душу Изгнанника и подтапливала ледяной панцирь, сковавший ее.
  - Спасибо... - губы сами шепнули давно забытое слово. - Я буду ждать.
  
  Эвжения:
  Осмотрев себя, я уверилась, что все в порядке. Силы тоже не буянили. Уф, живем. Тогда чего расселась? Пришлось подняться и топать дальше. По пути я размышляла над странным поведением Темного. Зачем он мне помог? Надеялся, что я выберу его Обитель? Зря, в меня с детства вдалбливали стремление к Свету. Но, честно говоря, меня и туда не тянет. Размышляя, я не забывала собирать искристые шарики, пополняя свою коллекцию. Ничего нового пока не встречалось. Но и на дымчато-черные искорки так убийственно (в прямом для меня, между прочим, смысле!) больше не реагировали. И то хлеб. Задумавшись, я столкнулась с новым фонариком и застыла в восхищении. Он переливался всеми цветами радуги! Эдакая маленькая радуга! Смотрелось так замечательно, что я еще не скоро смогла отвести взгляд и протянуть чуть подрагивающие пальцы к такому совершенству. Шарик неожиданно охотно скользнул в руки и замер в ладошках, словно нежась. А я любовалась игрой искорок в нем, представляя, как они украсят мою разнообразную компанию. От этого шарика струилась сила, но я не могла понять какая, зато мое чувственное восприятие усилилось. Я не сразу сообразила, что это проделки радужного. Значит, отвечаем за силу мысли, чувства, эмпатию, интуицию... Зажмурившись, я сломала сферу, раздался хрустальный звон - и искорки закружились в хороводе. Завораживающе.
  Вдоволь налюбовавшись, я зашагала дальше, внимательно выискивая радужные шарики, собирая их в свою копилку, не забывая, впрочем, и про остальные. Со счета я уже давно сбилась, перевалив за многие десятки каждого.
  Оказывается, тьма светиться. Нет, не так как свет. От нее исходит черное свечение, тягучее, но все же. Любопытно, конечно, но очень уж хотелось обнаружить сей интереснейший факт в более безопасных условиях. Увлекшись сбором, я не заметила черной воронки. А когда заметила, было поздно, меня затягивало, несмотря на отчаянное сопротивление. Все попытки не давали результата. А что если вобрать ее в себя так же, как и шарики? То, что это была не лучшая моя мысль, я осознала, испытав первую волну боли и хаоса. Меня растворяло в них. Может, лучше не сопротивляться? Тогда все закончится и... Нет! Никогда. Хаос, замешанный на боли убивал, растворял в себе, стирая личность, а я все пыталась вобрать его в себя. Хотя бы просто пропустить через измученное сознание, душу... Последняя ослепительная вспышка боли и отчаянная мысль 'Допрыгалась'. И мир погас. Я что, окончательно умерла?!
  
  Межмирье:
  Когда хрупкая фигурка попала в воронку, рядом появились Посланники.
  - Не может быть! Грань ее не отталкивает, а поглощает! Но это не возможно! - изумленный шепот Светлого перебил насмешливый голос Темного:
  - Ты ошибаешься, брат. Это она поглощает грань. Удивительная малышка, - в голосе Темного не было былой ненависти, злобы и тоски, лишь восхищение и нежность.
  Светлый изумленно обернулся к Изгнаннику, вглядывался в него и, видно, заметив что-то, уставился на того не верящим взглядом:
  - Как? Откуда?
  - Тоже заметил? Она. Не знаю, как именно, но на краткий миг я вновь стал Светлым. Кто она, Светлый? Кто?
  - Не знаю... Кого же мы с тобой выпустили?
  - Не знаю, но очень надеюсь, что этот мир выживет, - грустно усмехнулся Темный.
  Лишь Мрак знал, кого выпустили Посланники. Разве он мог забыть, как выглядит его Создательница? Нет, он помнил Великую Мать.
  
  Глава 4
  
  Эвжения:
  В себя я пришла от пробирающего до костей холода. Открыла глаза и осмотрелась: я лежала в чем-то мягком, белом и жутко холодном. Если меня так наказали за своеволие, то я раскаялась. Честное слово! Хооолодно. И мокро. МОКРО?! Это же снег! Я вскочила. Оказывается, я лежала в сугробе, а вокруг не было ничего примечательного: снежная долина, недалеко темнеет громадный камень и вдалеке чернеет полоса леса. Ясненько, это точно не слегка надоевший мрак. Зябко переступив с ноги на ногу - я осталась в больничной сорочке и босиком, согласитесь, не лучшая форма одежды в разгар зимы - я пораженно замерла. У меня опять есть ТЕЛО! Мое родное и привычное тело! Никаких прозрачных силуэтов, только живая и теплая (вернее, уже почти закоченевшая) плоть. Ощупав себя для верности, пощипав и убедившись, что это реально, я издала боевой клич (подумаешь, ну, смахивало слегка на визг) апачей.
  - Я жива! Жива! Жива-а-а-а!- по снежной равнине разнесся мой счастливый визг.
  Невероятно! Но тогда, где я? Неужели вернулась домой? Тогда нужно срочно добираться домой, там же все с ума сходят... И как можно скорее, пока я окончательно не замерзла. Погруженная в свои мысли, я не сразу заметила приближающихся ко мне всадников, соизволив обратить на них свое драгоценное внимание лишь тогда, когда до меня осталось не больше ста метров. Всадники, в кольчугах, с копьями наперевес и зверскими выражениями лиц. Ой, мамочки, кажется, меня сейчас будут в срочном порядке отправлять назад к Посланникам. Куда же я попала? Тем временем меня взяли в кольцо.
  Я затравленно оглядывалась, выискивая путь к спасению. Всадники спешились и кто с копьями, кто с мечами стали сжимать кольцо вокруг продрогшей и напуганной меня. Отчаяние затопило сознание и тут же сменилось яростью: не для того я с риском для жизни прорывалась сюда, чтоб группа каких-то имбицилов в кастрюлях и с железяками отправила меня обратным рейсом в последний путь. Фиг вам! Не для того я десять с лишним лет изучала боевые искусства! Мы еще повоюем!
  Решив, как минимум, продать свою жизнь подороже, а, как максимум, уцелеть, я прищурилась, выбирая, на кого направить атаку, чтоб вырваться из кольца. Выделив молодого парнишку, я насмешливо улыбнулась ему и кинулась на его копье, уклонившись в последний момент, использовала общее замешательство и атаковала сама. Парнишка упал первым, я не убивала, старалась оглушить, вывести на какое-то время из строя - мне претила сама мысль об убийстве. Быстрое движение - и его сосед лежит на снегу. Выполнив кувырок в воздухе и оставив противников позади, я со всех ног бросилась бежать, проваливаясь в снег, Мне нужно было только добежать до камня, тогда спина будет прикрыта. О том, что о маневренности тогда можно забыть, я не подумала. Когда осознала глупость своего поступка, было поздно: меня окружали настороженные и злющие воины. Чуть не застонав от досады, я стала отступать, пока окончательно не уперлась спиной в камень. Послав насмешливую улыбку противникам и весело помахав поднявшемуся парнишке, я настороженно следила за приближающимися воинам. Черт! Ну что ж, Посланники, скоро буду, не скучайте! Надеюсь, сумею прихватить хоть кого-то с собой, чтоб скучно и обидно не было. От этой глупой мысли губы растянулись в дерзкой усмешке. Отряд остановился. Вперед вышел немолодой подтянутый мужчина лет сорока - сорока пяти, видно, это их командир. На нем не было кольчуги, но отчего-то я почувствовала, что именно он представляет наибольшую угрозу. Мужчина что-то начал говорить спокойным и уверенным тоном, в котором чувствовалась привычка повелевать. Я ничего не понимала, мужчина, впрочем, это смекнул и сделал еще шаг навстречу. Я обреченно зажмурилась и, открыв глаза, приняла боевую стойку, прямо и дерзко глядя в глаза командиру. Тот выглядел удивленным. Нахмурив на миг брови, он сделал какой-то пас руками, что-то пробормотал, я уловила знакомый золотисто-красный оттенок, но какой-то измененный, и у командира в руках зажегся огненный шар. То, что ничем приятным мне это не грозит, я уяснила сразу. Конец подкрался незаметно. Обида сдавила горло: я ведь никому и ничего не сделала, я просто хочу жить. Мужчина направился ко мне, я в страхе вжалась в камень. Опять во мрак? Ну уж нет! Боец я конце концов или кто?! Ярость в который раз отогнала страх и отчаяние. Значит, золотисто-красные... А если добавить еще и остальные стихии помимо огня? Послав насмешливую улыбку, я шагнула вперед и прикрыла глаза, вспоминая об ощущениях от стихий и призывая их. В сложенных ковшиком ладошках начало нарастать свечение. Командир насторожился. Я же открыла глаза и победно ухмыльнулась. Через миг над моими ладошками плясали четыре стихии: небольшое пламя, миниатюрный водопад, мелкий тайфун и песчаная буря - все четыре стихии откликнулись на призыв. Ни одна не противоборствовала, мирно соседствуя с остальными, защищая меня. Воины застыли: в отличие от меня они, без сомнения, отлично знали, что я получила и чем это грозит. Командир же смотрел на меня не отрываясь, в его глазах плескалось изумление, а губы беззвучно что-то шептали. Видно, аналог нашего 'Не верю... Это невозможно...'. У меня кончалось терпение и безумно мерзло все тело, особенно ноги. Зябко переступив с ноги на ногу, я гордо посмотрела на стушевавшихся воинов и вопросительно приподняла брови. Торжественный момент налаживания контакта был прерван оглушительным чихом и шмыганьем носа. Если меня не прикончат эти военные дарования, то с этим успешно справиться простуда. Командир отошел быстрее остальных. Обезоруживающе улыбнувшись, он схлопнул шарик (жаль, красивый был) и начал что-то втолковывать на незнакомом языке. Понятнее тот не стал, так что я ответила пожатием плеч и отрицательным мотанием головы. На лице командира была написана вселенская мука, а я, не выдержав, показала язык. На меня ошарашено воззрились пятнадцать мужчин (успела пересчитать!), а я гордо и независимо задрала нос. Первым расхохотался командир. Ну наконец-то, контакт пошел, а я уже думала, этот важный момент никогда не наступит, а мне, между прочим, холодно. Командир, наконец сообразив, что язык мне неясен, перешел на жесты. Немое кино, млин! Как я хохотала, командир даже обиделся. Милостиво кивнув, чтоб закончить этот цирк, я шагнула к нему. Он стянул с себя теплый плащ и накинул мне на плечи.
  - Спасибо, а я уж думала, никто не догадается, - пробурчала дрожащая я, заворачиваясь в плащ, но вот ноги все равно оставались босыми.
  Командир указал на лошадей, стоящих неподалеку и предложил донести до них на руках. Я отрицательно качнула головой: вот еще ездить на пенсионерах. И, не слушая дальше, бросилась к лошадям, надеясь таким образом хоть немного согреться. Неожидавшие ничего подобного мужчины опешили и отстали, поэтому до лошадок я добралась первой. И сразу заметила статного вороного красавца: выше остальных, он так и притягивал к себе восхищенный взгляд. Сильный, подтянутый, гордый боевой жеребец. Я сразу в него влюбилась и, пока остальные бежали, начала налаживать контакт с этим красавчиком. Запустив одну руку в шелковистую гриву, другой я гладила жеребца, шепча при этом ему комплименты, рассказывая, какой он красавец и умница и как мне нравится. Жеребец благосклонно внимал. Похоже, мы нашли друг друга. Отвлеклась я лишь тогда, когда подбежали мужчины, и повисла звенящая тишина. Я удивленно уставилась на мужчин, те ответили недоверчивыми и откровенно изумленными взглядами. Первым (опять! это, должно быть, входит в его обязанности) пришел в себя командир. Усмехнувшись, он посадил меня на красавца-жеребца и сам запрыгнул следом. Короткий приказ - и остальные воины сидят в седлах. Я поплотнее завернулась в плащ: холод пробирал до костей. Сейчас я была на сто процентов уверенна, что к Посланникам меня отправит именно простуда. Как-то не вериться, что в этом средневековье есть антибиотики.
  Мы почему-то не трогались. Я подняла горящий нетерпением оказаться в тепле взгляд на отряд - мне ответили выжидающими и настороженными взглядами. Ну, что еще?! Я недоуменно нахмурилась, досадливо закусив губу. Надо что-то делать с языковым барьером - так мы далеко не уедем. И в прямом смысле тоже. Спас ситуацию все тот же пожилой командир (видно, седина все-таки является признаком мудрости): он кивнул на все еще пляшущие вокруг меня воплощения стихий. Угу, я их уберу, а молодцы опять меня по снежному полю гонять начнут! Наверное, все, что я думаю по этому поводу, крупным шрифтом отобразилось на моем нахмуренном лбу, так как командир (или кто он там) лишь устало вздохнул и уставился на меня взглядом, полным обиды и упрека. Мне даже стыдно стало, но лишь на миг, пока не вспомнила, по чьей милости скакала по сугробам. Ухмыльнувшись, я медленно втянула все четыре воплощения, а затем, понаблюдав за лицами 'спутников' (облегчение у воинов и неимоверное удивление у командира), я с садистским удовольствием мгновенно воссоздала их обратно. Оглядев вновь напрягшихся воинов и в последней стадии изумления (брови в верхнем районе лба) командира, я еще несколько раз проделала этот трюк с развоплощением и воссозданием. Удовлетворенно отметив, что все все поняли, приняли к сведенью и должным образов впечатлились, я убрала нервирующие их элементы, оставив лишь огонек. Его я, словно нимб (а что, светился он вполне подходяще!), подвесила над головой. Интересно, а у них идеи ангелочков продвинуты? Иначе шутку никто не оценит. Я осмотрелась. Ясно, не оценят. 'А я-то, наивная, полагала, что брови у людей выше подняться просто физически не способны,' - флегматично отметила я, наблюдая за почти слившимися с шевелюрой бровями командира. Ну, что?! Что опять не так?! Все-таки у меня очень красноречивое выражение лица бывает. Во всяком случае, командир весь трясся от смеха. Затем махнул рукой, и мы двинулись. Наконец-то! Я скоро совсем окоченею, даже теплый плащик не спасет. Мы неслись по бескрайнему полю. Минут через десять я заметила виднеющийся впереди силуэт. Неужели замок? На мой вопросительный взгляд командир лишь кивнул, перехватывая меня уже на полпути к земле. А что? Чтоб этот самый взгляд дошел до адресата, следовало обернуться, а делать это на лошади, скачущей во весь опор, не очень удобно, вот чуть не упала. Спасибо, что поймали.
  На подъезде к замку командир коснулся моего плеча. Я с осторожностью обернулась: меня знаками просили убрать своеобразное огненное украшение над головой. Я с великой неохотой рассталась со своим необычным украшением. Затем командир разыграл настоящее представление, пытаясь мне что-то втолковать. С каждой попыткой у него открывались все большие таланты в этой области (жаль, не могу сделать комплимент) и появлялось все больше безнадежности в глазах. Сдавшись, он тяжко вздохнул. Потом задумчиво посмотрел на меня и сделал пасс руками, одновременно что-то пробормотав. Его руку окутало сияние. Мужчина показал на меня, затем на руку. Я понятливо и чуть настороженно кивнула. Убедившись, что на данном этапе мне все ясно, командир, резко убрал свечение, вопросительно уставился на меня. Кажется, он хочет, чтобы я спрятала свечение вокруг себя... Подняв на него светящийся недоумением и настороженностью взгляд, я встретилась с выжидающе-заинтересованным взглядом мужчины. Неуверенно кивнув, я прикрыла глаза, сосредотачиваясь на свечении вокруг меня. Любопытно, зачем ему это? Меня терзают смутные сомнения: меня ведь, по сути, попросили его спрятать. Но от кого? Зачем? Вопросы, вопросы... А ответы отчего-то не спешили появиться.
  Я прилагала кучу усилий, но свечение никуда не собиралось пропадать и прятаться. Вконец измучавшись, я устало закусила многострадальную нижнюю губку. Неожиданно вспомнилось зеркало. Зеркало... А это идея! Я шустро представила, как меня окружает зеркальная стена, внутри которой заперто непослушное свечение. Присмотревшись к воинам, я заметила, что вокруг каждого есть тусклое свечение бледно-песочного оттенка, иногда с бледными вкраплениями других цветов. Командира окружало более яркое и сильное свечение золотисто-красного оттенка с радужными вкраплениями. И вот что показалось странным: мужчину, словно колпаком накрыли. Как бы описать точнее то, что я почувствовала? К примеру, имеется довольно широкая река, но на ней строят плотину, и полноводная река превращается в посредственную речушку. Вот так и с командиром отряда. Странно. Нужно будет обязательно расспросить его, как только выучу их язык. Кстати, после того, как я поставила стенку, меня не окружало вообще никакое свечение, что смотрелось как минимум странно. Прикрыв глаза, я выпустила немного искристо-голубых искорок, чтобы создать слабенький фон. Полюбовавшись на дело рук (вернее, мыслей) своих, я, удовлетворенная результатом, открыла глаза и наткнулась на уважительно-одобрительный взгляд хозяина жеребца. Взмах руки и лошади, трусившие было неспешно, перешли в быстрый галоп. От резкой смены я чуть было не поприветствовала землю, но вновь была вовремя подхвачена командиром. Не сбавляя скорости, мы въехали в ворота. Я тут же завертела головой, внимательно все осматривая: еще не известно, как придется отсюда выбираться, так что пригодится каждая мелочь. Неопределенность давила и пугала. Что ждет меня в этом чужом мире?
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Я сидел в своем кабинете, смотрел на полную бутыль крепкого вина, пустой бокал и ненавидел весь мир. Пить не хотелось, как и жить, впрочем. У меня на руках медленно умирал самый дорогой человек, а ничего не мог сделать. Ничего! Я! Один из лучших магов империи! 'Ты был когда-то одним из лучших,' - тихо напомнил внутренний голос. Да, был. А теперь... Бокал полетел в стену, присоединившись к горке битого стекла на полу. Уже четвертый. Внезапно засветился сигнальный артефакт на столе: где-то в моих владениях произошел очень крупный всплеск магии. Интересно. Коснувшись камня, я считал координаты и направился к выходу из кабинета. Пусть всплеск и был необычайно сильным, но понять, что это именно одиночный неконтролируемый выброс силы можно лишь в двух случаях: если имеешь следящий артефакт (довольно дорогое удовольствие, но покой дороже) и если специально просматриваешь пространство, ожидая чего-то подобного. Следовательно, я, вероятнее всего, единственный, кто обратил на это внимание. В империи, полной магов, никто не удивляется отголоскам волшбы. Вот только это непростой отголосок. Очень непростой.
  Я быстро спустился вниз, накинув теплый плащ. Упаси, Пресветлый, 'гости' встревожатся и решат компанию составить. Я и так едва сдерживаюсь, чтобы не избавиться от них. Подозвав начальника караула, я попросил выделить мне человек десять для сопровождения. Он дал четырнадцать. Перестраховщик. Вскочив на Диабло, я выехал за ворота, отряд не отставал.
  Приблизившись к месту, где был всплеск, все услышали громкий крик, я с удивлением разглядел хрупкую фигурку девушки в одной нижней сорочке. Кто это? Подъехав ближе, я со все возрастающим изумлением отметил, что это юная леди (хм?) лет шестнадцати, только вот по-эльфийски большие, чистые и глубокие изумрудные глаза незнакомки выбивались из образа еще совсем юной девушки. Они принадлежали, скорее, много чего повидавшему и пережившему на своем веку человеку. Хотя... Если она эльфийка, то все сразу становится на свои места - у них никогда не определишь возраст по внешнему виду, лишь по глазам. Но что на моих землях делает эльфийка? В одной сорочке? Вопросы, вопросы...
  Повела себя девушка тоже странно: когда отряд начал брать ее в кольцо, чтобы защитить от возможного нападения - ведь неспроста она недавно кричала, а сейчас смущала воинов своим видом - она затравленно огляделась, а затем приготовилась к бою. Она что, всерьез собралась сражаться с отрядом конных воинов, стоя по колени в сугробе?! Пока ее удивленно рассматривали, она насмешливо улыбнулась самому молодому воину и бросилась на его копье. Сумасшедшая! В самый последний миг девушка ловко ушла из-под удара и атаковала сама. Да-а-а, недооценили мы малышку. Двое уже лежали на снегу, а девушка кувырком ушла из-под атаки и бросилась к камню. Странно, но она не убивала, всего лишь старалась вывести из строя. Любопытно. Мой отряд медленно окружал незнакомку, она же испуганно-обреченно смотрела них. Я вышел вперед, чтобы успокоить юную леди (хотя, леди ли? Уж больно не типично она себя вела для юных аристократок: те, чуть что, либо лишались чувств, либо истошно визжали и опять же лишались чувств) и объяснить, что ей никто не желает зла. Незнакомка испуганно вжалась в камень, провожая каждое мое движение затравленно-обреченным взглядом. Кто ж ее так напугал? Я попытался объяснить ей ситуацию, но та не понимала ни слова. Я сделал еще шаг. Девушка приняла боевую стойку и с вызовом уставилась мне в глаза. Я удивился и создал огненный пульсар - кто ее знает, что она еще предпримет? В глазах девчонки мелькнула обида и страх, впрочем, быстро сменившиеся яростью. Послав мне насмешливую улыбку, она шагнула вперед и прикрыла глаза. Ладошки незнакомки окутались сиянием, а я лишь сейчас спохватился и взглянул на ее ауру - непростительная ошибка для опытного мага. Увиденное потрясло меня до глубины души. Пресветлый! Кто эта девочка? Тем временем незнакомка открыла глаза и победно ухмыльнулась. Да уж, я б тоже на ее месте радовался. А вот мне было не до смеха. На моих глазах рушился один из основных канонов магии - противоборствующие стихии не могут использоваться совместно - а над ладонями девушки плясали все четыре воплощения стихий. С губ сорвался изумленный шепот: 'Не верю... Это просто невозможно...' Отряд остановился и замер - все прекрасно понимали, чем нам все это грозит. Юная леди победно взирала на нас, торжествуя победу. А затем зябко переступила с ноги на ногу (Пресветлый! Она ж замерзнет насмерть в своей сорочке!) и вопросительно приподняла бровь. Вот нахалка! Торжественный момент был прерван оглушительным чихом и шмыганьем носа. Все как-то сразу вспомнили, что девочка еще по сути ребенок, всего лишь напуганный ребенок. Я, не удержавшись рассмеялся, а девчонка показала мне язык. Она. Показала. Мне. Первому графу империи. Язык. Когда до меня дошла вся нелепость ситуации я улыбнулся и стряхнул с рук заклинание, удерживающее пульсар. Сделав еще одну попытку заговорить с незнакомкой и убедившись в бесперспективности данной затеи, я начал жестами приглашать ее проехаться до моего замка. Девчонка хохотала без остановки, затем милостиво кивнула и спокойно подошла ко мне, я завернул ее в свой плащ, она лишь что-то недовольно пробормотала, сомневаюсь, что это были слова благодарности. Я жестами предложил донести ее до лошади - не продолжать же ей босиком по сугробам бегать. Та лишь недоуменно на меня покосилась и рванула к лошадям. Мы, опешившие, стояли и глупо таращились на убегающую девчонку, а затем бросились догонять - кто знает, что она задумала. Подбежав к лошадям, мы в который раз уставились на девчонку не в силах поверить своим глазам - юная леди самозабвенно обнималась с моим жеребцом, к которому даже конюхи опасались подходить. Что странно, Диабло ничуть не возражал. Смирившись с тем фактом, что 'добыча' мне попалась необычная, я усмехнулся и усадил ее в седло, запрыгнув следом. Следовало поспешить - девчонка дрожала от холода.
  Рано я расслабился - юная леди ошарашила меня вновь, опять развеяв еще один постулат магии. Она легко втянула в себя все четыре стихии, проигнорировав тот факт, что это считалось невозможным на протяжении многих веков. Затем призвала и втянула их еще несколько раз, демонстрируя всю серьезность своих намерений. После этого повесила над головой воплощение огненной стихии в виде обруча. 'Может, стоить прекратить удивляться,' - подумал я, чувствуя, как брови сливаются с волосами. На лице девчонки проступило недовольство и недоумение. Я не выдержал и расхохотался. До чего забавная малышка, хотя демонстрация возможностей меня впечатлила. Интересно, а как отреагирует Мирий? Главное, не забыть активировать запоминающий кристалл.
  На подъезде к замку я знаками попросил девушку убрать обруч - только объяснений с 'гостями' не хватало, Бездна их поглоти. И так вопросы возникнут. Та нахмурилась, но выполнила просьбу. Что-то я упустил... Точно, аура. Изобразив требуемое, я с любопытством наблюдал за девчонкой: справится? Справилась, хотя весьма оригинальным и неизвестным мне способом, не оставив вообще никакого следа ауры, что противоречит еще одному из канонов магии. Хотя я уже начал подозревать, что с появлением этой малышки их придется менять. Осмотрев отряд, девчонка вновь прикрыла глаза - и вокруг нее слабо засветилось искристо-голубое сияние. Умница! Я послал ей одобрительный взгляд. Через несколько минут мы въехали в ворота замка. Нужно устроить мою гостью и поговорить с Мирием. Главное, не забыть кристалл.
  
  Глава 5
  
  Эвжения:
  Рай на земле существует! Как же мне хорошо! Сейчас я блаженствовала, лежа в горячей воде. Жизнь - хорошая все-таки штука, а мой спаситель - ангел во плоти. Сейчас я активно любила весь мир. Когда вода стала остывать, я с сожалением покинула деревянный аналог нашей ванной. Завернувшись в отрез ткани, заменявший здесь полотенце, я подошла к большому зеркалу в массивной старинной оправе. Провела пальчиком по гладкой холодной поверхности. Что же нас ждет здесь? Девушка из зеркала лишь грустно и растерянно улыбнулась. Вздохнув, я отвернулась и подошла к кровати, на которой был разложен наряд, пожертвованный моим добрым спасителем. Кстати, комнату мне отвели просто шикарную - настоящие царские хоромы. Рассмотрев элегантное платье цвета морской волны из тяжелого бархата с корсетом, кучей всевозможных крючочков и шнуровкой, я приуныла. Сине-зеленое платье с золотистой вышивкой было изумительным, но надеть его без посторонней помощи представлялось абсолютно невозможным. А всю эту самую постороннюю помощь я собственноручно разогнала. Кто ж мог знать, что эти, назойливо пытающиеся меня вымыть служанки могут быть полезны? Как только я вспомнила испуганные лица девушек при виде пляшущего на моей ладошке огонька, губы самопроизвольно растянулись в довольной усмешке. Совесть меня ничуть не мучила - часа пол я терпеливо пыталась объяснить назойливым девушкам, что и сама в состоянии принять ванну. Меня же дружно игнорировали. Все, я злой. Злорадно оскалившись, я призвала огонь. Довод оказался на удивление действенным - мою комнату покидали бегом. Еще раз довольно усмехнувшись, я с досадой осознала, что придется разыскивать хоть кого-то, кто смог бы помочь. Ну, не в полотенце же явиться на ужин! Поплотнее завернувшись в это самое полотенце и поддерживая его одной рукой, во второй я зажала платье и вышла из комнаты. Блуждая по пустым коридорам замка, я активно сожалела о своей несдержанности. Похоже, я перестаралась, и теперь от меня шарахались как от чумной. Уже совсем было отчаявшись хоть кого-нибудь встретить, я прислонилась к стене спиной, поправила сползающую ткань и устало прикрыла глаза. Как же хочется домой! Рядом тихо скрипнула дверь, из которой вышла пожилая женщина в скромном наряде служанки. Я уставилась на нее умоляющим взглядом. Та не спешила убегать от грозной и страшной меня, лишь усмехнулась и покачала головой. Я облегченно выдохнула. Нашла...
  Женщина ловко и быстро управлялась с нарядом. Я же раздумывала над ужасной проблемой: как высушить волосы, здесь же не то что про фен, про электричество вряд ли слышали. Да и не понимали мы друг друга. Волосы взъерошил легкий сквознячок. Точно. Используем воздушную стихию во имя благого и жутко нужного дела. Я закрыла глаза и максимально сосредоточилась: не дай Всевышний, что-нибудь пойдет не так - я ж могу совсем без волос остаться! Призвав легкий ветерок, я стала просушивать длинные мокрые пряди. Получилось на удивление быстро и удобно. Выпаривать воду огнем я не решилась: точно осталась бы без шевелюры! Женщина лишь хмыкнула. То ли уже всякого насмотрелась и ко всякому привыкла, то ли впервые видела такой способ использования стихий. Скорее, второе. Слишком уж часто она поглядывала на меня. Да и в глазах читался неподдельный интерес. Высушив волосы, я потянулась за аналогом нашей расчески, но женщина отрицательно мотнула головой и сама протянула руку за гребнем. А-а-а, леший с вами! Мои волосы она расчесала быстро, а закончив, залюбовалась золотисто-медовыми змейками локонов.
  Мне надоело общаться знаками, поэтому я обернулась к женщине и указала на себя пальцем:
  - Евгения! Женя!
  - Эвжения...- задумчиво протянула та, катая непривычное имя на языке.
  Я лишь кивнула. Пусть будет Эвжения.
  - Лайра,- произнесла она в ответ, указывая на себя.
  Вот и ладушки, вот и познакомились. И в этот ответственный момент налаживания контакта в дверь постучались. Лайра открыла, что-то почтительно проговорила, присела в реверансе и ушла. В комнату вошел мой спаситель. Сейчас на нем был надет нарядный темно-синий камзол. Он восхищенно замер, разглядывая меня, затем поклонился и поцеловал мне пальчики. Я с настороженностью следила за каждым движением мужчины. Тот улыбнулся и начал что-то быстро бормотать, я начала улавливать знакомые искорки. И тут от его головы к моей потянулась тонкая нить. Пока я соображала, как лучше отреагировать, она коснулась моего лба. Разом нахлынули образы, звуки. На миг я ослепла и оглохла. Придя в себя, я вопросительно уставилась на мужчину, тот с любопытством за мной наблюдал.
  - Как Вы себя чувствуете, леди? - рокочущий бас мужчины вывел меня из задумчивости.
  - Спасибо. После ванны просто отлично, - рассеянно отозвалась я, не сразу осознав, что понимаю чужую речь, но как только осознала... - Вы меня понимаете, да? Здорово! А почему? То есть я рада, конечно, но как это получилось? Где я сейчас? Кто Вы? - я на миг замолчала, чтобы перевести дух и глотнуть воздуха.
  Мужчина тут же воспользовался паузой, чтобы вставить хоть слово:
  - Я Айлоррион дель Вьетиp'рин, можно просто Айлор, первый граф Империи и наследник Его Императорского Величества, - мне показалось, что последний титул граф выговорил с отвращением. Странно. Граф же тем временем продолжал: - Вы находитесь в моем замке. Понимаем мы друг друга по той простой причине, что я связал наши сознания на миг заклинанием и обучил Вас таким образом языку. И теперь начинаю об этом жалеть.
  Я обиженно надула губы, граф рассмеялся.
  - Не обижайтесь, ради Пресветлого! Задавайте свои вопросы, я с удовольствием отвечу на них. Во всяком случае, на те, на которые смогу ответить.
  - Меня зовут Евгения, Женя. Можно просто Эвжения, Женни. Я благодарна Вам за помощь, граф. У меня слишком много вопросов, я даже не знаю, с чего лучше начать. Надеюсь, Вы никуда не спешите?
  - Спешу. Нас ждут внизу на ужин. Не будем заставлять гостей ждать! - мне показалось, или 'гости' он выговорил с сарказмом и презрением? - На Ваши вопросы я отвечу сразу после ужина. К тому же, мне кажется, Вы проголодались.
  - Спасибо. Думаю, смогу потерпеть с вопросами. Но вот один хотелось бы задать прямо сейчас, - дождавшись кивка графа, я продолжила: - Как Вы объясните гостям мое появление? И что мне в случае чего говорить?
  Граф одобрительно кивнул, видно, я задала правильный вопрос.
  - Ваше появление не осталось незаметным. Так что я сказал, что на Вас напали, а следящие артефакты просто передали мне этот факт. Вы путешествовали по Империи. Про нападение врите, что хотите, остальных тем старайтесь не касаться. Я так понимаю, Вы аристократка? Так что будьте собой.
  Я лишь кивнула. Ну-ну, посмотрим, что из этого выйдет. Интересно, что за гости такие, от одного упоминания о которых графа прямо-таки передергивает?
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Устроив продрогшую девчонку в одной из гостевых комнат и проинструктировав прислугу, я спешным шагом направился в кабинет. Мне нужно было подумать. Да и Мирий, не будь дурак, сразу же туда направится, знает, что там сможем поговорить без назойливого внимания гостей. При воспоминании о гостях я лишь досадливо поморщился. Пресветлый, они здесь всего третий день, но успели мне изрядно надоесть. Да и не уверен я, что Его Величество сам додумался прислать 'гостей'. Скорее, кто-то из опекунов. Но кто? Риторический вопрос.
  За размышлениями я незаметно добрался до двери кабинета. Сделав замысловатый пас руками и сняв охранные заклинания, я устало шагнул в свою святая святых. Дверь неслышно закрылась. Я сел в любимое кресло и задумался, перебирая в уме недавние события. Мой рассеянно блуждающий по комнате взгляд наткнулся на горку битого стекла. Я лишь недовольно сморщился и щелкнул пальцами - осколки медленно поднялись в воздух и вылетели в приоткрывшееся на миг окно, направившись к мусорной яме, на дне которой был установлен полезный артефакт, отвечающий за своевременное уничтожение мусора. Проследив взглядом за медленно плывущими осколками, я в бессильной ярости сжал кулаки: когда-то мне было достаточно легкого шевеления пальцев - и осколки в миг были бы телепортированы в яму, а теперь... Теперь я калека! Жалкий калека! Ярость захлестнула с головой, смешавшись с болью. А теперь я не могу даже помочь единственному родному и любимому человеку... У меня на руках умирает жена, а я ни-че-го не в силах изменить. Ничего... Лучший маг Империи. Бывший лучший маг, поправил я себя. Всего лишь бывший. Накатилось бессилие, унося ярость, оставляя горьковатый привкус боли. Как всегда.
  Мысли вновь вернулись к девчонке. Кто она? Откуда? Как сюда попала? Почему была в таком виде? Вопросов было много. С уверенностью я мог предположить лишь следующее: девчонка еще совсем ребенок - все же человеческий! что само по себе очень удивительно, лет пятнадцать-шестнадцать, кем-то напугана, но все равно не сдалась (из клана воительниц что ли? Но те знают имперский...), обладает такой Силой, что весь Совет массово отправится к Пресветлому от зависти (приятно, Бездна подери!), и в то же время совершенно не представляет, чем владеет и как этим пользоваться, но, главное, она работает с Силой напрямую! Что невозможно... Было. До нее. А еще очень красива. Нет, не так... Ее красота... Простых слов не подобрать. Есть в ней что-то чуждое нашему миру, но в то же время такое родное... Даже эльфийская Правительница, Эллионель аль Сиетиль, названная самой прекрасной эльфийкой за последние тысячелетия, и та не смогла бы с ней соперничать. Мне не давали покоя ее большие и пронзительные изумрудно-зеленые глаза. Даже у эльфов я не встречал такой глубины и чистоты цвета. И самое главное, в девчушке не было и грамма эльфийской крови! Уж это-то я мог определить точно. Кто же ты? Вопрос завис в пустоте кабинета. Вместо ответа раздался стук в дверь. Я прикрыл на миг глаза - Мирий, его ауру несложно узнать. Я взмахнул рукой, снимая защитные плетения, дверь приоткрылась - в комнату скользнул полноватый маг - и она вновь закрылась. Я лишь лениво шевельнул пальцами, восстанавливая плетение. На меня уставились любопытные глаза старого друга. Сощурившись, я лениво протянул:
  - А я уже заждался тебя, даже решил, что ты подарил кому-то свое любопытство... Кстати, как Мирабель? - добавил я преувеличенно бодрым тоном.
  - Айлор, кого ты пытаешься обмануть? - Мирий устало качнул головой. - Я не могу ничем помочь, лишь продлеваю ей жизнь, отодвигая агонию, но... Ты и сам все знаешь... Даже тогда... - маг запнулся, смутившись. Мы не любили вспоминать про то время, когда я был лучшим. - Даже тогда ты ничего не смог бы сделать. Прости.
  - За что? - я лишь грустно усмехнулся и качнул головой, - Я это знаю не хуже тебя. Только это не поможет Мирабель! Моей Мирабель! - за неимением бокала в стенку полетела чернильница. Не долетела - маг взмахнул рукой.
  - Не позволю бить такую милую вещичку и пачкать эти чудные обои. Да и Артай уже жаловался, что ты вскоре всю посуду изведешь, - маг усмехнулся и устало добавил: - Айлор, тебе восемьдесят шесть лет, а ведешь себя как мальчишка. Сила - это тяжкая ноша, это испытание на твердость духа. Одновременно быть практически всемогущим и бессильным. Кому, как ни тебе, это прекрасно знакомо? Айлор... Не все справляются. И ты знаешь, ЧТО бывает с теми, кто не справляется, - в голосе друга была лишь искренняя тревога.
  - Я знаю, Мирий. Я все знаю. Тебе не о чем тревожиться. Вынужденное бессилие многому меня научило, - я грустно усмехнулся обеспокоенному другу.
  - Айлор, скажи... Ты не передумал? - под конец фразы голос старого друга сорвался на сдавленный шепот.
  - Нет, Мирий. Я отправлюсь вслед за Мирабель к Пресветлому. Хоть это мне осталось доступным, - с легкой горечью и мрачным удовольствием проговорил я, спокойно глядя в глаза несчастному магу. Тот лишь обреченно вздохнул. - Завещание уже составлено. Побудешь графом. Правда, без права наследования трона Империи, это доступно лишь моим прямым потомкам, а их меня умело лишили, но тебе это только на пользу - жизнь будет гораздо спокойней. Но вот мои земли и состояние Совету не видать - пусть даже не надеются! - я довольно ухмыльнулся, Мирий раздосадовано махнул рукой - этот разговор был у нас далеко не первым, но вот результат оставался неизменным - и сменил тему:
  - Что за леди ты привез? И почему в таком необычном наряде? - на последнем слове брови мага слегка приподнялись.
  - О, очень любопытная юная леди. Играючи справилась с несколькими воинами из гарнизона, до заикания напугала и отряд, и меня, наплевала на все законы магии и... - я коварно замолчал, не удержавшись, чтоб не позлить старого друга. Кстати, запоминающий кристальчик я активировал. Маг с глазами, горящими любопытством и недоверием уставился на меня. Я довольно ухмыльнулся. - А потом обнималась с Диабло, а тот просто млел от счастья, - добил я мага. Тот изумленно и недоверчиво взирал на меня, пытаясь вернуть на место челюсть.
  - Диабло подпустил к себе какую-то девчонку? Не покусал, не убил, не покалечил, а млел от счастья? - в голосе мага сквозило неприкрытое недоверие.
  - Представь себе, - мрачно подтвердил я.
  Меня самого это несказанно озадачило. Жеребец не подпускал к себе никого. Вообще. Когда-то я спас еще молодого жеребенка от крестьян, которые чуть не забили того палками насмерть: он то ли лягнул кого, то ли укусил. С тех пор жеребец не подпускал к себе людей, словно мстил за случившееся, его боялись даже больше, чем демонов. Даже мне он, казалось, делал одолжение, давая на себе ездить. В благодарность. Тьфу! Скоро лошадь разумом наделю. Хотя, стоит заметить, такие чувства он вызывает не только у меня.
  - Хм... А остальное? Что ты там про воинов говорил? - к магу вернулось его обычное недоверие. Ненадолго. Я не собирался лишать себя удовольствия. Да и кристалл все еще записывал.
  - Стоя в одной нижней рубашке босиком и по колено в сугробе, она напала на моих воинов, оглушив на время некоторых из них и прорвавшись из кольца, а затем призвала все четыре стихии.
  - Не верю, - Мирий упрямо тряхнул головой.
  Я ласково улыбнулся другу, тот нервно дернулся:
  - Не веришь... Ну что ж, я тебе покажу, - я сделал несколько пассов руками, и к Мирию потянулась цепочка моих недавних воспоминаний. Спустя несколько мгновений тот поднял на меня прояснившийся от моих воспоминаний взгляд:
  - Но это... Это просто невозможно! Это противоречит основным канонам магии! Нельзя ТАК использовать Силу! И вообще, ее нельзя использовать напрямую! Понимаешь, нельзя! Иначе маг сгорит! А девчонка вообще не имеет никаких представлений ни о Силе, ни о том, как ею пользоваться! - на мага было жалко смотреть.
  - И все же успешно пользуется, - я не смог удержаться от сарказма. Я ждал, пока маг успокоится и придет в себя. Тому понадобилось минут пятнадцать, чтоб взять себя в руки. Заметив, что Мирий готов слушать, я кивнул и продолжил:
  - Она не знает нашего языка. Эту проблему нужно решать. Срочно. И еще 'гости', - последнее слово я раздраженно выплюнул.
  - С языком не проблема, - начал было маг, но споткнулся о мой скептический взгляд. - Ах да, твои ограничения, чтоб их! Тогда нужен амулет, заряженный Силой, а ты послужишь проводником и основой.
  - Сколько тебе потребуется времени, чтобы его изготовить?
  - Мне? Нет, уважаемый, не мне, а нам! - маг довольно осклабился, я же недовольно поморщился. Не люблю создание амулетов: выматывает, истощает резерв, а пользы практически никакой - на одно применение. Маг продолжал: - Ты его активируешь и послужишь вспомогательным элементом. Он передаст твои знания языка девчонке, связав на миг ваши сознания. Да, будет неприятно, но потерпишь. Другого способа сделать это незаметно от 'гостей' нет.
  - Хорошо, пошли в лабораторию - времени практически не осталось.
  Создание амулета выпило кучу сил, но результат того стоил. Кстати, после использования тот рассыпался в прах, не оставляя никаких следов. Удобно и никто никогда не узнает, для чего тот использовался. Выпив по бокалу вина с таким же уставшим магом и отдохнув, я направился в свои покои: мне не помешает переодеться перед ужином. Выбрав камзол, я позволил слугам себя одеть. Закончив с этой процедурой, я направился в покои жены. По пути ко мне подошла робеющая молодая служанка из тех, что я отправил к девчонке. Меня кольнуло нехорошее предчувствие. Что еще та натворила? Я обернулся ко все больше робеющей девушке и разрешающе кивнул. Та, запинаясь и вздрагивая от испуга, рассказала о гостье. Я еле сдержал смех. Да уж, необычная просьба покинуть покои. С трудом сдерживая улыбку, я успокоил напуганную девушку и зашагал дальше. У меня крепла мысль, что с появлением этой девочки в замке многое поменяется. Скучно точно не будет. Хотя бы Мирию.
  Я тихо вошел в покои жены, взмахом руки отправив лекаря. Довольно неплохой маг Жизни, но даже у него не хватало сил поддерживать жизнь в моей умирающей жене. С каждым днем она таяла, приближаясь к черте, а я ничего не мог сделать. Снова накатились боль и безысходность. Присев рядом со спящей женой, я нежно взял ее тонкую руку. Моя неунывающая Мирабель, всегда веселая и добрая, сейчас лежала на огромной кровати такая хрупкая и беспомощная. И безмерно уставшая. Проклятье вытягивало из нее последние силы, ей осталось не больше нескольких дней. Я всмотрелся в до боли знакомые и родные черты, вспоминая то счастливое время, которое мне подарила эта удивительная женщина. Я любил свою жену, безмерно любил, что было редкостью в семьях высших аристократов. Счастьем и небывалой роскошью считалось, если супруги просто уважали друг друга. А уж любовь... Мне же безмерно повезло. Она стала смыслом моей жизни, она стала всем для меня. Безысходность и боль. Я нежно гладил тонкие пальчики жены, жалея, что не я, а она лежит сейчас такая беспомощная. Боль и безысходность. Словно почувствовав мой взгляд, она открыла глаза. Слабая улыбка скользнула на губы, но даже она отняла много сил. Я нежно коснулся губами ее губ и улыбнулся:
  - Здравствуй, Мирабель. А у меня интересные новости: у нас очень необычная гостья, Мирий до сих пор под впечатлением. А еще она очаровала Диабло и долго с ним обнималась, тот разве что не урчал довольно. После этой новости наш маг долго пытался вернуть челюсть в исходное положение, - шутливым тоном начал я, заметив появившееся в глазах жены удивление, быстро сменившееся смешинками после упоминания реакции Мирия. - А еще разогнала служанок, до смерти напугав их, вызвав первозданный огонь. Да-да, ты не ослышалась. Убедительная просьба покинуть покои, не правда ли, дорогая? - все тем же шутливым тоном продолжал я, с удовольствием наблюдая за сменявшими друг друга эмоциями, отражающимися в ясных глазах жены. - Ну, к тому же вываляла в снегу нескольких моих вооруженных солдат, не имея оружия и стоя в одной нижней рубашке и босиком в сугробе, - в глазах жены смешались смех, удивление и интерес. - Да уж, любопытная особа. Вот сейчас пойду обучать ее языку и поведу знакомиться с 'гостями'. С удовольствием понаблюдаю за их лицами, - я предвкушающее улыбнулся, а в глазах жены появилось веселое осуждение, смешанное со смехом. - Обязательно вас познакомлю! Уверен, ты получишь истинное удовольствие от общения с ней. Кстати, у меня есть одна любопытная запись на кристальчике... Вернусь - посмотрим вместе.
  Я с удовольствием наблюдал за ней, за игрой эмоций в ее глазах, за бледной улыбкой. Но даже это стоило ей многих усилий. Я наклонился и поцеловал жену, на миг прижавшись к ней щекой.
  - Я скоро вернусь, дорогая. Люблю тебя, моя хорошая. Отдыхай.
  Поцеловав тонкие пальчики, я поднялся с кровати.
  - Люблю тебя... - словно шелест листвы донесся до меня тихий шепот жены, а через миг она обессилено закрыла глаза.
  Боль и бессилие. Бессилие и боль. И ненависть. Жгучая ненависть ко всем проклятым некромантам и треклятому Совету. Вошедший маг, заметив мой взгляд, пугливо поежился, но не смог скрыть сочувствие в глазах. Он знал, что моя ненависть не имеет никакого к нему отношения, но все равно испуганно вздрогнул. Я тихо прикрыл за собой дверь. Жалость в его глазах больно резанула по сознанию, напомнив о беспомощности и безысходности. Ненавижу. Как же я их ненавижу. Будь проклята эта политика с ее грязными играми! Будьте прокляты грязные некроманты! Будь проклят Совет! Ярость привычно клокотала внутри, контролируемая тренированным сознанием.
  Я медленно успокаивался, шагая к покоям гостьи, - не стоило понапрасну ее тревожить. Девочка и так выглядела напуганной и растерянной, но в то же время и обречено-решительной, словно ей нечего было терять. Как и мне... Где-то внутри возникло внезапное ощущение странного родства с этой незнакомой девочкой.
  За размышлениями я не заметил, как дошел до двери, прислушался: странно, в комнате раздавались голоса, не думал, что ей удастся хоть кого-нибудь туда заманить после устроенной демонстрации, да еще с полным незнанием языка. Любопытно. Похоже, девочка гораздо интересней, чем может показаться. Ну что ж, посмотрим. Я вежливо постучал - голоса стихли, раздались чуть шаркающие шаги, дверь приоткрылась. Лайра. Мог бы догадаться, лишь она не испугалась девочки, которая до смерти напугала остальных. Для нее моя гостья была лишь ребенком, как и для меня. Отпустив Лайру, я вошел в комнату - на меня со смесью легкой досады и настороженным любопытством смотрели изумрудные очи гостьи. Я застыл на миг, любуясь ее дивной, совершенной красотой. Сейчас, вымытая, одетая в соответствующий наряд, причесанная, она походила на статую прекраснейшей Богини Света, Любви и Красоты, но даже та не могла с ней сравниться. Кто же ты, девочка? Я улыбнулся настороженной гостье и активировал амулет - в висках сразу же появилось неприятное покалывание. Через несколько мгновений все прошло. Я с любопытством глянул на девочку - у меня создалось впечатление, что она уловила весь процесс, но вот неприятных последствий не испытала. Странно. Я заговорил, внимательно наблюдая за реакцией гостьи:
  - Как Вы себя чувствуете, леди?
  - Спасибо. После ванны просто отлично, - тон девочки был рассеянным, похоже, она еще никак не могла разобраться, что я сделал, но вот когда осознала тот факт, что понимает нашу речь... Она просто засыпала меня вопросами: - Вы меня понимаете, да? Здорово! А почему? То есть я рада, конечно, но как это получилось? Где я сейчас? Кто Вы? - как только она на миг замолчала, чтобы перевести дух и глотнуть воздуха, я тут же воспользовался паузой, чтобы вставить хоть слово:
  - Я Айлоррион дель Вьетиp'рин, можно просто Айлор, первый граф империи и наследник Его Императорского Величества, - последний титул я выплюнул с отвращением и продолжил: - Вы находитесь в моем замке. Понимаем мы друг друга по той простой причине, что я связал наши сознания на миг заклинанием и обучил Вас таким образом языку. И теперь начинаю об этом жалеть, - окончание фразы вырвалось непроизвольно. Девчонка обиженно надула губы, и я не смог удержаться от смеха, впрочем, поспешив исправить ситуацию:
  - Не обижайтесь, ради Пресветлого! Задавайте свои вопросы, я с удовольствием отвечу на них. Во всяком случае, на те, на которые смогу ответить.
  - Меня зовут Евгения, Женя. Можно просто Эвжения, Женни. Я благодарна Вам за помощь, граф. У меня слишком много вопросов, я даже не знаю, с чего лучше начать, - девочка и не подумала строить из себя оскорбленную барышню, как поступило бы большинство знакомых мне особ аристократических кровей, а, весело улыбнувшись, представилась и, хитро прищурившись, спросила: - Надеюсь, Вы никуда не спешите?
  - Спешу. Нас ждут внизу на ужин. Не будем заставлять гостей ждать! - мне было жаль ее разочаровывать, тем более причин для беседы у меня было едва ли меньше, но 'гости'... - На Ваши вопросы я отвечу сразу после ужина. К тому же, мне кажется, Вы проголодались.
  - Спасибо. Думаю, смогу потерпеть с вопросами. Но вот один хотелось бы задать прямо сейчас, - легко согласилась леди Эвжения и, дождавшись моего кивка, задала на удивление важный и правильный вопрос, чем заслужила мое одобрение: - Как Вы объясните гостям мое появление? И что мне в случае чего говорить?
  - Ваше появление не осталось незамеченным. Так что я сказал, что на Вас напали, а следящие артефакты просто передали мне этот факт. Вы путешествовали по Империи. Про нападение врите, что хотите, остальных тем старайтесь не касаться. Я так понимаю, Вы аристократка? Так что будьте собой, - я выдал уже обдуманную версию.
  Эвжения (необычное имя, на древнеимперском значит 'Истинная Наследница') лишь кивнула, подарив мне задумчивый взгляд. Мы спустились в обеденный зал.
  А еще меня терзала одна надоедливая мысль - люди не бывают настолько красивы. Не бывают и все тут. Только не люди! Им не доступна совершенная красота. Кто же ты, девочка с глазами цвета весенней зелени? Кто?..
  
  Глава 6
  
  Эвжения:
  Граф галантно подал мне руку - я приняла. Порядочки, однако. Мы молча шагали по направлению к лестнице, каждый думал о чем-то своем. От нечего делать я наблюдала за тенями, мелькающими на лице графа, плотно поджатыми губами, выдающими напряжение. Одна назойливая мысль никак не хотела уходить, настойчиво стучала в висках, перекатывалась в сознании. Мысленно вздохнув, я начала обдумывать не дающую покоя мысль. А дело было вот в чем: меня смущали глаза графа, вернее, та боль и безысходность, которые там изредка мелькали, в такие моменты губы графа зло сжимались в тонкую линию, а на лицо набегала тень. Что же не давало ему покоя? Что его так тревожило? Что причиняло боль? Боль... Какое приторно-сладкое и тягучее слово! Я задумалась. Было искренне жаль человека, который мне помог и так хорошо меня принял, старался защитить. Все это я чувствовала каким-то внутренним чутьем, обострившимся с последней памятной проулки по мраку, и что-то мне подсказывало, что это проделки радужных. Но этому чутью можно было доверять. Сейчас оно настойчиво нашептывало, что граф Айлор не желает мне зла, наоборот, именно он сможет и будет меня защищать в случае чего, станет верным и надежным другом и помощником. Совсем как папочка... Непрошенное воспоминание обожгло болью, заставив съежиться и без того израненную душу. Сила воли, спасая от океана боли и безумия, отогнала воспоминания о семье - сейчас важнее определить, где я, как отсюда выбираться и стоит ли это делать. Угу. А еще это самое чутье твердило, что с моим спасителем что-то не так, причем, серьезно не так. А еще я начала чувствовать его боль. Неожиданно, но очень остро. Я знала, что значит боль, знала ее вкус, знала цену потерям и бессилию, очень хорошо знала и никому не желала подобного. И я искренне хотела помочь графу, вот только пока не знала, в чем тут дело. Вопросы, вопросы, сплошные вопросы. За этими мыслями я и не заметила, как мы подошли к лестнице, очнулась лишь тогда, когда Айлор внутренне напрягся и внешне расслабленно и величаво начал спуск. Я спешно нацепила самое милое и невинное выражение личика, на которое только была способна. Внутреннее чутье прямо-таки кричало о том, что это будет далеко не лишняя предосторожность. Внизу нас уже ждали: на стильных, явно ручной работы диванчиках разместилось трое мужчин, и ждали они именно нас. Ну что ж, посмотрим. Я усиленно захлопала ресничками, растягивая губки в самой очаровательной улыбке, на какую только была способна - от нее таяли сердца даже у заматерелых циников и женоненавистников.
  Граф учтиво подвел меня к мужчинам, которые наблюдали за нами со смесью любопытства и восхищения. Эта реакция людей на мою внешность не была чем-то непривычным, так что я с легкостью проигнорировала невежливо-пристальные взгляды.
  - Леди, позвольте представить Вам собравшихся здесь господ, - в отстраненно-бесстрастном голосе графа едва улавливалось мрачное удовлетворение и сдерживаемое презрение. Любопытно. Айлор (я решила воспользоваться разрешением и называть его укороченным вариантом: тот набор букв правильно и с первого раза мне было точно не выговорить, а оскорблять доброго спасителя и благодетеля не хотелось) обернулся к немолодому сухопарому мужчине, с проседью в волосах, с резкими и неприятными (было в них что-то эдакое) чертами лица, в темно-серой одежде (скорее всего, это была своеобразная форма) и нервно подергивающимися пальцами (похоже, его напрягало вынужденное присутствие в замке графа), и его голос стал заметно холоднее, а презрение четче: - Леди, имею честь представить Вам мага третьей ступени, доверенное лицо Его Императорского Величества, сэра Гильтона ллир Айха. Прибыл по поручению моего венценосного племянника проведать наследного дядюшку. Очень трогательно и мило, - граф даже не пытался скрыть сарказм, но вот мне за стеной из презрения и сарказма слышалась горечь. Или это вновь чудило обострившееся чутье? - Сэр Гильтон, рад представить Вам прекрасную леди Эвжению.
  Я лишь скромно опустила взгляд под пристальным взглядом мутно-серых глаз, пряча под ресницами эмоции, плескавшиеся в глазах, на щеках после небольшого усилия заиграл румянец смущения. Маг выдавил оскал, означавший, видимо, дружественную улыбку, и поклонился:
  - Очень рад приветствовать столь прекрасную леди. Вы сделаете честь одним своим присутствием любому, даже самому изысканному обществу. Позвольте выразить мое искреннее восхищение и полюбопытствовать, что столь юное и прекрасное создание делает без сопровождения в землях графа? - на последней фразе в тоне мага появились нотки угрозы - граф возмущенно дернул уголком рта и уже было собрался разразиться гневной тирадой, да только кто ж ему даст?! Ну что ж, сэр маг, поиграем.
  - О, это очень грустная история, - я заставила глаза увлажниться, а голос дрожать. - Я... Мы... Я с отцом возвращалась из путешествия домой... Наш экипаж как раз проезжал по землям графа... И тут... О-о-о... И тут на нас, - пришлось поднапрячься, чтоб издать полустон-полувсхлип: - На нас напали... Это была банда разбойников... Я никогда не видела таких грязных, мерзких и злых людей... Они... Они перебили охрану и убили отца... Он встал на мою защиту, и они... Они его убили... - по щекам катились крупные слезы, способные растопить даже камень, в больших и выразительных глазах плескались боль и страх - я всего лишь вспомнила один теплый памятный апрельский денек. - А меня... Они хотели... Они намеривались со мной... Но тут подоспел граф и спас меня. Я так ему благодарна, даже не знаю, что со мной было бы, если бы он хоть немного опоздал, - сотрясаясь от смеха - уж очень вытянутые лица стали у присутствующих - хотя со стороны это выглядело последней стадией истерики, я испуганно и обессилено прижалась к графу в надежде на успокоение и защиту, и, главное, пряча лицо: мне было необходимо несколько секунд, чтобы успокоиться.
  Рука графа успокаивающе поглаживала мои плечи. Вернув на лицо несчастное выражение, я обернулась к застывшим мужчинам и смогла насладиться поистине прекрасной картиной: сэр Гильтон неловко переминался с ноги на ногу, не зная, куда себя деть, под яростно-сердитыми и презрительно-осуждающим (граф) взглядами.
  - Леди, позвольте принести Вам мои искренние извинения за бестактность.
  - Ах, сер маг, не стоит извиняться. Это Вы простите мне мою женскую слабость, несдержанность и излишнюю чувствительность. Я всего лишь слабая и беспомощная девушка. К тому же сегодняшний день... Ах, - мой голос все еще дрожал от якобы пережитых потрясений. Я услышала, хотя скорее, просто почувствовала, как граф неразличимо хмыкнул, услышав про 'слабую и беззащитную девушку'. Я слегка нажала каблуком на ногу графа - он мне так всю игру испортит! А я потом отвечай на кучу вопросов! Фигушки! А после разыгранного здесь представления ко мне никто и не подумает приставать с расспросами - зачем тревожить бедную девушку, пережившую такое потрясение, потерявшую отца? Граф, не будь дурак, все понял и свое мнение оставил при себе - правильно, у нас еще будет время поговорить.
  - Леди Эвжения, у Вас, вероятно, осталась мать, братья, сестры, другие родственники... Им стоит сообщить о случившемся, да и Вам, наверное, хотелось бы быть сейчас с близкими людьми. Я могу Вам помочь... - да-а-а, похоже, недооценила я настойчивость мага, пытающегося вызнать подробности. Фигу! Не успел маг договорить, как мои глаза вновь наполнились слезами, губы начали мелко подрагивать, а полные грусти и страдания глаза поднялись на запнувшегося мага:
  - У меня никого не осталось, - слова вырывались вместе с всхлипами: - Я была единственным ребенком, мама умерла при родах... А родственники... Их у меня нет... Я совсем-совсем одна... - по щекам катятся крупные слезы, и я вновь прячу лицо, уткнувшись в плечо графа. Я буквально ощущаю осуждение и ярость, направленные на мага. Мне его стало жаль, но лишь на мгновение. Я чувствовала исходящую от него угрозу, а взглянув на окружающее его свечение, внутренне передернулась от отвращения: маг был увит грязно и масляно поблескивающим мутным белесо-серым свечением. Фу-у-у, гадость какая!
  - О, еще раз извините, леди Эвжения! Мне так жаль!
  - Благодарю за сочувствие, сэр Гильтон, не извиняйтесь, - рука графа успокаивающе сжала плечо. Я подняла на мужчин полные страдания и боли глаза - и в комнате вновь повисла неловкая тишина.
  Первым нарушил молчание граф Айлор, который, по-моему, вполне насладился происходящим, вернее, мучениями сэра мага, и за одно это был готов выполнить любой мой каприз. Да-а-а, допекли его 'гости':
  - Хм... Леди Эвжения, позвольте еще раз извиниться за то, что заставили Вас вновь пережить случившееся, - выразительный, полный негодования и осуждения взгляд метнулся к магу - тот покраснел. Гы-ы-ы. - А сейчас позвольте представить Вам помощника сэра Гильтона, мага четвертой ступени, сэра Риена.
  Я повернулась к довольно молодому парню лет двадцати пяти, не самой привлекательной наружности: с темными до плеч волосами, тонкими губами, маленькими глазами неопределенного цвета, невыразительными чертами лица - тот с трепетом и восхищением смотрел на меня. Хм, не нравится мне это - только влюбленного мага для полного счастья и не хватало.
  - Я несказанно рад познакомиться с Вами, леди Эвжения, - немного запинаясь от волнения, проговорил тот и поклонился.
  Я опять опустила глаза, пряча отвращение - вокруг парня змеилось то же отвратительное свечение. Кстати, ну ооочень интересно, а что, собственно, оно означает? Настолько омерзительного вида шариков мне во мраке не попадались, а если б и попались, то фиг бы я их взяла - буду я свое свечение всякой гадостью засорять! Обязательно полюбопытствую у Айлора.
  - Леди Эвжения, позвольте Вам представить мага второй ступени, друга семьи и нашего домашнего мага, сэра Мирия тан Сийэла, - я быстро подняла на представленного мужчину взгляд, удивленная теплым тоном графа, и встретилась с умными шоколадными глазами полноватого мужчины лет тридцати. В его взгляде смешались и любопытство, и удивление, и много чего еще. Определенно, нам будет о чем поговорить, да и внутренний голос вновь активизировался, нашептывая, что и этот человек сможет стать защитником, помощником, другом. Хорошо. Я вновь опустила глаза, но маг успел заметить мелькнувший в них интерес и удовлетворение и улыбнулся. Я же сосредоточенно вгляделась в свечение, окружающее последнего мага и с облегчением выдохнула: в нем не было ничего похожего на ту мерзость, что окружала мага Гильтона и его помощника Риена, вокруг мага разливалось чистое искристо-голубое сияние, с несколькими вкраплениями изумрудных искорок. Значит, воздух.
  Откашлявшись, граф предложил:
  - Леди Эвжения, господа маги, предлагаю пройти в обеденный зал. Нас ждет ужин, давайте не будем заставлять моего повара волноваться - он очень старался, думаю, сегодня он превзошел самого себя. Так что поспешим, - голос графа был на удивление бодрым, на лицах присутствующих появились неуверенные улыбки, сэр Мирий же довольно усмехнулся. Граф подал мне руку: - Леди Эвжения, прошу оказать мне честь сопровождать Вас.
  - С удовольствием, граф, - краем глаза я заметила недовольно скривившегося помощника мага Риена. Прости, милый, но ты не в моем вкусе.
  Когда мы направились в обеденный зал, я шепотом поинтересовалась у Айлора:
  - Скажите, а где Ваша супруга? Разве она не будет присут... - я оборвала фразу, споткнувшись о появившиеся на миг в глазах графа боль и обреченность.
  - Моя супруга не сможет составить сегодня нам компанию: ей немного нездоровится, - тон графа был сух и безразличен. Я выругала себя за несдержанность, но с другой стороны, кое-что все же начало проясняться. Мысль была перебита аппетитными ароматами, исходящими от блюд. Тихонечко заскребся желудок: 'Хозяйка, а хозяйка! Может, мы сначала немного подкрепимся, совсем чуть-чуть, а потом ты дальше думать будешь, а?'. Я была только за. Вопросы могут подождать, тем более, что мне предстоит преувлекательнейшая беседа с графом и, полагаю, с сэром Мирием.
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Я галантно подал юной прелестнице руку. Она чуть приподняла бровь, но задавать вопросов не стала. Умная малышка, она все больше мне нравится. Мы шагали в направлении лестнице, девочка молчала, а я думал. Мысли кружились вокруг притихшей юной леди (теперь я был точно уверен, что леди - уж слишком уверенно она себя чувствовала в платье, да и ее изящные украшения тонкой работы, такие стоят целое состояние). Кто же ты, малышка? Мысли невольно возвратились к жене. Бездна! Спустившись по лестнице, мы предстали перед ожидающими нас магами. Те застыли в немом восхищении, пристально и невежливо разглядывая мою спутницу, не в силах оторвать взгляд. Знакомая реакция. Я лишь усмехнулся. Но девочка! Какова! Вместо того чтобы праведно возмутиться, что сделали бы все аристократки, она лишь царственно проигнорировала оскорбительные взгляды магов. Еще раз усмехнувшись, я стал представлять Эвжении (чудное все же имя, Истинная Наследница, Наследница чего, интересно?) 'гостей', в тоне произвольно заскользили презрительные нотки - ничего не могу с собой поделать:
  - Леди Эвжения, позвольте представить Вам ... - текст я произносил холодно и отстраненно, только вот терзало меня смутное беспокойство - что девочка будет делать с вопросами? Как ей помочь в случае чего? В том, что я до последнего стану защищать эту незнакомую девочку, я был уверен. Не знаю чем, но она меня поразила. Такая наивная, беспомощная, хрупкая. И ее глаза... Одиночество, тоска и океаны боли... Ее хотелось взять под свою защиту. И я это сделаю, тем более, что терять мне уже нечего.
  Я не ошибся: проверяющий не мог пропустить появление незнакомой леди в моем замке. Я замер. Ведь даже я ничего не знаю о причинах ее появления в моих владениях. Повисла тишина, девочка подняла на нас полные боли и слез глаза, дрожащие губы, аура, полыхающая болью, полустоны-полувсхипы, вырывающиеся во время невнятного и ужасающего рассказа... Я почувствовал, как во мне всколыхнулась ненависть, возникло желание сейчас же найти гнусных мерзавцев и заставить пожалеть о том, что появились на этот свет. Неудивительно, что малышка так испугана была, когда мы ее нашли. Мои размышления прервали придушенные всхлипы. Я обнял ребенка, чтобы утешить, и понял, что что-то не так. Она... Она смеялась! О, Пресветлый! Она всхлипывала от еле сдерживаемого смеха! О-о-о, она великолепна! Даже я поверил в рассказанную историю! Пусть лишь до тех пор, пока в меня не уткнулась трясущаяся от смеха малышка, имитируя истерику. А какие взгляды метали в бедного мага, осмелившегося расстроить своим чрезмерным любопытством сею беззащитную малышку! Хотя, ничего удивительного! Кто мог остаться равнодушным, глядя в эти огромные, полные боли и страдания глаза? Их изумрудная зелень, казалось, выжигала саму душу, заглядывая в ее самые потаенные уголки, словно спрашивая: 'За что? За что?'. И ее аура... Она, пылающая болью и страданием, сминала и ужасала, распространяла вокруг эти подавляющие эмоции. Каждый маг в той или иной степени эмпат, так что досталось нам неплохо. Я был готов поспорить на графство, что ее боль искренняя - эмоции на ауре не подделаешь - но что заставило ее там поселиться? Что такое пережила эта малышка? Я задумался. Мои мысли разбил голос ллир Айха. А я-то думал, что Гильтон успокоится.
  Но малышка, она бесподобна! Ответила! Да еще как! Косвенно дала понять, что я единственный, кто у нее остался, взвалив тем самым на меня заботу о себе. Ловко! И надо признаться, это наилучшее решение. Вдоволь налюбовавшись пристыженным и смущенным магом, я, довольный, представил ей Мирия. А малышка-то понравилась старому другу. Ну, думаю, пора ужинать. Меня поддержали несмелыми улыбками. Я подал леди Эвжении руку, предлагая себя на роль ее кавалера на сегодняшний вечер, чем заработал признательный взгляд девочки и раздосадованный помощника мага. Ого! А малышка, похоже, успела произвести на юного Риена сильное впечатление. Хотя, чего уж скрывать, выглядела она невероятно красивой и очень хрупкой и беспомощной, вызывая у всех присутствующих непреодолимое желание помочь и защитить от всех бед, а когда девочка поднимала на нас свои бездонные изумрудные глазищи с невыразимой тоской и затаенной болью... Я лишь усмехнулся - Эвжения ни разу не показала слабость, не пожаловалась на трудности, с завидным постоянством и упорством демонстрировала несгибаемую волю и силу духа. Так непохожа на знакомых мне дам высшего света. Необычная малышка. Хотя, одну даму она все же напоминает. Сердце болезненно сжалось - как ты там, Мирабель? Словно подслушав эту мысль, девчонка подняла на меня изумрудные озера (даже эльфы от зависти удавятся! Хотя, туда им и дорога! Высокомерные ублюдки, в подавляющем большинстве. Я знал лишь несколько отличающихся от остальных эльфов. И то не во многом.) и полюбопытствовала:
  - А где Ваша супруга? Разве она не будет присут... - на половине фразы девочка запнулась, уловив мои эмоции: боль, ярость, бессилие. Ну да, она же невероятно сильный маг, что говорит и о довольно сильной эмпатии. На меня обрушился чистый поток ее сожаления и злости на саму себя. Удивительно, никакой жалости. Лишь искреннее сочувствие, понимание и желание помочь. Меня словно омыл чистый поток, унося с собой все тяжкие мысли. Я не сразу понял, что это было. Ее эмоции... Такие чистые, сильные, открытые. Вот что меня смущало! Они открыты! Она их не прячет, не маскирует, не подавляет! Изумительная искренность. Так странно. И необычно для нашего мира. Сколько у тебя еще секретов и сюрпризов, девочка? И почему для меня так важно тебе помочь?
  Я смог справится с горечью и спокойно ответил притихшей малышке:
  - Моя супруга не сможет составить сегодня нам компанию: ей немного нездоровится, - я заметил виноватый взгляд юной леди. Чудная. И мы вошли в столовую. Я уловил аппетитные ароматы. Да, старый Мартий расстарался.
  - Прошу к столу.
  
  Эвжения:
  Мне отвели место рядом с графом, который сидел во главе стола на поистине королевском кресле - выпендреж! - а с правого боку за мной ухаживал Мирий. 'Гости' сидели напротив меня, нервируя и грозя испортить аппетит. Перетопчутся! Что-то подсказывало, что если не поем сейчас, то до утра останусь голодной. А это вовсе не входит в мои планы. Пожилой и вышколенный годами службы слуга учтиво отодвинул стул, я с улыбкой кивнула и уронила тихое 'Спасибо'.
  Хм, а это становится здесь нормой: на меня уставилось пять пар удивленных и недоумевающих глаз. Ну что на этот раз не так? На мои вопросительно приподнятые брови никто не прореагировал. Я обернулась к графу, но тот лишь ухмыльнулся. Ясненько, объяснять мне ничего не станут. Не очень-то и хотелось. Тем более что передо мной поставили блюдо с одурманивающим ароматом. Желудок радостно и предвкушающе захлопал в ладошки - я с тобой абсолютно согласна, милый. Я вновь тихо поблагодарила прислуживающего мне старичка, заработав в коллекцию еще несколько недоуменных взглядов. У них что, вежливость не в ходу? Между прочим, вежливость - показатель культуры! С трудом подавив желание показать графу язык (не малую в этом роль сыграл тайком показанный мне вышеозначенным графом кулак - похоже, все мои желания слишком явно проступают на лбу, челку что ли отпустить?), выбросив из головы странности моих новых знакомых, я с энтузиазмом взялась за еду.
  Рядом с тарелками были в соответствии с правилами разложены всевозможные столовые приборы. Ха! Спасибо мамочке за науку, владела я этими пыточными инструментами в совершенстве, а вот у наших (кстати, с каких это пор я стала отожествлять себя с графом?) 'гостей' такой замечательной и настойчивой мамули, видно, не было! Они растеряно и нерешительно смотрели на весь этот металлолом (признаю, не права, приборы были очень изящными), живописно уложенный рядом с тарелками. Я с трудом подавила смешок - а граф, оказывается, не смог отказать себе в мелкой мести. Я скосила на графа прищуренные глаза - и все догадки переросли в твердую уверенность: по лицу графа разлилось блаженное удовлетворение. Тихонько фыркнув под нос - тоже мне взрослые люди - я занялась едой. Ммм, вкусно. Совсем как у Марьи Семеновны. Воспоминание о доме больно кольнуло сердце. Смогу ли я вернуться? Должна.
  Грустно улыбнувшись, я подняла глаза и столкнулась с влюбленным взглядом молодого помощника. Тарелка перед ним стояла не тронутая. Ууу, только этого мне не хватало. Надо будет потом попросить сего милого слугу отнести Риену чего-нибудь съестного. Голодный ведь останется. К тому же что-то мне подсказывала, что от графа он такой милости не дождется. Тоже мне Ромео! Закончив с едой, я из-под ресниц оглядела стол в поисках чая. Угу, облом. В резные кубки наливали вино. Сделав несколько глотков, я отодвинула от себя кубок и обернулась к графу с обворожительной улыбкой:
  - Сэр Айлор, уважаемые маги, прошу простить мне мою женскую слабость, но после сегодняшних событий я себя не очень хорошо чувствую. Надеюсь, Вы не оскорбитесь, если я вынужденно покину Ваше приятное общество, - тон был несчастным и просящим, а взгляд усталым и виноватым - годы тренировок, надо же было как-то выкручиваться после очередной шалости дома? На самом деле, я бы с удовольствием осталась с графом и Мирием, столько вопросов, но внутренний голос подсказывал, что мне тогда не избежать расспросов 'гостей'. Выбора нет. Граф понимающе кивнул и махнул рукой прислуживающему мне старичку. Поднявшись, я легким полукивком попрощалась с 'гостями', улыбнулась Мирию и обернулась к графу:
  - Спасибо за заботу, сэр Айлоррион, - уф, не ошиблась, кажись. - Еще раз прошу прощение, что вынуждена Вас покинуть, - граф склонился над моей рукой, чуть касаясь губами пальчиков, пользуясь моментом, я чуть слышно шепнула: - Жду Вас и Мирия у себя.
  Выдавив вымученную и несчастную улыбку, я отправилась за проводником.
  Как хорошо, что граф попросил или правильней, приказал, меня проводить - сама бы я заблудилась еще по дороге к лестнице. Путеводитель себе, что ли, попросить? Угу. Это если все сложится хорошо и мы с графом найдем общий язык, а если нет? Думать об этом пока не хотелось. В голове и так был полный кавардак, мысли лихорадочно метались, и я все еще не могла поверить в то, что умерла, сбежала от Посланников, да и в них тоже сложно было поверить, и очутилась в иной реальности. Я все еще надеялась на то, что вскоре проснусь. Угу. Все у меня не как у людей. Нормальным людям черти, инопланетяне мерещатся, мне же Посланники и другие миры!
  За этими сумбурными размышлениями я и не заметила, как оказалась перед знакомой дверью. Дошли. Подняв взгляд на замершего в ожидании последующих приказаний местного Сусанина (хи!), я тепло ему улыбнулась и поблагодарила:
  - Спасибо за помощь, сама бы я тут до Второго Пришествия бродила бы! - и наткнулась на удивленный взгляд. Оу, да что здесь твориться?!
  - Уважаемый, ну что Вы так на меня смотрите? Ну, пожалуйста, ответьте, что я делаю не так? Я всего лишь поблагодарила! Меня так воспитали! Почему банальное проявление вежливости и благодарности вызывает у окружающих шок?
  - Г-г-госпожа, эт-то Вы м-мне? Я Вас чем-то прогневил? - побелевший от страха старик был в близком к обмороку состоянии, я же была в близком к бешенству.
  - Ууу, ну какая я тебе госпожа? Я же тебе во внучки гожусь!
  - Если я Вас чем-то расстроил, то...
  - Скажи, я тебе так неприятна или ты просто издеваешься? - вспылила я, но, заметив испуганный и обреченный взгляд старика, тут же исправилась: - Пожалуйста, перестань называть меня госпожой. Я простая девушка. Меня зовут Эвжения, можно просто Женни, - на замершего слугу уставились самые несчастные глаза в мире.
  - Хорошо, госпо..., леди Эвжения, - исправился тот, увидев мои грустные и тоскливые глаза.
  - Ой, спасибо! А как тебя зовут?
  - Сирак, леди, - обреченно кивнул тут. Это он правильно поступил, что так быстро сдался, со мной спорить бесполезно и небезопасно, для психики.
  - Красивое и необычное имя. Спасибо, что довел. Было приятно пообщаться. Надеюсь, мы еще увидимся, - я тепло и искренне улыбнулась ему.
  - Леди Эвжения, у Вас будут еще какие-нибудь пожелания? Я могу быть свободен?
  - Конечно, иди. Хотя... Постой, пожалуйста! - я вспомнила про Риена, - Сирак, не мог бы ты попросить кого-нибудь отнести нашему юному влюбленному магу чего-нибудь из еды. До утра ведь голодать будет! Любовь зла, - на последней фразе я не выдержала и хихикнула, в понимающих глазах Сирака плясали смешинки.
  - Конечно, леди. Хм... А записку приложить? - Сирак хитро сощурился.
  - Что? - от удивления мои и без того большие глаза распахнулись еще шире, но заметив лукавую усмешку старика, я рассмеялась. - Издеваешься, да? Жалко просто, глупого. Пусть он мне и неприятен, но оставлять парня голодным не хотелось бы.
  - Вам его жаль, хоть он и неприятен Вам? - удивленно спросил Сирак.
  - Ну да, он же не виноват, что так реагирует на мою внешность. Только вот... Я себя виноватой чувствую, - смущенно призналась я.
  - Хорошо, леди. Отправлю кого-нибудь к невинно пострадавшему с поздним ужином, - лукавые искорки плясали в выцветших глазах Сирака. Я весело рассмеялась. С этим пожилым слугой - тьфу, Средневековье какое-то, было легко.
  - Спасибо. И до встречи.
  - До свидания, леди Эвжения. Ни о чем не волнуйтесь, - я посмотрела вслед старику, а потом в неясном порыве прикрыла глаза. Его окутывало бледно-песочное свечение с расползающимися по нему темными кляксами. И они мне решительно не нравились.
  Ведомая неким неясным чувством, я в три прыжка догнала удивленного Сирака, и принялась настойчиво стирать эти пятна с его свечения. Мои руки охватило изумрудное свечение, стало легче. Через несколько долгих минут я закончила и вернула себе нормальное восприятие. Сразу навалилась усталость. Ооох. Я удивленно выдохнула и придержалась рукой за стенку - мало ли, слабость медленно разливалась внутри. Справившись с головокружением, я подняла глаза и вздрогнула от того взгляда, которым смотрел на меня Сирак. В его взгляде сплелись удивление, недоверие и бесконечная благодарность. И преклонение? Не знаю.
  - Сирак, не смотри так на меня. Ты меня пугаешь. Объясни, что случилось-то? Я всего лишь убрала пятна с твоего свечения...
  - Госпожа... Леди Эвжения! Вы... Вы избавили меня от болезней и болей. Вы убрали влияние старости! Я чувствую себя вновь молодым! - расчувствовавшийся старик плюхнулся на колени. Ой, мамочки. Я отправилась следом.
  - Прошу тебя, прекрати! Ничего я не делала! Всего лишь очистила...
  - Простите, что сразу не признал Вас, госпожа магинесса. Простите за наглость, но вы одна из эльфийских магинесс-целителей, да? Простому магу Жизни такое точно не под силу. Только Высшему или эльфийскому целителю... - я устало прикрыла глаза. Что я такого сделала-то?
  - Сирак, замолчи хоть на минутку и послушай. Я не эльфийская магинесса. И не целитель. И уж точно не какая-то там Высшая! Я вообще не имею об этом никакого представления. Я просто почистила свечение. И все. А теперь поднимайся с пола и иди по делам, - закончив, я обессилено прислонилась к стене.
  - Леди Эвжения, я никому ничего не скажу. Спасибо за Вашу милость.
  - Угум. Пока, - цепляясь за стенку, я кое-как поднялась, устало отмахнулась от помощи Сирака и поковыляла в сторону знакомой двери. Буду отдыхать. И думать. И ждать графа.
  
  Глава 7
  
  Эвжения:
  Не снимая этого пыточного устройства (да и фиг бы я его сняла самостоятельно с таким-то количеством крючочков, петелек!), я растянулась на огромной кровати. Никогда бы не подумала, что платье может причинить столько неудобств. С ностальгией вспомнились мои удобные, а главное легкие, вечерние платья. Я мечтательно улыбнулась. Усталость медленно стекала в никуда, о ней напоминала лишь легкая слабость. Я долго и упорно думала, но ничего путного или оптимистично-утешительного не придумалось. Выводы получались какие-то корявые и слишком уж фантастические. По этим самым надумкам получается, что я все-таки умерла. Радует одно - восемнадцать мне таки стукнуло! Вот только я и умереть-то нормально не смогла, ну что я за существо такое!
  Вспомнился мой последний день... Сердце царапнула тоска и сжала боль. Нет, стоп! Не сейчас. Вспомнился мрак, Посланники и Мрак. Интересно было бы посмотреть на вытянутые физиономии Посланников, когда они поняли, что я ускользнула перед самым их всемогущим носом! Хи! Хотя... Мне помнился довольно веселый ржач Темного и пожелание этому миру выжить. Тоже мне хохмач. Темный... Кто же ты? Отвергнутый Светом? Павший Светлый? Отступник? Да, кажется, именно так тебя называл Светлый. Любопытно, что же ты все же натворил? Ну уж нет, фигушки ты отвертишься при нашей следующей встрече - все вытрясу! Ух, любопытство - страшная сила, а уж в моих-то руках! Я живо представила себе пятящегося в ужасе и трепете Посланника и грозную меня, с воплощениями стихий и ласковой улыбкой: 'Ну что, голубь ты мой сизокрылый, сам признаешься?' На этой красочной сцене я не выдержала и расхохоталась, нервно так, истеричненько даже. Н-да, а нервы-то не казенные. Я с трудом успокоилась. Напряжение последних дней (часов?) давало о себе знать. Нехорошо, мне нужна ясная голова. Вдох-выдох, вдох-выдох... Ромашки-цветочки, бабочки-стрекозки ... О-о-о, помогло.
  Я вернулась к размышлениям. Мысли навязчиво кружились вокруг Темного. Я не сопротивлялась. Закрыв глаза, я вызвала в памяти его образ, стараясь вспомнить каждую деталь. Тогда, когда я очнулась и ощутила, что он поделился со мной Силой (читай: спас кое-чью уже вряд ли поумнеющую блондинистую голову и все, что к ней прилагается), я испытала к нему искреннюю благодарность. Я почувствовала, как от меня куда-то потянулись полупрозрачные жгутики, а потом меня швырнуло в сознание к Темному. Я чувствовала его боль, тоску по Свету и еще по чем-то, чего он не помнит - странно! - но очень старается вернуть утраченные воспоминания, его удивление и страх, он боялся поверить в то, что я ему по-настоящему благодарна, а я просто открылась и позволила моим эмоциям свободно течь через образовавшиеся каналы, погребая под собой неверящего Темного, смывая с него боль, страх, тоску, Тьму. На миг, короткий миг, он вновь стал Светлым. Я почувствовала его робкое счастье и хрупкую надежду, а потом хлынула Тьма и ... И бессильно разбилась о подаренную надежду. А потом связь оборвалась. Вот только... Что-то внутри меня дрогнуло, узнавая. Его лицо... Резко очерченные линии, твердый подбородок, едва заметная морщинка в уголках губ, черные брови, черные глаза. Без белка. Он был красив, очень красив. Красота клинка, холодная, завораживающая, смертельная... Возможно, она бы оттолкнула меня или испугала, если бы не его глаза. Они добавляли в его лицо жизни. Пусть сейчас они и были полны боли, тоски, Тьмы, Бездны, но я помнила их другими... Такими родными... Я помню, как... Помню? Я? Да, я помнила... Но откуда? И что именно? Я растерянно распахнула глаза. Я знала. Но откуда? Что я знала? О-о-о, я бессильно застонала. Ничего! Абсолютная пустота! Лишь виски начинали пульсировать болью, как только я пыталась вспомнить, но на нее я не обращала никакого внимания - и не такое приходилась терпеть. Я опять напряглась. И вновь ничего. Я глухо зарычала. О-о-о, я и так умею? Однако...
  Убедившись в бесперспективности своих попыток, я прекратила мучить бедное сознание. Вернемся к более насущным вопросам. Про Светлого не могу ничего сказать, он взывал ощущение тепла. Даже не он, а Свет, который его окутывал. Так, кто там следующий? О, Мрак! Хм, тут у меня как-то неоднозначно. С одной стороны, он на меня напал, но вот с другой... Чувствовала я что-то эдакое. Его настороженное внимание, неуверенность, робость. Сродни узнаванию. Да, он меня узнал. Я почувствовала его неуверенность, а затем решительность и ликование. Опять ничего не понимаю. Вернуться что ли? Угум... Щазззз! Так меня туда и взяли, ответили на все вопросы и назад отправили, да еще и удачи пожелали! Ага, держи карман шире. Да и потом, я еще здесь ничего не видела. Решено, остаюсь. Графа что ли порадовать этим решением? Я не смогла удержаться от насмешливого хмыка. Кстати, где он? Невежливо заставлять даму мучиться в ожидании. Может просветить, когда придет? Представив лицо графа, потомственного дворянина и аристократа в тот момент, когда я начну читать ему лекцию на тему: 'Ну как Вам не стыдно? Неужели Вас не обучили манерам? Ай-яй-яй!' - я не выдержала и прыснула. Ладно, побережем нервы этому святому человеку - они ему еще, ой, как понадобятся.
  На чем я остановилась-то? А, вспомнила. Итак, я в другом мире. Судя по всему, застывшем где-то на уровне Средневековья, зато с Магией. Ух ты! И я тоже так умею! Здорово! Вот только пользоваться нормально своими способностями пока не могу, но ничего, попрошу графа. Сам виноват - подобрал, так пусть теперь мучается. Кстати, граф - какая-то важная шишка, но вот с венценосным родственничком отношения у него не сложились. Занятно. Но не удивительно. Власть - сложная и гадкая штука, уж я-то знаю. Дальше, у него что-то с супругой. Нехорошее такое что-то. И вообще, что-то нехорошее здесь происходит. И угораздило же меня очутиться здесь в самый разгар. Уф, будем разбираться. Хотя... Я все еще надеялась очнуться дома, понять, что все это сон. Страшненький такой, но сон.
  Я с нетерпением посмотрела на дверь. Ну все, теперь граф точно получит лекцию о вежливости и манерах. На губы скользнула мрачная и предвкушающая ухмылка. Минут через двадцать, я уверилась, что обо мне забыли. Я злой. И я отомстю. В тот самый момент, когда я в красках представляла, чему подвергну графа, меня прервал стук. В дверь. Что примечательно, в дверь гардеробной. Я хищно сощурилась и подскочила к гардеробной. Идиотский вопрос 'Кто там?' вырвался сам собой. Ответ был не более умным. Из-за двери после недолгого молчания растерянно и запинаясь ответили: 'Мы'.
  - А, ну тогда ладно, входите! А то я уже подумала, что это по мою девичью честь. А я тут совсем одна, слабая и беспомощная, - ошарашенные физиономии были мне живительным бальзамом на душу, я почувствовала себя отомщенной за долгое ожидание.
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Я с любопытством и растущим восхищением наблюдал за малышкой. Сегодня я приказал сервировать стол в соответствии с этикетом. Для 'гостей' это был преприятнейший сюрприз (не смог отказать в себе в этом маленьком удовольствии!), а вот Эвжения лишь усмехнулась, бросила на меня лукавый взгляд и с энтузиазмом принялась за еду. Столовыми приборами она владела в совершенстве: легко и непринужденно. Так могут лишь истинные, потомственные аристократы. Я все больше утверждался в мысли, что девочка из дворян. Хотя она нас всех ошарашила. Ну, кто, скажите, тепло благодарит слуг за разные мелочи?! А эта нахалка еще и воззрилась на нас с величайшим недоумением, мол 'А из какого леса Вы выбрались, господа хорошие?', я лишь усмехнулся. А она вновь благодарит слугу, у бедного Сирака брови слились с волосами, даже годы муштры и службы не спасли. Все внимание вновь на юной гостье, та лишь нахмурилась и смерила нас оценивающим и презрительным взглядом - это меня-то? Потомственного дворянина? Я нахмурился и показал решительно настроенной девчонке кулак, разумеется, тайком от гостей. Видно, вовремя. Та лишь хмыкнула и отвернулась. Интересно, а что она собиралась выкинуть на этот раз? Закончив с ужином, Эвжения сбежала под благовидным предлогом в выделенные покои, тихонько шепнув, что ждет нас с Мирием у себя. Какова, а? Хотя, я полностью одобрял ее поступок. Не по-детски мудрый. Да и сама девушка была гораздо умнее своих избалованных и пустоголовых сверстниц, что лишь усиливало мое любопытство.
  Моим 'гостям' пришлось уделить больше времени, чем я рассчитывал. Мы сидели возле камина с бокалами вина - вряд ли господа проверяющие смогут оценить настоящее 'Ллия-тэн' столетней выдержки - но отказать себе в удовольствии посидеть возле огня с бокалом хорошего вина, я не мог. Старый грыр Гильтон даже не пытался скрыть свое любопытство по поводу появления леди Эвжении. Вопросы сыпались из него как из Бездны райваты. А я на воображение никогда не жаловался. В конце концов маг отстал, и мы с Мирием смогли удалиться. Чтобы через полчаса вновь встретиться в моем кабинете. Я не сомневался, что за нами будут следить, но вот о потайных ходах в моем родовом замке знаю лишь я, чем заслуженно и горжусь.
  - Как тебе девочка, Мирий?
  - Восхитительно. Не терпится пообщаться поближе, - глаза мага горели нетерпением, и я его понимал - самому не терпится.
  - Тогда пошли, есть тут у меня один старый ход. Им со времен нашей с Мирабель помолвки не пользовались. Ох уж эти условности... - протянул я, вспоминая молодость и ночные вылазки к любимой.
  - Айлор, ты старый плут! Всегда подозревал, что что-то там было нечисто. Иначе, от чего это у тебя тогда появлялись резкие приступы желания побыть одному, а у леди Мирабель приступы мигрени, из-за которых она никого не хотела видеть, выставляя горничных? - лукаво прищуренные глаза мага лучились смехом.
  Не выдержав, я расхохотался, мне вторил гулкий басок старого друга.
  - Да-а-а, хорошее было время. Пошли уж.
  Я подошел к стенке и сделал несколько пассов руками - в сторону бесшумно отъехала замаскированная панель. Из прохода дохнуло сыростью. Мирий создал светляк и подвесил его над нашими головами - факел взять никто не удосужился. Через двадцать минут блужданий по пыльному ходу и заунывных речей мага на тему: 'А ты точно помнишь, куда нужно идти? Старость, знаешь ли...' я уже был готов придушить старого друга, но мы как раз подошли к комнате леди Эвжении. Несколько пассов - и панель медленно отъехала, а мы оказались в гардеробной. Я негромко постучал в дверь. И получил странный вопрос 'А кто там?'. Мы с Мирием даже опешили от неожиданности.
  - Мы, - неуверенно ответил я, все больше убеждаясь в глупости сложившейся ситуации.
  Последовавший ответ заставил наши лица слаженно вытянуться:
  - А, ну тогда ладно, входите! А то я уже подумала, что это по мою девичью честь. А я тут совсем одна, слабая и беспомощная.
  Мы и вошли. На нас смотрели лучащиеся смехом и самодовольством изумрудные очи девчонки. Нахалка.
  
  Эвжения:
  Маги робко вошли в мои покои, не зная чего ожидать от взбалмошной меня, но заметив мою довольную мордашку, сообразили, что над ними попросту издеваются, и обиженно хмыкнули. Слаженно так. Я аж залюбовалась. Полностью удовлетворив свое желание мсти, я приглашающее махнула рукой - располагайтесь. Граф лишь усмехнулся. Ну-ну.
  - Сэр Айлор, скажите, Ваши родители ведь были довольно влиятельными и состоятельными людьми, так? И постарались дать своему отпрыску соответствующее их положению образование, так? - я обманчиво наивно распахнула глаза, голос был мягок и нежен, вот только граф передернулся - чувствует видно приближающуюся гадость.
  - Вы совершенно правы, леди. Мои родители дали мне лучшее образование. К чему этот вопрос? - в голосе графа скользила легкая паника и недоумение.
  - Ах, ничего особенного. Просто размышляю о недостатках современного образования, - скучающим тоном протянула я.
  - ??? - мне ответили слаженным недоумением, я вновь залюбовалась - завидная синхронность, репетировали что ли?
  - Если даже лучшее образование не учит вежливому обращению с дамами, а в частности тому, что заставлять их ждать в крайней степени невежливо, то я боюсь даже представить уровень воспитанности представителей менее влиятельных семей. Или в Вашем расписании отсутствовала такая дисциплина как 'Этикет'? - закончила я, насмешливо глядя на вытянутое лицо графа.
  - Ты... Да я... - от возмущения граф, кажется, забыл на миг родной язык, чем я и воспользовалась.
  - Ну что Вы, граф. Не стоит благодарностей! Конечно, я восполню Ваши пробелы в образовании! Могли бы и не спрашивать! Это доставит мне ни с чем несравнимое удовольствие! Я ведь так многим Вам обязана... - в моем тоне скользили обожание, готовность исполнить любую просьбу и немножко обиды, мол, как это Вы не поняли такой простой вещи, вот только насмешливые изумрудные очи говорили совсем о другом.
  Лицо и глаза графа медленно наливались кровью, я же с искренним наслаждением любовалась делом рук, вернее, языка своего. Удовольствие прервал истеричный полупридушенный смех Мирия. Искренний такой, душевный, с повизгиваниями. Кажется, граф обиделся. Во всяком случае, зверское выражение на его лице дало мне отмашку на старт, что я и сделала. Благо, покои мне выделили поистине королевские - было где разбежаться.
  - Стой, невоспитанная девчонка! Кому сказал, стой! - из груди графа вырывался рык, из моей же - веселый смех. Было видно, что ни с чем несравнимым удовольствие для него станет отшлепать одну нахальную девчонку. Угу, пусть помечтает. Я пока вполне успешно убегала, прыгая по кровати, роняя вещи, превращая уютную комнату в форменный бардак. Ух, хорошо-то как! Жаль в платье нормально не побегаешь. Но пока я умудрялась не только успешно убегать, но и показывать взбешенному графу язык, подзадоривая и доводя до кипения. Мирий же слабо стонал от смеха, растянувшись на моем ковре и умоляя нас прекратить. Ага, щаззз! Когда я еще так развлекусь?
  Он бы меня никогда не догнал, если б не Мирий. Не заметив обессилевшего от смеха, притихнувшего, лишь слабо вздрагивающего мага, я споткнулась о него и растянулась рядышком на ковре. На лице графа было написано такое торжество и удовольствие, что я сразу поняла - вот он мой последний миг.
  - Попалась! - мрачное торжество так и лезло из графа. Меня бесцеремонно схватили за плечи и подняли в воздух. Ой, мамочки.
  - Сэр Айлор, скажите, а Вы рыцарь? - мой голос, полный искреннего любопытства, настолько не вязался с происходящим, что граф поперхнулся следующей фразой и опасливо уставился на меня.
  - Да, а что?
  - А разве призвание рыцарей не в том, чтобы защищать сирых и убогих? Тем более, хрупких, беспомощных и беззащитных леди? - на графа смотрели самые несчастные и беззащитные глаза, а дрожащий (дрожал он от еле сдерживаемого смеха, но графу этого знать необязательно - еще в самом деле прибьет, доведенный до ручки) голос лишь завершил образ 'сирой и убогой'.
  Граф смутился и бережно опустил меня на пол, виновато опустив глаза и заложив руки за спину, прям как нашкодивший ребенок. Внизу стонал Мирий. Как я его понимала! Сама еле сдерживалась - губы все сильнее подрагивали.
  - Простите, леди Эвжения! Я вел себя непростительно и недопустимо для аристократа. Прошу принять мои извинения и ... - на мою беду граф, привлеченный постанывающим от смеха магом, решился поднять на меня глаза, в которых вина сменялась пониманием и разгорающимся огнем праведного гнева и желания мести. - Вы издеваетесь!
  - О, простите. Вы так трогательно смущались, что я не посмела Вас остановить, - пропела вредная я, приготовившись стартовать при малейшей угрозе. О магии и о том, что я сильная и грозная, я как-то не вспомнила.
  Граф зарычал. Второй забег не состоялся. Но лишь по той простой причине, что поднялся Мирий и слабым голосом попросил нас заткнуться, посмотрев на него, мы с графом сразу устыдились: маг выглядел измученным, словно его час пытали, шатающимся. Ужасть, в общем. Во всяком случае, мы впечатлились и послушно заткнулись.
  Шатающийся маг с трудом дополз до кровати (моей, между прочим!), на которой и растянулся с явным облегчением. И не подумав разуться. Я нахмурилась. Ноль реакции. Тихонько зарычала. Фунт презрения, кило пренебрежения со стороны блаженствующего мага и легкий интерес, смешанный с надеждой на отмщение, в глазах графа. А дальше... Не знаю, в общем, как это у меня вышло, но в глазах на миг потемнело от гнева, а по ушам резанул визг. Визжал маг. Как я его понимала! Визг сменялся невнятным бульканьем и вновь визгом. Послушный мне воздух обвил лодыжку мага и перенес его к уже успевшей остыть воде в деревянной бадье, заменявшей здесь ванну. Визг, плюх, бульканье, всплеск, визг, плюх... И хохот. Счастливый хохот сползающего по стеночке хозяина замка. Я стояла красная от смущения и абсолютно не представляла, что и как наделала, а главное, КАК ЭТО ПРЕКРАТИТЬ?! Удостоверившись, что маг стал чистым, воздушная струя мягко (уф!) опустила того на коврик, закрутила в отрез ткани, заменивший мне полотенце, и шаловливо взъерошила напоследок мои волосы. В комнате повисла звенящая тишина. Я с ужасом обозревала мокрого, ошарашенного и несчастного мага и жутко счастливого графа.
  - Ой! Простите, пожалуйста! Это не я! Честно! - на меня очень скептически посмотрели, надо срочно поработать над репутацией. - Или я, но не знаю как. Я просто немножко рассердилась и ... Вам очень мокро? - мой виноватый тон и счастливый хохот Айлора.
  - Что Вы! Мне очень уютно и комфортно! - Мирий покраснел от негодования, разве что огнем не плевался - уф, слава богам, он воздушник, а не огневик, как Айлор! Хотя... Тогда случившееся выглядит вдвойне обидным: маг-воздушник - и не смог совладать с собственной стихией.
  - Правда? - куча наива.
  - Нет!
  - Вы на меня очень сердитесь? Я, правда, не хотела. Оно само... - в голосе куча раскаяния, глаза виновато опущены, а щеки алеют от стыда. Мне и в самом деле было очень совестно. По-моему, мое искреннее раскаяние их впечатлило.
  - Мирий, прекрати. Девочке и так совестно. Неужели не чувствуешь? Тем более, высушиться для тебя не является проблемой.
  - Да не злюсь я!
  - Правда? - я прямо расцвела. - Спасибо.
  Мне ответили насмешливые смешки.
  - Ну что ж, порезвились - и хватит, - передо мной вновь был командир, человек, привыкший повелевать. Я лишь тихонько вздохнула - прежним граф мне нравился больше. Он так напоминал моего папочку, грустная улыбка самовольно скользнула на губы. Я уже привычно отстранилась от мыслей о семье - не сейчас.
  - Конечно, нам слишком многое нужно обсудить, - сейчас я была максимально собрана и внимательна - от этого разговора зависело мое будущее, и я это отлично понимала.
  - Итак, кто ты? Какому семейству принадлежишь? Из какой империи? Как очутилась на моих землях? - говорил граф, сейчас серьезный и даже немного грозный (нашел чем пугать! Да папочка после очередной выходки и не так на меня смотрел!), маг же молчаливо его поддерживал, кивая в такт словам и с интересом за мной наблюдая.
  - Хм... Граф, у меня так же есть несколько вопросов, на которые мне очень хотелось бы получить ответы, - взгляд был безукоризненно честным и непривычно для окружающих твердым, - Надеюсь, мне не нужно напоминать, что я нахожусь в гораздо более уязвимом положении?
  - Конечно, конечно. Но все же, хотелось бы хоть что-то узнать о достопочтимом семействе, вырастившем такую прекрасную и образованную леди, - граф сменил тактику.
  - Не стоит, граф, лесть Вам мало чем поможет, лишь только насторожит меня.
  - Ну что Вы, как можно? - натурально возмутился граф, похоже, он сделал когда-то карьеру дипломата, во всяком случае, у меня сложилось именно такое впечатление. - Я всего лишь отдал дань должного Вашей красоте и уму. Редкое сочетание в наше время, надо отметить. Так как зовут Ваших родителей, а то я запамятовал, возраст... - граф огорченно развел руками, а я лишь хмыкнула.
  - А я думала, мы друг друга поняли, сэр Айлор. Не заставляйте меня вновь напоминать Вам о воспитании, - со стороны кровати раздался веселый смешок мага, тут же сникшего под тяжелым властным взглядом графа.
  - Не стоит этого делать, леди, - тон графа был ледяным, вот только глаза подкачали - в них все еще блестели искорки былого веселья, да проскальзывало любопытство.
  - Я тоже думаю, что мы сможем обойтись и без выяснения пробелов в Вашем образовании, - не смогла удержаться от подкола я, с удовольствием наблюдая, как недовольно скривился граф. - А теперь, надеюсь, мы перейдем непосредственно к интересующей нас теме, а не будем и дальше продолжать обмениваться ничего не значащими фразами, граф. Я уважаю Ваше прошлое дипломата, но все же мне хотелось бы напомнить, что мы не на официальном приеме, так что оставьте все это для других, - все это время мой тон оставался вежливым, но в него нет-нет, да и закрадывались нотки усталости - покой и уютная постель казались чем-то недостижимым.
  - Но как?.. - растерянно пробормотал граф. - Как ты узнала?
  - О, это совсем не сложно. Вы ведете себя как типичный дипломат. Поверьте, это не так сложно заметить. Я удовлетворила Ваше любопытство? - дождавшись судорожного кивка все еще находящегося в ступоре графа, судорожно пытающегося понять, где же он, собственно, прокололся, я продолжила: - Тогда, я надеюсь, Вы в благодарность удовлетворите мое.
  Похоже, такая наглость для них в новинку. Во всяком случае, граф смотрел на меня как на заморскую диковинку - я даже слегка покраснела от столь пристального внимания. Обстановку разрядил Мирий, громко расхохотавшись и вело обратившись к Айлору:
  - Все, старый плут, признавай поражение! Нет, ну надо же! Лучшего дипломата и интригана Империи обыграла какая-то девчонка! - казалось, маг светился от радости, граф же выглядел далеко не таким довольным.
  - Хм, леди... Позвольте еще раз восхититься Вашим умом и образованием. Скажите, кто был Вашим учителем?
  - Хотите взять парочку уроков? - уточнила я, хитро сощурившись, граф поперхнулся от возмущения, я устало вздохнула. - Граф, мне кажется, мы договорились на счет лести.
  - Конечно. Вот только Вы больно любопытная для старого графа особа. Ну как я могу пройти мимо ТАКОГО искушения? Посудите сами! На моих землях происходит неимоверно сильный магический всплеск, я спешно собираю отряд, мчусь туда и что же я там вижу? Юную леди, в одной ночной сорочке, босую, решительно настроенную, играючи расправившуюся с моими далеко не слабыми воинами, а в довершение нарушившую главный канон магии о противоборствующих стихиях!
  - А можно с этого момента поподробнее? Я интересуюсь с чисто научной точки зрения! - вклинился маг, заставив графа страдальчески закатить глаза. Я усмехнулась и прикрыла глаза - теперь главное, не ошибиться. Через несколько секунд перед самым носом мага возникли все четыре воплощения стихий. Тот испуганно отпрянул, воплощения как привязанные двинулись за ним. Хотя, почему как? Маг что-то забормотал и побрел к другому концу комнаты - воплощения поплыли за ним.
  - Я так понимаю, теперь нам долго не будут мешать, не так ли, леди? - невозмутимо спросил граф, приподняв бровь, вот только в глазах плясали смешинки.
  - Угу! - я весело кивнула.
  - Девушка, не знающая языка, легко нарушающая каноны магии, необычайно одаренная в магическом плане - все это не могло меня не заинтересовать.
  - Ну-у, с этим ясно, но почему Вы поселили меня в шикарных покоях, пожаловали дорогой наряд, в общем, приняли как высокородную аристократку, а не малознакомую девушку? В благотворительность среди властьдержащих я не верю, уж простите.
  - Сколько скептицизма в столь юном создании! - граф не удержался от ехидства. - Ничего загадочного! Вы необычайно красивы и ничуть не похожи на крестьянку, Ваши руки чисты и не натружены, а Ваши украшения... Такие вещи могут себе позволить лишь очень и очень состоятельные люди. Так что это все в купе с огромным магическим потенциалом... - граф не успел закончить. Его перебил маг, едко вставив:
  - О, естественно! Пройти мимо такого сокровища и даже не попытаться его прикарманить - верх расточительства!
  - Сгинь, предатель! - вскричал, дурачась, в праведном гневе граф, создавая в руке шарик и запуская им в мага.
  Но оскорбленный в лучших чувствах Мирий с легкостью закрылся, отбив шарик тускло мерцающим щитом, и явно готовился к страшной мести. Я с любопытством следила за дурачеством друзей, как вдруг мне в голову пришла одна забавная мыслишка: 'Интересно, а если я?' Полуприкрыв глаза, я вспоминала свои ощущения, которые возникли в тот момент, когда граф создавал искристый шарик: воздух, но не в чистом виде, а какой-то измененный, и радужный блеск, но вновь измененный. Что это за изменения я не поняла, поэтому воспользовалась чистыми воздухом и радужным сиянием. Осмотрев полученный шарик, сияющий много ярче, чем у графа, с легким пожатием плеч отправила свое творение к магу. Тот был всецело занят борьбой с графом и ни на что не обращал внимание. Я же с детским любопытством следила за полетом. Когда шарик подлетел к магу, тот лишь досадливо отмахнулся от него защитой и уже было собрался продолжить шутливую борьбу с графом, когда свечение, стремительно разливающееся по его фигуре, застало его врасплох. Фигура мага засияла, раздался легкий хлопок, и маг исчез. Легкий, поднявшийся после исчезновения Мирия ветерок донес до нас изумленный шепот: "Не может быть!". Я с детским восторгом наблюдала за делом рук своих, чуть не приплясывая от радостного возбуждения. Тот факт, что я владею магией, я уже поняла, но свыкнуться с этим и не испытывать при этом каждый раз целую гамму эмоций просто не могла. Мое восторженное состояние оборвал грозный голос графа:
  - Юная леди не хочет объясниться?
  Я спешно нацепила самое виноватое выражение и извиняющимся голоском пролепетала:
  - Понимаете, Вы создали шарик, а мне стало любопытно, вот я и решила попробовать повторить. И вот неожиданно получилось. А что Вы делали? Я не причинила магу вреда? - эта запоздалая мысль добавила в голос испуг.
  - Любопытно ей стало. Пресветлый! Я собирался телепортировать Мирия в его покои, а что сделала ты?
  - Я только повторила за Вами.
  - Повторила она! Я собирался всего лишь телепортировать. А что сделала ты, я даже не представляю.
  - Ой, мамочки! Что же теперь будет с Мирием? А если я его случайно... Ооой, - с ужасом прошептала я побледневшими губами, только сейчас полностью осознавая, что наделала. Я еще раз прогнала в памяти последовательность своих действий: я не ошиблась, определяя силу. Но у графа она была не такой чистой. Неужели я... Додумать я не успела - в дверь гардеробной осторожно постучались, а в образовавшемся проеме показалась голова мага, опасливо косившегося на меня.
  - Слава Пресветлому, с Вами все в порядке! - с облегчением воскликнула я, незаметно для себя перенимая манеру графа обращаться к неизвестному Пресветлому.
  - Леди Эвжения, если я Вас чем-то оскорбил, искренне раскаиваюсь и прошу прощения, но к чему такие радикальные меры? Вам вовсе необязательно было телепортировать меня из комнаты - стоило всего лишь намекнуть, и я бы ретировался сам. В тот же миг! - с чувством оскорбленного достоинства продекламировал маг.
  - Извините, пожалуйста. Я не специально, честно-честно. Мне было любопытно. Я случайно, - извиняясь, лепетала я. Граф уже давно махнул на меня рукой и смирился.
  Маг разом сдулся и со вселенской тоской в голосе пожаловался:
  - Вот это-то и обидно, что случайно. Вот это-то и обидно, - убито проговорил маг.
  - Извините... - я искренне сожалела, что расстроила мага, хотя и не понимала, чем именно.
  - Ну-ну, ты ему еще принеси заверения, что больше колдовать не станешь, чтобы вновь 'случайно что-нибудь эдакое' не сотворить и не уничтожить тем самым окончательно его самомнение! - не смог удержаться от шпильки граф. - Кстати, раз у тебя каятельное настроение, может, раскаешься в упрямстве и ответишь на мои вопросы?
  - Возможно... - тонко улыбнулась я, и, ухмыльнувшись, добавила: - Все может быть, вот только у меня еще множество вопросов, так что... - сбоку придушено хрюкнул Мирий, граф нахмурился.
  - Леди, боюсь повторяться, но я восхищаюсь Вашей выдержкой и преклоняюсь перед людьми, воспитавшими Вас. Знаете, мне бы хотелось побольше о них узнать. В первую очередь, их имена. Я настаиваю, - с нажимом закончил граф.
  - Настаивайте, кто ж Вам запретит? - добродушно усмехнулась я. - Ну а пока Вы настаиваете, я задам Вам парочку вопросов, чтоб не тратить зря время. Вы, конечно, интересный собеседник, но я сегодня ночью планирую хоть немного поспать, знаете ли...
  - Айлор, прекрати измываться над ребенком - она все равно выиграет, - рассмеялся Мирий, а, полюбовавшись хмурым и сосредоточенным графом, добавил: - Кстати, в мыслях можешь даже не пытаться копаться - блок такой стоит, что сам Пресветлый обзавидуется! - я нехорошо так сощурилась в сторону мага, тот, не будь дурак, все понял и сделал вид, что ему стыдно. Ножкой бы еще пошаркал! Упс, кажется, последнюю мысль я произнесла вслух, иначе с чего бы им так на меня пялиться?
  - Что, простите, ножкой сделать? - ошарашено переспросил маг, граф лишь согласно кивнул, не отрывая внимательного взгляда от обсуждаемого предмета.
  - Пошаркать, господа, пошаркать, - с мстительным удовольствием добавила я, но, видя, что меня явно не понимают, я мученически вздохнула и принялась разъяснять, не удержавшись, впрочем, от едкого комментария: - Все же, граф, мне придется заняться Вашим образованием. Таких простых вещей не знать! - удовлетворившись той гаммой чувств, что отразились на лице у графа, я продолжила: - Оборот 'пошаркать ножкой' несет следующую смысловую нагрузку: этим жестом обычно выражают крайнюю степень раскаяния и стыда. Ферштейн, майне либе? - посмотрев на окосевших товарищей, я лишь хмыкнула и с тоской обратилась к Посланникам. Мысленно. Не с самой лестной на их счет речью. Думаю, они впечатлились.
  - Ясно, - глубокомысленно и задумчиво. Н-да-а-а.
  - Господа, пробелами в Вашем образовании мы можем заняться и позже. А сейчас, может, вернемся к насущным вопросам? - голос выдавал усталость.
  - Конечно. Что Вы хотели бы узнать, леди? - усмехнулся граф.
  - Много чего. И узнать и спросить. И даже попросить, - мой голос был тих и задумчив. - Начнем, пожалуй, с самого незначительного. Для меня. Расскажите подробнее о Ваших гостях, причине их визита, Ваших взаимоотношениях с венценосным племянником. Ах да! Меня смутило свечение вокруг магов - оно ни на что не похоже. И до безобразия мерзкое - до сих пор передергивает!
  - Любопытное начало. Ну что ж, я начну, - граф как-то подобрался и посерьезнел. Я внимательно слушала. - Мои 'гости' прибыли сюда по приказу племянника. Хотя, я очень сомневаюсь, что приказ был отдан именно им - слишком он юн для грязных игр политиков, скорее, некий доброжелатель из опекунов. Я думаю, стоит рассказать небольшую предысторию, чтобы тебе, малышка, стало понятней. Примерно семь сотен лет назад случилась Великая Битва. Я не стану углубляться сейчас в историю, скажу лишь, что демоны и маги Тьмы объединились и выступили против объединенных сил Айлермита. В одной из схваток были убиты наш Император и эльфийский Правитель. Без них союзная армия не могла бы существовать. Их смерть вообще была странной. Поговаривают, что правителей, бывших сильными магами, предали и убили перешедшие на темную сторону придворные маги. Правды сейчас никто не знает. У Императора остался сын, а у Правителя дочь, но они были слишком малы, чтобы возглавить союзные войска. Мы были на грани поражения. Тогда Совет Магов решил назначить Императором младшего брата убитого Иллара дель Вьетиp'рин, а эльфийские войска возглавила сестра Правителя прекрасная Миалия ллиль Оссентиниель ди Ллияр. Закончилось все полной победой союзных войск. А невольные правители управляли странами и дальше. Когда же подрос сын убитого Императора, мой предок, Иллар дель Вьетиp'рин, добровольно передал власть наследнику. Удивленный этим поступком Император наделил его обширными землями и титулом первого графа Империи и наследника Его Императорского Величества. Наследным, между прочим. Более чем щедрый дар. Его потомки имели права на трон и могли законно занять его, если с Императором что-либо случится. Похожая ситуация сложилась через столетие и у эльфов. Миалия ллиль Оссентиниель ди Ллияр по примеру союзников передала всю власть подросшей наследнице. Ситуация повторилась - Миалия получила обширные владения и титул Пресветлой Княжны. Не удивляйся, ведь решения в обоих случаях были приняты Советом Магов, - граф замолчал, его взгляд блуждал в невообразимых далях, а я не осмелилась его прервать. Через несколько мгновений он грустно улыбнулся, качнул головой и тихо продолжил рассказ: - Но это было давно. А сейчас... Сейчас уже забыты старые битвы, жертвы, подвиги и благородство. Многим власть застит глаза, девочка. И они очень боятся ее потерять. Поэтому я и терплю постоянные визиты вот таких вот 'гостей'. Во избежание, так сказать, неразумных желаний, - граф горько усмехнулся. - А мой венценосный племянник... Я его редко вижу. Лишь в те редкие дни, когда выбираюсь во дворец на бал, от приглашения на который нельзя отказаться. Когда-то мы часто виделись - ведь он мой крестник, но это было давно. Своих детей у меня нет и никогда не будет, - ледяным тоном отрезал граф, вот только в глазах плескались боль и тоска. - Гости... Хотя, какие гости?! Господа проверяющие. Так вот, на счет их ауры. Ты права - на редкость неприглядное зрелище. Считаются-то они светлыми магами, вот только Света в них не больше, чем в Продавшихся. Что? А-а-а, Продавшиеся - это маги, получившие Силу, продавшись Бездне и ее демонам. Наверное, ты уже догадалась, что ничего хорошего они не делают.
  - Ну что ж, здесь все более-менее ясно, - я задумчиво качнула головой - ясно мне было далеко не все, но и того, что я узнала, было предостаточно, чтобы задуматься. - Скажите, а что с Вашим свечением?
  - С моим свечением? А, ты про мою ауру? Ничего.
  - Что значит ничего? Я же вижу и чувствую! - я упрямо тряхнула волосами.
  - Подожди. Опиши, что ты видишь и чувствуешь, только подробно, - как-то мигом всполошился маг.
  - Не знаю даже, как это описать... - я на миг растерялась, но быстро взяла себя в руки. - Ваше све... Хм, Ваша аура, она... Это похоже на то, как крупная и полноводная река, запертая плотиной, истощилась и обмельчала, оставив лишь бледную тень былого могущества, остальное же заперто. Вот так как-то... Извините, что так косноязычно разъясняюсь, просто не могу выразить это словами... - расстроено и виновато добавила я и все же решилась поднять на них глаза. Ну и наткнулась на два до нельзя изумленных взгляда. В глазах графа изумление медленно сменялось пониманием и ... бешенством?!
  - Как? Как ты узнала? - прохрипел Айлор, сжав мою шею. В его глазах плескалось столько ненависти, что я испуганно сжалась, и, переведя испуганный и беспомощный взгляд на Мирия, заметила, что тот стоит рядом с графом, в его руках горят искристо-голубые боевые пульсары (знание пришло самостоятельно, а еще я чувствовала, что ничем хорошим лично для меня это не закончится, у-у-у!), а в глазах арктический холод. - Кто ты? Тебя прислал Совет, так? Поиздеваться решили? Или проверить результаты вашей проклятой волшбы? А может, ускорить? Отвечай! - из сведенного ненавистью горла графа вырывался хриплый рык, пугающий меня до дрожи. Я ничего не понимала, и от этого становилось еще страшней. Добрый и обходительный граф в один миг превратился в жаждущего смерти (моей, между прочим, смерти, что тоже ну никак не добавляло энтузиазма) чужака. - Отвечай, дрянь! - меня сильно встряхнули, и я почувствовала, что мне катастрофически не хватает воздуха, комната поплыла, перед глазами разливался мрак. Я что, умерла? Опять?!
  
  Глава 8
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  С каждой минутой девочка нравилась мне все больше - с ней не было скучно, словно, она уже одним своим присутствием что-то меняла вокруг. Правда, долго это чувство не продержалось - лишь до тех пор, пока Эвжения не открыла рот. До чего же вредное существо! Она обвинила МЕНЯ в недостаточном образовании! И пока я растерянно пытался подобрать приличные слова, она вдобавок предложила свои услуги в нелегком деле - устранении недостатков моего образования! Ярость затопила сознание, а счастливый хохот Мирия лишь подстегнул. Как мы бежали! Сейчас я вспоминаю об этом с легкой смесью стыда и неимоверного удовольствия, но на тот момент мне хотелось лишь одного - догнать эту нахалку и отшлепать. А она никак не желала догоняться, да еще и умудрялась на бегу хохотать и показывать мне язык, подзадоривая. Честно говоря, я бы ее не догнал, если б не Мирий - обессиливший от смеха маг явился отличным аргументом и посодействовал дружеской встречи Женни и ковра. Я радостно рыкнул и поднял ее в воздух - ну все, добегалась! Мои сладкие мечты о праведной мести разбил звонкий голосок и волна искреннего любопытства:
   - Сэр Айлор, скажите, а Вы рыцарь? - этот голос настолько не вязался с происходящим, что я поперхнулся следующей фразой и опасливо уставился на девчонку:
  - Да, а что?
  - А разве призвание рыцарей не в том, чтобы защищать сирых и убогих? Тем более, хрупких, беспомощных и беззащитных леди? - на меня смотрели самые несчастные и беззащитные глаза, а дрожащий голос убедил меня в глубине моего морального падения.
  Я смутился и бережно опустил малышку на пол, виновато опустив глаза и заложив руки за спину - мне было невыносимо стыдно.
  - Простите, леди Эвжения! Я вел себя непростительно и недопустимо для аристократа. Прошу принять мои извинения и ... - я не мог поднять на Женни взгляд, боясь прочитать в ее глазах обвинение, разочарование... Мои виноватые мысли прервало смутно знакомое похрюкивание внизу. Мирий. Ничего не понимая, я поднял глаза и встретился со смеющимися изумрудными очами юной нахалки. Внутри разгорался огонь праведного гнева и желания мести. - Вы издеваетесь!
  - О, простите. Вы так трогательно смущались, что я не посмела Вас остановить, - пропела вредная гостья, в голосе которой не было ни грамма раскаяния!
  Я зарычал, приготовившись придушить девчонку, та же приготовилась к очередному увеселительному забегу. Но тут поднялся Мирий и слабым голосом попросил нас заткнуться, посмотрев на него, мы сразу устыдились: маг выглядел измученным, словно его пытали, шатающимся. Пошатывающийся маг с трудом дополз до кровати Эвжении, на которой и растянулся с явным удовольствием, не разувшись. Девчонка нахмурилась. Но, заметив, что ее игнорируют, тихонько зарычала. Я со все возрастающим интересом и надеждой на отмщение следил за событиями. А дальше... Послушный малышке воздух обвил лодыжку мага и перенес его к уже успевшей остыть воде в деревянной бадье. Раздался истошный визг, плюх, бульканье, всплеск, визг, плюх... А я смеялся, не в силах сдержать счастливый хохот, вырывающийся наружу. Переведя взгляд на Эвжению, я лишь сильней расхохотался, сползая по стене на ковер, - малышка стояла красная от смущения и лихорадочно пыталась это прекратить. Удостоверившись, что маг стал чистым, воздушная струя мягко опустила того на коврик, закрутила в отрез ткани и шаловливо взъерошила напоследок волосы хозяйки. В комнате повисла звенящая тишина. Девчонка с ужасом обозревала мокрого, ошарашенного и несчастного мага, а потом робко и виновато зачастила:
  - Ой! Простите, пожалуйста! Это не я! Честно! - на нее очень скептически воззрился мокрый и обиженный маг. - Или я, но не знаю как. Я просто немножко рассердилась и ... Вам очень мокро? - ее виноватый тон и нелепый вопрос... В общем, я еле мог дышать от безудержного и безумно счастливого хохота, чувствуя себя полностью отомщенным. Вслушиваясь в их диалог, я все ниже сползал от неконтролируемого приступа смеха. Да-а-а, давненько я так не веселился, но девочку пора спасать.
  - Мирий, прекрати. Девочке и так совестно. Неужели не чувствуешь? Тем более, высушиться для тебя не является проблемой.
  - Да не злюсь я!
  - Правда? - Женни расцвела. - Спасибо.
  Мы не сдержали насмешливых смешков.
  - Ну что ж, порезвились - и хватит, - я холодно и властно оборвал веселье.
  - Конечно, нам слишком многое нужно обсудить, - девочка согласно кивнула, внимательно смотря на меня. Я не стал затягивать:
  - Итак, кто ты? Какому семейству принадлежишь? Из какой империи? Как очутилась на моих землях?
  - Хм... Граф, у меня так же есть несколько вопросов, на которые мне очень хотелось бы получить ответы, - безукоризненно честный и непривычно твердый взгляд немного сбил меня с толку, - Надеюсь, мне не нужно напоминать, что я нахожусь в гораздо более уязвимом положении?
  Далее я безрезультатно пытался выведать у нее хоть что-то. Кто ее воспитывал? Неужели, эльфы? Невозможно, эти высокомерные ублюдки презирают людей. Девчонка тем временем продолжала: - Я уважаю Ваше прошлое дипломата, но все же мне хотелось бы напомнить, что мы не на официальном приеме, так что оставьте все это для других.
  Я удивленно вздрогнул.
  - Но как?.. - растерянно пробормотал я. - Как ты узнала?
  - О, это совсем не сложно. Вы ведете себя как типичный дипломат. Поверьте, это не так сложно заметить. Я удовлетворила Ваше любопытство? Тогда, я надеюсь, Вы в благодарность удовлетворите мое.
  - Все, старый плут, признавай поражение! Нет, ну надо же! Лучшего дипломата и интригана Империи обыграла какая-то девчонка! - из ступора меня вывел веселый смех друга.
  - Хм, леди... Позвольте еще раз восхититься Вашим умом и образованием. Скажите, кто был Вашим учителем? - я не смог удержаться от еще одной попытки.
  - Хотите взять парочку уроков? - уточнила эта нахалка и устало вздохнула. - Граф, мне кажется, мы договорились на счет лести.
  - Конечно. Вот только Вы больно любопытная для старого графа особа. Ну как я могу пройти мимо ТАКОГО искушения? Посудите сами! На моих землях происходит неимоверно сильный магический всплеск, я спешно собираю отряд, мчусь туда и что же я там вижу? Юную леди, в одной ночной сорочке, босую, решительно настроенную, играючи расправившуюся с моими воинами, а в довершение нарушившую главный канон магии о противоборствующих стихиях! - начал я шутливым тоном.
  - А можно с этого момента поподробнее? Я интересуюсь с чисто научной точки зрения! - вклинился Мирий, я страдальчески закатил глаза.
  Эвжения усмехнулась и прикрыла глаза. Через несколько секунд перед самым носом мага возникли все четыре воплощения стихий. Тот испуганно отпрянул, воплощения двинулись за ним. Маг что-то забормотал и побрел к другому концу комнаты - воплощения плыли за ним.
  - Я так понимаю, теперь нам долго не будут мешать, не так ли, леди? - невозмутимо спросил я, приподняв бровь, с трудом сдерживая смех. Забавная девочка и мыслит необычно.
  - Угу! - та лишь весело кивнула.
  - Девушка, не знающая языка, легко нарушающая каноны магии, необычайно одаренная в магическом плане - все это не могло меня не заинтересовать, - продолжил я.
  - Ну-у, с этим ясно, но почему Вы поселили меня в шикарных покоях, пожаловали дорогой наряд, в общем, приняли как высокородную аристократку, а не малознакомую девушку? В благотворительность среди властьдержащих я, простите, не верю.
  - Ничего загадочного! Вы необычайно красивы и ничуть не похожи на крестьянку, Ваши руки чисты и не натружены, а Ваши украшения... Такие вещи могут себе позволить лишь очень и очень состоятельные люди. Так что это все в купе с огромным магическим потенциалом... - я не успел закончить.
  - О, естественно! Пройти мимо такого сокровища и даже не попытаться его прикарманить - верх расточительства! - едко прокомментировал Мирий из своего угла, на миг оторвавшись от своей новой 'игрушки'. Этого я выдержать уже не мог:
  - Сгинь, предатель! - крикнул я, создавая в руке телепорт и запуская им в друга.
  Но тот с обидной легкостью закрылся, отбив телепорт защитой, и готовил мне одно прелюбопытное проклятье. Денька на два. С бородавками по всему телу. Неснимаемое и самопроходящее. Я лихорадочно думал о защите, перебирая разные варианты - ходить таким красавцем не было ни малейшего желания. Мы так увлеклись, что не заметили, как к Мирию подлетел ярко сияющий и смутно знакомый шар. Тот лишь досадливо отмахнулся от него защитой и уже было собрался меня атаковать, когда свечение, стремительно разливающееся по его фигуре, застало мага врасплох. Фигура Мирия засияла, раздался легкий хлопок, и старый друг исчез. Я с недоумением смотрел на то место, где мгновение назад стоял Мирий. Стоял, смотрел и пытался понять, что же здесь произошло. Мои мысли прервал счастливый визг девчонки - в голове смутно забрезжило понимание. Остался сущий пустяк - подтвердить мои подозрения. Я обернулся к Эвжении:
  - Юная леди не хочет объясниться? - та испуганно и виновато на меня уставилась и быстро залепетала:
  - Понимаете, Вы создали шарик, а мне стало любопытно, вот я и решила попробовать повторить. И вот неожиданно получилось. А что Вы делали? Я не причинила магу вреда? - на последней фразе ее глаза испуганно распахнулись.
  - Шарик? Любопытно ей стало. Пресветлый! Я собирался телепортировать Мирия в его покои, а что сделала ты? - о, Небо! Она меня лишит рассудка. Что же делать? Как искать Мирия? И где?
  - Я только повторила за Вами.
  - Повторила она! Я собирался всего лишь телепортировать. А что сделала ты, я даже не представляю, - я непроизвольно повысил голос - все мысли были заняты другом, я начал выискивать его ауру, через мгновенье я спокойно вздохнул: он жив и рядом, скоро появиться.
  - Ой, мамочки! Что же теперь будет с Мирием? А если я его случайно... Ооой, - с ужасом прошептала Женни резко побледневшими губами, только сейчас полностью осознавая, что наделала. Договорить она не успела - в дверь гардеробной осторожно постучались, а в образовавшемся проеме показалась голова мага, опасливо косившегося в сторону гостьи.
  - Слава Пресветлому, с Вами все в порядке! - с облегчением воскликнула малышка.
  - Леди Эвжения, - с чувством оскорбленного достоинства начал Мирий. Я лишь усмехнулся и поудобней устроился, наблюдая это дивное действо. Девчонка за несколько часов знакомства успела перевернуть нашу жизнь с ног на голову - уже давно я не чувствовал себя настолько молодым и веселым! Одни ее выходки с маканием и принужденной телепортацией мага высокого ранга чего стоят! А про наш забег и говорить не стоит! Губы самопроизвольно растянулись в довольной улыбке.
  - Извините, пожалуйста. Я не специально, честно-честно. Мне было любопытно. Я случайно, - извиняясь, лепетала Эвжения, распространяя вокруг сильные и чистые эмоции вины и раскаяния.
  Мирий весь как-то осунулся и со вселенской тоской в голосе пожаловался:
  - Вот это-то и обидно, что случайно. Вот это-то и обидно, - убито проговорил друг, я лишь вновь усмехнулся - я знал, что значит быть сильным долгое время, а потом мгновенно оказаться практически беспомощным.
  - Извините...
  - Ну-ну, ты ему еще принеси заверения, что больше колдовать не станешь, чтобы вновь 'случайно что-нибудь эдакое' не сотворить и не уничтожить тем самым окончательно его самомнение! - я не смог удержаться от шпильки. - Кстати, раз у тебя каятельное настроение, может, раскаешься в упрямстве и ответишь на мои вопросы?
  - Возможно... - тонко улыбнулась Женни, и, ухмыльнувшись, добавила: - Все может быть, вот только у меня еще множество вопросов, так что... - сбоку придушено хрюкнул Мирий, я нахмурился.
  - Леди, боюсь повторяться, но я восхищаюсь Вашей выдержкой и преклоняюсь перед людьми, воспитавшими Вас. Знаете, мне бы хотелось побольше о них узнать. В первую очередь, их имена. Я настаиваю, - с нажимом закончил я - мне надоело играть словами.
  - Настаивайте, кто ж Вам запретит? - добродушно усмехнулась девчонка. - Ну а пока Вы настаиваете, я задам Вам парочку вопросов, чтоб не тратить зря время. Вы, конечно, интересный собеседник, но я сегодня ночью планирую хоть немного поспать, знаете ли...
  - Айлор, прекрати измываться над ребенком - она все равно выиграет. Кстати, в мыслях можешь даже не пытаться покопаться - блок такой стоит, что сам Пресветлый обзавидуется! - вновь вмешался Мирий, Женни нехорошо так сощурилась в сторону мага, тот все понял и сделал вид, что ему стыдно. До нас донесся досадливый и насмешливый совет:
  - Ножкой бы еще пошаркал!
  - Что, простите, ножкой сделать? - ошарашено переспросил маг, я лишь согласно кивнул, не отрывая внимательного взгляда от обсуждаемого предмета.
  - Пошаркать, господа, пошаркать, - ухмыльнулась девчонка, но, видя, что ее не понимают, принялась пояснять. Едко и ехидно. Кто б сомневался?! - Ферштейн, майне либе?
  - Ясно, - глубокомысленно и задумчиво протянул старый друг - Эвжения ему явно не поверила, впрочем, я тоже.
  - Господа, пробелами в Вашем образовании мы можем заняться и позже. А сейчас, может, вернемся к насущным вопросам? - нахалка.
  - Конечно. Что Вы хотели бы узнать, леди? - усмехнулся я.
  - Много чего. И узнать и спросить. И даже попросить, - голос тих и задумчив. Я весь подобрался. - Начнем, пожалуй, с самого незначительного. Для меня. Расскажите подробнее о Ваших гостях, причине их визита, Ваших взаимоотношениях с венценосным племянником. Ах да! Меня смутило свечение вокруг магов - оно ни на что не похоже. И до безобразия мерзкое - до сих пор передергивает!
  - Любопытное начало. Ну что ж, я начну, - Я слабо усмехнулся. - Мои 'гости' прибыли сюда по приказу племянника. Хотя, я очень сомневаюсь, что приказ был отдан именно им - слишком он юн для грязных игр политиков, скорее, некий доброжелатель из опекунов. Я думаю, стоит рассказать небольшую предысторию, чтобы тебе, малышка, стало понятней. Примерно семь сотен лет назад случилась Великая Битва... - я замолчал, казалось, словно я самостоятельно переживаю описанные в дневнике предка события. Через несколько мгновений я тихо продолжил рассказ.
  - Своих детей у меня нет и никогда не будет, - закончил я, а внутри все заледенело - по сердцу резанула застарелая боль и тоска.
  - Ну что ж, здесь все более-менее ясно, - я уже совсем было расслабился, решив задать малышке несколько вопросов, но... - Скажите, а что с Вашим свечением?
  - С моим свечением? А, ты про мою ауру? Ничего, - я недоуменно нахмурился.
  - Что значит ничего? Я же вижу и чувствую! - Эвжения упрямо тряхнула волосами.
  - Подожди. Опиши, что ты видишь и чувствуешь, только подробно, - как-то мигом всполошился Мирий.
  - Не знаю даже, как это описать... Ваше све... Хм, Ваша аура, она... Это похоже на то, как крупная и полноводная река, запертая плотиной, истощилась и обмельчала, оставив лишь бледную тень былого могущества, остальное же заперто. Вот так как-то... Извините, что так косноязычно разъясняюсь, просто не могу выразить это словами... - расстроено и виновато закончила она и подняла на нас глаза. Ко мне приходило медленное понимание. Я все еще не хотел в это верить, но... Понимание медленно сменялось бешенством. Пальцы сжались в кулаки, а скулы свело от еле сдерживаемой ненависти, я рванулся к еще не понимающей, что она раскрыта, мерзавке:
  - Как? Как ты узнала? - прохрипел я, сжав ее шею. Та пугливо сжалась и перевела испуганный и беспомощный взгляд на Мирия, но наткнулась на искристо-голубые боевые пульсары и арктический холод в глазах - маг сделал те же выводы. - Кто ты? Тебя прислал Совет, так? Поиздеваться решили? Или проверить результаты вашей проклятой волшбы? А может, ускорить? Отвечай! - из сведенного ненавистью горла вырывался хриплый рык, но мне было все равно - сознание затопило одна лишь мысль, одно лишь безумное желание - задушить это отродье Бездны. - Отвечай, дрянь! - я посильнее встряхнул испуганно замершую подлую девчонку, желая заставить ее говорить и причинить ей боль, не меньшую той, что испытываю сам. Видно, я не рассчитал силу - глаза у нее закатились, а тело безвольно обмякло. Бездна!
  Я брезгливо взглянул на бессознательную девчонку, с трудом поборов жгучее желание пнуть бесчувственное тело. Захотелось содрать с нее платье Мирабель, казалось насмешкой и дерзким оскорблением то, что она лежала в ее платье и в той комнате, которую когда-то занимала моя жена. Ненависть вновь затопила сознание, а в руке сам собой сформировался огненный пульсар. Я с огромным удовольствием представил, как медленно поджарю мерзавку, мстя за боль Совету, и с предвкушением подался вперед.
  Неожиданный порыв ветра сбил меня с ног, а между мной и все еще бессознательной девчонкой стоял Мирий. Ярость и злость на старого друга быстро поставили на ноги, а желание, смести его как досадную преграду, вылилось в неожиданно яркий огненный пульсар.
  - Отойди... - хриплый рык с трудом пробился сквозь сведенное ненавистью горло, прорвавшись через безумное желание убивать, убивать, мстить, топить свою ненависть в крови, упиваться этим...
  - Нет, - голос старого друга был тих и спокоен. - Ты не в себе. Я понимаю твои чувства, но так мы ничего не узнаем. Нужно привести ее в чувство и допросить.
  Меня накрыла волна успокоительных и отрезвляющих чар.
  - Да, ты прав. Прости, что-то я разошелся, - я примиряющее кивнул другу и склонился над пришедшей в себя девицей, с мрачным удовлетворением отметив проступающие на ее шее отпечатки моих пальцев, обещающие превратиться в яркие отметины. - У Вас ровно минута, леди, - с издевкой выплюнул я. - Мы Вас внимательно слушаем.
  
  Глава 9
  
  Эвжения:
  Я медленно приходила в себя. Болела голова, свербело горло от недавнего недостатка кислорода, а главное, я совершенно и решительно не понимала происходящего. Я была растеряна и напугана. Происходящее казалось досадной случайностью, но спокойствия это не прибавляло. С трудом разлепив глаза, я заметила, что между мной и взбешенным графом с пульсаром в руке стоит Мирий. Я только хотела перевести дух, как услышала отстраненно-холодное: 'Нужно привести ее в чувство и допросить'. По спине пробежал холодок. Внутренний голос уже давно, с самого момента 'пробуждения', и решительно паникует. Я хотела было напомнить ему о его же утверждениях, что они станут нам друзьями и защитниками, но не стала. Да и граф, заметив, что я пришла в себя, склонился надо мной с мрачной ухмылкой и выплюнул:
  - Мы Вас слушаем, леди. У Вас ровно минута.
  Я перевела растерянный взгляд на мага, но и у того на лице была написана мрачная решимость идти до конца. Я бы с огромным удовольствием им все рассказала, но я абсолютно не понимала, что они хотят услышать.
  - Граф... - с трудом выговорила я, хриплые звуки, вырвавшиеся из саднящего горла, удивили не только меня.
  Мирий нахмурился и протянул начавшуюся наливаться свечением руку ко мне - я благоразумно шарахнулась в сторону и отползла назад. Подумав, решила не останавливаться и ползти дальше - планы о бегстве уже не казались глупыми. За мной с безразличным спокойствием следили две пары глаз, а я уткнулась стену, нащупав ее спиной, - не самое приятное ощущение из моего арсенала. На меня надвинулись мрачные маги.
  - Не стоит делать глупостей, леди. У Вас осталось мало времени - не тратьте его впустую, и, возможно, тогда я подарю Вам легкую смерть.
  Голосом графа можно было заморозить не один водоем, а стальные нотки ощущались просто физически.
  Я ничего не понимала, и легче от этого не становилось, скорее, еще страшнее. Мирий вновь протянул ко мне руку, я отрицательно мотнула головой. Маг лишь пожал плечами - свечение вокруг его кисти потухло. Справившись с дрожью, я подняла глаза на графа, в тайне надеясь, что все это лишь неудачная шутка. Н-да, лучше б я этого не делала. В холодных и чужих глазах я прочитала свой приговор. Он не станет слушать жалкий лепет моих оправданий, не поверит ни единому слову - он уже все для себя решил. Айлор нашел виноватого, а этот спектакль исключительно для Мирия. Внутренний голос истериковал, орал, вопил, ругался, пытался в конце концов достучаться до рассудка, грозился немедленно уволиться, если я не сделаю от чересчур гостеприимного дядя графа ноги и ... замолк. Видно, все же ушел. Или лишился чувств. Что более вероятно. Нервный какой-то, да? Итак, я осталась одна против решительно и крайне недружелюбно настроенных ко мне дядей.
  Я прикрыла глаза, отрешаясь от мешающего и жутко нервирующего зрелища (н-да, граф своим дружелюбным и ласковым оскалом социопатичного маньяка кого хошь заставить чувствовать себя 'слегка неловко'). В голове лихорадочно метались мысли, выстраивая на обрывках фраз и скудной информации более-менее приемлемую и хоть что-то объясняющую картину. Подключился и внутренний голос, усиленный радужными. Очнулся, болезный? Ехидничала я по привычке, перед внутренним взором замелькали картинки.
  ... Перекошенное презрением лицо графа, когда он представлялся...
  ... Искаженное болью лицо графа, при упоминании болезни жены...
  ... Неприкрытое презрение и раздражение на господ проверяющих...
  И последний штрих, мое последнее воспоминание - недостающая картинка встала на место, и мозаика наконец сложилась.
  ... Маска застывшей ненависти и боли и арктический холод в глазах. И хриплый рык:
  - Как? Как ты узнала? Кто ты? Тебя прислал Совет, так? Поиздеваться решили? Или проверить результаты вашей проклятой волшбы? А может, ускорить? Отвечай! Отвечай, дрянь! ...
  Я идиотка!
  'Рад, что ты это наконец осознала', - со злорадством пропел внутренний голос.
  Как можно быть настолько слепой, чтобы не заметить и не увязать в единое эти факты?! Как?! Возможно, меня оправдывает скорость происходящих со мной событий, быстрая и невероятная смена действительности и мое все еще не верящее в возможность всего происходящего сознание. Хотя, сейчас происходящее не кажется бредом. Быстрый взгляд на графа подтвердил, что отпущенное мне время вместе с терпением графа заканчивается, а вот ненависть и желание мстить растут в геометрической прогрессии.
  Мысли лихорадочно метались в голове, изредка перебиваемые психующим инстинктом самосохранения. Я должна объясниться с графом! Просто обязана! Да, я могу без особых на то усилий сбежать, воспользовавшись, к примеру, недавно изученным плетением портала, но... Но тогда граф стопроцентно убедится в своей правоте и положит графство, а меня достанет, а мне еще разобраться в том, куда и как я попала, нужно. Плюс магия. Я ничего не смыслила в чарах и плетениях. Голая сила и интуиция. Без помощи мудрого наставника мне было не разобраться ни в магии, ни в окружающем мире. Айлор был лучшей кандидатурой, опытный маг и влиятельный чиновник (как я успела понять), и Мирий. Нет, мне они определенно нужны. Возможно, кому-то это покажется цинизмом и холодным расчетом, вот только... А не пошли бы они, эти думальщики! Я просто хочу жить, а терять столь ценный подарок так глупо я собиралась. Думай, Женька, думай! Черт! Как сложно! Я не знала, что сказать и какие для этого выбрать слова, чтобы мне поверили. Время осязаемо, неотвратимо и безжалостно утекало, слишком быстро, чтобы я смогла продумать более-менее действенный план. Бездна!
  - Леди! - требовательный, заставляющий испуганно вжимать голову от звучащих в нем ярости и ледяного презрения голос заставил меня вздрогнуть, еще раз напомнив о временном ограничении.
  Почему все так сложно? Путных идей не было. Да и не путных, впрочем, тоже. Была одна, да и та поражающая своим безумием. Почуявший мою решимость инстинкт самосохранения взвыл дурным голосом - я лишь усмехнулась. Выбора нет. Я максимально сосредоточилась, скользнув сознанием к замершим в тревожном предвкушении искоркам. Еще раз прокрутив в голове свою безумную идею, лихорадочно выдохнула и принялась объяснять помощницам их роль в этом маленьком безумстве. Им нравилось. Внутренний голос прошипел что-то вроде 'Муж и жена - одна сатана', но тут же умолк. Я спешила - вряд ли мне дадут достаточно времени и спокойно будут наблюдать за застывшей в трансе мной, с остекленевшим взглядом. Вдруг я пакость какую готовлю. Ведь наверняка же готовлю! А чего еще ожидать от подлой мерзавки и приспешницы Совета (еще б разобраться, что он из себя представляет, этот Совет, - совсем хорошо стало бы!)? Вот-вот, я б тоже не поверила. Ощутив дрожь Силы вокруг Мирия и Айлора, я быстро закончила скудный импровизированный инструктаж и резко и широко раскрыла глаза, вбирая в себя окружающий бедлам, фиксируя малейшие детали. Встретившись взглядом с графом, я не отвернулась, не спряталась, а открыто смотрела в его глаза, пропуская всю ненависть, ошеломляя спокойствием. Мне нужно было всего лишь несколько мгновений прямого контакта. То, что я собиралась сделать, было абсолютно мне незнакомо, опираясь лишь на интуицию и неясные образы смирившегося с моей непроходимостью внутреннего голоса, я строила мост между нашими сознаниями. Впервые в жизни. Ничего толком не понимая. Если искорки чего-то недопоняли, либо в последний момент затеют свару, если Мирий, или даже сам граф, что-то поймут и попытаются помешать, если Мирий успеет ударить, если ... Слишком много этих 'если'. И я вряд ли смогу сбежать от Посланников второй раз. Вот только особого выбора нет. Резко выдохнув сквозь сжатые зубы, я единым рывком метнулась к графу, стараясь не прерывать контакта глаз. Мельком успела заметить ошеломление и злость Мирия, поднятые для атаки руки - теперь вся надежда на искорки. Не отвлекаясь и не медля, сжала лицо Айлора ладонями и, приподнявшись на цыпочки (даже с моим метр семьдесят шесть я доставала ему лишь до носа), приблизила свое лицо к несопротивляющемуся, уже попавшему под воздействие чар магу. Ярко запылала защита, отражая нападение Мирия, а затем все утонуло в ослепительной вспышке. Получилось? Или...
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Застывший взгляд девчонки заставил меня нервничать, я даже начал готовить атакующее плетение. На меня посмотрели удивительно спокойные и необычайно теплые глаза гостьи, а потом... Яркая вспышка - и я почувствовал, что куда-то проваливаюсь. Проклятый Совет! Они все-таки добились своего...
  
  Эвжения:
  Невероятно, но у меня получилось. Я могу собой заслужено гордиться. Честно говоря, мысленно уже начала готовиться к встрече с весьма недовольными Посланниками.
  Думаю, стоит рассказать о том, что я сделала, подробней. Построив 'мост сознаний' - моя личная трактовка сего действа - я перенесла сознание графа в свое. Во всяком случае, я на это надеялась. Только так, чувствуя меня, как себя, слыша не только мои мысли, но и их малейшие оттенки, Айлор мог мне поверить. Риск, конечно, но... Привычки тяжело менять, а эта, к тому же, чем-то слишком уж приглянулась моему Я. Усмехнувшись, я направилась к застывшему силуэту мага.
  - Простите, граф, что пришлось так поступить, но это был единственный возможный вариант, - с раскаянием и мягкостью в голосе начала я, но была прервана магом.
  - Что именно? Атаковать Мирабель? Или отправить к Посланникам меня? Что, подлая девчонка? Что?
  - Вы ошибаетесь, - мягким голосом, но уверенно. - А если Вы будете так любезны, что замолчите и дадите мне договорить, то многие вопросы отпадут сами собой.
  Покосившись на поперхнувшегося от гнева мага, я улыбнулась и продолжила:
  - Надеюсь, что для начала Вы хотя бы признаетесь, что на Посланников я не тяну, - дождавшись осторожного кивка от недовольного графа, я махнула рукой. - А это место непохоже на Мрак Межмирья.
  - Что ты знаешь о Межмирье и Мраке, девочка? - со злой иронией поинтересовался граф.
  - Вот уж точно побольше Вашего, мой опытный и осведомленный граф! - ледяным тоном отрезала я, а перед глазами проносились картины пережитого опустошения, возвращения эмоций, прогулка по Мраку... Последней пришла боль... Как я не старалась, но задвинуть воспоминания о пережитом кошмаре у прозрачного экрана вглубь измученной души не вышло. Боль, словно не веря своему счастью, сначала несмело царапнула сердце, а затем... Я вновь переживала каждое мгновение, а рассудок вновь пытался выстоять среди океана боли и безнадежности. Как же больно...
  Граф не мог видеть то же, что видела я - все-таки в моем сознании хозяйкой была я, но вот чувствовать... О да, он испытал всю ту гамму моих ощущений. Из пропасти безумия меня выдернул хриплый стон. Граф... Ох, Пресветлый! Я усилием воли задвинула свои переживания вглубь - потом, все потом - и бросилась к свернувшемуся и стонущему магу. Уложив его голову к себе на колени, я нежно гладила его по волосам, снимая боль, успокаивая и делясь силой.
  - Простите, пожалуйста. Я не желала причинить Вам боль... Мне очень, очень жаль. Просто я не могу это контролировать. Не умею. Простите...
  - Что это было? - хриплый стон графа заставил меня вздрогнуть.
  - Всего лишь мои воспоминания. Всего лишь воспоминания... Тень прошлого... Жалкие обрывки былой жизни... Простите, я не смогла их удержать. Я не знала, как Вас оградить от этого. Я первый раз устанавливаю подобную связь, так что...
  - Воспоминания? Всего лишь? Любопытные у тебя воспоминания - мне они чуть не стояли рассудка... - начал было ворчать граф, но я его бесцеремонно перебила.
  - Это далеко не все... - тихий и печальный голос заставил графа поперхнуться ворчанием и уставиться на меня в немом изумлении. В его глазах застыл немой вопрос 'Как?!', но что я могла ответить? Рассказать о том, что больше полугода так живу, что сама не раз стояла на грани безумия? Я не могла, осталось лишь грустно улыбаться.
  - Сейчас мы в прямом контакте, правда, я не знаю, как это зовется у вас. Я соединила наши сознания, теперь мы чувствуем эмоции друг друга, читаем мысли... Здесь невозможно солгать. Я никогда раньше этого не делала, да и не умела - да вот нужда заставила. Иначе Вы бы не стали меня слушать.
  - 'Мост Душ'... - потрясенно прошептал маг после того, как к чему-то прислушался. - Это же высший уровень эмпатии и интуитивной магии, доступный не каждому Мастеру...
  - Я об этом не знала... У меня дома говорили, что все невозможное совершается неучами, которые не имеют ни малейшего представления о невозможности данного действа, а потому просто берут и делают. Я просто очень хотела, чтобы Вы поняли и поверили... Я не хотела Вам навредить. Никогда. Лишь подружиться, - я замолчала, не зная, что добавить. Так много хотелось сказать, но с чего начать? Я не решалась, а граф молчал. Каждый думал о чем-то своем.
  - Прости, Женни. Сдается мне, я был неправ... - голос графа был растерян, я ощущала его раскаяние и досаду.
  - Уже.
  - Что?
  - Уже простила. Я и не злилась. Только испугалась и растерялась. И сначала не могла ничего понять. Но не злилась. Разве что на себя...
  - Пресветлый! Ты ведь не врешь! Я чувствую... - потрясенно прошептал маг, а затем простонал: - О, Пресветлый, откуда ты такая взялась-то?! - я пожала плечами. Внезапно граф посерьезнел и твердо произнес: - Леди, мое поведение недостойно дворянина. Прошу меня простить. Что я могу сделать для Вас?
  - Просто помогите мне...
  - Я в твоей власти, - непонимание и покорность.
  - Мне не нужны рабы. Лишь друзья. И... - голос непроизвольно дрогнул, и я закусила губу, сдерживая неожиданный комок в горле. Слово 'семья' я так и не смогла произнести.
  - Что случилось? Я тебя чем-то расстроил? - подскочивший Айлор смотрел на меня с участием и виной. Только сейчас я поняла, что все это время его голова продолжала лежать на моих коленях, значит, действительно поверил. Я улыбнулась.
  - Ничего. Всего лишь воспоминания, - заметив почти готовый сорваться с губ графа вопрос, я качнула головой. - Не сейчас, ладно? Когда-нибудь я все Вам расскажу. Но не сейчас.
  - Я не вправе настаивать. Но... Я совсем ничего о тебе не знаю, мне будет сложно выполнить твою просьбу, - осторожно произнес граф.
  - Не стоит беспокоиться. Многое я Вам расскажу без утайки, но не все. Я не могу. Ни говорить, ни вспоминать... - видно, граф вовремя вспомнил, чем заканчиваются мои воспоминания, поэтому лишь согласно кивнул. - Я по возможности полно расскажу Вам о себе, а потом Вы расскажете о своих проблемах. Я не хочу, чтобы вновь возникли подобные недоразумения. И мне кажется, что я имею право на правду, - дождавшись виноватого и согласного кивка графа, я продолжила: - Тогда, я думаю, стоит пригласить в нашу тесную компанию Вашего старого друга, иначе он, решив, что я задумала нечто уж очень пакостное, разнесет меня на кусочки. Или помощников с мечами кликнет. Тоже вариант, не внушающий особой радости, - не удержалась от ехидства я. Граф лишь досадливо нахмурился и, хмыкнув, махнул рукой. Лишь на его лице застыло недоверие и болезненное любопытство. Видно, я вновь пыталась сделать что-то, что считалось невыполнимым. Ну, мне не привыкать.
  Прикрыв глаза, я максимально сосредоточилась. Сейчас я требовала от себя невозможного: мне было необходимо разделить сознание надвое. Одна часть должна была контролировать наложенные чары, другая же - вернуться в тело и заняться убеждением Мирия. Н-да, ей я не завидовала. Слишком долго у меня ничего не получалось. Как-то дико выглядело то, что я пыталась осуществить. Но терпение и труд... Вознеся хвалу Пресветлому и всем его приспешникам (я все еще продолжала думать на христианский манер), поблагодарив до кучи природное упрямство, я разделилась, и вторая часть меня скользнула в тело.
  
  Мирий тан Сийэл:
  Я в ярости и бессильной злобе раз за разом выпускал по девчонке заклинания, но ее защита оставалась невредимой, успешно отражая атаки. Впрочем, девчонка не контратаковала, что было удивительно - с ее-то уровнем Силы! Беспокойство за друга болезненно сжимало сердце. Довольно долго они с этой мелкой мерзавкой изображали скульптурную композицию - я начал подумывать о привлечении кого-нибудь из личного отряда графа, когда тело девчонки вздрогнуло, а глаза широко распахнулись. На ее лице застыло изумление, недоумение и легкая растерянность. Пока я лихорадочно перебирал в голове заклинания, паршивка резко выбросила руку и притянула меня к себе. Последнее, что я запомнил - яркая вспышка света. Прощай, Айлор.
  
  Эвжения:
  Кажется, получилось. К застывшему Мирию двинулся Айлор, подарив мне ошеломленный и задумчивый взгляд. Я прикрыла глаза - перенос в сознание еще и Мирия дался очень тяжело. Я слышала, как граф приводит в себя сбитого с толку внезапным перемещением мага, слышала и чувствовала его изумление и улыбалась. Все будет хорошо, я это знала. Я не мешала старым друзьям обмениваться впечатлениями. Зачем? К тому же, мне и так было отлично слышно - в моем-то сознании! - да они и не таились. Закончив, маги подошли ко мне. Мирий распространял вокруг себя целое облако смущения и вины, да и граф от него не отставал.
  - Не стоит, я не злюсь, - поспешила я вставить, пока извинения не пошли по второму кругу. - Если ничего жизненно важного не назрело, я начну рассказ.
  - Один вопрос, - маг не смог сдержать любопытства, на что Айлор лишь застонал. - Как у тебя получилось построить 'Мост Душ', да еще и втянуть кого-то третьего, учитывая, что одним из важнейших условий этого чародейства является добровольное согласие, а вторым - ритуал предусматривает участие только двух человек!
  - Не знаю. Я делала это впервые, полностью полагаясь на интуицию. Мне просто очень этого хотелось.
  - Впервые... Просто хотелось... - ошеломленный шепот мага в купе с растерянным выражением на лице смотрелись крайне уморительно - первым не выдержал граф, а следом и я залилась веселым смехом, сбрасывая накопленное нервное напряжение. Отсмеявшись, я вопросительно взглянула на графа - тот кивнул. Прикрыв глаза и отвернувшись, я обхватила себя руками за плечи, словно пытаясь не дать израненной душе разлететься вдребезги, и начала рассказ. Я говорила тихо и спокойно, с затаенной грустью, старательно запихивая поглубже болезненные воспоминания, или хотя бы пытаясь оградить моих собеседников - мне же было не привыкать ни к боли, ни к тоске, ни к балансированию на грани безумия.
  - Какое сегодня число?
  - Первое снеговея, - ответил весьма удивленный граф. Поймав мой недоуменный взгляд, пояснил. - Снеговей - первый месяц зимы.
  Я усмехнулась, значит, здесь мне еще не стукнуло восемнадцать. Любопытно, а здесь я тоже через семь дней умру? Жаль, проверить можно лишь дождавшись срока.
  - Имя я уже называла. Евгения. Но не имею ничего против Эвжении. Мне восемнадцать, вернее, исполнится по вашему исчислению восьмого снеговея. У меня дома мне совсем недавно исполнилось восемнадцать.
  - Да, мы знаем о несоответствии времени в некоторых районах из-за магических аномалий, - вставил Мирий и вопросительно уставился на меня, я лишь пожала плечами - пояснять я все равно ничего не собиралась.
  - В день своего рождения я лишилась всего. Дома, семьи... Я не соврала - я совсем одна... - неимоверным усилием удалось заставить не дрожать хотя бы голос, руки лишь сильней сдавили плечи. - У меня нет здесь никого. Моя семья... Да, она была далеко не бедной. И украшения, которые отметил граф - это их подарок ко дню рождения. Последний подарок к последнему дню рождения... - голос все же дрогнул, а я изо всех сил старалась не вспоминать, запрятать эти воспоминания поглубже, оградив магов. Я не желала избавиться от прошлого, нет. Я должна и буду помнить каждый миг - это единственное, что у меня осталось. Я лишь хотела оградить слушателей. - О том, что случилось дальше, я не буду рассказывать. Не только потому, что не хочу, нет. Я не смогу. Я не смогу удержать свои эмоции, а Вы, граф, знаете, чем это грозит. Очнулась я, лежа в снегу, где Вы меня и подобрали. Дальше вам все известно. О том, что я владею магией, даже не подозревала. До сегодняшнего дня. О мире ничего не знаю. Поэтому очень надеюсь на вашу помощь в данном вопросе. Вот кажется и все...
  Когда я закончила, повисло ошеломленное молчание. Мне не нужно было оборачиваться или открывать глаза - я и так все слышала и чувствовала. Маги были слишком изумлены и подавленно молчали, пытаясь справиться с эмоциями.
  - Любопытная Вы особа, леди Эвжения. И знаете, я рад, что не ощутил на себе силы Ваших воспоминаний - меня пугают даже те слабые отголоски Вашей душевной бури, что смогли прорваться сквозь защиту. Не удивляйтесь, я вижу, что Вы старались нас защитить. Я даже не стану спрашивать о содержании этих воспоминаний! - я выдавила благодарную улыбку, продолжая стоять к магам спиной, зная, впрочем, что они ее все равно почувствуют. - Только... Почему Вы решили, что Вы здесь одни? Теперь Вы с нами. И мы будем рады Вам помочь. Тем более, что у меня еще ни когда не было такой талантливой ученицы.
  - Спасибо. Не знаю, как Вас благодарить... Ваша помощь в изучении Искусства будет просто неоценима! - я радостно улыбнулась, а магов просто окунуло в поток света, тепла и благодарности, которые я испытывала. Удивленно вскрикнув, они с удовольствием вбирали в себя мои светлые эмоции. Вампирюги! Ко мне подошел Айлор и, развернув лицом, прижал к себе, погладил по волосам и тихо шепнул:
  - Я всегда мечтал о дочери...
  Я изумленно застыла и подняла на графа светящийся несмелой радостью и нерешительностью взгляд. Тот лишь покрепче прижал меня к себе и повторил: 'Ты теперь не одна, малышка'. Удивительное тепло разлилось внутри - и свет померк.
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Когда нас буквально вышвырнуло из сознания Женни, я еле успел поймать оседающую на пол бессознательную 'дочурку'. И безумно перепугался. Подхватив девочку на руки, уложил ее на кровать и тревожно оглянулся на Мирия. Тот уже шептал нужные слова, водя над малышкой руками.
  - Ничего страшного. Просто перерасход сил, - ответил маг на мой вопросительный, полный тревоги взгляд. И добавил: - Знаешь, что самое удивительное? Не магических - магический баланс у нее обзавидуешься, а жизненных сил. Она действительно не имеет представления о магии, поэтому больше использует энергию Души, жизненную силу. Хотя и сила души просто поражает, - поделившись с малышкой толикой жизненных сил, маг обернулся ко мне: - Необыкновенная девочка. Кстати, что за идея с удочерением? Согласен, необычный талант и разбрасываться такими дарами скупой Госпожи Судьбы - невообразимая глупость, но дочь...
  - Ты не понимаешь... Выгода, конечно, огромная, но это не главная причина. Она другая. Про боль и одиночество я говорить не буду - сам чувствовал. Да это еще при том, что она поставила защиту, а без нее... Просто поверь - я чуть не лишился рассудка, даже не знаю, как она с этим справляется. Такая юная и хрупкая, одинокая, и такая сильная. Я должен ее защитить! Просто обязан! А после того, что наговорил... - с досадой и жаром выговорил я. И добавил: - Знаешь, мы с Мирабель всегда мечтали о дочери. И я бы хотел, чтоб она хоть немного была похожа на Женни. Я завидую ее родителям... И я счастлив назвать ее своей дочерью... - я говорил путано, но искренне. Я вспомнил тихую речь малышки и внезапно пришедшее решение...
  ... Я стоял и слушал спокойные, полные затаенной грусти слова, ощущая отголоски ее боли, тоски, одиночества... Слушал и сжимал в бессилье кулаки. И испытывал схожие чувства. Нас с Мирабель лишили детей, самой возможности их иметь... Девочка осталась одна. Еще совсем ребенок, без семьи и поддержки, в чужой Империи, с израненной душой... Я почувствовал непреодолимое желание защитить это хрупкое существо, пообещать, что все будет хорошо, спасти ото всех бед... Не размышляя о последствиях, я шагнул к застывшей фигурке и прижал к себе дрожащего ребенка. Моего ребенка! Эта мысль была безумной, но удивительно притягательной. А губы сами шепнули: 'Я всегда мечтал о дочери'... Встретив светящийся несмелой радостью и нерешительностью взгляд девчонки, я лишь крепче прижал ее к себе, понимая, что теперь никуда ее не отпущу.
  - Ты теперь не одна...
  
  Глава 10
  
  Эвжения:
  Очнувшись, я сразу наткнулась на два обеспокоенных взгляда. Что же со мной случилось? На мой немой вопрос ответил Мирий:
  - Перерасход энергии. Жизненной. Вообще-то, это очень опасно. От истощения жизненных сил умирают. Колдуя, используют магические силы, но никак не жизненные! Тебе очень повезло, что ты отключилась, - проворчал маг, буравя меня сердитым взглядом, вот только скользящее в глазах облегчение портило весь эффект от выговора. - Хотя, ты и восстанавливаешься поразительно быстро.
  - Простите, что заставила вас беспокоиться. Но я предупреждала, что ничего не смыслю в магии. Я постараюсь больше не рисковать. Обещаю, - мне досталось два очень скептических взгляда - спелись! - Господа! Я ценю и люблю жизнь, тем более, свою собственную.
  - Хм-м, - завидная слаженность. Точно говорю, репетируют!
  - Кстати, теперь Ваша очередь рассказывать, Айлор, - поспешила я перевести разговор в более безопасное и интересное русло.
  - Говори мне ты.
  - Хорошо. Я постараюсь, - я испытывала неимоверное смущение и робкую радость. Мне помогут, я не буду одна против всего мира. Здорово!
  - Что тебя интересует, малышка?
  - Э-э-э... Если я отвечу все, это не будет большой наглостью с моей стороны?
  - С каких это пор тебя стали волновать такие мелочи? - насмешливо уточнил маг.
  - Вы правы, моя наглость - это дар Божий! - пока поперхнувшийся от возмущения маг откашливался, я продолжила: - И нечего завидовать! Наглость - она, конечно, дело наживное, но вот обаятельной нахалкой нужно родиться! Да Вы не расстраивайтесь, глубокоуважаемый маг! Я уверенна, что у Вас есть масса скрытых достоинств! - и, не удержавшись, ехидно добавила: - Пусть и весьма и весьма скрытых... - Айлор быстро наливался краснотой, безуспешно пытаясь сдержать хохот и издавая красноречивые булькающие звуки.
  - Друг мой, ты уверен, что тебе нужна такая головная боль в качестве наследницы? - едко спросил маг, оскорбленный в лучших чувствах. Я же пытливо уставилась на мигом посерьезневшего графа. А вдруг, то была лишь неконтролируемая вспышка, а граф уже успел сотню раз пожалеть о сказанном? Мне не нужен был ни титул, ни власть. Отнюдь. Я бы с огромным удовольствием стала просто ученицей. Вот только... А если граф действительно передумал, или, чего хуже, решил, что я все же засланный пресловутым Советом (будь он неладен!) казачок? От последней мысли, вернее от догадок, что за этим последует, если я не ошиблась, меня бросило в дрожь. Закрыв глаза и сжав кулаки, я посильней стиснула зубы, сдерживая испуганный вскрик и пытаясь унять дрожь. Только бы я ошибалась...
  Меня крепко обхватили сильные руки и куда-то потянули. Я сжалась в ожидании удара. Все-таки не ошиблась...
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Смех мигом схлынул, как только я услышал едкое бурчание друга. Уверен ли я? Большей чуши и вообразить нельзя! Конечно, уверен! Эта малышка - дар Богов, посланный нам с Мирабель, и я ни за что и никогда не откажусь от столь ценного подарка. Тем более, я давно мечтал именно о дочке...
  Из размышлений меня вырвал судорожный вздох Мирия. Покосившись на него, я заметил, что тот не отрывает ошарашенного взгляда от гостьи. Пресветлый! Немой вопрос, застывший в выразительных (и все же слишком выразительных для человека!) глазах Женни, сменился паникой. А потом... Девчонку била мелкая дрожь, от нее волнами исходили страх и обреченность. Схватив покрепче мою непонятную гостью в попытке усадить к себе на колени и успокоить, я ощутил, как сжалось хрупкое тело. В ожидании удара. Моего удара... Пресветлый! Девчонка уверенна, что я решил довести до конца начатое. Как же я себя в этот момент презирал! Как я мог поднять на нее руку? Я ведь видел ее изумительную и чистую ауру, так почему? Сможет ли она когда-нибудь меня простить и спокойно реагировать на мои прикосновения? Глухо застонав, я усадил перепуганную малышку на свои колени и прижал к груди, баюкая и успокаивая.
  - Прости меня, девочка... Ради всех Богов... Прости... И не бойся... Я... Я никогда не сделаю тебе ничего плохого, клянусь сутью Истинного мага и памятью предков. Все хорошо... - я продолжал успокаивающе поглаживать затихшую девчонку по волосам, бормоча извинения, заверения, клятвы.
  - Я Вам верю, - тихий и удивительно мелодичный голос Эвжении заставил меня вздрогнуть. Глаза девушки светились покоем и робкой надеждой. А следующая фраза и вовсе заставила почувствовать себя как никогда счастливым: - И я не боюсь. Теперь не боюсь...
  Счастливо улыбнувшись, я смог лишь шепнуть:
  - Я все еще мечтаю о златокудрой дочке с несносным характером.
  Заливистый смех девчонки был мне ответом.
  
  Эвжения:
  Когда-то в детстве всякий раз, когда мне снился кошмар, я бежала к такому сильному папочке и, сидя у него на коленях, уткнувшись носом ему в грудь, делилась страхами. И под влиянием мягкого голоса, теплых, сильных и надежных рук кошмар уходил. Тогда, рядом с самым близким и любимым человеком я забывала о страхе, меня наполняло чувство безграничного доверия и необъяснимой надежности, абсолютной защищенности. И сейчас я вновь испытывала схожие, давно забытые ощущения. Я не соврала. Я действительно верила. И не боялась. Я словно вновь вернулась в детство, где было тепло, уютно и спокойно.
  - Я все еще мечтаю о златокудрой дочке с несносным характером, - тихий шепот графа заставил меня счастливо рассмеяться, а в ушах набатом отдавались слова папочки из далекого детства 'Мой златокудрый ангелочек... Моя маленькая дочурка... Не бойся, ведь я с тобой, а значит, все будет хорошо...'. Я верю тебе, папочка. Верю...
  
  Мирий тан Сийэл:
  Заметив застывший взгляд Эвжении, сменившийся тихой паникой, я растерянно замер. А когда заметил, как сжалась в ожидании удара дрожащая и хрупкая фигурка, проклял и себя, и свой язык. Ну что мне стоило спустить ей эту колкость? Я растерянно наблюдал за попытками Айлора успокоить ребенка.
  Она не злилась и не набрасывалась на нас с обвинительными речами. Лишь тихо улыбнулась, обронив 'Верю'. Удивительная девочка. Наблюдая за счастливой 'семьей', я испытал неожиданный укол зависти. Усмехнувшись, я подумал, что не отказался бы от такой дочери. В этот самый момент меня впервые посетили кощунственные мысли о том, что брак - не такая уж и плохая штука. М-да-а-а...
  
  Эвжения:
  Поуютней устроившись на коленях у неожиданно обретенного 'папочки', я нарушила установившуюся в комнате тишину:
  - Айлор, Вы... Хм... Айлор, расскажите... Э-э-э... - я растерянно замолчала. Воспитание не позволяла тыкать взрослому человеку, а с другой стороны - я боялась расстроить графа. Прейдя к компромиссу, я продолжила: - Мы не закончили наш разговор. По-моему, сейчас самое время прояснить некоторые вопросы. И тогда, возможно, у меня останется немного времени до утра, чтобы попытаться, если не выспаться, то хотя бы просто поспать пару часиков.
  Усмехнувшись моей иронии, граф ласково взъерошил мне волосы и смиренно спросил:
  - Что желает услышать и узнать, юная госпожа?
  - Сдается мне, что Вы, господин граф, еще слишком молоды для склероза! Я хочу знать усе! И как можно быстрей!
  - Вымогательница! - рассмеялся граф, ему вторил гулкий басовитый смешок Мирия. - Наш мир носит имя Лларин'элир, что в переводе с древнеимперского значит 'место, где отдыхает Душа, Дом'. Материк, на котором расположена Империя, носит название Айлермит. Он состоит из нескольких государств. Думаю, что более подробно на географии останавливаться не будем, просто включим ее в перечень твоих предметов. Как, впрочем, и все остальные дисциплины. Ты будешь изучать все. Мы должны обучить тебя тому, что знает любой житель Айлермита с детства. И даже больше, - неспешно проговорил граф, задумчиво смотря на старого друга.
  - Ооох, - простонал Мирий, мигом сообразивший, кому достанется сея 'великая' честь моего достойного образования. - М-может, не надо? Наймем ей наставников и...
  - И во время обучения будем нервно дергаться от каждого их слова, а после - отправим к Посланникам, чтоб не вводить бедняг в соблазн, - спокойно продолжил Айлор, у меня аж мурашки от этого тона по спине промаршировали, но я не могла не признать правоту графа - я была слишком лакомым кусочком. А что может быть притягательней тайны? Только ЧУЖИЕ тайны. Вот-вот. Маг и сам уже сообразил, что ляпнул что-то не то. А граф вдруг неожиданно рявкнул: - И вообще, ты у меня кто? Маг или так, погулять вышел?
  - Да понял я все, понял - пристыжено буркнул Мирий.
  С самого нашего знакомства, у меня сложилось стойкое впечатление, что они гораздо моложе, чем кажутся. Иногда казалось, что я болтаю с парочкой приятелей лет двадцати пяти - восьми. А если еще и глаза закрыть - сходство вообще потрясающее. Не выдержав, я полюбопытствовала:
  - Граф, скажите, а сколько Вам с Мирием лет?
  - Восемьдесят шесть, - скромно опустив глазки долу, отозвался граф.
  - Восемьдесят два... - эхом вторил ему Мирий.
  - Офигеть! - не осталась в долгу я.
  - Чего? - не понял новый 'папочка'.
  - Столько не живут! Вернее, живут, но не в столь бодром состояньице! - мне ответил гулкий смех. Угу, нашли, блин, себе клоуна бесплатного! У-у-у! Чтоб им такого устроить? В назидание. Поймав мой ну слишком задумчивый и многообещающий взгляд, граф вздрогнул и замолк, Мирий поперхнулся смешком и поежился, на дверь они уже оглядывались вместе. Я усмехнулась:
  - Даже не думайте, господа! Сбежать не удастся, - и, сменив тон с прокурорского на нежное воркование, добавила: - К тому же, вы ведь не оставите хрупкую и беззащитную девушку одну в темной и незнакомой комнате? А вдруг меня кто обидеть решит?
  - Искренне ему сочувствую, - буркнул маг, а граф задорно ухмыльнулся.
  - Ничего удивительного в этом нет, юная леди. Маги живут дольше людей. Если обычный смертный проживет лет сто - сто пятьдесят, то маги живут до трехсот - трехсот пятидесяти, некоторые же умудряются прожить и до четырехсот.
  - Хм, то есть в пересчете на наш лад вам сейчас двадцать девять и двадцать семь соответственно. Но отчего вы не выглядите на свой возраст? Или я чего-то недопонимаю? Ну ладно еще Мирий, ему на вид лет тридцать, но Вы?
  - Леди, а Вы не могли бы пояснить, сколько лет живут у Вас?
  - Чаще всего лет до семидесяти - семидесяти пяти, редко кто доживает до восьмидесяти, но есть и настоящие старожилы, дотянувшие до сотни и даже сто двадцати. Но это единицы...
  - Хм...
  - И все же. Вы не ответили на вопрос. Почему Вы выглядите старше?
  - Ты. Говори мне ты. Привыкай.
  - Угум, - невнятно пообещала я, слезая с колен 'папочки' и с максимальным комфортом устраиваясь на кровати.
  - Ответ на этот вопрос тебе придется немного подождать - начал было граф, но, заметив разочарование, крупным шрифтом выгравированное на моем личике, усмехнулся и торопливо добавил: - Для начала мне нужно ответить на твой первый вопрос, а там и сама все поймешь.
  Я обречено вздохнула и приготовилась слушать, прикидывая мысленно, сколько пройдет времени, прежде, чем я отключусь - спать хотелось зверски.
  - Итак, наша Империя носит имя Айлермит. Помнишь, я рассказывал о непростых взаимоотношениях Императора, Совета и, собственно, меня? - дождавшись утвердительного кивка, Айлор продолжил. - Так вот, после покушения на маленького Императора было принято решение - оградить меня от Силы. Во избежание, так сказать, эксцессов, - горькая и какая-то неживая усмешка застыла на лице графа.
  - Погодите! - я решительно тряхнула рассыпанными по плечам спутанными волосами, спать уже не хотелось. - Не понимаю, Вас... Тебя обвинили в покушении?
  - О да. После смерти императорской четы на меня и так многие подозрительно косились, шептались за спиной... Фактически, мы с женой являлись опекунами маленького наследника, а если бы с ним что-то случилось... В общем, ты понимаешь. Именно тогда нам с Мирабель был сделан один занятный подарочек - Совет запретил нам иметь детей до совершеннолетия будущего Императора.
  - Но почему? - я искренне недоумевала.
  - Пресветлый! Откуда в тебе столько наивности?!
  - Это нервное - не обращайте внимания! - Мирий хмыкнул, я показала ему язык, граф обреченно и тоскливо на нас смотрел. Нам стало стыдно.
  - Наши дети - наши прямые наследники, следовательно, претенденты на трон. Самые перспективные. А чего желают все родители для своих детей? Правильно, самого лучшего. А что может быть лучше звания Императора и Империи в придачу? - Айлор аж побледнел от едва сдерживаемого бешенства, его слова сочились ядом и сарказмом.
  - В чем заключался 'подарочек' Совета? - хотелось хоть немного отвлечь графа.
  - О, эти милейшие господа где-то отрыли древние чары. Они лишили нас с Мирабель возможности иметь детей. Как они утверждали, временно. Но... Действительность, как всегда, оказалась гораздо любопытней, неожиданней и неприятней... Знаешь, - продолжил граф после непродолжительного молчания: - А ведь так в Древности наказывали за прелюбодеяние. Законы были строже.
  - А можно слегка подробней? - я заинтересованно покосилась на мученически вздохнувшего графа. Нечего тут прикидываться - ну, мне же интересно, в конце концов!
  - Очень давно разводы не разрешались. Вернее, они были просто невозможны. При сочетании пар проводился Священный Обряд, кстати, сохранившийся у эльфов, - позже дам книжку почитать, - реакция на алчный блеск моих глаз. - Поэтому, застав свою половину с кем бы то ни было в ... Хм... В весьма пикантных условиях, да. Оскорбленная сторона могла потребовать свершения одного обряда. Очень древнего. Провинившийся лишался самой возможности иметь детей. А оскорбленный мог завести официальную преемницу, или преемника, проще говоря, любовницу, и их дети считались законными наследниками. Возмездие, да. Кстати, если тебе интересно, мы с Мирабель сочетались Священным Обрядом. Женни?.. Женни! Ты не слушаешь! Женни! Очнись! - я тряхнула волосами и сфокусировала взгляд на взволнованном графе.
  - Извините. Я... Я задумалась, - тихий голос и искреннее раскаяние. Кажется, меня простили. А перед глазами все стояла недавняя картинка.
  ... Чудная, усыпанная цветами поляна, в вечернем, сгущающемся сумраке плывет нежный аромат. Небо раскрашено дивными красками заката.
  Перед благообразным старцем в длинной снежно-белой хламиде и с посохом, от которого прямо веет силой, стоит невероятно красивая пара. Высокий, ладно сложенный парень. Явно воин. Черный, с серебряным шитьем костюм, резко очерченные линии лица, вытянутые, чуть заостренные ушки, темно-шоколадные волосы, уложенные в сложной и строгой прическе, черные брови, темные, почти черные глаза, наполненные нежностью, любовью, обожанием... Я неверяще уставилась на него. Бог мой! Темный! Это был Темный Посланник! Только... Он был другой. Счастливый, юный, без давящей Тьмы. А рядом... Я задохнулась от неожиданности. Рядом стояла в изумительном по красоте белоснежно-серебристом платье я... Боги! Я шокировано рассматривала переполненные счастьем изумрудные очи девушки, золото ее волос, привычные, сотни раз виденные в зеркале черты и небольшой, едва заметный шрам, пересекающий бровь. Стоп! У меня нет никаких шрамов! Я еще пристальней вгляделась в незнакомку. Боже, как же мы похожи! И все же это не я. Но невозможное чувство родства всколыхнулась внутри.
  Старец закончил что-то читать на певучем и таком знакомом, словно только слегка подзабытом языке, из посоха вырвалось золотистое сияние и окутало пару. Вокруг оголенных запястий плясали золотистые искорки, рисуя дивный узор, а влюбленные продолжали нежно улыбаться друг другу. Вокруг лилась тихая музыка, словно растворяясь в окружающем мире. На поляну впорхнули тысячи прекрасных бабочек и начали завораживающий, не похожий ни на что виденное ранее танец. Я шире распахнула глаза - это были не бабочки! Миниатюрные человекоподобные существа с цветными узорчатыми крылышками. Феи! От их крылышек сыпалась сияющая пыльца и оседала на поляне, старце и влюбленных. Больше всего ее досталось именно последним. Окутав и скрыв на миг влюбленных, сияние схлынуло, взмыло в небо и там взорвалось золотистой вспышкой. По ночному небу рассыпались мириады звезд.
  - Священный Обряд свершился! - от старца веяло силой, а слова были гордыми и такими значимыми, что волей-неволей я прониклась уважением.
  Картинка померкла. Боги! Кто эта девушка?! Какое отношение ко всему имеет Посланник?! И кто, в конце концов, я?!!! Память опять упорно молчит. Кто я...
  Мотаю головой, стряхивая оцепенение.
  - Женни? - обеспокоенные взгляды друзей-товарищей.
  - Простите, граф. Можно задать вопрос? - нерешительно и робко.
  - Конечно, - слегка удивленно.
  - Скажите, а у вас есть узор на запястье? - спрашиваю, не поднимая глаз.
  - Д-да... - шок.
  - И феи были! - скорее, утвердительно, чем вопросительно.
  - Д-да... - изумление перешло все границы, маг сидит в таком же шоковом состоянии - самой не лучше.
  - И золотистое сияние... - это уже обреченно - все-таки я сумасшедшая. Обидно. А ведь так хорошо все начиналось.
  - Д-да... Откуда?.. - закономерный вопрос - самой бы знать.
  - Я сошла с ума, - горькая констатация факта.
  - ?! - куча изумления и недоверия в ответ.
  - Как я могу видеть то, что никогда раньше не видела?! Как?! - с трудом удерживаюсь, чтобы не сорваться на крик.
  - Что ты видела?
  - Обряд, - обреченно и беспомощно.
  В комнате повисло молчание. Я горестно размышляла, насколько я больна и лечится ли это.
  - Ну что ж, книжка тебе теперь не понадобится. Да и потом, я не помню, куда ее дел! - граф усмехнулся.
  - К тому же, там так скучно все описывается - ты бы заснула на третьей странице! Да и не сравнимо с живым Обрядом! - это весело закончил Мирий.
  Я неуверенно им улыбнулась.
  - Но как я могу это видеть? Я ведь никогда раньше даже не слышала о подобном.
  - Ты вообще загадка. Постараемся, конечно, разгадать, ну а там, как получится.
  - Очень жизнеутверждающе и оптимистично! Главное, не препарируйте меня, пожалуйста, а то, знаете ли, я очень трепетно отношусь к частям своего тела. И желательно, чтоб оно по-прежнему оставалось в прежней сборке и полном комплекте.
  - Ну хоть язык-то тебе отрезать можно? Будет не больно! Ты даже не заметишь! - сколько надежды! Видно, я здорово достала Мирия. Граф хохотал, слушая нас - похоже, он изрядно сэкономит на шутах.
  - Перетопчешься! Кстати, Айлор, может, продолжим? А то утро скоро, а я не ложившись.
  - Пожалуй, - граф как-то сразу посерьезнел.
  - Так вот, оказалось, что у наложенных чар нет срока действия и снять их невозможно. Я слегка разозлился и ... - граф смущенно покраснел. Ярость и смущение смотрелись бы забавно, но только не сейчас.
  - Ну что ты! Договаривай давай! Расскажи девочке о том, сколько мест разом освободилось в Совете, как долго твое имя произносили лишь шепотом, давай-давай! - Мирий ехидно усмехнулся.
  - Некоторые все-таки выжили! - с неудовольствием буркнул граф.
  - Мирий, еще вопрос, кому из нас следует язык отрезать! Айлор, я Вами горжусь! - граф приосанился и расцвел, маг поперхнулся и обиженно хмыкнул.
  - Ага-ага. Но именно по этой причине его лишили Силы.
  - Из-за советников?
  - Нет. После покушения на императора Совет решил, что выгодней всего оно было графу. А так как он был сильно ослаблен после публичного выступления в Совете, его сковали, лишили Силы еще одним древним ритуалом, а потом допросили под действием зелья правды. И оправдали. Но коситься не перестали. Мало ли какие секреты были в рукаве у величайшего мага, вдруг ему зелье - не помеха? - сарказм и ирония так и сочились из мага.
  - Странно. А наоборот они сделать не могли? Сначала допросить, потом ограничивать? Тогда и ограничивать бы не пришлось, - я искренне недоумевала, а в голове начинала брезжить довольно неприятная догадка.
  - Догадалась? - грустно хмыкнул граф.
  - Естественно. Кому-то было очень выгодно вначале лишить тебя с женой потомства, затем Силы... То бишь устранили конкурента на власть. Если б Император на тот момент не был ребенком, решила бы, что это его тонкая интрига. Любопытный расклад. И что-то мне подсказывает, что следующим на очереди будет сам Император, - я задумчиво перебирала волосы.
  - Знаешь, я поражен тем, что ты быстро просчитала ситуацию. И ты абсолютно права. Кстати, именно тогда произошел разлад с племянником. Кто-то позаботился о том, чтобы донести до него подредактированную версию, а десятилетний малыш очень испугался. И кто-то очень добрый посоветовал ему удалить меня со Двора. Умно, не так ли? Они думали, что оставшись без Силы, будучи изгоем, я сойду с ума, или покончу с собой. Они просчитались лишь в одном - я не собираюсь сдаваться. Кстати, вот и ответ на твой вопрос. Все дело в Силе. Меня почти ее лишили, поэтому она и не может поддерживать тело. И я старею быстрее, чем обычный чародей, но медленней, чем лишенный Дара.
  - Хм... - неопределенно ответила я, что-то меня терзало, никак не желая оставить в покое, я испытывала какое-то смутное беспокойство. Граф тем временем продолжал рассказ.
  - А недавно один из прихвостней Совета напал на нас с Мирабель. Мне удалось его уничтожить, но он успел проклясть Мирабель. Сученыш! Гадкий некромантишка! А Совет со скорбными лицами принес извинения и заверения, что это чистая случайность. И некромант был одним из Продавшихся, вошедших в доверие к Совету. Ах, ах! Ненавижу! Подлые интриганы! Теперь моя жена медленно умирает. Они не знали, что у нее есть пусть и слабый, но Дар. Поэтому она еще держится, - на последних фразах голос у Айлора дрогнул, мои глаза расширились от ужаса.
  - Ты забыл сказать, что собрался последовать за ней к Посланникам! - недовольно буркнул Мирий.
  Я ошалело переводила взгляд с одного на другого, а мозг тем временем бешено работал. И выводы мне не нравились.
  - Айлор, Вы идиот! - на меня весьма заинтересованно и одобрительно покосился Мирий и оскорблено сам граф.
  - Не говори о том, чего не понимаешь, девчонка.
  - Нет, это ты слепой идиот! Как можно было не понять такого?! Тоже мне, умудренный опытом старикашка! Да тебе в детсад пора!
  - Объяснись! - рявкнул граф, нехорошо сверкая глазами, Мирий отполз подальше от семейного скандала. - Иначе - выпорю!
  - Ха! - в это маленькое слово я вложила все испытываемое презрение - граф зарычал. - Лучше б думать начал! Скажи-ка, а почему на Императора до сих пор не напали? Ведь теперь, лишенный защиты грозного дядюшки он становится легкой добычей? - ехидненько пропела я.
  - Не знаю. Возможно, не готовы... Да и Император сам в будущем сильный маг. Пусть и необученный.
  - Это ты не готов! Боже, неужели сложно подумать?! В чем смысл нападения сейчас? Ну напали, убили. И что? Кому трон достанется? Правильно, тебе. А убить тебя так легко уже не получится, да и при убийстве Императора они раскроются. Придется снова ждать, пока ты окочуришься. Пусть и с их помощью, но произойдет это не сразу. А ты еще из врожденного гадкого характера возьмешь и передашь кому-нибудь трон, объявив своим наследником. Вижу по глазкам, такая мысль приходила в голову. И что тогда? Начинать все сначала? Нет, они не дураки. Сначала нужно отправить к праотцам тебя. Но как это сделать так, чтобы не возникло подозрений? Просто убийство аристократичной четы оставит слишком много вопросов. И Император, если не дурак - смею на это надеяться, хоть и терзают меня смутные сомнения - должен будет задуматься. И, как минимум, озаботиться охраной своей драгоценной персоны, то есть достать его будет сложнее. Им нужны такие сложности? Правильно, не нужны. Мы пойдем другим путем, вернее, они. Твоя смерть не должна вызвать подозрений. А что может быть не подозрительней такой возвышенной смерти? Последовать за возлюбленной? Ах, ах и три ох! Слезы, сопли и пышные похороны. Все счастливы, пусть и не все долго. Все знают, как трепетно ты относишься к супруге. Дело осталось за малым - уговорить твою жену умереть. Вот тут и вступает в игру некромант из Продавшихся. Твоя супруга смертельно ранена, Совет в шоке, ты решительно готовишься к встрече с Посланниками, неизвестный умняшка счастливо потирает ладошки, мысленно примеривает корону и умащивает свой тощий зад на троне. Почему тощий? Не знаю. Наверно, высох от нервов. А часы тикают, отсчитывая оставшиеся до его триумфа деньки, - я выдохлась и сейчас глубоко дышала, восстанавливая дыхание. На меня изумленно смотрели два друга, переваривая полученную информацию и приходя, похоже, к таким же выводам. Я решила поторопить их мысленную деятельность, благо, уже отдышалась. - Какой ты, к черту, дипломат, если не смог связать все это воедино? Как ты можешь уйти?
  - Женни... Я не знаю, что сказать. То, что ты сказала... Это меняет всю картину, становясь недостающим звеном. Многое становится ясным, но... Суть от этого не меняется. Я не могу оставить жену. Это сложно объяснить, но жить без Мирабель я не смогу и не стану, - от последних слов графа веяло непоколебимостью и уверенностью. И я знала, чтобы я не сказала, он не передумает. И я его понимала, есть вещи, гораздо более важные, чем жизнь и даже чем месть. - Ты необычная малышка. Слишком умная для своего возраста, слишком непохожая на сверстниц, и мне, действительно, жаль, что наше знакомство не станет продолжительным.
  - Ха! Во-первых, кто сказал, непродолжительное? Чушь! Во-вторых, раз уж Вы так решительно настроены, то передадите приветик Посланникам. Светлому скажите, что он лапочка, а Темному передайте, что мы с ним еще побеседуем. И он мне кое-что объяснит. Если жить хочет. Да, и скажите им, чтоб не ждали. Мне и одного посещения Межмирья хватило с лихвой - больше не хочется, - на меня смотрели как на восьмое чудо света. Что опять не так?
  - Ты была ТАМ?! - почти священный ужас.
  - Была, была. Ничего интересного. Посланники - неплохие, в общем-то, ребята, но с ними скучно. Оставили девушку одну и смылись по своим Обителям. Ууу, тоже мне джентльмены.
  - Пресветлый! Айлор, кого мы с тобой приютили? От нее даже Посланники сбежали!
  - Не знаю...
  - Ну, чего вы застыли-то? Ничего особенного не случилось. Если вам так интересно, потом расскажу подробней. Идет?
  - Да, - а что им еще остается? Наивные.
  - Кстати, я не закончила. У меня тут идея возникла. Но сначала... Айлор, Вы не могли бы позвать Сирака? - полное недоумение в глазах напротив.
  - Конечно.
  - Хотя... Идемте лучше сами. Не хочется тревожить наших гостей, - маги понимающе ухмыльнулись.
  Направились мы, как понимаете, через гардеробную. Любопытно.
  
  Мирий тан Сийэл:
  Мы шли по извилистому узкому коридору за графом, а я все никак не мог прийти в себя. Мысли лихорадочно кружились в голове. Рассказанная девчонкой история все поставила с ног на голову. Невероятно! Совсем соплячка, а как однако мыслит. Есть чему завидовать. Да еще и ее заявление о посещении Межмирья. Живых там не бывает. А она живая. И не врет - это я отлично чувствую. Пресветлый! Кто она и что нам с ней делать?! Да при желании она, особо не напрягаясь, сотрет Империю, и никто не сможет ей помешать. Вот это Дар. Повезло хоть, что девчонка при всей своей мудрости необычайно наивна. Прав Айлор, она просто другая. И нам повезло, что она по нашу сторону баррикад. Боюсь даже представить, что случилось бы, если б получилось иначе. Н-да...
  Мы, кажется, пришли. Я уже готов ко всему. Как показало в дальнейшем жизнь, далеко не ко всему.
  
  Эвжения:
  Мы вышли в каком-то коридоре. Граф махнул рукой в сторону одной из комнат. Мы потопали в том направлении. Я находилась в болезненном предвкушении. Вдруг и правда получится? Фиг с ней, со слабостью, переживу. А вот графу помочь очень хотелось.
  После продолжительного и настойчивого стука Сирак открыл дверь и изумленно воззрился на господ, те так же шокировано вглядывались в него.
  - Не может быть! - изумленный шепот Мирия был более чем ожиданым.
  Ко мне повернулся непривычно взволнованный граф, в его глазах горела безумная надежда:
  - Ты хочешь сказать, что... - граф первый понял, что я хотела этим показать.
  - Нет, я ничего не хочу сказать. Я просто подумала, что возможно я смогу что-то сделать, - я боялась, что не справлюсь, я ведь до сих пор ничего не знала о магии, да и пользоваться своим Даром толком не умела.
  - Если ты хотя бы просто оттянешь срок, я буду тебе безгранично благодарен.
  - Идемте, ночь скоро кончится, а я не спала ни минутки. Простите, что потревожили, Сирак. Спокойной ночи.
  - Ничего, леди.
  Мы направились за быстро шагающим по коридору магом. Мирий молчал, лишь изумленно провожал меня глазами. Кажется, мне придется ответить не на один вопрос. Мама!
  Остановившись минут через десять перед одной из дверей, Айлор обернулся к Мирию.
  - Спрячь ее. Тарок не должен ее видеть.
  - Конечно, - Мирий кивнул и что-то зашептал, меня окутала дымка - я не сопротивлялась.
  Короткий стук - и мы вошли в покои. Айлор перекинулся парой фраз с молодым парнем - тот кивнул и вышел. Мирий махнул рукой, снимая невидимость. Я все так же стояла на одном месте не в силах двинуться, пожирая глазами лежащую женщину. Светлые волосы, бледное лицо, тонкие бескровные губы, глубокие и ясные золотисто-карие глаза... О Боже, это невозможно!!! Если б не крайняя изможденность, я б сказала, что женщина - полная копия... Нет! Не может быть! А предательский крик сам сорвался с губ:
  - Мама! Мамочка! Мамочка, что ты здесь делаешь? Мамочка! - я вдруг поняла, что тело вновь меня слушается, и пронеслась вихрем мимо застывших магов к самому близкому и родному человеку. - Мамочка!
  
  Глава 11
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  - Мамочка! - пронзительный крик и смазанный силуэт девчонки, кинувшейся к моей не менее изумленной жене.
  Мы с Мирием с вытянутыми лицами наблюдали за данной картиной, а Женни уже сидела на коленях перед кроватью Мирабель, гладила ее руку и что-то бормотала. Я посмотрел на старого друга. 'Спятила!' - единственная мысль, которая проступила у того на лбу. Сложно было не согласиться.
  Мирабель изумленно и беспомощно переводила глаза с бормочущей и крайне взволнованной девчонки на нас, в ее глазах читался немой вопрос. Я смог лишь растерянно пожать плечами - слов не было, как и мыслей. Н-да...
  Эвжения, прикрыв глаза и положив ладонь на лоб моей жены, затихла. Ничего не происходило - я растерялся. Где-то внутри вновь поднялась волна раздражения и разочарования. Но тут изумленно вскрикнул Мирий. Я прошептал формулу и перешел на магическое зрение. Пресветлый и все демоны Бездны! Девчонка перекачивала в мою жену свою колоссальную жизненную энергию. Только это не слишком помогало. Казалось, она собралась наполнить бездонную пропасть.
  - ...! - очень эмоционально и отнюдь не коротко выругалась наша гостья и открыла глаза. Стоит заметить, выругалась на чистейшем имперском. Н-да, зря мы с Мирием передали ей ВЕСЬ мой словарный запас. Мирабель покраснела. Мирий закашлялся. Я, казалось, навсегда превратился в застывшую и безмолвную статую. Леди так не выражаются. Н-да... - Кажется, я начинаю заочно ненавидеть не только ваш Совет, но и всех Продавшихся вместе взятых!
  - Женни, ты ничего не сможешь сделать - лучшие специалисты оказались бессильны, а ты только несколько часов назад услышала о магии, - устало и почти безразлично сказал я.
  - Посмотрим! Маму я им не отдам! - бросила девчонка, свирепо оскалившись. Что за бред?! Какая мама?!
  Усмехнувшись, девчонка замерла и прикрыла глаза. Я невольно вновь ей залюбовался. Такой я видел ее впервые. Решительная, собранная, уверенная... Она не могла не восхищать. Казалось, если даже сюда явятся все демоны разом, она лишь хмыкнет, взмахнет изящной ручкой, отсылая последних туда, откуда пришли, и продолжит работу.
  Я вновь перешел на магическое видение. И меня затрясло. Боги! Некромант! Она некромант! Вокруг девчонки закручивались вихри темной Силы. Сила смерти, послушная воле девчонки, скручивалась в жгуты, все теснее переплетаясь с соседними жгутами. На эту безумную пляску Силы Смерти было больно смотреть, не то что находиться рядом. Удовольствие от этого могли получать лишь проклятые Богами и демонами некроманты. Я рванулся вперед, желая придушить эту мразь, но был перехвачен Мирием.
  - Идиот! Права девчонка. Присмотрись внимательней! - злобно прошипел Мирий, сдерживая бешено рвущегося меня из последних сил.
  Я на миг успокоился и пристально вгляделся в переплетение жгутов Силы. Пресветлый и все боги! Не может быть! Я неверяще уставился на играющую невероятными Силами девчонку. Насыщенные, закачанные под завязку первородные дымчато-черные жгуты Тьмы перевивали изумрудные нити Жизни. Боги! Я обессилено сполз на пол, за мной последовал и Мирий. Это невозможно. Просто по тому, что невозможно. Нельзя соединить Жизнь со Смертью и при этом выжить. Все попытки опытных чародеев соединить хотя бы слабенькие ниточки этих Сил приводили к безумной, просто запредельной боли, непредсказуемым последствиям и масштабным разрушениям. Что же тогда должна испытывать девчонка? Сквозь пелену отчуждения я услышал крики и стук шагов за дверью.
  - Мирий! Дверь... - сил хватило лишь на слабый хрип. Пребывание рядом со столь колоссальным выбросом темной энергии подавляло. Маг слабо кивнул и быстро зашептал заклинание, махнув рукой в сторону двери. Какое-то время нам не смогут помешать. Хорошо. Надеюсь, мы выживем. Теперь мы могли лишь наблюдать.
   Девчонка возложила руки на голову и грудь Мирабель и что-то повелительно выкрикнула на незнакомом мне языке. Смерть, перевитая Жизнью, устремилась к моей жене. И Мирабель выгнулась и страшно закричала, захлебываясь криком. Ей вторил замогильный стон девчонки. Я дернулся на помощь жене, но Мирий вновь цепко ухватил меня за плечи и устало качнул головой. Я знал, что он прав, но бездействовать, когда ей плохо - это было выше моих сил.
  Даже сквозь плотно зажмуренные веки была видна мощь первородных энергий. Это не те слабые поделки, коими пользуются все чародеи. Это была чистая, незамутненная, истинная и первородная Сила. Если девчонка не удержит контроль - мы погибнем. И пол Империи в придачу. И я сделал то, что не делал уже давно - взмолился Пресветлому.
  
  Мирий тан Сийэл:
  Бездна! Жизнь и Смерть! Она сплела воедино Жизнь и Смерть! Невозможно!
  По спине катились градины холодного пота - если не удержит... Думать о том, что произойдет в этом случае не хотелось. В голове всплывал отрывок из одного древнего пророчества. Даже не так. Пророчества.
  ... Задрожат основы мирозданья, и реки памяти, подернутые пеленой, выйдут из берегов. Спадет пелена забвенья и застонет мир. Домой вернется умершая дважды, та, что сможет обручить Огонь с Водою, Жизнь со Смертью. И признает Наследницу Сила, и склонится пред ней. И ополчатся Боги. И прольются реки крови, приветствуя Ее появление...
  Дальше было ничего не разобрать. Тогда я так ничего и не понял. Сейчас же... В голове мелькали обрывки слов, складываясь в цельную картину. Демоны Бездны! Свершилось! Явилась Наследница - перевод с древнеимперского имени Эвжении. У нее в руках свободно плясали четыре Стихии, а теперь сплелись в страстном танце Смерть и Жизнь. Она принесет этому миру боль и реки крови.
  Я ошалело тряс головой, не желая верить, понимать, признавать, стремясь вытряхнуть неуместную мысль о ликвидации девчонки, пока она не осознает своей Силы... Нет. Не могу. Не хочу. Я успел к ней привязаться. И Айлор никогда мне этого не позволит. Теперь не позволит. Я смотрел на друга, в глазах которого пылала безумная надежда. Смотрел и понимал. Никогда и ни при каких обстоятельствах он не отдаст девчонку. И плевать он хотел на все пророчества разом взятые.
  Вдруг пляска Смерти угасла. И присмотрелся. Невероятно! У Мирабель не осталось ни следа болезни! А ведь здесь оказались бессильны даже пресловутые эльфийские целители. Пресветлый! Кто же она? Кто?..
  Граф судорожно вздохнул. Мирабель все же умирала. Несмотря на отсутствие болезни, она умирала. От истощения и полного отсутствия жизненных сил. Даже объединись мы с Айлором, мы не смогли бы заполнить царящую там пустоту. А девчонка отдала половину еще в самом начале, да и ритуал выпил будь здоров - как еще на ногах держится?! Боги! Она сумасшедшая! Не останавливаясь, девчонка начала вливать Мирабель свою жизненную силу. Опустошая, сжигая собственную душу. Убивая себя. С нарастающим изумлением и недоверием я наблюдал за тем, как медленно бледнела и истончалась ее кожа, под глазами появлялись глубокие фиолетово-черные тени, распрямлялись и начинали бледнеть золотистые локоны... Я обессилено наблюдал за тем, как одно существо умирало, чтобы дать жизнь другому. Пресветлый! И это она должна погубить наш мир?! Не верю! Чушь! Только не она! Волосы девчонки медленно выцветали с золотисто медового на тусклое серебро. Пошатнувшись, она упала, разорвав контакт. Рядом судорожно вздохнул Айлор и бросился к Мирабель. Та спала. Просто спала. С наполовину заполненным резервом жизненных сил. Больше ей ничего не угрожало. Побледнев, граф опустился на колени рядом с девчонкой, к чему-то прислушался и махнул мне рукой. С трудом поднявшись, я пошел к ним. Пресветлый! Жива! Я передал пребывающей в беспамятстве девчонке толику жизненной энергии, чтоб поддержать чуть теплящуюся в ней жизнь. И все же жива. Надеюсь, она справится. Граф, пошатнувшись, с трудом поднялся и, бережно прижимая к себе столь бесценный груз, направился в гардеробную, что-то нажал на стене. Я не удивился, когда стена бесшумно отъехала в сторону.
  - Я скоро. Позаботься о Мирабель. И никого сюда не впускай, - и стена так же мягко задвинулась за шагнувшим во мрак перехода графом. Я тяжело вздохнул и добавил Силы в заклинание на двери. А подумав, добавил еще парочку плетений. Пусть подольше помучаются.
  А Мирабель все также тихо спала.
  
  Эвжения:
  Я нежно гладила мамину ладошку, не понимая, как она тут оказалась. Прикрыв глаза, я вздрогнула от омерзения - внутри мамы, в районе солнечного сплетения, свил гнездо белесо-сизый, липкий и противный до гадливости даже на вид туман. Резервы мамы были почти пусты, и я стала вливать в нее реки своих жизненных сил. Туман лишь зачмокал от удовольствия и с энтузиазмом стал поглощать угощение. Скотина! Я с трудом смогла сдержать рвотный спазм - до чего же противно это выглядело. Выругавшись - удивительно, а я и не думала, что знаю ТАКИЕ выражения, я задумалась. Здесь явно замешана магия Смерти, только увитая чем-то невообразимо гадким.
  - Женни, ты ничего не сможешь сделать - лучшие специалисты оказались бессильны, а ты только несколько часов назад услышала о магии, - сквозь сосредоточенные мысли ко мне пробился усталый и почти безразличный голос графа. Ага, щаззз! Маму я им не отдам!
  Свирепо усмехнувшись, я решительно закрыла глаза. В голову пришла изумительная по своему безумию идея! Однажды, я чуть не погибла, пытаясь соединить Смерть и Жизнь. Тогда я была лишь духом, но все равно выжила только благодаря вмешательству Темного. Сейчас я человек и помочь мне будет некому. Но выхода нет. Почему-то я была абсолютно уверена, что справиться с этим можно лишь так - Жизнь и Смерть. Игра на грани. Инстинкты выли дурным голосом. Рассудок истериковал, требовал прекратить, угрожал... 'Остановись, сумасшедшая! Ты нас погубишь!' - я лишь насмешливо усмехнулась. Паникер! 'Дура!' взвыл тот и отключился. Правильно, хоть мешать не будет.
  И я воззвала к Силе. Вокруг меня заклубились мириады искорок Тьмы и Смерти, приветствуя хозяйку. Решившись, я призвала Жизнь. О Боже! Как же больно! Какая-то часть меня корчилась от боли, выла и мечтала умереть. И лишь маленький островок разума нашептывал, что если я не удержу Силу, вместо Империи будет выжженная пустошь. Возможно, я выживу. Как хозяйка Силы, как призвавшая ее. Остальные погибнут. Я почти не помнила Мирия. Боль потихоньку вымывала из памяти и образ Айлора. Я уже была готова сдаться. Боль становилась запредельной. Хотя, она уже давно перешагнула порог. Яркая вспышка. Мама. Она тоже погибнет. НЕТ! Безумным усилием воли продолжаю сплетать в жгуты Силу. Готово. Запредельным усилием кладу ладони на лоб и грудь мамы. Начали.
  Мама закричала. Ее крик прорвался даже сквозь отрешенность сознания. А затем пришла БОЛЬ. То, что я испытывала раньше... Нет, это было сравнимо лишь с ощущениями возле прозрачной стены. Я закричала. И не услышала крика. Лишь стон. Боль гасила разум, рвала душу на части, выворачивая наизнанку, сжигая заживо и разрывая на миллиарды кусочков разом. Я кричала, захлебывалась криком, а из горла по-прежнему вырывался лишь стон. Казалось, давно порваны связки. Почти уничтожена душа.
  Но как взвыл туман! Заметался, но везде натыкался на жгуты Смерти, перевитые Жизнью. Послушные моей воле, они кромсали его на сотни и тысячи клочков, развеивая, рассеивая, уничтожая эту разумную пакость. Его разумность позволила хоть немного отвлечься от терзающей меня боли. Такое вот своеобразное обезболивающее. С болезненным любопытством я пыталась разобраться в этом ненормальном подобии жизни. Самое поразительное, он действительно был разумен! Пусть это было какое-то извращенное подобие разума, но он был! И это было поистине страшно. Туман бился в агонии, от его визга, казалось, лопались барабанные перепонки. Я же монотонно отсчитывала мгновенья. Взвыв последний раз, он исчез, а меня выбросило в реальность. Не раскрывая глаз, я призвала назад Силу и облегченно вздохнула, чувствуя, как пропала боль.
  Мама умирала. Не из-за того, что я не справилась. Нет. Туман, желая выжить, высосал из нее последние крупицы жизни. Решившись, я нырнула в себя. По нервам вновь резанула боль, напоминая об истощении. С ужасом я осознавала, что почти ничего не осталось! Э нет, не для того я терпела БОЛЬ, чтоб теперь так легко сдаться! Я начала выкачивать из себя остатки жизненных сил. Меня замутило, но я упорно продолжала свое занятие - мама должна выжить! Пусть и ценой моей жизни. Еще раз пообщаюсь с Посланниками. Благо, опыт уже есть. Очнувшийся рассудок покрутил у виска пальцем и вновь отключился. Я вычерпала резерв до дна. Бездна! Не хватает! Упрямо сжав губы, я начала сжигать себя. Ну и пусть. Она. Будет. Жить. От слабости меня шатало. В мире не осталось ничего, кроме медленно умирающей меня и мамы. Пошатнувшись сильнее, я разорвала связь и упала. Сил подняться не было. Приветливая Тьма распахнула объятья, принимая свое глупое дитя. Последней мысли не было. Я просто не успела ни о чем подумать.
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Я шел в полной тьме по тайному ходу, спотыкаясь, но как можно сильнее и бережнее прижимая к себе малышку. В душе причудливо сплелись безграничное счастье и тревога. Через каждые несколько метров, забывая про тьму, я заглядывал в лицо нашей спасительнице и пытался разглядеть там признаки жизни. Увидеть ничего не удавалось, но тишину перехода разбивало редкое, чуть слышное, прерывистое дыхание - и я продолжал путь дальше. Войдя в привычные покои, аккуратно устроил девочку на кровати и укрыл одеялом. Рука наткнулась на что-то холодное. Присмотревшись, я увидел выскользнувший из-под платья медальон. Не удержавшись, я потянулся к чудной поделке неизвестного мастера. Осторожно, боясь потревожить и без того неспокойное забытье малышки, вытянул украшение, насколько позволяла цепочка. Повертев безделушку в руках, уже совсем было собрался положить ее назад, как пальцы нажали какой-то механизм - и медальон с тихим щелчком открылся. Внутри была изображена каким-то чудным и незнакомым мне ранее способом семья. Присмотревшись, я ахнул и сел на край постели - ноги меня не держали. Из медальона на меня смотрела счастливая семья. Темноволосый, улыбчивый, с серо-зелеными глазами мужчина, Эвжения, маленькая темноволосая и кареглазая девочка и женщина - точная копия моей жены. Разве что, выглядела она ни в пример здоровее. У меня мелко затряслись руки - и выскользнувший из них медальон, схлопнувшись, приземлился на подушку рядом с лицом Женни. Сразу становилось понятно поведение девочки. Решив оставить выяснение вопросов до того, как Эвжения придет в себя, и немного успокоившись, я спешным шагом направился назад в покои жены, не забыв перед уходом наложить на дверь гостьи несколько сильнейших из доступных мне плетений - нам не нужны нежданные визитеры.
  Срочно требовалось что-то придумать, чтобы объяснить произошедшую свистопляску Сил, внезапное и невозможное выздоровление жены и странную болезнь гостьи. Голова, казалось, распухает от мыслей.
  Ввалившись в покои жены, я первым делом бросился к ее кровати, а убедившись, что ей больше ничего не грозит, повернулся к Мирию:
  - Как будем объяснять господам проверяющем произошедшее буйствование Сил и чудесное исцеление моей жены? - я говорил тихо, не желая разбудить жену.
  - У меня есть одна идея, не претендующая на гениальность и не выдерживающая даже легкой критики, - задумчиво протянул Мирий и неожиданно добавил: - Жаль, тут нет Эвжении, она б точно придумала что-нибудь правдоподобно-оригинальное...
  - Кстати, о ней. Когда все немного поуспокоится, сходим к ней в покои - я тебе кое-что покажу. Нет, рассказывать не имеет смысла - это нужно увидеть, - быстро шепнул я, заметив зарождающийся в глазах друга вопрос. Тот согласно кивнул и начал рассказывать свой план. Да уж, не Пресветлого радовать.
  - Скажем, что давно искали способ помочь твоей жене и...
  - Все-таки нашли. И именно сегодня! - недовольно и с ядовитым сарказмом буркнул я. Мирий начал буреть, но тихо и сквозь зубы продолжил.
  - Да! Именно сегодня! И решили опробовать!
  - И конечно, без некромантии было не обойтись, но это - сущие пустяки! Ведь мы с тобой прирожденные некроманты! - продолжал с тем же ядовитым сарказмом комментировать я. Понимал, что не прав, но остановиться не мог.
  - Нет! - шепотом рявкнул уже порядочно выведенный из себя маг. И повторил чуть тише: - Нет. Мы использовали древние формулы и магию Жизни, заточенную в амулете, купленном у 'наших любезнейших друзей - эльфов'. А магия Смерти осталась от нападения некроманта, пробравшегося невесть какими ходами в комнату твоей супруги во время обряда. Я был занят обрядом, а ты изничтожил гада. Господа нам не верят? - не удержался от зубоскальства старый друг. - Так вот же оставшийся от него пепел! - и на этой фразе повелительно махнул рукой, быстро прошептав формулу. На месте изящного кресла, ручной работы, оббитого парчой, появилась живописная кучка пепла.
  - Действительно, жаль, что Женни лежит в беспамятстве. Ничего более глупого и нелепого я за всю жизнь не слышал!
  - А я слышал. Твой ответ на экзамене по тактике и стратегии боя с полуразумной нежитью. Помнишь? - ехидно пропел надутый маг. Я согласно захихикал. Да, было дело. До сих пор вспоминать стыдно.
  - Пусть твой план совсем... Хм... Не совсем подходящий, но другого все равно нет. Открывай дверь.
  Вознесся короткую молитву Пресветлому и всем Богам разом, а также попросив демонов не мешаться, я разрешающе махнул рукой.
  
  Мирий тан Сийэл:
  Айлор унес обессилевшую девочку, находящуюся сейчас между жизнью и смертью, а я все никак не мог прийти в себя. То, что сделала эта малышка - восемнадцать! - сущий ребенок! - не укладывалась в рамки классической магии и оставалось за гранью понимания. Стоит признаться - хотя бы себе! - что сложнее всего смириться с тем, что какая-то непонятная девчонка по недосмотру Богов получила колоссальную Силу, которую и не осознает-то толком. И играючи получает то, что не удалось получить сильнейшим мира сего даже за десятилетия учебы, напряженного труда и бесконечных исследований. Я завистливо, но добродушно вздохнул. У меня будет ученица, о которой я и не смел мечтать. 'Если выживет!' - мрачно буркнул внутренний голос. Я согласился. Вероятность небольшая, но... Эта девчушка уже успела доказать, что нет ничего невозможного, а я позабочусь о том, чтобы она выжила. Я успел к ней привязаться - еще никогда в этом замке не было так весело. К тому же, величие учителя определяют по достижениям его учеников. Я даже причмокнул от удовольствия при этой мысли. Этот мир еще не знал более сильного мага.
  Через какое-то время я поймал себя на мысли, что рассматриваю Эвжению лишь с корыстной точки зрения. Стало неловко - и щеки заалели, чего не случалось уже давно - издержки выбранной профессии быстро отучили от излишних сантиментов. Девушка заслуживает искреннего восхищения и безмерного уважения. И я действительно буду рад ее обучать. В груди потеплело при воспоминании о наивно распахнутых изумрудных глазищах.
  И все же мне никак не дает покоя мысль о Пророчестве. Что хотел сказать неведомый автор? Почему Эвжения должна принести этому миру реки крови? И правильно ли я его понял, это древнее Пророчество? Что, если я что-то напутал? Возможно, так и есть.
  Я вспомнил застывшее лицо малышки, решительно поджатые губы и медленную смерть одной ради жизни другой. Вздрогнув, я качнул головой - так и есть, я ошибся. Кто угодно, но не она.
  Подошел к Мирабель и еще раз провел диагностику, запустив заклинание. Вновь тот же ошеломляющий результат. Покачав головой, я опустился в кресло и задумался о том, что сказать любопытный гостям. А сказать придется, причем очень скоро. Дельных мыслей не было. Я надеялся, что Айлор что-нибудь придумает, но надежда была какая-то призрачная.
  Так и есть - Айлор не смог порадовать толковой идеей. Остро ощутилась нехватка нестандартно мыслящей девочки. Н-да... Что имеем, не храним... Возбужденный друг устало и с надеждой смотрел на меня - я поделился своими нехитрыми соображениями. Согласен, на гениальность не претендует, но столь жесткая критика от человека, который вообще ничего не в силах придумать... Это уже слишком! Привычно переругиваясь, пришли к мысли, что ничего лучшего все равно не создадим, так что будем использовать, что есть. Дождавшись согласия графа, я снял охранные плетения. Храните нас, светлые Боги и Демиурги!
  
  Гильтон ллир Айх:
  Я никак не мог уснуть - меня терзали сомнения. Что-то в истории леди Эвжении не давало покоя. Беспокойно прохаживаясь из угла в угол, я в сотый раз задавал себе вопросы и не находил ответов. Почему юная леди так легко согласилась на покровительство графа? Почему не попросила опекунства у Совета? Или она на что-то рассчитывает в графстве? А может, на само графство? Графиня смертельно больна, мы здесь как раз для того, чтобы помочь ей воссоединиться с предками. Но если граф вновь жениться - девчонка изумительно красива - то вся изящно продуманная комбинация полетит в Бездну. Не хотелось даже думать о наказании, которое придумает Владыка провинившимся. Я представил и поежился. Перед глазами до сих пор стоял медленно гниющий изнутри, с содранной кожей, но все еще живой Саннет аль Тор. А ведь он почти справился с заданием - Пресветлый Князь обезврежен и серьезно ранен, вряд ли он долго проживет с подобным ранением. Пусть ему и удалось уйти. Именно за это сильный маг и был так страшно наказан.
  Во избежание недоразумений нужно будет приглядывать за леди. А лучше приставить к ней ученика. Мальчишка, помнится, влюбился без памяти. Я вспомнил огромные изумрудные глазища и ощутил сладостную дрожь в теле. Хороша, демоница. После окончания задания заберу ее к себе. Девчонка молода, глупа и осталась без родственников - уговорить ее не составит труда. Моему поместью давно нужна хозяйка. А такая красавица сделает честь даже императору. Возможно, удастся ее выгодно использовать в интригах. Делиться телом соблазнительной леди я, разумеется, не собирался, но, если все разумно обставить, этого делать и не придется.
  От мечтаний меня отвлек резкий магический всплеск. Тьма! Энергия Смерти! Я изумленно смотрел на свое отражение в зеркале и все никак не мог поверить в сей нереальный факт. Придя в себя, я резко выскочил из комнаты - благо не успел раздеться и скачками понесся туда, откуда ощутимо и пугающе тянуло Смертью. Рядом бежал ученик.
  Ориентируясь на ощущения и магическое восприятие, мы уверенно приближались к покоям графини. Раздери меня бездна! Этого просто не может быть! Откуда там всплеск Силы Смерти?! Кто?! Кто, пожри его Бездна, посмел вмешаться в выверенный до мельчайших деталей план?! Совсем некстати вспомнился Владыка, его властный прищур пугающих Тьмой глаз и скучающе-спокойное предупреждение. Смертельно-спокойное. По спине пробежала дрожь и затихла, затаившись внутри. Усилием воли прогнав неуместные мысли, сосредоточился на работе - я обязан попасть в покои графини раньше ее супруга и вечно сующего во все свой нос домашнего мага.
  Присмотревшись к аурам, выругался, поминая Богов, демонов, Демиургов и их нетрадиционные отношения. Граф и маг там - их ауры слабо светились на фоне творимой волшбы, но слишком узнаваемо. Кем был третий маг, узнать не удалось. И не очень-то хотелось - колоссальная Сила, исходящая от незнакомца, подавляла.
  А что если пришелец отправит к Посланникам еще и ненавистного графа с его неугомонным дружком? Эта неожиданная мысль показалась настолько привлекательной, что я невольно остановился и свернул свою волшбу, которой уже битых пятнадцать минут пытался проломить защиту Мирия. Зависть к более одаренному - 'пока более одаренному' напомнил я себе - 'коллеге' клокотала внутри, не смея вырваться и ослабить контроль над чарами.
  Безумный женский крик вырвал меня из сладких грез о том, как я преподношу Владыке радостную весть о 'ужасной трагедии', приключившейся со слишком умным и догадливым графом. И о награде... О да, терпкий вкус награды уже ощущался на языке, а внутри словно разливалась полученная Сила. Новая ступень! Как долго я мечтал об этом, сколько дней и ночей провел над пыльными позабытыми и давно запрещенными фолиантами, скольких пришлось устранить, подставить и принести в жертву ради достижения еще одной ступеньки... Я с истинным удовольствием вспоминал каждую пройденную ступень. Первыми жертвами были отец и мать - жалкие крестьяне и простые смертные без капли Силы. Я помню их страх, животный ужас, их стоны и крики... Помню и наслаждаюсь каждым сохраненным послушной памятью моментом. Ритуальный кинжал так и не дрогнул в моей руке...
  Повторный крик, так и не стихнувший, заставил меня вздрогнуть и досадливо поморщиться - губы же расплылись в торжествующей усмешке. Надеюсь, мне не придется ничего заканчивать, а Владыка будет доволен - он любит чужую боль, и я не пожалею слов и мыслеобразов при рассказе.
  Резко наступившая тишина ударила по сознанию. Усилив магическое восприятие, я с изумлением разглядел знакомые ауры графа с магом и чуть теплящуюся ауру графини. Бездна! Жива! Что же там произошло? Но гораздо больше меня поразила последняя аура. Мощный серебристый свет резал глаза, заставляя испуганно сжиматься и одновременно восхищенно замирать. Смущало одно - такого цвета не бывает...
  На моих глазах аура графини стала разгораться, а серебристая гаснуть. Несколько мгновений - и аура Мирабель дель Вьетиp'рин загорелась ровным, пусть и несильным светом, серебристая же мигнула и погасла. Может, это и не человек вовсе, а артефакт? Очнувшись от раздумий, я удвоил усилия по взлому защиты. Владыка потребует отчета, и я должен собрать как можно больше информации. Если хочу жить. Дверь не желала поддаваться - я посылал ублюдочному магу все известные мне проклятия. Спустя некоторое время дверь открылась, жаль, не от моих усилий. На пороге стоял усталый граф, поддерживаемый не менее усталым магом, вот только глаза у графа светились сумасшедшим счастьем. От пришедшей мне на ум догадки я похолодел. Только не это. Граф улыбнулся и приглашающе махнул рукой, развеивая последнюю надежду. Я обреченно шагнул в комнату, уже зная, что увижу. Графиня спокойно спала. Абсолютно здоровая. Я взвыл, мысленно, на ум сразу же пришли все те пытки, которые Владыка выберет для меня. Или придумает новые. Обернувшись к графу, выразил свое восхищение, заверил того в безграничной радости за семейство дель Вьетиp'рин и полюбопытствовал о подробностях сей грандиозной волшбы.
  Слушая рассказ ненавистного - ну, что ему стоило просто взять и сдохнуть вместе со своей дражайшей супругой?! - графа, я лихорадочно просчитывал ситуацию. Графское изложение событий выглядело логичным и правдоподобным, объясняя многие неясности. Вот только... Что-то сродни интуиции упрямо твердило, что это ложь. Я не мог отделаться от навязчивой мысли, что меня элементарно дурят. Обязательно нужно связаться с Владыкой. Самостоятельно я мало в чем могу разобраться, да и получить инструкции следует незамедлительно.
  - Скажите, а где прекрасная леди Эвжения? - я решил отвлечь внимание графа от супруги.
  - Спит в своих покоях. Достопочтимый Мирий велел ей принять перед сном укрепляющий эликсир, на который наложил до этого сонные чары, - я изогнул бровь, недоумевая о причине действий.
  - Девочка пережила сильнейшее потрясение в своей жизни. А то, что она так храбро держалась, - всего лишь результат благородного воспитания. Поэтому ей нужно поспать и желательно без кошмаров. Еще вопросы? - ледяное презрение и ядовитый сарказм скользил в каждом слове, но я это привычно игнорировал, внутри просто захлебываясь ненавистью.
  Ничего, скоро все изменится. Даже жаль, что проклятый граф не доживет до этого счастливого момента. О, с каким удовольствием я бы позабавился с его женой, да и для графа у меня есть несколько великолепнейших пыток. Сладко зажмурившись в предвкушении, я тихо вздохнул и расслабился. Я еще отомщу... А сейчас нужно поспешить и связаться с Владыкой.
  Владыка был в бешенстве, но, как ни странно, наказывать меня не стал.
  - Гильтон... - полушипящие звуки вызывали дрожь и заставляли нервно ежиться. - Если ты не справишься, то позавидуешь участи Саннета аль Тора. Нападение нужно провести на рассвете, когда все в замке поуспокоятся. Граф не должен объявить о выздоровлении жены. Выполняй.
  Я согнулся в низком поклоне. Я не подведу. Ненавистная чета не доживет до рассвета. Наконец-то месть свершится! Я торжествующе расхохотался - мои мечты наконец сбудутся. И я занялся подготовкой.
  
  ***
  Трясущийся от страха маг так и не рассказал Владыке о странностях творимой в покоях графини волшбы и незнакомом серебристом сиянии. Просто забыл. Не упомянул он и о прекрасной гостье графа, боясь, что Владыка решит оставить красавицу себе. Впервые трусость и жадность одного подарили жизнь другим. Владыка несомненно знал, что значит серебристое сияние, и уж точно помнил поразительную красоту хрупкой золотоволосой девушки с огромными изумрудными глазами, все понимающими и прощающими, не по-юношески мудрыми, но все же юными и наивными. Единственными, что не отпускали его ни на миг, продолжая преследовать постоянно. Даже спустя сотни лет, он продолжал каждую ночь видеть потрясающе красивую девушку, слышать ее мелодичный смех, чарующее пение... И видеть светящиеся любовью прекрасные глаза. Любовью не к нему, а к простому созданию... Помнил ее глаза, горящие мягким укором, когда он, пришел к беспомощной от полного истощения, но не сдавшейся девушке - казалось, она просто не умела сдаваться... Помнил обжигающий украденный поцелуй... Помнил спокойную улыбку и тихое, но твердое 'Никогда'. Помнил изящный серебряный кинжал, неожиданно легко вошедший в сердце упрямой красавицы. И ее легкую прощальную улыбку - 'Глупый запутавшийся мальчик...'. Сознание вновь заполняла ненависть, и он просыпался. И продолжал помнить. Да и как он мог забыть преданную им же Создательницу?..
  
  Глава 12
  
  Эвжения:
  Казалось, сознание плавает в вязкой и липкой тьме. Я старалась вырваться - она же не давала ускользнуть столь желанной добыче. А я все рвалась, лишь только сильней увязая. Сил почти не осталось, как, впрочем, и надежды. Я ни о чем не жалела, ведь главное все же сделано - мама будет жить. Пусть у меня осталось слишком много вопросов без ответов, пусть я так и не воспользовалась своим вторым шансом, пусть. Не жаль. Что-то подсказывало, что если, хотя нет. Когда тьма победит, я растворюсь в ней, полностью, без остатка. Так что ни одна Обитель мне не светит. Обидно. Слишком много вопросов у меня накопилось к Темному. И все же я продолжала сражаться, без надежды победить, хотя бы ради лишних мгновений жизни. И врожденного упрямства.
  Сил почти не осталось. Горечь и отчаяние подтачивали и без того хлипкую стенку, отгораживающую меня от тьмы. Собрав последние крохи, ни на что не надеясь, я послала во тьму мольбу-призыв о помощи. Ничего. Лишь смутное удовлетворение и предвкушение тьмы. Когда внутри разлился ужас, сковывая и лишая рассудка, а я сама приготовилась к окончательной смерти, раздался полный боли и недовольства рев. Я вздрогнула. Кричала тьма. Меня обнял знакомый Мрак, мягко, оберегающе. 'Здравствуй, Великая. Счастлив, что Вы вернулись!' - тихий шелест раздался в голове, принеся с собой искреннюю радость.
  - Мрак... Здравствуй. Я... Я ничего не понимаю... Кто я? Кто ты? Где я? - казалось, еще немного - и я сойду с ума от разрывающих меня вопросов.
  - Великая Мать, я твое первое Создание. Я Мрак. Ты на Грани. Грань - слишком опасное состояние. Еще никому не удавалось шагнуть за Грань и вернуться, ты будешь первой.
  - Мне помог ты. И все равно ничего не ясно. Кто такая Великая Мать? Какое отношение ко всему этому имею я? Не помню... Ничего не помню... Лишь редкие вспышки. Разрозненные и запутывающие еще больше... - я застонала и сдавила руками виски.
  - Ты вспомнишь. Обязательно вспомнишь. Тогда мы и поговорим. А сейчас тебе пора, - казалось, Мрак на миг замер в сожалении.
  - Я не вспомню нашего разговора, так? - неясная уверенность в своей правоте и детская обида разливались внутри.
  - Не сейчас. Не время. Потом ты обязательно вспомнишь. Я буду ждать твоего полного пробуждения, Великая. К тому же, ты должна покарать предателей.
  - Не понимаю...
  - Потом. Все потом.
  - Я начинаю ненавидеть это слово! - тихий смех был мне ответом.
  А потом резкая вспышка света - и я вновь в собственном теле.
  Теперь меня подхватывает и обволакивает бред. Ну, здравствуй. В сознании мелькают и тут же гаснут вспышки, но я успеваю все рассмотреть.
  ... Хрупкая фигурка девушки, испускающей серебристое сияние, меняющее все вокруг...
  ... До боли знакомая девушка сидела в тенистом прекрасном саду. Те же золотисто-медовые пряди, те же изумрудные озера глаз, те же привычные черты... Она задумчиво смотрела на бегущую воду в журчащем ручейке...
  ... Та же девушка. В богатой и со вкусом обставленной комнате. Лишь в глазах застыла обреченность и решимость. У нее на руках сидела притихшая девочка. Малышка не плакала и лишь смотрела на мать большими изумрудными глазами. Ее глазами. Моими глазами...
  Я застонала. Даже во сне меня ни на миг не оставляла боль. Великая Мать... Я... Малышка с изумрудными глазами... Не понимаю, не помню. Малейшая попытка вспомнить карается болью, резкой, пронзительной, безграничной. Я сдаюсь. Прекращаю пытаться. Но это не значит, что я не стану пытаться. Потом...Уставшее сознание проваливается в спасительный сон - слишком много Силы было потеряно. Но теперь все будет хорошо.
  
  Гильтон ллир Айх:
  За окном тихо занимался рассвет. Грязно-серое небо несмело окрашивалось золотисто-розовые тона. Я никогда особо не любил рассвет. Но не сегодня. Сегодня он ознаменует мою победу над ненавистным графом. Сегодня сбудутся мои самые потаенные мечты.
  Все было готово. По сигналу подкупленные стражи нападут на своих недавних сослуживцев. Их прикроет Риен. Ученик достаточно силен для этого. Я же направлюсь в покои графини. Уверен, сегодня граф проведет ночь у постели дражайшей супруги. Главное, чтоб там не было Мирия - с Айлором я справлюсь самостоятельно, без своей Силы тот слаб. А для Мирия приготовлено несколько приятных сюрпризов, которые, надеюсь, задержат его на достаточное время. Мирий... Наперсник графа, его правая рука. Друг детства и соучастник всех шалостей в Академии. Один из сильнейших магов современности, променявший блестящую карьеру при Дворе на должность домашнего мага опального графа. Маг, отринувший все это ради друга... О, как я когда-то мечтал оказаться в их компании, вместе творить шалости, так же ловить восхищенные взгляды адепток... Но я был им не нужен! Ничего, зато теперь я сполна расплачусь я не сбывшиеся мечты и пережитые унижения.
  Предвкушающе улыбнувшись, я вернулся к прерванному занятию - я вновь любовался рассветом. За спиной завозился Риен, отвлекая от приятных мыслей и не менее приятного занятия. Я досадливо поморщился. Мальчишка! Мальчишка, еще не умеющий контролировать эмоции и скрывать волнение. Круто развернувшись и заставив вздрогнуть и отпрянуть ученика, я торжествующе рассмеялся. Время пришло. Отсмеявшись, я начертил в воздухе руну-ключ - и у стражников сработали амулеты. Через несколько мгновений до усиленного магией слуха донеслись первые крики боли. Мальчишка побледнел.
  - Идиот! Ты почему еще здесь?! Особое приглашение нужно?! - одного бешеного взгляда хватило, чтоб тот вздрогнул, поклонился и побежал вниз.
  Правильно, там он нужнее. Да и мне пора.
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Всю ночь я не мог сомкнуть глаз. Сидел у постели спокойно спящей жены, не в силах поверить собственному счастью, гладил ее тонкие руки и тихо шептал молитвы Пресветлому, перемежая их с благодарностями как самому Пресветлому, так и несносной девчонке. Я горячо благодарил его за то, что послал ее к порогу моего замка, благодарил за то, что создал такое чудо, как эта малышка. Невероятное дитя.
  Мирий недолго выдержал поток моих фанатичных благодарностей и, покачав головой, пошел в свои покои. Не удержавшись от ехидства, но с понимающей улыбкой на губах. А я все сидел, боясь пошевелиться и неосторожным движением нарушить покой супруги. Рассвет наступил неожиданно быстро - пять часов у постели Мирабель пролетели словно одно мгновение. Я крепко держал ладошку любимой и любовался занимающимся рассветом. Впервые за последние месяцы. Серое небо расцветилось первыми лучами восходящего солнца, словно вспыхнуло дивное золотисто-розовое пламя. А спустя десяток томительно-прекрасных минут запылало настоящее пламя. Во дворе моего замка...
  Я метнулся к окну - пылали казармы внутренней стражи. Я крепче сжал зубы и завертел головой в попытке охватить картину боя целиком - за новообретенное счастье я буду бороться. Нападающие под предводительством и при поддержке ученика Гильтона успешно теснили остатки моей личной стражи. Я уже хотел мчаться на помощь своим людям, когда внезапная догадка мелькнула во взбудораженном сознании. Если Риен там, то где ллир Айх? Ответ не заставил себя ждать, вернее, он появился собственной персоной, вломившись в покои моей супруги.
  Отскочив к постели все еще мирно спящей жены, я поднял самые мощные из доступных мне щиты. Вокруг нас возник прозрачно-золотистый купол. Издевательский смех мага прозвучал особенно громко в повисшей тишине. Мирабель заворочалась и открыла глаза, удивленно смотря на неожиданного гостя. Потом перевела взгляд золотисто-карих глаз на меня:
  - Айлор, что делает этот мужчина в моих покоях? - со сна голос жены был чуть хриплый.
  - Понимаешь ли, дорогая... - начал я, но был прерван.
  - О, позвольте, граф, я объясню вашей прелестной супруге, что здесь происходит! - с издевательской ухмылкой начал приспешник Совета. Игнорируя растерянный взгляд жены, я присел к ней на кровать, обняв ее за плечи, ссужая площадь щитов, а значит, и затрачиваемую энергию. И лишь после этого с ледяным презрением кивнул ллир Айху. Тот разразился новым приступом торжествующего смеха. Я и не думал его прерывать - пусть смеется, говорит, вдруг что полезное скажет. Главное, чтоб он подольше не нападал - я обязан дождаться Мирия. Словно прочитав мои мысли, маг расхохотался:
  - Ты зря ждешь своего мага, Айлор. Он не придет - слишком занят. Подготовленными мной ранее сюрпризами! - речь безумца просто лучилась мрачным превосходством. - А когда закончит с ними, направится на помощь остаткам твоей стражи. Если будет кому помогать! - и вновь безумный смех. И неприкрытое торжество. - Видишь, я обо всем позаботился. Боги, как долго я ждал этого дня, мучился от осознания собственной бессильности, спасаясь лишь мечтами о сегодняшнем дне. О, сколько раз в самые тяжелые моменты я в подробностях представлял каждый миг сегодняшнего дня... Дня моего торжества! - глаза Гильтона горели безумным огнем фанатика - меня передернуло от отвращения.
  - Вы больны! - со смесью брезгливости и жалости проговорила Бель.
  - Ты права, дорогая. Представляю, сколько бессонных ночей провел наш 'глубокоуважаемый' маг, мучаясь от осознания собственной никчемности, бессилия, злобы... Никак извелся весь! - с сарказмом хмыкнул я и, не удержавшись, посоветовал: - И все же, показались бы Вы лекарю, уважаемый.
  Маг дернулся, словно от пощечины, побледнел - в щит полетел сизый сгусток.
  - Продавшийся! - с отвращением и обреченностью констатировал я. Раньше мне не понадобилось бы ни усилий, ни времени, чтобы расправиться с приспешником Бездны, но сейчас... Сейчас мы были обречены. Оставалось лишь слушать. И надеяться на чудо.
  - Да. Нас так называют. Глупцы! Владыка подарил нам Силу! Силу, ужасающую по своей мощи и не зависящую от величины Дара. Да и что есть этот Дар?! Никому не нужное ограничение! - безумный блеск глаз и фанатичная убежденность сопровождали каждую фразу. - Когда я закончу с вами, Владыка меня вознаградит - я поднимусь еще на одну ступень! А затем отправлюсь в свое поместье, прихватив вашу красавицу-гостью. Она юна и наивна, а оттого глупа. Очаровав глупышку, я быстро уверю ее в выгоде такого брака! О, это будет замечательная сделка! - в голосе безумца появились мечтательные нотки. Я лишь тихонько фыркнул - как же, глупа и наивна! Но разочаровывать мага не стал. Зачем портить человеку сюрприз? Вот и я думаю, что незачем. Ллир Айх тем временем продолжал. - Вот скажи, Айлор, ну что тебе стоило сдохнуть вместе с прекрасной супругой? Скольким людям жить стало б легче! Так нет, мало того, что сам не сдох, так еще и женушку почти с порога Обители вернул! О, как же я тебя ненавижу! - Бель с недоумением посмотрела на меня. Я с улыбкой кивнул, подтверждая слова безумца, и почти беззвучно шепнул 'Потом!'. Про себя добавив, если оно наступит.
  - Владыка ведь все продумал! Сначала нападение того некромантишки-неудачника, затем моя маленькая помощь - и твоя жена знакомится с Посланниками, а ты следуешь за ней. Разве не замечательно все продумано?! Ни у кого не возникло бы вопросов! - Гильтон вновь торжествующе рассмеялся. Я изумленно смотрел в наполненные ужасом глаза жены и не мог произнести ни слова. Девчонка! Она все верно просчитала! Невероятно! Я покосился на торжествующего мага с жалостью - тот запнулся и подозрительно на меня уставился. Надеюсь, у него как можно дольше будет сохраняться уверенность в глупости Эвжении. - Жаль, у меня не останется времени развлечься с твоей женой... Ничего, у меня будет прекрасная леди Эвжения! - с этими словами в мой щит полетело сразу несколько атакующих плетений. Я застонал, чувствуя откат, и лишь крепче сжал зубы. Долго я так не продержусь.
  Когда я уже подготовился к встрече с Посланниками, в дверь гардеробной раздался вежливый стук. На миг в комнате повисла напряженная тишина - мы обменивались растерянными взглядами. Не дождавшись каких-либо пояснений, Мирабель на правах хозяйки поинтересовалась чуть подрагивающим от переживаний голоском:
  - Кто там?
  - Я! - последовал тихий лаконичный ответ, а в дверном проеме появилась хрупкая девичья фигурка. Вот оно наше чудо, в которое я уже не верил, но на которое продолжал надеяться.
  Я с надеждой смотрел на девушку, с удивлением и тревогой подмечая не замеченные ранее изменения. Золотистые волосы потускнели и выцвели, под глазами залегли черно-фиолетовые тени, бескровные губы были решительно поджаты, полупрозрачная кожа туго обтянула скелет и, истончившись, просвечивала голубоватыми прожилками сосудов. Девушку пошатывало от слабости, а внешний вид лишь подчеркивал общую изможденность. Гильтон с немым изумлением рассматривал девушку. Она тепло ему улыбнулась и изящно взмахнула кистями.
  
  Эвжения:
  После бредовых метаний и неясных картинок я провалилась в спасительный сон без сновидений, из которого меня вырвало острое чувство тревоги и еще одно бредовое явление. Мне виделось, словно надо мной склонилась грустно улыбающаяся мама. Она гладила меня по голове и напевала колыбельную. Закончив, поцеловала меня в лоб и, погладив по щеке, шепнула: 'Вставай, моя хорошая. Вставай!'. Еще раз поцеловав меня и грустно улыбнувшись на прощанье, пропала. Я резко распахнула глаза и рывком села на кровать. От слабости перед глазами расплылись разноцветные круги. Подождав, пока прекратится эта цветомузыка, я осмотрелась. Мамы нигде не было, а сама я лежала в тех же шикарных покоях, отведенных щедрым спасителем. В платье и обуви. Хмыкнув, я попыталась привести мысли в порядок, но голова продолжала кружиться, а перед глазами все расплывалось. К тому же неясная, все нарастающая тревога мешала сосредоточиться. Расслабившись, я попыталась понять, с кем или с чем связаны тревожные ощущения. Сначала появился слабый образ Айлора, медленно темнеющий, затем тьма начала поглощать и появившуюся следом маму. Вскрикнув, я открыла глаза - паника волнами накатывала на мечущееся сознание, мешая думать. Обостренные до предела чувства уловили слабые отголоски сражения. С трудом поднявшись на ноги и опираясь на стенку, шатающейся походкой я каким-то чудом доковыляла до окна. Моему взору предстала колоритная картина средневекового сражения - всегда мечтала посмотреть на подобный бой вживую. Действие так меня увлекло, что я только через несколько минут сообразила, что нападают на стражу графа, а значит... От пришедшей на ум догадки ноги подкосились, и я мешком осела на пол. Жалобно дзынькнуло стекло - и сквозь то место, где мгновенье назад находилась моя голова, пролетел арбалетный болт, впившись в дверь гардеробной. Я даже не успела испугаться, лишь ошалелым взглядом следила за продолжающей слабо вибрировать смертью. В голове метались разрозненные мысли. Граф. Мама. Опасность. Болт. Гардеробная. Граф... И так по кругу.
  Не знаю, в какой момент меня осенила догадка, мой взгляд сфокусировался на замершем болте, а в цепочку не связанных между собой слов добавилось еще одно звено, наполняющее всю цепочку смыслом. Ход. Я медленно поднялась на дрожащие от слабости ноги и, все сильней шатаясь, побрела к гардеробной, повторяя про себя заветную цепочку: граф - мама - опасность - болт - гардеробная - ход. И так раз за разом, словно опасаясь, что уставшее сознание не вынесет нагрузки и отключится или упустит что-нибудь важное - и вся логическая цепочка распадется. Расстояние казалось огромным, а тело все норовило занять горизонтальное положение - на четвереньках двигаться не в пример удобней, легче и безопасней. Обреченно запричитал внутренний голос: 'Боже, за что ты наказал меня такой идиоткой! Чем жеж я так пред тобой провинился-то? Ну, неужели трудно немного подумать и воспользоваться магией?!'. До моего затуманенного сознания не сразу дошел смысл последней фразы, а уж когда дошел... Я была готова расцеловать вредный внутренний голос и простила ему на радостях гадкий характер и нелицеприятные отзывы в мой адрес. Максимально сосредотачиваюсь и буквально вваливаюсь в сферу к искоркам. Даже это небольшое усилие сопровождается слепящей болью. Из последних сил зову изумрудных носителей Жизни и вываливаюсь назад в реальность. Нахожу себя на полу, сжавшейся в комочек. Следом ныряет боль. Стон сдерживаю с трудом, только чудом оставаясь в сознании. Умные искорки окружают ненормальную хозяйку и начинают завораживающий танец. Даже в таком плачевном состоянии я не могу им не залюбоваться, и боль на миг затихает, сраженная дивной прелестью бесхитростного танца. Изумрудное сияние затапливает сознание, и я прихожу в себя на полу перед гардеробной. Боль отступила, но легкая слабость осталась. Благодарно улыбаюсь и поднимаюсь на чуть подрагивающие ноги. Уставшие икорки и не подумали разлетаться, уютно устроившись в сфере, окруженные заботливым мельтешением носителей Смерти. Бред какой-то! Я ошалело качаю головой, ощущая волнение и заботу 'смертельных врагов', и все больше уверяюсь в правильности собственноручно поставленного диагноза. Сбрендила.
  Вновь вспыхнувшая тревога выдернула из раздумий и потянула в гардеробную. Прикрыв глаза, я 'осматривала' стену, стараясь понять, как открыть этот чертов ход! Голос, простонав что-то о 'молохольных идиотках', демонстрирует недавние события: граф, нажимающий определенные выступы, и плавно отъезжающая под его пальцами стена. О, спасибо, родной! В ответ послышалось довольное бурчание на тему 'Да чего уж там!'. Повторив увиденные движения и дождавшись тихого шума отъезжающей стены, я быстро шагнула внутрь, не открывая глаз. Они только помешают в кромешной темноте, да и так проще улавливать направление. Тревога возрастает, сменяясь паникой. Бегу, придерживаясь за стенку, стараясь не упасть, иначе, сил подняться точно не найду. Есть!
  Вхожу и замираю перед дверью гардеробной. Вслушиваюсь. Смех, стон, испуганные женские вскрики, треск. Вежливо стучусь, понимая абсурд своих действий. Внутренний голос весело хмыкает и крутит у виска пальцем. Киваю в знак полнейшего согласия. За дверью царит тревожная тишина, разбиваемая дрожащим женским голосом:
  - Кто там?
  - Я! - не нахожу ничего более умного, чем ответить в привычной манере. Внутренний голос покатывается со смеху. Раздосадованная, решительно тяну на себя дверь и вхожу, не забывая придерживаться за стенку - так оно понадежней-то будет. Облегченная улыбка графа, удивление мамы и изумление, смешанное с недоверием у господина проверяющего. Мне надо всего несколько секунд, чтоб разобраться в происходящем. Далее происходит две вещи: схлопывается защита, окружавшая графа с мамой и я, нежно улыбаясь замершему магу, взмахиваю кистями - вокруг мамы и Айлора возникает золотистая сфера - огненные непоседы с удовольствием откликнулись на призыв. Но этого мне мало, следом появляются крошечные носители остальных стихий, вливаясь в защитный контур - теперь эту защиту никто не взломает. Я не придумывала плетений - лишь вдохнула сил в угасающее плетение графа. А сейчас самое время заняться магом. Ну что ж, приступим.
  
  Гильтон ллир Айх:
  Я недоверчиво и изумленно рассматривал появившуюся буквально из ниоткуда леди. Несомненно, это была прекрасная леди Эвжения, вот только... Выглядела она так, словно провела в темницах несколько месяцев - разительные перемены за столь короткий срок заставляли усомниться в правдивости происходящего. Потускневшие когда-то золотистые пряди, бледная кожа, черные круги под запавшими глазами, бескровные губы, невероятная изможденность - и это всего за несколько часов! Да, она была по-прежнему невообразимо прекрасна, а эта изможденность лишь придавала ей небывалой хрупкости, но... Боги и Демиурги, кто же с тобой это сделал?! Нежная улыбка, подаренная мне, заставила сердце пропустить несколько ударов, а затем забилось в два раза быстрей. А вокруг графа с графиней заискрилась накачанная под завязку Силой защита. Я неверяще посмотрел на юную леди, а она добавила к огненной сфере силу остальных стихий и подняла на меня горящие изумруды глаз.
  - К-к-как? - единственное, на что я был сейчас способен.
  - Все очень просто, уважаемый Гильтон ллир Айх. Очень просто, - и вновь эта нежная улыбка. - Лучше один раз увидеть, ведь так? - спокойный голос ошеломляет, меня хватает лишь на судорожный кивок. - Тогда смотрите.
  Легкий взмах - и мир словно взрывается светом. Мощное серебристое свечение затапливает все вокруг, рассыпаясь радужным блеском. Не в силах вымолвить ни слова, я жадно наблюдаю. Вспышка - ревущее пламя огненной стихии, вспышка - безудержный вихрь воздушной, вспышка - насмешливое журчание воды, вспышка - незыблемая мощь земли. Я пытаюсь понять, как они могут совмещаться, но не могу. Сюрпризы на этом не заканчиваются. В тот миг, мне казалось, что я не смогу ничему больше удивиться. Как же я ошибся!
  Утихнув на мгновения, вспышки возобновились. Вспышка - радужное сияние ментального мага, вспышка - насыщенно-рубиновое сияние крови, вспышка - изумрудно-зеленый свет Жизни, вспышка - дымчато-черное покрывало Смерти.
  - Видел? Понял? Вижу, что понял... Или начал понимать. Не имеет значения. Ты пытался убить мою маму - этого я простить не смогу. Да, я смогла ее исцелить, но ты чуть не лишил меня семьи. Я их не отдам. Ведь я сильнейший маг, - непонятная горечь и грустная ирония последней фразы и ни капли насмешки - лишь сухая констатация фактов и приговор.
  - Н-н-но к-к-как? Я же в-в-видел твою ауру?! - я все еще не хочу верить.
  - Неужели для мага моего уровня это такая сложность?
  - Ауру невозможно замаскировать! - я твердил заученные со времен Академии уложения.
  - Чушь. Да и это сейчас не важно. Посмотри-ка мне в глаза! - последняя фраза была сказана настолько приказным тоном, что противиться сил не было. Горячие ладони обхватили лицо. Не успел я подивиться нежному прикосновению, как мир затопил свет.
  
  Эвжения:
  Мост Душ. Красивое название. И выматывающее действие. А уж в моем-то положении, когда сил совсем не осталось, а призрачная Грань продолжает маячить, совершенно самоубийственно. И необходимо. Я должна знать.
  Яркая вспышка света - и я в чужом сознании. Теперь на правах гостя. Слишком агрессивного и решительно настроенного гостя. Не дав опомниться ошеломленному магу, а начинаю пролистывать его воспоминания.
  Голодное детство. Бедный квартал. Постоянная убогость и унижения. Родители, бедняки, еле сводящие концы с концами. Невероятное чудо - прием в Академию. Надежда на лучшее будущее. Первые разочарования. Бессильная злоба и зависть тем, кто более одарен. Неожиданно найденный выход. Владыка. Первый ритуал и смерть бесполезных родителей. И дальше лишь смерти и ритуалы для увеличения собственного могущества. И липкий страх, дикий, животный ужас, запредельная боязнь не справиться и разочаровать Владыку. Тонко спланированная операция по захвату власти. Убийство императорской четы. Интрига с графом. Последнее задание. Изумление от встречи со мной.
  Рывком возвращаюсь в реальность. С трудом остаюсь в сознании - сил практически не осталось. Ошеломленный маг сидит на полу и трясет головой. Прогоняю полученную информацию. Холодею от ужаса и отвращения. Внутренний голос настойчиво намекает, что я что-то упустила. Вспоминаю. Владыка. Владыка... Восстанавливаю подсмотренные черты, ауру... Не-е-ет! Этого не может быть! Разум заволокла красная пелена.
  
  Гильтон ллир Айх:
  Я только пришел в себя после наглого вторжения в собственный разум, когда повисшую тишину разбил мелодичный, дрожащий от гнева голос. Чужой и незнакомый голос:
  - Ты! Раб Предателя! На тебе Его Печать. Однажды он попытался с помощью предательства получить этот мир, но не преуспел. Что ж, вторая попытка. Он предал свою Создательницу, посягнул на Великую Мать. Он пожалеет, - в голосе девушки появилась искренняя жалость к Владыке. И грусть от его предательства. Вот только это пугало еще больше. - Мальчик, ты предал свою Душу. Продал ее Бездне за мистическую Силу. Тебе нет места ни в одной из Обителей. Тебя ждет та, которой ты служишь. Так будет с каждым, на ком есть Печать. Его печать. Ее печать.
  Я отказывался понимать и принимать непонятные слова девушки. Казалось, это не она сейчас говорит. Мертвые, остановившиеся глаза и пустой взгляд. Словно этот приговор выносила и озвучивала не юная леди Эвжения, а кто-то несоизмеримо старший. Мудрый, проживший не одно тысячелетие, бесконечно добрый и так же бесконечно уставший. А оттого и беспристрастный. Мертвые глаза, мертвый голос и невыносимый холод, разливающийся внутри. И пустота. Пугающая, всеобъемлющая, бесконечная. Я закричал от ужаса и безысходности. Я не хотел умирать, но не это пугало. Я не хотел растворяться в Бездне.
  Девушка тихо запела. Ее голос, звенящий от Силы, мягко обволакивал сопротивляющееся сознание. Я знал, что сейчас произойдет. Сил хватило лишь на тихий шепот: 'Умоляю. Помилуй...'. А затем мир пропал и я услышал полный торжества безумный смех Госпожи. Бездна ждала своего адепта.
  
  Мирий тан Сийэл:
  Сон был единственной возможностью отдохнуть от безумств сегодняшнего дня, но даже он не шел. Я ворочался, не в силах заснуть, мерил шагами собственные покои и думал, думал, думал... Мысли, словно живые, хаотично перепрыгивали с одного на другое. Разум не справлялся, пытаясь разобраться во всем и сразу. Голова взрывалась дикой болью. Я все пытался понять, что же происходит, кто эта девочка, почему она должна утопить этот мир в крови? Вопросы, вопросы, вопросы - и ни одного ответа. Лишь под утро я забылся тревожным сном.
  Мне снилось безумство пожара, что плясал во внутреннем дворе замка, лязг оружия, крики раненых. И только через несколько томительных минут я смог стряхнуть с себя остатки дурмана. Рывком сев на кровати и прислушавшись, я различил шум боя. Мгновение - и я стою у окна, быстро оценивая ситуацию. Личная стража графа, хоть и отличалась отменной выучкой, но все же проигрывала нападавшим в количестве, да еще и помощь мага. В этом самом маге я с трудом, но без всякого удивления распознал помощника ллир Айха. Бездна и все ее демоны! Еще несколько мгновений - и я лишь в плаще несусь на помощь воинам графа.
  Эта поспешность меня и сгубила. Вокруг меня заплясали грязные, сизые в магическом восприятии струйки, формируя атакующее плетение. Тихий щелчок сработавшего артефакта я расслышал слишком поздно. Злоба заклокотала где-то внутри, не нарушая сосредоточенности. Сильнейший из доступных щит - и атакующие стрелы волшбы рассыпаются бессильными искрами. Не желая ждать следующей атаки, атакую сам, практически сметая и разрывая на кусочки источник враждебной волшбы. Дальше передвигаюсь гораздо осторожней, успевая замечать и нейтрализовывать остальные ловушки. Вперед меня гнала мысль, что совсем скоро помогать станет некому.
  Когда я оказался в самой гуще битвы, из наших бойцов в живых осталась едва половина, а вести боевые действия могли и того меньше. Сплюнув от досады, я сплел заклинание, напитав его Силой под завязку. Злобно взвыл потревоженный воздух. Наши бойцы слитно закончили удар и шагнули ко мне за спину, захватив раненных товарищей. Предатели сбились около Риена, но что мог жалкий ученик против полноценного мага, одного из лучших выпускников Академии? Несколько мгновений - и с предателями было покончено. Оставшиеся в живых бойцы слабо заулыбались и попадали на землю. Я же склонился над раненными - пусть я и слабый целитель, но остановить кровь могу.
  Через какое-то время и с этой работой было покончено. Я выдохнул и тяжело осел на землю рядом со стражами. Какая-то назойливая мысль никак не давала покоя. Гильтон... Странно, почему его не было во дворе с нападающими? Ведь знал же, что его ученик мне не соперник. Знал... О, Бездна! Через миг я подскочил и кинулся к замку. Глупец! Боги, как я мог сразу не понять? Он придумал действенный способ меня отвлечь, а сам занялся Айлором! Только бы успеть!
  Успеть! Успеть! Успеть! Эта мысль раненной птицей металась в голове, пульсирующим стуком отдавалась в висках. Только бы успеть!
  Задыхаясь от быстрого бега, я ввалился в покои графини и, тяжело дыша, замер на месте. А посмотреть было на что. Бледная, больше похожая на только что поднятого покойника, Эвжения стаяла напротив ллир Айха. Я недоумевал - откуда только силы взялись? Несколько часов назад в бессознательном состоянии лежала в своих покоях, где и должна была проваляться не менее недели.
  - ... посягнул на Великую Мать. Он пожалеет. Мальчик, ты предал свою Душу. Продал ее Бездне за мистическую Силу. Тебе нет места ни в одной из Обителей. Тебя ждет та, которой ты служишь. Так будет с каждым, на ком есть Печать. Его печать. Ее печать.
  Высокий, звенящий от гнева голос не мог принадлежать юной леди. Я, не в силах совладать с изумлением, с благоговением и мистическим, почти священным ужасом наблюдал за преобразившейся леди. И она запела. Мелодия обволакивала, словно шептала: 'Ты не предал Создательницу?' - и, убедившись в этом, отпускала. Ллир Айх забился на полу и закричал. По сознанию ударил безумный полустон-полухрип: 'Умоляю... Пощади...' . Серебристая ажурная сеть накрыла его и сжалась. Миг - и на полу остался мертвый маг, а сеть рассыпалась безобидными искрами.
  - Хорошо, мальчик. Ты будешь прощен. А твоя Душа отправится в Обитель, когда я вернусь... - тихий, едва различимый шепот и плавно опустившееся на ковер тело. Вспыхнула, исчезая, защита вокруг Айлора и Бель. Я кинулся к сумасшедшей девчонке, да так и застыл. По ковру разметались снежно-серебристые пряди, укрыв хозяйку призрачной дымкой. К коже, больше похожей на тончайший пергамент, было страшно дотрагиваться. Вскрик Мирабель словно вывел меня из транса. Подскочив к девочке, стал закачивать в нее свою жизненную силу. Проще было наполнить пропасть! Она поглощала Силу, словно дырявая бочка, хорошо, если оставались хоть какие-то крохи. Рядом опустился бледный граф, опустив дрожащие руки на лоб девушки, делясь Силой. Бездна! Мало! Все равно мало! Я обессилено привалился к спинке кровати, следом откинулся и граф. Мы выкачали собственный резерв практически досуха - но это мало чем помогло, вернее, совсем не помогло.
  Шатающийся граф с трудом поднялся на дрожащие от слабости ноги.
  - Ты куда? - сил хватило лишь на хрип.
  - В кабинет. Л`Лариаль Л`Лиесса, - спокойный взгляд и решимость.
  - Ты с ума сошел? Эльфы объявят войну! - я никак не мог поверить в то, что здравомыслящий граф на это пойдет.
  - Плевать! Если подключить к ней артефакт, то он сможет помочь, - ни тени сомнения, лишь спокойствие и уверенность, от которых бросает в дрожь.
  - Этого еще никому не удавалось! - пытаюсь достучаться до рассудка друга - тщетно.
  - Тогда я его уничтожу. Силы, выбрасываемой при уничтожении, должно хватить, - тихо сказал и вышел.
  Я остановившимся взглядом смотрел на опустевший дверной проем. Нет, не верю. Он не может подписать смертный приговор всему графству, а то и всей Империи. Эльфы не простят уничтожения одной из реликвий своего народа. Это война. Война на уничтожение. Я понимал это слишком ясно. Вот и сбылось Пророчество. В реках крови сомневаться не приходилось.
  Подняв глаза, я встретился с совершенно спокойными глазами Мирабель. Более того, я прочитал в них полнейшее одобрение. Боги и Демиурги! Меня окружают безумцы! Графиня аккуратно спустилась с постели и опустилась на ковер рядом с бессознательной девушкой. И, положив ее голову к себе на колени, стала нежно гладить лицо и волосы малышки, что-то при этом тихо напевая. Я с трудом разобрал слова старой колыбельной. Выпутав из волос девочки изящный золотой медальон, Бель повертела его в пальцах и, что-то нажав, открыла. Немигающий ошеломленно-неверящий взгляд и тихий вскрик напугали меня, заставив, забыв о слабости, подскочить к бессвязно бормочущей женщине, по щекам которой катились слезы. Из ослабевших пальцев выпала изящная безделушка, свалившись в мою ладонь. Недоумевая о причине такого странного поведения графини, я заглянул в медальон. А через миг тот выскользнул из дрожащих пальцев и мягко нырнул в рассыпанные волосы девочки.
  - Именно об этом я и хотел тебе рассказать, Мирий. Впечатляет, правда? - тихий голос графа заставил передернуть плечами от неожиданности - умеет же бесшумно подбираться!
  Я лишь кивнул. А перед глазами стоял необычно выполненный портрет - какой-то мужчина, кроха-девчушка, Эвжения и ... Мирабель... Возможно, мир действительно сошел с ума?!
  
  Глава 13
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Л`Лариаль Л`Лиесса. Дыхание леса. Один из девяти эльфийских артефактов-реликвий, по преданию подаренных эльфам Богами. Невообразимая Сила, заключенная в изящной безделушке - замершая в танце юная девушка. Казалось, еще миг - и она сойдет с подставки, чтобы продолжить танцевать. Помотав головой и избавившись от наваждения, я присмотрелся к статуэтке. И даже почти не удивился. Слишком много необычного - это еще мягко, очень и очень мягко говоря - случилось за последние сутки. Так что сил на более сильные эмоции не осталось. Ну, подумаешь, черты статуэтки кажутся до боли знакомыми и напоминают одну ненормальную девчушку! Я усмехнулся и побрел обратно.
  Война. Да, я понимал, что уничтожение артефакта - это война. На уничтожение. Кровопролитная, где вырежут даже младенцев. Понимал, но не мог поступить иначе. Она, второй раз рискуя своей жизнью, возвращает мне смысл моей. Я ведь собирался его использовать для лечения Мирабель, но ничего не вышло. Тогда мне и пришла идея его уничтожения - даже если б и не помогло, мне бы было уже все равно. Без Бель я жить не хотел. Но все же использовать этот последний шанс я не рискнул. Вспомнив, на что мне пришлось пойти, чтобы заполучить этот артефакт, я с отвращением поморщился.
  ... С самого первого дня болезни жены я пересмотрел все доступные талмуды по целительству. Ничего даже близко похожего на странную болезнь Бель там не было. Эльфы в свои библиотеки не пускали, несмотря на всевозможные уговоры и посулы. Я был готов убрать им пошлины и досмотр при проезде по моим землям, развязав фактически руки. Более чем щедрое предложение. Но они отказались. Казалось, им доставляло удовольствие наблюдать за мучениями 'ничтожного человечишки'. Я приглашал всех доступных эльфийских Целителей. Многим было заплачено бесценными артефактами из моей сокровищницы. Но все напрасно. От какого-нибудь безрассудства меня сдерживала тихая надежда Миры и поддержка Мирия. Однажды по сети моих шпионов дошла новость, что через две декады будет перевозиться один из эльфийских артефактов - Л`Лариаль Л`Лиесса. Я понял, что это мой последний шанс. Естественно, охранять его будет полная боевая шестерка - два лучника, маг и три мечника. Лучшие воины своего народа. Неприятным сюрпризом в конце второй декады оказалась весть об увеличении охраны до двух шестерок. Я рвал на себе волосы, но отряд пришлось спешно увеличивать. Вообще задумка отличалась простотой. Я пустил слух, что на моих землях шалят разбойники. Пришлось разграбить несколько собственных деревушек на границе с эльфами. Под предлогом защиты собственных земель набирал в свой собственный отряд лучших наемников - и связывал их Клятвой на крови. То, что я собирался сделать, требовало полнейшего доверия. Тайно пришлось набрать и десяток тех, кто отличался гнусной репутацией, но и изрядным мастерством. В этот десяток было добавлено еще несколько воинов из тех, кто шпионил на меня для Совета.
  Место выбрали просто изумительное - между двумя горами было небольшое и короткое ущелье, а на выходе из него располагалась одна из деревушек. Ранее отобранный отряд мародеров нападал на поселение, мой личный отряд занимал боевые позиции. Главным и, пожалуй, единственным нашим козырем была внезапность, поэтому стоило использовать его по возможности полно. В первую очередь нужно было убрать лучников, иначе эльфийские Мастера положили бы мой отряд в считанные мгновения. Магов мы с Мирием свяжем боем. Правда, от меня теперь не так уж и много пользы, но кое-что могу и я. Пришлось нанять и одного некроманта - для магов Жизни первейший противник. Впрочем, после окончания бойни я его безо всякого сожаления и душевных терзаний прирезал.
  В общем, все получилось. Отряд мародеров полег практически весь, остальных без особого сожаления я приказал добить. Из моего личного отряда погибло двое - проклятые эльфийские лучники - и половина была тяжело ранена, но слава Богам, их удалось выходить.
  Эльфам скормили сказочку о проклятых разбойниках, возглавляемых некромантом, славной битве наших Старших Братьев и нашей немного запоздалой помощи - спасти эльфов не успели, но нападающих догнали и наказали. Статуэтка досталась мне в качестве военного трофея - придраться было невозможно.
  Павших из моего отряда хоронили, как героев, даже от эльфов был представитель - все же воины погибли 'защищая' Перворожденных. Совет, плюясь от раздражения, выразил мне благодарность, а семьям погибших назначил денежное содержание. Эльфы сразу же снарядили посольство, чтобы выкупить артефакт, но тут уж я отыгрался за все унижения. Мою жену из 'человеколюбивых' побуждений осмотрели лучшие и совершенно бескорыстные Целители Повелителя Перворожденных, но помочь не смогли, поэтому уехали ни с чем. Мне даже удалось вернуть некоторые из своих артефактов. Послы бледнели от едва сдерживаемого бешенства, шипели от ярости, но сделать ничего не могли - я отказывался возвращать ценный, пусть и оказавшийся бесполезным для Бель артефакт. При попытке шантажа и угроз я пообещал уничтожить артефакт. В конце концов, меня оставили в покое, надеясь, что мой приемник окажется более сговорчивым. Артефакт, окруженный мощнейшими защитными чарами, украшал мой кабинет.
  За что я бесконечно благодарен воинам из личного отряда, так это за безоговорочное доверие. В последствии я не получил ни единого упрека. Пусть мой поступок не одобрили, но и не выговаривали. Лишь Эдвин ллир Соннак - начальник личного отряда, мой вассал и друг детства - повздыхал, осуждающе покачал головой, но так ничего и не сказал. Я понимал, что мой поступок далек от понимания добра, а от осознания собственной подлости к горлу подступала тошнота. И все же я ни о чем не жалел - ради Мирабель я был готов на многое...
  Ступая сейчас по коридору, я обдумывал возможности избежать войны. Но их не было. Мира и Мирий сидели рядом с бессознательной девочкой в шоковом состоянии. Я успел заметить скользнувший в снежно-серебристые пряди медальон и понимающе усмехнулся - еще одна загадка, которую нам предстоит решить.
  Присоединившись к жене, я поставил артефакт на грудь еле слышно дышащей девочки. Приобнял супругу и кивнул подавленному другу. Тот, в последний раз тоскливо взглянув на меня, обреченно пропел заклинание. Для его произнесения нужна хоть капля силы Жизни. Миг ничего не происходило. Казалось, и в этот раз артефакт оказался бесполезен, но...
  Статуэтку окутало серебристо-изумрудное сияние, и по комнате разнесся тихий счастливый смех. Женни открыла глаза и, слабо улыбнувшись, шепнула: 'Л`Лариаль Л`Лиесса... Второй шанс...'. Шепнула и вновь погрузилась в беспамятство. Статуэтка рассыпалась тысячами серебристо-изумрудных искр - и те, стремительно вращаясь, окутали девушку ярким сиянием. Еще несколько мгновений - и все закончилось. Сияние погасло, а от статуэтки осталась лишь изящная подставка с вязью символов, отдаленно напоминающих староэльфийские, но еще более древние. С огромным трудом удалось разобрать всего несколько слов: 'Свершилось то, для чего я предназначена была...'. Дальше разобрать не удалось. Выдохнув, я посмотрел на изумленных наблюдателей.
  - Айлор, ты ведь смог разобрать первые слова? - хриплый голос Мирия выдавал сковавшее старого друга напряжение.
  - Да, - врать смысла не было.
  - Но тогда это значит... - от потрясения маг не смог закончить.
  - А это значит, что наша юная гостья - именно та, для кого эта статуэтка создавалась много веков назад, - спокойно закончил я, глядя в недоверчивые глаза друга.
  - Кто же эта девочка, Айлор? Кто? - тихий шепот и растерянность.
  - Если б я только знал. Если б знал...
  
  Мирий тан Сийэл:
  После свершившегося обряда я находился в шоке, поэтому не сразу обратил внимание на появляющиеся на подставке символы. А уж когда обратил, да еще и с огромным трудом кое-что прочитал... Мне стало страшно. По всему выходило, что мы угодили в самый центр какой-то игры, задуманной Богами, других объяснений у меня не нашлось. Бешенный хоровод мыслей прервал полный боли стон девочки. Вздрогнув, я склонился над мечущейся малышкой.
  - У нее сильный жар. И бред, - слабенькое сканирующее заклинание - это все, на что меня хватило.
  Айлор кивнул и вызвал Эдвина. Тот с немым изумлением воззрился на девушку, но вопросов задавать не стал. Подняв юную леди, зашагал вслед за графом. Через несколько минут Эвжения со всей осторожностью была уложена в кровать, Эдвин, посекундно оглядываясь, ушел, а мы остались нести караул возле попеременно стонущей и что-то бормочущей девочки. Айлор изредка отлучался - после нападения в замке было много хлопот, следовало дать несколько указаний. Мира держала почти прозрачную ладошку малышки. Я же со все возрастающим интересом вслушивался в полуразличимый шепот.
  - Мамочка, милая моя, любимая мамочка, прости меня. Прости за всю ту боль, что причиняю вам. Знаю, что прошу о невозможном. Если ты держишь это послание, значит, меня больше нет. Я не жалею ни о чем в своей жизни. Лишь о той боли, которую вам причиняю. Я не знаю таких слов, которыми можно было бы выразить мою к вам любовь. Даже там я буду вас любить. Я всегда буду вас любить... - молчание, стон и вновь тихое бормотание. - Я не оставлю вас. Никогда. Слышишь? Я найду возможность оберегать вас и оттуда. И я вернусь. Пусть и на краткий миг, но вернусь. Просто для того, чтобы еще раз вас обнять. Клянусь. Слышишь? Я клянусь... - опять молчание, прерываемое лишь стонами и метаниями. И продолжение пугающей исповеди. - Мамочка, милая, у меня не было никаких шансов. Понимаешь, никаких. А у них... У них была Надежда. Я не могла отнять у них Ее. Не могла обрекать их на путь, который прошла, на ожидание смерти и обреченность. Я не могла. Я бы предала себя. Я верю, ты поймешь. И ты не поступила бы иначе, это ведь ты меня воспитала. Я всего лишь твоя дочь. Прости меня. И пойми... - тихое бормотание опять прерывается стоном. Затем продолжается. И я слушаю, не в силах оторваться, а в голове начинает брезжить понимание. - Не буду врать, мне страшно. Мамочка, родная моя, мне так страшно. Только... Я знаю, что моя смерть не бессмысленна. И мне не так обидно умирать, зная, что моя смерть - продолжение чьей-то жизни... - смотрю на замершую Бель, неслышно подошедшего и молча слушающего графа. С нетерпением пережидаю стоны и вслушиваюсь. - Мамочка, я так не хочу умирать. Так больно и страшно. Мамочка, пообещай, что выполнишь мою просьбу и позаботишься о папе и малышке. Просто пообещай.
  Я очень вас люблю. Обними за меня папочку и малышку. Я люблю вас. И я вернусь. Клянусь... - метания, стон и мокрые дорожки на щеках. Не знаю, что меня поразило больше - подслушанная исповедь или эти слезы. Ведь за все это время малышка не проявила ни капли слабости, лишь уверенность и несгибаемую волю, казалось, она совсем не умеет плакать.
  Бель нежно вытирала мокрое личико стонущей девочки, та замолкала на несколько минут, а затем все начиналось по новой. Словно, она зачитывала последнее послание матери.
  Айлор поманил меня из комнаты, и я, кивнул, тихо выскользнул, оставив бредящую малышку наедине с Мирой.
  - Айлор, ты все слышал?
  - Да, - меня не обманывает краткость ответа.
  - И что ты думаешь?
  - Не знаю. Кое-какие мысли есть, но все равно придется ждать, пока наша гостья придет в себя - лишь тогда можно будет что-то прояснить.
  - Хорошо, - пришлось удовлетвориться этим. - Что ты хотел?
  - Эльфы наверняка почувствовали, что одна из их реликвий перестала существовать, так что ни сегодня - завтра нужно ждать взбешенное посольство и вслед за этим объявление войны, - голос друга был спокойным и чуточку отстраненным, словно он рассуждал о погоде на завтра.
  - Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать. Ведь это было понятно еще до обряда.
  - Мне кажется, у нас есть шанс, вот только...
  - Договаривай!
  - Подставка. На ней довольно сильный остаточный след. Да еще и символы эти...
  - Кажется, понимаю. Ты хочешь вернуть эльфам подставку со словами, мол, артефакт выполнил свое предназначение, о чем судите сами? Неплохая идея! Может даже сработать. Крику будет много, но может и обойтись, - одобрил я, с воодушевлением и даже надеждой глядя на друга. Что-то было не так. - Тогда что тебя тревожит?
  - Эвжения. Как я им объясню выполнение этого самого предназначения, не открывая правды? А мы не можем открыть правды. Пока не можем.
  - Бездна! Я как-то не подумал... И что же делать?
  - Не знаю! - раздраженно бросил граф. - Не знаю. Думать.
  Я лишь покачал головой. Думать - это, конечно, хорошо. Я бы сказал, полезно. Но вот что можно придумать в данном случае? Даже не представляю. Граф раздраженно дернул щекой и удалился в кабинет. Я вернулся к бредящей девочке. С трудом удалось уговорить Мирабель отправиться в собственные покои. За юной леди я клятвенно обещал присмотреть. Да и некому больше. Других магов Жизни привлекать нельзя.
  Когда кровать начала плясать перед глазами, тихо скрипнула дверь, а в покои вошел Айлор. Уставший, с посеревшей кожей и глубокими тенями под глазами, он присел рядом и поставил на прикроватную тумбочку поднос с тремя дымящимися кубками.
  - Подумать только! Самый перспективный претендент на трон Империи и один из богатейших и влиятельнейших людей Империи разносит по собственному замку подносы с питьем! Половина Совета и весь императорский двор пальца лишатся за такую сплетню! - беззлобно проворчал граф, устало прикрывая глаза.
  - Конспирация! - добродушно ухмыльнулся я и, кивнув на дымящуюся жидкость, поинтересовался: - Что это? Собрался решить все проблемы раз и навсегда одним из древнейших способов?
  Граф попытался меня пнуть - даже знаю, чье дурное влияние прослеживается. Не дотянулся. Злобно сверкнул на меня глазами и пояснил:
  - Восстанавливающий силы эликсир. Помнишь, как во времена Академии нашли рецептик в одном древнем и ужасно пыльном талмуде, а потом еще и неделю расшифровывали? - хитро прищурился друг.
  - Зато оно того стоило! Вспомни, сколько раз эликсир нас выручал, восстанавливая после очередного убойного задания, позволяя воплотить очередную пакость? - ехидную усмешку сдержать не удалось.
  - То-то почтенные магистры никак не могли понять, откуда у пакостников, еле дышащих после внеплановых вечерних занятий, берутся силы для ночных шалостей? - невинные глаза Айлора могли обмануть кого угодно.
  Мы с удовольствием посмеялись, вспомнив студенческие годы. Хорошее было время.
  - Это же сколько сил ты вложил в эликсир, готовя его в одиночку, если даже вдвоем мы после приготовления еле держались на ногах? - поинтересовался я, грея руки о горячий кубок.
  - Много, Мирий. Слишком много. Перед приготовлением выпил имевшуюся в запасе дозу - треть кубка всего, но взбодрило изрядно. Да ты не задавай глупых вопросов, пей давай! Слишком многое нужно обсудить.
  Я недовольно поморщился, но согласно кивнул. Проблем у нас - Бездну завалить хватит, а решать их лучше на ясную и хорошо соображающую голову. Вздохнув, принялся глотать обжигающую жидкость, чувствуя, как внутри разливается волшебное тепло, кровь убыстряет бег, а в голове проясняется. Айлор неторопливо пил свою дозу. Я задумался. Следовало напоить бредящую девушку. Немного охладив напиток, приподнял голову Эвжении и стал аккуратно вливать драгоценный эликсир, внимательно следя, чтобы малышка его глотала. Через несколько минут жар стал спадать, а бред перешел в целительный сон. Запустив сканирующее заклятие, удивленно покачал головой - действия напитка хватит в лучшем случае на несколько часов, в то время, как нам с графом его хватало на сутки. Н-да...
  Немного подумав, порадовал этой новостью друга. Тот почти не удивился, сказав, что в лаборатории осталось еще две дозы. Ну что ж, хоть что-то.
  - Мирий, Бездна с ними, этими длинноухими! Будем разбираться по приезду посольства. Надеюсь, к тому времени Женни придет в себя. Сейчас же меня волнует Совет. Нужно разработать более-менее правдоподобную версию всего произошедшего... - задумчиво проговорил граф и с надеждой добавил: - Идеи есть? - я покачал головой. - Ясно, идей нет.
  Несколько минут каждый молча обдумывал сложившуюся ситуацию. У меня забрезжила идея.
  - Ммм, может, воспользуемся одной сказочкой на двоих?
  - Ты о чем? - непонимающе уставился на меня граф.
  - Давай подправим сказочку для Совета и скормим ее еще и эльфам! - торжествующе предложил я.
  Граф ошеломленно замер на миг, а потом хищно улыбнулся. В возбужденно блестящих глазах графа разгорался огонь прирожденного дипломата и интригана. Еще несколько часов ушло на подправку старой версии.
  Спешно разбуженную и приставленную в качестве сиделки к спящей юной леди Мирабель, попросили наблюдать и если что сразу же звать нас, влили в уставшую графиню немного эликсира и удалились в кабинет. Через несколько часов напряженной работы, замеров, подчищения следов, остались лишь 'случайные' следы и нюансы, лишь подтверждающие нашу версию. Сама версия выглядела следующим образом:
  ' Все знают, как трепетно граф любит свою супругу, как отчаянно пытается найти способ ее спасения. Долгое время главе рода дель Вьетиp'рин не везло. В глубоком отчаянии он проводил ночи в библиотеке и лаборатории. После нескольких неудачных опытов Айлор принял концентрированную настойку черной лайры, или в простонародье черной орхидеи, что считается весьма опасным делом и оттого редко используется, и уснул. Вызывающая видения настойка подействовала - графу привиделся способ спасти жену. Нужно было провести сложный обряд, разделив одну жизнь на двоих. Обряд очень и очень древний и применялся всего несколько раз, и то в глубокой древности - до нас лишь дошли обрывки упоминаний. В обширной библиотеке рода дель Вьетиp'рин присутствуют древние талмуды с расплывчатым описанием обряда. В чародейском сне, навеянном настойкой, графу привиделись недостающие элементы. Разработав вместе с домашним магом весь обряд (Где сведения по обряду? Так утеряны во время нападения! А что, маг имеет полное право не раскрывать секретов - так что Совету вместе с эльфами остается лишь злобно скрежетать зубами), Айлоррион решил его этим вечером и провести. Четко следуя выведенным формулам, используя все указанные ингредиенты, мы начали обряд. Статуэтку граф взял с собой - рядом с ним она в большей безопасности. Посередине обряда в покои графини ворвался некромант. Некроманта уничтожили, но обряд был прерван. Всю силу активированных артефактов пришлось пропускать через себя и направлять в супругу, что само по себе весьма болезненное действие. Собранная Сила была такова, что ее хватило на то, чтобы временно опечатать болезнь, что и зафиксировал бывший посланник Совета Гильтон ллир Айх. Но отчего-то не поспешил обрадовать этой счастливой вестью уважаемый Совет - удивительно, не правда ли? Граф переживал последствия прерванного обряда, а Мирий принялся мастерить новые заготовки под артефакты-накопители - старые были полностью использованы и уничтожены во время неудавшегося обряда. А на рассвете на стражу замка напали некоторые перекупленные воины во главе с учеником ллир Айха - сэром Риеном. Сам же маг Гильтон активировал несколько артефактов-ловушек у покоев достопочтимого мага Мирия, напав в это время на хозяев замка. Графине посчастливилось, что супруг решил остаться у нее - последствия от прерванного обряда могли быть любыми, поэтому присмотр опытного мага был как нельзя кстати. И только это спасло Мирабель дель Вьетиp'рин. Неизвестно, по какой причине - возможно, уважаемые представители Совета смогут это как-то прокомментировать? - маг-проверяющий попытался убить супружескую чету. Любопытно, что и он, и его ученик оказались из Ордена Продавшихся. Занятно, не правда ли, ведь второй раз проверяющие, направленные Советом, оказались из этого проклятого Богами Ордена. Уважаемые представители Совета никак не хотят прояснить сложившуюся ситуацию? А то у нас начинают возникать некоторые подозрения, да и всякие волнующие мысли о месте рассадника этой заразы и роли Совета в этом богопротивном деле появляются. К тому же, мы направим жалобу Его Императорскому Величеству. После этого Совет можно считать временно неопасным - кроме нас ему направят ноту протеста и эльфы. Совет лишится доверия и направит большую часть сил на восстановление пошатнувшихся позиций.
  Далее о самом нападении. После обряда у графа остались силы лишь для слабой и непродолжительной защиты. Когда очередное атакующее плетение разбило защиту графа, а в них с женой полетела какие-то мерзкие чары, Айлоррион в тщетной попытке защититься выставил статуэтку, что продолжала стоять в изголовье кровати. Когда атакующее плетение встретилось со статуэткой, ее окутало серебристо-изумрудное сияние, и по комнате разнесся тихий счастливый смех. Артефакт рассыпался тысячами серебристо-изумрудных искр - и те, стремительно вращаясь, окутали нас всех ярким сиянием. Еще несколько мгновений - и все закончилось. Сияние погасло, а от статуэтки осталась лишь изящная подставка с вязью символов, отдаленно напоминающих староэльфийские, но еще более древние. Гильтон ллир Айх остался безжизненно лежать на ковре, а Мирабель оказалась полностью исцелена. Эльфам придется принять это объяснение и утешиться оставшейся от артефакта подставкой, которую граф любезно им вручит, - они бы никогда не додумались подвергать свою святыню чарам Продавшихся, так что распознать обман не смогут. А если у кого остались вопросы, или вдруг кто-то нам не верит, то вот подставка, а если пройти в бывшие покои графини - с памятного утра нападения там ничего не трогали, то они сами смогут во всем убедиться. Учитывая, что мы с Айлором там все качественно почистили, а применение столь могущественного и древнего артефакта перекроет всю раннюю волшбу, то недоверчивые маги ничего не смогут найти, кроме 'случайно' оставленных следов. К тому же наши слова может подтвердить все население замка, ставшее невольными наблюдателями, а иногда и участниками происходящего. К тому же можно расспросить молодого мага Жизни Тарока ллир Конти, нанятого графом для ухода за супругой'.
  В общем, план был безупречен и продуман до малейших деталей, каждое движение и слово были выверены, проверены и перепроверены. Теперь оставалось лишь начать воплощать план в жизнь. И первым пунктом стояла неожиданная инициативность графа и приглашение эльфийского посольства и представителей Совета Магов 'в связи с последними событиями в графстве, подробнее будет сообщено на месте'. Когда магические послания были отправлены, оставалось лишь ждать ответов и воплощать пункт номер два. Эвжения. На время прибытия посольств ее следовало спрятать. Вопрос где? Но эту проблему помог решить Эдвин ллир Соннак - начальник личного отряда Айлора. Как у получившего дворянство не по наследству и не владеющего собственной землей, ему в пользование было пожаловано графом небольшое поместье, недалеко от замка. Там, с согласия Эдвина, было решено спрятать юную леди. А жена и его двадцати пяти летняя дочь смогут за ней поухаживать. На все вопросы ллир Соннака пояснили, что она дочь графа и графини, подробности будут позже. Застывший на несколько минут и недоверчиво-ошеломленный взгляд сказал, что позже придется ответить на очень многие вопросы. Ну и Пресветлый с ними, с этими вопросами! Главное, чтобы сейчас все получилось. Остальное будет не так уж и важно. Тем более, думаю, Айлор найдет, что сказать старому другу детства.
  Сразу после того, как не приходящую в сознание девушку с изрядным запасом свежеприготовленного восстанавливающего эликсира в сопровождении Эдвина тайно отправили в поместье, сразу же пришел ответ. И эльфы, и Совет были согласны прибыть в замок завтра в полдень. Мы облегченно вздохнули. Эдвин как раз успеет вернуться, а мы закончим последние приготовления к приезду 'дорогих гостей'.
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Должность охраняющего Его Светлость посла Империи - а на деле советника - не прошла для этого интригана даром. Выдвинутая идея поражала простотой я изяществом - скормить одну сказочку обоим кровожадным демонам! Несколько часов споров до хрипоты - и план готов. Эвжения была надежно спрятана. Осталось лишь дождаться очередных 'гостей' и отыграть запланированную программу.
  Утро медленно вступало во владение миром. Нежный розовый рассвет чуть тронул краешек неба, разбавив грязную серость радостным румянцем. Как и в два дня назад я любовался пробуждением дня. И вновь готовился к битве, от которой зависела не только моя жизнь, но и существование всего графства Вьетир'рин. Кончики пальцев подрагивали от предвкушения, губы были плотно сжаты в ожидании, а в застывших глазах изредка мелькало беспокойство. Откровенно говоря, мое отражение меня совсем не радовало, и уж точно не вселяло уверенности. На сведенные от напряженной позы плечи мягко опустились нежные пальчики жены.
  - Здравствуй, - тихие переливы мелодичного голоса и бешеная радость внутри. Пресветлый и все Боги! Ведь я до сих пор не мог привыкнуть к мысли, что вот она - смысл всей моей жизни, рядом, не нужно больше с ужасом и сожаленьем провожать каждое утекающее мгновение. Счастье вновь заполнило сознание, и я, подхватив жену на руки, со смехом закружил растерянную супругу по покоям. Только ради возможности слышать этот заливистый смех, смотреть в наполненные теплом и любовью глаза, я готов бороться с Советом, эльфами и самой Бездной. Только ради этого...
  - Айлор! Поставь меня немедленно на землю! - возмущенные нотки никогда не удавались доброй Бель. - Сегодня такой ответственный день! А ты!..
  Что хотела сказать супруга, я слушать не стал. Еще несколько шагов - и мы упали на кровать, с которой недавно спустилась Бель.
  Зимнее солнце уже поднялось довольно высоко, когда я вновь открыл глаза. Бель тихо спала, трогательно свернувшись клубочком. Стараясь не потревожить супругу, я аккуратно выбрался из кровати, укутав Миру одеялом, и вышел в смежные покои. Через несколько часов прибудут посольства - следовало подготовиться к высокому визиту. Подобранный еще вчера камзол, отточенный мехом плащ, мягкие полусапожки, фамильный перстень графа дель Вьетир'рин и золотая цепь с агатом, символизирующая адепта огня и члена Совета. И конечно старый добрый клинок, в чуть потертых ножнах, так не вяжущихся с богатыми одеждами. Я усмехнулся, вспомнив инструктированные камнями декоративные ножны для таких же декоративных клинков - предметов небывалой гордости многих дворян. А их презрительные взгляды и шепотки! О, скольких заставил умолкнуть верный друг. И лишь немногие узнавали редкую работу Мастера, уважительно и завистливо косясь на оружие. Не удержавшись, я провел рукой по шероховатым ножнам, коснулся прохладного металла - этот незатейливый ритуал всегда вселял в меня уверенность.
  Мирий уже нервно прохаживался в просторной гостиной, поминутно оглядываясь то на горящий камин, то на дверь.
  - Боишься? - с ехидством поинтересовался я?
  - Опасаюсь! - наставительно поправил старый товарищ и, не удержавшись, улыбнулся.
  - У нас еще час в запасе. Все проверил?
  - И даже по нескольку раз! - гордо хмыкнул маг.
  Я лишь сочувственно покачал головой - бедные слуги! Иногда Мирий превращался в педантичного зануду. Пусть это случалось нечасто, но когда случалось!.. Слуги ходили бледные, вздрагивающие от одного упоминания о грозном господине маге. Заметив мою гримасу, Мир нахмурился и приготовился начать обвинительную тираду, но я зазвонил в колокольчик. В комнату, попеременно вздрагивая и затравленно оглядываясь на мага, вошла бледная девушка. Я усмехнулся и осуждающе посмотрел на друга - тот обиженно отвернулся.
  - Принеси нам вина, дитя.
  Девушка, обрадованная, что 'страшный господин маг' на нее не смотрит, вылетела из комнаты. Я расхохотался.
  - Похоже, мне стоило взять тебя на роль управляющего! Томарула они так не боятся! - я с огромным трудом сдерживал смех.
  - Да! Этот визит слишком важен, чтобы... Айлор! Ты смеешься! - возмущенный крик друга потонул в моем хохоте.
  - Мирий! Порой я начинаю сомневаться, что этот зануда и есть мой ехидный друг! - заметив, уже готовые сорваться обвинения, я прекратил смех и замахал руками. - Все, все, все. Не рычи. Конечно, я понимаю всю важность сегодняшнего дня, но и изводить себя и других не могу. Мир, я и так слишком долго жил в кошмаре. Поверь, у меня просто не осталось ни физических, ни душевных сил и дальше мучаться.
  - Прости, Лорри! - старое прозвище времен Академии прозвучало неожиданно, вернув на много десятков лет назад. - Просто я ужасно переживаю!
  - Если ты будешь таким же педантичным и занудливым во время встречи, я отпишу тебе какое-нибудь поместье за особые заслуги перед графством. Клянусь Богами!
  - Издеваешься? - обреченно поинтересовался друг.
  - Нет. На этот раз абсолютно серьезно. Если сможешь оказать такой же прием нашим 'дорогим гостям', клянусь, я выполню обещание! - и проникновенно добавил: - Ты меня весьма обяжешь!
  - Буду стараться! - усмехнувшись, отвесил мне шутовской поклон Мирий.
  Неслышно вошедшая девушка, в изумлении уставившись на смеющегося мага, чуть не уронила поднос с вином. Залившись румянцем, она быстро поставила вино и с испугом смотрела на нас. Мир устало взмахнул рукой - провинившаяся девушка с облегчением и максимально возможной скоростью покинула гостиную.
  - Если добьешься такого же успеха, отпишу два поместья!
  Теперь мы смеялись вместе.
  - Милорд! - крик влетевшего паренька заставил нас вздрогнуть. - Они едут!
  Пояснять, что за 'они' не требовалось. Веселье мигом стихло.
  - Ну что ж, пошли? - полуутвердительно спросил разом посерьезневший друг.
  - Пошли, - обреченно кивнул я.
  Посольства приближались с разных сторон, но одновременно. Заранее договорились что ли? Или тут дело принципа? Прошептав слова несложного заклинания и всмотревшись в презрительно-упрямые лица, чуть не расхохотался - все же второе. Посмотрел на подозрительно подрагивающего Мирия и только хмыкнул, натягивая на лицо приветственный оскал. Чтоб Мир часом не оскорбил 'высоких гостей' чувствительно прошелся по его ноге - дерганья разом прекратились, а раздавшееся шипение заставило отшатнуться нескольких стражников. Я спрятал усмешку и с дружелюбным оскалом повернулся к въезжающим во двор замка послам. Первым успел представитель эльфов - его напыщенно-презрительное, лучащееся самодовольством лицо заставляло взбешенного главу Совета чуть ли не плеваться. Немногочисленная свита послов старалась всеми силами оскорбить соперников и все же успеть проехать первее. В воротах образовалась давка. Более ловкие Перворожденные с презрительными минами пытались пнуть шипящих и одного плюющегося магов из сопровождения представителя Совета. Хохот сдерживать становилось все труднее. К тому же я так и не определился, за кого из них болеть. Э-э-эх! Чуть постанывающий Мирий срывающимся на визг шепотом признался, что донастроил защитный контур, вплетя туда одни любопытные чары, результат которых мы сейчас и наблюдаем. Отвернувшись, я затрясся от нового приступа беззвучного смеха. О, Бездна! Обязательно надо будет познакомиться с этими самыми 'одними любопытными чарами' поближе. В смысле с их плетением - очень полезная вещь! Очень! Ошарашенная стража с изумлением взирала на происходящее, не в силах ни поверить увиденному, ни оторваться от захватывающего действия.
  - Кстати, я активировал записывающий кристальчик! Один на воротах, один во дворе! - с садистским удовольствием пропел Мирий. Несколько мгновений я неверяще и ошеломленно смотрел на ухмыляющегося мага, а затем задохнулся от накатившего смеха. Пресветлый! Заметив, важно шагающих послов, я с трудом заставил себя успокоиться, нацепил отрепетированный дружелюбный оскал и еще раз прошелся по ноге Мирия. Сдавленные проклятия и пробирающее шипение было мне ответом.
  - Граф Айлоррион дель Вьетиp'рин рад приветствовать уважаемых представителей Совета и Дивного народа. Господа! Прошу Вас пройти в гостиную. Думаю, кубок подогретого вина со специями не помешает.
  Легкие поклоны, не отличающиеся особой почтительностью, были мне ответом. Внутри зашевелилась глубоко запрятанная ненависть. Конечно, не так вы себя вели, пока не блокировали мне Силу! Выкормыши Бездны! Ничего, скоро вас ждут незабываемые мгновения. Посмотрим, сможете ли вы сохранить свою надменность, господа. От этой мстительной мысли внутри разлилось приятное тепло, и я лишь незаметно ухмыльнулся. Подождем.
  Мирий с сожалением шепнул об окончании действия чар. Я повернулся к допивающим согревающий напиток. Удовлетворение вперемешку с презрением смотрелось довольно забавно.
  - Уважаемые, прошу Вас пройти в комнату для переговоров. После окончания беседы нас ждет обед. Так не будем же отодвигать сей радостный миг, пройдемте в комнату. С Вашего позволения я активирую запоминающий кристалл во избежание всякого рода недоразумений в дальнейшем? Посольствам будут переданы копии, - как я ожидал, никто не возразил. Еще бы! Станут они возражать! Возможность продемонстрировать своим ведомствам происходящее - дорогого стоит. К счастью никого не насторожила моя готовность сотрудничать. Просто замечательно.
   Когда господа расселись, я неторопливо начал свой рассказ. По мере повествования лица присутствующих теряли презрительную надменность и вытягивались. Завораживающий переход. Я так залюбовался дивным зрелищем, что даже замолчал. Правда, чувствительный пинок мстящего Мирия быстро привел меня в чувство. А кристальчик-то писал! Я закончил рассказ и начал задавать провокационные вопросы Совету. Меня поддержали эльфийские посланники. Как мы и ожидали. Глава Совета бледнел, краснел, немо раскрывал рот и тут же его закрывал. А я все продолжал задавать обвинительные вопросы. Добив наконец нотой протеста, отправленной Его Императорской Светлости и Совету. В довершение я вручил посольствам по запоминающему кристаллу с записями, содержащими информацию о произошедшем. Разумеется, подправленную. 'Высокому собранию' была продемонстрирована подставка и великодушно подарена эльфам. Сквозь зубы тем пришлось благодарить за оказанную честь и великодушие. Как хорошо-то! Потом были блуждания по замку. Недоверчивых оказалось на удивление много. Мы с Мирием лишь злорадно ухмылялись. В наши кубки был подмешан бодрящий эликсир, поэтому мы спокойно шагали по замку. Утомленные же с дороги гости вымученно плелись за нами, тихо бурча проклятия. Спуститься в ледник - это на несколько пролетов вглубь подземелья, где покоилось тело ллир Айха, его ученика и предателей из стражи. Несколько выматывающих ритуалов магов посольств. Потом подъем наверх в бывшие покои графини. Опять сложные и энергоемкие ритуалы, чтобы разобрать следы творимой волшбы. По мере обессиливания и скисания магов наши с Мирием улыбки становились все более злорадными, то есть искренними. Потом чуть ли не через весь замок к покоям Мирия, где сохранились остатки артефактов-ловушек, некоторые из которых выдаются лишь по особому распоряжению главы Совета. Любопытный факт, не правда ли? Затем побродили по всему замку и в конце концов поднялись в новые покои моей чудом исцелившейся супруги, конечно же совершенно случайно расположенные в самой высокой башне. Я физически чувствовал ненависть посланников Совета. Если даже более сильные физически и выносливые эльфы чувствовали усталость - все же ритуалы вместе с энергией тянут и силы, а маги бессовестно вычерпывали свое сопровождение, то что уж говорить на членов Совета, большая часть из которых толстяки, страдающие отдышкой? Вся эта прогулка по замку доставляла мне ни с чем не сравнимое удовольствие. Рядом блаженствовал Мирий. Мою супругу осматривали не так тщательно - зря я что ли таскал их кругами по всему замку? - поэтому вскоре мы спускались в обеденную залу.
  Эльфы, несмотря на усталость и голод, грациозно опустились на отведенные им места, чего нельзя было сказать о людях. Представители Совета буквально падали на свои кресла и жадно глотали вино из кубков. А ведь это дорогое вино, пятидесятилетней выдержки, приготовленное по особому рецепту, отличающееся дивным букетом и необычайным вкусом. Таким вином следует не спеша наслаждаться, а не глотать его словно воду. По презрительным и осуждающим взглядам эльфов я догадался, что не одинок в своем сожалении. Посол Перворожденных отсалютовал мне кубком и медленно отпил, с удовольствием вдыхая аромат. Обед, а скорее ранний ужин прошел в напряженном молчании. Каждому было о чем подумать.
  - Господа, надеюсь, Вы останетесь на ночь в моем чудном замке? А завтра на заре я покажу Вам свои владения, а затем более подробно познакомлю с особенностями архитектуры и строения замка.
  Представители Совета побледнели, у некоторых в глазах появилась откровенная паника. Лишь глава эльфийского посольства едва заметно усмехнулся и опустил вспыхнувшие весельем глаза. Я послал ответную усмешку, чуть качнув головой. Несмотря на свое отношение к смертным, этому Перворожденному совсем не чужды шутки. Эльфы - древняя и мудрая раса, если б еще не их вечное высокомерие и презрение!
  - Благодарю за столь щедрое предложение, граф, но переданные Вами сведения слишком важны, чтобы задерживаться здесь дольше необходимого. Прошу простить наш отказ, но мы вынуждены вернуться в столицу, - по мере произнесения этой высокопарной речи лица сопровождающих главу Совета светлели.
  - Жаль! Но не смею Вас задерживать! Служба! - ответил я, с трудом сдерживая смех. Представитель Дивного народа как-то подозрительно отворачивался, пряча глаза и изредка вздрагивая всем телом.
  Не желая попасть на познавательную экскурсию по замку, посольство Совета удалилось в кратчайшие сроки, чему я был несказанно рад. Мы с Мирием облегченно выдохнули и вернулись в гостиную, где у камина отдыхали эльфы.
  - Надеюсь, Светорожденные все же примут мое предложение и останутся на ночь! - учтиво начал я, а заметив насмешливо приподнятую бровь посланника, весело добавил: - Экскурсия и ранний подъем не состоятся по причине сильной заснеженности земель. А замок Вы и так уже видели.
  Посланник весело рассмеялся, а через миг смеялись мы все.
  - Граф, зачем Вы постарались избавиться от представителей Совета? - серьезно поинтересовался эльф. - Вы хороший политик, удачливый дипломат, талантливый интриган. Я слишком давно Вас знаю, чтобы поверить в то, что Вы что-то делаете просто так. Так зачем?
  - А Вы будете по ним скучать? - шутливо поинтересовался я. Эльф усмехнулся, показывая, что оценил шутку, я же спокойно продолжил: - Я не доверяю Совету. Или Вы считаете, что у меня нет для этого оснований?
  Перворожденный ничего не ответил, лишь неопределенно повел плечом и замолчал, размышляя. Постепенно сама собой завязалась беседа, в которую втянулись молчавшие до этого момента эльфы. Мы разговаривали о новых открытиях в сфере магии, спорили о составах и способах приготовления некоторых редких зелий - словом, обо всем, кроме политики. Лишь поздно вечером, когда Сирак увел эльфов показывать им их покои, я попросил посланника задержаться. Спокойным, лишенным эмоций голосом я поделился с ним догадками Эвжении, приписав, правда, авторство себе. Эльф слушал внимательно и не перебивал.
  - Так что теперь ты точно знаешь, почему у меня нет причин доверять Совету.
  - Почему же ты доверяешь Перворожденным?
  - Ваша магия абсолютно не сочетается с магией Продавшихся, - честно ответил я, старательно игнорируя воспоминания о волшбе своей названной дочери. - Мне неважно, передашь ли ты мои слова Собранию Князей, но если я прав, ты сам понимаешь, чем это грозит для Империи и ваших лесов.
  - Граф, благодарю Вас за оказанное доверие. Ваши слова будут переданы Собранию! - эльф отвесил мне церемониальный поклон. А затем добавил совсем другим тоном: - Я всегда считал тебя достойным противником, мальчик. Ты не перестаешь меня удивлять.
  Пока я пытался понять смысл сказанного, эльф насмешливо поклонился и отбыл в отведенные покои. Н-да. Ну и денек выдался! Я без сил опустился на диванчик. Слава Пресветлому, этот безумный день подошел к концу.
  А утром, сразу после завтрака, Перворожденные отбыли в свои леса. Мы с Мирием облегченно вздохнули - мы справились.
  
  Глава 14
  
  Мирий тан Сийэл:
  Это было сложно поверить, но мы справились! Мы! Обыграли! Совет! И! Надутых Перворожденных! Такое еще никому не удавалось. Правда, волны радости нас захлестнули много позже. А сразу после отъезда последних гостей мы, неспособные больше на какие-либо движения, грузно осели на диван в гостиной. Величавый Сирак принес нам по бокалу вина, да Мирабель, тихо ступая в повисшей тишине, спустилась из башни и мягко опустилась рядом с мужем. Граф устало притянул к себе Бель и, потягивая вино, безотрывно любовался пляшущими языками пламени. Завораживающее зрелище. И только спустя час мы наконец-таки осознали, ЧТО нам удалось провернуть. Счастливый, больше смахивающий на истерику смех и лихорадочный блеск в глазах. Мы справились.
  - Мирий, теперь осталось самое сложное! - торжественно начал граф, я аж побледнел.
  - Ч-ч-что м-м-может быть сложнее? - непослушными губами спросил я, с трудом представляя себе это 'что', если даже наше 'сражение с послами' по сравнению с ним выглядит легко.
  - Эвжения! - лукаво улыбнулся Айлор.
  От возмущения я поперхнулся ругательствами и совсем уже было собрался запустить в хохочущего графа кубком - дурное влияние зеленоглазой девчонки! - но в последний момент удержался. И даже задумался. Пожалуй, Айлор в чем-то прав. Девушка могла создать очень даже ощутимые трудности. Н-да...
  - Ты прав, друг. Рано мы обрадовались. Нужно решить, что делать с юной леди... - я не успел закончить, как был прерван гневным вскриком графа.
  - Я уже все решил! - Мирабель переводила недоумевающий взгляд с одного на другого. Я усмехнулся, видно, в суматохе последних дней Айлор забыл поделиться с ней своими 'родительскими' планами. Растянув губы в сладкой улыбке, я продолжил.
  - Ведь до введения ее в общество потребуется каторжная работа, да и с самим введением возникнет много вопросов... Кстати, не думаешь поделиться планами с супругой? - сказал и ехидно ухмыльнулся, правда в голове мелькнуло неясное желание самому удочерить Женни. Н-да... Переутомился я что-то.
  
  Мирабель дель Вьетиp'рин:
  Я с недоумением следила за взбешенным мужем и злорадствующим Мирием. Что это с ними? И причем здесь юная леди Эвжения? Ничего не понимаю... Моя растерянность еще больше развеселили Мира и немного успокоила Айлора. Хм...
  Ясность решил внести дорогой супруг. Вздохнув так тяжко, словно его собирались пытать, любимый опустился на колени и крепко сжал мои ладони.
  - Мира, любимая... - взволнованный голос и неуверенность в бегающих глазах. Хм! - Видишь ли... Тут такое дело... Э-э-э...
  Я отказывалась верить собственным ушам и глазам. Чтобы мой муж - блестящий дипломат и редкостный оратор - не мог найти слов... Это что же должно было случиться?!
  - Айлоррион дель Вьетир'рин! - грозно начала я. - Если ты собираешься таким образом признаться в измене и... - договорить я не успела.
  - Мира! - перебил меня возмущенный голос дражайшего супруга, его неплохо оттеняли расширившиеся глаза Мирия. - Как ты могла такое подумать!
  - Зато ты перестал мямлить! - победно усмехнулась я и выжидательно прищурилась. - Рассказывай давай, что вы с этим прохиндеем успели натворить!
  Начавшийся было смех Мира оборвался возмущенным сопением и бормотанием. Что-то похожее на 'о, теперь я даже не сомневаюсь, что кто-то усомниться в вашей родственной связи!'. Я вопросительно подняла брови - разобиженный маг отвернулся, а улыбающийся муж покачал головой. Вот только сумасшедше-счастливые глаза меня насторожили.
  - А ведь и правда! В чем-то ваши характеры схожи! - радостно пробормотал супруг. Я начала всерьез опасаться за его здоровье.
  - Айлоррион дель Вьетир'рин! Либо ты мне четко и внятно все объясняешь, либо я вызываю для тебя Целителя! - сдвинутые брови и сжатые губы.
  Похоже, подействовало. Айлор перестал что-то бормотать и перевел на меня осмысленный взгляд.
  - Теперь я абсолютно уверен, что никто ничего не заподозрит! - усмехнувшись, гоготнул Мирий и направился к выходу, бросив на прощание: - Желаю счастливых объяснений!
  Айлор как-то весь выпрямился, застыл и решительно заговорил:
  - Милая, постарайся меня не перебивать. Я же попробую подробно изложить некоторые события. Ты же помнишь, как к нам попала эта юная леди? - я осторожно кивнула, а Айлор продолжил. - С того момента все и началось...
  Пересказ минувших событий затянулся на час. Иногда я вздрагивала, иногда улыбалась. Но чаще испуганно замирала. И продолжала слушать, не задавая пока вопросов. Хотя очень хотелось.
  - Мирабель, ты ведь понимаешь, как много она для нас сделала? - я опять настороженно киваю. - И помнишь тот медальон? - еще более настороженный кивок. - На нем изображена ее мать! - мои глаза недоверчиво расширяются. - Но не это главное. У нее теперь никого нет. И я подумал... Вернее, я сказал, что хочу ее удочерить. Прости, что не посоветовался с тобой. Я пойму, если ты откажешься. И я могу признать ее лишь своей дочерью... - любимый замолк, увидев струящиеся по мои щекам слезы.
  А я тихонько плакала. От страха. От грусти. От счастья. Выплакивая ужасы последних декад, страх последних кошмарных дней, грусть от невозможности иметь детей. И счастье. Счастье и тихую радость. И все же мы обойдем запрет. У нас будет дочь. Я подняла на мужа счастливые глаза и, светло улыбаясь, шепнула:
  - Пресветлый! Конечно, я хочу дочь! А леди Эвжению я успела уже полюбить...
  Смеющийся муж подхватил меня на руки и радостно закружил по гостиной.
  - Мира, радость моя! Если б ты только знала! - опустившись обратно на диван и устроив меня в своих объятьях, муж немного помолчал. - Знаешь, когда девочка впервые построила Мост Душ, мы тогда оказались у нее в голове и... В общем, она не умеет прятать эмоции. И мы... Мира! Я никогда не ощущал такую тоску, безнадежность, такое давящее одиночество... Ты даже не можешь себе этого представить. И еще боль... Не поверишь, но я едва не лишился рассудка в течении нескольких мгновений, а малышка живет с этим постоянно... Я... Я просто не представлял, что кто-то может с ТАКИМ жить... А тут какая-то хрупкая малышка, еще совсем дитя... Решение пришло внезапно, но я еще ни разу не пожалел. Ты даже не представляешь, насколько она необыкновенная! Женни совсем не похожа на остальных! - Айлор говорил с такой трогательной заботой, тревогой и нежностью об этой почти чужой девочке, словно она действительно была нашей дочерью. И я поняла, что она уже ей стала. Для Айлора. Да и для меня. Стоило только вспомнить ее крик 'Мамочка!' и принесенную жертву, как что-то внутри вздрагивало, и необъяснимое тревожное тепло разливалось внутри. Я улыбнулась своим мыслям. Я уже люблю эту малышку. И полюблю ее еще сильнее. Я знаю.
  - Мира, любимая, - начал Айлор и замолчал. А затем резко выдохнул: - Я решил провести Обряд Слияния Крови. И мне нужно твое согласие.
  Я прикрыла глаза и кивнула. Конечно. Стоило спрашивать...
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Я с тревожным ожиданием ожидал ответа. Обряд Слияния Крови - ритуал такой же древний, как и наш свадебный Обряд. И в чем-то даже опасный. Он проводился на крови. И после его проведения девочка стала бы полноправной дель Вьетир'рин. Ее родство не сможет опровергнуть никто. Даже Боги. Это было бы назвать чужаком единокровную сестру или брата. Она действительно станет нашей дочерью. И Наследницей. И ни один маг, ни одни чары не смогут этого опровергнуть. Ведь в ней будет течь наша кровь. Я свирепо оскалился. Пусть только попробуют! Бель легко наклонила голову, соглашаясь. Ну что ж, остался пустяк - доставить сюда Женни и постараться как можно скорее привести ее в более-менее нормальное состояние. А Эдвин уже час как в пути. Нужно еще немного подождать. Я крепче обнял жену и перевел взгляд на пляшущее пламя. Подождем.
  У меня было о чем подумать. Ведь юной леди Эвжении необходим еще и Оберегающий - тот, кто принимает на себя ношу ответственности за родившееся дитя. У каждого новорожденного был Оберегающий. Тот, кто перед Пресветлым, Богами и Демонами клялся оберегать дитя, а в случае смерти родителей сам заменял их и становился проводником по жизни. Для Обряда нам понадобиться Оберегающий. И у меня мелькнула любопытная догадка о том, кто мог бы взвалить на себя такую ответственность...
  К вечеру малышка находилась в выделенных в первый день покоях. Бель не отходила от Женни ни на миг, не желая оставлять ее без присмотра даже на короткое мгновение, словно страшась, что неожиданный дар Богов может исчезнуть так же внезапно, как и появился в нашей жизни. С болью, щемящей тоской и тихой радостью я наблюдал за взволнованной женой. И еще острее осознавал ее тайные желания и страдания, те, которые она так отчаянно прятала от меня, от себя, от нас... Острое желание, нет, необходимость, потребность в детях, в заботе о ком-то, кто всецело от тебя зависит и безграничная тоска от несбыточных мечтаний... И теперь у нее появилась надежда. Надежда, которую она ни за что не отпустит - у нее появился шанс стать матерью...
  Я тихо переглянулся с Мирием и вышел из покоев - нужно приготовить еще эликсира, юная леди поглощает его во внушительных количествах и... И в качестве простого расслабляюще-успокаивающего зелья! Поверить в это было сложно, но живое доказательство того, что не все в этом мире так уж и невозможно, беспокойно спало, изредка начиная бредить.
  - Айлор, ты поговорил с Бель? - тихо спросил старый друг.
  - Да, - кивок и неопределенное пожатие плечами.
  - И как? - искреннее любопытство и ...глубоко спрятанная надежда?!
  - Да, - вновь кивок и пристальное внимание.
  - И как? - надежда - теперь это стало ясно - начала разгораться в возбужденно блестящих глазах мага.
  Я усмехнулся и красноречиво кивнул на дверь покинутой комнаты. Мирий застыл и как-то сник. Несколько минут мы шагали в давящей тишине. Я испытывал глухое раздражение и ревность к другу, который, как мне показалось, пожелал получить то, что принадлежит лишь мне. Мои глаза нехорошо блеснули, когда Мирий вдруг резко остановился и, круто развернувшись, сбивчиво заговорил:
  - Не понимаю, что со мной... После того, что ... Я... Я никогда не задумывался о семье, не говоря уже о детях. Ты сам знаешь, как невыносима мне была сама мысль о том, что на мне повиснет ответственность за кого-то. Знаешь, как я не хотел лишиться той мистической свободы... И даже с превосходством посмеивался над тобой, пылким влюбленным с горящими глазами... А теперь! - маг горестно застонал. - Что со мной, Айлор?
  Мое лицо, все более вытягивающееся с начала странного рассказа, осветила лукавая ухмылка.
  - Все очень просто, старый плут. Ты попался. Вернее, и ты попался! - необъяснимая радость заставляла губы расплываться в ехидной улыбке. - Ты просто постарел. Или повзрослел. Это уже решишь сам.
  Мирий дернулся и как-то обреченно ссутулился.
  - Неужели прекрасная леди Эвжения не оставила равнодушным и тебя? - я не смог удержаться от насмешки.
  - Как ты мог такое подумать! - возмущенный и пылающий негодованием взор друга мог бы испепелить, будь он адептом огня, а так вокруг нас начал сгущаться воздух.
  - Именно поэтому предлагаю тебя стать Оберегающим! - с торжественной улыбкой закончил я, с удовольствием наблюдая за бушующими эмоциями друга.
  - Ты хочешь сказать...
  - Да. Я проведу Обряд Слияния Крови. И нам с Мирой нужен Оберегающий. И мне кажется, что ты подходишь просто идеально.
  - Да... - хриплый выдох и радостная гордость. - Я согласен!
  Я лишь усмехнулся, заранее зная ответ.
  - А когда ты собираешься провести Обряд? - вдруг спросил молчавший несколько минут Мир.
  - Как только леди придет в себя.
  - Айлор... Я понимаю, что Обряд нужно провести как можно скорее, но ты уверен, что это будет безопасно?
  - Что ты имеешь в виду? - нервно уточнил я.
  - Неужели ты думаешь, что за нами перестали следить? После произошедшего ни, скорее всего, только усилили наблюдение. А такой мощный выброс Силы, как при Обряде, просто не сможет не привлечь внимания. Так что...
  - Бездна и все ее демоны! - эмоционально выругался я. Потом подумал и добавил еще несколько выражений, отличающихся анатомической и географической точностью. - Как же я не подумал... Тогда нужно скрыть Обряд. Вернее, просто замаскировать чем-то другим...
  - Только придется о-о-очень потрудиться, чтобы наши друзья из Совета и Дивного народа ничего не заподозрили! - свирепо ухмыльнулся Мирий.
  - Разве в первой? - я вернул усмешку.
  Теперь, когда появилась цель, появились и идеи по ее достижению. Ну что ж, подготовка действительно займет много времени и отнимет уйму сил. Но оно того стоит. Вряд ли что-то может сравниться со сладостным ощущением победы. И не простой победы, а победы у более сильного, более опытного и искушенного противника. Как же я люблю этот терпкий аромат победы!
  
  Мирий тан Сийэл:
  В моей размеренной жизни появлением этой сумасшедшей девочки все стало с ног на голову. Такого бедлама вокруг меня еще никогда не было. Но, Боги, как же мне все это нравилось! И прикосновения к магии высших порядков, и будоражащая опасность игры на грани, и даже мистический ужас быть замешанным в непонятные игры Богов - все это заставляло кровь бежать быстрей, а каждая победа наполняла легкостью тело и кружила голову. Я никогда не любил интриги и сейчас, оказавшись в центре, возможно, самой масштабной интриги, я отчего-то испытывал лишь опаляющее предвкушение и радостное возбуждение. Как странно! И в центре всего этого хрупкая юная девушка - еще совсем ребенок, с не по-детски старыми и мудрыми глазами. Малышка, которая никого не оставила равнодушным. Дитя, которое я буду оберегать. Та, которой я стану вторым отцом. Возможно, Айлор прав, и мне пора жениться. Не знаю. Но сейчас я просто рад.
  Мирабель не отходит от обретенного счастья - это она просто ее не слышала. Вот ведь мелкое, но такое языкастое существо! А мы с графом практически все время проводили в лаборатории и библиотеке. То, что мы собрались сотворить, было магией высшего порядка, практически недоступного. Даже Айлору в период расцвета его колдовской мощи. А я был на ступень ниже его. Тогда. И все же мы упрямо пытались сделать практически невозможное. И эта невозможность подстегивала и придавала сил.
  Постоянно что-то не получалось. Плетения не желали держаться и расползались, стоило лишь на миг ослабить контроль, волшба выходила из-под контроля, а чары рассыпались. И все же мы продвигались вперед. Пусть крошечными шагами. Пусть где-то заменяя магию высшего порядка чем-то более громоздким, неустойчивым и примитивным. Пусть. Но все же мы продвигались. А седьмого вечером мы закончили.
  Таинственно мигали оплавленные огарки свечей. Весь мраморный пол небольшой, но богато изукрашенной подвальной залы был изрисован всевозможными магическими знаками. Их вязь была так густа, что казалась похожей на дивное кружево. А если долго в них вглядываться, начинало слаживаться впечатление, будто они движутся, самостоятельно слаживаясь в новые замысловатые узоры. Каждый знак был наполнен Силой, которую мы щедро вливали в эти символы. Для того, чтобы высвободить необходимое количество энергии, пришлось даже уничтожить несколько артефактов. Нам была необходима Сила, и не было достаточно времени, чтобы собственноручно напитать всю вязь символов. На это понадобилось бы седмица, а может, и вся декада. Неоправданная трата времени и безумная роскошь, которую мы не могли себе позволить. Гортанные звуки последними аккордами и завершающими штрихами ложились на практически законченное плетение. От волшбы искрился воздух, но все же магические колебания были минимальны. Несколько громких фраз-ключей - и все. Плетение напоследок ярко вспыхнуло и медленно потухло, растворившись в пространстве. Теперь его можно будет увидеть, лишь перейдя на магическое зрение. Мы устало сползли по холодной колонне на едва искрящийся прожилками мраморный пол. Его холод отлично остужал разгоряченные тела. Мы вновь справились. И вновь в это верилось с трудом.
  Я прикрыл режущие от перенапряжения глаза и откинулся на мраморную колонну. Рядом, с наслаждением постанывая, расположился граф. Побледневшее, осунувшееся лицо, мягкие тени под глазами и складки на лбу. Наверное, я выгляжу так же. В тишине полумрака что-то забулькало, а затем крякнуло. Я заозирался, щуря уставшие глаза. Граф, умиротворенно улыбнувшись, протянул мне фляжку. Пожав плечами, я отхлебнул. Эликсир. Остатки напитка исчезли в мгновение ока. Я вернул значительно полегчавшую пустую фляжку Айлору, наблюдая, как розовеют щеки, бледнеют и исчезают залегшие тени. Со мной, полагаю, происходило то же. Спустя несколько минут я почувствовал себя бодрым и очень даже живым. Граф уже поднимался, поэтому я последовал за ним. К тому же холод мраморного пола перестал казаться заманчивым.
  Мы поднимались в покои, когда-то принадлежащие графине. В ночном замке стояла ночная тишина, нарушаемая лишь нашими шагами и дыханием, да изредка стражами. Мы шли медленно, любуясь в оконные виражи серебристым сиянием ночного светила в россыпи звезд, сверкающим снегом. Мирабель дремала в мягком глубоком кресле, уложив голову на прозрачную ладошку спящей леди Эвжении. Мы замерли, остановившись и залюбовавшись открывшимся зрелищем. В отблесках камина и при свете единственной свечи графиня с юной гостьей составляли причудливую композицию. Блики света в полутьме комнаты причудливо раскрашивали снежно-серебристые волосы девушки. Мира, словно почувствовав наше пристальное внимание, подняла голову и улыбнулась.
  - Ну как?
  Вместо ответа Айлор мягко опустился на ковер и положил голову на колени жены.
  - Все хорошо. Мы справились! - с толикой гордости любезно проинформировал я, усаживаясь на мягкую постель.
  И, словно дожидаясь именно этих слов, Женни открыла свои пронзительные глаза цвета зелени.
  
  Эвжения:
  Казалось, я нахожусь в вязкой тьме. Без цвета. Без вкуса. Без запаха. Я была совершенно одна. Даже верная спутница - боль - сегодня оставила меня одну. Словно в тумане я слышала отголоски сумасшедшего смеха. Слышала и внутренне содрогалась от понимания и узнавания. Госпожа Бездна. Гадкая старуха. А может, наоборот, юная девчонка с порочным лицом опытной продажной женщины... Я с трудом могла представить, как должна выглядеть та, что является воплощением пороков. И ее смех: то по-старушечьи дребезжащий, то молодо-звонкий. Казалось, я начинаю сходить с ума под звуки этого безумного торжества.
  Но все поменялось в одночасье. Легкий мелодичный, полный счастья и жажды жизни смех пронесся, разгоняя тьму, избавляя от наваждения. Пронесся - и рассыпался изумрудными брызгами такой родной и желанной Силы. Привычный искристый хоровод мягко окружил, отрезая от мира. И такая родная энергия полилась потоком, заполняя иссушенные резервы. И я купалась в нежных всполохах сияния, в котором мне слышался тихий мелодичный смех, такой родной и невыносимо близкий, что в горле возник комок, а душа, как слепой котенок на ласку, тянулась на этот звук. 'Моя малышка... Моя девочка...'.
  Не знаю, сколько это продолжалось, но когда сияние потухло и пропал мелодичный шепот, я почувствовала себя настолько тоскливо и одиноко, а из горла вырвался протестующий стон. Но меня мягко убаюкивал привычный Мрак, осуждающе качая головой.
  А я видела маму. Заново переживала последние дни той жизни. Вернулась боль. Безжалостно и с наслаждением она вновь кромсала душу, что-то радостно бормоча. Мамочка, милая мамочка, прости. Прости свое непутевое чадо! Я вновь и вновь шептала текст последнего послания, словно пытаясь понять, что я так и не сказала ей. Что я все же упустила? А перед глазами проносились счастливые и перекошенные беспомощной болью и обреченностью лица близких. И моя несчастная душа обессилено выла, выплескивая всю муку. И даже боль на время утихала, сраженная этими стонами.
  А потом приходили светлые образы улыбающихся родителей, мелькали наполненные счастьем и затаенным радостным ожиданием чуда дней. И душа, успокаиваясь, затихала. А затем вновь возвращались наполненные болью и страданием кошмары - и вновь душа горестно сжималась. Безумие. Мое личное, наполненное страхом и счастьем, больше похожее на черно-белые полосы, безумие. И я полностью погружалась в него под неодобрительное бормотание Мрака и стоны израненной души. Вновь и вновь переживая каждый миг своей короткой жизни.
  Волшебная музыка заставила открыть глаза и выпрямиться. И медленно, осторожничая, встать. Затекшее тело слушалось плохо. Пришлось немного его размять. Неясный блеклый свет и волшебная мелодия. И я шагаю за ними, уверенная, что там меня ждет то, чего я всю жизнь ждала. Там меня ждут ответы на многочисленные вопросы. И новые вопросы, которые останутся без ответа. До следующей встречи. Или, пока я сама не разберусь, что же вокруг происходит.
  Небольшой пяточек зеленого, утопающего в цветах садика и журчащий родничок заставили меня восхищенно замереть, рассматриваю эту красоту.
  - Здравствуй, моя девочка! - тот же невыносимо родной и близкий голос.
  Озираюсь. На меня с любовью, нежностью и затаенной болью смотрит... Смотрит... Смотрю я... Растерянно опускаюсь на мягкую траву и ошалело мотаю головой.
  - Я не сошла с ума! НЕ сошла! Это так... Временное помутнение рассудка! Чего только не присниться с переутомления. И чего это я паникую? Радоваться надо! Обычно людям вообще фигня всякая снится, а мне вон какой красочный сон приснился! Даже жалко как-то просыпаться в окружении приборов.
  Я зажмурилась и под заливистый смех своего глюка принялась щипать себя любимую. Не помогло. Хохочущий и утирающий слезы глюк даже не надумал никуда исчезать, а я себе, кажется, уже целый синяк нащипала.
  - Ох, малышка, до чего же ты забавная! - девушка, так похожая на меня, ласково провела по моим снежно-серебристым, разметавшимся вокруг меня по земле волосам.
  - Кто ты? - испуганно и обреченно спрашиваю я, заранее догадываясь об ответе. - Мы родственники?
  - И даже ближе, чем ты думаешь! - смеется моя копия с грустными глазами. Мне становиться неуютно и жаль эту девушку. И я протягиваю руку, чтобы погладить медово-золотистые змейки волос. Девушка распахивает мои изумрудные глаза, которые наполняются слезами, и дрожащими губами пытается мне улыбнуться. Чтобы скрыть неловкость, я спрашиваю:
  - Что вас связывает? С Темным Посланником. Я видела Обряд. И почему он так изменился? - девушка вздрагивает.
  - Он мой муж и твой... Хм... Неважно. Это было слишком давно. Когда-нибудь ты все узнаешь. Или вспомнишь. Но не сейчас. А он... Он просто не помнит. Но придет время, и он вспомнит. И я. Обязательно.
  - Я не понимаю...
  - А пока и не нужно. Просто поверь, что придет время, и ты все вспомнишь и поймешь. Просто поверь. Хорошо? - застывшая в выразительных глазах мольба не оставляет возможности отказаться. И я киваю. - И позволь дать тебе совет, моя девочка, - опять киваю. - Не верь глазам. Глаза слепы - сердце зряче.
  - Я запомню! - внимательно всматриваюсь в знакомые глаза и серьезно киваю.
  - Вот и отлично. Тебе пора, малышка.
  - Я не хочу!
  - Хорошо! - неожиданно легко и радостно соглашается она. - Еще немного мы можем побыть вместе.
  Я улыбаюсь и весело киваю. Девушка обнимает и притягивает меня к себе. Я уютно устраиваюсь на ее хрупком плече, обхватывая тихонько что-то напевающую девушку за талию, прижимаясь к ней, чувствуя покой и умиротворение. Хорошо. И спокойно. Тепло. И уютно. Я дома. Странное ощущение. И я засыпаю под убаюкивающий напев.
  - Тебе пора, моя хорошая! - грустно улыбается она, полыхая тоской в малахитовых глазах.
  - Я не хочу...
  - Мы еще увидимся.
  - Обещаешь? - пытливо заглядываю в несчастные глаза.
  - Клянусь! - я успокаиваюсь. И верю.
  Мягкое прикосновение теплых губ к моему лбу. И чувство щемящей тоски.
  - До встречи, - пряча боль, улыбается она.
  - До встречи, - эхом вторю я.
  Девушка и островок зелени подергивается дымкой и растворяется во мраке. И я успеваю заметить хрустальную слезинку на бледной щеке. Миг - и о произошедшей встрече напоминает лишь лоб, хранящий тепло и нежность ее поцелуя. Я обхватываю плечи руками, словно пытаясь удержать рвущуюся куда-то душу, и крепко зажмуриваюсь.
  Непродолжительное ощущение полета - и я открыла глаза.
  
  Глава 15
  
  Эвжения:
  Я открываю глаза и несколько мгновений пытаюсь привыкнуть к новой обстановке. Осознать, что все произошедшее не сон. Мои покои. Довольно усмехающийся Мирий, граф, с уставшим лицом и радостными глазами, положил голову на колени маме, мама рассеянно перебирает его волосы... Я улыбаюсь. Мамочка. Все хорошо... Что? Мама? Что она тут делает? Словно по сигналу начинают возвращаться воспоминания о последних событиях. Граф. Болезнь мамы. Моя маленькая победа. Тьма. Звон опасности в висках. Гильтон. Нападение. Опять тьма. Вспомнила. Но...
  - Мамочка... - слабо улыбаюсь и тяну к ней подрагивающую от слабости руку. - Мамочка, как хорошо, что у меня все получилось! Мам, я очень рада тебя видеть, но... Но что ты тут делаешь?
  При звуке моего голоса все радостно встрепенулись и заулыбались, разом придвинувшись поближе. Услышав последний вопрос, все как-то странно потупились.
  - Мама? - я требовательно на них посмотрела. По щеке мамы скользнула слезинка. Еще одна. И еще. Я перевела теперь уже испуганно-недоумевающий взгляд на графа. - Айлор?
  Тот как-то странно замялся, несколько раз откашлялся и все же несмело поднял на меня глаза.
  - Видишь ли, дорогая, это не твоя мама, - наконец выдал гениальную фразу мой спаситель.
  - Ничего, это ненадолго! - решительно заверила ма... Ммм, не мама.
  - Офигеть! - одновременно поддержала я. Растерянным взглядом оббежала всех присутствующих и вновь остановилась на графе. - Рассказывайте.
  - Женни, это моя жена - леди Мирабель. И я не знаю, почему она так похожа на твою маму. Не удивляйся - я видел медальон. Мы все видели. Но скоро ты вполне обоснованно сможешь называть нас родителями. Помнишь? - лукаво улыбнулся граф, но в глубине глаз я рассмотрела тревогу.
  Конечно, помню. Поэтому, я лишь кивнула и задумалась. Слишком все странно и неожиданно. За несколько дней со мной случилось всякой чертовщины больше, чем за предыдущие восемнадцать лет. И самое главное, что-то мне подсказывает, что это - далеко не предел, так сказать, только начало. Я тяжело вздохнула и смирилась. Если ничего не можешь изменить, тогда хоть расслабься и получай удовольствие. Пусть и такое сомнительное. Главное, я жива, есть люди, которые согласны мне помочь, а остальное... А остальное как-нибудь образуется. Внутренний голос одобрительно заворчал.
  И тут я поняла, что что-то изменилось. Вокруг меня все застыли в неестественной тишине и с тревогой следили за мной. Графиня, словно хрупкую вазу, осторожно держала мою ладошку, и в ее глазах было столько тоски, страха и надежды, что я вздрогнула. Переплетя наши пальцы и робко ей улыбнувшись, я посмотрела на графа:
  - Айлор, расскажите мне подробнее об Обряде, - графиня так похожа на маму, что мне легко было себя обманывать - всего-то и нужно, забыть о том, что я в другом мире.
  Мама, вернее, леди Мирабель просияла и смотрела на меня сумасшедше счастливыми глазами, ничего не замечая. Я обреченно вздохнула внутри и лишь крепче сжала ее пальцы.
  - Этот Обряд - один из древнейших. Полное его название - Обряд Слияния Крови. После его проведения ты будешь нашей дочерью и перед Богами, и перед демонами, и по крови. И никто не сможет этого отрицать. В тебе будет течь наша кровь, и мы навсегда будем связаны кровными узами. Это сложно просто объяснить - это нужно прочувствовать. Но... Мне нужно твое добровольное согласие... - граф пытливо заглянул в мои глаза.
  Что же ты там хочешь рассмотреть, мой будущий отец? Мой страх? Мою неуверенность? Мою тоску? Или увидеть ответ на свои бесчисленные вопросы? Бесполезно. Ничего ты там не увидишь. Глаза - зеркало души, вот только мое разбилось еще в памятный апрельский денек. А осколки ничего не показывают. Я перевела взгляд на все так же смотрящую на меня графиню и кивнула:
  - Конечно, я согласна, гр... Папа... - тихо подтвердила я, опуская глаза. Принять решение было безумно сложно, но обмануть ТАКУЮ надежду я была не в силах. Казалось, в комнате зажгли сотни свечей - настолько сияющими были улыбки.
  - Мирий? - искреннее недоумение заставило его еще шире улыбнуться - хотя, куда уж шире. Нет ну, я понимаю граф с графиней, те давно о детях мечтали, а он чего радуется-то?
  - Я буду твоим Оберегающим! - торжественно провозгласил тот, именно провозгласил, словно подслушав мои мысли. И счастливо улыбнулся.
  Недоумение росло все больше. Они что, принимают что-то? Откуда столько счастья? Или они просто еще никак не поймут, какую проблему подобрали на свою голову? Внутренний голос захихикал. Кто-кто, а уж он-то точно не питал на мой счет никаких иллюзий. Видно, что-то такое промелькнуло у меня на лице, потому что Мирий разом сник и опасливо на меня покосился, а граф разулыбался еще шире. И лукаво так. Этот точно догадывается и испытывает массу удовольствия. Ну-ну.
  - А что это такое и с чем его едят? - решила пролить свет на таинственного Оберегающего я, и, не удержавшись, облизнулась, плотоядно рассматривая разом побледневшего Мирия. Граф расхохотался.
  - Оберегающий - это тот, кто перед Пресветлым, Богами и демонами клянется оберегать дитя, а в случае смерти родителей сам заменяет их и становится проводником по жизни, - пояснил все еще ухмыляющийся граф.
  - А-а-а, - протянула я, добавив в голос разочарования и еще раз демонстративно облизнувшись на Мирия. Тот сидел, насупившись, и на подколки не реагировал, граф ехидно скалился. - Значит, он будет моим крестным?
  - Кем? - заинтересовался граф, Мирий предпочел слегка отодвинуться.
  Ответить я не успела - комнату наполнил тихий смех графини, с любопытством к нам прислушивающейся и еле сдерживающейся.
  - Ну, крестный - это второй папа. И проводник по жизни в духовном плане. Тот, кто берет на себя ответственность за ребенка и его душу. Он должен о нем заботиться, как о собственном ребенке, наставлять в духовном плане. Ну, это в идеале, - закончила я свое повествование пакостливой ухмылочкой.
  - В общем-то, все верно.
  - А когда будет Обряд? - полюбопытствовала я.
  - Завтра на рассвете, - рассеянно обронил о чем-то задумавшийся граф.
  - Ааа, ясно. А какое сегодня число? - мне в голову пришла одна забавная мысль, стоило проверить.
  - Седьмое снеговея, - так же рассеяно ответил граф.
  - Как символично! - весело хмыкнула я. - Любопытно, здесь я тоже на закате умру?
  На меня уставилось три пары испуганно-изумленных глаз. Вздохнув, я стала пояснять.
  - Завтра мне исполниться восемнадцать, по вашему календарю. Я родилась рано утром. Завтра мой день рождения. И в свой же день рождения я умерла. На закате. Поэтому, очень символично, что Обряд будет проводиться на рассвете в день моего рождения, словно я вновь появлюсь на свет, только в другом месте и другой семье. А любопытно, такой же будет конец у этого дня. Или все же это мой второй шанс?
  Откровенная паника в глазах была мне ответом. Н-да...
  - Так, все. Прекращаем досрочные изменения в психо-эмоциональном фоне. Тем более, что нужно поберечь нервную систему. У вас солидный возраст, господа! О возрасте дам распространяться не стоит. А нервные клетки хоть и восстанавливаются, но весьма и весьма медленно. А в моем обществе они вам еще ой как понадобятся! - когда я выдохлась, народ немного расслабился и заулыбался. Ух! Закрепить успех. - Граф, расскажите мне о том, что произошло после. Все, даже мельчайшие подробности. Меня в первую очередь интересует Совет. И еще, как я смогла выжить?
  По мере рассказа графа я становилась все задумчивее и задумчивее. Как говорила Алиса, чем дальше, тем страньше и страньше. Что-то мне не нравилось, настораживало и заставляло хмуриться. Но что? К общему рассказу добавились и воспоминания, выуженные у Гильтона. Делиться ими с графом я пока не спешила - еще успеется. Самой бы разобраться. Я опять и опять прогоняла в памяти образ Владыки. Я его узнала, тут никаких сомнений, но на этом все. То есть, абсолютно все. Ужас узнавания и горечь предательства. И все. Ни кто, ни что, ни как... Как же я устала от этого заслона в голове. Ух, попадись мне только тот, кто все это устроил! С другой стороны, фиг с ним, не одна же мучаюсь. Вон Темный тоже, бедолага, мается, да и та странная девушка, так похожая на меня. Или я на нее? Скорее, второе. Внешних отличий практически не было, вот только я чувствовала, что она много старше. И мудрее. Ну и ладно. Не очень-то и хотелось.
  Продолжая размышлять, я незаметно для себя влезла в голову графа и стала пролистывать его воспоминания словно картинки. Любопытно... Весьма и весьма... Отвлек меня лишь подозрительный кашель, до боли напоминающий едва сдерживаемый смех.
  - Я вас несильно отвлекаю, юная леди? - лукавые глаза и хитрющая улыбка.
  - Оу, простите, Айлор. Я случайно!
  - Кто бы сомневался! Но зачем?
  - Понимаете, меня что-то во всем этом весьма беспокоит. Не знаю что и почему, не спрашивайте. Какая-то еле заметная дрожь на самом краю сознания. Есть какое-то несоответствие, которое мы упускаем. Что-то важное. Но что? Не знаю. Не хватает сведений. Разве что... Айлор, мне кажется, здесь что-то более серьезное, чем борьба за власть. Вернее, это не только борьба за власть в Империи...
  - Но... - дослушать не успела, свет померк, и я пробкой вылетела из сознания графа, все же я еще слишком слаба.
  Когда я вновь осознала себя в сознании - простите за каламбур! - то услышала о себе много нового. Полагаю, повторяли они это уже не в первый раз. Ой, ладно!
  - Ммм, господа, разбудите, когда закончите! - сказала и отвернулась. Возмущенная тишина была мне ответом. Я захихикала. - Ну, раз вы наговорились... Граф, мне в первую очередь нужны знания о мире, религии и политическая раскладка, потом можно добавить и экономическую. Магией и военными искусствами займемся чуть позже.
  - Как скажете, леди! - изящно поклонился тот.
  - К тому же, мне нужно время, чтобы полностью восстановиться, так что магию действительно придется отложить.
  - Еще что-нибудь? - лукавый блеск глаз.
  - Да. Вы, помниться, что-то упоминали о записывающих кристаллах? - хитро прищурилась я. Теперь уж заулыбались все. Видно, вспомнили, что там записано.
  - Сейчас принесу.
  Через несколько минут мне вложили в руки несколько кристаллов. Н-да... И что мне с ними делать? Кусать разве что... Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух, потому как на меня воззрились с немым изумлением.
  - Просто сожми кристалл в ладонях и настройся на его ауру, - тихим шепотом посоветовал Мирий.
  - А почему шепчемся? - так же тихо спросила я. Маг покраснел, Айлор рассмеялся.
  Довольная, я прикрыла глазки и, не слушая раздосадованного шипения, сжала ладони. Спустя час, я видела все, что произошло во время переговоров. Особенно меня впечатлил въезд посольств. Незабываемое зрелище. Отсмеявшись, я поинтересовалась у графа:
  - Айлор, скажите, а у вас есть кино?
  - Что? Нет. А что это? - живо заинтересовался граф.
  - О, поверьте, весьма полезная вещь! - ухмыльнулась я. И прибыльная, добавила про себя. - Ничего, скоро будет! - пообещала я, жмурясь от удовольствия.
  Кажется, я нашла отличный способ заработать. Мрр, не все же на шее у новоявленного папочки сидеть. К тому же есть у меня одна идейка, которую граф вряд ли одобрит и которая исключает всякую связь с ним. Только нужно это детальнее обдумать...
  Через несколько минут моего молчания граф забеспокоился.
  - Женни?
  - Ась? - подняла мутный взгляд я.
  - Э-э-э? - содержательно высказался граф. Н-да-а-а.
  - Ой! Я просто задумалась, есть тут у меня одна идейка...
  - Нам начинать переселяться на противоположный край мира? - съехидничал Мирий - ну, тут все ясно - довела старичка.
  - Первыми с корабля всегда бегут кто? Правильно, маги! - со сладкой улыбочкой закончила я. Маг побагровел.
  - Ты тоже маг, нахальная девчонка! - прошипел уже стремительно белеющий Мирий.
  - А у меня проценты и завещание на этот корабль! Так что - скатертью дорожка! - ухмыльнулась я, слушая тихий всхлипы 'родителей'. Посмотрев на мага, вздохнула и нехотя проворчала, сдавшись и задергав того за рукав: - Мирий. Ну, Мирий! Ну, прекращайте ерундой страдать. Не входите во вкус. И вообще, поберегите нервы, они мне еще понадобятся.
  - Зачем это тебе МОИ нервы? - поинтересовался маг, подозрительно хмурясь. Йес! Сработало! Ссориться с ним очень не хотелось, тем более из-за своего ммм... Своеобразного чувства юмора.
  - Какой же Вы наивны-ы-ый! Неужели Вы всерьез думаете, что быть моим Оберегающим так просто? Оу! Действительно надеетесь. Позвольте всех разочаровать - принимать посольства 'дружественных' коллег гораздо проще и спокойней! - обрадовала я, с удовольствием любуясь вытягивающимися лицами - ух, до чего же я вредная! Истинная ведьма!
  - Айлор! Может, придушим ее сейчас? Пока она без магии? Все равно о ней никто не знает... - проникновенно и с такой надеждой и жаром зашептал Мирий - я передернулась, граф задумался, оценивающе на меня посматривая.
  - Ма-а-ам... - не выдержав, я поползла к единственному лояльно настроенному человеку, точнее, женщине. А что, женщины - это сверхчеловеки, вернее, люди. Мама, ой, то есть Мирабель - никак не могу свыкнуться с этим фактом - успокаивающе меня обняла и строго сдвинула брови в сторону мужчин, пряча улыбку.
  - Та-а-ак! - угрожающе начала она - спектакль продолжился.
  - Мирочка! - залебезил 'перепуганный' граф, старательно сдерживая хохот. - Мы просто пошутили! Мы...
  - Больше так не будем! - не выдержав, закончила я. Граф погрозил мне кулаком, но, спохватившись, покаянно опустил голову, старательно шаркая ножкой. Я задохнулась от беззвучного смеха - Айлор украдкой мне подмигнул и зашаркал еще старательней. Он же мне дыру в ковре протрет!
  - Ну! - грозные очи моей защитницы смотрели на офигевающего Мирия.
  - Ой, не могу! Все, граф, прекращайте! - засмеялась я в полный голос. - И ради вашего Пресветлого, оставьте ковер в покое! Я вижу, мои уроки по ликбезу не прошли для Вас даром.
  Граф захохотал, уже не таясь, графиня уткнулась лицом мне в плечо и чуть слышно всхлипывала, один Мирий не разделял всеобщего веселья.
  - Да ну вас! - раздосадованный маг махнул рукой. - Ненормальные! - не найдя поддержки публики, он укоризненно на нас посмотрел - нам было не до осознания всей глубины собственных заблуждений. Неожиданно лицо мага разгладилось, и Мирий хихикнул, а затем захохотал вместе с нами. Я же пришла к выводу, что безумие - весьма заразная штука. Н-да-а-а...
  Через какое-то время все разошлись. Судя по небу за окном, до рассвета осталось часов шесть - вполне хватит, чтобы отдохнуть. Вздохнув, я прикрыла глаза. Сон не шел. Перед глазами проносились обрывки увиденного, услышанного и подсмотренного у графа. Что-то меня напрягало. Почему меня так смущает случившееся? Нет, я практически не испытываю удивления по поводу собственной смерти и всего дальнейшего - это воспринимается как нечто само собой разумеющееся. К тому же был легкий налет нереальности, словно спишь и видишь волшебный сон. Н-да, сон... Так, ладно, с этим разберусь потом. Но вот то, что в Империи, нет, в этом мире происходит нечто странное - это если сильно преуменьшить - это точно. И что-то мне подсказывает, что разбираться с этим мне. Че-е-ео-о-орт! Как же порой хочется вернуться в детсадовский возраст! Золотое время! И почему я его так не ценила? Эх, молодость, неразумность... На этих мыслях я плавно погрузилась в сон.
  Проснулась я словно по толчку. Несколько минут просто лежала и тупо рассматривала неясные в полутьме очертания балдахина и скрытую тенями обстановку. Ровно столько же времени мне понадобилось, чтобы осознать, где я и что со мной. И вспомнить прошедшую сумасшедшую неделю. Или седмицу, как говорят здесь. Небо только-только начало светлеть. Завернувшись в одеяло и зябко переступая босыми ступнями по холодному полу, я подошла к окну. Хотя, подошла - это громко сказано. Это я так себе льстю. Скорее, доковыляла - давненько не чувствовала себя настолько обессиленной! Подумав, переступила озябшими ногами на край одеяла - стало значительно теплее, и ухватилась за подоконник - тело отвратительно слушалось. Устроившись, я стала наблюдать за рождением дня. Кто хоть раз наблюдал за рассветом, поймут меня без слов. Невероятное зрелище. И я, не шевелясь, впитывала в себя неторопливое таинство рассвета. Мысли, ясные и четкие, плавно текли в голове. С днем рожденья, малышка. Я грустно улыбнулась. С днем рождения.
  Тихий скрип двери и осторожные шаги. Я кивнула, не оборачиваясь, просто не желая разрывать мистическое очарование, боясь спугнуть разлившееся в воздухе волшебство. Волшебство рождения.
  - Уже пора? - Айлор стоял рядом, также любуясь происходящим за окном.
  - Пора. Идем? - прозвучало скорее как вопрос. Ну, уж нет, фиг всем злопыхателям! Не передумаю! Я ж не совсем того, чтобы добровольно отказаться от ТАКОГО подарка судьбы! Внутренний голос лишь скептично хмыкнул, но распространяться не стал. И то хлеб.
  С трудом отвернувшись, я улыбнулась графу и кивнула. Подумать только, совсем скоро стану графиней, наследницей одной из самых богатых и влиятельных семей - ничего не скажешь, шикарный подарок к совершеннолетию! Ухмыльнувшись своим мыслям, стала спешно натягивать дурацкое платье, уже не кажущееся мне ни красивым, ни элегантным. Скорее уж ненавистным.
  - Женни, мне кажется, это подойдет больше, - мягко улыбнулся Айлор, протягивая мне длинный теплый халат. Ярко-розовый! Какая гадость!
  Я покосилась на платье. С другой стороны, розовый цвет - не такой уж и ужасный недостаток. Схватив халат, я ослепительно улыбнулась обалдевшему графу.
  - Айл... Ммм, пап, спасибо огромное! Обожаю халаты! - и быстро чмокнула застывшего графа в щеку.
  - Эээ, я рад, что смог тебе угодить... - нерешительно промямлил тот и осторожно поинтересовался: - Но почему ты так сморщилась, только увидев его?
  - Он РОЗОВЫЙ! - с отвращением проговорила я.
  - И что? - явно недопонимал будущий папа. - Юные леди любят этот цвет.
  - Возможно, я не юная. Или не леди... - задумчиво протянула я, но, увидев вытянувшееся лицо графа, перестала кривляться. - Просто не люблю этот цвет. Не очень уж у меня хорошие ассоциации возникают, особенно учитывая цвет волос.
  Граф ничего не понял, но, похоже, уже давно смирился с тем, какой 'подарочек' ему достался, поэтому решил просто не обращать внимание на мои странности. Вот и хорошо.
  Спустившись по нескольким лестницам и поплутав по замку - почти весь путь я провисела на будущих папочке и крестном, мы в конце концов очутились в зале для проведения Обряда. Ух ты! Я застыла в восхищении. Черный мраморный пол был покрыт золотым кружевом символов, казалось, сам воздух здесь был напитан волшбой. Колонны и стены были изукрашены резьбой, а высокий потолок лепниной. Зал выглядел настолько изысканным и искусно украшенным, что даже преобладание черного цвета не делало его мрачным. Скорее, придавало торжественности. Перед глазами в чарующем танце переплетались нити чар. Я внимательно всматривалась в структуру плетения. Ага, вот оно! Легкими касаниями собственной волшбы я поправила рисунок. Ну вот, теперь все правильно. И в тот же миг я почувствовала дикую усталость. Ноги отказались слушаться, и я медленно сползла по колонне на пол. Уф.
  - Женни! - первым ко мне бросился граф, в глазах которого было море укора и обреченности. - Ну, сколько можно повторять, тебе нельзя использовать магию!
  - Простите! - мой покаянный вид никого из присутствующих не обманул - старею. - Просто не смогла удержаться, чтоб не поправить рисунок чар.
  - Ох, ну что с тобой делать?
  - В клетку ее! - предложил 'гуманный' Мирий.
  На этот раз ему досталось три укоризненных взгляда.
  - Ладно. Уж и пошутить нельзя! - пробурчал он, помогая мне подняться. - Пошли, кара Богов.
  Я усмехнулась и потащилась за магами - а правильней, на магах - в центр зала. Мирий и граф с графиней образовали вокруг меня правильный треугольник, в центре которого была я. Айлор еле заметно кивнул и начал петь заклинание. Я прислушалась - ничего понятного, но воздух ощутимо задрожал, а вокруг фигуры графа стали возникать светящиеся нити. Любопытно. Пока я увлеченно наблюдала за этим, к пению подключился Мирий. Воздух заискрил от новой порции Силы, а фигуру мага увили сверкающие нити. Тонкий голос Мирабель гармонично включился в песню, завершая рисунок чар новыми нитями. И все эти нити потянулись ко мне. Ууу, и что я должна с этим делать? Оказывается, ничего, зря паниковала. Тональность сменилась - и песня резко оборвалась. Граф что-то выкрикнул резким гортанным голосом - и в зале повисла тишина. Я с любопытством оглядела замеревших людей и застывшие нити, так и не дотянувшиеся ко мне. И тут тишину разрезал громовой раскат. Вернее, это я сначала так подумала. На самом деле это был просто очень громкий ответ. Граф что-то быстро заговорил тем же гортанным голосом, преклонив колени. Вслед за ним на колени опустились сначала графиня, затем Мирий. Они так же что-то ответили на этом гортанном языке. И тут голос обратился ко мне. Он явно что-то спросил. Класс! Я ж ни слова не знаю! Чего интересно от меня хотят? На меня в панике смотрели все, знаками уговаривая опуститься на колени. А чтобы я долго не раздумывала, мне на плечи навалилась неописуемая тяжесть. Я чуть не грохнулась. Пипец! Я стиснула зубы и выпрямилась - дрожащие ноги заходили волнами, мелкими такими. Внутри поднялась волна гнева. А вот фиг всем! Не буду становиться на колени перед непонятно что орущим невидимкой! Не буду! И все тут!
  Судя по бледнеющим лицам, это я сказала вслух. На миг повисла тишина, а затем раздался веселый хохот.
  - Здравствуй малышка. Вот мы и свиделись! Правда, при весьма пикантных обстоятельствах! - невидимка вновь разразился смехом. Любопытно, что его так рассмешило? - Хотя, чему я удивляюсь? Все такая же!
  - А сразу нельзя было говорить на нормальном языке? - раздраженно буркнула я. - Да, кстати, раз уж ты так рад меня видеть, может, уберешь тяжесть? Я, конечно, понимаю, что от счастья мозги переклинило, но я все же слабая и хрупкая девочка, как дам в глаз... - закончить мне не дал сумасшедший хохот.
  - Ладно уж, дитя! - выговорив последнее слово, невидимка вновь зашелся смехом. Больной что ли?
  Отсмеявшись, он что-то буркнул на том же гортанном языке - на трех лицах крупным шрифтом появилось облегчение.
  - До встречи, Наследница! Еще увидимся! - специально для меня на имперском проговорил голос и, вновь заржав, пропал.
  Нет ну, офигеть! Припадочный какой-то!
  Граф вновь что-то забормотал прыгающими губами, присоединились Мирий и графиня. Закончив, они синхронно полоснули себя кинжалами по ладоням и шагнули ко мне. Эээ, мы так не договаривались! Но, взглянув в глаза графа, я решила временно помолчать. Айлор что-то пропел и провел кинжалом по моей ладони. Ашшш, жжется! Пока я наблюдала за тонкими ручейками алой с золотистыми искрами крови, граф вновь что-то пропел и соединил наши ладони. Застывшие нити пришли в движение - нас окутало радужное сияние. Охнув, я сползла на пол, сотрясаемая волнами боли. Граф же ничего не чувствовал, но Обряд прервать уже не мог. Попеременно ко мне подходили графиня и Мирий. Я почти не запомнила этого, погребенная под волнами боли. Но тут все резко прекратилась. Граф повелительным тоном выкрикнул последнюю фразу, зал затопило сияние - и все. Через миг я осознала себя свернувшейся на холодном мраморе, из уголка рта сбегала тоненькая алая с золотистыми искрами струйка.
  - Женни! - ко мне бросились все трое.
  Я с трудом приподнялась на подрагивающих конечностях, во рту ощущался навязчивый металлический привкус.
  - Ммм, не надо паники. Все хорошо! - я раздраженно стерла бегущую кровь. - Все хорошо.
  - Женни... - графиня обеспокоенно смотрела на меня, не решаясь дотронуться.
  - Все хорошо. Я в порядке. Не волнуйтесь. Просто нужно немного отдохнуть. Может, перенесем совместный завтрак на попозже?
  - Конечно.
  - Вот и ладушки! - улыбнулась я и шагнула вперед. Мраморный пол приблизился неожиданно быстро.
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Проснувшись, я первым делом увидел беспокойно прохаживающуюся по покоям супругу. Видно, это меня и разбудило. Она хоть немного поспала?
  - Мира, ты чего бегаешь по комнате, как перед выпускными экзаменами? Молодость вспомнила? - шутка не удалась - на меня смотрели серьезные и обреченно-обеспокоенные очи.
  - Айлор... - и в этой незаконченной фразе было все: и неуверенность, и страх, и волнение, и еще много чего.
  - Милая! - тихо позвал я, раскрывая объятья, и жена не замедлила там устроиться, дрожа и пряча лицо у меня на груди. Я нежно гладил ее по голове. - Все будет хорошо. У нас все получится.
  Жаль, сам я не испытывал и сотой доли уверенности, которую стремился показать...
  Женни любовалась рассветом, опираясь на подоконник. А я застыл, наблюдая за очарованной девушкой - как же она все-таки прекрасна. Жаль было прерывать это таинство, но... До меня донесся тихий и полный сожаления голос малышки. Да, пора.
  Мы спускались в зал для ритуала, волоча на себе девчушку - несмотря на уйму выпитого зелья, она была еще слишком слаба. Но разве это может гарантировать ее благоразумие? Пресветлый! Ну, дай ей хоть немного благоразумия! Эта сумасшедшая полезла поправлять сеть чар! Она. Начала. Использовать. Магию. Высших. Порядков!!! Идиотка!!! Как результат - сеть в превосходном состоянии, а девчонка лежит под колонной. Боги, дайте мне сил и терпения.
  Но еще большие сюрпризы нас ожидали во время самого Обряда. Вложить в эту бестолковую голову знание Древнего Наречия никто не подумал. Но эта нестрашно. Страшно стало, когда она начала переругиваться с Высшими Силами. Мертвенная бледность залила лица Мирабель и Мирия и, полагаю, мое. Пресветлый, как же я за нее боялся!
  Эта малышка никогда не перестанет меня удивлять. Высшие Силы ей ответили. Более того, они ее ПРИЗНАЛИ! Боги, во что мы ввязались? Думать об этом было некогда. Я полоснул ритуальным кинжалом по ладони, в глазах Женни мелькнула паника. Если она сейчас откроет рот, я ее задушу! Наверное, девчонка что-то почувствовала, потому что лишь тяжко вздохнула и безропотно протянула мне ладонь. На несколько мгновений я застыл, рассматривая алую с золотистыми искрами кровь. У Богов она с серебристыми искрами, у магов просто слегка мерцает, у людей - алая. Кто же ты, малышка?
  Наши ладони соприкоснулись и Женни закричала. Я же испытывал восторг от вливающихся в меня сил. Тревога за малышку не дала полностью отдаться слепящему восторгу. Что здесь происходит? Жаль, прервать ритуал я уже не мог. Мира и Мирий быстро завершили свою часть Обряда. Нежное сияние на миг затопило зал. На мраморном полу, сжавшись в комочек, лежала девушка, из ее губ текла тонкая струйка.
  На испуганный возглас Миры Женни слабо улыбнулась и привычно отшутилась. Неисправима! Отмахнувшись от помощи, она попыталась шагнуть и стала падать. В последний момент я успел подхватить бесчувственную дочь.
  - Мирий, быстро в лабораторию! Там есть еще две порции зелья! - друг коротко кивнул и убежал.
  - Айлор... - на меня смотрели испуганные золотисто-карие глаза.
  - Все хорошо, родная, - устало успокоил я, копируя манеру изъясняться нашей новообретенной дочурки. - Теперь все будет хорошо.
  Бель кивнула головой, и мы направились в покои Женни. Через миг туда вбежал запыхавшийся Мирий. Я аккуратно уложил бессознательную малышку и напоил зельем. Обморок плавно перешел в восстановительный сон. Слава Пресветлому! За спиной облегченно выдохнули. Женни успела полюбиться всем. Нам осталось лишь ждать...
  
  Глава 16
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Мирабель осталась сидеть с мирно спящей девочкой, а мы с Мирием сидели у меня в кабинете. Откликаясь на мои мысленные команды, графин всплыл в воздух и наполнил подлетевший бокал крепким напитком. Гораздо более крепким, чем привычное вино.
  - И мне налей! - прокомментировал мои действия друг.
  Я приподнял бровь, но Мирий меня проигнорировал, удобно устраиваясь в кресле. К нему мягко подлетел бокал, наполненный янтарной жидкостью. Из личных запасов. Трехсотлетней выдержки... Я повертел в руках бокал, не спеша отпить и любуясь цветом, наслаждаясь букетом, отдавая дань уважения благородному напитку. Старый друг также баюкал свой бокал, затуманенным взором рассматривая переливающееся содержимое. Отсалютовав магу, я с удовольствием пригубил напиток. Великолепно!
  - Айлор, мы ведь не для дегустации твоего коллекционного вина здесь собрались? - донесся ироничный голос друга до блаженствующего меня.
  - Да, - с сожалением отозвался я. - Не для этого.
  - Так и думал! Стал бы ты угощать просто так старого друга коллекционными напитками! - хмыкнул Мирий, весело сощурившись.
  - Старый плут! - беззлобно выругался я и тут же перешел на серьезный тон: - Тебя ничего не смутило во время Обряда?
  - Все. Меня все там смутило. И это еще мягко сказано! - возбужденно заговорил он. - Я вообще ничего не понимаю! Ни-че-го! Нет, ты можешь себе это представить? Абсолютно! С какой это стати Высшие Силы ей ответили? Да не просто ответили, а общались как с давней знакомой, искренне радуясь встрече и совершенно не обращая внимания на грубость?! Нет, вот ты скажи мне, скажи! С какой радости?! А ее странная кровь? А боль, испытываемая Эвженией, и наша эйфория? Нигде! Слышишь? НИГДЕ! Ни в одном источнике не упоминалось о таком! - все больше и больше распалялся Мирий, перемежая вопросы с потоками брани.
  Я не мешал. Пусть выговорится, выпустит пар.
  - По-моему, ты кое-что упустил, - тихо заметил я.
  - Да? И что же? - едко поинтересовался маг. - Какой еще неучтенный фактор проявился?
  - Сила.
  - ..? - недоумение в глазах и взлетевшие брови выглядели бы смешно, если бы не тревога, мучающая меня с самого начала Обряда.
  - Сила, которая вливалась в нас вовремя Обряда, принадлежала Женни. Смешивая кровь, она делилась собственной Силой. Во время Обряда более сильный и одаренный чародей делится со слабейшими. Отсюда следует несколько любопытнейших выводов... - переждав очередной поток брани, я добавил: - К тому же, Сила никуда не делась. Она осталась, повысив наш собственный уровень на порядок. Так что радуйся, теперь ты маг первой ступени, с чем тебя и поздравляю! - ошарашенный Мирий после недолгой проверки разразился еще более изощренной бранью - я заслушался. Пока друг выпускал пар одним из доступнейших способов, я думал. Если б не это демоново ограничение, у меня был бы уровень Мастера, а с сегодняшним щедрым даром - полноценный Архимаг. Внутри глухо заворчала ненависть, и я привычно ее подавил. Не сейчас.
  - Айлор, а что с твоей Силой? - вдруг полюбопытствовал друг.
  - Ограничения совсем чуть-чуть сдвинулись, и мне стал доступна слегка большая мощность. Хотя и это - огромный дар, если разумно им воспользоваться, - задумчиво добавил я.
  - Что-то мне подсказывает, что ты сможешь найти достойное применение столь неординарному таланту! - хохотнул Мир.
  - Конечно! Неужели я смогу разочаровать своих заклятых друзей?
  Еще некоторое время мы молча посидели в кабинете, думая каждый о своем. Мне не давали покоя воспоминания о неясных подозрения Женни. Я уже понял, что к ней нужно прислушиваться. Жаль, я не успел ее расспросить, а потом как-то не до этого было. И все же девочка права, что-то в этой истории не так. Но вот что... Эх, ладно, Бездна с ним, потом разберусь! Сейчас у меня есть более важное дело.
   - Мирий! - негромко позвал я блаженствующего друга - небось, мысленно перебирал новые доступные плетения. - За всеми этими волнениями мы как-то упустили одну важную вещь! - многозначительно закончил я и выжидательно посмотрел на товарища.
  - Да? - Мир старательно морщил лоб.
  - Не мучайся! Все равно не вспомнишь!
  - Лорри! - зарычал доведенный загадками друг.
  - Хорошо-хорошо. Успокойся. Просто у нашей юной леди сегодня день рожденья и ... - закончить я не успел.
  - Бездна! Совсем забыл!
  - Кто бы сомневался! - хмыкнул я. - Есть идеи?
  - Нет, - огорченно вздохнул маг. - А ты что-то придумал?
  - Да! - скрыть самодовольство не удалось.
  - И что же? - с живым интересом полюбопытствовал Мирий.
  - Сариэнт-Саруини! - с гордостью и изрядной толикой торжественности произнес я.
  - Что?! Божественные мечи-близнецы?! - возмущению друга не было предела. - Ты хочешь отдать легендарное оружие сопливой девчонке?! Да их уже несколько столетий никто не мог подчинить! Эти мечи - дар Богов отличившемуся герою прошлого! А ты собрался отдать их неразумному ребенку!
  - Она. Моя. Дочь! - медленно отчеканил я, закипая, но продолжал все так же тихо. - И в ней отваги и благоразумия будет побольше, чем в некоторых так называемых умудренных опытом старцах. И не тебе с этим спорить. Она достойна владеть этими клинками.
  - Да, наверное, я был слегка поспешен в суждениях. Просто... Это так неожиданно, - сдался смутившийся маг. - К тому же эти клинки - не просто оружие, они сами выбирают себе хозяев... Да кому я это рассказываю! Они ведь передаются из поколения в поколение уже несколько столетий в вашей семье. И за все это время они так и не признали никого из вашего рода, они все еще остаются верными погибшему хозяину. Смею напомнить, погибшему от руки твоего предка...
  - Друг мой, не стоит пересказывать мне историю МОЕЙ семьи. Поверь, я все равно владею ей лучше! - с изрядной долей иронии и сарказма проговорил я, Мирий стушевался. - А на счет Женни не беспокойся. Что-то мне подсказывает, что она найдет способ справиться со своевольным оружием! - усмехнулся я.
  - О да, на это будет весьма забавно смотреть! - с предвкушением протянул разом повеселевший Мир. - И все же любопытно, кто выйдет из этой схватки победителем?
  - Ставлю на дочурку! - не колеблясь ни мгновение, заверил я. Мирий задумался.
  - С одной стороны - Сариэнт-Саруини - весьма и весьма своеобразное оружие, но с другой - это же Эвжения! - маг ненадолго замолчал. - Даже не знаю... Пожалуй, я поддержу твою ставку.
  - Жаль! - искренне огорчился я.
  - ?!!
  - Где бы нам найти такого дур... Скептика, чтоб можно было подзаработать? - мечтательно протянул я.
  - Ну, уж точно не в замке! - хмыкнул Мир. - Тут таких ... Эээ, скептиков точно не найдется! - и мы понимающе усмехнулись.
  - И все же, чем ты одаришь свою подопечную, Оберегающий? - полюбопытствовал я.
  - Не знаю! - раздраженно отозвался тот. - Ничего не приходит в голову!
  - Подумай, друг мой, хорошенько подумай. К тому же, говорят, это полезно - хоть изредка думать! - доверительным шепотом поведал я - Мир зашипел.
  Как раз этот момент и выбрала моя дражайшая супруга для своего появления.
  - Мальчики? - недоуменно покосилась Мира на довольного меня и шипящего Мирия. - Из-за чего на этот раз? - устало поинтересовалась Бель, опускаясь мне на колени, я пожал плечами. - Все как всегда. Ну, да ладно. Я, собственно, по делу. У нашей малышки сегодня день рождения и я... - Мирий застонал, я заржал, Бель недоуменно на нас смотрела.
  - О-о-ох, Мирочка, мы только что обсуждали эту тему.
  - Отлично. И что решили?
  - Ни за что не догадаешься! - довольно заверил я.
  - Ой, ли? - весело хмыкнула жена. - Дай-ка, угадаю! Ммм... Сариэнт-Саруини?
  - Но как? - я был не в силах поверить, что Мирабель так легко догадалась.
  - Мужчины! - закатив глазки, пожаловалась она. - В вашем роду уже которое столетие всем наследникам в день совершеннолетия дают возможность побороться с легендарными клинками. Тут и думать нечего! - Мирий весело засмеялся.
  - Но совершеннолетие наступает в тридцать лет, а Женни исполняется всего восемнадцать! - упрямился я.
  - И что? Она же сама сказала, что у них совершеннолетие наступает в восемнадцать! - беспечно пожала плечами любимая.
  - А-а-а... Э-э-э... - да уж, мужчине никогда не понять женскую логику: как можно, идя невообразимо какими путями, приходить к правильным выводам? Нет, никак не понять - огорченно подумал я. Возможно, это пресловутая женская интуиция. Кто их разберет?
  - Весьма содержательно! - прокомментировал Мирий - мстит за подколки.
  - Но ты не учла одного: я собрался ПОДАРИТЬ ей эти мечи! - заявил я, с удовольствием наблюдая за вытянутыми лицами - нет, точно никто не заподозрит, что Женни нам не родная, с таким-то сходством характеров. - С полной передачей прав на сие дивное оружие.
  - Ох! - Мирабель растерянно хлопала глазами. - Даже не знаю, что сказать!
  - Ну, а довольно приятным дополнением к своевольным мечам станет одно процветающее поместье! - с хитрой улыбкой добавил я. - И, пожалуй, подарю ей Диабло, раз уж они поладили - все равно к нему никто больше даже не приблизится - боятся, - пожаловался я. - Скотину бессловесную! Трусы!
  - Да-да! - поддакнул Мирий. - Помнится, один граф не так давно обходил эту 'скотину бессловесную' десятой дорогой, лишь бы ей на глаза не попасться! Как же его звали? - злорадствовал 'преданный' друг. - Айлоррион, кажется...
  Да, было дело. Но кто бы на моем месте поступил иначе? Эта 'скотина бессловесная' по моему глубокому убеждению - и стоит сказать, что я в этих убеждениях далеко не одинок! - наделена разумом, пакостливой натурой и весьма своеобразным чувством юмора - в общем, под стать новой хозяйке. А дело было вот в чем. Декады три назад я проводил один эксперимент, и мне понадобились конские волосы из гривы и хвоста. Непременным условием была вороная масть и принадлежность к жеребцам. А такие в моих конюшнях, как на зло, водились лишь в одном экземпляре. Весьма злобном. Но нужда заставила... В общем, задобрить жуткую зверюгу удалось лишь двумя лучшими кобылицами и отборным зерном. А сколько нервов мне это стоило! А укусов! Слава Пресветлому, от копыт удавалось уворачиваться с завидным успехом - не все могли похвастаться столь отличным результатом!
  - Смейся-смейся! У меня, в отличие от некоторых, хватает выдержки на нем ездить! - крыть Мирию было нечем. - Кстати, а что ты решила подарить нашей малышке? - полюбопытствовал я у весело улыбающейся супруги.
  - Новый гардероб и все к нему прилагающееся! - безапелляционно заявила моя милая жена. - Юнной леди, наследнице богатейшего графства, к тому же нашей единственной дочери не пристало ходить в обносках! - я представил, во сколько это мне обойдется, и приуныл, но под горящим взглядом любимой спорить не решился - дороже выйдет! - А дай тебе волю, так ты ее превратишь в свое молодое подобие! - возмущенно продолжила гневаться супруга. - Видела я ваших магичек! - я благоразумно решил не вмешиваться и не напоминать, что она и сама не без Дара. - В большинстве своем неопрятные, больше похожие на своих коллег мужчин. А уж поведение! Не всякий моряк сможет с ними потягаться в знании отдельных разделов имперского! - я опять промолчал, не решаясь напомнить, что наша дочь тоже не ангел. - Да чтоб я позволила своей прелестной малышке превратиться в такую... Такое... В ЭТО! НИ-ЗА-ЧТО и НИ-КОГ-ДА! - закончила любимая, требовательно на нас смотря - мы судорожно закивали. А что делать?
  - Мирий, ты уже придумал, что подаришь Эвжении? - я поспешил увести разговор от опасной темы.
  - Есть у меня замечательный доспех эльфийской работы... Думаю, он отлично подойдет юной леди, да и к мечам! - Мирий продолжал говорить, не замечая сузившихся глаз Мирабель. - А если их качественно заговорить, да еще и кое-какие любопытные чары наложить!
  - Мирочка! - поспешил вмешаться я, пока друг не поделился остальными 'гениальными' идеями. - Мирий хочет сказать, что Женни может понадобиться защита - мало ли что еще случится, а магия может не всегда быть доступной!
  - Да-да! Именно это я и имел в виду! - быстро закивал наконец сообразивший что к чему маг.
  - Возможно, вы правы, - задумчиво протянула любимая. - Займитесь доспехами, а я подготовлю все к торжественному ужину.
  Как только за упорхнувшей супругой закрылась дверь, я расслабленно откинулся на спинку кресла.
  - Мирий! Ты идиот! - негромко прошипел я.
  - Ну, знаешь ли! - запальчиво начал друг. - Мне кажется, что леди Эвжения больше склонна к мечу и магии, чем к типично женским делам!
  - Полностью с тобой согласен, но моей жене об этом знать необязательно! - так же тихо продолжил я. - Пусть Женни с ней сама объясняется! А мне жить хочется! - Мирий лишь согласно покивал головой. - Ладно, показывай свой доспех - посмотрим, что можно придумать.
  Когда мы закончили возиться с доспехами, вечер тихо и ненавязчиво начал вступать в свои права. Слуга известил, что леди Мирабель ждет нас к ужину через полтора часа. Следовало поторопиться.
  
  Эвжения:
  Как ни странно, но мне ничего не снилось. Лишь только осталось какое-то странное послевкусие. То ли предчувствие чего-то важного, для меня важного, что вскоре случится, то ли какая-то смутная тревога. В общем, я так и не разобралась в своих запутанных ощущениях. Поэтому решила не заморачиваться по пустякам. К счастью, или сожалению, я еще не знала, что к собственным ощущениям следует прислушиваться. Особенно, если ты маг. И уж сто раз 'ОСОБЕННО', если ты маг моего уровня. Иначе... Иначе незавидный конец и встреча с Посланниками. И это далеко не самый худший вариант. Возможно, знай я это тогда, поступила бы иначе, и моя жизнь сложилась бы по-другому, но... Я ничего не знала, а следовательно, была привычно беспечна, наивна и любопытна - хотя некоторые вещи не меняются даже при наличии внушительного багажа знаний и жизненного опыта.
  Когда теперь уже точно моя мама тихо вошла в комнату, я не спала и смогла поприветствовать ее улыбкой, на миг оторвавшись от созерцания зимнего пейзажа. Снег пушистыми хлопьями ложился на серебристо блестящую землю, укутывая ее во все новые слои необычного покрывала. Редкие отблески факелов да блики на кольчугах и оружии стражников нарушали величественную темноту зимнего вечера. Да бледная луна едва угадывалась сквозь снегопад. Прислонившись лицом к стеклу, я тихо прощалась с прошлой жизнью, принимая новую жизнь, новый мир и новые правила игры. Ведь жизнь - это, по сути, одна длинная, или не очень, игра, в которой нам отписаны порой странные и непонятные роли - во всяком случае, на свой счет я не могла сказать ничего определенного. В этой игре я водила, но глаза у меня были завязаны. И мне придется очень постараться, чтобы повязку можно было снять. Жизнь - игра, тогда - поиграем?!
  - Женни, доченька! - тихо и неуверенно позвала меня графиня.
  - Да, мам? - всего небольшое усилие понадобилось, чтобы произнести это без запинки - все же они очень похожи.
  - Мы приготовили небольшой семейный ужин в честь твоего дня рождения... - неуверенно начала она и замолчала.
  - Здорово! Ужасно есть хочется! Ты чудо! - и я чмокнула зардевшуюся от похвалы и счастливую графиню. Маму.
  - Вот, возьми! - мне протянули прелестное дымчато-сиреневое платье с изящной вышивкой по лифу и кучей крючечков, застежечек и завязочек в самых труднодоступных местах! Ужас! Горестный стон удалось сдержать с трудом. - Мам... А ты мне поможешь? Я еще не совсем окрепла после Обряда, да и местной моды не знаю... - маленькая ложь во спасение несчастной меня.
  - Конечно! - глаза женщины светились энтузиазмом и счастьем - она получила живую игрушку, о которой так долго грезила.
  Меня довольно быстро одели во все это великолепие, затянули в корсет - дышала через раз, оправили и усадили в кресло перед большим зеркалом. Ловкие руки графини аккуратно и нежно касались моих волос, улаживая снежно-серебристые пряди - еще бы привыкнуть к новому цвету! - в сложную изысканную прическу. И жутко не удобную. Вот как мне в случае чего драться в платье и с этой конструкцией на голове?! Разве что обрадовать нападающих непродолжительным стриптизом и защищаться в жалких остатках некогда роскошного одеяния... Все-таки хорошо, что мама не может читать мысли - не хотелось бы ее расстраивать. Сразу видно, она истинная леди, изысканная и утонченная во всем, даже мелочах. Нет, я тоже так могу. Но весьма недолго. Нет, не спорю, в некоторых случаях это просто необходимо, но не для ужина в узком семейном кругу. Да и магичка на поле боя как-то слабо представляется во всех этих изысканных тряпках и умопомрачительных по сложности и конструкции прическах. Я хихикнула, представляя, как две армия часа два топчутся друг напротив друга, не решаясь начать битву, так как дамы-магички наводят красоту. Н-да, страх и ужасть!
  - Готово! - гордо улыбнулась Мирабель дель Вьетиp'рин, любуясь делом рук своих.
  - Здорово! - восхищенно подтвердила я.
  Черные полукруги под глазами никуда не делись, и неестественная бледность также не спешила исчезать, заострившиеся черты, сильно похудевшее - до состояния скелета, обтянутого кожей - тело и много чего еще. Все это никуда не делось. Но изысканная прическа, легкий макияж и безукоризненно подобранный наряд позволяли выглядеть не свежеподнятым зомби, а пусть и истощенной, но очень хрупкой юной леди, беззащитной и по-прежнему прекрасной. Я мысленно вздохнула, все же графиня по-своему права - всегда выглядеть на все сто, в каком бы ты состоянии не была - многого стоит. Так что придется и мне овладевать этим искусством наравне с магией, политикой, экономикой и прочее. Возможно, это поможет примирить маму с выбранной стезей магички-воительницы, что-то мне подсказывает, что она вряд ли будет в восторге.
  - Пойдем, нас ждут! - негромко позвала графиня.
  Она вообще редко повышала голос. И правильно делала. Желающий услышит. Я кивнула и поднялась. Туфельки на высокой шпильке были в тон платью и мало чем отличались от привычной мне обуви, разве что удобством.
  Мы неспешно спустились по лестнице. Эта неспешность объяснялась моей легкой слабостью. Не успевший восстановиться после памятных событий с нападением организм вновь подвергся мучениям во время Обряда. Бедный! Так что ничего удивительного в моей слабости не было. Мужчины вежливо поднялись из-за стола, подавая нам руки и помогая усесться. Неприкрытое восхищение в глазах старых друзей грело душу и тешило самолюбие.
  - Леди Эвжения дель Вьетиp'рин! Дочь! - торжественно начал поднявшийся граф, сжимая в руке наполненный кубок. - Этот кубок мы поднимаем за тебя! Ты лучший подарок, который нам только мог преподнести Пресветлый. Позволь выразить тебе свое восхищение и поздравить с восемнадцатилетнем! Будь счастлива, малышка! - подмигнул мне новоявленный папочка, осушая кубок.
  Желающих не поддержать тост не нашлось. И все же как приятно слушать хвалебные оды в свою честь, причем, вполне заслуженные! Даже Мирий ничего не съязвил - я прям собой загордилась! Ужин проходил под аккомпанемент тихой и неспешной беседы. Ну и тостов за меня. С непривычки от выпитого вина я слегка захмелела. Поэтому за лучшее сочла молчать. Редкое благоразумие!
  - Женни! У нас есть для тебя подарки. Пойдем! - позвал поднявшийся Айлор, протягивая мне руку. Графиня уже стояла под ручку с Мирием.
  Обложили! Делать нечего, я кивнула и поднялась, крепко ухватившись за графа, имитируя слабость и скрывая опьянение. Да и нечего темнить, я обожаю сюрпризы и подарки. Тем более, было очень любопытно, что мне приготовили, учитывая, что это другой мир, а значит, и традиции здесь могут быть другими. Так что мне даже не пришлось разыгрывать энтузиазм - от предвкушения я разве что не подпрыгивала, и то только из боязни не удержать равновесие. Мы вошли в богато украшенный зал. Огромный, надо сказать, зал. И сильно что-то напоминающий... Бог мой, да это же музей! Дошло наконец до меня. Граф величаво прошествовал в самый центр зала к внушительному мраморному постаменту, таща меня на буксире. Он что, решил мне подарить на долгую память кусочек своего предка? Видно Айлор что-то эдакое увидел на моем лице, потому как улыбнулся и взмахнул руками, одновременно произнося какие-то слова. Постамент окутался золотистым сиянием - чего и следовало ожидать, граф ведь огневик, нужно с ним поговорить о вреде применения лишь одной стихии, это так предсказуемо! - и на нем появились мечи. Длинное, тонкое, тускло-серебристое лезвие, незатейливая рукоять и полная идентичность клинков. Близнецы что ли? Но вот на лезвиях стали вспыхивать разные символы. Вспыхивали и гасли с умопомрачительной скоростью. Через несколько мгновений клинки оказались девственно чисты. Лишь только тусклое, едва различимое сияние выдавало их принадлежность к артефактам - слово-то какое! Вау!
  - Нравятся? - полюбопытствовал граф.
  - Ага! Они замечательные! - отозвалась я, нежно глядя на оружие. Жаль, что я не умею им владеть.
  - Это не простые клинки. Это легендарные Сариэнт-Саруини - дар Богов герою прошлого. Они сами выбирают себе хозяина. И служат ему до самой смерти, а иногда и после тоже! - раздосадовано добавил граф. Так-так!
  - То есть, после смерти предыдущего владельца ими никто так и не смог завладеть? Я правильно понимаю?
  - Правильно! - поморщился граф. - Пять столетий назад мой предок взял их в поединке, отправив их владельца к Посланникам. А мечи так и не смирились. И не простили. За пять сотен лет они так и не признали никого из нашего рода. Но клянусь Богами, сколько великих воинов пыталось их подчинить!
  - Может, стоило просто предложить им уважение? Как равным?
  - Э-э-э... - удивился граф столь необычному предложению и признался: - Твои идеи частенько ставят меня в тупик!
  - Тогда вот вам еще одна: заканчивайте с применением только одной магии при установке защиты - это весьма вас ослабляет. Уверенна, что все недоброжелатели отлично осведомлены, какая именно стихия вам подчиняется, следовательно, могут подготовиться. Ставьте защиту совместно с Мирием, не бойтесь экспериментировать и вплетать в нее разные стихии. Да, я вам помогу, могли бы и не спрашивать! - закончив, я стала переводить дух. - Представьте, какой сюрприз будет поджидать новую партию 'доброжелателей'! То-то удивятся! Правда, возможно, кто-то и посмертно...
  Граф расхохотался, ему вторил Мирий, графиня неодобрительно на меня косилась. Конечно, она видит меня полным подобием себя, а взбалмошная дочурка ни в какую не желает превращаться в истинную леди - все норовит свернуть на стезю магии и разбо... То есть магии и воительства. В общем, как-то так.
  - Замечательная перспектива! Учту! - сказал отсмеявшийся граф. - Кстати, чуть не забыл, эти мечи - твои.
  - Что? - я не могла поверить собственному счастью. - Правда-правда? Вы отдаете это сокровище мне? Но это же... Они ведь передавались из поколения в поколение в вашем роду и...
  - Малышка! Ты моя дочь и наследница! И вряд ли найдется кто-то более достойный на эту роль.
  Я судорожно кивнула и протянула руки к возмущенно мерцающим клинкам - ей Богу! Они именно ВОЗМУЩЕННО мерцали. Ух ты! Здорово! Прохладная сталь приятно холодила руки. Я нежно поглаживала мечи, ощущая их гордость, упрямство и одиночество. Прям как дети! Я чуть не рассмеялась, но сдержалась. Какое-то время я продолжала нежно поглаживать клинки, настраиваясь на них. Готово! Миг, и я слышу их возмущенные голоса:
  - Никогда! Слышишь? Никогда Я не буду служить потомку проклятого рода, рода убийц!
  - Конечно, брат! Да еще и какой-то девке! Наверняка, ничего тяжелее веера в руках не держала! - и они заржали.
  - Ошибаешься, родной! Ой, как ошибаешься! - прошипела я, нежно улыбаясь опешившим близнецам.
  Нет, они не были людьми в прямом смысле этого слова. Скорее уж духами. Просто человекоподобные очертания фигур, смазанные черты да голоса - вот и весь портрет.
  - Она нас видит? - безмерно удивился правый.
  - Ага! А еще слышит и сейчас будет метелить! - пригрозила я. - Кстати, это не вежливо, обсуждать даму, которая стоит рядом!
  - Человек! - рассмеялся левый. - Боги! Нам угрожает человек! Брат, ты слышишь?
  - Слышит, слышит! - мрачно отозвалась я. - А сейчас еще и почувствует!
  И не слушая больше издевательского хохота, я нырнула в сферу. И плевать на все запреты: на то, что магию мне использовать нельзя, на то, что потом буду отлеживаться в постели. Плевать! Никто не смеет меня оскорблять! А уж тем более железки, по недосмотру Богов получившие жалкое подобие разума. Искорки чувствовали мое настроение и воинственно мерцали. Мои губы растянулись в пакостливой ухмылке. Ну что, поиграем? Приказ был один - не убивать. А вот мутузить - сколько душе угодно. Вот пусть теперь попробуют справиться с разгневанными Силами. Перед ржущими духами мы появились внезапно.
  - Здравствуйте, мальчики! - нежно улыбнулась я опешившим духам и неожиданно рявкнула: - Ату их, родненькие! Ату!
  И пошла потеха. Я искренне злорадствовала, то есть радовалась, глядя на трепку духов. Нет, они бешено дрались, но что духи могут противопоставить воплощениям Сил? Смешно и неудобно! Когда мне надоело смотреть, как мои искорки с воодушевлением пинают постанывающих духов, я тихонько свистнула. Искорки застыли вокруг меня, возбужденно подрагивая. Улыбнувшись, я отправила их в сферу - пусть отдыхают. Мое уязвленное самолюбие было полностью отомщено, а прямые доказательства стонали и кряхтели.
  - Вставайте, вставайте, уважаемые! Нечего прибедняться! - бодренько позвала я, с удовольствием наблюдая за их мучениями и слушая непечатные отзывы в свой адрес. Ого! А вот это есть смысл запомнить. - Стойте, стойте, уважаемый! Не так быстро - я записываю! Повторите-ка ваш последний перл! Да-да, с описанием родословной! Здорово! - выдохнула я, заслушавшись и пряча лукавые искры в глубине глаз - попались, голубчики. - Ух, спасибо! А еще что-нибудь такое же впечатляющее? Не, это знаю, это уже не актуально, это не модно, о-о-о, а вот с этого места поподробней, пожалуйста! - увлеченные духи даже не заметили, как от их презрения не осталось ни следа - мужчины! Побей, ошеломи, похвали - и все, они у твоих ног. Никакого разнообразия! Я рассмеялась особенно удачному выражению.
  - Здорово у вас выходит! - 'позавидовала' я. - А вот у меня так не получается - я сразу бью! - жалобный тон удался просто замечательно - духи расхохотались.
  - Ладно уж, идите сюда - лечить вас будем! - усмехнулась я, свистнув изумрудным.
  Через несколько минут уставшие искорки отправились восвояси, а свежеподлатанные духи внимательно на меня смотрели.
  - Ну-с, чего уставились? Ах да! - вспомнила я о вежливости. - Я Эвжения дель Вьетиp'рин - это если кто еще не догадался.
  - Сариэнт! - с достоинством поклонился правый.
  - Саруини! - зеркально повторил его движения левый.
  - Вот и познакомились! - подвела итог я.
  - Госпожа! - голоса синхронно выступивших вперед близнецов слились. - Мы готовы вам служить и просим принять Клятву!
  - А оно мне надо? - лениво поинтересовалась я.
  - Ч-что? - опешили мальчики.
  - Т-то! - передразнила я. - Мне не нужны рабы. Проку с них? Вам я могу предложить свое уважение и дружбу. От вас потребую того же. И безоговорочной верности! - я требовательно смотрела на молчащих духов.
  - Мы согласны, госпожа! - преклонили колени близнецы.
  - Вы, кажется, чего-то недопоняли! - угрожающе протянула я. - Мне! Не! Нужны! Рабы!
  - Конечно, Эвжения! - открыто улыбнулся Сариэнт, вскакивая.
  - Мы принимаем твое предложение, Эвви! - хмыкнул Саруини.
  - Гады! - прокомментировала я и открыла глаза.
  На меня с тревогой и болезненным ожиданием смотрело все семейство дель Вьетиp'рин и Мирий. От разом накатившей слабости перед глазами заплясали мушки, и я, чтобы не свалиться, ухватилась за постамент.
  - Мирий! Мне нужна Ваша помощь!
  - Давай на ты! Слушаю!
  - Влей в меня немного жизненных сил - позарез необходимо провести один Обряд! - легко согласилась я и озвучила свою просьбу.
  - Хм... Хорошо! - неуверенно кивнул маг, покосившись на графа.
  Через миг я почувствовала, как стекает в никуда липкая слабость.
  - Спасибо! - благодарно кивнула я.
  В правую руку скользнул Сариэнт, в левой уместился Саруини - теперь я легко их различала. Обреченно выдохнув, я провела по венам клинками и начала размазывать кровь по лезвиям. Жже-е-еотся! Моя новая семья застыла с ужасом в глазах и открытыми ртами. Ну да, со стороны похоже на ритуальное самоубийство, но я же не полная дура - смею надеяться! Кровь мгновенно впитывалась в мерцающие лезвия. Когда же вы насытитесь, вампирюги проклятые! До меня донесся ехидный смех близнецов. Гады! На лезвиях вспыхивали символы, а между нами устанавливалась ментальная связь. Теперь я всегда могла позвать их, а они передать мне что-то важное, предупредить об опасности, да и просто поболтать. Кстати, эти символы - руны. И в зависимости от ситуации будут проявляться разные руны и их комбинации. Это мечи похвастались. Здорово! Я и так догадывалась, что они весьма и весьма незаурядные, а теперь абсолютно в этом уверена! От похвалы близнецы смущенно зарделись - ну, вернее, я это так почувствовала.
  - Женни! Скажи мне, что я не сплю! - слабым голосом попросил граф.
  - Пап, ты не спишь! - послушно повторила я.
  - Женни! Но это значит...
  - Ага! Они теперь мои! - не удержалась я от хвастовства. - А ты научишь меня драться? - Мирабель горестно вздохнула, граф кивнул.
  Клинки вспыхнули, разлившееся свечение на миг спрятало меня от семьи - и схлынуло.
  - Мирий... - слабым голосом позвала я. - Останови кровь и отведи меня в покои, пожалуйста.
  - Конечно! - спохватился тот.
  Несколько мгновений - и о порезах напоминали лишь тонкие ниточки шрамов. Поправлюсь - сама уберу. В мои покои ввалились вместе. Меня уложили на кровать и дали выпить зелье. Кстати, это зелье - классная штука. Меня им уже несколько раз поили. Снимает усталость и восстанавливает силы. Правда откат потом... Надо выклянчить рецептик у папика - поясницей чувствую - оно мне еще пригодится.
  - Ты как? - тревожно спросил граф.
  - Нормально. Честно. Не волнуйтесь. Только праздник вам испортила! - покаялась я.
  - Глупая! - рассмеялась графиня. - Это твой праздник! А остальные подарки мы тебе и здесь вручить можем!
  - Еще подарки? - безмерно удивилась я, вызвав смех. - Несите скорее!
  Под общий смех мне вручили:
  - дарственную на одно из поместий графа - офигеть! У меня теперь собственные земли есть!
  - спихнули вредную скотину Диабло - от восторга я визжала минут пять;
  - Мирий презентовал обалденные доспехи: легкую тонкую кольчугу ажурного плетения, ножны с кинжалами, которые крепятся на руки и ноги (под одеждой ни за что не увидишь!), пояс с десятком тонких стилетов и метательных звездочек - все, я в отпаде! - и все это эльфийской работы, а значит, супер-прочное! В благодарность расцеловала Мирия в обе щеки, а подарок прижала к себе - фиг кто отберет!
  - и новый гардероб, то есть абсолютно все, что я пожелаю, и все, что может понадобиться юной леди. Класс! Маму я тоже расцеловала. Она ведь еще не знает, что большинство заказов будет на брюки, рубашки и удобную обувь для активного движения.
  Часа через пол все разошлись. Я лежала в огромной кровати, гладила свои мечи и думала. Думала о том, как мне повезло, что подобрал меня именно граф, о том, как все сложилось и еще сложится. И еще о слишком многом я думала. А главное, я вновь и вновь пыталась преодолеть этот странный барьер в голове и понять, наконец, кто я такая. К сожалению, пока безрезультатно - только головную боль себе заработала. Мечи что-то тихонько шептали, кажется, поддерживали. Ничего, русские не сдаются! А юные леди Эвжении - в особенности!
  
  
  ЧАСТЬ 2
  
  Глава 1
  
  Серое небо только-только начало окрашиваться в золотисто-розовые тона. На стенах чуть слышно звенели оружием бдящие стражи. Стояли тихие предрассветные часы. Еще один день собирался родиться.
  Воины, опасливо косясь на северную башню замка, старались обойти ее как можно дальше. Наученные горьким и весьма болезненным опытом. Как оказалось, эта предосторожность не была излишней. Еще мгновенье назад стоявшая тихо и мирно башня с ужасающим грохотом несколько раз сотряслась, окуталась сизым дымом и застыла. А невидимая защита заискрилась. Защиту устанавливала леди Эвжения. Когда после очередного ее опыта откат задел нескольких солдат и довольно ощутимо задел, она установила невидимый барьер, гасящий любые магические возмущения, но к периодически сотрясающейся башне все равно старались не подходить - мало ли. Когда буйство стихий утихло, стражники вознесли молитву Пресветлому и продолжили свой нелегкий труд, то и дело оглядываясь на злосчастный архитектурный объект.
  
  Эвжения:
  Я еле успела укрыться щитом. Уф, пронесло. Щелкнув пальцами и прошептав формулу, подождала, пока комната очистится от дыма. Все это время я напряженно думала. Ну, и что на этот раз пошло не так? Ответа не было. Вроде как все делала по инструкции. Ну подумаешь, кое-что упростила... Принюхалась и скривилась. Возможно, стоило выполнить все указания в точности. Н-да... И что это, любопытно, у меня получилось? Я покосилась на булькающую ядовито-зеленую жидкость с периодически мелькающими в ней желтыми искрами. О таких побочных эффектах в книге не было сказано ни слова. Дела-а-а.
  Еще месяц назад сюда бы сбежался весь замок. Недели две назад прибежали бы родители с Мирием во главе. Сейчас же не пришел никто. Попривыкли. Я облегченно вздохнула.
  Шел третий месяц моего пребывания в графстве. И последний зимний месяц - заморозень. И я все никак не могла пробиться сквозь заслон в голове. Печально. Зато значительно пополнила свой капитал и прославилась. Или ославилась. Угу. Ну, да обо всем по порядку...
  Дня через три после дня рождения я отправилась знакомиться с собственным поместьем. Тайно. У папика я, конечно, отпрашивалась, но срок указать 'забыла', поэтому мне и разрешили прогуляться. Недельки через две. Но... Кстати, папа попросил не забыть активировать запоминающий кристалл - я пообещала, мне что, жалко что ли? Так что эмоций масса.
  В шести часах езды от замка, ближе к границе графства, находилось небольшое, но весьма миленькое поместье, к которому прилагалась пятерка деревушек дворов на сорок каждая. За поместьем следил нанятый когда-то управляющий, и оно приносила небольшой, но стабильный доход. Вот и все, что мне было о негаданно обретенном имуществе известно. Как рачительная хозяйка (кто сказал жадная? - я не жадная, я бережливая!), я не могла не познакомиться с личной собственностью поближе. Вот и поехала.
  Первое, что бросилось в глаза, это неухоженность некоторых подворий. Сделав мысленную заметочку, отправилась дальше. Само поместье тоже не могло похвастаться идеальным состоянием. Двухэтажное здание со множеством хозяйственных пристроек и никуда не годящейся крепостной стеной, больше похожей на покосившийся каменный забор, или как оно там называется. Пусть мы живем в мирное время, но приграничье никогда не бывает особо спокойным местом. Странно, что сам управляющий - правда, теперь уже бывший - этого не понимал. Стены здания молили о ремонте, правда, внутри было много уютней, но все же. Управляющий, надменный толстяк с презрительным прищуром заплывших глаз, даже не соизволил встретить новую хозяйку, только распорядился гнать самозванку со двора поганой метлой, мол, приличные леди не разъезжают без достойного эскорта да еще и верхом на здоровенной скотине. Это он зря. Диабло - добрейшей души человек. В смысле конь. Только не умеет этого показать. Стеснительный уж больно он у меня. Близнецы Сант и Сани - это я так свои клинки называю - слаженно и одинаково ехидно хмыкнули и передали мне по связи картинку: Диабло, старательно делающий вид, что его интересует лишь душистое сено, и осторожно посматривающий за опасливо подкрадывающимся к нему конюхом. От мальца несло перегаром, что не могло устроить ни меня, ни уж тем более мою милую лошадку. Когда пошатывающийся конюх подобрался на достаточное расстояние, вороной красавец нанес удар. Визг летящего тела, всплеск воды и победное ржание слились в один звук. Конюх угодил прямиком в широкую поилку и огласил округу содержательными восторгами. Нецензурными. Я прислушалась - ничего, что следовало бы запомнить. Осталось только гордиться меткостью боевого товарища. Я поаплодировала пританцовывающему Диабло, но, сообразив, что поощряю его проказы, грозно нахмурилась. Вороной ехидно оборжал мои потуги. Вредина.
  Я улыбнулась и погладила горячую шею статного красавца - все равно он самый лучший, клинки лишь фыркнули. Оставив Диабло обучать манерам местное население, я пошла сама искать управляющего, не слушая горестных причитаний тщедушного старичка дворецкого, стражам же хватило вспыхнувшего на моей ладони магического огонька, чтобы они понятливо покивали и оставили разборки господам. Управляющий нашелся довольно быстро. Он вкушал послеобеденный сон. В хорошо обставленных покоях. Хозяйских. Что не могло не радовать. Та-а-ак! Жаль, что я не знаю заклинаний, да и магией пользоваться пока нельзя. Дворецкий, рассмотревший выражение моего лица, вздрогнул и ретировался. Похвально. Весьма правильный подход к жизни.
  - Здравствуйте, уважаемый! - обманчиво ласково протянула я, глазами изучая обстановку.
  - Кто посмел пустить сюда эту девку?! - я аж присела от по-бабьи тонкого и визгливого голоса толстяка.
  - Что, простите? - с трудом сдерживая смех, вежливо полюбопытствовала я.
  - Что ты здесь забыла, грязная девка? Мы не подаем нищим! Убирайся! Иначе... - что будет иначе, я слушать не стала.
  Нежная улыбка и мгновенно прыгнувшие в ладони и гневно вибрирующие клинки. Толстяк заорал и попытался бежать, но запутался во множестве одеял и визжащим коконом плюхнулся на пол, не замолкая ни на мгновение - вот это вестибулярный аппарат! На его пронзительные визги сбежалась стража и нерешительно застыла в дверях, опасливо на меня поглядывая. Я оглядела представителей местного 'гарнизона' и презрительно скривилась - вояки! Чтобы расправиться с десятком этих здоровенных лбов, мне не нужны ни магия, ни клинки, с лихвой хватит и знаний, полученных на занятиях по самообороне.
  - Чего вы стоите! Взять ее! - от мощного визга любимого начальства поморщились все. - Я вам за что плачу, олухи?! - продолжал надрываться толстяк, почувствовавший себя значительно уверенней в присутствии стражи.
  - Мальчики! - я чарующе улыбнулась, вернув клинки в ножны - все равно от них сейчас никакого проку - разве что сама зарежусь, но это не предусмотрено программой. - У вас две минуты, чтобы убраться из этой комнаты с полным комплектом рук-ног! - и зажгла на ладошке зловеще поблескивающий огонек, продолжая чарующе улыбаться. Блин, только б в обморок не грохнуться - Сила на нуле, магия под запретом, выгляжу вообще как покойник. Папик узнает - сам прибьет. Хотя... И так прибьет, когда узнает, что я уехала одна, без охраны, не предупредивши, не оправившись толком от Обряда... Надеюсь, кристалл его порадует и отвлечет.
  Мальчики попались понятливые. Сплюнув - я запомнила местных имитаторов верблюдов, они дружною толпою удалились через выбитую дверь. Рисковать жизнью ради любимого начальства никто не стал. Само же начальство было решительно против такого произвола, но от великого потрясения могло только растерянно мычать. Что радовало - уши и так уже побаливали. Я с садистской медлительностью приблизилась к скулящему мужику, обманчиво нежно улыбаясь, как удав кролику. Во всяком случае, с тем же гастрономическим интересом. Толстяк уже не мычал, он тихо подвывал. Фу, какое же ничтожество!
  - Обгадишь мое имущество - убью! - свистящим шепотом пригрозило мое Злодейство.
  Мужик мелко затрясся и зажмурился. Я же застыла в раздумье - ну, вот что с НИМ делать? Не есть же, в самом деле! Хотя, ножки у него ничего... Пухленькие... Я аж мечтательно сощурилась. А что вы хотите - я с самого утра не евши. Кажется, все это я проговорила вслух - иначе, с чего бы это ему так горестно и обреченно выть? Со двора донесся крик, визг и победное ржание. Ну вот, Диабло начал воспитательную работу. Умничка моя.
  - Встать! Живо! - командный голос у меня всегда получался, толстяк подчинился на полном автомате. - Имя! Должность!
  - М-м-мо-о-ойййша-а-а я-я-а... Уп-п-правл-л-ля-яающи-и-ий... - обреченно провыл тот.
  - Как? - я не поверила своим ушам.
  - М-м-мо-о-ойййша, г-г-госп-п-пожа... - я задохнулась от смеха.
  - Ой, мамочки! Ой, не могу! Мойша! А жена часом не Сара?
  - Н-н-нет, я н-н-не жен-нат... - кажется, мой сумасшедший смех напугал толстяка еще больше - пора заканчивать.
  - Так, Мойша! - все же я хихикнула - ничего не могу с собой поделать. - Я новая хозяйка поместья, леди Эвжения. Будем знакомы, - тишина и мелко трясущиеся щеки - здорово смотрится, аппетитненько так. - Через десять минут я желаю отобедать, а затем мы поговорим о делах поместья. Вы ведь мне не откажете? - с доброй улыбочкой инквизитора полюбопытствовало мое Злейшество. - Не откажете? Ну, вот и ладненько. У Вас, милейший, десять минут! - всегда считала, что вежливость - лучшее оружие. - И да, освободите мои покои!
  Через десять минут мне подавали горячий обед в уютной небольшой столовой на первом этаже. Аппетит не портили даже настороженные и испуганные взгляды прислуги - неизвестный Пресветлый с ними! Кстати, все поместье было в 'легком' запустении, подтвердились мои не самые радужные догадки. Н-да... Это же сколько средств понадобится, чтобы отремонтировать здесь все? А наладить быт? А привести в порядок собственные земли? Че-о-орт! Где же я столько возьму? Нет, родители у меня далеко не бедные, да и не жадные, но просить у них денег это... Это... Это недостойно! Вот. А проблему-то решать надо. Ничего, что-нибудь придумаю. Да и некоторые задумки уже имеются, пусть я и надеялась использовать их для другого. Ну, раз на раз, как говориться...
  Вскоре спустился и толстячок-управляющий, вернувший себя изрядную долю самоуверенности и заносчивости. Ну и дурак. Мойша важно прошествовал - именно так! - к стулу на противоположном конце стола, где и умостился, щелчком пальцев подозвав слугу. Распорядившись, с царским видом стал ожидать заказанных блюд. Однако! Но говорить сейчас я ничего не стала - пусть человек хоть поест нормально, раз уж поспать не удалось, я ж не зверь какой. К тому же, меня всегда учили, что, когда я ем, я глух и нем. Так что не будем портить впечатление, с другой стороны, что-то в глубине души подсказывало, что дальше некуда. Ну и наивная у меня душа! Внутренний голос лишь хмыкнул, а клинки заржали - хорошо, что слышу их лишь я. Кто-кто, а они уж точно в мою наивность верили еще меньше, чем в бескорыстность торгашей. Я скромно потупилась. Надо поработать над репутацией.
  - Уважаемый, Вы откушали? - вежливо полюбопытствовала я.
  - Да! - прямо-таки с королевской важностью кивнул тот, принимая вежливость за слабость. Я уже высказывалась на тему его умственных способностей?
  - Отлично! Тогда, думаю, мы можем приступить к делам! - Мойша скривился, но согласно кивнул. - Где Вам будет удобней: здесь или лучше пройти в рабочий кабинет?
  - В кабинет! - презрительно фыркнул тот, поднимаясь из-за стола с грацией кошки. Больной хроническим радикулитом.
  Я кивнула и зашагала за возмущенно пыхтящим толстяком, не забывающим сохранять при этом царский вид. По пути я внимательно рассматривала собственный дом, подмечая и запоминая малейшие детали. Настрой становился все более и более удручающим. Кажется, я сильно преуменьшила предстоящие растраты. Проблема финансов предстала пред мои светлые очи во всей красе. Н-да...
  Кабинет также не смог порадовать безупречностью, зато приятно удивил небольшим камином, мгновенно добавившим уюта комнате. Мрррр! Всегда была неравнодушна к горящему огню. Что здорово поразило, так это обстановка во всем поместье, во всяком случае, в тех комнатах, которые я успела посетить. Пусть старая, но со вкусом подобранная мебель, потемневшие от времени, но с все еще четким рисунком обои, местами затертые, но хорошо подобранные гобелены соседствовали с безвкусными и аляповатыми картинами в золоченых рамах, вазами, множеством ярких, абсолютно не вписывающихся в обстановку подушечек и прочее. У меня уже голова шла кругом и в глазах рябило от пестроты убранства. Кошмар какой! А вот портрет уважаемого Мойши, да в полный рост, да при парадной одежде! Ух! Я минут пять тупо пялилась на обтянутые лиловым бархатом окорочка, не в силах поднять глаза выше. Смех сдерживать было все сложнее. Те же яркость и аляповатость! Никакого вкуса и чувства меры у господина управляющего: золотое шитье на ярком наряде, сильно напомаженные волосенки, лоснящиеся щеки, которые художник изобразил чуть ли не лежащими на плечах. Сразу видно, с юмором был человек. Но Мойша портретом безмерно гордился. Даже повесил на видном месте. В портретной галерее предков графа. Колкость едва не слетела с языка, но я удержалась. Пусть и с трудом.
  Легко обогнав неповоротливого управляющего, я нагло уселась в хозяйское кресло, поморщившись от яркой обивки. Мойша скривился, но возражать не стал. Офигеть! Он меня что, собирался усадить на стульчик для посетителей? Или вообще оставить стоять? Все, достал!
  - Господин ПОКА-еще-управляющий, будьте так любезны, присядьте, сделайте личико попроще и начните рассказ. Обстоятельный и полный. О делах поместья. Желательно, иллюстрировать свои слова счетными книгами! - раздельно и четко выговаривая слова, как идиоту, проговорила я.
  - Э-э-э...
  - Я же просила обстоятельно и полно, а данное высказывание не обладает ничем из вышеперечисленного. Итак, я Вас слушаю!
  - А-а-а...
  Промучившись таким образом часа полтора, я добилась более-менее внятного рассказа. И пришла в ярость. От убийства меня удержала мысль, что это грех, но и она все слабела. Этот поганец меня обворовывал! Вернее, графа. Но теперь и меня! Более того, делал это нагло и по-крупному! Графу поступала хорошо если шестая часть от реальной прибыли поместья, на содержание земель шло и того меньше, все остальное оседало в бездонных карманах управляющего. И это при начальном, поверхностном подсчете! Да я его, гада толстожо... Гада просто урою! Для того, чтобы успокоиться, мне понадобилось не менее пятнадцати минут - ничего себе нервишки стали! Пора лечиться, отварчиков там успокоительных похлебать... Отвлекшись на собственное психическое нездоровье и успокоив таким образам расшатанные нервы, я смогла мыслить трезво. Подсчитав, весьма примерно, какая сумма набежала за последние десять лет, я плотоядно улыбнулась. Возможно, на ремонт мне хватит. Обстоятельный такой. Еще и на обустройство земель останется. В таком приподнятом настроении я и отправилась на поиски сбежавшего от шипящей меня - ну да, удивление, испытанное мною при виде отчетных книг, оказалось слегка более сильным, чем можно было представить - управляющего.
  Мойша нашелся в памятных хозяйских покоях. Взволнованный толстяк покрикивал на суетливо собирающих его вещи слуг.
  - Пошли все вон! Живо! - повторять дважды не пришлось. - Та-а-ак, что же Вы, уважаемый Мойша, так спешите меня покинуть, что даже попрощаться не удосужились?
  - Я-а-а...
  - Вы, Вы. Итак, я не желаю выслушивать твой жалкий лепет и глупые оправдания. На твою беду я отлично разбираюсь в счетных книгах! - зловеще улыбнулась я - управляющий завыл на одной низкой ноте. - Так вот, сейчас меня интересует лишь одна вещь... - театральная пауза мне явно удалась - толстяк смотрел на меня круглыми и полными ужаса глазами. - Где. Мои. Деньги? - все, фенита ля комедия.
  Пришлось хлопать отключившегося управляющего по щекам, а пока он со стонами возвращался к суровой действительности, я без малейших угрызений совести обшаривала его сумки. Десяток тяжелых, туго набитых мешочков приятно грел душу. Особенно их содержимое. В каждом было по полусотне золотых монет - немыслимое богатство для простого управляющего, учитывая его оклад в шесть золотых монет. В год. А последний, одиннадцатый небольшой мешочек был полон камешков. Драгоценных таких. Кроме найденного, в сумках имелось и столовое серебро, и просто различные дорогие побрякушки. Когда я обернулась, бледный управляющий трясся аки лист на ветру и с ужасом взирал на страшную меня.
  - У тебя пятнадцать минут, чтобы убраться из моих земель. Если тебя кто-нибудь увидит на моей земле - ты труп. Если же попробуешь мне гадить по-тихому, я достану тебя даже у демонов Бездны, и тогда ты пожалеешь, что вообще родился.
  Затем я позвала слуг, чтоб помогли собрать вещи временно недееспособному толстяку. Я милостиво позволила забрать все яркие тряпки, безвкусные картины, аляповатые безделушки - в общем, все то, что прикупил сам Мойша, полагаясь на собственный 'тонкий' вкус. К слову, насобиралась изрядная горка, по словам дворецкого на десяток золотых монет. Природная жадность, то есть бережливость, боролась со страстным желанием, избавиться ото всей этой красоты. Фиг с ним, пусть забирает! Я даже телегу ему выделила с полудохлой коняшкой, лишь бы свалил побыстрее.
  Когда скрипящая повозка скрылась с глаз, я едва не перекрестилась от облегчения, но вовремя вспомнила, что здесь этот жест вряд ли поймут. Затем началась сумасшедшая неделя по обновлению поместья. Но обо всем по-порядку.
  Сначала отправила гонца с письмом в замок, чтобы родители не так сильно волновались, хотя я и подозревала, что от трепки меня это не спасет. Затем устроила собрание слуг. И пришла к неутешительному выводу - меня боятся. Сдержанней надо быть в эмоциях, матушка, сдержанней. Прислуга жалась друг к другу, от меня шарахались аки от демона Бездны. Надо было что-то срочно выдумывать и разряжать обстановку. Мне ж тут еще жить! Тоскливая мысль появилась и пропала, проблема осталась.
  - Здравствуйте, уважаемые! - заговорила я максимально спокойным и ровным голосом, не делая больше попыток приблизиться к шарахающимся людям. - Меня зовут Эвжения. Леди Эвжения. Я ваша новая хозяйка. Так что, если возникнут какие-либо проблемы, сразу обращайтесь ко мне! - щедро предложила я и по лицам прочитала, что лучше они помрут, чем обратятся к грозной и ужасной мне. Н-да, ситуэйшен. - Думаю, будет неплохо познакомиться поближе! - в глазах присутствующих появилась паника. - Начну я с рассказа о себе. Мне восемнадцать лет. Три дня, как исполнилось, - паника сменилась удивлением - по меркам местных я еще соплячка. - Я маг. Вернее, пока только учусь, так что помочь вам вряд ли чем смогу. Но эта проблема решаема. У меня есть к вам несколько вопросов. Вы все, наверное, уже знаете, что поместье осталось без управляющего в связи с... С поспешным отъездом последнего! - выкрутилась я, в задних рядах кто-то хихикнул - ух, есть контакт. - Так вот, чтобы наладить быт моего поместья и прилегающих земель, мне понадобится помощь сведущих людей. Это собственно и есть моя просьба. Есть ли среди присутствующих кто-то знающий дела поместья? - честно говоря, я испугалась, что не найдется ни одного желающего сотрудничать с ужасом и страхом здешних земель, но, слава тебе неведомый Пресветлый, обошлось!
  - Госпожа Эвжения... Я немного разбираюсь в этом. Да и мой внук неплохо знает само поместье и прилегающие земли... - тихо проговорила робко шагнувшая вперед немолодая уже женщина.
  - Вот и отлично! Будете временно управляющей, а там... - но договорить я не смогла.
  - Что? Бабу командовать над нами?! - это возмутился массивный мужик, стоящий в первых рядах, остальная мужская часть одобрительно загудела - фиг вам, а не пряники, уважаемые! Узнали, что я ребенок еще по вашим меркам и сразу осмелели?
  - Мне нужно напомнить, кто здесь хозяин? - тихо, но с угрозой сказала я - гул разом стих. - Уважаемая...
  - Сантия, леди.
  - Уважаемая Сантия будет ключницей, а ее внук станет управляющим. На время. Если справится со своими обязанностями, то сохранит место, иначе... Что ж, спрашивать буду строго. Все! Я сказала свое слово! - блин, тоже мне барыня-самодурка, еще бы ножкой топнула. - А теперь прошу всех, кроме госпожи ключницы и господина управляющего, разойтись и заняться работой. К вечеру поместье должно сверкать чистотой. Не приведи Пресветлый, я замечу где-то грязь... Да, приберите в хозяйских покоях и перестелите постель! - как только я закончила, комната тот час опустела.
  Я обернулась к робко переступающим с ноги на ногу помощникам и несколько томительных минут задумчиво их рассматривала. Сантия, немолодая уже женщина, с тщательно уложенными волосами и в аккуратной, пусть и небогатой одежде. Глаза у нее были умные, но какие-то усталые что ли. Вся она была напряжена, но старалась держаться достойно. Я одобрительно кивнула и перевела взгляд на ее внука. Еще совсем молодой. На вид лет двадцать пять, но, учитывая местное долгожительство, может быть и сорок. Внешность ничем не примечательная - невысокий, коренастый, соломенные волосы, полные губы, прозрачно-голубые глаза, но взгляд прямой и честный. Я улыбнулась добровольной помощи и кивнула на стулья. Когда они заняли места, я доброжелательно улыбнулась и заговорила:
  - О себе я рассказала достаточно. Можно лишь добавить, что пока жить здесь постоянно не буду - дел много, но имение до ума довести надо. Да и навещать собственность буду частенько, проверяя процесс восстановительных работ. Остальное обсудим чуть позже, сейчас же я хочу услышать рассказ о вас!
  - Имя мое Вы, леди, уже знаете, - после небольшой паузы заговорила Сантия. - Я жена бывшего управляющего. Он расшибся, неудачно упав с лошади. Дочь погибла родами, а зять служит в войсках графа. Вот внук мой, Ранти, вместе и живем. Я раньше мужу помогала, так что кое-что в энтих делах смыслю, да и ученая я, грамоту знаю, счета вести, опять же, обучена. Вот и все, что можно обо мне сказать-то...
  - Ну что ж, я рада, что Вы согласились сотрудничать. Тогда я, для начала, расскажу о своих планах, затем выслушаю ваши предложения, и хотелось бы услышать отчет о делах поместья. Счета я просмотрела, кое-какое представление имею, но я здесь первый день и всего не знаю, вы же тут живете.
  Итак, для начала я собираюсь отремонтировать поместье. Многое пришло в негодность и требует замены. Неплохо было бы сменить и саму обстановку. Мне абсолютно не нравится состояние стен поместья и в особенности крепостной стены. К сожалению, все наружные ремонтные работы придется вести по весне, но озаботиться данным вопросом нужно уже сейчас. Дальше, мне не нравится и состояние многих подворий - запущенные, неухоженные... Но об этом поговорим отдельно. Так, меня интересует, есть ли в поместье какой-нибудь лекарь? Знахарь? Травник? Нету? Ясно. А в деревеньках? Только местные бабки шептухи-повитухи? Что ж, не густо. Вот и еще одна проблема. Далее. Обслуга. Я должна знать, кто и чем занимается, кто необходим, а кого можно и на другую работу пристроить. Мне нужны краткие характеристики старост, ваше личное мнение на их счет, а завтра к обеду и они сами. Пока все. Теперь я вас слушаю! - на меня смотрели с изумлением и восхищением.
  В общем, проговорили мы до третьего часа ночи, даже ужинали здесь же. Держалась я с ними по-простому, поэтому вскоре и следа не осталась от былого дискомфорта. Сантия и Ранти оказались золотой находкой. Информация, предложения, советы, знание местных проблем и менталитета - не представляю, как бы я без них справлялась. Поблагодарив еще раз таинственного Пресветлого, я окунулась с головой в далеко не самую легкую и приятную, но такую необходимую работу. Время пролетело незаметно. Лишь в середине ночи опомнилась и разогнала всех спать, предупредив, что завтра по утру, часам к десяти, жду их в кабинете, продолжим работу. Помощники поклонились и вышли. Я же еще несколько минут сидела, устало прикрыв глаза и растирая виски. На время отступившая и забытая слабость теперь отыгрывалась по полной. Я даже малодушно решила никуда не идти и остаться спать на диванчике, но гордость победила. Еще немного молча понаблюдав за уютно потрескивающим камином, я с трудом поднялась и по стеночке поползла в собственную опочивальню. От усталости я даже не обращала внимания на раздражающую ранее обстановку. Да и с 'отъездом' господина Мойши раздражающих факторов поубавилось. Безумно порадовал тот факт, что комнату успели приготовить к моему приходу, то есть в ней ничего не напоминало о бывшем постояльце. Замечательно! И я даже догадываюсь, кого следует благодарить. Отключилась я еще до того, как голова коснулась подушки.
  Глаза я открыла резко, словно по команде. И несколько минут лежала, не шевелясь и всматриваясь в окружающую обстановку, прогоняя в памяти прожитый день. Самое неприятное, я абсолютно не выспалась. Утомленный и ослабленный организм требовал полноценного сна, лучше десяти-двенадцатичасового, а шесть часов (это в лучшем случае!) никак не могли его удовлетворить. Ничего, голубчик, никуда ты не денешься! Я позвонила в колокольчик - в комнату шустро вбежала девушка лет двадцати на вид, хотя могу и ошибаться - это их долгожительство...
  - Чего желает госпожа?
  - Госпожа желает принять ванну, позавтракать и узнать твое имя! - я приветливо улыбнулась и зевнула. Спать хочу, хочу спать.
  - Милли я, госпожа! - присела в поклоне девушка. - И моя бабушка здесь работала, и мама, и я. Вот.
  - Отлично. Тогда распорядись насчет ванны и завтрака и возвращайся - займемся моей Светлостью! - я озорно улыбнулась Милли и подмигнула, та хихикнула, кивнула и убежала. Ну вот, не такая я и страшная, оказывается.
  Я откинулась на подушки, прикрыв глаза. Заснуть - не засну, но расслаблюсь. Да и думается так лучше. Вот вопрос, и что мне одеть? Вчерашние шмотки я с себя стаскивала в полусонном состоянии, поэтому живописной кучкой они валялись на стуле. Стоит добавить, весьма мятой и непрезентабельной. Мне, конечно, на данный момент фиолетово в чем ходить, но ронять авторитет госпожи... Фи, как непедагогично!
  - Госпожа, я все сделала! - девушка вошла почти неслышно.
  - Спасибо. Так, а теперь вопрос. Во что мы меня оденем? Я как-то не подумала взять с собой одежду...
  - Может, сейчас халат, а потом я подберу Вам платье из тех, что остались после прошлого приезда графини? Правда, они уже старые и ...
  - О, ерунда какая! Я думаю, мои мятые мужские штаны и рубаха еще хуже! - я весело сощурилась - Милли согласно хихикнула. - Так что... Давай халат - пойдем мыться. И перенеси сюда весь старый гардероб графини - после водных процедур займемся подбором нарядов. Уверяю, это будет увлекательное и незабываемое зрелище! - я скривилась - горничная разулыбалась.
  Вот и чудненько, а то чувствовала себя каким-то ужасным монстром. Тоже мне нашли страшилку! Горячая вода в деревянной бадье, душистое мыло и пахнущий луговыми травами шампунь - натуральная аромотерапия! - сотворили чудо: из воды я выбиралась изрядно отдохнувшая и повеселевшая. Да уж, горячая ванна всегда была моей слабостью. Халат был мягким, теплым и - слава Богам! - не розовым, а небесно голубым. Я с удовольствием в него завернулась, влезла в тапочки и потопала назад в покои. Рядом семенила расторопная Милли. Мое нежелание принимать ее помощь в ужасно сложном деле - омовение себя любимой - ее слегка обидело, но тут уж ничего не попишешь. Я с тоской посмотрела на длинные мокрые пряди, доходящие до колен. Магией пользоваться нельзя, фена нет, а самостоятельно они будут сохнуть полдня! Я опасливо покосилась на Милли, на дверь и окна, выслушала цветистую характеристику своих умственных способностей от внутреннего голоса и осторожно позвала воздушных, присев на стул перед зеркалом - мало ли! Искорки - умнички мои! - и сами понимали, чем мне это грозит, поэтому действовали максимально быстро. Но уже через десять минут мир поплыл перед глазами. Милли успела меня подхватить, а воздушные скрылись в сфере.
  - Госпожа! Что с Вами, госпожа?! - перепуганный голос Милли с трудом доходил до сознания.
  'Идиотка! Дура малохольная! Курица безмозглая!' - зато внутренний голос докричался до меня без труда. Чего орешь-то? И так слышу.
  - Милли, успокойся. Все в порядке! - мой хриплый шепот ее не убедил.
  Взглянув в зеркало, я отметила еще более четко обозначившиеся круги под глазами. Н-да. В гроб и то краше кладут! С другой стороны, волосы почти высохли. Внутренний голос обреченно взвыл, мечи хмыкнули. Да-да, я неисправима! Знаю.
  - Милли, все хорошо! - повторила я более твердым голосом. Эх, сюда бы папика с его бодрящим зельем! Мечты, мечты. - Я просто немного переутомилась. Скоро все пройдет. А теперь давай займемся волосами.
  Девушка кивнула и взялась за гребень. Я стиснула зубы, приготовившись терпеть, но боли не почувствовала. Милли работала медленно и очень осторожно. Я блаженно зажмурилась и расслабилась, торопить девушку не хотелось. Заодно и сил поднаберусь - день сегодня далеко не самый легкий.
  - Леди Эвжения...
  - Зови меня просто Эвжения или Женни, когда мы одни.
  - Эвжения... Почему у Вас белые волосы? Вы так рано поседели? - робко спросила девушка.
  - О нет! - я чуть не расхохоталась. Страх страхом, а женское любопытство вещь непреодолимая. - Нет, Милли. Я не поседела. И это не мой натуральный цвет. Волосы у меня золотисто-медовые. И вьются крупными локонами. А это последствия одного магического эксперимента.
  - Жалко! Красота какая была-то! - протянула расстроенная девушка. - А это навсегда?
  - Надеюсь, что нет! - я и сама соскучилась по медовым змейкам, хотя снежно-белые пряди меня впечатлили. Ага. Так впечатлили, что говорить я смогла минут через двадцать. И до сих пор не привыкла к новому стилю.
  Волосы были заплетены в причудливую косу. Я даже залюбовалась работой девушки. Развернувшись, вставать не хотелось категорически, я скомандовала:
  - А теперь показывай наряды! Сейчас что-нибудь выберем!
  Милли понятливо кивнула и стала вытаскивать из шкафа платья. Каждое новое платье сопровождалась восторженным блеском девичьих глаз и моим кислым личиком. Несколько разной интенсивности розовых платьев я с легкой душой отдала Милли. Счастье девушки словами выразить невозможно. Я представила себя в данных нарядах - меня передернуло. Нет уж, пусть их Милли носит. В итоге я остановилась на простом нежно голубом домашнем платье и замшевым туфелькам в тон. Повезло, что у нас с мамой один размер. Правда, после событий прошедших дней я, скорее, напоминала скелет, так что платье пришлось зашнуровывать по максимуму. Полюбовавшись на свою работу, Милли одобрительно сощурилась, но вдруг всплеснула руками и усадила меня назад на стул. Еще минут пять - и она отошла, поклонившись. Ага, ленту атласную вплела - как только умудрилась? Я посмотрела на себя в зеркало. А что, очень даже неплохо. Вот пройдут круги, болезненная бледность, наращу жирок - и будет вообще загляденье. Ухмыльнувшись, я с трудом поднялась и, опираясь на Милли, потопала в кабинет. Туда же попросила подать завтрак и проводить ключницу с управляющим - время как раз подходило к десяти.
  Дальнейшие несколько дней слились в один тянущийся бесконечно сумасшедший хоровод. Уставала я зверски. Многого я не знала или не понимала, многому приходилось учиться на ходу, да еще и авторитет у местных зарабатывать. Правда, здесь пришлось действовать в основном силой, на более тонкое и продуманное воздействие не было времени. Зато через четыре дня я более-менее владела ситуацией, неплохо ориентировалась в делах и проблемах собственности и имела внятный план. В его составлении участвовали и Сантия с Ранти, спорили мы до хрипоты, но вполне действенный план был готов. С чистой совестью я оставила его воплощение на Сантию и Ранти, пообещав приехать через месяц, проверить, как продвигаются восстановительные работы. Что ж, поместью понадобится не один год, чтобы все задуманное воплотилось в реальность, но результат того стоит. Утром я отправилась в замок. Получать заслуженный нагоняй и отчитываться о проделанном. Записывающий кристалл был главным смягчающим фактором, так что досталось мне несильно. Тем более, я быстрее добежала до собственных покоев, где и забаррикадировалась, не забыв подпереть и дверь гардеробной. Так что минут тридцать мы переругивались через дверь в мои покои - мысль о телепортации почему-то никому не пришла, вот и чудно! - пока не был восстановлен относительный мир и я не пообещала впредь вести себя благоразумно, о том, что я предусмотрительно держала скрещенными пальцы на руках и ногах, родителям знать необязательно. После двухчасовых рассказов, меня накормили, вымыли, уложили спать. Я была счастлива. Следующие дня два я отсыпалась. Жизнь прекрасна!
  После поездки в поместье жизнь ничуть не облегчилась. За меня взялись всерьез. Так как в плане магии от меня толку было чуть, со мной занялись различными дисциплинами, не требующими магических сил. В течение двух недель в меня впихивали множество информации по устройству мира, политической раскладке, экономике, этике, этикету, теоретические аспекты магии, так называемый вводный курс для чайников, и прочая. Безумно порадовали вложенные в меня безо всяких усилий с моей стороны знания основных языков и наречий: амулеты - классная вещь! Часа два выделялось на обучение фехтованию. Это было, пожалуй, самым легким и сложным одновременно. Стойки, связки, четкие, экономные и точно выверенные движения - Боги и демоны Бездны, как сложно! Мои замечательные мечи помогали своей непутевой хозяйке, чем могли. А так как они были далеко не слабым артефактом... В общем, с их посильной помощью я гораздо быстрее усваивала полученный материал. Они как бы подсказывали, поддерживали и обучали одновременно. Воистину бесценный подарок!
  Со второй недели добавились занятия по рукопашному бою - мои самые любимые и легко дающиеся 'пары'. Гвардейцы отца обучали меня защищаться и нападать. В последнем я нуждалась острее всего, ведь в своем мире я занималась именно самообороной, а там упор делался на защиту. Так что в плане защиты я могла подтягивать бравых вояк. Личная гвардия в полном составе не переставала поражаться тому, как хрупкая слабая девочка валяет крепких парней. В мое расписание были включены и занятия с кинжалами - мой позор и источник комплексов. Разобраться в балансе, научиться правильно определять расстояние и силу броска, метать - стало для меня почти непосильной задачей. С луком я даже не стала мучиться - дополнительного позора мне только и не хватало! Мечи каким-то образом смогли на меня воздействовать магически - я пока не очень в этом разбираюсь - и у меня начало что-то получаться. Почти сразу после этого я поняла свои ошибки - стало гораздо легче. Пусть ножи и не попадали в 'десяточку', но теперь и не улетали в разные стороны, 'лишь бы подальше от мишени'. Да, точностью и изяществом я похвастаться пока не могла, но это дело наживное, так что я не унывала и упорно продолжала тренироваться, чем сыскала уважение бравых солдат, с восхищением, а иногда и необидной насмешкой следящих за мной. Так что в зале у меня был не один наставник, а почти полсотни - все же то нападение изрядно проредило личную гвардию Его Светлости графа дель Вьетиp'рин.
  Что меня приятно порадовало, так это Новый год. В смысле его наличие и совпадение с нашим. Только здесь он назывался Пантия Эннар - Волшебная ночь. По-моему, здорово звучит и отражает суть праздника. По легенде, в эту ночь Пресветлый и все Боги спускаются на землю грешную и в образе простых смертных заглядывают в людские и не только дома на халявные угощения и дармовую выпивку. Ну, это в моей вольной интерпретации. Что приятно удивило, так это единодушие всех рас - гномы, эльфы, люди, тролли, орки и прочие - в праздновании этого дня, вернее, ночи. Праздник признавался всеми расами и праздновался всеми без исключения и с изрядным энтузиазмом.
  Родители должны были прибыть на обязательный ежегодный бал во дворец, дабы засвидетельствовать почтение венценосному племяннику и показать свету вполне здоровую графиню. Я ехать с ними отказалась напрочь - только этого мне не хватало. Отказ я аргументировала своим нежеланием раньше времени светиться в новом статусе наследницы земель рода дель Вьетиp'рин, опасностями, связанными с открытием моего нового титула, настаивая на полной секретности данного факта. Пока это представляется возможным. После долгих споров, криков, ругани, доказывания друг другу и всем разом своей правоты и сотни новых выдуманных причин со мной согласились, а идею признали здравой. Уф, с Продавшимися и то легче сражаться! Родители обещали приехать домой перед самым праздником, чтобы в Волшебную Ночь посидеть в уютной семейной обстановке. В общей сложности они провели бы в столице четыре дня, еще два дня на дорогу туда и обратно. Так что у меня была неделя, которую я решила посвятить своему поместью и придумыванию подарка родным.
  С первым никаких проблем не возникло. С самого утра после отъезда дорогих родственничков я оседлала Диабло и рванула в поместье. И оно меня не разочаровало. В самом поместье царила приятная рабочая суматоха. За прошедшие с моего отъезда дни ремонт и внутренняя отделка помещений шли полным ходом. Конечно, до окончания еще далеко, но и не то убожество, что встретило меня по первому приезду. Жаль, заняться внешними работами до весны не получится. Но новую мебель лучше прикупить и доставить в течение двух месяцев, пока есть снег - на санях всяко легче, чем весной по грязи. Ладно, этим займемся позже, ближе к февралю, или заморозню, на здешний манер.
  Сантия с внуком встретили меня на пороге, подхватили под руки и утащили в кабинет, даже не дав толком оглядеться. Они желали отчитаться о проделанной работе, рассказать о возникших по ходу работ трудностях, поделиться предложениями и попросить совета - в общем, это надолго. За чашкой ароматного местного чая - сбор душистых и укрепляющих трав - мы неспешно и обстоятельно обсуждали дела поместья. Голова начала пухнуть уже к третьему часу, но с основными вопросами мы разобрались. Сантия жаловалась на отсутствие хорошего лекаря - я поднимала эту проблему в прошлый раз - и высокую болезненность среди моих подданных. Да-а-а, дела. Не откладывая в долгий ящик, я вызвала лекаря из замка. Не скажу, чтоб тот был счастлив открывшимся перспективам - лечить чернь! Ах и три ох! Как я сдержалась при виде надутой физиономии самовлюбленного павлина, даже не представляю. Никогда бы не подумала, что у меня стальные нервы, особенно после случая с Мойшей. Сыпля проклятиями и ругательствами, шипя и плюясь, господин лекарь все же не осмелился со мной спорить, пообещав, однако, все доложить графу. Ха, напугал! Не думаю, что папа будет сильно против. Так что три дня господин 'лекарь со столичным образованием' обслуживал всякую чернь. А чтоб данное светило не грубило пациентам и не халявило, я присутствовала на приемах, наплевав на опасность заразиться - зараза к заразе не липнет! - и бурные протесты Сантии с внуком и, естественно, самого лекаря, въедливо требуя разъяснять мне каждое действие и его причины. Доктор плевался и бесился, но отказать не мог. Мне же было пофигу на его ненависть, да и польза огромная - заодно и училась.
  Не забыла я и о гарнизоне. Так называемом. Три десятка мужиков, ни черта нормально не умеющих и считающих себя едва ли не Мастерами. Даже я со своим никаким опытом и умением разделалась бы с каждым по очереди на мечах часа за полтора, а без них и того быстрее. Эта проблема требовала незамедлительного решения. И я не нашла ничего лучше, как послать за одним из гвардейцев в отставке. Он жил в замке и обучал новобранцев. Ну, и меня тоже. Один из полусотни моих педагогов по ратному делу. Саминул ллир Ойто. Старый гвардеец - я не в плане возраста, он выглядел лет на пятьдесят пять - внимательно и спокойно меня выслушал и после непродолжительного раздумья согласился. Что-то мне подсказывает, что не последнюю роль тут сыграла некая мадам Сантия. Я лишь усмехнулась, совет вам да любовь, уважаемые. Мне как раз не помешает опытный командующий и наместник, лучшей кандидатуры не сыскать.
  В Волшебную Ночь попросила Сантию выкатить две бочки вина, выставить несколько десятков блюд и сладостей для детей - пусть люди порадуются. К тому же, я выделила по пять медяков на семью в каждой деревеньке - на два медяка можно было приобрести курицу, по десять старостам и слугам поместья и по серебряной монете Сантие, ее внуку и Саминулу. Получилась изрядная сумма, ну да ладно - праздник на дворе.
  Через три дня, уладив все мелкие и не очень проблемы, мы вернулись в замок. Лекарю я заплатила одним из камешков из реквизированного у Мойши мешочка. Все недовольства сразу сникли. Стоимость этого камушка где-то три золотых, а эта двухмесячная зарплата лекаря. Так что с этой стороны конфликт был улажен, мне даже предложили обращаться еще. Угу. Щаззз, разбежалась. Хотя... Если мои люди будут болеть, я и не задумаюсь, обращусь как миленькая. Но кадровую проблему нужно решать и как можно быстрее. Нужно пять пусть и слабых травников и один знахарь. Травников в деревеньки, выделим им собственные дома, поможем с обустройством, а там глядишь, они и учеников себе возьмут из местных. А знахаря оставим в поместье, как тяжелую артиллерию. И мне плевать, что это небывалая роскошь, это мои люди, а значит, а несу за них ответственность. Поговорив с управляющим замка, узнала, где и как можно достать искомое и приуныла. Достать можно, но вот обойдется это мне в пятнадцать золотых - плата за полугодичное их содержание, целое состояние. Ууу, денег жалко, но людей жальче, так что выбора особого нет. Я отправила посыльного в местное представительство Гильдии Магов в землях графа с заказом на требуемое число работников. Разумеется, от лица главы рода дель Вьетиp'рин. К вечеру медперсонал был в замке, а с утречка я их отправила в поместье с подробными инструкциями для Сантии и Саминула - конвертик был весьма и весьма пухлым.
  Все это время, проведенное в замке, я лихорадочно размышляла о подарках для родных. Ничего путного в голову не приходило, а времени оставалось катастрофически мало. Че-о-орт! И тут мне пришла одна гениальная идея. Всего за пару дней до отъезда мне начали преподавать курс алхимии, а в библиотеке графа так много талмудов! Перерыв целую гору научных трактатов, я таки наткнулась на одно прелюбопытнейшее заклинание. При помощи некоторых алхимических ухищрений и магического ритуала можно было сделать аналог наших переговорных амулетов, только телепатических. Кроме того, амулеты были эдакими индикаторами жизни и состояния носителя, его относительного местонахождения и главное, они абсолютно не улавливались магически! То есть, выглядели как обычное украшение, исправно функционировали и не обнаруживались сканирующими заклинаниями. Если при простой телепатии легко можно было понять, что идет мысленный диалог, а при особом умении и Силе даже подслушать, то данные амулеты абсолютно не прослушивались и не засекались. Здорово! Это был высший порядок магии крови. Да-да, для ритуала мне нужна была кровь, а сам ритуал вполне мог отправить меня к Посланникам, но идея уже захватила мой мозг, а ворчания внутреннего голоса воспринимались, как привычный общий шумовой фон. Действовать нужно было немедленно. Всю ночь я готовила необходимые ингредиенты для ритуала и алхимических действий. Кровь всех родственничков нашлась в лаборатории, Мирий как раз собирался готовить какое-то особое зелье, но уехал на бал с папиком. Вот и чудненько, а собственной крови я не пожалела, накапав ее в мензурку. Провозившись всю ночь и сделав все, что можно было сделать предварительно, я умчалась в город в поисках ювелирной лавки. Искомая легко нашлась. Там я выбрала три тяжелых, но удивительно изящных медальона. Отлично. Уже собравшись выходить, я бросила взгляд на прилавок в противоположном углу и застыла - там, на изящной подставке сверкало в скупых лучах зимнего солнца дивное колье. Заворожено глядя на переливающееся чудо, я двинулась к прилавку. Крупные кровавые рубины каплевидной формы сверкали в россыпи бриллиантов, приковывая к себе зачарованный взгляд. Рядом на бархате лежали прекрасные серьги. Я осторожно провела дрожащей рукой по украшениям:
  - Сколько? - только и смогла выдохнуть я, представляя эту красоту на маме.
  - Сто золотых, - спокойно кивнул продавец.
  - Что? - я чуть не подавилась. - Вы, верно, ошиблись, уважаемый.
  Я не спорю, отдать за него пятьдесят золотых я бы согласилась, но сто... Да медальоны обошлись в двенадцать золотых. Это баснословная сумма. Хотя... Такая красота!
  - Сто золотых, леди! - подтвердил торгаш и окинул меня презрительным взглядом.
  Ну да, я же не на бал собиралась, ночь не спала, да и спешила очень. В общем, я больше была похожа на наемницу или начинающую магичку, а у них, как водится, таких денег не бывает.
  - Уважаемый, не гневите людей и Пресветлого! За что тут сотню полновесных золотых выкладывать? Я согласна на двадцать! - торговец аж побледнел от гнева, а через миг разразился гневной тирадой, не везде цензурной.
  А я что? Я ничего. С любопытством послушала, покивала, но ничего нового пока не услышала и разразилась ответной цветистой тирадой минут на двадцать. Купец заслушался, а затем смутился и прохрипел:
  - Леди так не выражаются!
  - С леди так и не разговаривают! - отрезала я. - А уж тем более не торгуются. Но так и быть, я согласна на двадцать две монеты.
  - Это Грабеж! Вы оставите меня без средств к существованию! А мои дети? Вы обрекаете их на голодное существование! - каков! С каких это пор двадцать два золотых считаются голодным существованием? - Но Вы мне отчего-то симпатичны, поэтому девяносто пять монет.
  - Вы даже не женаты, а узнавала! Двадцать пять! - азартно включилась в процесс я, откровенно блефуя, просто торговец до боли напоминал жителя южного побережья материка, а у них семейный статус определялся по серьге в ухе. Или нет? А-а-а, не помню! Ну и Бог с ним.
  - Вот! Бедный я несчастный! Даже семью не смог создать! Кто ж за меня пойдет, горемычного, без денег-то? - ничуть не смутился этот проходимец. - Мое великодушие не знает границ. Пусть мои дети будут голодать, но... Девяносто!
  - У Вас, уважаемый, нет детей! - ехидно напомнила я. - Двадцать семь!
  - О горе мне! И детей нет! - не поведя глазом, продолжил тот. - Так для них, кровиночек будущих, и стараюсь. Восемьдесят!
  Таким образом мы торговались еще минут двадцать, получая от процесса истинное взаимное удовольствие. Сошлись мы на сорока семи золотых. Душевно распрощавшись с продавцом и получив приглашение заходить в любое время, я отбыла на поиски местного кутюрье. Мне срочно нужно было платье для мамы под новые украшения. И плевать, что нормальные люди покупают сначала платье, а затем остальное. Я на нормальность не претендую. 'Куда уж тебе, горюшко ты мое!' - пафосно провыл внутренний голос, я от него лишь отмахнулась. Не до него мне. Тот обиженно замолк.
  В лавке местного мастера хватало народа, и на молоденькую, не шибко богато одетую девчонку никто не обратил внимание. Я пожала плечами и стала проталкиваться сквозь дородных и помельче мадмуазелей к предположительному месту обитания искомого субъекта. Там его не нашлось, лишь надутый помощник отмахивался от надоедливых покупательниц, с царской ленцой отвечая на вопросы и просьбы. Так-с, мне в другую сторону. Скорректировав курс, я стала выбираться назад. Тетки пихались и возмущались, я ловко уворачивалась и продолжала двигаться в нужном мне направлении. Заметив чуть приоткрытую дверь под цвет обоев - фиг заметишь, если не знаешь о существовании! - я быстренько туда прошмыгнула и, пройдя по небольшому коридору, очутилась в светлой мастерской. Сам мастер отдыхал в кресле у камина с чашкой местного чая. Я завистливого на него покосилась и вздохнула:
  - Здравствуйте, почтенный! Мне необходима Ваша помощь! - мужчина вздрогнул и изумленно уставился на улыбающееся чудо с растрепанными волосами, в великоватой мужской одежде - у гвардейцев свистнула, с болезненным видом.
  - Вы кто? И как Вы сюда попали?
  - Я леди Эвжения, но вряд ли это Вам хоть о чем-то скажет. А попала я сюда ножками. По коридору! - широкая ухмылка заставила мастера подозрительно на меня покоситься, а меня разулыбаться еще шире.
  - Что Вы хотите, леди? - последнее слово он выговорил с сильным сомнением.
  - Мне нужно Ваше лучшее платье, которое составит гармоничную композицию с данными украшениями! - я аккуратно продемонстрировала мастеру недавнюю покупку.
  Мужчина с изумлением рассматривал украшения, а затем с большим интересом и изрядной долей уважения посмотрел на меня.
  - Я думаю, у меня есть, то, что Вам нужно, леди! - теперь в голосе мастера не было и грамма сомнения, лишь почтение.
  - Показывайте! - кивнула я и плюхнулась в мягкое кресло.
  Через минуту мастер вернулся, неся на вытянутых руках наряд насыщенного темно-бардового цвета. Я с восхищением любовалась этим произведением портняжного искусства. Расшитый золотистыми нитями лиф, глубокое декольте и длинная, расходящаяся изящными волнами юбка - прелесть! К платью прилагались мягкие вышитые туфельки, размер которых с помощью несложного амулета легко подогнали под нужный. Я, не торгуясь, заплатила пять золотых и, распрощавшись с мастером, рванула в замок. Че-о-орт! Опаздываю!
  Примчавшись в родные пенаты, на крейсерской скорости припустилась в лабораторию. До приезда родных оставалось часов пять. До сих пор не могу понять, как я тогда не взорвала лабораторию, а с ней и половину замка? Это был мой первый алхимический опыт и самостоятельный ритуал. Не знаю, какие Боги были ко мне тогда благосклонны, но мерси им огромное. У меня все получилось, замок был цел и невредим, а я жива. Хотя, с последним утверждением я бы охотно поспорила, если б силы были. Немного отдышавшись, доползла до полки, где хранились готовые зелья. Перед глазами расплывались цветные круги, ноги-руки дрожали и не слушались. В лаборатории я, слава Пресветлому, немного ориентировалась и, как выглядит склянка с восстанавливающим зельем, знала. Выхлебав две порции - последние, стоит заметить! - я почувствовала себя чуть лучше и даже смогла добраться до покоев самостоятельно. До приезда оставался час. В замке вовсю шли последние приготовления к празднику. Горячая ванна помогла расслабиться, а сытная еда добавила сил, к тому же и зелье начало действовать в полную силу. В общем, вечер я переживу, а вот завтра с утречка мою персону ждут все прелести отката - неожиданный и единственный в своем роде эффект. Для меня единственный. Папочка с Мирием долго удивлялись и ломали голову, когда обнаружили, что зелье действует на меня не совсем нормально. Объяснение, что я, мол, и сама не то чтобы шибком уж нормальная, их не убедили. Мало того, что зелье на меня действовало гораздо слабее и меньшее время, так еще потом и 'отходняк' начинался - что вообще неслыханное дело. Было. До меня. Я так поняла, что тут я вообще из всех правил исключение. Пррриятно!
  Молоденькая служанка быстро и умело облачала мою персону в подходящее, дивной красоты платье, восторженно охая и ахая. И мило краснея, при моих сдавленных, сквозь зубы комментариях. Сплошь нецензурных. Туго зашнурованный корсет - зачем он мне, я и так на скелет похожа?! - мешал дышать и двигаться нормально, а туфли на тонюсенькой шпильке вызывали чувство сильнейшего отвращения. Даже в своем родном мире я старалась одеваться с максимальным комфортом - до сих пор ностальгия по джинсам и кроссовкам мучает.
  Мама все же выполнила обещание и всерьез занялась моим гардеробом, подобающим юной леди и Наследнице рода дель Вьетиp'рин. В замок десятками свозили различные ткани, всех цветов и расцветок, кружева и прочие женские штучки. Мы с графом с одинаковой обреченностью смотрели на груженные телеги из лучших мастерских. Граф от осознания стоимости каприза любимой супруги - на самом деле, для него это пустяковая сумма, его забавлял сам процесс, я же отлично представляла себе ежедневные многочасовые пытки в обществе Мастеров и белошвеек. Грела лишь мысль, что к вороху платьев добавиться внушительная горка одежды по спецзаказу. Когда я озвучила свои требования, на меня смотрели с ужасом. Чтобы благородная леди носила ТАКОЕ?! Чем им не угодили обтягивающие штанишки типа джинсы, я выяснять не стала. Но наброски сделала. Подробные и хорошо детализированные. Деваться им было некуда, так что шили. Наверное, может показаться, что я не люблю элегантно выглядеть - чушь. Мамочка воспитывала меня истинной леди, и я отлично усвоила ее уроки. И как любую девушку меня не могли не радовать изумительные по красоте наряды. Целый шкаф нарядов! Я была счастлива и, наверное, смогла бы полностью этим насладиться, если бы не одна маленькая деталь - все эти вещи не были на данный момент необходимы. Гораздо более важным являлось мое обучение. Жизненно важным. А в платьях с корсетом, на высоченных каблуках не побегаешь, мечом не помашешь, в лаборатории не поработаешь. К тому же, примерки отнимали слишком много времени, которого и так не было. Я кожей чувствовала, что надвигается ЧТО-ТО, чувствовала, как с катастрофической скоростью утекают оставшиеся минуты, и... И сжимала зубы, по три часа простаивая на примерках. Граф и Мирий мне искренне сочувствовали, но предпочитали делать это молча. Благо, графиня согласилась взять на себя заботы, связанные с подбором цвета, фасона и прочая. Моим единственным условием было полнейшее отсутствие розового и рюшек-воланчиков, приветствовалась простота силуэтов и элегантность. На меня весьма странно покосились:
  - Ты не похожа на молоденькую девушку, Женни! - с грустью и удивлением посетовала мама.
  - Наверное, это потому, что я не чувствую себя юной. Раннее взросление всегда оставляет отпечаток на характере... - задумчиво ответила я, вспоминая свои недолгие восемнадцать. Боль осторожно царапнула сердце. Не сейчас. Улыбнувшись погрустневшей маме, я продолжила. - Прости, мам, я постараюсь исправиться. И начнем с того, что я буду капризничать!
  - Милая? - брови графини взлетели в изумлении.
  - Хочу большого плюшевого мишку. Белого. И мягкого. Хочу! Хочу! Хочу! - самым, что ни наесть, капризным голоском заканючила я. - Пожалуйста! Пожалуйста! Пожалуйста! - продолжила я, состроив умилительную мордашку.
  - Конечно, милая... - слегка растерянно отозвалась шокированная графиня. - А что это? - усмехнувшись заинтересованной леди, а я очень подробно описала, что это за зверь такой.
  Графиня раскраснелась, частенько перебивала и задавала вопросы. И больше не грустила, что было для меня главным. Я ведь только сейчас поняла, что являюсь для нее настоящим ребенком. И ей очень хочется видеть во мне милую маленькую девчушку, рассказывать мне сказки, заплетать косички, наряжать меня в красивые платья - в общем, делать все то, чего она была лишена и чего так страстно желала. А я веду себя как... А, пустое! После этого я перестала возмущаться и с неизменной улыбкой сносила все 'издевательства' над 'взрослой' мной. Прижавшись щекой к маминым рукам, я рассказала, как сильно хочу, чтобы она сама укладывала меня спать, рассказывала мне сказки на ночь и заплетала косички. За то сумасшедшее счастье и безграничную любовь в маминых глазах, я была готова на все. А медведя... Медведя я следующим вечером обнаружила у себя в покоях на кровати. Огромный, выше меня, из белоснежного меха, мягкий и с умильным выражением на звериной морде. А рядом стояла смущенно улыбающаяся графиня... С того дня она каждый вечер приходила ко мне, расчесывала снежно-белые пряди и говорила. Она рассказывала мне о флоре и фауне этого мира, о взаимоотношениях между расами, сословиями и людьми-нелюдями, перемежая лекции забавными случаями из жизни, учебного времени и просто из истории этого дивного мира, о правилах поведения, принятых у каждой расы, о мельчайших деталях и нюансах, о роли и положении женщин, о высшем свете и интригах... Эти вечерние беседы были моими самыми дорогими и светлыми воспоминаниями. Они были тем, что превратило графский замок в родной дом, а супружескую пару дель Вьетиp'рин сделало моей настоящей семьей. Графиня была великолепным рассказчиком, а я внимательным слушателем, весьма любопытным к тому же...
  Когда я спустилась в столовую, вся семья была в сборе, и ждали лишь меня.
  - Приветик труженикам закулисных игр! - весело поздоровалась я. - Как счет? Кто ведет?
  - Здравствуй, милая! - нежно улыбнулась мама.
  - Естественно мы. Ты сомневалась в нашем успехе, дочурка? - с усмешкой продолжил граф.
  - Ничуть! Я лишь слегка сочувствовала вашим недругам! - проигнорировав взлетевшие брови родственников, я начала усаживаться, но, сжалившись, все же ответила. - Такая изящная и хорошо продуманная комбинация пропала! Ай-ай-ай! Жаль, что у меня нет торговой лавки в столице! - искренне пожаловалась я. - Это сколько денег можно было бы заработать на мыле и веревках!
  - Женни, аристократы не стали бы опускаться до простой веревки и куска мыла! - срывающимся голосом пробулькал еще постанывающий от смеха граф.
  - Нет проблем! Это были бы шелковые, с золотистой нитью и ажурным плетением шнурки! И душистое мыло от лучших изготовителей! - не растерялась я, а семья вновь покатилась со смеху.
  - Да, с тобой не соскучишься! Необычайно необычное мышление! - похвалил Мирий и покраснел на укоризненный взгляд мамы.
  - Мирий, тебе нужно взять несколько уроков у преподавателя грамматики! - отчеканила суровая леди Мирабель, сверкая на нас смеющимися глазами.
  - Да, моя госпожа. Как скажете, моя госпожа! - дурашливо склонился маг.
  Я с тихой радостью и ощущением небывалого тепла и счастья наблюдала за этими людьми. За моей семьей. За самыми близкими и родными существами во всем мире. В этом мире. Перед глазами пронеслись картины прошлых счастливых дней. Папочка с мамой... Хохочущая сестренка... Хитро усмехающаяся Дашка... Тоска с новой силой полыхнула в душе, тревожа и так свежие, только начавшие затягиваться раны. Как больно и пусто. И как же мне их не хватает. Я быстро опустила глаза, пряча чувства, чтобы не расстраивать веселящихся графа с графиней и мага. С трудом, но я смогла подавить ненужные мысли и воспоминания. Не время...
  - Женни, дочь моя! - с пафосом начал граф. - О делах поговорим завтра. Я привез несколько кристаллов с любопытными записями. Да и новости есть. Но обо всем завтра. Кажется, у нас в расписании есть занятие по дипломатии и политике...
  - Ага. Сразу после теории магии! - с готовности подтвердила я, крайне заинтересовавшись - информацию хотелось получить немедленно, но...
  - Вот и славно! А теперь...
  - Женни, милая, это наш первый праздник Пантия Эннар, и мы очень хотим, чтобы он запомнился тебе навсегда! - тихо сказала мама. - Мы приготовили тебе подарки... Когда ты хочешь их получить? Сейчас или...
  - Сейчас, конечно! - с алчным блеском в глазах - пришлось поднапрячься - и энтузиазмом подтвердила я. - Обожаю праздники! И подарки! - мое довольное мурлыканье вызвало добрые усмешки.
  Я прикрыла глаза, пряча усталость под опущенными ресницами. Из меня получилась бы отличная актриса. Наверное. Не знаю. Но тоски никто не заметил. Первым поднялся Мирий.
  - Женни! Я, Мирий тан Сийэл, как твой Оберегающий, в эту ночь хочу сделать тебя счастливой! - ритуальная фраза не казалась мне ни вычурной, ни чересчур пафосной. - Малышка, я заметил, что тебя весьма интересует магия и вот! - мне протянули несколько толстенных и в кожаном переплете книг, абсолютно чистых. И три стильных серебряных с причудливой рунной гравировкой 'ручки'. - Это книги для записей заклинаний. Они волшебные. У них может быть лишь один хозяин. Сюда ты можешь записывать все свои опыты - и никто не сможет их прочитать. Кроме тебя. Или того, кому ты это позволишь! - я ошарашено уставилась на мага.
  Я слышала об этих книгах. Граф как-то вскользь упомянул. А еще то, что они являются редкость и настоящей ценностью. Ну, и стоят соответственно. Пятьдесят золотых. Одна. Мама дорогая, это же сколько Мирий отвалил за четыре книженции? Обалдеть!
  - О, Мирий! Спасибо огромное... Это... Это просто невероятный подарок! - я крепко прижала к себе тяжеленные талмуды, подняв на мага светящийся обожанием взгляд.
  - Хм... Ну, а это карандаши. Волшебные. Можно ментально на них настроиться, и они будут без твоего участия записывать все то, что ты посчитаешь нужным. Одного карандаша хватает где-то на две тысячи свитков, если писать по стандартным требованиям! - мои глаза распахнулись еще шире.
  Бог мой! Это же мечта любого студента! И стоит она соответственно. Двадцать золотых за штуку. Шикарные подарки. Больше подходящие королевским отпрыскам, а не девчонке-найденышу.
  - Спасибо! - тихо выдохнула я, поглаживая свои диковинки и сияя на всех до неприличия счастливыми глазами.
  - Но это еще не все! - мягко улыбнулся Мирий, с отцовской нежностью любуясь моим довольным личиком. - Но остальное ты получишь чуть позже.
  - О-о-о! - моих сил хватило только на этот удивленный вздох.
  - А теперь, наша очередь! - поднялся улыбающийся граф. - Я, граф Айлоррион дель Вьетиp'рин, глава рода Вьетиp'рин, как твой отец хочу сделать тебя в эту ночь счастливой! - загадочно улыбнувшись, граф протянул мне звякнувшую связку ключей. - Девочка моя, мне кажется, моей дочери было бы неплохо иметь покои, достойные маленькой графини. Северная башня твоя!
  - Что?! - я задохнулась от удивления. - Но... Это же... Это же ЦЕЛАЯ БАШНЯ! Это... Это... Бог мой, невероятно! У меня целая собственная башня! - родные по-доброму улыбались, наблюдая за моей ошарашенной мордашкой.
  - Четыре этажа и подвал. Шесть покоев, столовая, отдельная кухня, и лаборатория. Полностью оборудованная! - Я широко распахнула глаза, неверяще глядя на отца. - За лабораторию благодари Мирия! - я сумасшедшими глазами смотрела на смутившегося под моим горящим взглядом мага. - Завтра туда будут перенесены твои вещи. Тебе будет выделено несколько слуг, которых сможешь отобрать сама. А башню можешь переделать на свое усмотрение. За мой счет! - проказливо усмехнулся Айлор.
  - Я... Я... О, спасибо! - выдохнула я, порывисто обнимая смущенных отца и крестного. Мне с трудом верилось, что я обладаю ТАКИМ сокровищем.
  - Женни! - тихо позвала графиня. - Я, графиня Мирабель дель Вьетиp'рин, хранительница рода Вьетиp'рин, как мать хочу сделать тебя в эту ночь счастливой! - мама улыбнулась и щелкнула пальцами - в столовую вошел десяток слуг с огромными подносами.
  На первом и втором лежала полная конская сбруя. Но что эта была за сбруя! Была бы лошадью, сама бы в нее влезла и фиг бы кто меня оттуда вытащил. Черная кожа и черное же серебро, весьма редкий в здешних краях метал. Изящная, но не вычурная, завораживающая своей простотой и легкостью... Я нежно провела дрожащими пальцами по подарку. Диабло понравиться. Остальные подносы были завалены всевозможными баночками с местной косметической продукцией и мягкими игрушками! Два десятка различных мягких игрушек! По-детски счастливо и трогательно улыбаясь, я трепетно прижимала к себе каждое меховое чудо. Боже, как же я обожаю игрушки! Семья с умильными улыбками следила за большим ребенком, со счастливым смехом жмякающим новую игрушку.
  - Мам... Спасибо! - я прижалась к счастливой женщине.
  - Мирий, я, Эвжения дель Вьетиp'рин, Наследница рода дель Вьетиp'рин, как принявшая твою опеку, хочу сделать тебя в эту ночь счастливым! - я торжественно произносила ритуальную фразу с ехидной усмешкой глядя на удивленного мага. - Возьми этот медальон и надень на шею. Все разъяснения чуть позже! - мягко потребовала я, протягивая крестному медальон. - Отец, я, Эвжения дель Вьетиp'рин, Наследница рода дель Вьетиp'рин, как твоя дочь, хочу сделать тебя в эту ночь счастливым! - с той же ехидной улыбкой я протянула ошарашено-задумчивому графу похожий медальон. - Мама, я, Эвжения дель Вьетиp'рин, Наследница рода дель Вьетиp'рин, как твоя дочь, хочу сделать тебя в эту ночь счастливой! - на ладонь графини опустился самый изящный из медальонов. - Джар эль амаротто, элио грант свонто, юдаль соун миир Эвжения дель Вьетиp'рин прантэл рриа суззшар. Уэр тррэнт хрриар! - я торжественно закончила заклинание клятвой и полоснула ножом по запястью, напитывая медальоны собственной кровью.
  Для себя я решила зачаровывать собственный, подаренный сестренкой медальон. Украшения засветились, беззвучно впитывая алую с золотистыми искрами кровь. Еще несколько мгновений - и все пропало. Я устало опустилась на стул, протянув Мирию кровоточащее запястье, тот понятливо зашептал заклинание. Я вымученно улыбнулась бледным и шокировано-перепуганным родителям. Ничем не уступающий им маг молча влил в меня толику жизненных сил - дышать стало легче.
  - Женни! ЧТО? ЭТО? БЫЛО? - с угрозой в рычащем голосе произнес граф.
  - Пап, ничего особенного! - попыталась было отбрыкаться я.
  - С каких это пор заклинания Высшей магии крови стали 'ничего особенного'? - праведно возмущался Айлор при молчаливой поддержке семьи. - Глупая самонадеянная девчонка! Тебе нельзя использовать Силу! Ты могла умереть! Да будет тебе известно, что магия крови - один из опаснейших разделов магии, а уж Высшая магия! Ты хоть знаешь, сколько магов погибает, не сумев завершить ритуалы Высшей магии крови? Восемь из десяти! Восемь!
  - Пап... Успокойся! Я контролировала процесс! - уверенно соврала я, внутренне содрогаясь от открывшейся правды. Да уж, дуракам везет, а блондинкам в квадрате. Мне же везло в кубе. Как абсолютной блонди!
  - Скажи хотя бы, ради чего ты рисковала! - устало попросил граф, опускаясь на стул.
  - В одной толстенной книге я нашла любопытненькое заклинание. Оно позволяет носителям зачарованных вещей общаться без риска быть подслушанными даже на расстоянии в десяток верст. Еще сии полезные вещички будут сообщать о примерном месте нахождения носителя и его состоянии! - всю речь я произносила мысленно, помогая оценить новый способ общения.
  - Невероятно! - выдохнул пораженный Мирий. - Если это то, о чем я думаю...
  - То-то! - обреченно подтвердил папа. - Меня больше интересует, как она смогла это провернуть?! Это же уровень Мастера, или даже Архимага!
  - Пап, ну, я же не знала! Я...
  - Случайно! - хором закончили родичи. Я надулась.
  - Кстати, я еще не закончила! - легкий щелчок пальцев - и в столовую вплывает парочка миловидных девчонок, бережно несущих мой подарок маме. - Мам, это тебе.
  - О, Женни! - растерянно улыбнулась графиня, не отрывая восхищенного взгляда от подарка, впрочем, как и все. - Но как?
  - Пусть это останется моим маленьким секретом! - хитро усмехнулась я. - Мам, а ты не могла бы это примерить?
  Мирабель кивнула и ушла. Граф и маг смотрели на меня как-то странно.
  - Что? - не выдержала я.
  - Не перестаю тебе удивляться, малышка! - усмехнулся граф. - Сколько в тебе еще секретов?
  - Вам хватит! - 'обнадежила' папика вредная я.
  Минут через двадцать спустилась мама. Невообразимо прекрасная. На несколько томительных мгновений мы застыли, любуясь смущенной графиней. Мой подарок подошел ей просто замечательно. Еще немного посидев за столом, мы разошлись по комнатам.
  Я тихо лежала в огромной кровати, бездумно смотря в окно. С одиночеством пришли воспоминания. И боль. Моя верная подруга. Мой личный индикатор жизни. Я вспоминала каждое мгновение, каждую секунду рядом с близкими, каждую мелочь ТОЙ жизни. Душа тихонько стонала, металась и рвалась на волю. Отчаяние привычно сводило с ума. И лишь боль была сегодня необычно ласковой. Я тихо застонала, закусив край одеяла, стараясь не расплакаться. Мне. Нельзя. Плакать. Нельзя было тогда. Нельзя и теперь. Особенно теперь. Я ведь наследница древнейшего рода. Маленькая и уставшая. С почти мертвой душой. Как же больно... Мечи ободряюще нагрелись и легко завибрировали. Я прижала клинки к себе, уткнувшись лицом в белоснежный мех медведя. Слез не было. Была безысходность и тоска. И боль. И сумасшедшая решимость идти до конца. Русские не сдаются! Тихонько шепнула я и заснула. И снились мне прозрачные крылья за спиной. И безумный опьяняющий полет...
  А утром я переезжала в подаренные 'апартаменты'. Четырехэтажные. У графа королевский размах! Но первым делом я осмотрела не личные покои, как надеялась графиня, а лабораторию, чем безмерно порадовала папика и крестного. Если леди Мирабель хотела сделать из меня свое юное подобие, то граф был счастлив превращать меня в эдакого сорванца, потакая всем капризам и шалостям и поведению, 'недостойному и неприемлемому для юной леди благородных кровей'! Он с удовольствием переругивался со мной во время очередного алхимического опыта и его непредсказуемого результата. С отеческой гордостью наблюдал за моими успехами на воинской стезе, лично меня тренируя и обучая семейным приемчикам. Мы частенько яростно спорили над картами, обсуждая тактику и стратегию былых сражений. Он учил меня заботиться об оружии и о верном товарище любого воина - о его боевом коне. В общем, граф вел себя так, как ведет отец с единственным и горячо любимым сыном, напрочь забыв о моей принадлежности к прекрасной половине. Но я была абсолютно счастлива - именно такая жизнь нравилась мне гораздо больше пустого кокетства и глупого чириканья в обществе недалеких леди, озабоченных лишь модными новинками и свежими сплетнями. И меня совсем не привлекала роль и место женщины в этом мире - впору становиться феминисткой! Женщина зависит от мужчины. Женщина подчиняется мужчине. Женщина служит для удовлетворения мужчины. Женщина не имеет права жаловаться на мужчину и возражать. Мужчина лучше знает, что нужно женщине. Женщины не допускались не до чего в этом мире, кроме как заботы о домашнем очаге. Исключением являлись магички. Сказать, что данное открытие о мироустройстве меня 'порадовало', значит, не сказать ничего! Робкие возражения графини на тему 'У женщин остается пространство для маневра на поприще интриги' меня ничуть не успокоили, уж скорее, подлили масла в огонь бушующего недовольства. Меня услышали, попытались понять, а главное, сделали правильные выводы - конечно, после пятиминутного сотрясения всего замка очень сложно подобрать нужные аргументы. Тема о моем женском предназначении больше не поднималась, что безмерно радовало меня и графа с крестным. Мне разрешили жить в полной гармонии с личными убеждениями.
  Так... На чем я остановилась? Ах да, лаборатория. Бог мой! Что это была за лаборатория! Большая светлая комната, обставленная по последнему слову современной здешней техники! Думаю, даже архимаг нашел бы ее достойной, а уж начинающая магичка... Я с радостным визгом повисла на шее у Мирия, оглашая округу своими восторженными воплями, и под шумок расцеловала и графа, и всех стражников, сбежавшихся на крики. Настрой был просто великолепным. С горящими глазами я облазила все помещение, лапая и пробуя на зуб абсолютно все, что попадалось под руку. Бледные граф и Мирий едва успевали в последний момент вырвать у меня самые ядовитые и опасные вещества, проклиная тот миг, когда решили познакомить меня с алхимией. Я же с неугасающим энтузиазмом тянулась к чему-нибудь другому под горестные стоны Оберегающего и папочки. А чего стонать-то? Я ж честно предупредила, что являюсь трудным ребенком...
  Угомонилась я ближе к обеду, едва не доведя закадычных друзей до инфаркта. Но пообедать мне не удалось - я добралась до чердака...
  До сих пор ясно помню, как взбиралась по старой шаткой и скрипящей лесенке на самый верх, отмахиваясь от обреченных стонов за спиной. Помню то мгновение, когда, прочихавшись, я смогла рассмотреть в подробностях доставшееся наследство. О, светлые Боги! Просторное пыльное помещение, незахламленное совсем, но и не пустующее, оно словно сошло со старинных гравюр. А в довершение картины скрипело, покачиваясь, старое кресло-качалка с чуть покореженной спинкой - видно, в пылу драки кто-то снес мечом уголок старого скрипуна. Я сразу же влюбилась в него и, затаив дыхание, робко и несмело подошла к тихо поскрипывающему ворчуну. Осторожно провела ладошкой, сметая кучу пыли, по резным подлокотникам и мягкой обивке. Я всегда мечтала именно о таком старинном кресле. И о том, как буду укрытая пледом тихо в нем раскачиваться, слушая размеренный скрип дерева и любуясь пляшущими в камине языками пламени. Крикнув родственникам, чтоб не ждали, я до ночи бродила по чердаку, легко касаясь старинных вещей и испытывая небывалые ощущения. Соприкосновения с тайной. Вот такой зачарованно слоняющейся по щиколотку в пыли, всю перемазанную и в липкой паутине, меня и застала графиня.
  - Юная леди не желает объясниться? - тоном маменьки можно было заморозить не одну реку.
  - О, мама... Это великолепно! - выдохнула я, восхищенным взглядом осматривая собственные владения. - Завтра же начну работы по обустройству башни!
  Графиня ничего не сказала, лишь покачала головой и позвала ужинать. Перед ужином я оббежала проигнорированные покои и осталась довольна. Просторные, шикарно обставленные, они внушали трепет и уважение одним своим видом. Замечательно, но жить я буду не здесь, мое сердце отдано другому месту, я мечтательно улыбнулась. И еще одни покои с двумя огромными окнами в полстены я решила слегка подновить. Нежно-розовые тона не для них. Я ухмыльнулась, представив реакцию леди Мирабель на мою задумку. Эти покои я решила обрядить в черное с золотом. Черные с золотистым рисунком обои, черный с золотистыми прожилками мрамор для пола, черное с золотым орнаментом покрывало и постельное белье, прозрачный легкий золотистый балдахин и золотисто-ореховая изящная резная мебель, оббитая черным бархатом. Королевский шик. Представив, что будет твориться в комнате на восходе и закате, я мечтательно зажмурилась. Мррр! Так и вижу лучи, скользящие по черному шелку, атласу, бархату и вспыхивающие причудливыми узорами на золотых нитях. Это будет... Завораживающе. Пожалуй, сначала обставлю эти покои, а потом займусь чердаком, а здесь поживу до окончания ремонтных работ.
  Честно говоря, я не совсем понимала, чем руководствовалась, когда представляла себе комнату, больше подходящую взрослому, способному оценить прелесть контрастов мужчине. Аристократичному, утонченному, с безупречным вкусом, любящему власть и загадочному. Но ничего не происходит просто так. В чем я смогла убедиться спустя два месяца. Два счастливых месяца...
  Каждое утро я просыпалась, как по толчку, и с восхищением следила за рождающимся днем, с замиранием ожидала, пока первые лучи, обласкав мрак и вдоволь наигравшись с золотом, робко скользнут ко мне... Я наслаждалась каждым мгновением, чувствуя переполняющую тело энергию и небывалую эйфорию. И ни одного заката я не пропустила. Где бы я ни была, я неизменно приходила в эти покои и замирала, любуясь. Порой ко мне присоединялись ошеломленно-восхищенные родные, и мы наслаждались дивным зрелищем вместе, но чаще я ни с кем не делила эти мгновения. И ничуть об этом не жалела.
  
  Глава 2
  
  Эвжения:
  Мое обучение продолжалось все теми же ударными темпами. И даже начало приносить первую прибыль...
  Я не забыла о своей гениальной и, чего уж скрывать, денежной затее. Я думала о кино, продолжая вынашивать эти мысли день и ночь, все билась над решением задачи массовой трансляции не предназначенных для этого записей. Ну, вот скажите, КАК заставить запоминающие кристаллы работать на обширную трансляцию, если они для этого не предназначены?! Как?!!! Да еще следовало подумать о защите, иначе моя денежная затея быстро бы себя изжила, 'пиратов' хватало и здесь. Вот когда я стала жалеть, что не являюсь продвинутым 'физиком-программистом-инженером' и что в этом мире нет такой нужной вещи как авторское право. Потеря потерь! Кто б знал, сколько бессонных ночей провела моя жаждущая заработка тушка в лаборатории! А сколько взрывов эта самая тушка устроила... После одного такого случая и пришлось установить защитный экран вокруг башни, а саму башню укутать кучей защитно-укрепляющих чар. Уф, ну и работенка, я вам скажу! Зато теперь я не боялась, что после очередного неудачного, или удачного - это с какой стороны посмотреть, опыта мои апартаменты рухнут.
  Моя некогда чистая и аккуратная лаборатория превратилась в ... В... Ой, даже слов так сразу и не подобрать. Графиня сюда заходить отказывалась категорически. Я же отсюда почти не вылазила - нет, ну интересно же! А что будет, если смешать прах огненного демона, серу, горючие слезы горгоны и искру Огня? Не знаете? А я вот теперь знаю... Н-да... В лаборатории все вверх дном, окон нет, хорошо хоть двери заговоренные, да склянки с реактивами из небьющегося стекла... Меня даже не ругали тогда. Когда из клубов дыма появилась кашляющая, вся в копоти, но вполне живая и здоровая я, домашние выдохнули с облегчением и ОЧЕНЬ проникновенно попросили так больше не делать. Я пообещала - мне не жалко. ТАК я делать больше пока не буду, у меня же еще желчь дракона, яд василиска и прочее непроверенным лежит! Но последнюю мысль я разумно не стала озвучивать.
  Конечно, мной были придуманы или усовершенствованы многие полезные вещи. Например, мазь от ожогов - после того памятного эксперимента я ее смогла-таки улучшить до состояния 'а хоть извержение - мне все фиолетово!'. Мирий с отцом носились с ней, как с сокровищем, выспрашивая формулу. Как, как? Не знаю! Само получилось! Пришлось дня два вспоминать и создавать рецепт. После таких издевательств новинки я показывала с опаской и только тогда, когда в наличии имелась подробная инструкция.
  Потом была ковровая дорожка для ОСОБЫХ гостей. Как-то я случайно вызвала шкодливого духа и вселила его в дорожку. На самом деле я хотела наложить чары долговечности. М-да... Дух прижился, дорожка - нет. Дух пакостничал с таким энтузиазмом, что переход, в котором обретался злосчастный коврик, стали обходить десятой дорогой. Согласна, не очень приятно, когда у тебя из-под ног резко уходит земля, тебя заворачивают в пыльную тряпку и душат. Хотя особого вреда он никому не причинял - так, пугал только. Правда, магов он боялся, но тут уж постарался рассерженный Мирий - боевой маг это вам не шуточки. В общем, коврик оставили в покое, изредка перенося его поближе к покоям, в которых обретались 'долгожданные' гости, я же на это время всегда уезжала в поместье - конспирация.
  И таких 'изобретений' было много. Каждый раз я честно обещала больше так не экспериментировать - не забыв, впрочем, скрестить пальчики, и каждый раз с искренним удивлением наблюдала за непредсказуемым результатом очередного эксперимента. Ругать меня было бесполезно, запирать лабораторию - бесперспективно, взывать к моему рассудку - заранее провально. Так мы и жили.
  Опять отвлеклась. Кино... В общем, не буду рассказывать, сколько я мучилась и какими дорогами пришла к нужному результату, но... У меня все получилось!!! Йес! Я гений! Целых двадцать минут я собой заслужено гордилась, но, сообразив, что гордиться в одиночестве скучно, позвала папика и крестного. И часа два купалась в море заслуженного восхищения - теперь мной активно гордилось три человека. Мррр! Чертовски приятно! На самом деле, я просто слямзила идею с проектором еще из ТОЙ жизни. Правда и тут пришлось помучаться, но магия - офигенная весчь! Наверное, стоило умереть, чтобы стать магичкой...
  Опробовала я задумку на населении замка. И, конечно же, начать решила с 'триумфального въезда посольств'. Испуганные поначалу, как же они хохотали потом! Впервые чернь безнаказанно смеялась над господами. И мне это нравилось. Пора бы уже немного расшевелить этот мир. Нет, я совсем не собиралась воевать за демократию - упаси, Боже! Тьфу, тьфу, тьфу! И в страшном сне этого видеть не желаю. Я планировала познакомить население с комедиями, мелодрамами и боевиками. Правда, со скидкой на местный колорит. И начать я планировала с комедии. Губы сами собой растянулись в сладкой усмешке, стоило только представить лица Перворожденных. Да-а-а, это будет дивное развлечение.
  Мечтательно поулыбавшись своим пакостническим мыслям, я активно занялась разработкой постановок для домашнего театра папика. Со скидкой на местный колорит. А потом пришло время съемок. Ууу! Никогда не думала, что быть режиссером-постановщиком так... так... Ооо, невыносимо! И это с талантливыми профессиональными актерами! Ужас! Я плевалась, ругалась как портовый грузчик, заставляя дам мило краснеть, а их кавалеров многозначительно хмыкать. Моя охрана лишь снисходительно улыбалась - на тренировках я выдавала и не такое - отдельное спасибо папочке: он передал мне обширные знания в этой области. Конечно, очень обидно, когда я в который раз промахиваюсь, и кинжал улетает в сторону. Самое безопасное место - на траектории мишени. Ррр! Я в бешенстве бегала по 'съемочной площадке', размахивала руками, пинала подвернувшиеся под ноги вещи и злобно шипела, много раз все бросала - и начинала вновь. Все-таки денежный стимул и вместе с ним независимость - весомый аргумент.
  Несмотря на все трудности дело, хоть и со скрипом, но продвигалось. Когда я с изрядной долей скепсиса, но все же одобрительно кивнула, озверевшие артисты ненавидели меня всей душой. Да-а, тяжела жизнь актера. Но... Первая трагедия была снята. Гадаете над названием? Нет повести печальнее на свете... Ага, шекспировские страсти прошли на ура. Мама рыдала над сценарием - жаль, я не смогла вспомнить стихотворный вариант, лишь отдельные кусочки, поэтому пришлось самой браться за перо. И, конечно же, с местным уклоном. Получилось слезливо, но близко к тексту. Правда, с вольным пересказом - бедный Шекспир! Представляю, как ему на том свете икалось. Мне было почти стыдно, но идея так захватила, что для мук совести места не осталось. С другой стороны, он ведь не в одиночестве икает - у них там замечательная компания подобралась. От моего нездорового энтузиазма досталось и Александру Сергеевичу (вольный пересказ 'Онегина' - это нечто), и Булгакову ('Мастер и Маргарита' в моей интерпретации, да еще и кусками...), и Гоголю ('Вечера на хуторе близь Диканьки' - с поправкой на местную религию и праздники). Пусть меня простят великие классики. Граф с графиней и Мирий только диву давались, читая мой очередной шедевр. Графиня, как более впечатлительная особа, то и дело охала, прижимала руки к груди, взволнованно продолжала чтение и искренне плакала над трагичным финалом. Особенно ее впечатлил мой пересказ 'Детей подземелья'. Увидев побледневшую графиню с остекленевшими глазами, я перепугалась до полусмерти. А потом отпаивала ее успокаивающим настоем - нельзя же быть такой впечатлительной. С другой стороны, впервые прочитав эту повесть, я и сама весь вечер проплакала в комнате - так сильно меня потрясла судьба детей.
  Премьеру первого законченного фильма - многострадальные 'Ромео и Джульетта' - я назначила на последний день зимнего вечера. За окном бушевала вьюга, наметая высоченные сугробы - зима не желала сдаваться, но это было прощальное буйство. Я ощущала это каждой частичкой влюбленной в зиму души. За две седмицы до намечающегося представления я отправила слуг расклеивать афиши. Магические. На зачарованных листах слайдами сменяли друг друга отдельные изображения, надписи. Необычная реклама сделала свое дело - желающих попасть на сеанс было до неприличия много. Даже пришлось устраивать два сеанса. Аншлаг был полный. Пока звучала нежная мелодия и грустный голос сокрушался на тему 'Нет повести печальнее на свете' зрители изумленно смотрели на экран, удивляясь неведомому ранее способу показа. А затем началось основное действие. И, Боги и Демиурги! Никогда я еще не испытывала такого глубокого удовлетворения от своей работы. Заворожено и жадно наблюдая за происходящим, люди боялись лишний раз шелохнуться. Не Голливуд, конечно, но ребята постарались на славу. Когда экран погас и вспыхнули магические светильники, никто не ломанулся к выходу, как это бывало в кинотеатрах моего мира. Оглушенные зрители слепо смотрели на погасший экран: женщины сидели с заплаканными лицами, кто-то продолжал чуть слышно всхлипывать, да и у мужчин были подозрительно покрасневшие глаза. Я тяжело вздохнула - постановка произвела впечатление и на меня - и махнула рукой владельцу зала. Тот вскочил, вытер лицо и спустился к застывшим людям. Пока он заливался соловьем, я уронила голову на сложенные руки и позволила себе немного ослабить тиски воли. Боль царапнула сердце, а перед глазами зазмеились воспоминания. Наверное, я мазахистка, но даже болезненные воспоминания, граничащие с сумасшествием, доставляли мне удовольствие. Я словно вновь возвращалась домой...
  Встряхнувшись, я резко поднялась из кресла и стремительно вылетела наружу. Мне нужен маг! Точно! Если связать мага клятвой, то можно поставить его на показ фильмов. Заклинание не самое сложное, но энергоемкое. Клятва не даст проболтаться, а у меня появится больше времени, если спихнуть на помощника контроль над заклинанием во время показов, да и сами показы можно будет проводить чаще. А если нанять нескольких магов... Ух, я даже притормозила от открывшихся перспектив. Где эта Гильдия Магов?! Я неслась по улицам, одержимая идеей и пьяная от примерных сумм заработков. Если все пойдет так, как планируется, то вскоре я стану богатейшей леди Империи. А ведь эта не последняя моя идея!
  В здание Гильдии я влетела, чуть не сбив дородного толстяка с коротким жезлом. О, кажется, я нашла главу Гильдии в этом городке.
  - Здравствуйте! - я светло улыбнулась нахмурившемуся мужчине, так и не дождавшемуся извинений. - А я Вас искала! - с тем же счастьем в голосе проговорила я.
  - И нашли! - поджав губы, буркнул маг.
  - Ах да! - я всплеснула руками. - Забыла представиться. Леди Эвжения! - легкий светский полупоклон и заинтересованность в глазах мага.
  - Маг третьей степени, Раиил тан Сарко. Чем обязан счастью Вас лицезреть?
  - Мне нужны маги. Скольких магов может предоставить Гильдия? - я подняла на удивившегося мужчину кристально-чистые и невинно-честные глаза.
  - Хм, а юная леди знает о стоимости услуг достопочтимых магов? - насмешливо поинтересовался тан Сарко.
  - Конечно. Но мне не нужны профессионалы, мне вполне достаточно слабых и средних свободных на данный момент магов. Я гарантирую им трудоустройство на долгое время, высокую зарплату и даже... - я тяжело вздохнула. - И даже готова подписать контракт найма! - глаза главы алчно вспыхнули, а свои я поскорее опустила - нельзя выбиваться из образа богатой дурочки, никак нельзя.
  - А Ваши родители не станут возражать против траты такой суммы? - сделал последнюю, но слишком уж вялую попытку меня отговорить Раиил.
  - Что Вы! Они пообещали мне любой подарок ко дню рождения - и вот. Пусть будут маги! Хочу настоящих волшебников! - самым что ни на есть капризным тоном избалованного ребенка проинформировала я - глава расплылся в сладкой улыбочке.
  - Ну что ж, прошу в мой кабинет, где мы заключим с Вами контракты найма, а затем я познакомлю Вас с Вашими подчиненными! - приторно-медовая улыбочка, словно приклеенная, не покидала пухлых губ мужчины - я продолжала изображать восторженную дурочку.
  Контракт найма... Весьма занятный документ. Которого опасаются все наниматели. Конечно, кому охота просто так вываливать кучу денег, ведь услуги магов отнюдь не бесплатны? Эти контракты заключались лишь с лучшими представителями Гильдии, профессионалами в своей области. И обычно обозначали значительный риск для самого мага. Чем выше квалификация нанимаемого, тем больший гонорар он потребует, а соответственно, обращаются к ним в самых крайних случаях. И довольно опасных, стоит отметить. Так вот, по контракту найма наниматель обязан вносить ежемесячно в течение года в Гильдию гонорар мага, погибшего при исполнении поручения нанимателя. Так что понятным становится нежелание нанимателей заключать такие контракты.
  - Итак, леди, назовите Ваше полное имя, внесем его в контракт, а затем распишитесь на каждом из свитков! - маг был сама предупредительность.
  Упс. А об этом я не подумала. Ну-с, и как будем выкручиваться? Внутренний голос лишь подленько хихикал, намекая, что нефиг выделываться. Клинки, оставшиеся приточенными к седлу, дулись и в поддержку голоса ржали аки жеребцы - предатели. Нет, ну как дети! Вот как бы смотрелась перевязь с клинками с изящным выходным платьем?
  - Я полное имя обязательно, а то я его не помню полностью? И не знаю, как оно правильно пишется... - я подняла на ошарашенного мага просяще-несчастный взгляд дурочки-простушки.
  - Э-э-эм... Простите, леди, а расписываться Вы умеете?
  - Конечно! - я радостно закивала под аккомпанемент дикого хохота клинков - хоть кому-то было весело.
  - Замечательно! Вы чудесно образованны для девушки Вашего возраста! - я с трудом сдержала готовые вылететь слова в ответ на ядовитую тираду, натянув на лицо восторженно-гордое выражение - особенно сложным это было из-за усиливающегося смеха в моей голове.
  - Спасибо! Вы так добры!
  - Давайте не будем терять времени, и я познакомлю Вас с Вашими новыми подчиненными! - он позвонил в колокольчик - и в комнату вошли семь мужчин.
  Я с интересом рассматривала их ауры, пока глава представлял нас друг другу. У всех семерых слабая аура - что-то между учеником и низшей ступенью. Теперь становится понятна радость тан Сарко, вряд ли они пользовались популярностью у нанимателей, следовательно, не приносили значительного дохода Гильдии, скорее уж, сами были на ее обеспечении, а тут такая удача. Я спрятала торжествующий блеск глаз за опущенными ресницами.
  - Леди не помнит своего полного имени - оно оказалось слишком трудным для запоминания! - слова главы так и сочились ядовитым сарказмом. - Но свое имя она помнит - леди Эвжения. И ваш новый наниматель! - на лице магов было все: и снисходительность, и пренебрежение, и даже презрение - к богатой капризной дурочке, которая не в силах запомнить собственное родовое имя.
  - Ой, я так рада, что Вы будете у меня работать! Так рада! - я с простодушным счастьем улыбалась магам с кислыми лицами. - У меня столько идей! Столько-столько! Много-много! Вы ведь тоже рады? Правда-правда? - маги что-то нестройно промычали и злобно уставились на слегка смутившегося под их взглядами главу Гильдии.
  Я искренне развлекалась, пока мы покидали здание Гильдии в сопровождении ее главы, пристав к магам с разными глупыми вопросами. Бедняжки! Одного уже явственно потряхивало от моей бессмысленной болтовни, у второго дергался левый глаз. Глава теперь глядел на них с изрядной долей вины и сочувствия. Я старалась его не разочаровывать - мой восторженный щебет еще долго до него доносился. Когда мы отошли на достаточное расстояние от Гильдии, я резко оборвала очередной дурацкий вопрос на полуслове и повернулась к опешившим магам - перемены оказались слишком разительны. Походка, осанка, взгляд...
  - Итак, господа, здравствуйте еще раз. Надеюсь, Вам понравилось представление? - я лукаво улыбнулась. - Во всяком случае, впечатлило точно.
  - Леди, Вы...
  - Я, я. Давайте продолжим беседу в более подходящем месте.
  - Конечно, но куда мы сейчас идем?
  - Знаете зал, в котором сегодня проходят сеансы кино?
  - Еще бы! - завистливо вздохнули мужчины.
  - Вот туда мы и направляемся! - полюбовавшись вытянувшимися лицами, я зашагала к залу, сзади раздался топот догоняющих мужчин.
  - Рион, моя лоджия свободна? - тихо спросила я у хозяина.
  - Конечно, леди!
  - Отлично! Тогда я с господами сейчас поднимусь туда, организуй нам, будь добр, легкие закуски и письменные принадлежности.
  - Будет сделано, - поклонился тот.
  - Да, чуть не забыла. И сам подходи после окончания сеанса.
  - Конечно, леди.
  - Господа, а вы чего застыли соляными столбами? Идемте, идемте! Нам еще столько предстоит обсудить! - я добродушно рассмеялась и повела их в лоджию.
  Рион оперативно выполнил мою просьбу, да и от себя добавил. Я приглашающе махнула гостям и с ногами забралась в облюбованное кресло, шокировав общество. Ай-ай-ай! Что бы сказала графиня! Отойдя от изумления, маги заняли отведенные места и внимательно уставились на меня - я кивнула на еду. Перед любым разговором следует разрядить обстановку. 'Да уж, разрядила!' - заржали близнецы. Я привычно отмахнулась от веселящихся клинков. Маги несмело наполнили кубки. Я тяжело вздохнула. Ну да, для них ведь это внове. Слабые маги редко могут позволить себе такое разнообразие напитков и легких блюд - не тот уровень гонораров.
  - Смелее, господа! За будущее сотрудничество! - я отсалютовала мужчинам кубком и лишь слегка пригубила терпкое вино.
  Приглашенные немного расслабились, завязалась обычная для застолья беседа. То, что я выбрала неудачное место для переговоров, стало ясно чуть позже. Свет погас, а на натянутой белой материи появились первые кадры моего первого фильма. Как завороженные мужчины таращились на это диво не в силах отвести глаза. Я вновь тяжело вздохнула, покосилась на застывших гостей и приуныла - пока не досмотрят до финала, никакой беседы не выйдет. Я неслышно выскользнула из комнаты и поднялась в небольшую комнатенку, где был установлен артефакт, без которого сегодняшнего показа не было бы. Наверное, Рион, да и вся знать Империи безумно удивились бы, увидев главу рода дель Вьетиp'рин и его лучшего друга в тесной комнатушке, выполняющих работу простых обделенных Силой и особыми талантами магов. Но, хвала Богам, этого позора никто из знати наблюдать не мог, а самих друзей это никоим образом не волновало - они были заняты. Айлор и Мирий переругивались, отвоевывая право поддерживать заклинание, и спорили о назначении некоторых связок чар, заложенных в артефакте.
  - Рада видеть, что в ваших отношениях ничего не меняется! - я усмехнулась слегка смутившимся приятелям. - Что на этот раз?
  - Женни, а где ты была? - решил сменить тему граф.
  - Гуляла! - нагло ухмыльнулась я. - Мои прогулки мы обсудим чуть позже. А сейчас... И что вы собрались изменить в настройках МОЕГО артефакта? Да еще и во время сеанса? - я уставилась на них фирменным взглядом добренькой тети Инквизиции.
  - Понимаешь, дочка... Как бы тебе сказать... Мне пришла в голову одна любопытная идея, и я поделился с Мирием. Но он не согласился с моей точкой зрения. И мы поспорили, но не пришли к единому мнению. А научный диспут - это очень и очень важная часть науки. И мы...
  - И вы решили получить ответ на практике? - нежно улыбнулась я, не меняя тона и не отрывая от этих экспериментаторов фирменного взгляда. - Ооо, ну я же просила не трогать этот бедный артефакт! Так, милорды, вам объявляется выговор, вы изгоняетесь из моей лаборатории на седмицу! - я не обратила никакого внимания на горестные стоны. - А чтобы вы не калечили мои артефакты, я подарю вам по такому же. Вот на них можете экспериментировать сколько душе угодно! - товарищи разом повеселели.
  - Граф, я тут немного прогулялась по городу... До Гильдии Магов! - весомо уточнила я, и недоумевающие взгляды сменились на заинтересованные. - В общем, я наняла семь магов. Правда, никто пока не посвящен в маленькую тайну своей будущей работы! - Айлор и Мирий понимающе переглянулись.
  - А как ты объяснила причину наема целых семи магов? - полюбопытствовал граф.
  Я сделала простодушное личико, округлила глазки и повторила свои реплики. Вопросов больше не возникло. Отсмеявшись, мы продолжили разговор.
  - В общем, я решила вручить каждому магу по артефакту и отправить в крупные города. Вот, смотрите. Я разбила нашу Империю на семь регионов и пометила самые крупные города для каждого региона. Отправим магов в турне по Империи, но каждого в своем, строго определенном регионе. Пусть поездят по отмеченным городам, задерживаясь в каждом на две-три седмицы, а потом пусть возвращаются, мы к этому времени успеем расширить нашу видиобиблиотеку, добавим им кристаллов и вновь отправим путешествовать.
  - Хм, неплохая идея, но... Тебе не кажется, что магам надоест шататься по Империи, словно они бродячие артисты?
  - Думаю. Поэтому шататься они будут лишь первые два года, а затем осядут в крупнейшем городе своего региона. И лишь раз в год на три декады будут выезжать с гастролями.
  - Хм! - похоже, друзья-товарищи не нашли причин для отказа, и я решила воспользоваться этим.
  - Ладненько, мне пора на переговоры! - усмехнулась я и сбежала, чмокнув графа и домашнего мага на прощанье.
  С нанятыми магами удалось договориться на удивление быстро. Стоило лишь назвать предполагаемый гонорар, как мужчины согласились, даже особо не раздумывая.
  - Раз все согласны на меня работать, я проясню несколько моментов. Но сначала я требую клятву, что ничего из сказанного не покинет пределов этой комнаты. Вы знаете, что произносить и делать. Я приму лишь Клятву мага. На крови! - мужчины побледнели и посмотрели на меня с опасливой серьезностью.
  Клятва мага была единственной, которую нельзя было нарушить ни при каких условиях. Даже под пыткой человек не смог бы выдать секрета. Да и ментальные атаки и телепатия не принесли бы никаких результатов. Маг клялся своей Силой, своей сущностью и своим посмертием. Нарушить клятву нельзя, а вот попытаться нарушить... Редкие свидетели еще более редких попыток с диким ужасом и содроганием вспоминают об участи попытавшихся нарушить данное слово. До сих пор тихим шепотом пересказывают полные ужасающих подробностей истории о страшных муках и долгой агонии клятвоотступников. Поэтому мне был понятен страх магов. Игры закончились. Я даже на какое-то мгновение испугалась, что они откажутся, но вот один за одним зазвучали голоса решившихся магов. Семь вспышек - семь принятых клятв.
  - Замечательно! - я ободряюще улыбнулась настороженным мужчинам. - Итак, думаю, мне все же стоит представиться полным именем. Я графиня Эвжения дель Вьетиp'рин, наследница и единственная дочь графа Айлорриона дель Вьетиp'рин, создательница данного чуда по имени кино! - и я широко улыбнулась застывшим магам.
  - Ты дель Вьетиp'рин?
  - Ты маг?
  - Граф твой отец?
  На меня посыпались вопросы со всех сторон.
  - Конечно же, я маг. Все же я дочь своего отца! - я горделиво вздернула подбородок.
  - Уровень твоей Силы? Специализация? - я лишь усмехнулась, услышав подобное.
  - Уровень? - не выдержав, я рассмеялась. - Извините, но, кажется, для меня не успели придумать уровень. Папочка страшно ругается, но сквозь поток брани мне удалось разобрать, что я сильнее любого из ныне существующих магов. И существовавших тоже. И у меня нет специализации, я ведь еще не начала обучение в Академии, - про склонность ко всем видам магии я решила благоразумно не упоминать.
  - Как такое возможно?
  - Мой папочка - весьма и весьма талантливый и одаренный чародей, а я вся в него! - легкая ирония разрядила обстановку. - Ну что ж, раз мы разобрались с вопросами наследственности, давайте перейдем к основной теме.
  Далее беседа протекала в деловом русле, но я то и дело ловила на себе ошарашенные взгляды. Мое предложение магов устроило, если не сказать больше, а артефакт безумно заинтересовал. Я пообещала все подробно объяснить и показать, но позже, и отправила мужчин собирать вещи. Пока поживут в замке, а через седмицу-другую мы закончим снимать вольный пересказ Булгакова и Гоголя, уже почти закончен 'Онегин', и ребята - ага, некоторым по восемь-девять десятков годков - отправятся покорять свои регионы.
  Когда окрыленные перспективами маги улетели собираться, в комнату неторопливо зашел Рион и опустился на один из семи пустующих стульев. Мы немного посидели молча, а затем принялись за обсуждение текущих дел. Представления имели сумасшедший успех и баснословные сборы. Когда же мы разобрались со всеми насущными проблемами, хозяин зала вышел и прикрыл за собой дверь, оставив меня в блаженном одиночестве, я застонала и уронила голову на сложенные на столе руки. Бездна! Как же сложно, кто бы помог. Я представила объем работы на ближайшие две седмицы и ужаснулась. Потом подумала, увеличила список вдвое и, уже не стесняясь в выражениях, тихо выругалась. Стало чуть легче. И все же... Семь артефактов! Да еще и графу с Мирием по одному обещано! Ужас! Я же в лаборатории поселюсь! Без права на сон, еду и отдых! А еще съемки, занятия... Кажется, я сильно себя переоценила. С другой стороны - где я еще столько денег в такие сроки заработаю?! Эх, и далась мне эта финансовая независимость! Я грустно улыбнулась, понимая, что никогда не соглашусь на роль иждивенки. А значит... Значит, вперед за работу!
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  Я все больше поражался вывертам судьбы. Еще совсем недавно я собирался на Суд к Посланникам, а потом Боги послали мне перепуганного ребенка - и моя жизнь круто изменилась. К Посланникам больше не тороплюсь, сейчас я спешно заполняю жизнь всем тем, чего был лишен за время безуспешной борьбы с проклятьем. А девочка оказалась истинной ценностью и даром Богов. С ее появлением налаженная жизнь пошла кувырком, весь замок 'стоял на ушах' - любопытное выражение, надо будет расспросить дочурку подробнее, никогда еще не было столько шума, взрывов, опасностей и... И столько счастья в нашей жизни. Удивительно, но каким-то невообразимым образом Женни, несмотря на вечную суматоху, смогла внести в нашу жизнь гармонию и безграничное счастье. Нежный цветок, оберегаемый нами от всего мира, наше маленькое непоседливое чудо. Вот ведь загадка души человеческой: девочка пережила огромную потерю, но, несмотря на боль, осталась добрым ребенком. Наивным и неискушенным. Мне сложно это осознать в полной мере, но... При всей своей мудрости малышка оставалась доверчивой и неопытной девчушкой. И я изо всех сил старался оттянуть миг ее взросления. Конечно, когда-нибудь она столкнется с грязью и жестокостью окружающей действительности, но пока... Пусть у нее будет счастливое детство! У моей дочки должно быть самое безоблачное и светлое детство! Жаль, что малышка считает себя взрослой и самостоятельной.
  - Папочка! - полный паники и боли голос дочки накрыл меня с головой. - Папочка, помоги!
  - Женни, девочка моя, где ты? Что с тобой? - медальон исправно передавал не только мысли, но и состояние говорящего.
  - Я в своих покоях! Папа, что со мной? - мысли дочери были полны страха.
  Мирий расширившимися глазами наблюдал за мной, а затем согнулся в приступе боли.
  - Что с Эвженией? - хриплый шепот друга удалось разобрать с трудом.
  - Бездна! Не знаю! Мирий? - но друг уже пришел в себя и поднялся.
  - Все в порядке. Это наша связь себя проявила. Где она?
  - В покоях. Давай телепорт!
  Через мгновение мы входили в вязкую дымку, а еще через миг уже стояли на коленях рядом со свернувшейся калачиком малышкой.
  - Женни!
  - Пап, это не моя боль! Меня кто-то зовет! Ему плохо! Это тут, рядом совсем! - дочь смотрела на меня затуманенными болью глазами.
  - Женни? - Мирий приподнял в изумлении брови.
  - Папа, мне нужно к нему! Сейчас! Он умирает! И зовет меня! - дочь словно нас не слышала.
  - Кто он? Почему зовет именно тебя?
  - Он молится Создателю. Молится мне. Как найти его? - мы в изумлении слушали девочку.
  - Телепорт! - чуть слышно шепнул Мирий, но Женни его услышала.
  Ее взгляд прояснился, и я вновь узнал тот чужой взгляд, что был у малышки и во время уничтожения Отрекшегося. Сейчас глазами моей малышки смотрел кто-то другой, могущественный и... Иной. Женни плавно поднялась на ноги, изящные кисти запорхали, сплетая кружево чар, а с губ сорвались звенящие Силой слова. Язык был мне незнаком. Миг - и нежным светом вспыхнула рамка телепорта. Мы с Мирием изумленно переглянулись - таких телепортов не бывает. Не бывало. Бездна! Но, решив оставить все вопросы на потом, я шагнул в переливающуюся телепортационную рамку. Невероятно, но телепорт был постоянным! Он не исчезал после перехода, а продолжал ровно сиять, связывая заснеженное поле и комнату Женни.
  Я обернулся к дочке и застыл. Моя малышка - теперь это вновь была именно она - обнимала израненного эльфа. Да чтоб все демоны сгорели в Бездне! Что делает на моих землях Длинноухий? Я спешно подбежал к дочке, которая безуспешно пыталась поднять Перворожденного, что-то безостановочно ему говоря ласковым голосом. Рассмотрев лицо молодого мужчины, я споткнулся и выругался в полный голос, не сдерживаясь в выражениях. Мир сошел с ума! Что здесь делает Пресветлый Князь, наследник эльфийского трона?!
  
  Глава 3
  
  Наурониманиэль ллиер Оссентиниель ди Ллияр:
  Я спешным шагом направился в свои покои, тихо выскользнув из комнаты очередной любовницы. Малышка оказалась весьма неплоха, возможно, я даже сделаю ее своей официальной фавориткой. Представив ее бурную радость, я полупрезрительно усмехнулся. Женщины... Готовые буквально на все ради положения, высокого титула, а иногда и просто смазливой мордашки. Даже моя собственная мать была слабовольным, глуповатым, но бесспорно красивым существом. Я презирал женщин, большинство из которых годилось лишь для одного. Того самого. Возможно, они еще были ценным товаром в сделках между влиятельными семьями и неплохим украшением для супруга. Исключением были порою магички. И все же они оставались всего лишь женщинами, пусть и обладающими Силой. Именно поэтому я никогда не пускал в собственные покои многочисленных любовниц. Мои покои - были моей крепостью. Они защищены чарами получше покоев принца - покушение и, как следствие, смерть родителей на многое заставили взглянуть иначе. В частности на собственную безопасность. А звание одного из лучших магов Леса и сверкающая от переполняющей Силы аура позволили выстроить лучшую из существующих защит.
  Тело только начало просыпаться, а тренированное сознание уже начало привычную работу. Мысленно я пробежался по списку дел на сегодня, перебрал в уме всех, с кем обязательно нужно встретиться, и вновь вернулся к обдумыванию тревожащих сведений. Уже несколько сезонов в Лесу было неспокойно, правда, заметным это стало лишь несколько декад назад. Но, хорошенько покопавшись в документах, перечитав донесения за тот период, я смог выделить пугающую тенденцию. Что-то затевается, и затевается не только в Лесу, но и в Империи. Вернее, затеяно это было много раньше, а впервые проявилось, когда методично стали убирать правителей, высшую знать. Так умер мой отец. К сожалению, я понял это лишь недавно, после очередного покушения на семейство дель Вьетиp'рин. Именно некая искусственность череды 'случайных' событий и заставила меня взглянуть на происходящее по-другому. После глубокого анализа и нескольких напряженных суток работы я с ужасом осознал, что все это не случайность: и гибель правителей обоих держав, и несчастные случаи с высшей знатью, и многие другие необъяснимые факторы - все это слаживалось в пугающую своей нереальностью и продуманностью ходов картину. Готовится переворот, причем в нескольких державах сразу. И начали с того, что убрали правителей, а затем открыли охоту на возможных наследников. Бездна! В Империи остался лишь принц и семейство дель Вьетиp'рин, у нас был принц, я и еще два Князя. Но один недавно сошел с ума и претендовать на трон не может, а второй... Я активировал недавно созданное плетение и потянулся к следующему после меня претенденту на трон. Да чтоб вас демоны имели особо извращенными способами! Князь был мертв! Бездна! Я почти бежал. Духи Леса, почему мои покои находятся в противоположном конце замка? И все же я продолжал лихорадочно обдумывать сложившуюся ситуацию. Оба принца сейчас в Академии на обучении, следовательно, они под надежной защитой, граф недавно успешно пережил покушение, значит, следующее состоится нескоро, но тогда... Тогда следующий на очереди я... Да чтоб вы все горели в магическом пламени в вашей Бездне! Выродки! Нужно связаться с графом, уже нет времени тянуть и дальше. Как бы я не презирал людей, но все же и среди них появлялись отдельные личности, заслуживающие уважения. Граф был именно такой личностью: талантливый маг, непревзойденный интриган, прирожденный политик... Определенно жаль, что он не Перворожденный! Какой бы из него вышел эльф! Ну да сейчас не до презрения к низшим расам.
  Пальцы уже начали подрагивать, готовясь к пляске для сплетения чар, как по глазам ударила вспышка. Лишь сгоревший защитный артефакт, принявший на себя большую часть удара, позволил мне выжить и заметить скользнувшие ко мне тени. Одна, две, шесть, десять. Бездна! Десятка Мастеров под прикрытием двух, нет, четырех магов второго уровня! Четыре мага! Б-бездна, я труп. Духи Леса, отец и славные предки, я уйду, но захвачу с собой всех убийц. Жаль, что сведения умрут со мной. Встряхнувшись, я активировал несколько спрятанных в одежде артефактов, и далеко не все из них были защитными, и потянул свой верный клинок из ножен, в левой руке уместился прочный кинжал.
  - Выкормыши Бездны, все-таки пришли! - я хищно оскалился. - А я рассчитывал, что ваш визит будет позже! Какая досадная ошибка! Я не успел подготовить достойную высоких гостей встречу. Какая жалость! - ядовитый сарказм так и сочился в каждом моем слове.
  - Догадался? - один из магов послал мне снисходительную усмешку. - Я удивлен, что Пресветлый Князь все же прозрел. Жаль, что это тебе мало помогло, Длинноухий выродок! - и продавшийся хрипло рассмеялся. - Повелитель будет рад узнать, что ты умер, прекрасно осознавая происходящее, но не в силах что либо изменить!
  Я крепче сжал рукоятки клинков и подготовил несколько плетений. И все же они меня недооценили. Я Мастер меча и магии, неужели это ни о чем им не сказало? Глупцы! Рассмеявшись, я выпустил на волю чары и бросился в атаку на мечников - магам сейчас не до меня, стоит полностью воспользоваться предоставленным шансом. Неоконченное плетение телепорта я поместил на краешке сознания - не уверен, что смогу им воспользоваться, но это хоть и маленький, а козырь. Дальше размышлять стало некогда - звание Мастер меча дают не за красивые глаза.
  В отличие от магов, мечники не разменивались на оскорбления. Отсалютовав мне клинками, они безмолвно перешли в атаку. Мало кто удостаивается чести сразиться сразу с десятком Мастеров, я мог собой гордиться. Жаль, что гордиться придется посмертно. Как я смог выжить в мелькании стальных клинков, не знаю до сих пор. Несколько кровавых порезов и сбившееся дыхание, а на нежно-розовом мраморе поломанными куклами остались лежать трое бойцов, еще двое были серьезно ранены - замечательный результат. Совершив небывалый прыжок и разорвав дистанцию, я оглянулся на магов и не смог сдержать усмешки - один лежал на мраморе дворца бесформенной кучей, второй зажимал страшную рану на груди, шепча исцеляющие заклинания. Жаль, что двое уже освободились и что-то мне готовят, объединив усилия. Не думаю, что это мне понравится. Шепнув слова-ключи и активировав несколько артефактов, я занялся медленно окружающими меня бойцами - все-таки семь мечников высшей категории на одного, пусть и весьма талантливого эльфа, это слишком много.
  Еще два мечника украсили собой мрамор дворцового перехода, а я обзавелся несколькими легкими порезами и парой довольно опасных ранений, силы стремительно покидали израненное тело вместе с алыми струйками. Активировав сразу два щита, я повернулся к магам, пока мечники безрезультатно пытались пробить вспыхнувшую пленку защиты. Еще один труп и изрядно потрепанная парочка что-то шепчущих магов радовала глаз. Шепнув две фразы, я задал направление - и два Мастера меча выронили клинки, присоединившись к менее удачливым товарищам на полу. Больше я ничего не успел сделать. Вырвавшиеся на свободу чары проклятой парочки вдребезги разбили мою защиту и впились в ауру - я закричал от пронзившей меня боли. Клинки оставшихся мастеров стремительно нашли цель - горлом хлынула кровь. Из последних сил я просканировал ауру и нечеловеческий крик заставил отшатнуться Мастеров - мою сверкающую ауру оплетали мерзкий жгуты чужеродной Силы, отрезая меня от собственной Силы. Мерзко скалящийся маг подошел ко мне и опустился на колени. Сквозь стекающие струйки крови я рассмотрел колбу с непонятной жидкостью.
  - Смотрите, этот ублюдок еще на что-то надеется! - маг хрипло расхохотался и выдернул пробку. - Боги, как же давно я об том мечтал! - он схватил меня за волосы и плеснул жидкостью в лицо.
  Лишь в последний момент я смог увернуться - жидкость попала лишь на верхнюю половину лица и немного на волосы. Еще один мой хриплый крик пронзил тишину перехода, мне вторил каркающий смех мага.
  - Вот теперь ты точно настоящий красавчик! - продавшийся упивался моментом моего бессилия.
  Испытывая жгучую боль и ничего не видя вокруг, я закончил плетение телепорта чуть раньше, чем мерзкие чары отрезали меня от собственной Силы. Разбитые губы произнесли слово-ключ - и я провалился в колышущуюся дымку перехода. Мои глаза ничего не видели - жидкость мага разъедала кожу. Упал в снег. Слабея с каждой секундой, я смог протереть лицо, стирая остатки неизвестной жидкости. Неимоверное усилие - и веки чуть вздрогнули, пропуская полоску света. Я не ослеп. Но я умирал. Духи Леса, как же больно умирать неотомщенным! И я взмолился Создателю. Еще никогда в своей трехсотлетней жизни я так неистово не молился. И когда я уже перестал на что-либо надеяться и приготовился к встрече с Посланниками, нежные ладошки мягко коснулись моего лица.
  - Слишком поздно, - меня хватило лишь на этот хриплый шепот.
  - Ты не умрешь, дитя. Я не позволю, - звенящий голос незнакомки был ласковым и невообразимо родным. - Ты будешь жить.
  И я поверил. Поверил этому незнакомому ласковому голосу, поверил ощущению тепла и заботы, поверил мягко струящейся Силе незнакомки.
  - Граф! Мирий! Помогите мне его поднять! Ему нужна помощь! Срочно! - властные нотки в нежном голосе завораживали.
  Меня подняли и куда-то быстро понесли. И только оказавшись в покоях, я осознал, что все же попал в первоначальный пункт назначения. Я в замке у мятежного графа, демонстрирующего удивительное нежелание отправляться к Посланникам. Я добрался. Но кто же тогда эта незнакомка? Что связывает ее с графом? Видно, граф не так уж и прост и скрывает множество секретов. Возможно, нам стоило присмотреться к нему повнимательнее. И все же я надеюсь на помощь.
  
  Эвжения:
  Сейчас я смотрела на эльфа. Спящий, но нервно вздрагивающий во сне, мечущийся. Я наблюдала за тревожными складками на лбу молодого еще парня. И боялась оставить его даже на мгновение, поддерживая жизненные силы нелюдя. Словно утопающий он цеплялся за мою руку, тянул из меня жизненную силу, наверное, завтра появятся синяки. Я вздохнула и попыталась ослабить хватку - стало чуть легче. Теперь бы разобраться с происходящим, и совсем хорошо стало бы. Обреченный вздох вырвался сам собой. Пока жизни эльфа ничего не угрожает, так что попробую расставить все имеющиеся сведения по полочкам. Заодно и проанализирую - вдруг что путное и придумается.
  Первое, кто этот эльф? Я еще раз посмотрела на спящего парня. Краси-и-ивый. Высокий, со спортивной фигурой, с платиновыми, традиционно длинными волосами и с нереально насыщенными (для человека) фиалковыми глазами. Одного взгляда в это сиреневое море хватило, чтобы понять, никуда я не денусь. Буду его спасать, буду за него сражаться, буду рядом... Ч-черт! Я это... Того... Влюбилась. Бли-и-ин. Никогда не думала, что я буду так. Я же никогда не верила в любовь с первого взгляда. Я ведь серьезная девушка, а не легкомысленная особа. Я не могу. Просто не могу. И не должна. Может, он духами с ферамонами пользуется? Эльф-афродозиак! Звучит!
  Ой, он опять чересчур крепко сжал мою ладонь. Мягко вновь пытаюсь разжать сведенные судорогой пальцы парня, а глаза сами скользят по любимым чертам. Краси-и-ивый. А также высокомерный, самовлюбленный и презирающий людей в целом и женщин в частности. Настоящий эльф. Пресветлый Князь. Наурониманиэль ллиер Оссентиниель ди Ллияр. Вот такое вот заковыристое имечко - я даже не сразу выговорила. Айлор, любезно делящийся сведениями, безуспешно пытался спрятать усмешку, наблюдая за моими мучениями. Вот ведь! Можно на трезвость проверять. Что-то я отвлеклась.
  Эгоистичен, опасен, красив. Пользуется бешеным успехом у женщин, которых не ставит ни в грош. Талантливый политик - в последние полвека вся политика Леса на нем. И не сказать, что эльф в этом деле не преуспел. Даже наоборот. Уровень Мастера как во владении мечом, так и по силе магического дара. Сильный противник. С принцем не в самых близких отношениях, но всяко лучше, чем у папика с будущим императором. Вот и все, что я о нем знаю. В общих чертах.
  Второе, что-то больно осмелели Продавшиеся. Не успел отшуметь скандал с покушением на графа, как они демонстративно решают устранить Пресветлого Князя. Совсем обнаглели! Что-то тут меня беспокоит. Может, их время поджимает? Но время чего? Понятно, что принцев трогать никто не будет. Пока. Ведь живы их прямые наследники. А значит, попытаются убрать мешающую преграду. Собственно говоря, уже попытались. И, скорее всего, уверены в успехе с эльфом. Тогда, если мои выводы верны, вскоре вновь попытаются разобраться с графом. Но к чему вся спешка? Правильно, у них должно быть на носу какое-то грандиозное, но строго определенное по времени событие. В голову лезет лишь одна мысль: может, они смерть принцев к чему-то приурочили, а теперь боятся не успеть? Бред, конечно, но, с другой стороны, это многое объясняет. Например, небрежность и спешку. Хм. Я, может, и не гений, но близка к этому. Нужно поговорить с Айлором и предупредить. Да и подновить защиту замка, ведь давно уже хотела научить графа и Мирия работать с несколькими стихиями. А в сложившейся ситуации это будет нашим маленьким сюрпризом врагам.
  К тому же я так и не поняла, что собой конкретно представляют продавшиеся. Почему-то никто не может мне ответить на довольно простые вопросы. Говорят 'Орден Продавшихся', но не могут назвать ни главу, ни главных помощников, про место обитания штаб-квартиры я вообще молчу. Ну, со штабом я, может, и погорячилась, но... Они вообще о них НИЧЕГО не знают. Есть такие бяки продавшиеся и все. Но ведь Орден создавался для чего-то, должны же у них быть цели. Папик как-то странно на меня посмотрел и повторил, что они, мол, Про-дав-ши-е-ся. И что? Может, для него это все и объясняет, а мои вопросы по-прежнему без ответа. Вот для чего они существуют? Кто ими управляет? Все их действия весьма продуманы - члены этого дурацкого ордена действуют довольно последовательно и четко, словно пьесу по нотам разыгрывают. Пьесу... Точно! То-то я мучалась! Все происходящее напоминает пьесу в кукольном театре. Есть невидимый кукловод (таинственный Владыка) и куча послушных ему марионеток. Так, тут все ясно. Но что их держит рядом с Владыкой? Я помню дикий, просто животный ужас Гильтона - я бы никогда не была рядом с такой страшилкой. Добровольно. Точно! Их что-то держит. Вернее, вступали они в орден с одной целью - власть. Из воспоминаний усопшего было видно, что служба Владыке дает возможность повысить свой уровень... Вот оно! Я еле сдержала победный крик. Таинственный кукловод заманивает возможностью карьерного роста там, где коллеги по цеху поставили крест. То есть мне нужны списки всех чародеев с довольно низким потолком уровня, но которые смогли эту ограниченность обойти. Бесспорно, среди них могут встретиться довольно талантливые маги, но это единицы. А как смогли перепрыгнуть эту ограниченность остальные - очень правильный вопрос. Теперь даже ясно, как они пополняли свои ряды. Несколько подлетевших в уровне попадают в Совет - думаю, взятки практикуются в любом мире. Затем беседа по душам с такими же ограниченными - и вуаля, еще один продавшийся готов. Наверняка всей правды новичкам не говорили, а после было уже поздно что-либо менять. А если у них есть некая метка... Какая любопытная картинка вырисовывается! Я мечтательно сощурилась и решила оставить эти мысли на более детальную проработку после разговора с графом - мне банально не хватает сведений.
  Третье, я. Да-да, именно моя скромная особа. Во-первых, меня смущает вся эта чертовщина вокруг меня любимой. Почему я даже умереть нормально не смогла? Где обещанные ангелы и рай, или на худой конец черти и ад? Почему меня встречают какие-то Посланники? Что за бред? Параллельный мир, продавшиеся, графиня, которая не мама, но как мама... В общем, у меня такое чувство, что я давно и окончательно тронулась. Ну да ладно, это пока оставим, примем как данность. Вот что действительно напрягает, так это то, что в центре событий - я. Не скажу, чтобы это мне неимоверно льстило. Почему-то меня терзают смутные подозрения, что во всех этих непонятках мне отведена главная роль. Может, мне придется стать императрицей? Тьфу, тьфу, тьфу!!! Придет же глупость такая. Не, у меня самоотвод. И все же. Уже давно пора разобраться со всем этим. Почему мне знакомы лица Темного Посланника, таинственного Владыки? И кто та девушка, так похожая на меня? Откуда берутся все эти обрывочные воспоминания? Почему собственная память мне не подвластна и недоступна? Что за издевательства такие? Кто я, в конце концов, такая?!! Ответов вновь нет.
  Во-вторых, меня пугают рассказы графа о том, что в критических ситуациях в меня словно кто-то вселяется. Бр-р-р. Бог, ну что я тебе сделала? За что меня так? Отвечать мне никто не спешил, да я и не надеялась в общем-то. К тому же смущали фразы о Пресветлой Матери - кто это такая, не знал даже Мирий - спрашивала уже, да еще и мое заявление, что зовут Создателя этого мира, то бишь меня. Последнее вообще ни в какие ворота не лезло. Создатель мира? Три ха-ха! Этот бедный мир жил вполне счастливо без меня много тысяч лет и, подозреваю, был бы рад никогда не встречаться. Мечи тихонько хмыкнули и затихли. Не знаю почему, но мальчики всегда внимательно слушали мои рассуждения. На чем я остановилась? Ах да. Да еще и те сны странные. Сумасшедший смех Бездны, неожиданная помощь Мрака, а затем беседа с девушкой, так похожей на меня. К тому же некоторые подробности я вспомнила только сейчас. Тот сон, когда Мрак меня спас. Или не сон? Не знаю. Он радовался моему возвращению. Но разве я уходила? И почему он называл меня Великой Матерью? Хотя... Если допустить, что Великая и Пресветлая Мать одно лицо, да еще и мое, то... То я действительно создательница этого мира. А та девушка - это я, в молодости. То есть в свой прошлый приход. Не зря же она так загадочно усмехалась на мое предположение о нашем родстве? А как я смогла предвидеть нашу встречу? Неужели, я настолько сильная магичка? С другой стороны, создательница целого мира... Но почему я покинула созданный мир? Не правильный вопрос. Что должно было случиться, чтобы я покинула свой мир? И... И мужа с дочерью. Та кроха - моя дочь! А Темный - муж! Но что же случилось? Где она? Где моя малышка? Я сжала пульсирующие болью виски. Как больно! Черт! Не могу, слишком рано. Что же тогда случилось? Со мной, с Темным, с моей крошкой? Как вышло так, что мир меня не помнит? И почему здесь чтят какого-то Пресветлого? Что за наглый плагиат! Это мой титул! Запнувшись на миг, я хрипло расхохоталась. Бог мой, навоображала себе не понятно чего, да еще и возмущаюсь. Что-то вы, матушка, обнаглели совсем. С другой стороны, все это кажется таким правильным и логичным... Не знаю. Но, если я права, вскоре на мои плечи ляжет забота о целом мире. Н-да, не радужно. Э-э-э, я согласна на императрицу, только не надо мне целого мира! А мне ведь еще кристаллы делать! Девять штук! И эльф этот! Ужас. Нет, кошмар. На этой мысли я провалилась в сон.
  Разбудил меня хриплый стон подопечного - проснулся. Я глянула в окно и застыла: не может быть, я пропустила рассвет! Как такое могло случиться? Я же последнее время подскакиваю на автомате! Видно, я неплохо вчера выложилась. Н-да...
  - Доброе утро, Науро... Наруо... Тьфу ты, черт! Полночи вчера тренировалась - и никакого результата. За что тебя родители так? - с искренней жалостью обратилась я к застывшему парню. - Ой, ты не расстраивайся только! Я обязательно выучу! Вот еще чуть-чуть потренируюсь - и смогу произнести без запинки! Честно-честно. Вот хочешь, прямо сейчас начну? - естественно, в конец офигевший Князь молчал, зато клинки ржали в голос - похоже, до меня эльфов так еще не оскорбляли. - Науроманилаэль? Неа, не так как-то... Наурониманулель? Нуораниэль? Нет, кажется, твое имя подлиннее будет...
  - Прекрати немедленно уродовать мое благородное имя! - попробовал возмутиться оживший эльф, но был попросту проигнорирован увлекшейся мной.
  - О, вспомнила! Доброе утро, Наурониманиэль! Верно? - я с радостной улыбкой и зашкаливающей гордостью смотрела на побагровевшего от едва сдерживаемой злости эльфа.
  - Верно! - процедил Князь, попытавшись передать все свое презрение к жалкой девице, которая не может осилить имя.
  Я впечатляться не желала и глубину своего морального падения совершенно не осознавала. Подумаешь! Имя графа я тоже долго мысленно повторяла, чтобы не обидеть ненароком и не опозориться. Но то представительный граф, а то молодой парень. И вообще, может, у них такие имена и в порядке вещей, а для меня - головная боль и опасения все-таки сломать язык. Неужели нельзя назвать ребенка нормально? Ох уж эти благородные! Вот у Мирия нормальное имя, правда, он и не благородный по рождению. Пока я рассуждала, эльф пришел в стадию бешенства.
  - Слушай внимательно, человечка! Спрашиваю последний раз! Что ты делаешь в моих покоях? Отвечай! - я уставилась на предмет моего обожания круглыми глазами - чего это он, ударился сильно?
  - Прости, но я, кажется, не расслышала... - попытка быть вежливой и дать парню шанс реабилитироваться провалилась с треском. Оглушительным.
  - Духи Леса! Почему люди так тупы? - вопрос был явно риторическим - Князю никто не ответил. - Что. Ты. Делаешь. В моих. Покоях?
  - Офигеть! Ты забываешься, мальчик! - держать себя в руках, держать в руках. - Ты не в своих лесах полудиких, так что веди себя соответствующе! Ты в гостях у благородного лорда, будь хоть немного достоин высокого статуса его гостя! И вообще, мой тебе совет: забудь о своих замашках, здесь есть правитель, и это не ты! - выкрикнув последние слова, я вылетела из комнаты, хлопнув дверью.
  Да что он о себе возомнил! Пингвин! Нет, павлин!! Нет, индюк!!! Да он... Да я... Через считанные мгновенья я взлетела на свой любимый чердак и стала лихорадочно бросать вещи в сумку. Черт с ними, с делами, если не уеду хоть на пару дней - убью заносчивого паршивца! Так, теперь в лабораторию, затем к папику. По лаборатории я пролетела подобно смерчу - взметнулись, оседая на пол, обрывки бумаги с неразборчиво набросанными в спешке расчетами и пометками. Дальше, дальше - кричала каждая клеточка, внутри клокотала ярость. Скорее, скорее - требовали эмоции и потревоженные чувства. На графа я натолкнулась довольно быстро - сшибла его в переходе в мою башню. Видно, эльфа собрался навестить. Подскочив и потирая пострадавшие места, я бросилась поднимать сдавленно ругающегося Айлора.
  - Прости! - нервный, лишенный раскаяния тон его насторожил.
  - Женни? - осторожно поинтересовался отец.
  - По-хорошему советую, поставь на этого надменного индюка свою лучшую защиту! Лучше вместе с Мирием! - глаза графа расширились. - Хотя нет, лучше не ставь - все равно ведь взломаю! Бездна! - я прикрыла на несколько мгновений глаза, успокаиваясь и старательно игнорируя удивленно-вопросительные взгляды. - Так, с эльфом все более-менее нормально. Я не специалист, конечно, но... В общем, полагаюсь на вас с крестным. Попоите его вашим фирменным зельем - ему понадобятся силы. Да что я вас учу? У вас же опыта - уйма! - я саркастически скривила губы, продолжая нервно отстукивать какой-то ритм. - Я его ауру на всякий случай скрыла, как свою тогда, помнишь? Может, и перестраховка, но рисковать не хочется... Что еще? Обо мне с ним не говори. Молодая магичка и все. Остальное сама расскажу. Я в поместье на пару дней. Пока, пап! - я быстро чмокнула его в щеку и понеслась по лестнице, рискуя свернуть шею.
  Диабло удивленно покосился на хозяйку, явно пребывающую не в себе, но спокойно дал себя оседлать. Миг - и замок остается позади. И все же я не удержалась. Короткая фраза, замысловатое движение (чуть не свалилась со скачущего во весь опор жеребца) - и в сторону северной башни улетело мелкое чародейство. Я же предвкушающе улыбнулась и представила собственный гарнизон. Саминул их там хорошенько гоняет, а сегодня и я добавлю. Да, не повезло ребятам - обозленное начальство решило сбросить напряжение на них. Я злорадно ухмыльнулась и тонко намекнула Диабло, что пора прибавить скорости. Жеребец обиженно всхрапнул и рванулся вперед. Теперь оставалось молиться, чтобы мы добрались целыми и невредимыми - скользкая, покрытая снегом ухабистая дорога никак не способствовала гонкам и сохранению здоровья, но... Адреналин - это то, что мне было сейчас необходимо.
  ***
  - Добро пожаловать, малышка, в мир, где люди - далеко не самые уважаемые члены общества! - чуть слышно шепнул граф и горько усмехнулся. - Как же он смог тебя вывести, мой маленький образец уравновешенности и благоразумия? И все же любопытно, что между вами произошло - такие перемены в поведении? - покачав головой, мужчина заспешил туда, где можно было получить ответы на все вопросы.
  Дверь знакомой комнаты легко открылась. Князь полусидел на кровати и слепо шарил руками вокруг.
  - Рад приветствовать Пресветлого Князя в своих владениях! - я протокольно склонил голову, хотя нужды в этом не было - зрение эльфа сильно пострадало. - Надеюсь, Вы остались довольны оказанным приемом? - ехидство удалось скрыть с трудом.
  - Примите мои благодарности, граф. Вы оказали мне неоценимую услугу, - эльф надменно качнул головой. - Скажите, что за невоспитанная девка была утром в моих покоях? Надеюсь, эта дикая сумасбродка будет наказана должным образом? - я лишь усмехнулся на полные спеси слова.
  Ясно. Женни ошарашила благодарность Длинноухого, вот она и высказалась. В своей манере. И все же щит эльфу не помешает. Едва я закончил формировать защиту, как она вспыхнула и рассыпалась огненными брызгами. Вовремя.
  - Что это было, граф?
  - Привет от Вашей утренней гостьи, лорд! - теперь я даже не думал скрывать насмешку.
  - Граф? - кажется, эльф начал что-то понимать. - Эта девушка - не служанка?
  - Нет! - я рассмеялся, не в силах сдерживаться, жаль, я пропустил такую захватывающую сцену. - Она молодая темпераментная магичка, еще не поступившая в Академию по причине возмутительной юности - малышке недавно исполнилось восемнадцать. Ах да, она хозяйка этой комнаты! - ошарашенное лицо Перворожденного стоит даже сотни золотых.
  - О, тогда мне нужно отозвать свое требование - Светорожденный никогда не опустится до сведения счетов с детьми! - пафос речи подкреплялся надменностью и презрением.
  - А не соблаговолит ли Светорожденный пояснить, каким Богам я обязан счастьем Вас лицезреть? - дурное влияние Женни, но Длинноухие кого угодно допекут своим превосходством.
  ***
  - Что-о-о? Вы упустили почти мертвого и лишенного Силы эльфа? - Владыка был поистине страшен в гневе.
  - Владыка! Пощади! Молю! - скулящий маг качался по мраморному полу зала, распространяя вокруг эманации ужаса и боли, заставляя Владыку с удовольствием втягивать ноздрями пьянящий аромат чужого страха.
  - Ты просишь о милости МЕНЯ? - казалось, Владыка по-настоящему удивлен.
  - О Великий, прошу... Он наверняка уже мертв... Мастера пронзили его насквозь, а Ваши чары отрезали от Силы... Он сдохнет... Не важно, где это произойдет, но Длинноухий ублюдок сдохнет... Он уже мертв... - серый от страха мужчина задыхался, говорил отрывисто, с придыханием, его губы прыгали, а правый глаз нервно дергался. - Его аура... Она не прослеживается...
  - Ты будешь со мной спорить? - обманчиво мягкий голос заставил мага трястись вдвое интенсивнее. - А может, ты решил меня учить?
  - Нет, Великий! Конечно, нет! - вопль мужчины поражал обреченностью.
  - Иди. На первый раз я тебя прощаю. Но... - Владыка многозначительно замолк, и эта недосказанность хлестнула по распростертому магу не хуже хлыста. - Надеюсь, мне нет нужды напоминать, ЧТО бывает с теми, кто вызывает мое неудовольствие? - хищная улыбка и всхлипы мага. - Иди!
  
  Глава 4
  
  Эвжения:
  Не знаю, какие боги мне покровительствовали в этот день, но во двор поместья я влетела целая и относительно здоровая. Правда, глаза у меня были сумасшедшие. То ли от пережитого волнения и изрядной порции адреналина, то ли от никак не утихающей ярости. Как бы там ни было, подходить ко мне опасались.
  - Где? - горящим взглядом я обвела стоящих на почтительном расстоянии дворовых - многие нервно поежились. - Где Саминул?
  - Т-та-а-ам! - грязная дрожащая рука указывала на отданный под тренировки гарнизону амбар.
  Не желая и дальше нервировать ни в чем неповинных слуг, я кинула поводья подбежавшему конюху и скользнула в указанном направлении. Думаю, учителя могли бы мной гордиться - именно сейчас я была похожа на грациозного хищника, как никогда в жизни. Петли были хорошо смазаны - дверь открылась практически бесшумно. Но, даже если бы она и скрипела как столетний дуб, мое появление все равно осталось бы незамеченным - тренировка была в самом разгаре. Так же беззвучно дверь закрылась - я уже была внутри, и отсчет пошел на удары сердца. Раз - сбросить перевязь с клинками, два - подхватить деревянные болванки, заменяющие настоящее оружие, три - крутануть их вокруг себя, привыкая к балансу, четыре - скользнуть в круг сражающихся. Правым 'мечом' парирую удар, а левый почти нежно касается одной из болевых точек детинушки, миг - и он скрючился на земляном полу. В душе радостно звенит каждая струнка, требуя продолжения. Оскалившись, я шагаю к следующему. Жаль, среди них нет никого, практикующего бой на двух клинках. Эх!
  Когда все ребята отдыхали на полу, кто-то отправленный туда товарищами, а кто-то и мной, ко мне мягко скользнул старый гвардеец, сжимая в руках ДВЕ болванки. Я радостно улыбнулась - душа получит свой долгожданный праздник. Остановившись, я поджидала медленно подбирающегося ко мне ветерана и приводила в норму сбившееся дыхание. Какой же из меня боец, если я не могу уследить за собственным дыханием и дышу как загнанная лошадь? Неприемлемо! Отругав себя и сделав зарубку в памяти на будущее, я отсалютовала 'клинками' приблизившемуся Саминулу и приготовилась. Удар, блок, контрудар, парировать, отступить, еще, провести давно задуманную связку, опять блок, вновь отступаю, еще шаг, еще, удар, ага - достала! Мы вновь замерли, присматриваясь друг к другу, готовые мгновенно сорваться в вихрь из мелькающих болванок. Миг - и мы опять сошлись в милой каждому рубаке пляске. Треск от столкновения деревяшек стоял ужасный.
  И все же опыт значит слишком много. Он меня сделал. Но главного я добилась - пар был выпущен. С улыбкой поклонившись наставнику, я подхватила перевязь со своими близняшками и покинула амбар. А ведь будь у меня мои клинки, он бы никогда не выиграл. Мечи чуть потеплели, подтверждая догадку. И все же мне очень повезло, что они мои. Но тренироваться надо и с простым оружием - никогда не знаешь, как сложиться жизнь.
  В поместье все шло своим чередом, спланированным еще месяц назад. Моя замечательная ключница со всем управлялась просто изумительно, а ее внук в будущем обещал стать незаменимым управляющим. Мебель уже доставили, так что я с удовольствием прошлась по обновленному поместью. Правда, мои денежные запасы таяли просто с катастрофической скоростью, с другой стороны, вскоре эти самые запасы ощутимо пополнятся. Пока мне готовили ванну, я прогуливалась по картинной галерее, изучая предков графа. Лица, лица, лица... Вереница лиц: надменных и добродушных, с презрительным прищуром глаз и открытым взглядом. Я медленно брела от портрета к портрету. Жаль, что в этом мире нет фотоальбомов. Вот было бы здорово, пролистать их и окунуться в чужую жизнь, послушать повесть об их деяниях со страниц шуршащих альбомов. Жаль... И тут меня осенило. Я точно стану богатейшим ребенком Империи, причем сколотившим капитал самостоятельно и в рекордно короткие сроки - Биллу Гейтсу такое состояние и не снилось даже! Подумаешь, фоток у них нет. Так ведь и кино у них раньше не было! А значит... Так, печать фоток - это точно не ко мне. Но помнится, у нас были так называемые цифровые рамки для фотографий. А что если... Идея меня настолько захватила, что я ломанулась в кабинет, забыв обо всем на свете. Мне нужна бумага и перо. Сантия нашла меня в кабинете часа через полтора. С горящими глазами и зашкаливающим энтузиазмом.
  - Так и знала, что найду тебя здесь! - неодобрительно проворчала ключница, усаживаясь в кресло. - Ванна давно готова.
  - О, забыла совсем! - я недоуменно похлопала ресничками. - Представляешь, я такое придумала! В общем, я миллионер! - светясь от счастья, возбужденно поведала я, но мой порыв остался безответным.
  - Хм, не совсем понимаю, о чем ты. Но сейчас ты идешь мыться, потом кушать и отдыхать. Дела могут подождать! - отрезала помощница, сурово на меня глядя.
  Я с сожалением покосилась на исписанные листочки. Жааалко. Если бы не она, я бы еще и экспериментировать начала. Пусть я не в своей лаборатории, но с чарами-то помучаться можно было. Правда, боюсь, кабинета у меня бы уже не было... И поместья... И... Н-да... Печально, но факт. Еще раз вздохнув, я уныло поплелась в свои покои, поминутно оглядываясь на кабинет, пока он не скрылся из вида за очередным поворотом. Но и тогда я продолжала периодически с сожалением поглядывать в заветном направлении - если бы не Сантия, следовавшая за мной с неподкупно-угрожающим выражением на лице, я бы уже давно малодушно смылась обратно. Эх...
  Горячая ванна помогла расслабиться и смыть накопленную усталость, вот только нервное напряжение никуда не делось. Легкий ужин и все более мрачные мысли. Эйфория схлынула, нервозность осталась. Уснуть никак не получалось - что я только не делала! Меняла и места, и положения - ничего. Тогда вернулась к старому и испытанному народному способу - стала считать баранов. Уж как я их не считала: и по одному, и парами, и кучками, и в прыжке, и набегу - никакого результата, да и наскучило быстро. Тогда я принялась мысленно представлять и перечислять представителей местной нежити, отличающихся завидным разнообразием, - стало заметно веселее и занимательнее, но... Опять никакого результата. Сна ни в одном глазу. Я прошлепала босыми пятками по комнате, подкинула дров в камин и, наконец, захватив одеяло, устроилась на подоконнике. Темное ночное небо утешающе подмигивало миллионами ярких искорок, а крупная, серебристая луна заливала снежные просторы мягко струящимся светом. Красиво... Налюбовавшись пейзажем, я вновь принялась за счет. Звезды, овечки, бараны, люди и нелюди, нежить... Разве только на луну не выла. Не успела просто. Тихо скрипнула дверь, и в мои покои осторожно вошла Сантия. А я ведь уже приготовилась к вокальному выступлению, даже прокашлялась. Не судьба.
  - Миледи?
  - Да.
  - Не спится? - добродушно посочувствовала ключница, присаживаясь на диванчик.
  - Нет, никак не могу уснуть, а ведь устала до безумия! - пожаловалась я то ли окну, то ли женщине.
  Несколько долгих минут мы молчали. Сантия даже не шевелилась, не желая нарушать хаотичный бег хозяйских мыслей. И лишь спустя долгие мгновения, я заметила осторожные и просительные взгляды, бросаемые на меня обеспокоенной женщиной. Видя мою полную безучастность, она тяжело вздыхала и отворачивалась, чтобы вскоре повторить попытку. Мне стало стыдно - за саможалением так нагло игнорировать взрослого человека. Стыд и позор вам, барышня!
  - Сантия? - я вопросительно подняла брови, развернувшись к ключнице и ловя очередной просящий взгляд.
  - Леди... Женни... Леди Эвжения...
  - Сантия, я ведь просила - просто Женни! - мягко пожурила я, не сводя с взволнованной женщины пытливого взгляда.
  - Миледи... Женни, я... Я... Саминул... Мы... - ключница вконец запуталась и замолчала, не смея поднять на меня взгляд.
  - Да? - я искренне недоумевала о причине такого смущения и волнения обычно уравновешенной Сантии. - Я внимательно слушаю.
  - Я...
  - Сантия, что-то случилось? В поместье проблемы? Опять крестьяне болеют? Денег не хватает? - ее волнение передалось и мне - я ни на шутку испугалась.
  - Нет, миледи. Нет...
  - Что тогда? - я с искренним недоумением и изрядным облегчением уставилась на ключницу.
  - Миледи... Мы с Саминулом любим друг друга и хотели бы связать наши жизни! - на одном дыхании выдала она и выжидательно уставилась на меня.
  - Что? - я отказывалась верить услышанному.
  - Если вы против, то мы, конечно же, откажемся от наших чувств и не... - едва слышно прошептала побледневшая женщина, отворачиваясь.
  - Что? - я бессильно опустилась на шкуру, к которой незаметно подобралась.
  - Если Вы...
  Обалдеть! Я в шоке уставилась на испуганно-несчастное лицо ключницы и глупо похлопала ресничками. Она... Он... Они... Я... Бррр! Невероятно! С другой стороны, чего это я удивляюсь? Живут здесь долго, выглядят даже ближе к старости отлично, лишь за последние два года превращаясь в сморщенные стручки... А Сантия очень даже ничего. И Саминул весь из себя такой. И вообще... Я же еще в прошлый раз заметила симпатию... Тогда чего, спрашивается, сижу и глупо глазею на бедную женщину в почти предшоковом состоянии?
  - Бог мой, Сантия! Да что ты такое говоришь! - я подскочила, испугав отшатнувшуюся ключницу, и стремительно заметалась по покоям. - Ну, причем здесь мое разрешение?!
  - Миледи... Вы наша госпожа и мы...
  - И что? Я же малявка для вас, соплячка, дитя неразумное! Причем тут мое мнение?! - я с негодованием носилась по комнате, сшибая предметы - синяки останутся...
  - Вы наша госпожа, мы Ваше имущество. Ваше слово - закон для нас, - с каким-то тупым спокойствием и смирением проговорила та кого я сделала своей правой рукой, словно заученные с детства истины произнесла.
  - Офигеть! - я вновь плюхнулась на пол, только теперь там не было мягкой шкуры - бооольно.
  Слепо шаря по полу руками, я ползком передвигалась к полюбившейся шкуре, не в силах оторвать ошарашено-недоверчивый взгляд от лица женщины, годящейся мне в бабушки. Бог мой, мир сошел с ума! Как такое вообще может быть? Я, дитя двадцать первого века, взращенная и воспитанная в демократичном (хотя бы в плане отношений) обществе, с трудом могла представить такое положение дел. Бррр! Ужас! Кошмар! И что мне делать?!
  - Миледи? - Сантия с изумлением следила за моими передвижениями - похоже, такая неуравновешенная госпожа попалась ей впервые.
  - Сантия, выслушай меня, пожалуйста, внимательно и постарайся, если не понять, то хотя бы просто принять сказанное! - я на миг прикрыла глаза, сосредотачиваясь. - Я не могу так. Я была воспитана в других условиях. Да, у меня были слуги, - последнее слово удалось выговорить с трудом, - но они никогда не были моим имуществом! Для меня такое неприемлемо! Человек - это личность, он не может быть имуществом! Понимаешь?
  - И рабы? - на меня смотрели недоверчиво и жалостливо, как на душевно больную.
  - О-о-о! - я горестно застонала и схватилась за голову.
  Блин, у них же рабство процветает. Пусть в Империи оно официально не разрешено, но ведь и не запрещено же! А эльфы, эти самовлюбленные ушастые гады, вообще держали людей за рабов. Нет, даже хуже! У них лошадь стояла гораздо выше 'жалких смертных'. Боже, куда же я попала! Спасибо, папочка, наградил!
  'Дрянь неблагодарная!' - вызверился внутренний голос. - 'Да если бы не граф, была бы сейчас рабыней для удовольствий! Или сдохла бы под забором, как последняя бомжиха! Да кто ты вообще? Что умеешь? Что можешь? Дитя двадцать первого века!'
  Я пристыжено молчала, прекрасно осознавая свою неправоту. Если бы не граф... Спасибо, папка. Спасибо... И прости.
  - Так, ладно, забудь. Просто я... У меня немного другое отношение к слугам. Нет, я, конечно, не собираюсь вас баловать, но и зверствовать не буду. А уж вмешиваться в личную жизнь точно не стану! - я перевела дух. - А насчет вас... Саминул мне очень нравится - замечательный мужчина! Думаю, из него получится отличный управляющий! Твоему внуку не хватает опыта, а тебе нужна помощь - все же не женское это дело. Но под его чутким руководством мальчик постигнет те аспекты управления, на понятие и осознание которых у него ушли бы годы. Да и тебе полегче будет.
  - Вы, правда, не возражаете, миледи? - робко спросила не смеющая верить в свое счастье женщина.
  - Сантия! - я обняла вздрогнувшую женщину. - Я никогда не буду возражать против счастья своих людей. И уж тем более не стану мешать своим друзьям!
  - Но ведь я всего лишь...
  - Невеста управляющего! - закончила я за нее, озорно подмигнув. - Думаю, близкое общение со вторыми лицами поместья не уронит мой авторитет в глазах подотчетного мне населения!
  - Миледи...
  - Ну, что же ты?! Радоваться нужно! - я успокаивающе гладила вздрагивающие плечи и лихорадочно обдумывала одну сумасшедшую - кто бы сомневался! - идею.
  А что, может получиться!
  'Безумная!' - я лишь весело рассмеялась. Знала, что тебе понравиться.
  - Сантия, как ты думаешь, твой жених еще не спит? - вкрадчиво проговорила я, с любопытством рассматривая невесту.
  - Нет, миледи. Он ждет Вашего решения.
  - Женни. Просто Женни.
  - Да. А что случилось, ми... Женни?
  - Да так, есть у меня одна забавная идея... - я еще раз окинула задумчивым взглядом 'молодую'. - Надеюсь, выгорит. Идем! - властным тоном приказала я опешившей женщине.
  Несколько мгновений - и мы стоим в ее комнате.
  - Одевайся. Свой самый лучший наряд. Живо! - прикрикнула я, не желая слушать возражений - все же в безоговорочном послушании есть своя прелесть. - Готова? Идем.
  Дверь распахнулась после первого стука - видно, действительно ждал.
  - Ну здравствуй, жених! - усмехнулась я, проходя в комнату.
  - Миледи! Прошу, накажите меня, только не наказывайте Сантию! Она...
  - Да что вы из меня чудовище делаете?! - обиделась я. - Вон стоит твое сокровище, живое и здоровое. Одевайся живее. В лучший свой наряд.
  - Миледи, Вы же не хотите сказать, что...
  - Живо! - прикрикнула я, хмуря брови.
  Пока гвардеец по-военному быстро облачался, я задумчиво рассматривала, то его, то Сантию. Получится - не получится? Не попробовав, не узнаю.
  - Идем. Быстро. Тихо. Молча.
  Я усмехнулась, глядя на удивленно-обеспокоенные лица. Взрослые люди, а как дети - чесслово! Мы тихо выскользнули из поместья и направились к темнеющему леску. Я даже не озаботилась что-то накинуть, так и шагала: тапочки, легкие пижамные штанишки и коротенькая маечка-топ. На меня странно косились, закутанные в шубы молодожены. Хи! Огненные меня в обиду не дадут! Заснеженная полянка. То, что нужно. Пришли. И я с улыбкой повернулась к молодым:
  - Вы уверенны? Не передумаете? Дороги назад уже не будет.
  - Уверенны!
  - Снимайте шубы! - на меня посмотрели, как на умалишенную. - Живо!
  Когда шубы оказались на снегу, я улыбнулась, ободряюще кивнула и, наконец, решившись, начала. Беззвучно возникла сияющая огненная сфера, мгновенно растаял снег, и поляна покрылась распустившимися и одуряюще пахнущими цветами. Я усмехнулась изумленной паре и продолжила. Пусть я не тяну на старца, и посоха у меня нет, и Обряд я видела всего раз, но... Разве это не повод, чтобы попробовать? Усмехнувшись, я начала произносить непонятные, но смутно знакомые слова. Когда отзвучала последняя певучая фраза, меня скрыло золотистое сияние, а через миг сияющим потоком хлынуло к застывшим молодым и окутало пару. Вокруг оголенных запястий вновь плясали золотистые искорки, рисуя дивный узор, а вокруг лилась тихая музыка, словно растворяясь в окружающем мире. На поляну вновь впорхнули тысячи прекрасных фей и начали завораживающий танец. С их крылышек сыпалась сияющая пыльца и оседала на поляне, мне и влюбленных.
  - Мы рады, что ты вернулась, Великая! Дивный народ ни на миг не прекращал скорбеть! - изящные существа в миниатюрных диадемах зависли перед моим лицом. - И мы помним все. Ни один день не был позабыт. Мы по-прежнему верны тебе, Великая! - мои глаза расширились, а разум продолжал лихорадочно работать.
  - Мы сможем увидеться позже? Как я смогу вас найти?
  - Тебе достаточно лишь позвать, Великая.
  - Хорошо. Но... - я на миг замолчала, а затем, решившись, спросила: - Где моя дочь? - и впилась взглядом в виновато потупившихся фей в ожидании ответа.
  - Прости, Великая, мы не знаем. В битвах Творцов нам нет места, и событий тех дней мы не знаем.
  - Хорошо, - я слабо улыбнулась, пытаясь скрыть опустошение и разочарование. - Благодарю за помощь. И я воспользуюсь вашим любезным предложением.
  - До скорой встречи, Великая.
  Окутав в последний раз и скрыв на миг влюбленных, сияние схлынуло, взмыло в небо и там взорвалось золотистой вспышкой. По ночному небу рассыпались мириады звезд.
  - Священный Обряд свершился! - устало проговорила я, пытаясь скрыть охватившую меня тоску, не желая портить такое мгновение. - Поздравляю семейство ллир Ойто. А празднования перенесем на утро.
  - Миледи... - в унисон выдохнули все еще изумленные молодожены. - Вы...
  - Давайте обойдемся без вопросов, хорошо? - я с надеждой посмотрела на застывших супругов. - Я до последнего не была уверена, получится ли. А теперь одевайтесь и идем.
  - Миледи, а не могли бы мы забрать цветы? Жалко их, занесет снегом - погибнут почем зря! - Саминул согласно закивал словам жены.
  - Конечно, рвите. Только быстрее.
  Нести всю эту прелесть пришлось, конечно же, мне. Почему? А кто еще мог защитить это великолепие от мороза и пронзительного ветра? Уходя, я с сожалением покосилась на летнее раздолье и сняла барьер, до последнего с болью наблюдая, как под снегом исчезает разнотравье. К слову сказать, утром ушлый знахарь повыдергивал из расставленных по всему поместью букетов, наиболее понравившиеся травки - на зелья.
  - Если мне не изменяет память, то молодоженам принято дарить подарки? - хитро прищурившись, сообщила я растерянно замершим в холле поместья супругам.
  - Но, миледи, Вы и так для нас столько сделали!
  - И что? - усмехнулась я, судорожно проверяя резерв: хватит - не хватит? - Одно другому не помеха!
  Придя к выводу, что должно хватить, я тряхнула волосами и, взмахнув кистями, начала чертить звенящие от щедро вливаемой Силы знаки. Тогда, стирая с ауры Сирака черные пятна, я слишком многого еще не знала, поэтому и отдала море Силы там, где можно было обойтись ручейком. Под мягкими прикосновениями моей магии разглаживались мелкие морщинки, исчезали пятна с аур, улучшалось общее состояние. Закончив, я пошатнулась и плюхнулась на пол - все же не рассчитала. Хорошо хоть там ковер мягкий.
  - Миледи! - надо мной склонились обеспокоенные молодые.
  - Все хорошо! - заверила я, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь пляшущие разноцветные круги. - Помогите подняться, будьте так добры.
  Вернувшись в вертикальное положение, я, шатаясь, побрела к диванчику. С двух сторон меня подпирала чета ллир Ойто, еще не сообразившая, что произошло и чем я их одарила. Ничего, сообразят еще - понятливые на диво.
  - Идите уже! - я взмахнула рукой. - И не забудьте посмотреться в зеркало, перед тем как приступить к выполнению прямых обязанностей! - моя хитрая ухмылка и недоумение подопечных.
  Дождавшись, пока молодые уйдут, я медленно поплелась в свои покои. Разговор на поляне все никак не шел из головы. Кажется, я нащупала ниточку, тот самый ключик, который даст возможность сломать эту стену в памяти. Что ж, раз мне все равно не уснуть, воспользуюсь разрешением Дивного народа.
  До последнего я боялась, что они не явятся. Но малыши держали слово.
  - Приветствуем тебя, Великая! - мне поклонилась та же коронованная парочка.
  - И вам доброй ночи! - я мягко улыбнулась. - Рассказывайте.
  - Что желает узнать Великая?
  - Все! - малыши на миг призадумались.
  - Великая, пересказ событий займет не один день. Может, ты согласишься посетить наши владения и познакомишься с нашими Хрониками? - я задумалась.
  - Что ж, заманчивое и разумное предложение. Я принимаю его.
  - Когда Великая нас осчастливит своим появлением? - в голосе малышей была лишь радость и искреннее удовольствие. - Дивный народ будет счастлив приветствовать Создательницу.
  - Я собираюсь поступать в Академию, но перед отъездом туда, я прибуду в ваши владения.
  - Мы будем ждать этого дня, Великая.
  - Ну а теперь я хочу получить ответы на некоторые вопросы.
  - Как тебе будет угодно, Великая...
  Когда малыши пропали, я все так же неподвижно сидела, не в силах пошевелиться. Рассказанное, перевернуло все мои представления о мире, подтвердило многие догадки и растревожило душу. А я и не заметила, что из глаз покатились слезы. Я действительно Создательница этого мира. Великая Мать. Высший Демиург. Творец. Горький смех сам сорвался с губ. Как же, Творец! Не смогла защитить свою семью! Темный... Мой муж, любимый супруг. Правитель эльфов. Любимый и любящий мужчина. Единственный. Феи с замиранием и восхищением рассказывали о тех безумно далеких днях. Как же я не уберегла вас? На последнем сердце замирает, отзывается саднящей болью и срывается в бешеный галоп. Моя малышка... Доченька... Мой ребенок. Наш ребенок... Как?! Как я могла? Почему не уберегла?! Почему... Слезы все так же скатывались по щекам и оседали на пижамных штанишках. Дрожащими пальцами я стерла мокрые дорожки со щек и тихо спустилась в гостиную. Миг - и руки привычно поглаживают местную гитару. Несколько тихих, пробных аккордов, а затем руки сорвались в безудержный пляс. Я не помню, что тогда играла и пела. В какой-то момент глаза скользнули по сгрудившейся прислуге, но и это не смогло меня остановить. Я выплескивала всю боль, все опустошение, разочарование, весь свой страх в пронзительной игре. Сначала лопнула кожа на одном пальце, затем на втором, третьем... Я растерянно посмотрела на тонкие струйки крови с золотистыми искрами. Перевела взгляд на испачканные струны, задела локтем рояль. Рояль... Окровавленные пальцы легли на клавиши. И безумная игра продолжилась. Алые, с золотистыми вкраплениями капли завораживающе смотрелись на бело-черных клавишах. Снежно-серебристые пряди разметались, скрывая хрупкую фигурку чудным покрывалом.
  Меня никто не останавливал. Все заворожено наблюдали за госпожой, боясь лишний раз вздохнуть. Я оборвала себя сама. На полуслове. На полуноте. Резко. Неожиданно. Нервно. По гостиной пронесся вздох разочарования.
  - Как красиво, миледи! - выдохнула молоденькая служанка.
  В полнейшей тишине я покидала комнату. Тишине, наполненной боязливым восхищением.
  - Завтра я покину поместье. Сразу после торжественного завтрака.
  - Но почему? Вы же собирались задержаться на несколько дней? - Сантия с недоумением на меня посмотрела.
  - Планы немножко поменялись. Спокойной ночи.
  Поднимаясь в свои покои, я уже точно знала, что буду делать. Я не зря попала в этот мир. И своего мужа не просто так встретила, а значит... Значит, я смогу исправить то, что было когда-то сделано. И моя дочь жива. Она не может умереть. Я бы никогда этого не позволила. А значит, я ее спрятала. Надежно спрятала. И теперь осталось лишь разобраться со своей памятью и вспомнить. Я обязательно вспомню. Демиурги и эльфы бессмертны, и наше дитя тоже бессмертно. Она жива. И я ее обязательно найду.
  '... Когда тебя убили, Великая, мир сошел с ума. Он скорбел о твоей потере, и предатели сполна расплатились за содеянное. Реки, моря, океаны вышли из своих берегов, горы извергали огонь, снежные бури мгновенно сменялись удушливой жарой, а не проходящие сутками ливни, жестокой многомесячной засухой. Боги и Творцы, преданные тебе, отвернулись от нас. Когда же взбесившиеся стихии успокоились, мало кто выжил. Были уничтожены города, государства, почти целые народы. Библиотеки, хроники, бесценные труды - все оказалось уничтоженным в ревущем безумии стихий. Оставшиеся жалкие горстки были напуганы и ничего не понимали. Творения никогда не принимали участия в сражениях Творцов, потому и оставались в неведение. Большинство. Сильнейшие из выживших магов смогли рассказать, что случилось, но слишком неточно. А магия... Она почти покинула наш мир. И слишком уж неохотно возвращалась. Медленно, ужасающе медленно, по каплям. Предатели заплатили страшную цену, а с ними и мы. Боги стали простыми смертными магами, а Творцы опустились до уровня Богов. И на долгие столетия мир и его жители забыли о том, как все было, как должно быть. А потом не смогли вспомнить. А кому-то и не дали. Но мы сохранили каждое воспоминание, Великая. Наши хроники - самые полные и достоверные. В них ты сможешь найти ответы на многие вопросы...'
  А если моя дочь тоже погибла в буйстве стихий? Нет! Нет, она моя дочь, она полноправная хозяйка этого мира, и он не смог бы ее обидеть. А значит, я ее спрятала не здесь. Но где же тогда? Память упрямо молчала. Ну что ж, я приложу все усилия, чтобы найти ответы на вопросы. И пусть самозванец Пресветлый и все демоны Бездны хранят того безумца, что встанет на моем пути!
  В полдень я уже во весь опор неслась к замку. Меня ждет долгий путь к долгожданной цели, а потому его следует немного облегчить. И самовлюбленный эльф мне в этом поможет. Я растянула губы в ухмылке. Да, весьма и весьма поможет. И не столько он, сколько его титул. Что ж, быть Наследницей сразу двух престолов необычайно притягательно. И жутко удобно. Осталось лишь убедить спесивого ушастого без эксцессов отдать мне требуемое. И что-то подсказывало, что это станет не самым легким моим начинанием. Ничего, его жизнь и возможность отомстить станут той ценной, перед которой он не сможет устоять. Или я совсем уж никудышный политик.
  О своих чувствах к Пресветлому Князю я старалась не вспоминать. У меня есть любящий муж, есть обожаемая дочь. Моя семья, для которой я являюсь единственной надеждой. А мимолетная влюбленность... Ее я просто придумала.
  
  Глава 5
  
  Эвжения:
  - Женни, может, ты все же соизволишь объяснить, что все это значит?!! - в конце концов граф не выдержал и сорвался на крик.
  Я его отлично понимала. Но помочь пока не могла.
  - Угум. Как только закончу, так сразу и объясню! - невнятно пробурчала я, продолжая спешно что-то смешивать и неразборчиво черкать на полях.
  - Женни! Клянусь Пресветлым, я тебя высеку! Собственноручно!
  - А мне плевать на клятвы самозванцу! - злобно огрызнулась я, отрываясь от эксперимента.
  - Чтооо?!!! - папочка ушел в ультразвук. - Да я тебя!..
  - Айлор! - рыкнула я.
  - Эвжения! - откровенно угрожающие интонации мне не понравились.
  И это не первый наш разговор на повышенных тонах. За последнюю седмицу. Как раз со времени моего возвращения. Я уже собралась возмущенно орать и добиваться своего, но промолчала. Граф прав. К тому же, он и так проявил завидное терпение - я бы никогда не стала ждать целую седмицу. Теперь не стала бы. Добилась бы ответа любым способом. Хм. Я изменилась. И эти изменения меня совсем не радуют. Скорее, пугают и... Мне кажется, я теряю себя... И это действительно страшно...
  - Отец, прости! - тихий шепот настолько не вязался с происходящим, что граф изумленно на меня уставился. - Пойдем. Нам нужно поговорить.
  - Но...
  - Пустяки! - я взмахнула кистью - и пламя под котелком погасло. - Идем.
  И все же мой отец святой - ни единого вопроса, лишь короткий кивок. Я им горжусь. Определенно. Усмехнувшись своим мыслям, ускорила шаг - не хватало еще на эльфа нарваться. Быстрее бы миновать когда-то мои покои - гадкий Длинноухий даже и не подумал оттуда съезжать! Заявив, что ему и там удобно. И постоянно нервируя одним своим присутствием. Назвать цену за спасение я пока так и не решилась...
  - Входи! - я несмело улыбнулась, распахивая дверь и затем вновь навешивая на нее защитные плетения - мой новый пунктик. - Спрашивай.
  - Женни... Я не знаю... - граф растерянно и как-то жалко на меня посмотрел - и мне стало стыдно. Они ведь все за меня переживают.
  - Папочка! - я скользнула к отцу и утонула в его объятиях. - Прости, пап. Я свинья. Самая большая на свете хрюшка. Знаю, что вы все обо мне печетесь, но... Прости, не знаю, что на меня нашло! - я быстро и сбивчиво каялась, испытывая облегчение и стыд одновременно - я не смогу открыть всей правды самому близкому в этом мире человеку, тому, у кого нет от меня секретов. Жгучий стыд смешался с осознанием того, что я не могу им рассказать. Не могу втравить их во многовековую свару Творцов. Не могу ими рисковать. Не могу подвергать их такой опасности. А ведь я вспомнила своего убийцу. И свою смерть. Ну что ж, Владыка, продолжим начатый много сотен лет назад разговор. Только в этот раз я буду готова к встрече с предателем. Жди, я с каждым днем все ближе...
  - Женни?
  - О, прости, пап! - я виновато улыбнулась, встряхнув снежно-серебристым сокровищем. - Задумалась немного...
  - Не удивительно! Последнее время ты постоянно о чем-то думаешь... Иногда ты не замечаешь ничего вокруг. Женни, дочка, что происходит? - пытливый взгляд глаза в глаза - так сложно! - Я смогу помочь, малышка. Расскажи мне все, моя девочка! Я смогу тебя защитить! - прости, пап! Если бы ты только знал, как я хочу с тобой поделиться! И не могу...
  - Я постараюсь все рассказать, но начать придется издалека. И еще... - я зажмурилась, решаясь. - Пусть мама и Мирий тоже это услышат. Я уже отправила послание.
  Несколько томительных минут, наполненных любопытным ожиданием и моим тягостным молчанием. Я не хочу ничего рассказывать, но и молчать больше не могу. Они заслуживают знать правду. Хотя бы ее часть. Тихие шаги вырвали меня из тяжких мыслей - пора. Легкий взмах кисти - дверь неслышно открывается. Еще один взмах - и бесшумно закрывшаяся дверь вновь укрывается щитами. Это уже паранойя. Знаю. Но не хочу повторения прошлых ошибок. Жаль, что память вернулась лишь маленькой каплей - картина моей смерти почти ничего не прояснила. Кроме личности врага. Но этого так мало!
  - Здравствуйте! - мой тихий, полный раскаяния голос заставил всех вздрогнуть. Я дернулась, чтобы слезть с коленей графа, но тот держал крепко. И я была ему за это безмерно благодарна. Сейчас мне до боли была необходима поддержка, и его успокаивающее присутствие, и пусть и обманчивое, но чувство защищенности - то, в чем я отчаянно нуждалась с той памятной ночи. - Я хочу вам кое-что рассказать. И попросить прощение за то, что не сделала этого раньше. И за последнюю седмицу...
  - Женни, но мы не злимся! - графиня удивленно всплеснула изящными ручками. - Мы просто очень за тебя переживаем!
  - Знаю. И от этого испытываю еще более жгучий стыд, - я горько усмехнулась и прикрыла глаза. - Есть вещи, которые я не могу и не хочу вспоминать. Но сегодня... Я расскажу вам правдивую историю своей жизни... - потрясенная тишина была мне ответом.
  Я немного помолчала и начала рассказывать:
  - Я родилась не в Империи, не за ее пределами и даже не в этом мире. Я дитя другого мира. Мира, в котором не верят в магию - там ее просто нет! - я была благодарна близким за молчание - так было легче исповедоваться. - Зато мой родной мир далеко ушел вперед в искусстве убивать себе подобных! - горькая ирония помогала справиться с возрастающей тоской и болью - все сложней было держать прошлое под контролем, и воспоминания прорывались саднящей болью. - Технология шагнула далеко вперед. Это сложно вот так объяснить и понадобилось бы несколько седмиц, чтобы просто начать ознакамливать вас с моей Родиной. Просто попытайтесь представить лишенный магии мир, где люди попытались выжить за счет технологии и отлично в этом преуспели. Вот там я и появилась на свет. Мои родители были довольно богаты, чтобы дать любимой дочери все, чтобы она ни пожелала. Я училась в престижной школе, куда не каждый мог бы поступить, жила в огромном, но элегантном особняке. И у меня была лучшая семья на свете... - пришлось зажмуриться и до боли закусить губу, пережидая первые пробные приступы боли. - А после семнадцатого дня рождения я узнала, что должна умереть. Стоял необычайно теплый и солнечный весенний денек. Весь мир оживал и радовался предстоящему теплу, а для меня все закончилось. Этот день стал началом конца. Какая ирония! - горечь скрыть не удалось, да и не до этого было - боль захлестывала с головой, едва хватало сил, чтобы блокировать связь с Оберегающим. - Боже, как же мне было страшно! И больно! Это так больно - умирать, даже не начав жить! Сколько планов было! Бог мой, сколько тщеславных и честолюбивых помыслов! - я хрипло рассмеялась сквозь подступающее безумие. - Я распланировала свою жизнь на десяток лет вперед! Наи-и-ивная-я-а-а! - прикрыть глаза и перевести дыхание - крепкие и надежные руки моего второго отца пока еще отгораживали от бушующего океана боли, удерживали в сознании. - Врачи обещали от двух месяцев до года жизни. Может, чуть больше... Нет, вы представляете? Что значат два жалких месяца по сравнению с целой жизнью! - хриплый смех я оборвала сама, испугавшись за собственный рассудок, и продолжила тише и спокойнее. - И эти взгляды вокруг... Они так давят, давят... Никогда не забуду эти взгляды, полные лживого сочувствия, жадного любопытства, неприкрытого облегчения, что все случилось не с ними, и злорадства... Я помню их, помню... До сих пор ясно ощущаю их на себе! - я дрожала, не в силах уже справляться с мешаниной из чувств, эмоций, воспоминаний, страхов, боли. Но я чувствовала успокаивающее тепло рук - и продолжала. - Иногда мне казалось, что я чувствую вкус их эмоций на губах. А может, и не казалось. Вяжущий, горько-приторный вкус. Противный до тошноты... Мне так хотелось убежать и спрятаться! Так сильно! Туда, где меня никто не найдет. Забиться в самый дальний и темный уголок - и спокойно умереть. Но нельзя... Нет, никак нельзя. Я не могла оставить свою семью и близких - им ведь было так плохо! Я не могла уйти и выставить свою слабость и беспомощность на всеобщее обозрение! Нет, нет, нет... Я не могла так поступить. Не могла уронить достоинство семьи. Я дочь своего отца, я до самого конца должна была быть достойна своих славных предков... Порой, родители не выдерживали... Отчаяние прорывалось в крике, плаче, выпивке... Но я не могла позволить себе и этой малости. И вытаскивала близких, отгораживала их от срывов... Моя улыбка, мой смех и хорошее настроение были тем, что удерживало их на краю. Разве я могла себе позволить слабость? Нет, нет, нет! Я продолжала жить, заполняя собой жизнь близких. Я каждый день пробовала что-то новое, окруженная семьей и самыми близкими. Я жила, дышали лишь для них, лишь ими... А потом пришла боль. Сначала редкие приступы, затем все чаще и чаще. Но я научилась жить и с этим. Мне было с чем сравнивать. И эти приступы не шли ни в какое сравнение с тем, что терзало мою душу. Такую маленькую, несчастную и такую уставшую. Иногда я молила небеса о смерти, но они оставались глухи к моим молитвам. А мне становилось стыдно - я не имела права на смерть, ведь так много еще нужно было успеть! Но главное, мне нужно было дожить до восемнадцати... Непременно! - я опустила голову, скрывая за скользнувшими волосами золотисто-алую струйку из прокушенной губы. - И я жила. Давясь беззвучным криком в подушку по ночам. И улыбалась днем. Улыбалась, улыбалась, улыбалась... Я не могу рассказать... Я покажу...
  Бледные напряженные лица, поджатые губы, сжатые кулаки. Я маню их к себе - и они, словно завороженные, безвольно приближаются. Мост душ. Опять. Только теперь получается гораздо легче. И я контролирую процесс.
  Не выдержав, улыбаюсь чуть растерянным гостям моей головы. Киваю. Сосредотачиваюсь. И начинаю показ. Тщательно сортируя воспоминания.
  Вот моя семья. Мои близкие. Вот тот памятный день. Я показываю все, даже те подробности, которых стыжусь. Даже те часы слабости, когда скуля лежала, свернувшись калачиком, борясь с безумием. Только старалась оградить их от собственной боли - им это ни к чему. Показываю бесконечные обследования и отчаянную безнадежность. И свое решение. И проигранный спор с родителями. И редкие воспоминания последних месяцев. Вот я пытаюсь играть на скрипке, и через десять минут от меня сбегают даже родители... Вот ночные гонки по опустевшим улицам... Я передаю им ощущение скорости и эйфории... Вот играю с сестренкой в куклы, шью им одежду и радуюсь свадьбе Барби и Кена... Вот безрассудно сбегаю с Дашкой из-под опеки родных на целые сутки, оставив ироничное послание... Как нам тогда влетело-о-о... Вот бездумно брожу по осеннему парку, в последний раз любуясь золотисто-огненным великолепием, стараясь впитать каждую деталь... Вот с замиранием слежу за первым в мою последнюю зиму снегопадом... И мой последний день... И резко обрываю показ. Не могу больше. Крупная дрожь сотрясает тело, и хриплый стон слетает с губ. Не могу больше... Дайте же мне умереть спокойно...
  Крики боли приводят в сознание. И я торопливо перехватываю контроль над эмоциями, ограждая гостей. Мягко касаюсь стонущих людей своим теплом. И торопливо продолжаю рассказ, бережно укутывая гостей последними крохами душевного тепла и чутко следя за их состоянием, жестко контролируя себя.
  - Потом была встреча с Посланниками. И мне дали уникальный шанс. Возможность сделать выбор. Я могла выбрать Обитель самостоятельно. Шикарный подарок, если бы не одно но. Я не желала ни покоя, ни вечной борьбы! Я хотела просто жить! Любить, учится, выйти замуж, родить детей... Просто жить. Так хотела! Но вернуться я не могла. Но и делать выбор не хотелось - меня не устраивал ни один из предложенных вариантов! Затем была долгая прогулка по Межмирью, пристальное внимание и... И желанная свобода! Не знаю, как это у меня вышло, но я попала в этот мир. Пусть и через дикую боль, но... Бог мой, это было лишь мое решение! Я нашла свой, третий путь... Потом была наша судьбоносная встреча... А дальше, дальше вы и так знаете...
  Вязкое молчание заполнило мое сознание. Я не торопила пришедших в себя гостей. Им нужно время. Понять, принять, смириться. Я методично старалась успокоить собственное безумие и заставить утихнуть боль. Шаг за шагом. Попытка за попыткой. Так знакомо и привычно. Провал и новое начинание. Так знакомо...
  - А еще мне снятся сны. Я вижу яркие картинки тех давних событий, которых просто не могла знать... Мне кажется знакомым лицо Темного Посланника, хотя я его и не встречала раньше. Кажется, со мной разговаривает сам Мрак. А я... Я ничего не знаю и не понимаю! Я не знаю, кто я и зачем я!! Не знаю, почему не смогла даже умереть по-человечески!! Не знаю, ничего не знаю!! Собственная память - величайшая загадка для меня!!! Кто я?!! Кто?!!! - под конец я сорвалась на крик.
  Испуганно-ошарашенные зрители моей истерики застыли на месте, наблюдая за обессилено упавшей на землю и молотящей по ней кулачками девушкой.
  - Кто я... Кто... Кто...
  'Эвви, малышка... Девочка, мы с тобой, слышишь? Мы с тобой. Всегда и везде. Ты не одна. Ты никогда больше не будешь одна. Тише, малышка, тише... Мы с тобой...' - под тихий шепот близнецов я затихла. Лишь изредка вздрагивала всем телом, обхватив себя руками. Но это пройдет... Я справлюсь. Как и всегда. Я сильная. Сильная... Сильная? Да.
  Опомнившись, я разрушила плетение. Та же комната. Тот же потрескивающий огонь в камине. И я так же продолжаю сидеть у графа на коленях.
  - Ты моя дочь, Женни. Слышишь? Моя. Дочь! - меня теснее и крепче прижимают к себе.
  - Но... Граф, я ведь...
  - Женни! Ты. Моя. Дочь. И мне плевать, на все странности. Я смогу о тебе позаботиться и защитить от всех и всего. Я всегда буду рядом, дочка! - полное нежности обращение заставило меня судорожно сглотнуть и... Поверить.
  - Айлор, я ведь действительно не знаю, зачем я здесь. И все эти странности... Я пойму и совсем не обижусь, если вы решите от меня отказаться. Могу провести нужный Обряд прямо сейчас...
  - Так вот чем ты занималась все это время!!! - бешеный рык графа и мое встряхиваемое тело. - Обряд она проведет!!! Никогда!!! Слышишь?!! Никогда не смей даже думать об этом!!! Ты моя дочь!!!
  - Но я ведь могу доставить вам кучу неприятностей...
  - Чушь! Ты моя дочь! И я смогу о тебе позаботиться! Я смогу тебя защитить! - граф требовательно смотрел в мои глаза, ища подтверждение.
  Удовлетворенно вздохнув, Айлор прижал меня к себе. Глаза - не врут, они отражение души. Но моя так давно мертва. А в осколках не увидеть правды. Прости, отец. Ты ошибаешься. Это я смогу вас защитить. Я не повторю прошлых ошибок.
  - Женни! - тихий голос графини разбил тишину. - Из-за этих нелепых мыслей и надуманных страхов ты и сторонилась нас, проводя все время в лаборатории? - сзади меня нежно обняли теплые руки Мирабель, а ее губы мягко коснулись спутанных волос.
  Я лишь кивнула, чувствуя отвращение к себе. Все получилось так, как я и хотела. Я не соврала. Но и не сказала всей правды. Я смогла их оградить. Отчего же тогда так горько? Отчего я вновь чувствую это сосущее одиночество? Одна... Одна, опять одна. Совсем-совсем одна. Снова, снова... Одна против целого мира. Почему? Зачем? Так надо... Я должна их спасти... Цена значения не имеет. Горькая усмешка украдкой. Моя новая семья будет в безопасности - об этом я позабочусь. Еще немного - и я закончу расчеты по новой защите замка. А потом... Тут я не выдержала и беззвучно хихикнула. Тресни самозванец Пресветлый! Но до чего же забавно выходит! Я не знаю элементарных вещей, но порой творю такую волшбу - архимаги нервно курят в сторонке! Нет, мне необходима эта Академия Магии. И придется сильно постараться, чтобы не проявить ненароком своих сомнительных талантов. Будет странно, если незнающая основ адептка вдруг начнет творить магию Высших порядков. И не важно, что я разобралась лишь с несколькими заклинаниями - дознавателям в пыточной этого не объяснишь. А значит, вновь жесткий контроль и тщательное обдумывание каждого шага. Черт, как же я устала. Смертельно устала. Столько всего свалилось: и эта нелепая смерть, и другой мир, и страшные тайны прошлого, и эти загадки. Но главное, моя пропавшая дочь! Иногда меня захлестывает чернейшее отчаяние и нечеловеческая тоска. Я не знаю, сколько еще выдержу. Не знаю, не знаю... Мне ведь всего восемнадцать... И я не могу так жить. Тайны, интриги, предательство былых соратников и бег, постоянный, сумасшедший бег вперед. И никого, кто мог бы понять, помочь, разделить тяжкий груз ответственности. Я так боюсь, что не справлюсь... Боже, дай мне сил...
  
  Наурониманиэль ллиер Оссентиниель ди Ллияр:
  Я вновь силился хоть что-то разглядеть. Тщетно. Бездна и все ее демоны! Что эти проклятые Продавшиеся со мной сделали?! Почему не действует регенерация? Почему я слеп?! Бессильно откинувшись на подушках, я устало закрыл глаза. Слабый свет, который только и могли уловить мои искалеченные глаза, служил плохим утешением. Да еще и от Силы я был отрезан. Для могущественного мага, привыкшего ПОВЕЛЕВАТЬ, нет ничего страшнее, чем стать простым бесталанным эльфом. Если бы не человеческая девчонка, я бы вообще умер! Постоянная подпитка просто необходима моей ауре. Бездна, бездна, бездна!!! Я сжал кулаки, заставляя себя успокоиться. Молодая ведьмочка ведь сказала... Я хрипло расхохотался. Духи Леса, слышал бы меня кто! Человечка ведь сказала! Ого-го какой аргумент! Я хохотал, пока не понял, что скатываюсь в банальную истерику. Резко остановился. Хватит. Я Князь. И я еще не отомстил предателям, чтобы с гордо поднятой головой появиться перед предками. Есть у меня долг, по которому я возьму расчет лишь кровью...
  Молодая ведьма сказала, что сможет мне вернуть зрение. Хотя бы зрение. Ведь ни граф, ни его маг Мирий ничем не могут помочь. Лишь этот человеческий ребенок. Я должен быть ей благодарен. Но это привычное отношение к людям... Благодарность смешивается с исконным презрением. И человечка это чувствует. И злиться. Даже не так, она отвечает ледяным презрением. И мне почти жаль.
  С момента нападения и чудесного спасения мы виделись всего несколько раз - человечка старательно избегает встреч. Я не единожды прокручивал наши встречи в памяти. Анализируя, пытаясь разобраться, понять, угадать. Но она всегда другая. Каждую нашу встречу она другая.
  Сначала мягкая нежность и почти материнская забота дали мне надежду. И я сразу поверил. Что было странно, но... Я не мог тогда сомневаться в ее словах - словно сама Хранительница Леса со мной говорила. Я помню каждый миг. И не желаю забывать...
  Затем то странное утро, когда я не узнал спасительницу. Но... Кто мог меня осудить? Никто из эльфов, даже собственная мать, не стал бы сидеть всю ночь у постели - оставили бы сиделку. И уж тем более я не ожидал такого самопожертвования от человеческой девчонки. Сработали привычки, выработанные годами. И мне почти жаль...
  Когда обозленная ведьмочка сбежала, у меня случилось несколько неприятных разговоров с графом. Слишком многим пришлось поделиться, но... У меня сложилось впечатление, что мятежный граф и без меня все прекрасно знал. Странно... А вот на вопросы о девчонке он отговаривался незначащими фразами. Сказал лишь имя. Настораживает. Сам граф почти не появлялся с тех пор. Лишь присылал настои, которыми меня и поила приставленная сиделка. Когда я спросил о девчонке, меня вежливо отправили к... Хм... Далеко отправили. Мол, я сам отказался от более компетентного лекаря. Сказать на это было нечего. Пришлось терпеливо ждать.
  Следующая встреча произошла через три дня после памятного утра. Хотя в замок ведьмочка вернулась вечером следующего после скандала дня. Но... Она меня избегала. Отправила несколько зелий и все. Я ждал.
  - Доброго дня, Князь! - спокойный голос без капли эмоций.
  - Рад, что вы все же нашли время для встречи! - сарказм спрятать не удалось, да я и не старался.
  - Как Князю нравятся мои покои? - человечка полностью проигнорировала мой тон. - Может, Князь желает съехать? - ого, ядовитый сарказм и полностью спокойный тембр голоса.
  - Мне льстит ваша забота, леди! - я усмехнулся. - Но... Мне нравятся эти покои! - любопытно, она разозлится?
  - Что ж, рада буду доставить эту маленькую радость доблестному Светорожденному. Меня неимоверно радует, что столь великий маг будет жить в моих покоях. Но особую радость доставляет то, что сам Пресветлый Князь счел мои покои достойными своего пребывания в них! - вот ведь! Я едва не выругался. Тот же спокойный тон, ни капли сарказма, лишь учтивость, но... Надо мной смеялись, причем делали это открыто. Я это чувствовал, хотя упрекнуть человечку было не в чем - безупречная игра.
  - Жаль, я не могу в полной мере оценить Ваш вкус!
  - Но это как раз поправимо, Князь. Знаете, Вы правы. Эти покои необычны. И они стоят того, чтобы ими любоваться. Я смогу исправить это маленькое недоразумение. К тому же, Ваши глаза слишком красивы и выразительны, чтобы держать их закрытыми! - как я ни силился, но не смог уловить ни насмешки, ни кокетства - просто констатация факта.
  - Как же вы смогли их рассмотреть, леди? - сарказм был привычным инструментом в дискуссиях.
  - Я по-иному смотрю на мир, Князь! - голос ведьмочки был тих и серьезен. - Вы очень красивы, Князь. Не хотелось бы портить такое совершенство...
  - Издеваешься? - я даже не скрывал презрения.
  - Нет. Я просто вижу Вас по-другому. Таким, каким Вы были до нападения. Не спрашивайте как, я не знаю - это особенность моего Дара. И мне нравится то, что я вижу. Вот и все! - простой и спокойный ответ меня удивил.
  - Почему Вы так спокойно реагируете сегодня, леди? Помнится, совсем недавно Вы иначе относились к моим словам! - я не смог сдержать любопытства. Но на правдивый ответ не надеялся.
  - Все очень просто, Князь. Иногда в жизни происходят события. После которых по-другому начинаешь смотреть на вещи, - после долгой паузы начала говорить человечка, тщательно подбирая слова. - И в какой-то момент ты просыпаешься и ясно осознаешь, что есть события и СОБЫТИЯ. И все то, что когда-то казалось важным, становится вдруг мелким и незначительным. Есть вещи, которые просто несопоставимы. Ведь нельзя сравнивать жарко полыхающее пламя и едва тлеющую искру...
  - Значит, мои слова лишь едва тлеющая искра? - мне стало любопытно.
  - Вы довольно проницательны, Князь! - и вновь мне послышалась тщательно скрытая насмешка.
  - Вы говорите странные вещи для ребенка, леди! - я провокационно усмехнулся.
  - Иногда приходится взрослеть рано, Князь. Вам ли этого не знать? - мне вернули провокационные интонации, но ответа дожидаться не стали. - Что ж, раз мы все обсудили, можно переходить к осмотру. Расслабьтесь.
  Я послушно расслабился, сдерживая готовые сорваться с языка вопросы. Не время. Нежные мимолетные прикосновения вызывали неконтролируемую дрожь. Ни одна женщина не вызывала такой реакции. Но это было приятно. Весьма. Мягкое касание ее магии едва не заставило меня блаженно застонать. Как любопытно. Несколько странно звучащих фраз - и все. Мне заботливо протерли зельем лицо. Я удивился - это обязанность сиделки, и леди не обязана выполнять ее работу.
  - Зачем?
  - Не знаю. Просто я могу это сделать - и делаю. Люди не эльфы, Князь. И я не вижу ничего оскорбительного в том, чтобы ухаживать за больным. Но я уважаю Ваше желание, поэтому не стану отзывать сиделку.
  Я выругался про себя. Зачем спросил? Ведь сам спровоцировал, а леди лишь грамотно воспользовалась предоставленным шансом. Нежные тонкие пальчики ведьмочки мягко касались лица, поглаживая обожженные участки, - и я не чувствовал никакой гадливости в ауре девчонки, как бывало с сиделкой. Странная человечка. Но как же приятны ее касания. Невольно я накрыл тонкую ладошку девчонки своей ладонью. Она дернулась и постаралась высвободиться, но я мягко удержал.
  - Постойте. Не уходите сейчас. Здесь слишком скучно лежать в темноте, тишине и одиночестве.
  Она не ответила, просто продолжила мягко поглаживать лицо, направляя толику магии сквозь пальцы. И не говоря ни слова. Но... Эта тишина не тяготила меня. Наоборот, было в ней нечто притягательно-успокаивающее. И словно в ответ на мои мысли ведьмочка негромко сказала:
  - Настоящий друг не тот, с кем есть о чем поговорить, а тот, с кем есть о чем помолчать...
  Больше она не сказала ни слова. А я еще раз удивился. Странная человечка. Потом я уснул. Проснувшись, обнаружил возле себя сиделку. Нет, я не стал видеть. Просто пропал легкий, чуть слышный аромат Ллиесаль Аллияни. Человечка едва уловимо пахла именно этой ягодой. Люди зовут ее земляникой, а эльфы - Лесной Зарей. Больше этот аромат в моих покоях не появлялся...
  Я прикрыл глаза прислушиваясь - нет, не слышны легкие торопливые шаги. Стыдно признаться, но я ждал новой встречи. И не знаю, чего было больше: желания вновь видеть или необходимости ощутить ее прикосновения. По тихому сопению сиделки понял, что наступила ночь. Что ж, она действительно не придет...
  - Вставайте же, Князь! - меня ощутимо трясли.
  - Вы? - я не мог поверить, ощутив знакомый запах. - Но что Вы здесь делаете? И который сейчас час?
  - Рассвет. Я пришла выполнить обещание! - я почувствовал усмешку человечки.
  - Вы вернете мне зрение? - я задержал дыхание.
  - Не совсем. Я покажу вам необычность ваших покоев. Только... - ведьмочка на миг замялась. - Вам придется мне довериться...
  - Довериться человеку? - я выразительно хмыкнул.
  - Человеку... - чуть слышно повторила человечка, бесшумно поднимаясь с моей постели, куда успела забраться, пока пыталась меня разбудить.
  И я отчетливо понял, что она сейчас уйдет. И больше не будет дружеских (хм?) визитов, лишь необходимость. И я не готов был ее сейчас отпустить. Я легко словил почти невесомую ладошку юной ведьмы.
  - Постойте, леди!
  - Меня зовут Эвжения, Князь. Можно просто Женни! - вновь чуть слышный шепот.
  - Эвжения, я согласен.
  - Хорошо! - я ощутил мягкую улыбку, но руку отпускать не спешил. - Сядьте поудобнее, закройте глаза, расслабьтесь... А теперь... - ведьмочка замолчала, и я ощутил ее смущение. - Мне нужно кое-что сделать - только не ругайтесь! - я удивленно приподнял бровь, чувствуя небывалое смущение человечки. - Доверьтесь мне! - я лишь кивнул, слабо представляя, о чем она.
  Тяжко вздохнув, девчонка высвободила свою руку, которую я по-прежнему продолжал сжимать, и забралась на кровать. Помедлив, она аккуратно опустилась мне на колени. От изумления я не мог сказать ни слова.
  - Простите за это неудобство, Князь, но так нужно. И еще... Возможно, Вам неприятно находиться рядом с человеком, но... Просто постарайтесь перебороть свои ощущения ненадолго. Обещаю, это того стоит - я хотел возмутиться, но мне не дали. - И вам придется меня обнять...
  Чувствуя себя идиотом и ощущая нечеловеческое смущение ведьмочки, я практически с удовольствием выполнил просьбу, мягко скользнув по хрупкому телу. Духи Леса, какая же она худая! Мягкие ладошки нежно обхватили мое лицо.
  - Еще раз простите, Князь! - я не успел ответить - горячий лоб коснулся моей щеки.
  Я открыл глаза! Открыл! У меня на коленях продолжала сидеть красная от смущения человечка, по-прежнему мягко обхватывая мое лицо и уткнувшись лбом мне в щеку.
  - Эвжения? - встрепенувшись, ведьмочка поспешно выскользнула из моих объятий, я едва подавил вздох разочарования.
  - Простите. Вы сейчас у меня в голове. Я... В общем, осмотрите пока ваши покои, а через несколько минут будет то, ради чего все и затевалось! - сама леди после столь загадочной фразы отошла подальше.
  Я не спеша осматривал покои. И любовался. Черное с золотом. Я словно оказался в своих покоях во Дворце. Не могу поверить...
  - Кто обставлял эти покои? - хриплый вопрос на выдохе.
  - Я...
  - Но...
  - Знаю, они не слишком подходят для юной леди, но... Меня не интересует чужое мнение! - только сейчас я смог рассмотреть человечку как следует.
  Духи Леса! Если бы не аура человека, я бы готов спорить на все свое состояние, что передо мной эльфийка! Чистокровная, высокородная... Словно угадав мои мысли, ведьмочка усмехнулась и отвела золотисто-медовые локоны, открывая человеческие ушки. А я продолжал скользить взглядом по изумительно красивой девушке. Смотрел и не верил. Как человек может быть прекраснее эльфиек, прекраснее Богинь?.. Не верю...
  - Знаете, Князь, не хочу вас обманывать! - грустно усмехнувшись, девушка шевельнула кистью.
  И я с удивлением смотрел на меняющуюся леди. Вернее, изменились ее волосы. Золотисто-медовые локоны выцвели до снежно-серебристых.
  - Что это? - я легко коснулся шелковистых прядей.
  - Последствия одного неудачного опыта! - девчонка задорно усмехнулась. - Сама долго привыкала. О, Князь, начинается! Быстрее! - схватив мою руку, она потянула меня к постели.
  Округлившимися глазами я наблюдал за сумасшедшей человечкой. Устроившись, она нетерпеливо сверкнула на меня глазами. Я решил не спорить. Просто сел рядом.
  - Закройте глаза! - пожав плечами, я послушался. - Открывайте!
  Духи Леса! Изумительно! С растущим восхищением я следил за рождающимся днем, с замиранием наблюдая, как первые лучи, обласкав мрак и вдоволь наигравшись с золотом, робко скользнули ко мне... Я наслаждался каждым мгновением, чувствуя переполняющую тело энергию и небывалую эйфорию. В какой-то момент я посмотрел на человечку, она сидела чуть дыша, с воодушевлением и восхищением следя за рассветом. Ее детское восхищение не могло не тронуть. Не знаю зачем, но я аккуратно сжал ладонь ведьмочки. Наверное, в благодарность. Но почему тогда не выпустил?
  В торжественной тишине мы просидели все это время. С легким разочарованием вздохнув, девчонка прикрыла глаза. Через миг она мягко высвободила ладонь и вновь отошла подальше.
  - Что это было? - все еще под впечатлением выдохнул я.
  - То, что я не могла не показать...
  - Не знал, что люди умеют видеть и ценить прекрасное! - фраза сорвалась быстрее, чем я смог подумать о последствиях.
  - Конечно, люди не Перворожденные! - спокойно, излишне спокойно и холодно согласилась человечка. И с неожиданной горечью добавила: - Но именно столь презираемые Вами люди спасли вам жизнь, оказали радушный прием, не думая об угрозе собственной жизни... И да, люди способны видеть и ценить...
  Я ругал себя последними словами, не зная, как исправить положение. От этой ведьмочки зависит мое здоровье - пока не стоит с ней сориться. Но я не успел ничего сказать.
  - Нам пора, Князь!
  Миг, и я вновь ощущаю хрупкое тело и ничего не вижу. Не успел я прийти в себя, как девчонка быстро вывернулась и отошла.
  - Всего хорошего, Князь! - холодный тон, лишенный эмоций голос. Опять.
  - Эвжения, постойте! - я замолчал, прислушиваясь - не ушла ли. - Вы еще придете? - я ждал ответа, но его не было.
  Тихий шорох шагов. Почти неслышный скрип двери.
  - Спасибо за это изумительное путешествие, Женни...
  Бесшумно закрывшаяся дверь и быстро удаляющиеся шаги... В первые за три сотни лет меня посетила мысль, что я идиот...
  
  Глава 6
  
  Эвжения:
  Я почти бежала - гадкий эльф! Вот и будь с ним вежливой после этого! Остановившись, я прикрыла глаза успокаиваясь. Нет, ну что за поразительно глупое в своей надменности существо! Да и я не лучше - пожалела самовлюбленного павлина. Но... Я слишком хорошо знаю, что значит одиночество и безнадежность. И не могу пройти мимо...
  Тогда, в моих покоях, когда Князь попросил остаться, что-то дрогнуло внутри. Представив себя на миг на его месте, я не смогла больше злиться, а просто поняла и приняла эльфа таким, какой он есть. Ведь сложнее всего попытаться понять кого-то, отбросив собственные обидки и накопленную злость. Я очень старалась. И у меня почти получилось. Я даже решила отказаться от первоначального плана. И как дурочка посреди ночи побежала к Перворожденному, потому что вообразила, что ему тяжело! Вот наивная! Нет, ему тяжело - не спорю. И даже могу представить. Но... Бог мой, да я ведь рисковала всем: и жизнью, и безопасностью, и сохранностью своей тайны. И если бы только своей!.. Если бы эльф только догадался, что за сокровище сидело у него на коленях... Повезло, что в своем презрении к жалким людишкам Светорожденные так слепы. Да и не это главное. Я ведь душу перед ним раскрыла... Я ведь ни с кем не делила волшебное время рассветов и закатов. Несколько раз присутствовали близкие, но, быстро уловив мою острую потребность в одиночестве в такие моменты, с сожалением, но уважили мое желание. И вот теперь, когда мне впервые сознательно захотелось с кем-то разделить эти мгновения, захотелось подарить надежду на лучшее... Нет, нет, нет! Не хочу больше об этом думать. Эльф сам все решил - я лишь принимаю его волю. Полная свобода действий, не так ли, Пресветлый Князь? Вы ведь так хотите презирать и ненавидеть людей, ну а я дам вам для этого более, чем существенный повод.
  Ухмыльнувшись, я направилась в лабораторию - одни демоны - с неких пор упоминать Пресветлого для меня неприятно - знают, сколько у меня еще дел! Лаборатория встретила знакомыми запахами и резко вспыхнувшими осветительными шарами. Я оглядела непаханое поле работы - и обреченный стон сорвался с губ. Да тут хватит и на сотню галерных рабов, а я у себя одна... Ужас! Но нужно было торопиться - неожиданно свалившийся на мою голову эльф спутал все планы. Я выбилась из графика, забросила съемки кино, а из обещанных девяти кристаллов, была готова лишь пара, а про учебу и говорить не стоит. Нет уж, так дело не пойдет. Даю себе три дня, чтобы закончить с кристаллами и отправить магов сколачивать мой начальный капитал, причем вполне легальным образом, что приятно греет душу. К тому же, не следует забывать и про эксперименты с фоторамками - вот уж где, действительно, вкалывать и вкалывать. К тому же пора возобновлять свои занятия - мои знания о мире далеко не так обширны, как хотелось бы, да и кинжалы пронзают чучело хорошо, если через раз, про лук я лучше помолчу - постоянный и не проходящий источник комплексов. Да и мечи, пусть и великие артефакты, но собственного опыта заменить не могут, а раз так... Значит, арбайтен, майне либе, арбайтен. Еще раз тяжело и обреченно вздохнув, я пододвинула к себе первую заготовку кристалла. Бог мой, как же сложно...
  С удивлением в зеленых глазищах я разглядывала себя в зеркале. Н-да... А я и не знала, что так 'чудно' выгляжу. Неудивительно, что от меня люди шарахаться начали - увидела бы эдакую 'милашку' ночью заико... эээ... Пульсаром бы швырнула. Не раздумывая. Нечего нечисти в приличном замке шастать! Н-да уж...
  'Истинную красоту ничем не испортишь!' - ехидно вклинился в мои грустные размышления внутренний голос.
  'А мне, похоже, это блестяще удалось!' - раздосадовано хмыкнула я, отворачиваясь от столь жестокой поверхности - хоть чуточку приврала бы что ли.
  Меня совсем не радовало увиденное. Да и не удивительно, откровенно говоря. Шикарные снежно-белые пряди уже дня три-четыре, а может, и все пять не видели гребень. Спутанные, пропыленные, со следами множества алхимических экспериментов - смотреть больно. Впалые щеки, сильно заострившиеся черты, бледные губы и просто шикарные фиолетово-черные тени под глазами. Шик и блеск. На тощее тело без слез не взглянешь. Да из меня даже бульона на косточке не сваришь. Одежда висит мешком. Пыльным таким, грязным, местами рваным. Надеюсь, графиня меня не видела...
  'Эвжения! Как только вспомнишь, что являешься наследницей славного и древнего рода, будь так добра, зайди ко мне в покои! И, чем раньше ты это сделаешь, тем будет лучше. Для тебя. Нам нужно обсудить некоторые аспекты правил поведения юных леди! Выражаю надежду на то, что ты все же вспомнишь о правилах приличия и прибудешь в ПОДОБАЮЩЕМ виде!'
  Все, я труп! Леди Мирабель меня убьет! Ууу, и даже граф здесь не помощник - он сам в такие моменты опасается своей сиятельной супруги. Гадство! Гадство!! Гадство!!! У Мирия что ли приюта просить? Угу, так он меня и приютил - самому жить охота. А может, смыться к эльфу и попросить политического убежища? Угу, и терпеть его презрительную надменность... Нет уж, я лучше к маман на двухчасовую лекцию 'Правила поведения юной леди в приличном обществе: подробнейшие аспекты и доступные примеры с участием одной небезызвестной вам особы'. Бррр... А что делать? Только молча кивать с покаянным видом. Попробовала я как-то раз сострить на тему приличности общества. Что было-о-о-о... Еще два часа нудных поучений на десерт и толстенный талмуд по правилам поведения на сладкое. Урока хватило за глаза. Теперь мужественно молчу с самым виноватым видом, на какой только способна, скромно опустив глазки в пол. И обдумываю очередную гениальную мыслю.
  В прошлый раз, например, меня занимал вопрос о том, что будет, если накинуть на себя морок кошки и пройтись перед сворой. Заметят или не заметят подлог? По идее, вроде как должны - существовала доказанная в каком-то там году каким-то там светилом теория о невосприимчивости некоторых животных к наведенной магии, даже целый трактат, посвященный исключительно этому вопросу, имелся. Я же решила проверить теорию экспериментальным путем. Других дурако... экспериментаторов больше не нашлось - пришлось пробовать на себе. Ух, попадись мне этот умник - придушила бы! Нет, отправила бы проверять собственную теорию на практике. Ох, и повеселилась бы я! В тот раз веселился весь замок. Кроме меня... Нет, начиналось все довольно безобидно. Навесив на себя рассчитанный заранее морок, я демонстративно прошлась возле застывшей от такой наглости своры. Если бы я прошлась в своем нормальном виде, они бы на меня и не взглянули, разве что попрошайничать начали бы. А тут... То ли я слишком реалистичный морок навесила, то ли древняя вражда пересилила - не знаю в общем, но драпала я тогда знатно. Прямо таки летела над землей! Наставки потом еще смеялись, что это лучший мой забег, а своеобразный стимулятор вообще можно патентовать как безотказный метод. Выражались они, правда, проще, доступнее и менее цензурно. Это был мой первый рекорд в беге на длинные дистанции с препятствиями. Правда, некоторые шавки таки умудрились меня цапнуть - не серьезно, но больно. Снять морок я отчего-то не догадалась... Смазывая 'боевые' раны специальной мазью, наставники не переставали ржать и восхищаться, мол, как летела, как летела! Ничего, через два дня и они полетали...
  Дождавшись, когда весь гарнизон соберется на плацу тренироваться, а Мирий и граф присоединятся, я навела массовый морок. Ничего нового - миленькие пушистые кошечки. Почему не коты? Не знаю, так получилось. По-моему, именно этот факт возмутил их больше всего. Псы были подманены мной заранее. А теперь представьте шок собачек, когда перед ними вдруг появилось полсотни миленьких кошечек. Когда первая псина рванула к сражающимся, Мирий осмотрелся вокруг, округлил глаза, заметил мерзко скалящуюся меня, все понял и... и припустился к ближайшему дереву, как назло росшему на довольно внушительном расстоянии. Остальные такой сообразительностью похвастаться не могли, а потому и замешкались, теряя драгоценные секунды. Но ка-а-ак они бежали! Летели!!! Пока я задыхалась от хохота, рассматривая повисших на ветках здоровенных мужиков, милые взбесившиеся собачки кругами носились вокруг деревьев, поджидая какую-нибудь опрометчивую добычу. Отсмеявшись, я сняла морок - псы сразу же потеряли интерес к деревьям и разбежались по своим собачьим делам. Гвардейцы неспешно покидали места 'отсидки'. Взглянув на их нехорошо ухмыляющиеся лица, я приняла мудрое решение - драпать. И чем скорее, тем лучше. Так свершился мой второй забег, достойный войти в Книгу Гинесса. Ка-а-ак я бежала... Как МЫ бежали... Упертые в жажде мести гвардейцы, возглавляемые папиком и Оберегающим, носились за мной вокруг замка часа три - так я еще никогда не выматывалась. Повалившись на плацу кто где, мы гневно метали в сторону друг друга яростные взгляды, но на большее сил не было. Меня все-таки простили, а молоденький гвардеец-новобранец даже по секрету признался, что такой веселой тренировки у них еще не было. Я аж поперхнулась вдохом...
  Вот и сейчас мои мысли были заняты вопросом: можно ли незаметно для эльфа увеличить его ушки до размера ослиных и жуть, каких волосатых и выкрасить шерстку в гламурный розовый? Близнецы ржут не затыкаясь. Внутренний комментатор, похоже, выпал в осадок и/или ушел в астрал. Ну да, знаю, я гениальна и уникальна - таких больше нет.
  'И слава твоему любимому Богу!' - с заметным облегчением выдохнули близняшки. Ну-ну.
  Записка здесь лежит дня два, так что на проволочку к графине я все равно безнадежно опоздала, а значит... Значит, могу и не торопиться: спокойно принять ванну, привести себя в порядок... Вот к ужину и спущусь. В подобающем для юной леди виде. Подлижусь. Может, хоть достанется меньше...
  Кажется, я и на ужин опоздаю. Слуги, уже свыкшиеся с моими 'странными' желаниями, наполнили 'ванну' - надо подкинуть графу идею с привязкой водяной жилы и проводкой ее в некоторые покои с помощью магии Воды - и сразу же дисциплинированно вышли. Ну, хоть не предлагают настойчиво помощь и не косятся - и то хлеб. Так что я повалялась в горячей ароматной воде в свое удовольствие, изредка подогревая ее огненными. И вот теперь мучалась со снежным великолепием - спутавшиеся пряди ни в какую не желали расчесываться! С проклятиями я отбросила гребень с половиной выломанных зубьев. Это уже третий за час. А пользы - чуть. Проклиная всех Богов и демонов, вызубренных под чутким руководством Мирия, я потянулась к колокольчику.
  - Сирак, будь добр, позови ко мне Милайю! - я мягко улыбнулась заглянувшему пожилому мужчине, который настойчиво просился в 'мой личный штат'.
  - Сейчас, леди! - теперь он не вздрагивал от каждого проявления вежливости - привык.
  Милайя - молоденькая девчонка, сколькотамюродная племянница Сирака, мое лучшее и незаменимое приобретение. Смешливая, беззаботная, юная. Рядом с ней я отдыхала душой. Девушка была моей отдушиной, той самой разрядкой, которая была необходимей, чем воздух. Именно общение с ней удерживало меня на краю безумия. А еще Мила до одури обожала возиться с моими волосами - не знаю, чем уж они ее прельстили, но от возможности с ними повозиться она приходила в восторг. Следует отдать ей должное, это получалось у малышки бесподобно.
  - Здравствуйте, леди! - мне жизнерадостно улыбнулась вбежавшая девушка. Казалось, она не умеет по-другому. Только так, быстро, порывисто, искренне. И так напоминает меня. Прежнюю...
  - Привет, Милка! - я почувствовала, как губы расползаются в улыбке. - Мы же договаривались!
  - Но, Женни! - девушка смешно округлила глаза. - Не могу же я при всех тебе тыкать! - праведное возмущение на миленьком личике с россыпью конопушек смотрелось до того забавно, что я не выдержала и рассмеялась. - Да-а-а, вот тебе бы смеяться, а на меня уже косятся!
  - Что-о-о? - я мигом посерьезнела. - Рассказывай! - приказала я, вручая девушке уже четвертый гребень. Милайя расплылась в счастливой улыбке и со счастливым вздохом погладила мои волосы - сумасшедшая! - и ошарашено посмотрела на беззубые гребни.
  - Женни, пойми, господа не дружат со слугами - слишком уж неравная дружба выходит! - как маленькому ребенку втолковывала мне подруга. Вот смешная, я же непробиваемая!
  - Ми-и-ил, скажи, ты тоже так думаешь? - в ответ лишь неопределенное пожатие плеч. - Милка, запомни, меня не интересует чужое мнение и дурацкие правила! И дружить я буду с тем, кого считаю достойным, но никак не с тем, кто равен мне по положению! Друг - это, в первую очередь, тот, на кого можешь положиться, кому без колебаний доверишь жизнь. Но... Разве могу я доверять тому, кто измеряет все на вес золота? А что, если кто-то заплатит больше? - я саркастически изогнула бровь.
  - Ну-у-у, это вряд ли! - девушка хмыкнула. - Я так поняла, через год ты станешь богаче графа? А ведь он богатейший лорд Империи.
  - Через год вряд ли, а вот через два... - переглянувшись, мы расхохотались.
  - Женни, а ты не боишься, что я тебя продам? - на меня с любопытством и боязливым ожиданием уставились шоколадные глаза.
  - Нет! - покачала я головой после секундного раздумья. - Искреннюю симпатию не купишь. Именно поэтому, я сама выбираю друзей. К тому же... Больше, чем я, они все равно не смогут дать! - Милайя застыла и гневно нахмурилась, но, заметив мою шалую улыбку, рассмеялась.
  - Ты не исправима! - она с осуждением покачала головой, но теплые глаза светились обожанием и преданностью.
  - Ты мне так и не рассказала, о своих опасениях! - я серьезно посмотрела на нахмурившуюся девушку. - Мила?
  - Женни, разное говорят. Иногда и неприличное! - подруга покраснела.
  - ?!!
  - Ну-у-у, что мы... Что я тебе нужна в качестве... Э-э-э... - окончательно смутившаяся Милка замолчала, а я тупо открывала и закрывала рот.
  - Офигеть! - единственная сиплая фраза, которую я смогла произнести. - Кто?
  - Я не знаю. При моем появлении шепотки стихают. Но подруги передавали, да и сама слышала разное. Женни, я понимаю, что это от зависти, но твоя репутация...
  - Плевать я на нее хотела! - на мое заявление девушка шокировано округлила глаза. - Тем более... Раньше надо было о ней волноваться. Молодая незамужняя леди проводит по полдня с полусотней полураздетых мужиков. Одна. В закрытом помещении. И чем это они там занимаются? Пяткой чувствую, гневят Светлых Богов! - закончила я тоном завзятой сплетницы - Милайя рассмеялась. - Не волнуйся, малышка, я смогу за себя постоять!
  - Я тебя старше! На пять лет!
  - Угум. Я помню. Не волнуйся, старушка! - задорная улыбка нравилась мне определенно больше. - Предоставь эту проблему мне.
  - Женни...
  - Не волнуйся. Все будет хорошо! - я ободряюще улыбнулась обеспокоенной подруге. - Милка-а-а, ты просто чудо! - я с удовольствием разглядывала гладкие пряди, заплетенные в сложную изысканную косу, подруга как раз заканчивала вставлять в прическу шпильки с камушками и зарделась от похвалы. - Кстати, завтра едем в город на ярмарку! - счастливое удивление в шоколадных глазах приятно грело душу. - Думаешь, я не знаю о твоем дне рождения? Будем выбирать тебе подарки.
  - Но...
  - Неа. Никаких возражений. Я ведь все равно настою на своем! - Милка обреченно кивнула и тут же подняла на меня светящийся счастьем и ожиданием чуда взгляд - и как можно разочаровать этакого милого ребенка?! - Все, беги уж, егоза! Завтра на рассвете жду возле конюшни! - я улыбнулась, глядя на светящееся личико подруги.
  - Пока, Женни! - Милайя быстро чмокнула меня в щеку и выпорхнула из покоев.
  Я покачала головой и задумчиво уставилась на свое отражение. Малышка. Не смотря на возраст, малышка. Милайя стала для меня чем-то средним между подругой и младшей сестрой. Свою сестренку я безбожно баловала. И вот теперь Мила... Наверное, у меня просто срабатывают инстинкты старшей сестры... Не знаю. Возможно, мне суждено постоянно быть старшей, беря под свое покровительство более слабых. А может, это моя обязанность. Покровительствовать. Как Создательницы. Возможно...
  Ужин прошел как-то незаметно. В тихой семейной обстановке. Правда, мысленно я была далека от ленивой неспешной беседы, изредка согласно кивая. Мой отсутствующе-задумчивый взгляд и рассеянное невнимание, если и удивило домашних, то не сильно - привыкли уже, что их чадо вечно что-нибудь обдумывает...
  - Женни, я хочу поговорить с тобой о недопустимости...
  - Мирочка! Нам с Мирием срочно нужно в лабораторию! Я только что вспомнил, что забыл погасить пламя под котлом с одной очень опасной смесью! Тебе ведь нравится наш замок? - ууу, предатель! Я гневно сощурилась в сторону графа, но тот лишь развел руками.
  - Конечно, нравится! Идите быстрее! - Айлор и Мирий с завидной скоростью и заметным облегчением покинули столовую.
  - Итак, юная леди! Я хочу... - я привычно отключилась, вернувшись к обдумыванию своей идеи. Впрочем, не забывая кивать в нужных местах.
  И все же, ну очень любопытно, как будет смотреться Князь - за неимением другого подручного материала, придется использовать надменного эльфа - с розовыми ослиными ушками? А если стразами украсить? Или, это уже перебор? Клинки оглушающе ржали, внутренний голос нервно икал, перемежая икоту с душераздирающими стонами. Похоже, до меня до такого еще никто не додумывался. Правильно, есть гораздо более приятные способы самоубийства. Но... Я решительно не понимала того пиетета, которым были окружены Перворожденные в глазах абсолютного большинства людей. Граф и Мирий были, скорее, редким исключением. Нет, не понимаю. Видно, здесь очень грамотная и кропотливая работа эльфийской пиар-службы на протяжении многих веков. Н-да, основательные ребята, ничего не скажешь. Я так задумалась, что забыла в очередной раз кивнуть на какое-то нравоучение леди Мирабель.
  - Женни! - гневные нотки вызвали непонятное раздражение. - Ты меня не слушаешь?! - обвинение и изумление смешались в этом вопросе-утверждении. Я уже совсем собралась хорошенько психануть, раз и навсегда избавив себя от необходимости часами выслушивать нудные поучения, но в последний миг сдержалась. Сама не знаю, почему. Лишь покаянно опустила голову.
  - Простите, графиня! Я слишком сильно задумалась о своем недопустимом поведении! - хорошо, что она не может слышать близняшек, - их громкий ржач заглушал все иные звуки.
  - Хм! - на меня недоверчиво покосились, но в кристально-честных глазищах плескалось лишь искреннее раскаяние, и графиня продолжила лекцию.
  Так, на чем я там остановилась? Ага! Со стразами или без? Что бы сказал Серега Зверев? А что бы добавила Ксюша Собчак? Однозначно со стразами! Я с трудом сдержала хохот - картинка нарисовал больно уж смешная. И притягательная. Мррр, простите, сиятельный Князь, но я не могу противиться этому соблазну. Да и не хочу, если уж на то пошло...
  - Надеюсь, ты все поняла, Женни?
  - Конечно, графиня! - прилюдно мы старались не упоминать наши родственные отношения - какую битву мне пришлось для этого выдержать! Зато теперь меня считали лишь молодой одаренной магичкой, которой покровительствуют бездетные граф и графиня. Просто девушка, которой повезло чуть больше, и она смогла понравиться главе могущественного рода. Главное, чтобы они и дальше так заблуждались - я очень люблю и ценю собственную жизнь...
  - Ну, и что ты задумала на этот раз? - на меня с жадным любопытством уставились сразу два мага.
  - А вот и не скажу! Вы меня подло бросили! - я решительно поджала губы и мстительно сощурилась - пусть помучаются.
  - Же-е-енни! - я посмотрела на две умильно-просящие физиомордашки и расхохоталась. Нет, ну как им можно отказать? Порой мне казалось, что я общаюсь с парочкой приятелей-одногодок, веселых и бесшабашных, а не с отцом и крестным. Все-таки Академии весьма и весьма повезло, что я попала в этот мир спустя полвека, после их учебы.
  - Ладно уж! Уболтали! - и я выложила свои размышления.
  Я говорила, что мои мечи ржут? Ничего подобного! Это я своих родственничков еще не слышала! Отсмеявшись, граф очень серьезно на меня посмотрел:
  - Женни, доченька, ты, бесспорно, наше маленькое и бесподобное чудо, но... Ты знаешь, что это страшное оскорбление для Перворожденных? - на меня пытливо смотрели обеспокоенные глаза главы сильнейшего и влиятельнейшего рода Империи и моего отца. - Он не простит этого, дочь. Он тебя убьет! - увидев мою скептически изогнутую бровь, граф поправился. - Во всяком случае, попытается это сделать. Длинноухие ублюдки слишком мстительны и самовлюбленны, чтобы спустить подобную шутку. Даже ребенку. Даже своему спасителю... - я беспечно улыбнулась и беззаботно пожала плечами, граф притянул меня к себе на колени. - Женни, Женни! - он сокрушенно покачал головой при молчаливой поддержке Мирия. - Все слишком серьезно, почему ты не желаешь этого понять?
  - Возможно, потому, что не могу серьезно относиться к чужой глупости?
  - Глупышка! Я просто очень за тебя боюсь. Ты ведь не из нашего мира, тебе сложно понять здешние устои. А уж про принять я и не говорю. Поверь, дочка, такое здесь не прощают. А я слишком тебя люблю, чтобы потерять из-за подобной глупости...
  - Смена имиджа - никакая не глупость! Это очень важное и ответственное мероприятие! - тоном законченной блондинки произнесла я.
  - Женни, прошу, ради меня и мамы, обещай не делать глупостей! - на меня слишком требовательно и серьезно смотрели глаза разом растерявшего всю напускную несерьезность графа.
  - Хорошо! - легко пообещала я, скрестив пальцы. Дурацкая привычка, но ничего не могу с собой поделать.
  Следующая неделя прошла в почти безуспешных попытках найти заклинание, способное вернуть Князю зрение. Я сутки проводила в лаборатории, обложившись талмудами по целительству, коих у графа оказалось великое множество. По понятным причинам. Ничего. Я практически отчаялась. Перерывая все новые и новые носители человеческих и не только знаний. Лишь на несколько часов каждый день я прерывалась, чтобы потренироваться с гвардейцами, да еще два часа занималась с графом и Оберегающим. Пригодились и выученные ранее языки: древнеэльфийский и древнее наречие подгорных жителей - хвала Небесам, древнеимперский мне был вложен еще графом. Но вот первые два языка он не знал, поэтому пришлось учить так, хоть и не без помощи артефактов, существенно облегчивших процесс. А ведь тогда Мирий и Айлор решительно не понимали моих полиглотских устремлений, а сколько я намучилась с произношением! Зато теперь я свободно изъяснялась на всех языках, за исключением, разве что, нескольких наречий малочисленных полудиких племен. Ничего, этот недостаток я собиралась исправить при первой же возможности, поэтому при себе всегда имела парочку артефактов, существенно облегчивших бы мне это занятие.
  Я еще больше осунулась, и, если бы не Милайя, исправно приносившая мне подносы со всякими вкусностями, отощала бы окончательно. Вот и сейчас, после робкого стука в лабораторию опасливо зашла Милка - больше никто из слуг на это не решался.
  - Привет, мое сокровище! Чтобы я без тебя делала? - я плотоядно облизнулась, принюхиваясь, желудок выводил голодные рулады.
  - Окончательно заняла бы место замкового приведения! - слабо усмехнулась подруга.
  - Мила? - я озабоченно нахмурилась, только сейчас заметив неестественную бледность девушки. - С тобой все в порядке?
  - Конечно, просто устала немного! - беззаботно пожала плечами та.
  - Хм! - я полным скепсиса взглядом посмотрела на подружку. - Знаешь, что-то мне не очень верится в твою усталость... Ну да ладно, сейчас у меня нет времени, но очень скоро я освобожусь, и тогда тебе не отвертеться - выложишь все! - девушка лишь кисло улыбнулась. - Прости, Милка, но этот дурацкий эльф отнимает слишком много времени. Ничего, совсем скоро я освобожусь, и тогда в спешном порядке наверстаем потерянное! А сейчас... Сейчас ты идешь ко мне на чердак, я поставлю тебе метку-пропуск, и ложишься спать. Без возражений! Там тебя точно не потревожат! Отдохнешь хоть нормально!
  - Но, Женни...
  - Ничего не желаю слушать! Живо! - устало улыбнувшись и крепко обняв меня, Милка встала. - Иди, иди. Поднос сама отнесу!
  - Спасибо, Женни! - шоколадные глаза смотрели на меня с тихой грустью и немым обожанием. - Знаешь, лучшей подруги нельзя и желать!
  - Иди уж, мое сокровище! - я нежно улыбнулась подруге и взмахнула кистями, выплетая кружево пропуска.
  Схватив в одну руку вафлю с медом, а в другую травяной настой, я с плохо скрываемым отвращением вернулась к талмудам, свиткам, трактатам. И вновь потянулись долгие часы кропотливого вчитывания в полузнакомые руны так и не ставшего родным письма. Сколько еще времени пройдет, пока я смогу свободно и без особого напряжения читать чужое письмо? Кто знает...
  - Есть! Есть!! Я гений!!! - подскочив и исполнив танец дикарей, я бессильно опустилась на пол. - Есть... Я справилась...
  Бог мой, я ведь, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО, справилась! Тихая гордость за себя смешалась с дикой усталостью. А ведь Айлор и Мирий давно махнули рукой на мою затею, признав возвращение зрения Князю невозможным. Одна я упрямо билась над неразрешимой задачей. И справилась. Единожды свернув с проторенной дороги принятых правил и норм и проложив свой путь, я не желала сворачивать. Даже в малости. Я пойду своим, третьим путем. Можно сдаться и принять чужие правила, можно быть как все и вовсе не начинать борьбы. Одно или другое. А я выбираю третье. Выбор есть всегда. И я свято в это верю. Обхватив колени подрагивающими от перенапряжения руками и устало опустив на них голову, я медленно прикрыла глаза. Еще несколько часов расчетов, чтобы правильно объединить чары - и все, можно идти радовать Князя. И требовать с него одно желание взамен потраченных сил. А ведь их придется грохнуть в плетение будь здоров! Бездна! А ведь я могу и не выдержать! Может, резерв у меня и практически бесконечный, но последние полторы декады вымотали так, что я еле передвигаюсь. Не знаю, каким чудом не роняю на тренировках клинки и уклоняюсь от ударов - видно, близняшки поддерживают свою непутевую хозяйку. Волна тепла и благодарности заставила мечи довольно заворчать. Вздохнув, я принялась за расчеты - осталось потерпеть совсем чуть-чуть, а затем можно будет плюнуть на все и выспаться. Представив себе целые сутки сна, я блаженно застонала и принялась за расчеты с удвоенным рвением. Как хорошо, что математика всегда мне легко давалась, иначе даже не представляю, как бы я справлялась!
  - Невероятно! - граф возбужденно носился по лаборатории, вчитываясь в мои выкладки, рядом семенил Мирий, изредка подпрыгивая, если что-то не видел. Забавное зрелище.
  Я сидела в кресле, забравшись в него с ногами и устало откинувшись на спинку. Сейчас мне было не до их хвалебных речей - зверски хотелось спать. И ванну. Горячую. С ароматной водой.
  - Пресветлый! - я раздосадовано поморщилась, но комментировать не стала. - Женни, у меня нет слов! Это же! Да одна эта работа тянет на звание Архимага! Да что я говорю! - Айлор подскочил ко мне, подхватив на руки, закружил по комнате, благо, размеры лаборатории это позволяли. - Моя дочь - гениальнейший и талантливейший маг! - полный искреннего счастья и гордости голос отца заставил меня тихо рассмеяться. - Женни, ты даже не представляешь, насколько талантлива! Чудо мое непутевое, ты хоть понимаешь, что значит твоя работа? - я усиленно замотала головой, мечтая вновь оказаться в кресле - там не штормит и не качает. - Так и знал! Не перестаю тебе удивляться! Имея столь мизерные знания, делать настолько потрясающие открытия! А ведь повреждения, нанесенные 'Желчью дракона', до этого считались не излечимыми! - граф плюхнулся в мое кресло, усадив меня к себе на колени, дорвавшийся до листочков Мирий с возбуждением носился по лаборатории:
  - Гениально! Невероятно! - то и дело доносилось до нас. Переглянувшись, мы с отцом расхохотались.
  - Этот эльф даже не представляет, как ему повезло! - граф мягко поцеловал меня в макушку и прижал к себе. - Я безмерно тобой горжусь, дочка! Более достойной и подходящей наследницы и желать нельзя! - развернувшись, я уткнулась лицом в шею отца, с трудом сдерживая непрошенные слезы. Эти слова слишком много для меня значили. - Я очень люблю тебя, малышка.
  - И я тебя, папочка! - чуть слышно, но искренне выдохнула я.
  - Когда ты обрадуешь эльфа?
  - Через час. Сначала ванна, затем Князь!
  - О-о-о, он бы безмерно оскорбился, узнав, что ему предпочли деревянную бадью! - мы весело расхохотались.
  
  Наурониманиэль ллиер Оссентиниель ди Ллияр:
  Чуть слышно скрипнула дверь, и я в изумлении соскочил с кровати - за прошедшее время я досконально изучил отведенные мне покои, полагаясь на чутье и оставшиеся воспоминания. Ллиесаль Аллияни. Неужели?.. Я боялся поверить.
  - Вы свободны! - чуть слышный шорох - и за сиделкой закрылась дверь. - День добрый, Князь. Рада видеть, что Вы в добром здравии.
  - Ты пришла... - знаю, глупо, но... Я, действительно, скучал. По единственному существу, которое могло разогнать окружающий меня мрак, пусть и ненадолго, пусть лишь перенеся меня в свое сознание, но...
  - Я всегда держу свое слово, Князь.
  - Леди... Эвжения... Женни... Я... Я хотел... Извиниться. Я не думал Вас оскорблять! - слова удавалось проталкивать с трудом - не привык я извиняться. Возможно, это первый раз за более, чем три сотни лет.
  - Не стоит, Князь. Я не злюсь, - я почувствовал легкую улыбку человечки. - К тому же, разве пристало сиятельному лорду извиняться перед простой человеческой девчонкой? - вот теперь ведьмочка даже не старалась спрятать насмешку.
  Не выдержав, я рассмеялся. Впервые со времени нападения я искренне хохотал.
  - У вас красивый смех, Наурониманиэль.
  - Запомнила? - я попытался скрыть смущение от этой невинной фразы за ехидством.
  - Конечно. Это было непросто, но... Я очень старалась! - дрожащий от смеха голос и сводящий с ума запах, и у меня нет сил сопротивляться.
  Несколько осторожных шагов - и я мягко касаюсь ее плеча, нежно провожу кончиками пальцев по бархатистой коже лица. Девчонка вздрагивает и пытается отойти, но я аккуратно притягиваю ее к себе. Духи Леса! Она что, совсем ничего не ест? Тело человечки было настолько хрупким, что, казалось, одно неосторожное движение - и оно сломается. Макушка застывшей ведьмочки самую малость не достает мне до подбородка - я ощущаю мягкую щекотку выбившихся волосков. Крепче, но весьма осторожно, прижав ее к себе, опускаю лицо к шелковистым прядям и вдыхаю одуряющий аромат. Великие Предки и Хранительница Леса! Не выдержав, я мягко касаюсь губами гладких волос, нежно поглаживаю спину напрягшейся девчонки. А ведь она совсем еще ребенок! Восемнадцать! Дитя! Но... Духи Великого Леса! Нет сил, совсем нет сил сопротивляться! Не знаю, что со мной. Возможно, я схожу с ума, но как же приятно это помешательство! Осторожно приподнимаю лицо за худенький подбородок, мягко поглаживая нежную щечку. Губы быстро касаются горячей кожи: лоб, веки, щеки, носик и, наконец, мягкие податливые губы человечки. Растерянность и ошеломление девчонки и моя настойчивость. Восхитительно! Тонкие пальчики запутались в моих волосах - и ни тени гадливости, а ведь я помню сильнейшее отвращение сиделки при каждом прикосновении к моему лицу. Отвращение и жалость. Но не у юной ведьмочки. Страшно хрупкое тело прижавшейся ко мне девчонки вытесняло все другие мысли. Моя, только моя.
  - Будь моей! - хриплый шепот на грани слышимости, не прекращая хаотичных поцелуев личика человечки. - Будь моей!
  - Что? - такой же тихий выдох растерянной и запутавшейся в ощущениях девчонки.
  - Стань моей! - я требовательно целую чуть приоткрытые губы.
  - Ты п-п-предлагаешь мне стать твоей ж-ж-женой? - я физически ощущаю ее изумление и недоверие.
  - Нет! - быстрые поцелуи - губы, веки, щечки. - Нет. Стань моей соррианной! - я продолжал целовать окаменевшую ведьмочку. - Ты будешь иметь все, что только пожелаешь! Все, чего ты лишена, будучи простой человечкой! Ты станешь аристократкой! И наши дети унаследуют титул, пусть и не Пресветлого Князя, но они будут Князьями Леса! Женни? - я чувствовал холодное бешенство человечки, но не мог понять его причину.
  - Согласиться на это, но потерять достоинство, самоуважение и... свободу? - тихий от едва сдерживаемой ярости голос заставил меня насторожиться. - Почему Вы считаете, что мне это нужно? Зачем мне Ваше состояние, титул, власть? Зачем?!
  - Но...
  - ...! - я ошарашено вслушивался в изумительные по своей разнообразности и обширности ругательства - где она набралась ТАКИХ выражений? - Да почему Вы так уверенны, что МНЕ это нужно?!! Почему Вы всех меряете по себе?!! Бездна!!! Как же я устала... - последняя чуть слышная фраза была сказана еле слышно, я даже не уверен, что правильно расслышал. А ведь мы говорим на эльфийском, я только сейчас это понял. Откуда простая человечка может его знать? Возможно, мне стоило обратить на это внимание, но...
  Девчонка ловко вывернулась из моих объятий и отошла к окну, я дернулся к ней, но был остановлен ледяным предупреждением:
  - Хотите жить - оставайтесь там, Князь! - и я как-то сразу поверил, но так ничего и не понял.
  Почему она пришла в ярость? Я ведь предложил ей то, что она никогда не получит, будучи простой смертной. Так чем она недовольна? Не могу же я сделать женой простую смертную без высокого титула и обширных земель, пусть и сильную в будущем магичку! Неужели она этого не понимает? Ведь ничего оскорбительного я ей не предложил! Любая девушка, даже высокородная эльфийка, была бы счастлива оказанной чести! Так чего же ей не хватает?!
  - Почему? - мне важно понять.
  - По-че-му? - горький смех болью отозвался внутри. - А вы никогда не думали, что свобода и достоинство гораздо важнее всех титулов и земель вместе взятых? Вам, наверное, такое даже не приходило в голову, высокородный! А я ценю свою свободу. Пусть и без высоких титулов, - последнее она произнесла с явной иронией, причины которой я не понял, - но я слишком ценю собственное уважение и достоинство. А, согласившись на Ваше 'более чем щедрое предложение', Князь, я перестану уважать себя! Вам этого не понять! - я ощущал ее горечь и боль, но ничего не понимал.
  - Женни...
  - Хватит! Вы уже все сказали, Князь. К тому же, даже предложи Вы мне стать Вашей супругой, я бы все равно отказалась! - пока я пытался осмыслить и поверить в сказанное, меня обвили жгуты воздуха, и через миг я оказался на кровати. - Вы знаете, ЧЕМ Вас облили, Князь? - сухой и до скрежета деловой голос - потрясающее для человека, да и эльфа, самообладание!
  - Есть несколько догадок, но судить не берусь, - осторожно ответил я.
  - Название 'Желчь дракона' Вам о чем-нибудь говорит? - ни капли насмешки, хоть я и пытался ее старательно отыскать - смысл сказанного дошел не сразу...
  - ...! - не менее цветисто, чем у человечки вышло. - Ты уверена?
  - Абсолютно! - непоколебимое спокойствие и уверенность.
  - Именно поэтому ты отказалась бы стать моей женой? - горькая ирония - единственное, что осталось. - Кому нужен калека-уродец?
  - Нет! - а ведь не соврала. - Считайте, что Вы не в моем вкусе! - я опешил от столь абсурдного заявления.
  - Значит, это навсегда? - я с болью провел по изуродованному лицу и ослепшим глазам.
  - Я этого не говорила.
  - Что-о-о?! - сумасшедшая надежда захлестнула с головой. Если она сейчас скажет, что пошутила, я сойду с ума.
  - Я могу вернуть Вам зрение, Князь.
  - Когда? - дыхание перехватило.
  - Сейчас.
  - Тогда чего ты медлишь?! - казалось, я готов разорвать спокойно-медлительную ведьмочку за каждый миг промедления.
  - Есть одно но, Князь.
  - Что? - я с трудом заставил себя говорить почти спокойно.
  - Ваше исцеление с вероятностью пять к семи будет стоить мне жизни, - это было сказано настолько спокойным тоном, что я вздрогнул. А ведь ни слова лжи.
  - Что? Что. Ты. Хочешь? - вдох-выдох - слово.
  - А что Вы можете мне предложить, Князь? - холодное любопытство - и все.
  - Все, что хочешь!
  - Не стоит бросаться такими опрометчивыми обещаниями, Князь. Это может слишком дорого Вам стоить! - тихое предупреждение человечки вызвало зуд между лопаток.
  - Назови цену.
  - Ты примешь меня в свой род.
  - Что?!! - я отказывался верить услышанному. - Решила стать бессмертной? - ядовитой издевкой сочился каждый звук.
  - Я бы с радостью отказалась от этой 'чести', но, к великому сожалению, не могу! - полный болезненной горечи голос совершенно меня запутал. - Знаете, Князь, у меня дома говорили, что бессмертье - это страшное проклятие, худшее наказание, которое только можно придумать. Видеть, как умирают друзья, близкие, любимые... И ничего... Ничего не в силах изменить! Терять частички себя, медленно умирать, но оставаться жить. Что может быть хуже? - я вздрогнул, понимая и принимая. - Я и так бессмертна, Князь. И ненавижу свое проклятие, хоть и не в силах что-то изменить...
  - Как?..
  - Не важно! - отрезала девчонка. - Для Вас должно быть гораздо важнее то, что, связав наши ауры, Вы сможете подпитываться из моей и без моего близкого присутствия.
  - Вы собрались куда-то уезжать?
  - Да. Я поступаю осенью в Академию.
  - Но туда набирают с...
  - Не важно. Для меня сделают исключение! - железная уверенность человечки заставила насторожиться.
  - А какова твоя выгода?
  - Чем-чем, а благотворительностью я не занимаюсь! - хмыкнула малолетняя стерва. - Не беспокойтесь, я свое получу. И быстрее, чем Вы думаете. Князь! - мой титул прозвучал издевкой.
  - Что ты потребуешь взамен?
  - Клятву. Вы поклянетесь своей сущностью, силой и славными предками, что никому и никогда не расскажете обо мне то, что узнаете, пока я сама не решу открыть правду. До этого момента Вы будете молчать. И никогда и никак не станете использовать полученные сведения в своих интригах. Естественно, полное непричинение мне вреда. И, конечно же, Обряд приема в род. Мне не нужно быть Вашей родственницей - Тьма упаси! Просто примите в род - и все на этом.
  - Почему ты думаешь, что я соглашусь? - ядовитое шипение.
  - Иначе Вам никто не сможет помочь. И Вы это прекрасно знаете, Князь. К тому же, стоит мне прекратить подпитывать Вашу ауру...
  - Я понял! - глухой голос и жгучая ненависть. - Я согласен.
  - Не спешите, Князь. Я еще не закончила! - я почувствовал мрачную усмешку - если это месть человечки за оскорбление, то весьма изощренная. - Я думаю, что смогу вернуть Вам способности в полной мере.
  - Что-о-о?!.. - я замер. - Но... Ка-а-ак...
  - Не важно! - я начинаю ненавидеть это слово. - Ваш ответ?
  - Что Вы потребуете взамен?
  - А что я могу потребовать за возможность отомстить и предстать перед предками с гордо поднятой головой? - провокационные нотки - и я нервно дернулся.
  - Откуда?.. - кто же она?
  - Не важно!
  - Духи Леса! Знала бы ты, как я тебя сейчас ненавижу!
  - О, что Вы, Князь! Вы же так хотели ненавидеть презренных людишек! Вот Вам и повод! Да и что можно ожидать от мерзких и низких смертных? - все-таки месть - опасная малышка.
  - Что ты хочешь? - я почти спокоен.
  - Ваш титул! - вот уж кто по истине спокоен.
  - Что-о-о?!! - я говорил, что спокоен? - ложь! - Титул?!! Так вот зачем тебе необходимо войти в род!!! - ярое бешенство прорывалось наружу в клокочущих звуках.
  - Вот видите, Князь, моя выгода - очевидна!
  - Заранее подготовилась и все продумала?
  - Да.
  - Смертельная честность. Для тебя.
  - Глупо, Князь. Я Ваша единственная надежда.
  - Весьма сомнительная.
  - Какая есть. Что Вы решили?
  - Согласен! - глухое, сочащееся ненавистью и презрением слово.
  - Не стоит, Князь. Если я умру раньше, титул перейдет к Вам.
  - Что-о-о?!! А как же твои дети?
  - Я же не садистка и не враг своим детям! - искреннее возмущение сбило с толку. - Вы не передумали?
  - Нет! Когда проведем ритуал?
  - Сейчас. Или у вас есть особые пожелания?
  - Нет.
  - Отлично. Тогда... - что будет 'тогда', я так и не услышал.
  - Леди! Там Милайе плохо! - в покои ворвалась перепуганная служанка.
  - Что?! - от тона девчонки по спине пробежала толпа мурашек. - Где она?!!
  - В своей комнате, леди. Второй блок для слуг, леди.
  - Идем! - человечка направилась к выходу.
  - Ты отменишь ритуал ради какой-то служанки?
  - Никогда! Слышите, никогда не смейте унижать моих друзей! - пугающее шипение - она точно человек? - Я его не отменяю, а откладываю!
  - Разумно ли тратить Силу в Вашем состоянии?
  - Ваша забота выглядит по крайней мере смешно, Князь! - хриплый короткий смешок. - Если я умру посреди ритуала - Вам же лучше, не придется выполнять обещание! И зрение восстановится!
  - Зато Сила нет! - отрезал я, не понимая своего глупого порыва и ища оправдания. - К тому же, без твоей подпитки я умру. Разве стоит жизнь слуги моей жизни и воплощения твоих планов? - я саркастически скривился.
  - Еще как, Князь. Еще как... - едва различимый шепот и звук закрывшейся двери.
  С ее уходом пропал и чарующий аромат. Лишь горький привкус разочарования и горечи, да тугие кольца ненависти. Я продолжал обдумывать наш разговор, но так и не приблизился к пониманию ее мотивов. И еще я никак не мог перебороть свою необходимость в этой человечке. Я ненавидел и презирал ее коварство, восхищался ее красотой и умом и... И не мог ни на миг забыть ощущение хрупкого, почти невесомого тела в руках и сладкие до одури губы... И что же мне теперь делать?..
  
  Глава 7
  
  Эвжения:
  Я неслась по переходам, практически не глядя под ноги. Твою ж мать! Моя невнимательность едва не стоила мне жизни - несмотря на всю мою одаренность, не думаю, что со свернутой шеей смогла бы продолжить активную жизнедеятельность. А это уже третий раз за последнюю минуту. Но нет времени осторожничать - я не знаю, что с Милкой.
  'Ага, а со свернутой шеей и лежа в роскошном гробу, ты ей ОЧЕНЬ поможешь!' - пришлось быть чуть внимательнее, признавая его правоту. Но как же я ненавижу, когда он прав!
  - Сирак! Что с ней?! - заорала я, едва завидев слугу.
  - Не знаю, миледи! - таким нервным и обеспокоенным я его видела впервые. - Она резко побледнела, выронила поднос и потеряла сознание...
  - Где?..
  - В комнате сейчас, но к себе знахаря не пускает...
  Не слушая Сирака, я шагнула в комнату, где раздавались неслышные для остальных отчаянные рыдания - мой слух отчего-то был много тоньше, чем у простых смертных, сравнимый разве только с эльфийским - прямо сквозь запертую дверь, вызвав сдавленный вскрик у присутствующих. Две декады билась над этим плетением - очень уж не хотелось проспорить Мирию, заявившему, что это никому не под силу, а уж тем более 'нахальной девчонке, возомнившей о себе, Пресветлый знает что!', седмицу выполнения ВСЕХ его желаний. На упоминание Пресветлого привычно поморщилась, но говорить ничего не стала - объяснить свою неприязнь, не открывая маленьких, но весьма опасных тайн из прошлой жизни, не было никакой возможности. А затем душа пела и плясала, а я дико радовалась при виде кислой физиономии мага, целую неделю приносящего мне завтрак, обед и ужин, чистящего Диабло - я искренне ржала, наблюдая за злорадно оскалившимся в предвкушении жеребцом и обреченно застывшим Оберегающим, носящего шлейф моих платьев - вот на какие я жертвы ради него пошла, целых семь дней в платьях и на каблуках! - и все это в безразмерном женском цветастом платье старшей служанки, украшенного рюшами и воланами, и с ЧЕПЧИКОМ с кружевами! Последний вызывал у меня бешенный восторг. Когда я только озвучила свое желание, меня спасли лишь быстрые ноги и привычка много и долго бегать. Шокированный и дико хохочущий граф даже не пытался спасти единственное и горячо любимое чадо. Закончился наш забег под высоким деревом, куда я с прытью кошки взлетела, тяжело дыша и блокируя левитационные заклинания взбешенного мага. И все же ему пришлось тогда подчиниться - скрепленный магией договор не сильно нарушишь, мигом получишь магическое пламя в ответ - и здрасьте, Посланники. Мирий ни дураком, ни самоубийцей не был...
  - Милка, маленькая моя! - я обняла горько плачущую девушку. - Что с тобой, моя хорошая? Где болит? - я обеспокоено вглядывалась в бледное лицо подруги, ощупывая ауру в поисках отклонений.
  - Душа... Душа болит... - удалось разобрать сквозь всхлипы. - Лучше бы это я умерла!
  - Да что же ты говоришь, глупенькая! - я слишком испугалась, чтобы проявить хоть каплю мешающих эмоций. - Милайя, родная моя, ну что такое?
  И тут я поняла... У нее было две ауры! Две! Пусть вторая была едва заметна...
  - Твою ж мать! Милка-а-а... - я растерянно и ошарашено смотрела на дрожащую от всхлипов девушку.
  - Ты поняла... - испуганно-обреченный всхлип. - Мне собирать вещи? - так тихо, что слов почти не разобрать.
  - Идиотка моя любимая! - я прижала к себе еще горше разрыдавшуюся подругу. - Ну что ты говоришь? Ну какие вещи? Ой, дурында-а-а! Куда я тебя отпущу? Фигушки! Мне маленькая племяшка и самой нужна! - нахально и преувеличенно бодро заявила я в расширившиеся, полные слез глаза.
  - Что?.. Ты хочешь сказать...
  - Угум! Говорю. Возьмешь меня Оберегающей? - я хитро сощурилась, продолжая мягко поглаживать вздрагивающую девушку, незаметно направляя потоки целительной магии на ауру подруги и осторожно воздействуя ей на подсознание - уф, как же выматывает такая многоуровневая работа!
  - Женни! - Милайя опять разрыдалась, прижавшись ко мне всем телом.
  - Тихо, маленькая! Тихо... Все ведь хорошо... Мил, а кто счастливый папаша? - ой, зря я это спросила! - Милка! Ну, Милка! Да что же с тобой происходит? Ну успокойся, моя хорошая... Все хорошо... Да чтоб демонам с Пресветлым извращаться! Хватит реветь! - рявкнула я, выведенная из себя.
  - Женни! - подруга в ужасе округлила глаза, но истерику прекратила.
  - Что, Женни! Что, Женни! - я разозлилась.
  - Ты что! Это же Пресветлый!
  - И что? - я в деланном недоумении приподняла брови. - Что ты на меня глазами хлопаешь? Ну не уважаю я его! Да и за что, собственно? - Милка открыла рот и... и закрыла, задумавшись.
  - Ну, он заботится о нас... - неуверенно начала она.
  - Да-а-а? - скептически вздернутая бровь и море иронии.
  - По мере сил... - еще тише.
  - Очень скромной, надо заметить, мере! - я еще раз хмыкнула и резко приказала: - Рассказывай!
  - Я... - глаза подруги опять наполнились слезами.
  - Так! - с угрозой начала я. - Или ты спокойно и без истерики мне все рассказываешь, а потом мы решаем, стоит ли плакать, либо продолжаем дискуссию на тему никчемности Богов - пантеон у вас внушительный...
  - Я постараюсь держать себя в руках! - быстро и испуганно пробормотала Милка и неожиданно хихикнула. - Умеешь же ты быть убедительной!
  - Еще как! Вот эльфа уболтала меня в род принять. Только тс-с-с! Это секрет! - я задорно улыбнулась, наблюдая за округлившимися шоколадными глазками, в которых не было больше безысходности, лишь слепая вера в меня.
  Я украдкой вздохнула, пряча горькую усмешку. Как же тяжело и невыносимо сложно быть сильной, демонстрировать железную уверенность, быть единственной надеждой, той стеной, за которой можно спрятаться от всех бурь и невзгод. Вот только... А за кем прятаться мне?.. А я Создательница, на мне ответственность за целый мир, так что мне не положено. До боли закусить губу, выпрямиться и уверенно улыбнуться доверчиво прижавшейся ко мне подруге...
  Я бесшумно покинула комнату, стараясь не тревожить сон Милайи. Пока шагала в кабинет к отцу, постоянно обдумывала ее рассказ. И понимала, что помочь тут нечем - не из могилы же, в самом деле, новоиспеченного папашу поднимать! Отцом малыша был солдат из гарнизона графа, молодой рыцарь. Не дворянин, но и не простой крестьянин - потомственный вояка. Его отец, полноценный гвардеец, служил в личной гвардии графа. Личная гвардия - малопредставимая роскошь! Гарнизон был у каждого дворянина, а вот полусотенной гвардией мог похвастаться разве что император. А ведь полсотни умелых рубах - ого-го какая сила! Не стоит забывать и про полусотенный гарнизон. Итого - сотня отборных бойцов. А ведь постоянные тренировки с гвардейцами незаметно подтягивали уровень и простых воинов. Во время того нападения изрядно проредили маленькую графскую армию. Погиб и отец Олина, видно, от горя у парня совсем съехала крыша - правда, это в моей интерпретации, Мила же обставляла все с куда большим драматизмом - он решил пройти испытание на гвардейца, толком не закончив обучение... Вот и пополнил те статистические данные, ну, которые о трех из двадцати... Болван самонадеянный! Но ругать его поздно, надо думать, что делать. Хотя... Чего там думать, я уже все решила.
  'Вновь забыв, хоть с кем-то посоветоваться!'
  Завянь.
  - Папка! - я с визгом повисла на шее у ошарашенного графа. - Что я тебе расскажу-у-у!
  - Егоза! - беззлобно попенял отец, подхватывая меня на руки и усаживая на колени. - Ну, рассказывай!
  - Пап, я скоро тоже Оберегающей стану! Как Мирий! - отец закашлялся. - Здорово, да? У Милки будет малыш, а я буду его хранить! - мой мечтательный голос, счастливо блестящие в возбуждении глаза и тщательно спрятанное в глубине глаз беспокойство.
  - Малышка... Но она же... Хм...
  - Всего лишь служанка? - я мгновенно сбросила маску, холодный тон и гневно суженные глаза.
  - Женни, я ничего не имею против этой милой девочки, но что скажут... - граф замолчал, наткнувшись на скептически вздернутую бровь. - Понимаешь...
  - Все дело лишь в том, что я аристократка, а она нет? - я медленно тягучим движением поднялась с колен графа.
  - Ну-у-у... Да, в общем...
  - Я все поняла, Айлоррион дель Вьетиp'рин! - лед в глазах и голосе. - Когда я могу провести Обряд?
  - Какой Обряд? - искреннее недоумение смотрелось бы потешно, если бы не серьезность происходящего - я ведь собиралась отказаться от семьи...
  - Отказа. Знаете, граф, приходишь, бормочешь разные ненашенские слова, руки режешь, опять бормочешь и - оп-ля, никаких родственных уз! - я насмешливо ухмыльнулась, вот только глаза продолжали выстуживать все вокруг.
  - Значит, так, да? - граф тяжело ронял слова.
  - Только так. Отец! - я твердо встречаю давящий взгляд. Прости, Айлор, но я оказалась гораздо старше, чем могла представить, я не тот испуганный ребенок, которого ты подобрал. Прости. Мне так жаль...
  - Глупышка! - неожиданно нежный голос догнал меня на пороге. Не верю. Оборачиваюсь и бросаюсь в приветливо распахнутые объятия.
  - Папочка, прости! - я прижалась к отцу, пряча пылающее лицо. - Прости, пап. Просто... Нельзя иначе...
  - Женни, доченька, я ведь сказал, что никогда тебя не отпущу и никому не отдам! Неужели ты думаешь, что я откажусь от тебя из-за такого пустяка? - я бешено замотала головой, не понимая, за что мне такой подарок. - Ну, хочется тебе наплевать на многовековые традиции и устои, плюй себе. Только... Не нужно для этого уходить из семьи, малышка. Таким не разбрасываются, дочка...
  - Папочка! - меня хватило лишь на сдавленный хрип - все силы уходили на борьбу с непрошенными слезами. - Пап, мне так стыдно! Прости, папуль. Я... Просто я подумала... А, не важно! Дура просто! Прости, папочка! - я бессвязно шептала, еще крепче обхватив графа за шею.
  - Пустое! - отец погладил меня по волосам. - Просто обещай, сначала думать, потом принимать решения. Хорошо, малышка?
  - Я постараюсь, папка!
  Я еще немного посидела с Айлором. Не знаю, за что он меня так любит - я явно этого не достойна. А уж мое безобразное поведение в последние декады... Мне безумно с ним повезло - граф был лучшим отцом, какого только можно желать...
  - Я пойду...
  - Беги уж!
  - Пап... Спасибо, что ты меня понимаешь иногда даже лучше, чем я сама. И еще... маме скажешь сам! - и тут же выскочила вон, захлопнув дверь, но успела расслышать веселый смех Айлора.
  Собраться. Взбодриться. Вперед. Меня ждет самовлюбленное недоразумение природы. Но... я невольно коснулась губ, которые помнили сумасшедшие поцелуи, хранили вкус и запах Князя и горели, словно я только-только отскочила от ушастого. Бог мой, что за наваждение! У меня ведь есть муж, которого я безмерно любила, иначе, ни за что не согласилась бы на Обряд, и дочь... моя малышка, которую еще только предстоит найти. Эта мысль помогла прийти в себя. Все странности моего ненормального мозга и поведения, можно разобрать и позже - сейчас есть только цель. Как только сожму в руках свою малышку, услышу ее хрустальный смех... Вот тогда и стану думать, а что это, собственно, со мной было?
  - Рада, что Вы меня ждете, Князь. Что я там говорила о вероятности не выдержать ритуал? Пять к семи? Можете радоваться - теперь она шесть к семи! - я усмехнулась застывшему эльфу. - Скажите, Князь, Вы очень азартный эльф? Любите пряный аромат риска? Вам нравится ощущение бега по кромке обрыва? - жарко зашептала я, не испытывая, впрочем, и капли этих эмоций - мне было страшно. Немного. А еще я устала. Я так устала...
  - Ты сумасшедшая? - ушастика перекосило.
  - Нет, - совершенно спокойно. - Я просто слишком устала, Князь... - так тихо, что он вряд ли что услышал.
  - Женни? - потрясенный эльф смотрелся весьма потешно. Услышал... Зараза ушастая!
  Едва уловимое колебание воздуха - и горячие руки безошибочно находят меня в просторной комнате. Крепкие, но весьма бережные объятия и легкий поцелуй в висок. Почему с ним так спокойно? Задаю вопрос вслух.
  - Потому, что с рядом тобой так хорошо! - ответ.
  Стоим, молчим, не зная, что делать с этими откровениями. Чуткие пальцы мягко поглаживают спину, перебирают укрывшие плечи серебристым плащом пряди. Тишина не тяготит. Возможно, нам удастся подружиться. Большее, я ему предложить не могу. Слишком уж у меня большой хвост из проблем и опасных тайн. Нет, не хочу его в это втравливать! Это моя война, только моя!
  - Идемте, Князь! - я медленно отстранилась, подавляя вздох разочарования.
  - Называй меня Аурон. Это мое домашнее имя.
  - Идет! - легко согласилась я. - Кстати, можешь звать меня Эвви. Это близнецы так над моим именем поизвращались! - пояснила я. - Нет, не расскажу. Сам увидишь!
  - Конечно. А до этого момента тебе придется тащить меня на себе! - хмуро отозвался эльф.
  - Неа, мы поступим хитрее. Но... Тебе опять придется мне довериться, Аурон! - предупредила я.
  - Если ты вновь заберешься ко мне на руки и будешь так страстно обнимать - я готов на все! - хмыкнул мой кто?
  - Не дождешься! Но идти придется тесно обнявшись. Через пол замка. Ох е! - до меня только сейчас дошел весь ужас. - Прекрати ржать! Это не смешно!
  - Эвви, ты потрясающее существо! Ты всегда сначала делаешь, потом думаешь?
  - За редким исключением! - подтвердила я.
  - Очень редким? - издевается.
  - Очень! - а мне что, жалко что ли?
  - Все, я спокоен.
  - Почему это? - не поняла я.
  - Я трупам как-то все равно! - флегматично пояснил Князь, безуспешно пряча подрагивающие уголки губ.
  - Так, может, и ритуал не станем проводить? Какая в принципе трупу разница? - задумчиво-небрежно.
  - Э нет, я передумал! Я еще поживу! - в притворном страхе вскричал эльф.
  Отсмеявшись, я подошла к Аурону.
  - Знаешь, а ты не такой идиот, каким иногда кажешься. Иногда ты очень даже ничего.
  - И когда это? - обиженно поинтересовался эльф.
  - Когда забываешь, что Перворожденный, высшая раса, титулованный, аж жуть... Мне продолжать? - с сарказмом хмыкнула я.
  - Не стоит. Я понял. Одно любопытно, откуда такое развитое чинонепочетание? Кто твои родители?
  - Поверь, ответ тебя безмерно и вряд ли приятно удивит.
  - Хм.
  - Иди сюда! Обнимай, только не раздави! Так, хорошо. Теперь осторожно, ОСТОРОЖНО!!! Прижимай к себе. Угу. Теперь пробуем ходить синхронно - постарайся почувствовать мое движение. Медленно. Так. Отлично. Ууу, Бездна! Аккуратней! У меня всего две ноги! Ладно. Вроде, все...
  Я немыслимо изворачиваюсь и поднимаюсь на цыпочки, чтобы сжать ладошками лицо ушастика и прижаться к нему лбом. Так, а теперь плетение - есть!
  - Добро пожаловать, Аурон. Как тебе в моей голове? Нигде не жмет?
  - ?!!
  - Мало ли... Вдруг в мою маленькую черепушку не помещается твой большой мозг? - дождавшись презрительного фырканья, весело скалюсь. - Так, а теперь бы еще сообразить, как одновременно держать Мост Душ и передвигаться?
  - Что? Ты можешь держать Мост?
  - Угу. Я вообще талантливая до жути!
  - Я уже понял! - серьезно кивнул эльф. - Именно до жути.
  - Лучше бы сказал, как бы так приспособить плетение, чтобы мы могли двигаться?
  - Но это невозможно! Это слишком тяжелое и энергоемкое заклинание, чтобы его так легко изменять. Как оно у тебя вообще вышло? Да и структура у него статичная! А ты что, Ментал? И какой у тебя тогда уровень, если ты строишь такие плетения?
  - Угум. Это у вас она статичная, а у меня будет шелковая! - я решила отвечать на вопросы выборочно. О, придумала! Все, я точно гений!
  - Ну что, потопали что ли? - скромненько позвала я задумавшегося Князя - ох, не к добру.
  - Что?
  - Пошли, говорю.
  - Но... Как?
  - Слышал, что дуракам закон не писан? Так вот, талантливым юным магичкам тоже! - я самодовольно усмехнулась. - Идем уж!
  Я накинула легкий морок - только слухов мне не хватало. До подземного защищенного от сканирующих заклинаний зала добирались медленно. Мне стало казаться, что ушастый специально оттягивает время. Да и его ручки то и дело пытались отправиться в путешествие, но я резко пресекала все поползновения - я все-таки замужем! Но эльфу об этом сказать не решилась. Почему-то...
  - Что ж, клянись давай! - и эльф опять превратился в Князя, вспомнив, какую цену я запросила.
  Я спокойно и излишне хладнокровно выслушала клятву, внесла некоторые коррективы, проигнорировав злобные взгляды.
  - Принимаю! - мягкая вспышка и запах озона.
  - А теперь ты принимаешь меня в род и отказываешься от титула в мою пользу.
  - Прямо сейчас? - эльф скрипнул зубами.
  - А чего тянуть?
  - Ты обещала ответить на вопросы...
  - Спрашивай!
  - Кто ты?
  - Графиня Эвжения дель Вьетиp'рин, единственная дочь графа и графини дель Вьетиp'рин, Наследница престола Империи! - спокойно ответила я.
  - Не может быть! - побледневший эльф смотрел на меня с ужасом. - Это же невозможно!
  - Глупости! Вы просто недооценили гений моего отца! - я сняла щиты, позволяя увидеть отметку Наследницы на ауре.
  - Как такое возможно? Кто ты?
  - Я ведь ответила. Я просто маг. Талантливейший и сильнейший со времени существования мира. Это слова отца. Я владею всеми Силами, если тебе интересно. И мой уровень много сильнее, чем у ваших Архимагов.
  - Духи Леса!
  - Не стоит! Они не помогут. Прими как данность.
  - Почему о тебе никто ничего не знал?
  - А мне бы дали выжить? - саркастически усмехнулась я. - Ты бы первый пожелал избавиться от такой помехи! Не спорь. Это политика. Я понимаю...
  - Чью игру ты ведешь? Кто тебя направляет? Граф?
  - Не поверишь. Я играю только в СВОИ игры и по СВОИМ правилам.
  - Это ведь ты исцелила графиню?
  - Естественно, я не могла позволить ей умереть. Именно тогда мои волосы и стали такими. Малая цена - я ведь должна была умереть, вычерпав досуха резерв и начав растворять душу...
  - Зачем?
  - Просто иногда не жаль не только жизни, но и самого существования. Мне было не жаль.
  - Сумасшедшая...
  - Возможно. Но они - моя семья, ради них я пожертвую всем.
  - Ты страшный человек, Эвжения дель Вьетиp'рин.
  - Самой порой страшно... Ладно, возможно, я соглашусь поговорить еще потом.
  - Если выживешь! - едкий комментарий я пропустила мимо ушей.
  А дальше все сплелось в клубок из потоков Силы, которыми я вертела, как хотела, не замечая застывшего в ужасе эльфа, и боли. Она обрушилась на меня сразу, заставив застонать и прокусить губу до крови. Ничего, осталось немного. Еще чуть-чуть потерпеть. Совсем чуточку...
  
  Наурониманиэль ллиер Оссентиниель ди Ллияр:
  Дель Вьетиp'рин! Духи Леса! Она дель Вьетиp'рин! Я предлагал стать моей любовницей единственной наследнице влиятельнейшего и богатейшего графства, первой претендентке на престол! Теперь мне понятна ее ирония на счет титулов! Одно не ясно, почему она не убила меня за страшное оскорбление на месте? Да и вообще, слишком она странная для человека! А ее аура! Нет, не понимаю! Но если она ведет свою игру, то чего хочет добиться? И почему согласна рисковать жизнью ради этой цели? Что же ты хочешь получить, девочка?
  Сдавленный стон и алая с золотистыми искрами струйка отвлекли от размышлений. Духи Леса! Что это? А наследница теперь уже двух престолов четкими и уверенными движениями сплетала кружево чар. По ее лицу струился пот, а из прокушенной губы все так же сбегала тонкая струйка, выдавая истинное состояние человечки. Завершающие штрихи и наполненный болью шепот. Обессиленная ведьмочка оседает на мрамор пола.
  - Стой!.. Не открывай... Глаза... Ослепнешь вновь... Ты отвык... От света... - хриплый шепот слов, выдавливаемых сквозь смертельную усталость. - Вот... Возьми... Повяжи... - мне на руку опустился легкий шарфик, и одновременно с этим раздался глухой звук удара - человечка отдала больше, чем имела на то право.
  Жива ли? Быстро завязав глаза, шагнул к бессознательной девчонке. Редкое хриплое дыхание и ни признака сознания. Идиотка! Я разозлился, но почувствовал странную щемящую радость - она ведь обо мне заботилась. Подхватив ведьмочку на руки, в который раз поразился хрупкости и невесомости ее тела и направился к выходу. Нам предстояло 'увлекательнейшее' путешествие по незнакомому замку - слепой эльф и бессознательная ведьма! И зачем я появился на этот свет?
  
  Глава 8
  
  Мирий тан Сийэл:
  Приступ боли, слишком неожиданный, чтобы к нему подготовиться, мгновенно скрутил меня, и я оказался на полу. Хрипящий и без возможности вздохнуть. Пресветлый, что это?! Надо мной склоняется обеспокоенный Айлор и шепчет исцеляющие заклинания.
  - Б-б-бездна! Айлор, я убью эту идиотку! - мне понадобилось несколько минут после того, как прошел получасовой приступ, чтобы сообразить, кому я обязан столь великим счастьем.
  - Женни? - недоумение сменяется нешуточным беспокойством. - Мирий, что с ней?!! Где она?!!!
  - Что с ней, что с ней! Мозгов Боги не додали! - я злобно сплюнул, с трудом поднимаясь. - Когда, ты говоришь, она собралась проводить Обряд? Седмицы через две-три? Когда окрепнет и все подготовит? - мои слова сочились ядом и неприкрытой злобой - знали ведь, какова девчонка, и все равно как два барана...
  - Ты хочешь сказать, что она... - на друга было страшно смотреть: побледневший и как-то разом постаревший с сумасшедшими глазами...
  - Да. Наша идиотка провела-таки Обряд. Как додумалась только? Скажи, она мозги вообще использует? - вопрос был задан в пустоту - граф умчался спасать свою ненормальную дочь.
  Помянув всех демонов разом, я поспешил за товарищем. Не думайте, чтобы я о ней волновался - упаси, Пресветлый! Исключительно ради того, чтобы иметь счастье собственноручно придушить эту... Это наказание Богов! Когда только ТАК провиниться успел? Не прекращая красочных мечтаний о десятках способов, какими умерщвлю эту безалаберную девицу, продолжал споро помогать графу. Быстро побросав в сумку самые необходимые зелья и чудодейственный эликсир, мы рванули в подвал - а куда еще могла направиться малышка? Вот только любопытно, как она эльфа-то туда протащила? Может, применила левитацию? И тащила длинноухого через весь замок, старательно пересчитывая остроухой макушкой все острые углы, стены и дверные проемы замка? С нее станется. Решил поинтересоваться у графа. Взглянул на его лицо. И решил пока помолчать. И чего волнуется? Вот Пресветлым клянусь, жива мелкая - да и что с ней станет? Но скорости решил прибавить. На всякий случай. Мало ли. Она еще кучу экспериментов совместных задолжала...
  - Бездна! - граф едва успевает подхватить дочь - Перворожденного никто ловить не спешил, и он пересчитал ступеньки.
  Какая прелесть! Жаль, что там всего четыре ступеньки было! Эх, стоило подождать, пока он весь пролет пройдет.
  - Рад Вас видеть в добром здравии, Князь! - не смог удержаться от зубоскальства. - Вам идут черные кружева! - лицо ушастого отчетливо побагровело.
  - Мирий!!! - рев начальства не спутаешь ни с чем.
  - Здесь я! - а сам протягиваю зелье, заглядывая через плечо - как там она? - Айлор, она ведь... - я разом побелел, осознав, что все гораздо серьезней, чем обычно.
  - Не знаю! - зло рыкнул граф, выхватывая флакон. - Женни... Девочка моя... Ну же, очнись, милая... Женни... Доченька, маленькая моя, ну глотай же! - я с ужасом следил за словно помешавшимся другом, тихо сползая по стенке. Пресветлый! Пусть только малышка окажется жива! Я готов терпеть любые ее проказы, месяцами ходить в платье - все, что только придет ей в голову!
  - Граф? - о, длинноухий нарисовался. - Что с ней, граф? - а ведь искренне волнуется! Ого, а малышка-то времени не теряла! Чем это она этого ублюдка самовлюбленного проняла? - Не молчите, граф!
  - Князь! - я поежился от этого тона и взгляда. - Мирий, проводи нашего гостя в отведенные ему покои! - и даже гордый Перворожденный не посмел спорить.
  Я подхватил ошарашенного эльфа под руку - не забыть бы потом спалить камзол - ненавижу длинноухих!!! - и потащил в отведенные покои. Искренне жалея о том, что не могу пересчитать надменной рожей все мало-мальски выступающие места... И только через несколько минут я осознал всю дикость собственных размышлений. Да, я ненавижу Светорожденных, но такого рода мысли... Они мне не свойственны. Хм... Женни! Вот ведь!.. Дитя! А от кого еще я мог нахвататься таких слов и мыслей? Я усмехнулся - потрясающий ребенок, всех под себя изменяет. И главное, как мастерски и незаметно!
  - Мирий, Вы не могли бы сказать, что с Женни? - метал в голосе и волнение в каждом звуке.
  - Князь, чья это была идея с Обрядом? - я почти не сомневаюсь в ответе.
  - Эвви. Она сама все решила.
  - Эвви? Вот как? - любопытно.
  - Если вы удовлетворили свое любопытство, может, теперь удовлетворите и мое? - сарказм и презрение - ненавижу эльфов.
  - Что желает знать Пресветлый Князь? - яд и лед.
  - Что с юной леди? - метал и лед.
  - Не знаю, - почти безразличное пожатие плеч и скука в голосе.
  - Маг! Не зли меня!
  - Не забывайся эльф! - горящий ненавистью взгляд и обжигающая злобой черная повязка. Забавно. Если бы не полыхающая аура эльфа и свитые жгуты воздуха вокруг меня. - Я не наша добрая малышка. Я ничего не прощаю. И не забываю! - Лиенна, маленькая моя, как же мне тебя не хватает...
  - Я знаю, человек! - усмехнулся длинноухий. - И моя память ни разу меня не подводила! - откровенная угроза - я издевательски расхохотался.
  - Ты беспомощен сейчас, Князь! - эльф чуть заметно вздрогнул, но не отступил. Правильно, не пристало гордым Перворожденным отступать перед ничтожными людишками. - Именно это тебя спасает. Я не добиваю подранков!
  - Человек! - рычит он неплохо. - Мы еще вернемся к этому разговору!
  - Само собой, Князь! - со смешком согласился я. - Само собой. А теперь пошли. Моя помощь необходима малышке.
  - Я могу помочь! - эльф упрямо тряхнул молочной гривой.
  - Чем? Своим 'великим' присутствием? Сомневаюсь!
  - Моей кровью! - отрезал длинноухий с ледяным презрением.
  - Думаешь, если совершишь ритуальное самоубийство, она на радостях придет в себя? - издевка и яд.
  - Я могу провести ритуал и напоить ее своей кровью. А ты мне поможешь! - он действительно полный идиот? Или Женни все-таки применяла тот вариант, с левитацией и ударами о выступающие части?
  - Позвольте напомнить, Князь, что этот способ действенен лишь с эльфами! - я саркастически ухмыльнулся.
  - Или с теми, кто принят в наш род! - с ледяным спокойствием добавил эльф.
  - Бездна и все ее демоны! - ошарашенный выдох, я определенно недооценил малышку - заставить длинноухого принять в свой род человека... Нет, я ее определенно обожаю! И, пожалуй, следует на будущее учесть - никогда не спорить с малышкой! - Так чего ты раньше молчал, морда твоя остроухая! - эльф мстительно ухмыльнулся - злопамятный. - Быстрее! - я подхватил Князя под руку и потащил на чердак.
  Именно свой чердак малышка оплела сотней различных укрепляющих и исцеляющих чар - две седмицы мучалась под неусыпным контролем, моим и Айлора. И ведь периодически отлеживалась здесь. Если бы не эти чары - девочке пришлось бы много хуже. Да и выздоравливала бы много дольше. Что за неугомонное дитя? Я нежно усмехнулся, люблю ее, чудо проказливое, и ничего не могу с этим поделать. И только рядом с ней боль от потери Лиенны стала утихать. Спустя полвека...
  Лиенна... Моя несбывшаяся мечта. Песня моя неспетая. Моя невеста, так и не ставшая женой. Простить измену тяжело. Но еще тяжелее хоронить любимых... Лиенна... Маленькая изящная статуэтка с россыпью конопушек на аккуратном носике и задорной улыбкой на розовых губках. Всегда озорно сверкающие глаза и счастливый заразительный смех. И пьянящий до одури аромат. Она пахла луговыми травами. Всегда. Даже в морозный зимний день легкий, чуть слышный аромат трав наполнял любую комнату, стоило ей только там появиться. Моя маленькая травница. Талантливая магичка на поприще целительства - жаль только, что Дар слабый, оттого и выше знахаря ей было не подняться. И все же... Умная, красивая, никогда не унывающая, приветливая и ироничная - моя душа. Многие были против нашего брака. Конечно, подающий надежды маг мог бы выбрать и более одаренную магичку! Плевать я на них хотел! И на весь Совет вместе взятый. Тем более на мою сторону стал Айлор - спорить с наследником влиятельнейшего графства никто не осмелился. Я был счастлив. Оставалось подождать всего две декады. При посильной помощи деятельного графа нам согласились провести Обряд вне очереди - боюсь даже представить, сколько другу пришлось выложить. Но моим мечтам не суждено было сбыться. В Академию прибыла делегация эльфов, пресветлый Князь и его сопровождающие. Что им понадобилось от ректора, я не знаю, но остановились они по давней традиции в крыле целительства - конечно, где еще училось подавляющее большинство эльфов? И конечно, лорды решили развлечься. И моя Лиенна не могла ни привлечь внимания. И кольцо невесты их не остановило. Правильно, что для Высшей расы жалкие человеческие условности? Мне все рассказали. А Подмастерье-менталист едва не надорвался, строя Мост Душ. Айлора я ни о чем не просил, он сам нашел этого менталиста и оплатил его услуги. И я смог увидеть тот вечер во всех подробностях.
  Счастливая Лиенна возвращалась с очередной нашей прогулки. Она о чем-то оживленно беседовала с соседкой, глаза ее блестели. А звонкий смех заставлял людей оборачиваться ей вслед. Моя девочка. Эльфы не могли пропустить такую человеческую диковинку - они любят необычные игрушки.
  - Леди! - высокий эльф с отливающими в синеву волосами появился перед ничего не замечающей вокруг девушкой. - Позвольте узнать ваше имя, прекрасная незнакомка! - и этот выродок изящно склонился над ладошкой испуганной девушки.
  - Хм! - моя малышка нахмурилась и выдернула руку, учась бок о бок с Перворожденными, волей-неволей перестаешь их обожествлять, да и к неземной красоте привыкаешь быстро. - Не думаю, что мое имя так уж нужно высокому лорду. Дайте пройти, я спешу!
  - Малышка...
  - Лорд, я, кажется, не давала повода на более чем интимное обращение! - ее холодность лишь раззадорила эльфа. - Будьте так добры, вспомните о приличиях и дайте пройти. Неужели не ясно, леди не имеет никакого желания и дальше терпеть ваше присутствие! - зло сверкающие глаза сделали ее еще прекрасней, и длинноухий ублюдок не мог не оценить прелесть Лиенны.
  А леди уверенна, что не желает? - вкрадчиво поинтересовался эльфийский ублюдок, сплетая сеть запрещенных чар.
  Ли только приоткрыла рот для возмущенного ответа, как глаза ее остекленели. Дернувшись несколько раз, она застыла безвольной куклой, со слепым обожанием глядя на скалящегося урода.
  - Что вы, мой лорд! Я просто счастлива оказанной чести! Что желает мой лорд? - издевательский хохот довольных 'шуткой' таких же ублюдков.
  А он хотел. И хотел многого. И ни один эльф не сказал ни слова против. Лишь весело скалились. И Князя не было, чтобы прервать пьяное веселье свиты. Да и стал бы? Поборники света, не боящиеся применять запрещенные чары в стенах Академии! Зажравшиеся ублюдки, забывшие о своем месте и предназначении! Ненавижу!
  А утром я нашел свою девочку. Обнаженная, в бессознательном состоянии, прикрученная к дереву эльфийскими лианами, с табличкой на груди. 'Человеческая шлюха' - гласила надпись, выведенная причудливой эльфийской вязью. У меня потемнело в глазах. С хриплым полувоем, полустоном я бросился к моей девочке. Сыплющий проклятиями Айлор мрачной тенью следовал за мной. В лазарете лишь коротко выругались, забирая Лиенну из моих трясущихся рук. А ведь она была девушкой, желая сохранить себя для нашей первой ночи. Ненавижу!
  - Идем! - коротко рыкнул Айлор, вырывая меня из мрака.
  Легким движением кисти создал телепорт - а ведь студентам строго запрещались эти чары из-за высокого риска и смертности. Глаза ректора, полные изумления, и глаза Князя, в которых забрезжило удивленное понимание, расширились.
  - Айлоррион! - начал возмущаться ректор, но быстро замолчал под нашими пылающими взглядами.
  - С вами я поговорю позже! - короткий кивок в сторону мага и сверкающие бешенством глаза графа. - Вы получите исчерпывающие объяснения!
  А я продолжаю избивать уже бессознательного эльфа - эффект неожиданности, иначе мне никогда не достать Перворожденного.
  - Хватит! Его не было в числе насильников! - глаза ректора расширились - ужас и понимание. - Идем! - и новый телепорт.
  Менталист. Мост Душ, построенный с соседкой моей малышки. И неконтролируемое бешенство. Ненавижу!! Ненавижу длинноухих ублюдков!!! Как удачно, что делегация оказалась на полигоне! Адепты, хорошо знакомые с нами, спешили покинуть пределы полигона, отгороженного сверкающим защитным куполом. Убедившись, что никого из адептов внутри не осталось, Айлор гадко ухмыльнулся. Седмицу назад мы обновляли защиту в качестве наказания за очередную шалость, и на наших аурах еще стояла метка-пропуск. Несколько мгновений - и свирепо оскаленный граф поворачивается к лениво наблюдающим за нами эльфам. Телепорты не работают. Покинуть купол нельзя. Войти никто не может. Сменить настройки тоже. Пока еще преподаватели сломают защиту...
  - Ну что, выродки, поиграем? - зло рыкнул граф, я поддержал его хриплым рыком, и мы привычно стали спиной к спине.
  Нас не зря опасались - сильнейший дует за последние две сотни лет и талантливые маги. Стихийники. А благодаря силе Жизни в моей ауре, мне были не страшны удары эльфов. Из них плохие боевики - и мы это знали. Огонь и Воздух - кто сможет нам противостоять?
  Все закончилось быстро. Слишком быстро. И пока Айлор сдерживал изрядно помятых и местами покалеченных эльфов, я крадущимся хищником подбирался к трем выродкам, сломанными куклами лежащим чуть поодаль. Пока живыми, стоит отметить. Остальные с ужасом следили за мной и графом. Что, ублюдки, не ожидали, что жалкие людишки посмеют трепыхаться? Эльфы прекрасны. Эльфы неприкосновенны. Эльфы непогрешимы. Ложь!
  Элионель саиль ди Лиан. Раинель саиль ди Муар. Кантинель саиль ди Суун. Аристократия! Наследники Младших Домов! Ненавижу! Я медленно растянул губы в неживой ухмылке. Воздух ластился к рукам, готовый выполнить любой мой приказ - никогда еще он не был столь послушным. Хищная улыбка и торжественно сверкнувший ритуальный кинжал - раны, нанесенные переполненным магией кинжалом, не поддаются полному лечению - шрамы все равно останутся. Но меня волновали не только тела - сверкающие ауры перворожденных должны навсегда сохранить метку. Но это чуть позже...
  Раздавленные длинноухие с ужасом следили за расправой над соотечественниками. Красавца с отливающими в синеву волосами я решил оставить на потом. Для тебя, Элионель, у меня припасено нечто уж совсем особенное. Жди.
  Раинель.
  - С-с-страш-ш-шно, мальчик? - я мягко улыбнулся трясущемуся эльфу.
  Почти нежные прикосновения ритуального кинжала - и одежда лоскутами остается на песке. Завораживающий танец клинка - и причудливая вязь эльфийских символов украшает грудь стонущего Перворожденного - 'Ублюдочный насильник'. Полюбовавшись, я спускаю клинок ниже - эльф бешено задергался, вырываясь, но послушный моей воле воздух держит крепко. И я с нежной улыбкой отрезаю то, что делало выродка мужчиной. С той же нежной улыбкой запихиваю орущему длинноухому его хозяйство в рот - пусть подавиться.
  Кантинель.
  - С-с-страш-ш-шно, мальчик? - я мягко улыбнулся поскуливающему эльфу.
  Океаны ужаса и боли в бирюзовых глазах. Я нежно улыбаюсь, вот только в глазах моих смерть. И повторяю. Надпись. Вой. Кушай, урод.
  Элионель.
  - З-с-с-сдравс-с-с-ствуй, эльфеныш-ш-ш! - глядя в остекленевшие глаза трясущегося эльфа, я испытывал удовольствие. - Раз-с-свлечемс-с-с-ся?
  С медлительностью, тягостно-прекрасной и в чем-то торжественной медлительностью я провел кинжалом, не касаясь кожи, но срезая одежду. Медленней, гораздо медленней, я проделал уже привычные действия, упиваясь хриплыми стонами и криками боли. Но и этого мне было мало.
  - Айлор! - спокойно наблюдающий друг лишь кивнул, бросив мощное обездвиживающее плетение на эльфов, которым посчастливилось быть зрителями. - Поможешь?
  - Да. Что нужно? - спокойное сосредоточение пугало эльфов больше, чем моя слепая ярость.
  - Пожирающий огонь, - я спокойно посмотрел на друга в ожидании реакции.
  - Хорошая идея, - с ледяным спокойствием ответил тот - эльф забился и заорал.
   То, что я предложил... Пожирающий огонь - невероятно сложное и страшное плетение, о котором студентам не полагается знать. Если соединить магию Жизни и Огня, наложив одни любопытные чары, а затем с помощью ментальных чар поместить это причудливое плетение на ауру, то... То человека или нелюдя милостивее добить, чтобы не мучался. Огонь, пожирающий изнутри на протяжении нескольких декад, и медленно гниющая плоть. Так казнили самых опасных и отъявленных негодяев и преступников. И чтобы был вынесен именно этот приговор, нужно было безоговорочное согласие всех трех судей. Редко, весьма редко оно применялось. И два адепта уж никак не должны о нем знать.
  Переглянувшись, мы взмахнули кистями, выплетая кружево проклятых чар. Несколько минут - и обезумевший от боли и ужаса эльф сумасшедше забился в тугих жгутах воздуха.
  - Она моя невеста. И через две декады назначен Обряд! - еще больший ужас, в котором появились первые искры понимания.
  О да, у эльфов принята кровная месть. А уж за женщин... Эльфийки стоят на пьедестале. Им поклоняются, их обожествляют. Женщина - священна для эльфов. И если бы надругались над его невестой, был бы вырезан весь род нечестивца при молчаливой поддержке остальных.
  Защита искрила под напором преподавателей.
  - Мирий, отойди и не мешай! - мрачный Айлор взмахнул руками.
  Несколько слов, каменными глыбами падающих в пространство. И я застыл в изумлении - не думал, что граф на это пойдет. Напрягая те крохи силы Ментала, что ему достались, рискуя спалить весь свой Дар, граф творил волшбу, кромсая ауры трех эльфов. 'Насильники' - сверкала переливающаяся надпись на ярких аурах Перворожденных. Теперь ее не убрать до самой смерти.
  - Лорри? - я с тревогой посмотрел на посеревшего друга, делясь Силой. Бешенная ярость схлынула, оставив сосущую опустошенность. И запоздалое сожаление - я не должен был втягивать в это друга.
  - Все в порядке, Мир. Все хорошо, - граф поднялся с песка. - Идем, нужно узнать, как Лиенна.
  - Лорри, прости, что втянул тебя в это... - я ощущал вину, но еще больше меня терзало беспокойство - как там моя девочка?
  - Глупости! Я знал, на что шел! - граф свирепо оскалился. - Они посмели коснуться моей сестры! - я с опозданием вспомнил, как несколько декад назад Айлор провел Обряд, и перестал терзаться - теперь бояться стоило эльфам.
  - Как ты думаешь, Лиенна...
  - Все будет хорошо, Мир. Она сильная девочка. Она справиться...
  В тот миг, когда лопнул купол, сверкнул наш портал. Больничное крыло и ошарашено-испуганные взгляды вокруг. Над Лиенной седмицу бились лучшие лекари и целители - моя девочка не желала возвращаться. Все это время мы с графом не отходили от ее постели, и лекари отчаялись нас выгнать. Несколько раз заходил ректор и Князь, но бешенные взгляды и сверкающие от едва сдерживаемой Силы ауры заставляли их отложить разговор. Отец Айлора быстро приехал в столицу и занялся этим делом. Подробности мне не известны, а Айлор не желал делиться - я не настаивал.
  Лиенна вернулась. Вот только потухшие и стыло-мертвые глаза на безжизненном лице... Я слишком любил свою девочку, чтобы отказаться от нее. И мне было совсем не важно, что она беременна от эльфа, - я все равно настаивал на Обряде. Я верил, моей любви хватит, чтобы отогреть мою малышку. А ребенка я бы принял, как своего. Вот только... Она не смогла простить себе случившееся. Лишь раз я видел ее улыбку - когда рассказывал об участи эльфов. Еще через два дня она ушла. Посланники приняли ее душу...
  ' Мирий, любимый, я верю, ты поймешь. Я не смогу жить с этим позором. Не смогу ловить на себе эти взгляды, не смогу растить ребенка от проклятой и ненавидимой нелюди, не смогу. Не смогу смотреть в твои глаза, видеть в них любовь и чувствовать себя грязной. Твои губы и руки - единственное, что удерживает меня в этом проклятом мире. Но я не могу так больше. Не могу... Прости, любимый. Так будет лучше. Я верю, ты поймешь. Рядом будет мой недавно обретенный брат, он сможет тебя уберечь. Я ухожу. Но верю, что Боги будут милостивы к нам, и я смогу вернуться к тебе, любимый. Люблю тебя больше жизни. Прости, любимый. И прощай...'
  Я храню ее ритуальный кинжал. Изящный, удивительно легкий. Он не предал свою хозяйку и подарил ей долгожданный покой. Почти полвека прошло, а я помню. И продолжаю ненавидеть эльфов. И лишь забавная девочка с необычной судьбой и неясным прошлым смогла вернуть меня к жизни. Полвека я был мертв, живя лишь ненавистью. Но теперь я живу. Вновь живу. И я готов простить. Не забыть, а принять ЕЕ решение и отпустить. Я люблю тебя, Лиенна. И надеюсь, мы встретимся, моя девочка...
  - Мирий, мне весьма жаль, что тогда так вышло... - эльфы сильные эмпаты. - Если бы я был тогда там, этого бы никогда не произошло. Я бы не допустил.
  Мне очень хотелось швырнуть в Князя смертоносным заклинанием, но я сдержался. Не знаю почему. Возможно, из-за того, что и сам был эмпатом. И чувствовал.
  - Знаю, - хриплый шепот и чуть дрогнувшие в попытке разжаться тугие кольца ненависти.
  Дальше мы шли молча. Но что-то изменилось в самой атмосфере. Женни, Женни... Что же ты делаешь с нами, малышка?..
  
  Наурониманиэль ллиер Оссентиниель ди Ллияр:
  Я молча следовал за мужчиной, которого ненавидели дети Леса. За убийцей. Именно я тогда не позволил открыто мстить молодому графу и его безродному другу. Да и старый граф сделал все, чтобы обезопасить сына. Чего это ему стоило, до сих пор могу лишь догадываться. Но Совет встал на сторону адептов, лишь высказав им свое порицание, а вот нам тогда изрядно досталось. Слишком многим пришлось пожертвовать ради спасения доброго имени эльфов. Я был в бешенстве - так опозорить Перворожденных! И собственноручно казнил всю свиту. Но не забыл и не простил случившегося графу. Напряженная политическая ситуация и интриги - вот наше поле битвы. Мне было не жаль человеческую девчонку, и, если бы она не оказалась сестрой графского сына и невестой его друга, я бы не задумываясь отстаивал своих сородичей. Не жаль мне было и этих идиотов, которые не в силах справиться с двумя людьми. Девять эльфов не смогли оказать сопротивление двум человеческим магам! Позор!
  И только сейчас я впервые испытал сожаление и что-то еще... Сочувствие? Понимание? Не знаю. Но невольное уважение они заслужили еще тогда, будучи простыми адептами. И именно это уважение заставило отдать запрет на открытую месть. Уважение, а не политическая необходимость. И даже мой отец молчаливым кивком поддержал мое решение, ставя подпись на приказе о ликвидации трех Младших Домов. Что говорило о безмерном уважении. А уважение и одобрение моего отца заслужить сложно. Одни демоны знают, КАК сложно. С того дня Младшие Дома ди Лиан, ди Муар и ди Суун перестали существовать.
  - Мирий, мне весьма жаль, что тогда так вышло... - слова вырвались сами собой, но слишком уж ясно я ощущал эмоции мага, чтобы промолчать. - Если бы я был тогда там, этого бы никогда не произошло. Я бы не допустил.
  Я бы никогда не хотел пережить нечто подобное. И, наверное, впервые задумался о том, что сделал бы сам на их месте. И понял, идиотам еще слишком повезло, что адепты были весьма молоды и не обладали моим опытом. Если бы хоть кто-нибудь рискнул тронуть хоть пальцем мою младшую сестру... Да, я не слишком ее люблю и особо близкими мы никогда не были, но... Это моя сестра. И я никогда и никому не позволю к ней прикоснуться...
  Я вздрогнул, ощутив мощные токи Силы Жизни. Живительные потоки мягко обхватили меня, стоило только переступить порог. Невероятно! Кто создатель сего чуда? Я понял, что могу безбоязненно снять повязку - здесь моим отвыкшим от света глазам ничего не угрожало. Черный с кружевами шарфик легко соскользнул с лица. И с недоверием я чуть приоткрыл глаза, а затем распахнул их во всю ширь. Духи леса! До чего же приятно вновь видеть! Я с шальным счастьем осматривался вокруг.
  - Князь? - требовательный голос графа вернул меня на землю.
  - Простите, Айлоррион! Просто вновь видеть, когда уже потерял надежду... Это...
  - Не стоит, Князь. Я Вас хорошо понимаю! - устало улыбнулся мужчина и сделал приглашающий жест.
  Коротко кивнув, я подошел к постели.
  - Б-б-бездна! - сил хватило лишь на этот выдох.
  - Все имеет свою цену, Князь. И Ваше зрение обошлось ей слишком дорого.
  Я ошеломленно рассматривал смертельно бледную человечку. Сильно заострившиеся черты, просвечивающая тонкая кожа, потускневшие серебристо-снежные пряди и сжатые бескровные губы. Не веря своим глазам, я легко коснулся нежной кожи и почувствовал едва ощутимый ток крови.
  - Поторопитесь, Князь! - ледяное спокойствие и лишь в глазах панический ужас.
  В мою ладонь лег изящный кинжал, готовый Мирий стал рядом. Легкое движение - и тонкая струя крови алыми каплями оросила пол. Слова древнего заклинания и токи Силы вокруг Мирия. Я с трудом произношу последние слова заклинания и подношу ладонь к плотно сжатым губам. Граф понятливо кивает и с трудом разжимает рот дочери. Алые капли, окрашены изумрудным сиянием, с готовностью опускаются на язык бессознательной девчонки. Теперь остается лишь ждать.
  Меня вежливо выпроваживают из комнаты. Прощальный взгляд на бледное лицо ведьмочки и показная покорность. Наивные! Я ведь вернусь. Меня провожает Мирий. Маг едва держится на ногах. Вскоре появляется граф.
  - За ней присмотрит сиделка, - поясняет тот на наши вопросительные взгляды.
  Я коротко киваю и ухожу в отведенные покои, граф с магом направились в лабораторию девчонки. Осматриваю доставшиеся мне комнаты. Улыбаюсь. Изумительно! Так похоже на те, что остались во дворце! Восхищенная улыбка вновь играет на губах. Подхожу к зеркалу. И диким усилием сдерживаю крик. Хриплый сип и ломающееся под моими пальцами дерево. Урод! Я теперь жалкий урод! С ненавистью смотрю на обезображенное шрамами и ожогами лицо. Убью!!! Найду и убью!!! Пальцы коснулись мягкой поверхности. С замешательством осматриваю тонкой работы маску. Черный бархат и серебряные нити причудливого узора. И легкий аромат. Земляника. Я невольно улыбаюсь, трогательная забота. Одеваю, вдыхая уже почти не слышный аромат. Спасибо, Женни.
  Бесшумно открыть дверь, легкие неслышные шаги. Я помню дорогу. Чуть скрипнула дверь. Взмахом руки отсылаю дернувшуюся сиделку. Ее привычка подчиняться властным жестам смешна. Сажусь в освободившееся кресло и нерешительно касаюсь почти невесомой и прозрачной ладошки. Нежные аккуратные поглаживания и едва прослушиваемый пульс. Что же ты делаешь, девочка? Одуряющий запах. Я мягко касаюсь тонкого запястья губами. Невыносимо. Плюнув на все условности, ложусь рядом, устраивая ведьмочку на себе, крепко обнимая, но весьма осторожно прижимая к себе. Боги! Она сплошь состоит из костей! А ведь я помню, как она выглядела тогда, когда пришла показать рассвет... Глупая девчонка, что же ты с собой творишь? Я нежно перебираю снежно-серебристые пряди, мягко касаясь губами то прохладного, то обжигающе горячего виска. Если бы я только мог облегчить твои страдания. Выгнувшееся дугой тело и хриплый стон болью отдаются в груди. Успокаивающе глажу, хаотично целуя искаженное болью лицо. Девочка, моя девочка...
  - Я так устала... Так устала...
  - Только не уходи! Слышишь? Умоляю, останься! Аллиади, вернись... Прошу... Моя аллиади...
  Только сейчас с пугающей ясностью я осознал, что люблю эту человечку. Люблю и не могу потерять. Слишком редко Боги посылают Перворожденным такие подарки. И тогда ни кто и ни что ни в силах встать между ними. С легкостью расторгаются союзы и распадаются семьи. И никто. Никто не станет упрекать или осуждать. Слишком уж редкое счастье - найти свою аллиади. И слишком уж сильное притяжение, чтобы отпустить столь желанную находку. Взбалмошная девчонка, которую я совсем не знаю, талантливая магичка и отличный политик. Моя аллиади... Я тихо застонал. За что Вы так наказываете меня, Боги? Отказаться? Никогда! Я бессознательно прижал мечущуюся малышку к себе. Никогда и никому. Ты будешь моей, девочка. У тебя просто нет другого выхода. Аллиади... Моя аллиади...
  
  Эвжения:
  Плавающее во мраке сознание - до боли привычная картина. И даже весьма желанная - накопились у меня вопросы.
  - Мра-а-а-ак!!!! - я прислушалась - никакой реакции. Ах так! Я мстительно сощурилась, ну что ж, увеличим тональность: - Мра-а-а-а-ак!!!!!!
  - И чего так орать, а, Великая? - передо мной появился симпатичный черноволосый и смуглый мужчина.
  - Ну, здравствуй, дорогой! - сладко сощурилась я.
  - Великая? - Мрак опасливо попятился.
  - Стоять!!! - рявкнула я. - У меня вот появилась парочка вопросов... Будь так добр, проясни.
  - Что желает услышать моя госпожа? - осторожно поинтересовался старый знакомец.
  - Сущий пустяк, милый! - я очаровательно улыбнулась. - Где. Моя. Дочь? Отвечай! - словно бичом ударила словами.
  - Я не знаю...
  - Твою ж мать! - я пнула воздух. - А кто? Кто знает?!!
  Гость молчал, а я бушевала, выплескивая разочарование в злобных ругательствах. Спустя какое-то время успокоилась.
  - Хорошо. Тогда ответь, почему я не помнила нашего разговора? Да... и зови меня Женни.
  - Я удивлен, что Вы так быстро его вспомнили! Ваше сознание было не готово, поэтому я наложил чары...
  - Говори 'ты'. А те чары, что мешают вспомнить прошлое, тоже твоих рук дело?
  - Нет. Я лишь наложил свой запрет на уже имеющийся.
  - Любопытно. Видно, эльф прав. Я талантлива именно до жути.
  - Женни?
  - Не обращай внимание. Еще вопрос: почему Посланники меня не помнят?
  - Я не знаю. Я и сам вспомнил не сразу. Лишь в момент перехода. Твое сияние не давало мне покоя. Но, Женни... Мы ничего не помнили о Создательнице, словно...
  - Угум. Словно вам форматнули память. Здорово. Мой счет к Владыке растет с каждым днем!
  - Женни? - недоумение и удивление.
  - Ничего. Мысли в слух. Мрак, прелесть моя, вот скажи. Где и чем я ТАК нагрешила?! - истерика.
  - Женни?
  - А, пустое. Забудь. Нервы ни к черту.
  - Женни?
  - Заело? - участливо поинтересовалась я.
  - Э-э-э?
  - М-м-м, странный прогресс. Скорее уж регресс.
  - Женни!
  - Мрак... Я... Бездна! Скажи, ты хоть чем-то можешь помочь?
  - Не знаю.
  - Тебе не кажется, что наша беседа напоминает одну и ту же кассетную запись? - я горько усмехнулась, плюхаясь в ничто - Мрак аккуратно присел рядом. - Мрак, я могу увидеть Посланников?
  - Только если вновь умрешь.
  - Офигеть! Заманчиво, ничего не скажешь! Классный у вас пиар - умри и встреться с мечтой!
  - Прости.
  - Мрак, мне ОЧЕНЬ нужно. Мне нужен Темный...
  - Прости.
  - Твою бабушку! Я что, не могу устроить истерику собственному мужу?!
  - Что-о-о?!!
  - Ничего! По супругу, говорю, соскучилась.
  - Но как такое возможно?
  - Ну, люди не видятся долго, опять не видятся, опять... В итоге начинают скучать. Я понятно объясняю?
  - Женни! - возмущенный рев. - Ты издеваешься!
  - Конечно. А ты разве нет?
  - Я ничего почти не помню...
  - Знакомая ситуация! - невесело хмыкнула я.
  - Знаешь, какие-то картинки, неясные события...
  - У тебя хоть что-то. Я же помню лишь собственную смерть.
  - Н-да...
  - И я о том же. Слушай! - мне пришла в голову гениальная идея. - А мне всегда нужно быть при смерти, чтобы увидеться? Ну, если я вдруг соскучусь, мне хватит банального обморока? Или все же придется травиться, резать вены и тд?
  - Ты сумасшедшая?
  - Нет. А что?
  - Точно?
  - Ну да. У меня справка есть. То есть была. Так что?
  - Я начинаю опасаться за твое душевное здоровье.
  - Не стоит пока. Я еще держусь! - бравада далась легко. Почти. - Мрак, миленький, я так устала! - я уткнулась лбом в плечо друга? - Я боюсь. Боюсь, что не выдержу и сломаюсь. Я не боюсь боли и смерти. Я просто боюсь сломаться. Так страшно... И я так устала...
  - Великая? - мужчина несмело обнял мои дрожащие плечи - нервы, все нервы. - Бездна! Женни! Да ты на грани!
  - Угу. Я просто очень боюсь не справится...
  - Глупая! У тебя все получится. Да и я всегда буду рядом - тебе нужно лишь позвать.
  - Правда? А как мы будем общаться?
  - Можно мысленно. В каждом есть тьма. С ее помощью и станем общаться. И ночью. Я могу приходить в твои сны. Если позовешь.
  - О, но это же замечательно!
  - Думаешь?
  - Конечно! Будет с кем обсудить очередную пакость! - застывший мужчина расхохотался.
  - Ох, Женни! Ты изумительна!
  - Угум. И самооценку будет кому поднять. И приятное на ночь и с утречка сказать. Сплошные плюсы! - я задорно улыбнулась. - Мрак... а ты вообще ничего не помнишь?
  - Прости. Но... Я сразу буду сообщать, как только что-то вспомню.
  - Спасибо тебе. А... Темный... Он ничего не помнит? Ничего-ничего? Совсем?
  - Прости. Я попробую с ним поговорить. Понимаешь, я не смогу ему сказать. Но намекнуть...
  - Спасибо. И... Мне пора, наверное.
  - Иди. Мы встретимся еще?..
  - Конечно. И раньше, чем ты успеешь соскучиться. Пока.
  - Я буду ждать.
  Усмехнувшись, я легко вскочила на ноги. И как же мне вернуться назад? Просто захотеть? А почему бы и нет, собственно говоря? Легкий искристый хоровод - и я чувствую тело. Странно, но почему так...тесно? С трудом открываю глаза. Грудь. Мужская. Мням-ням, вкусно пахнущая. Рубашка. Печально знакомая. Эльф. Пипец.
  - Аллиади, вернись... Прошу... Моя аллиади...
  Полный пипец! Может, я ослышалась?
  - Аллиади...
  Вот влипла-то! Осторожно закрываю глаза - вдруг пронесет. Чувствую нежные прикосновения. Балдею. А еще немного - и тронусь. Что мне делать?!
  - Не уходи. Только не уходи! Люблю тебя. Будь со мной. Аллиади. Моя аллиади...
  Лучше бы я отправилась к Посланникам! И что теперь делать?
  
  Глава 9
  
  Эвжения:
  Еще две минуты слабости. Целых две минуты. Все, что я смогла себе позволить. Резкий выдох и слабая улыбка:
  - Аурон! Решил-таки доделать то, что не вышло у древних сил и получить назад родной титул? - ехидство в тихом шепоте было едва различимо - на большее пока просто не было сил.
  - Женни... - счастливый полувыдох-полустон и облегченно закрытые глаза. - Жива...
  - А что со мной сделается-то? - криво ухмыльнулась я, чувствуя подступающую тошноту, липкая слабость разливалась по телу, а глаза сами собой закрывались.
  - Ты спи, милая, - мягко улыбнулся гадкий эльф, заметив мое состояние, но даже не думая освобождать мою жилплощадь - ему что, одних отобранных покоев мало?
  - Аурон, ты заблудился?
  - Нет.
  - А как иначе можно объяснить твое присутствие в постели незамужней леди? А как же моя репутация? - на оскорбленную невинность уже не хватило сил - все ушло в усталое возмущение.
  Мягкий смех был мне ответом.
  - Теперь я всегда буду рядом, малышка! - и легкий поцелуй в висок.
  Наивный! Это мы еще посмотрим. К тому же, розовые ушки - не последняя моя идея. На этой мысли я погрузилась в сон. И, на этот раз безо всяких странных видений. Просто сон. Вот только губы застыли в ехидной ухмылочке, заставив ушастика нервно вздрогнуть.
  Утро встретило болезную меня дикой слабостью и солнечными лучами. Прямо в левый глаз. ПрЫкрасно! И умиротворенным сопением над ухом. А так же парочкой конечностей, по-собственнически сгребших беспомощную меня в охапку. Обалдеть! Я что, теперь каждое утро буду так просыпаться?! Нет, ушастый, конечно, красавчик редкостный, да и я к нему далеко не равнодушна, но... Черт возьми, я же приличная девушка! Соответствующее воспитание и твердые моральные принципы позволили остаться 'девой непорочной', когда подруги-одногодки вовсю делились ощущениями и воспоминаниями об ЭТОМ. Причем слово 'ЭТО' всегда говорилось с придыханием и томно закатанными глазками, что всегда вызывало у меня нездоровые подозрения. В общем, я никуда не торопилась. И впредь торопиться не собиралась. Осталось донести эту мысль до эльфа. Хм. С этим могут возникнуть сложности. Я сердито засопела и слабо затрепыхалась - нормально двигаться смогу еще не скоро. Минут через пять моя возня и уже неприкрытое матюкание привели к долгожданному успеху - эльф со стоном приоткрыл глаза. Я хищно улыбнулась - смерть длинноухим! Мутный взгляд сиреневых глаз вдруг прояснился - и на лице Князя расплылась счастливая улыбка:
  - Проснулась, малышка? - чарующий голос и сногсшибательная улыбка - ему бы зубную пасту рекламировать, или Орбит с Диролом.
  Засмотревшись, я мигом растеряла все гневные слова, как завороженная любуясь солнечными переливами в спутанных молочных прядях, задорными искорками в теплых лавандовых глазах, мягкой улыбкой на чувственных губах... Хорош, зараза! С сожалением и почти физической болью я заставила себя опустить взгляд, разрывая мистическую связь. Что же со мной твориться?! Почему я не могу себя контролировать в присутствии эльфа? Или слухи об их неотразимости правда? Неужели я так легко поддаюсь влиянию? Не может быть! Я резко тряхнула головой, словно надеясь вытрясти оттуда все лишние мысли - не вышло. За мной с любопытством и нежностью наблюдали сиреневые раскосые глаза. Да что же это такое?! Я растерянно посмотрела на представителя Дивных. Спутанные волосы, изуродованное лицо, мятая одежда, общая усталость... и все равно любимый... Что-о-о?! Я едва слюной от возмущения не поперхнулась. Какой там любимый?!! Я Темного люблю, доченьку свою и вообще, я замужем! Давно и прочно. И даже смерть нас не разлучила! Вот! Патетики полные штаны. Опять трясу головой - не помогает. Серебристые переливы смеха эльфа помогают прийти в себя. Фиг с ними, с чувствами этими, после разберусь.
  - Аурон, прелесть моя, а не соизволишь ли ты быстро и доступно объяснить, что ты делаешь в моей постели? Я жду! - нахмурившись, я холодно смотрела на улыбчивого эльфа - чего улыбается-то?
  - Женни, все очень просто! - мне вновь чарующе улыбнулись, но морально готовая к атаке я устояла, лишь гневно сощурилась. - Ты моя аллиади!
  - И что? Мне это ничего не объяс-сняет! - в голосе появились шипящие звуки. - И перестань смотреть на меня как на праздник! - рявкнула я, чтобы тут же судорожно закашляться - силы все же не те, чтобы так орать с утра пораньше.
  - Милая, с тобой все в порядке? - на меня с волнением и заботой смотрели чуть расширившиеся глаза.
  - Нет! Со мной не все в порядке! - я пару раз глубоко вдохнула и выдохнула, успокаиваясь. - Не все в порядке, Аурон. Я уже вообще ничего не понимаю. То ты меня презираешь, то ненавидишь, то страстно желаешь, то опять ненавидишь... и вот теперь это. Слишком много всего для одной маленькой уставшей магички. Не находишь? - я грустно усмехнулась, привычно прячась за охотно скользнувшими на лицо серебристо-снежными прядями.
  - Малышка...
  - Не надо, Аурон. Ничего не надо. Пожалуйста...
  - Женни, ты не понимаешь...
  - Не понимаю! - перебила я, соглашаясь.
  - Духи Леса! С тобой невозможно разговаривать! - я ехидно ухмыльнулась под обреченный стон Князя. - Минуту хоть помолчать сможешь? Или и это 'тяжкое' занятие тебе не по силам? - я молча проигнорировала издевку, спокойно дожидаясь продолжения.
  Князь еще немного тяжко повздыхал, но, убедившись, что меня этим не пронять, сдался. Не слушая моих протестующих воплей, поудобней улегся, примостив меня на себе, и чуть прикрыл глаза, не забывая нежно поглаживать мою напряженную спину. Р-р-р!!
  - У Перворожденных не все так просто, как у людей, Женни! - я заинтересованно замерла. - Даже в Младших Домах мало кто может похвастаться, что заключил брачный союз с любимым/любимой. В большинстве своем наши браки - это политически выгодная необходимость. У нас редко проводится Обряд. Настолько редко, что их количество за последние пять веков можно пересчитать по пальцам. А ведь эльфов не сотня, и не жалкая тысяча. Понимаешь? - я неуверенно кивнула. - Поэтому и отношение к браку у нас соответствующее. Если выгодно, то брак заключается, выгодно - распадается. Все просто! - я ошарашено покачала головой - ничего себе просто! Тогда ясно, отчего у них такая проблема с деторождаемостью и почти нет Обрядов. Но свои мысли я мудро оставила при себе. - Да и в браке отношения более, чем свободные. В том, что супруги имеют любовников, нет ничего предосудительного. Это не афишируется, но особо и не скрывается. Есть лишь одно условие, которое выполняется всегда - первым должен быть ребенок от законного супруга, остальные же младенцы отдаются на воспитание в семью своего отца. Но это случается редко - дети вообще редкость в нашем народе, оттого и оберегаются со всей возможной тщательностью. И женщины. Они наша святыня. Никогда и никто не посмеет даже ударить эльфийку - наказание будет страшным! - я быстро спрятала глаза за опущенными ресницами - конечно, эльфийку они не обидят, вот только... Не все женщины являются эльфийками. - За убитую эльфийку мстят. Причем мстят всему роду обидчика. При молчаливом одобрении остальных иногда вырезают весь Дом, вплоть до младенцев. Женщин не трогают! - я шокировано уставилась на серьезного эльфа - да они все психи, поголовно! - Не смотри так на меня, аллиади. Тебе сложно сейчас свыкнуться с мыслью, что так нужно, но... Если бы не эта жестокость, у нас была бы та же резня, что и в семьях человеческих аристократов, где вырезают женщин и детей. А мы не можем себе этого позволить. Теперь это и твой народ, Женни, тебе придется о нем заботиться!
  - Фиг тебе, а не булка с маслом! - я бешено замотала головой. - Этот вопрос мы обговорим чуть позже. Продолжай.
  - Если же эльф встречает девушку, которой хотел бы обладать, она становится его соррианной. На человеческий язык это переводится примерно так 'та, что завладела сердцем, но оставила душу и разум'. Почти любимая. То, что испытывают к соррианне, это почти самое близкое к любви чувство. Это почти любовь. Вернее, это любовь, но только разум остается холоден и ясен. Соррианна - это не любовница, как считают люди, это любимая жена. Это самый правильный вариант. Нет, брачный союз не заключается, но до официального брака она живет в доме 'мужа' на правах хозяйки, а после - оставляет за собой большую часть полномочий, ей принадлежит крыло дома, где она полновластная хозяйка всегда, а ее дети - такие же наследники, как и дети официальной супруги. У нас не бывает бастардов, - я с трудом сдержала едкий комментарий, прикрыв ресницами полный горечи и насмешки взгляд - не поймет. - Порой, соррианна имеет больше власти и почтения, чем законная супруга. И это весьма почетно, стать соррианной. Любая девушка счастлива, если ей удается завладеть сердцем эльфа, особенно высокородного. Ее семья всегда гордиться своей дочерью, а подруги завидуют. Ведь нужно быть незаурядной личностью, чтобы завладеть холодным сердцем Перворожденного. Так что довольно редкое явление. Но еще реже мы встречаем свою аллиади. И тогда никто и ничто не в силах нам помешать. Браки, союзы, договоренности - все это ничто рядом с ней... Эта такая редкость, что даже Обряды кажутся обыденными событиями. Аллиади - это все для нас: жизнь, дыхание, само существование. Без нее меркнет свет дня, а дыхание становится обжигающим и выжигающим внутренности жаром. Не кривись, несмотря на весь пафос речи, так и есть. Для тех, кто нашел свою аллиади, мир без нее не существует. После ее смерти, он проживет ровно столько, чтобы отомстить за смерть любимой, и ни мгновением дольше. Ты не веришь... - с обреченной улыбкой и грустью в бархатном голосе констатировал Князь на мою скептически вздернутую бровь. - Вижу, что не веришь. Просто ты не понимаешь, что для нас значит аллиади. Она наша вторая половинка, любимая, та, что завладела сердцем, душой и разумом. Наше недосягаемое совершенство. Смысл всего. Это словно ослепшему вновь вернуть зрение, а калеке ноги. Слабое, конечно, сравнение, но... Как думаешь, смогут они жить, если у них вновь это отобрать? - я, кажется, стала понимать. И испугалась. Теперь, представляя масштабы катастрофы, я ощутила настоящий ужас - вот ведь вляпалась! - Редко кому выпадает это горькое счастье - встретить свою аллиади. Боги не слишком милостивы к своим созданиям, а Пресветлый...
  - Не с-с-смей! С-с-слыш-ш-шиш-ш-шь? Не с-с-смей при мне вс-с-споминать его! - накопившееся раздражение вылилось в яростном шипении.
  - Женни?! - изумление в лавандовых глазищах было почти физически ощущаемым.
  - Не с-с-смей!! Ненавиш-ш-шу!!! - ярость клокотала внутри, толчками вырываясь наружу.
  - Маленькая моя, почему?
  - Не ваш-ш-но! - хотелось не только шипеть, но и плеваться ядом.
  - Малыш, а ты не боишься мести верховного божества? Весьма опрометчиво с твоей стороны... - что там весьма опрометчиво я слушать не стала.
  - Ш-ш-што?!!! Боятс-с-ся? Это ниш-ш-штош-ш-шес-с-ство?!! - еще немного - и я точно стану выделять яд. - Не дош-ш-шдетс-с-ся!!!!
  - Я понял, малыш. Я все понял. Успокойся, милая! - и нежные успокаивающие поглаживания по спине, плечам, шее.
  - Мр-р-р!! - я заурчала и нежно потерлась щекой о грудь эльфа. Пр-р-риятно, черт возьми! Да и расслабляет здорово.
   Князь хрипло застонал и рванул меня к себе. Не успев и глазом моргнуть, я оказалась прижата к кровати, а эльф жадно меня целовал. Впрочем, делал он это весьма нежно и умело. В низу живота появилась тяжесть, а затем жар разлился по всему телу. Горячие настойчивые губы сводили с ума.
  'Было бы с чего сводить!' - я лишь отмахнулась от ехидного комментария - не до тебя сейчас.
  Пальцы правой руки запутались в шелковых прядях, а левая нежно поглаживала плечи и основание шеи, незнамо как успев забраться в ворот одежды Князя. Нет, не Князя - любимого. Хотя бы себе придется это признать. Мой обреченный стон слился с хриплым стоном Князя. Горячие ладони обжигали даже сквозь одежду, а жаркие губы оставляли пылающий след на коже. Я задыхалась, но была не в силах прерваться. Все мысли о Темном и супружеской верности напрочь вымело из моей головы. Было только здесь и сейчас.
  Внезапно в комнате раздался детский смех. Я вздрогнула и застыла. А затем покои заполнил горький детский плач. Меня затрясло. А перед глазами дрожал едва видный силуэт младенца. И он уплывал, пропадал, таял... И плач. Он звучал все горше и безнадежней. И тише, тише, тише... Нет!!!! Я рванулась к ребенку. Моя девочка, моя малышка, как же я могла забыть?! Не преуспела. Последний, полный безнадежности крик - и зыбкое марево пропало. Нет, нет, не-е-э-э-эт!!!! Меня сотрясала крупная дрожь, из прокушенной губы потянулась горячая струйка, а из глаз выкатились первые крупные слезинки...
  - Нет, Аурон! Прошу, хватит! - хриплый, переполненный болью стон и все так же сотрясающееся тело. - Хватит, пожалуйста, хватит... Хватит...
  
  Наурониманиэль ллиер Оссентиниель ди Ллияр:
  - Нет, Аурон! Прошу, хватит! - столько обреченности было в этих словах, что я вздрогнул.
  - Женни? - я перевел затуманенные страстью глаза на девчонку и застыл. - Б-бездна!
  Мою аллиади била крупная дрожь, из закушенной губы тянулась вязкая золотисто-алая дорожка, а из полных боли глаз - крупные слезы. И она больше не сопротивлялась, лишь обреченно-беспомощный стон. Я почувствовал себя подонком, только сейчас вспомнив, что передо мной ребенок. Несмотря на Силу, изрядный ум и здравость суждений, она продолжала оставаться маленькой девочкой. Ребенком, которому слишком рано пришлось узнать, что за жизнь нужно бороться, ребенком, не раз сталкивающимся со смертью, не боящимся ее и готовым отдать жизнь за то, что дорого. Духи Леса! Сколько же пришлось пережить этой малышке? Откуда этот пугающий обреченностью и болью взгляд? Что же произошло малышка? Что же с тобой произошло?
  - Тише, моя маленькая. Тише... - я крепче прижал трясущуюся ведьмочку к себе, нежно целуя в висок, вытирая слезы и успокаивающе поглаживая по вздрагивающей спине. - Все хорошо, любимая. Все хорошо...
  Она плакала молча. Ни звука. Лишь хрусталики слез на бледных впалых щеках. И эта тишина болью отзывалась в груди. Все, что я мог, лишь крепче прижать к себе малышку, делясь теплом. Но этого так мало! Я застонал от бессилия. И тогда я тихонечко запел. Как пел в детстве младшей сестренке, когда она прибегала ко мне в слезах - ей часто снились кошмары. Очередная фаворитка возмущенно фыркала, но уходила. А я тихо пел, укачивая сестренку, пока она не засыпала. Утром ее забирали няньки, осуждающе качая головой. А на следующую ночь она опять прибегала - смешно переваливаясь на пухленьких ножках.
  
   Где-то там, далеко на горе
   Стоит замок великой печали.
   Там дракон на вечерней заре
   Улетает в бессветные дали.
  
   Я продолжал тихонько петь услышанную когда-то песню человеческого менестреля, замечая, как девчонка перестает дрожать, медленно разглаживаются тревожные складки на лбу, светлеют глаза, из них уходит обреченность, а боль утихает.
  
   В замке том проживает любовь,
   Они с болью - большие подруги.
   И от них уж уносится вновь
   Расставанье с конем без подпруги.
  
  Я продолжал баюкать утихнувшую ведьмочку, напевая и прерываясь лишь для того, чтобы мягко коснуться горячего виска. Все хорошо, моя маленькая, все хорошо.
  
   Замок тот уплывает во тьму,
   Остается недолгая память,
   И сейчас не пойму почему
   Ничего от него не осталось...
  
   И те образы помню сейчас,
   В чем значенье их - не понимаю,
   Только жажду увидеть в свой час
   Снова их и дорогу теряю.
  
   Мне вспоминается хриплый голос старика-менестреля и затихшая таверна. Тихая, полная грусти мелодия и слепой взгляд в никуда. Вспоминается ноющая тоска в груди и безумный лучик надежды. Таверна молчала. Молчала даже тогда, когда стихли последние звуки, молчала, когда старик прикрыл уставшие глаза. С тем же молчаливым восхищением на стойку ложились монеты. Та же благовейная тишина провожала уходящего менестреля.
  
   Так бывает в виденьях мечты,
   Смерть приходит с радостным смехом.
   И уж Ветер затихнет почти,
   И погаснет последняя веха.
  
   Замок тот я помню сейчас,
   Мне туда никогда не вернуться,
   На дороге заплаканных глаз
   К сердцу вере уже не коснуться.
  
  Когда я закончил, девчонка уже не плакала. Тонкие руки обвили мою шею, а мягкие, еще влажные от слез губы мягко коснулись щеки.
  - Спасибо, Аурон...
  Я ничего не ответил, лишь покачал головой. Ведьмочка слабо улыбнулась и устало опустила голову мне на плечо, продолжая обнимать за шею - совсем как сестренка когда-то. Вот только сестренка выросла и превратилась в блистательную Княжну Лияниэль ллиер Оссентиниель ди Ллияр. Красивая кукла и капризная, избалованная высокородная эльфийка. Она больше не маленькая Лия, ей не сняться кошмары, а если и сняться - она не бегает к старшему братцу. В ее покоях всегда есть кто-то, кто сможет утешить. Я скривился. Злости не было, лишь досада. Мать превратила забавную малышку в красивую пустышку...
  - У эльфов - соррианны и аллиади, а у людей? Есть ли у людей что-то подобное? - тихий задумчивый голос, я улыбаюсь.
  - Такое? Вряд ли. Вы слишком ветрены в своих желаниях! - хочется ее подразнить, со смехом целую наморщенный носик. - Не злись, малышка. Не смог удержаться - ты так бурно реагируешь! Но это все же правда. Люди подменили понятие соррианны - временными фаворитками, а аллиади... Не знаю, понимают ли они, что для нас аллиади... Наверное, самое близкое для них - это любимая, та, с которой они проходят Обряд. Обряд и есть самое серьезное подтверждение чувств. Ты знаешь, что Он не свершается, если пара не любит друг друга? - ты задумчиво качаешь головой, что-то напряженно обдумывая, опасаясь, спешу тебя отвлечь. - Правда, это редкое явление среди людей. Но твои родители прошли через Обряд и Мирий... Должен был...
  - Что-о-о?! - девчонка подпрыгнула у меня на руках. - Я не ослышалась? Мирий женат?! А почему я не знаю? - столько обиды и изумления в изумрудных глазищах.
  - Не совсем, - я раздосадовано морщусь, ругая себя за несдержанность. - Понимаешь, его Обряд не состоялся. И это... Это давняя история. Полвека прошло...
  - Аурон? - на меня требовательно смотрела моя аллиади. - Мне кажется, или ты тоже к этому причастен?
  - Откуда ты?..
  - Значит, угадала! - угроза в ее голосе насторожила.
  - Давай, я расскажу, а ты решишь, насколько я причастен. Договорились? - Ведьмочка настороженно кивает и замирает. Отвлек называется! - До Обряда оставалось две декады, когда я с посольством прибыл в Академию...
  Я рассказал все: и об издевательстве моих сопровождающих, и о мести Мирия и графа, и о том, что Лиенна решила уйти за Грань, о своем решении относительно провинившихся Домов - обо всем, кроме своего отношения к этой ситуации. Девчонка слушала молча, лишь ее пальцы перебирали мои волосы на затылке. И было что-то настораживающее в этой задумчивости.
  - Вот как? - задумчиво протянула моя аллиади, едва я закончил. - Опиши мне ее, Аурон. Расскажи, какая она была?
  - Обыкновенная человечка... - я задумался, вспоминая. - Училась на факультете Целительства. Дар у нее был не самым сильным. Травница, кажется. Невысокая, ниже тебя на полголовы. Лицо у нее было с веснушками, а волосы отливали медью. И глаза, они у нее были серые. Для человека - она весьма привлекательна. Ах да, она была сестрой Айлорриона, но не родной, он принял ее в Род, без права наследования, лишь только титул. Вот кажется и все. Мне не была интересна какая-то смертная, Женни! Если бы не этот случай, я бы даже не знал о ее существовании! - мне не нравился холодный пристальный взгляд ведьмочки.
  - Понимаю. Скажи, Аурон, что ты чувствовал, когда узнал о случившемся? - требовательный взгляд и застывшие в мертвой улыбке губы.
  Тебе ведь не нужен ответ, девочка, чтобы узнать правду. Все маги - эмпаты. А с твоим-то Даром... К тому же, ты ведь еще и Менталист... Я видел, как лед появляется в твоих глазах. Ты уже знаешь ответ. Но я все равно отвечаю, предельно честно, открыто глядя в наполняющиеся презрением озера зелени:
  - Ты ведь уже почувствовала ответ, малышка. Мне не было ее жаль тогда - лишь досада, что так вышло. И злость на тупоголовых сопровождающих - не могли выбрать для своих развлечений кого-то другого, ведь вокруг эльфов всегда множество девиц, готовых прыгнуть в постель по первому намеку. И уважение к твоему отцу и Оберегающему.
  - Вот как? - отстраненно-холодный тон. - Смерть невинной девушки вызвала лишь досаду у Светорожденного? Любопытно...
  - Женни, ты не...
  - Князь, а что бы вызвала у Вас моя смерть? Тоже досаду и злость на 'тупоголовых подчиненных, которые не смогли найти жертву посговорчивей'? - едкие вопрос и пылающие бешенством глаза.
  - Что-о-о??!!! - я подавился ненавистью. - Никто, слышишь?!! Никто не посмеет тронуть мою аллиади!!! За одну только мысль об этом ублюдок будет молить о пощаде, мучительно долго умирая сотней различных способов!!! - меня затрясло, едва я на миг представил, что это сотворили бы с моей аллиади - беспомощно-хрупкой, наивно-прекрасной, такой, такой...
  - Вот как? - тот же отстраненно-холодный тон. - Вы не допускаете даже мысли о том, что это могли сделать со мной. Но отчего Вы отказываете моему Оберегающему и отцу в праве мстить за любимую и сестру? К тому же, они оказались гуманнее - несколько минут мучений и отсроченное проклятие, Вы же, полагаю, придумали бы что-то гораздо более изощренное и мучительное. За одну только мысль. Не так ли? - ядовитый сарказм и тень разочарования в глубине глаз.
  И это разочарование ранит сильнее сарказма. Что же ты делаешь со мной, ведьмочка? Твоя холодность болью отдается внутри. Ты так и не поняла, ЧТО для меня значишь. Я горько улыбаюсь, пряча грусть. Ты еще слишком маленькая, чтобы осознать, что стала для меня всем. Ничего, я подожду, моя аллиади. Когда-нибудь ты сдашься. Я умею быть настойчивым и терпеливым. Руки сами потянулись к отодвинувшейся девчонке. Глупая, от меня теперь не уйти, не спрятаться. Ты моя, аллиади. Притянуть к себе, ощутить нежный запах и тепло сопротивляющейся малышки, поглубже вдохнуть чарующий аромат волос и зарыться в них лицом.
  - Не надо, Князь.
  Излишне спокойно. Я застываю, пряча боль. Глупая моя, ты не понимаешь. Еще не понимаешь. Больно.
  - Аурон, пожалуйста... Я хочу остаться одна...
  Мягко опустить тебя на кровать, легко поцеловать в висок и уйти, оглянувшись на пороге. Твой отрешенный, задумчивый вид и взгляд со мстительными искрами. Глупая, я люблю тебя. Ты поймешь... Позже. Я научу тебя любить. И подожду. Но недолго...
  
  Эвжения:
  Я мстительно сощурилась на тихо закрывшуюся дверь - пусть только вернется Сила, розовые ослиные уши со стразами тебе обеспечены! И это далеко не предел, Князь! Я устало откинулась на подушки. Черт! Черт!! Черт!!! Как же гадко. И противно. Бедный Мирий! Жаль, Аурон придушил этих выродков - злость сорвать не на ком. Но это не главное. Как же быть с Мирием? Бездна, ведь и посоветоваться не с кем! Не с кем... Оу, я балда! Я хлопнула себя по лбу - несильно, жа-а-алко себя болезную. Как же я о тебе забыла-то, Мрак? Вот и свидимся раньше, чем ты думал - я ведь обещала, помнишь?
  Закрыть глаза, расслабиться... Что ты говорил? Просто позвать?
  - Мра-а-ак!!!! - позвала я от души.
  - Женни! Зачем так орать-то? - скривившийся мужчина опасливо похлопывал себя по ушам. - Оглохнуть можно!
  - И я рада тебя видеть! - ухмыльнулась и со счастливым визгом бросилась на шею опешившему другу.
  - Ох, Женни! Угробишь старика! - меня со смехом покружили и поставили на место.
  - Намекаешь на мой более, чем приличный возраст? - я лукаво сощурилась.
  - Ты невыносима!
  - Ничего подобного! Я очень даже транспортабельна!
  - Эх ты! Великая! - мне отечески погрозили пальцем.
  - Мрак, милый, у меня вопрос.
  - Ну?
  - Ты можешь узнать, где находится одна душа?..
  - Хм... А больше ничего не надо? В Обители с инспекцией наведаться?
  - А можно? - я наивно распахнула глаза.
  - Издеваешься?
  - А ты нет?
  - Женни, ты невыносима!
  - Мы уже обсуждали эту тему. Так что там с моей просьбой?
  - Я так полагаю, это еще не все?
  - Нет, конечно! Но остальное потом.
  - И отчего я не сомневался в ответе? - мужчина обреченно покачал головой. - И зачем спрашивал?
  - Для очистки совести. Так что?
  - Смогу, наверное...
  - Она умерла полвека назад. Самоубийство. Звали Лиенна. Была травницей, адепткой Академии. Не пережила позора после изнасилования эльфами из делегации Пресветлого Князя. Что еще? Закололась ритуальным кинжалом, правда, была беременной от насильника. Внешность описывать?
  - Зачем?
  - Тогда чего ждем? Иди давай!
  - Нахалка! - буркнул тот и пропал.
  Я удобно устроилась и приготовилась ждать. Еще пока нечеткая идея требовала более детального обдумывания. Безумная мысль.
  'А тебе разве другие приходят?' - едкий сарказм. Слишком привычно, чтобы реагировать.
  - Радуйся! Нашел. Светлая Обитель. Скоро должна вернуться в круговорот Жизни.
  - Бездна! - это мне не подходит. - Как скоро?
  - Два-три года. Что ты задумала, безумная? - легкая паника.
  - Аферу! - я сверкнула белозубой ухмылкой.
  - Не сомневаюсь! Подробнее!
  - Как думаешь, я смогу перехватить душу и поместить в другое тело?
  - И убить ни в чем неповинного младенца и девушку, чье тело займет душа? Нет, ты, конечно, у нас создательница, для тебя же нет ничего невозможного...
  - Мрак! Что ты несешь?
  - А ты себя слышала? А о последствиях подумала? Кем ты готова пожертвовать? Может, той беременной девочкой? Милайя, кажется... Ее не родившимся ребенком? Кем, Великая?!
  - Замолчи, слышишь?! Замолчи!! - я обхватила себя руками, приходя в ужас от одной мысли, что придется так хладнокровно кого-то убить.
  - Прости, Женни! - Мрак мягко меня обнял. - Я был не прав...
  - Я что-нибудь придумаю, слышишь? Обязательно придумаю! - я жарко шептала, убеждая саму себя.
  - Конечно, придумаешь! - меня еще крепче обняли.
  - Извини, мне пора! - я мягко освободилась, улыбнувшись. - Я скоро заскочу - поделиться идеями и новостями.
  - Иди.
  - Спасибо! - я быстро чмокнула друга в щеку и растаяла, не обращая внимания на его сокрушенные качания головой.
  Мир встретил солнечным светом и мрачными мыслями. Я стала задумчиво накручивать на палец длиннющую прядь - вскоре пальца совсем не стало видно, а прядь все не кончалась. Да уж. Я обязана что-нибудь придумать. У меня в запасе два года, в лучшем случае три. Может, в Академии наткнусь на что-то стоящее? Не знаю, но продолжу искать. А если не найду? Я замерла. Смогу ли я пойти на убийство безвинных ради счастья крестного? И кем я тогда стану? Я зажмурилась и бешено замотала головой - не хочу знать ответ на этот вопрос!
  'Когда-нибудь тебе придется дать ответ, придется решить!' - грустно, но непреклонно заявили клинки.
  Я знаю. Как и ответ. И вы тоже знаете. Я почувствовала тепло и ободряющую волну. Я тоже вас люблю. Я должна найти выход. Он непременно есть, просто я пока его не вижу! Будем работать.
  И еще. Я должна поговорить с эльфом. В наших отношениях не должно быть недосказанности. Я не могу быть с ним. Пока не могу. А дальше - дальше увидим. Не уверена, что что-то измениться. Да, я люблю этого гадкого эльфа, но... Не знаю... я уже запуталась совсем... Темный, муж, супруг и... когда-то любимый? Не знаю. Но... Я не чувствую всепоглощающей любви к нему. Нежность? Да. Привязанность? Да. Любовь? Нет. Я грустно покачала головой. Сможет ли он меня простить, понять и отпустить? А если нет? Смогу ли я предать его любовь и верность? Смогу ли уйти? А дочь? Я должна ее найти. Сможет ли она принять мой выбор? Ей ведь тоже будет нужен отец. И как объяснить, что ее мама полюбила другого, не папу? Я застонала и закрыла лицо руками. Боже, как же сложно!
  Клинки что-то успокаивающе забормотали. Я свернулась калачиком и укрылась одеялом с головой - среди теплого дня мне было невыносимо холодно. Жаль, что от холода в душе не спасет ни одно одеяло...
  
  ГЛАВА 10
  
  Эвжения:
  Еще неделю, то есть седмицу - нужно привыкать говорить правильно - я провела в покоях, тихо радуясь своей давнишней предусмотрительности. Исцеляющие чары - это весчь!!! Если бы не одна из 'гениальных' идей, неожиданно переросшая в нечто ДЕЙСТВИТЕЛЬНО стоящее, я бы поправлялась гораздо дольше, да и не факт, что поправилась бы. Ну, да не будем о грустном! У меня была целая седмица для размышлений. Нет, праздно валяться и думать о прекрасном мне, конечно же, никто не позволил. Папочка и крестный были слишком взбе... эээ... Прибывали не в лучшем расположении из-за моей 'ребячьей выходки'. Поэтому, как только узнали, что их безалаберное дитя пришло в себя, сразу загрузили маленькую меня кучей умственной работы. Цитирую:
  - На то, чтобы перелистывать страницы ни магии, ни особых физических ухищрений не понадобиться! - отрезал граф.
  - К тому же, голова у тебя будет занята полезными знаниями. Может, хоть эта загруженность сможет гарантировать твое благоразумие! - ехидно, с изрядной долей сомнения хмыкнул Мирий.
  Спорить было бесполезно. Да и чувство вины не дало бы даже рот раскрыть. Все, что я смогла себе позволить, это вдоволь накривляться закрывшейся двери - настроение медленно поползло вверх. Далее начался форменный ад. Мне притащили десяток зануднейших талмудов - чтоб любимое дитятко не скучало. Изверги! Нет, я еще понимаю необходимость фолианта по разумному расходованию Силы (зубодробительные заклинания, пальце- и руковыворачивающие пассы и мозголомательные формулы на древнеимперском - рехнуться можно!), я даже почти спокойно отнеслась к здоровенной книженции по анализу экономико-политических отношений в аспекте расовых различий и территорий расселения (оно-то, может, и интересно, но язык... Бог мой! Настолько нудный стиль!), даже несмотря на то, что все четыреста страниц мелкими рунами, на древнем гномьем наречии - смерть уже не казалась таким уж нежелательным исходом. Но добило меня не это. Два! Целых ДВА талмуда по семьсот страниц каждый, на древнеимперском и древнеэльфийском, по ЭТИКЕТУ!!! Ненавижу!!!! Гадство! Р-р-р!!! И ведь не отвертишься - маман неукоснительно проверяет успехи любимого чада ежедневно. Бр-р-р!!! Теперь-то мне ясно, почему Мирий так гадко ухмылялся, сгружая все эти пыльные источники мудрости все более офигивающей мне. Небось, всю далеко не маленькую библиотеку папика оббегал, выискивая самую занудщину! Видать, вспомнил, от чего перекашивало в студенческие годы. Н-да уж... Ничего, я не помру не отомщенной. По двум причинам. Первое, я вообще помирать не собираюсь. Второе, характер у меня отличается явно выраженной мстительной жилкой.
  Успокаивая себя подобными мыслями, я продолжала на зло всем зубрить предложенную информацию, потрясая не только домашних, но и себя. Откуда такое упорство сказать затрудняюсь. Но каждый день я продолжала брать приступом несговорчивые книги, упрямо поджав губы и до мушках в глазах вчитываясь в так и не ставшие родными руны. Ничего, теперь мне что древнеимперский, что древнегномий, что древнеэльфийский - сплошное развлечение. Вот. Во всем нужно видеть плюсы. Я улыбнулась.
  Несмотря на такую загруженность, я продолжала напряженно обдумывать и анализировать ситуацию, в которой оказалась. А сколько свитков сгорело в камине! Не все идеи меня устраивали... Иногда ночами я лежала, или украшала подоконник, и думала, думала, думала... Пыталась пробраться сквозь заслон в голове, но... Пока безрезультатно. Иногда беседовала с Мраком. Он безропотно вытаскивал меня из очередной 'пучины отчаяния', за что ему отдельное спасибо. Пусть я никогда и не жаловалась, но он всегда тонко ощущал, когда 'Великая' находилась на грани. Спасибо, милый. Что бы я без тебя делала?
  'Выла бы на луну!' - усмехаюсь, не исключено.
  Первой моей проблемой стал Князь. Я слишком запуталась в своих ощущениях, не могла трезво оценить ситуацию и... И просто не знала, что делать. Слишком шаткое состояние. Я не сомневалась, что эльф придет снова, и тогда разговора не избежать, но пока я не была к нему готова. А значит... Значит, следовало себя обезопасить. В ультимативной форме потребовала Мирия и Айлора поделиться Силой, вернее, побыть донорами. На меня весьма подозрительно покосились, но даже вопросов задавать не стали. Я самодовольно усмехнулась: любопытство - страшная сила. Нагло черпая Силу из папика и крестного, я быстренько сплела охранные чары на двери - теперь Князь не смог бы войти без моего приглашения. Да и никто не смог бы. Запрет не распространялся лишь на отца, маму и крестного. И Милайю. Остальных я видеть не желала. Не сказать, что это меня сильно спасло: дверь сотрясалась под бешенным напором не менее бешенного Князя, но держалась. Правда, о звукоизоляции я не подумала, так что сполна смогла насладиться певучими перлами в свой адрес - сплошь нецензурными. Я даже раскраснелась от удовольствия - столько комплиментов разом! Услышав этот ответ, Князь поперхнулся очередным ругательством и, в последний раз зло пнув ни в чем не повинную дверь, ушел. Жа-а-алко! Где я еще так пополню свой эльфийский лексикон в некоторых аспектах? Весьма специфических. К тому же, бессильная ярость длинноухого доставляла ни с чем не сравнимое удовольствие. Больше он на дверь не покушался. И не разорялся. Просто приходил и молча стоял под дверью. Жутко нервируя и заставляя сердце болезненно сжиматься. Сволочь, одним словом!
  Но проблемы это не решало. Лишь отсрочило. С обреченным вздохом я вновь и вновь напрягала извилины, продумывая мельчайшую деталь предстоящего разговора. Десятки доводов, идеально выверенные мимика и жесты - ничего нельзя упустить. Я беспомощно обхватила себя руками - как же сложно. И больно. Мне было больно от того, что я собиралась сделать и сказать, но... Разве у меня был выбор? Давать беспочвенную надежду и мучить любимого - чего уж теперь! - я не желаю, но правда слишком неоднозначна и так же беспощадна. Я устала разрываться между желаниями и Долгом. Устала ждать крупной подлянки от будущего. Устала. Просто устала. Мне всего восемнадцать. Я девушка. Просто слабая девушка. Горечь прорывается хриплым смехом. Об этом нельзя даже мечтать. Я Создательница. А значит... А значит, нет ни желаний, ни слабостей - ничего, что могло помешать выполнить Долг. Со стоном обхватываю голову руками и начинаю раскачиваться из стороны в сторону, твердя про себя лишь одно - смогу, справлюсь, должна.
  Тихо скрипнула дверь. Милайя. Мое пугливое солнышко. Взять себя в руки и почти естественно улыбнуться - что-что, а эту науку я освоила в совершенстве.
  - Привет! - непринужденно откидываю с лица упавшие пряди. - Как ты?
  - Ой, да хорошо все! - девушка заливается румянцем. - То зелье... Спасибо, Женни! Меня теперь совсем не мутит! - она радостно улыбается и нежно гладит едва заметный животик.
  - Милка, а тебе нагрузку снизили? - я сурово хмурю брови.
  - Да. Только... Неудобно мне...
  - Глупости! Неудобно спать на потолке, не привязавшись. И то, только если не владеешь Силой Воздуха! - я усмехнулась.
  - Женни! Зачем ты меня балуешь!
  - Люблю потому что! - я мягко улыбаюсь залившейся румянцем подруге, почти насильно усаживая девчонку рядом с собой - что за глупые привычки: стоять при беседе с хозяйкой!
  - Женни...
  - Да, милая?
  - А это правда, что ты уезжаешь в Академию? - чуть слышно и с таким трагизмом.
  - Да, Мил.
  - Но малыш...
  - Знаю! - я ободряюще улыбнулась, аккуратно поглаживая животик. - Не забывай, я все-таки маг! Так что обязательно приеду на роды и Обряд!
  - Правда-правда? - такие доверчивые и наивные глаза.
  - Конечно! - я смеюсь, нежно гладя счастливую малышку, прижавшуюся ко мне.
  - А тебя отпустят? - недоверие и страх.
  - Не волнуйся, я приеду! - с трудом представляю, как МЕНЯ смогут удержать. - К тому же, телепорты еще никто не отменял!
  - А ты умеешь? - столько недоверия и гордости за меня.
  - Умею! Я много чего умею! - а еще больше не умею, но об этом молчок.
  - Женни! - со счастливым визгом меня попытались задушить, то есть обнять. - Ты самая-самая лучшая! Честно-честно!
  - Договорились! - ухмыльнуться и растрепать аккуратно уложенные волосы.
  - Женни!!! - со смехом уворачиваюсь и отгораживаюсь подушкой.
  - Может, расчешешь мне волосы? А то я скоро переведу все гребни в замке! - нечестный, но безотказный прием.
  Со счастливым писком меня причесывают, нежно и недоверчиво трогая снежные пряди - любопытно, она хоть когда-нибудь к ним поостынет?
  Далее меня занимали чисто магические и финансовые вопросы. Мне уже стали поступать первые деньги от киносеансов на открытый папиком счет. Граф был в шоке от сумм - а ведь это лишь начало. Я тоже была удивлена, но не слишком. Все же именно на это и рассчитывала. Следовало как можно скорее закончить с фоторамками. Мне понадобиться слишком много свободных средств для жизни в столице и осуществления задумок. Так что, пока Сила не восстановилась, прилежно засоряю комнату чертежами и схемами, искренне надеясь, что хоть что-то из этого должно сработать.
  Потом следовало решать с ограничением отца, их с мамой запрета на детей, закупоренной аурой длинноухого и душой возлюбленной Мирия. Бездна, Пресветлый и все демоны разом! Вот это план! И ведь даже не пятилетка! Вряд ли кто-то мне даст столько времени на спокойное поработать. Пока идей никаких. Но я продолжаю надеяться на озарение. Да и Мрак обещал, если что-то вспомнит или узнает, обязательно поделиться. До отъезда в Академию не так уж и много времени, а столько нужно еще успеть! Я ведь собиралась уйти по-английски, то бишь свалить, никого не предупредив. Естественно, об этих намерениях никто не догадывается. Я ведь обещала посетить фей. Возможно, именно там я найду ответы на многие вопросы. Во всяком случае, лишним этот визит точно не станет. Но и затягивать с ним не стоит.
  И ведь самой главной проблемы я умышленно не касаюсь. Дочь... Муж... Мой убийца... Слишком болезненные темы. И весьма много неясностей. Пока. Все размышления на эту тему я отложила до визита к дивным созданиям. Сейчас слишком рано. Бесполезно. И больно. Нет, нет. Не думать. Не сейчас. Трясу головой, избавляясь от непрошенных мыслей. Рано. Еще рано.
  Отложить надоевшую книгу и пройтись по покоям. Меня все еще шатает от слабости, но на ногах стою - и то хлеб. Еще два дня и можно начинать активно действовать. Жаль, что резерв восстановиться лишь через седмицу - это в лучшем случае. Ничего, я терпеливая, подожду. У меня еще есть время.
  
  Наурониманиэль ллиер Оссентиниель ди Ллияр:
  Девчонка! Я метался по покоям. Как она посмела наложить чары на дверь?! Р-р-р! Удавлю! Нет, выпорю! Со вкусом... М-м-м... Хм. Что-то я не о том задумался. Все эти дни я продолжал приходить к вредной ведьме, надеясь, что ей надоест дурачиться. Как бы не так! Вот ведь... упрямое существо! Я выругался, успокаивая нервы. Что-то я стал излишне эмоциональным - не приемлемо для Князя. Короткая медитация - и я вновь спокоен. Но надолго ли? И почему я уверен, что ответ мне не понравится? Усмехаюсь. Малышка слишком живая, чтобы и дальше оставаться холодной скульптурой, да и не возможно это. С ней невозможно. Удивительная. Да, слишком необычная, но... Такая невыносимо близкая и родная... Порой хочется хорошенько ее отшлепать или запереть в подвале, чтобы никогда, никому и ни с кем. Глупо? Возможно. Но кто меня осудит? Разве можно отказаться от воздуха? От жизни? А от нее? Как можно отказаться от нее? Аллиади. Моя аллиади... Маленькая глупышка, ты ведь совсем не понимаешь... Изящная ваза разлетается сотней осколков.
  Она так и не открыла. Ни разу. Каждый день и каждую ночь я по несколько часов простаивал под ее дверью, слушая дыхание моей аллиади и замирая в надежде, что она откроет. Духи Леса! Мне хотелось просто ее увидеть! Убедиться, что все хорошо, что ей ничего не угрожает. Насладиться ее улыбкой и улыбнуться в ответ... За что ты так жестока, маленькая графиня? Чем я заслужил твой гнев? Может, уже тем, что я эльф? Тебе передалась ненависть твоего отца и Оберегающего? Боль и гнев. Что же творишь, дитя? Зеркало осыпается сверкающим дождем.
  - Ммм, Князь... Вам не кажется, что громить МОИ покои, не самая лучшая идея? - привычно вздернутая в ехидной гримасске бровь и ироничная полуулыбка - не верю... - Я в них душу вложила, собственноручно выбирала каждую мелочь... А это зеркало... Как Вам не стыдно! - бледно-серая, пошатывающаяся, но...
  - Женни! - хриплый выдох и сопротивляющаяся девушка в моих руках. - Пришла все же, ведьма зеленоглазая...
  - У, Князь, что за дурные манеры? Где Ваше благородное воспитание? - лукавые глаза весело блестят - любимая...
  - Вижу, отправленная тебе мной книга пригодилась! - я дразняще усмехнулся, целуя опешившую девчонку в нос.
  - Что-о-о?!! - от вопля малышки у меня нервно дернулись уши. - Так это ты подложил мне такую свинью! Ну ты и га-а-ад!!! - вот это голос - ей бы армией командовать.
  - Ну, не все же тебе издеваться над окружающими! - и я поцеловал уже открывшую рот для возмущенного ора ведьмочку. - Женни, у тебя потрясающий вкус! - я чувственно провел языком по приоткрытым губкам застывшей девушки - что-что, а обольщать за три сотни лет я научился.
  - Ты извращенец! - гневно суженные глаза цвета весенней зелени лишь прибавили ей очарования. - Я начинаю тебя опасаться!
  - Ну, наконец-то! Давно пора! - с наглой ухмылкой я стал покрывать бледное, осунувшееся личико быстрыми поцелуями, не слушая протестующего писка - глупая, ты все равно станешь моей, так зачем сопротивляться? - М-м-м, потрясающе! - я вновь медленно провожу по влажно блестящим губкам, пробуя ее вкус. - Ллиесаль Аллияни...
  - Причем здесь эта ягода? - чуть охрипшим голосом пробормотала совсем сбитая с толку малышка.
  - Ты. Ты пахнешь земляникой. И на вкус тоже.
  - А-а-а! - ведьмочка странно хмыкнула и вдруг уставилась на меня немигающим взглядом.
  - Женни? - я на всякий случай опасливо оглянулся - ничего.
  - Ах, Князь, меня посетила изумительная идея...
  - Поделишься? - хочу заранее знать, к чему готовиться.
  - Не сейчас! - мягкая улыбка и опущенный ресницы, но я успеваю разглядеть многообещающий взгляд и мстительный блеск изумрудных глаз.
  - Женни! - я усадил девчонку к себе на колени, одновременно развалившись в мягком кресле. - Почему ты пришла? - тихий, бархатный шепот и чувственный поцелуй за очаровательное ушко - застонавшая аллиади выгнулась дугой. - Ты смирилась, моя упрямая ведьмочка? - нежно наметить укус: шея, мочка ушка, опять шея, плечо...
  - Нет! - гневно сверкнувшие глаза и стремительно выскользнувшая девчонка.
  - Как? Как ты это сделала? - я ошарашено посмотрел на пустые руки, еще мгновение назад крепко сжимавшие малышку.
  - О, Князь, не глупите! Я ведь не Ваши послушные и беспомощно-инфантильные барышни! - наглая самодовольная ухмылка и стынущие глаза.
  - Эвви? - я настороженно подаюсь вперед.
  - Не стоит, Князь! - в притворном сожалении ведьмочка покачала головой, а вот в глазах тоска, обреченность и...боль? - Я хочу поговорить. Серьезно поговорить. От исхода этого разговора будет многое зависеть. И я не хочу, чтобы меня что-то отвлекало! - она горько усмехнулась. - А Вы слишком мощный отвлекающий фактор! Так что, сидите уж там!
  - Мне заранее не нравится этот разговор! - пробормотал я, пытаясь в застывших глазах рассмотреть хотя бы намек на тему будущего разговора - бесполезно.
  - Князь, я...
  - Мы же договорились! Аурон, - я мягко поправил девчонку, принимая расслабленный вид и внутренне напрягшись.
  - Хорошо! - она легко качнула головой. - Аурон, я хочу поговорить о титуле.
  - Хм. Слушаю.
  - Я не хочу, чтобы хоть кто-кто узнал, что я стала Пресветлой Княгиней - пусть по-прежнему считают тебя своим повелителем.
  - Но почему?
  - В сущности, именно ты им и являешься. Титул мне достался во временное пользование! - я поперхнулся воздухом. - Именно так, да. Временное пользование. Думаю, это наиболее точное выражение.
  - Женни? - я ошарашено смотрел на скалящуюся девчонку, ничего не понимая. - Ты что, совсем? Это же высший титул!
  - И что? У меня уже один есть! - ведьмочка лишь беззаботно пожала хрупкими плечами да скептически вздернула бровь.
  - Бездна! - я устало прикрыл глаза. - Давай уж, рассказывай, что придумала, горе мое.
  - С этого стоило начать! - я лениво скосил взгляд на довольную девчонку и с сожалением посмотрел на такую далекую подушку - нет, не дотянусь. - Но-но, Князь! Так мы вообще все здесь переколотим. Да и отвлечемся. Так... Ах да! Аурон, мне не нужна власть. Я ей не болею, и будь моя воля, давно бы послала все политические игры к Пресветлому. Мне не нужен ваш Лес, а уж длинноухие в качестве подданных... Упс! Прости! - виноватая до безобразия мордашка и лучащиеся смехом глаза - неисправима! - В общем, играйте и дальше в ваши милые игры - мне все равно. У меня есть одно маленькое дельце, для этого мне на время нужен титул. Как только закончу с делами - сразу отдам. Так что, фактически ты никуда и не уходил с должности, а так, в отпуск на время уехал! - я помотал головой - ничего не понимаю. - Аурон, золотце, не забивай мозг ненужной информацией! Прими к сведенью - ты по-прежнему Пресветлый Князь.
  - А твой отец? Что скажет граф?
  - Ничего не скажет. По двум причинам. Первое, он мне абсолютно доверяет в таких делах и полностью полагается на мое здравомыслие. Второе, он ничего не знает и не узнает.
  - Значит, ты действительно играешь в свои игры и по своим правилам...
  - А ты сомневался?
  - До этого момента - да. И все же... Ты так юна, а уже играешь на равных с опытными интриганами. Не боишься?
  - Чего, Аурон? Проиграть? Не боюсь. Вот только... Я не проиграю. Не имею права.
  - Почему?
  - Ставки слишком высокие.
  - И что же ты поставила, маленькая графиня? - мне действительно любопытно.
  - Ставка всегда одна, Князь. Моя жизнь, - я потрясенно смотрел на спокойную девчонку.
  - Ты сумасшедшая!
  - Нет. Просто это единственный вариант. Не заморачивайся, Аурон! - ведьмочка ободряюще усмехнулась. - Я не собираюсь проигрывать. Еще вопросы?
  - А отметка на ауре?
  - Свои я прячу, а тебе сделаем такую же, как у папика! Да и напрягаться особо не придется - твоя аура еще помнит отметку. Так что, дело за малым - восстановить и закрепить. Ну, и Силой напитать.
  - Но это же невозможно! - я изумленно посмотрел на поскучневшую графиню.
  - Аурон, свет очей моих, я слышу эту фразу постоянно! - веселый хмык. - И что с того? Я продолжаю поступать по-своему.
  - Пожалуй, мне уже стоит привыкнуть, что в отношении тебя невозможного не существует, и перестать наконец удивляться.
  - Это было бы весьма полезное для тебя решение! - ехидная улыбка и погрустневшие глаза. - Но это не все, Аурон.
  - Что еще? - твои глаза, аллиади, мертвенно-пустые и стылые.
  - Аурон, я... Нам нужно обсудить наши отношения! - я внимательно слушал, мучаясь дурными предчувствиями. - Я все пыталась до тебя донести, но ты не слушал. Я не смогу быть с тобой. Прости. Ты поймешь. Потом. Это единственный выход.
  - Что за чушь! - я подскочил и стал метаться по покоям перед поникнувшей фигуркой девчонки с остывшими изумрудными глазами на моей кровати. - Большего бреда я еще не слышал! Или это изощренная месть? Весьма глупо!
  - Аурон! - я дернулся от мертвого голоса. - Выслушай меня. Внимательно. Я не могу быть с тобой. Я не издеваюсь и не глупо мщу - ничего подобного. Это слишком сложно понять, но еще сложней объяснить... Я понимаю, что не могу просить об этом, но просто поверь, я не могу. Когда-нибудь я все расскажу. До мельчайшей подробности. Ты сможешь задать любые вопросы. Но не сейчас. Прости, Аурон. Ты поймешь меня. Потом. Я не могу так рисковать жизнью близких мне людей. Отец, мама, Мирий и Милайя... И ты... Я не могу вами рисковать. Постарайся понять...
  - Что? - я неверяще смотрел на свою аллиади. - Я тебе дорог и ...
  - Не важно, Аурон. Я прошу лишь об одном - постарайся понять.
  - Не могу, аллиади! - я горько усмехнулся. - Не могу и отказываюсь. Ты не понимаешь, Эвви. Ты для меня все, я просто не смогу без тебя жить.
  - Нет, Аурон. Прости. Ты сможешь, я знаю! - и столько горя было в тихом шепоте, что я забыл все гневные слова.
  Миг - и ледяные дрожащие ладошки утонули в моих руках. Я опустился на колени перед кроватью, на которой сломанной куклой сидела моя аллиади. Снежные пряди скрыли лицо, но не могли спрятать эмоции. Перворожденные - сильные эмпаты. Я чувствовал боль малышки, ощущал ее отчаяние и горечь.
  - Тише, милая. Тише... - я нежно поцеловал дрожащие пальчики. - Сейчас ты успокоишься, расскажешь мне обо всем, и мы вместе придумаем, как быть...
  - Нет!!! - отчаянный крик и безумные глаза. - Никогда, Аурон, никогда даже не думай об этом!!! Я слишком тебя... не важно! Просто выполни мою просьбу. Пожалуйста... - я изумленно разглядывал свою аллиади - мне не нужны были слова, чтобы понять, о чем она промолчала.
  - Почему, Эвви? - она подняла искаженное мукой лицо, реагируя на боль в моем голосе.
  - Так нужно, Аурон. Так нужно...
  - Кому? - я сжал все еще ледяные ладошки. - Кому, аллиади?
  - Мне.
  - Зачем, любимая? - она дернулась, словно от пощечины.
  - Я хочу, чтобы... не важно. Прости. Мне пора.
  Дерганные движения и шатающаяся походка - ты слишком еще слаба. Я подхватываю твое падающее тело - безумная. Крепко прижимаю к себе, успокаивая и убаюкивая. Ты доверчиво прижимаешься, обхватив меня руками за шею. Моя девочка, моя аллиади... Так мы и сидим. Я нежно целую тебя в макушку, а ты все так же дрожишь. Глупое, глупое дитя. Ты играешь во взрослые игры, тебя не пугает слишком высокая цена, но... Какая же ты хрупкая и беззащитная. Дивный цветок, который нужно оберегать от всего. Какие тайны не дают тебе покоя? Что тебя мучает? Я готов положить к твоим ногам мир. Готов утопить его в крови. Только улыбнись, аллиади. Только улыбнись. Мне улыбнись.
  
  Эвжения:
  - Я хочу к себе, Аурон...
  Эльф ничего не сказал. Нежно поцеловал в висок и аккуратно поднял на руки. Тихие шаги и горячие руки. Наверное, мне никогда не забыть эти минуты. В душе так больно и пусто. Я не хочу тебя терять, Аурон. Не хочу причинять боль. И я хочу быть рядом, любимый. Но ты не узнаешь об этом. Не сейчас. Я слишком боюсь за тебя. И так хочу, чтобы ты жил. Просто жил. Я и так не сдержалась и наговорила лишнего - весь распланированный разговор улетел к черту. Прости за боль, любимый. Но так будет лучше.
  Ты аккуратно укладываешь меня на кровать. Нежно гладишь воздух в миллиметре от моей кожи. Так хочется прижаться щекой к твоей ладони! Нельзя. Я закусываю губу, чтобы не закричать.
  - Спасибо, Аурон. Спокойной ночи. И постарайся понять.
  Ты обжигаешь меня болью. И она отзывается беззвучным воплем в душе. Прости. Ты бросаешь на меня последний взгляд. Глаза в глаза - моя решительность и уверенность в правильности выбранного пути и твое болезненное согласие. Ты принимаешь мое решение. Но кто сказал, что ты сдашься? Я ясно читаю это в твоих глазах. Глупый, я просто боюсь за тебя. Легкий поцелуй в самый краешек губ - и ты уходишь. А мне хочется кричать. Я закрываю глаза, не желая видеть, как ты уходишь, но все равно сжимаюсь в ожидании звука захлопывающейся двери. Двери, которая отрежет тебя от меня, разделит нас навсегда. Я уже чувствую солоноватый привкус во рту, чувствую, как повлажнели от крови ладони, куда впились ногти. Не уходи! Закусываю губу еще сильнее - только бы не сорваться.
  - Эвви, маленькая моя, не отказывай сразу! - тихий голос от двери заставил меня вздрогнуть. - Мы ведь можем быть друзьями?
  Я, не в силах поверить в чудо, таращусь на застывшего эльфа. И силюсь понять, за что? За что мне эта боль? И... И такая любовь. За что мне это чудо? Чем я заслужила этот рай с фиалковыми озерами глаз? По щеке скользнула слезинка. Единственная. Больше просто не нашлось. Я прижала сжатые кулаки к прыгающим губам. За что такое наказание? За что такое счастье? Мое горькое счастье...
  - Значит, все же нет...
  Тихий, обреченный голос болью отдается в груди.
  - Нет! Не уходи! - я хочу встать, но сил нет. - Останься...
  - Эвви... - короткий выдох, смазанное движение - и меня нежно прижимают к себе.
  Бережно, словно безумно ценной и хрупкой статуэтки, лица касаются теплые пальцы. На губах они замирают. Вязко-липкая кровь и потрясенный взгляд. Я поспешно облизываю губы и прячу руки за спину - не помогает. Мягко, но настойчиво Аурон заставляет меня раскрыть ладошки. Я вижу, чувствую, как он вздрагивает. Горячие губы нежно касаются ранок.
  - Что же ты делаешь с собой, малышка? Что же ты делаешь с нами?
  Мне нечего ответить, любимый. Я лишь крепче прижимаюсь к тебе. Ища защиты, тепла, уверенности. Ты моя стена. Стена, за которой я смогу спрятаться от всего мира. Лишь в кольце твоих рук мне спокойно. И не страшно. Спасибо, что ты есть. Любимый.
  - Аурон... - я собираюсь с силами, утыкаясь носом тебе в шею. - Я не смогу быть твоей аллиади, но быть другом... Почему нет? - я слабо улыбаюсь, сдерживая слезы - откуда только взялись.
  - Хорошо, малыш. Только не калечь себя больше. Уж лучше меня. Договорились, маленькая? - ты очаровательно улыбаешься, вот только в глазах тоска.
  - Конечно! - нас двое таких, с больными глазами и счастливыми улыбками.
  - Мне уйти? - ты с трудом проталкиваешь слова и напряженно ждешь ответа.
  Я бешено мотаю головой - только не сегодня.
  - А как же твоя репутация? - ты лукаво щуришься.
  - Ее уже ничего не спасет! - я 'убито' качаю головой и слышу твой тихий смех.
  Мы лежим, тесно прижавшись друг к другу. Друзья. Ну что ж, это больше, чем я смела надеяться. Ты крепко и бережно прижимаешь к себе, а твои пальцы скользят по перепутанным прядям. Легкое касание твоих губ моей макушки. Теперь лишь дружеский жест. Я горько улыбаюсь.
  - Аурон, ты меня потренируешь?
  - Что?
  - Ты добавишься к полусотне моих учителей?
  - Женни?
  - О, Духи Леса! Я учусь сражаться: мечи, кинжалы луки, копья - нет ничего, чего бы мне не всучивали. Но если с мечами все относительно нормально, то вот кинжалы летают иногда мимо. А лук... У-у-у, давно я не испытывала такой жгучий стыд! - твой тихий смех греет изнутри.
  - Конечно, маленькая. Мы с тобой еще сойдемся не в одном поединке! Ух, и отлуплю же я тебя! - мечтательно протянул Князь.
  - Мечтатель! - я добавляю в голос презрения. - Еще будешь молить о пощаде!
  - Ты слишком самоуверенна, малышка!
  - Кто бы говорил! - я рассмеялась, чувствуя, как отступает тоска - у нас получится. - Кстати, и в магическом плане подтянешь!
  - Малыш, я ведь теперь...
  - И что? Знания остались? Остались. У меня Сила есть, у тебя - знания. Отлично! Вот и будем учиться!
  - Ох, что-то мне становится страшно! - эльф шутливо округлил в ужасе глаза.
  Мы весело смеемся, перекидываясь привычными шуточками. Ты рассказываешь смешные истории из дворцовой жизни, а я делюсь забавными случаями из своей. Ты так заразительно смеешься над проделкой с мороком 'Кошки', что я присоединяюсь. С энтузиазмом рассказываю о некоторых разработках, обещаю показать, что это за зверь такой 'кино'.
  Ты обещаешь уйти под утро, когда я усну. Я знаю, что это не последняя наша ночь. Теперь ты станешь постоянно приходить, и мы будем без умолку болтать до поздней ночи, будем вместе бегать встречать рассвет в мою-твою комнату, будем там же провожать день... Много чего будем. А сейчас я засыпаю под твое тихое пение. Ты нежно целуешь меня в висок. Я переплетаю наши пальцы. Чтобы утром, когда ты будешь уходить, проснуться и проводить тебя взглядом.
  
  ГЛАВА 11
  
  Эвжения:
  
  Тот, кого я всегда жду,
  Ты придешь, прогонишь беды шутя.
  Древние боги удачу сулят,
  Прочь в дорогу зовут...
  
  Тоскливое настроение поддерживалось проливным дождем и промозглой серостью. А пальцы продолжали привычно перебирать струны. Большая гостиная на родительской половине была пуста. Но это не надолго. Еще немного - и сюда соберется большая часть замка. Послушать. Я усмехнулась. Горько и иронично. Плохо мне.
  
  Тот, кого я всегда жду,
  Крестовина меча за правым плечом.
  В сильных ладонях - ласка, тепло.
  В них свое сердце кладу.
  
  Тихое шуршание шагов - начинается. Осторожно, стараясь не помешать, люди заполняли комнату.
  
  Тот, кого я всегда жду,
  В шрамах душа - застывшая боль.
  Память на рану - жгучая соль,
  Песня костром на ветру...
  
  Тот, кого я всегда жду... Я мысленно поджала губки. Кого жду... Однако! В тему-то песенка! Вновь криво усмехаюсь. Еще в той жизни, я ни с кем не встречалась. Дружить - дружила, но вот чтобы что-то большее... Ни разу. Я словно, действительно, ждала. И самое странное, я была на тысячу процентов уверена, что дождусь. Я не знала, каким он будет. Даже не представляла. Странно? Ничуть. Я просто была абсолютно уверенна - ЕГО я узнаю сразу. И ждала. Просто ждала. И дождалась. М-да... Аурон... Мое горькое счастье. Тихо улыбнуться. Внутри привычно сплелись в причудливом клубке радость и горечь, тепло и боль. Финальные аккорды и чуть слышный шепот. Тишина, прерываемая лишь дыханием.
  Сдуть отросшую челку и поймать взгляд фиалковых глаз. Любовь и отчаяние, нежность и горечь... Как много могут сказать твои глаза. Знаешь, я бы хотела навсегда стереть из них боль. И раствориться. Без остатка в них раствориться. Жаль, что это невозможно. Опускаю взгляд, радуясь, что мои глаза ничего не выражают - привычка. Лукаво улыбнувшись, я тронула струны. А почему, собственно, и нет? Спеть для тебя? Заманчиво... Ты ловишь мой лукавый взгляд - и в лавандовом море вспыхнуло удивление.
  
  Говори, говори, мое счастье.
  Говори, задыхаясь от боли.
  Серебристым рассветом однажды,
  Я тебя обесчестил любовью.
  
  Я когда-то безумное сердце
  Положил, не спросясь, в твои руки.
  И теперь мне уже не согреться -
  Я живу от разлуки к разлуке.
  
  В твоих глазах ошеломленное понимание. Правильно, милый. Ты все понимаешь правильно. Слабая улыбка. Нет, всего лишь ее тень на моих губах. Никто не понимает. Они просто наслаждаются мелодией, голосом. Это наша тайна, Аурон.
  
  Убивай, убивай, мое счастье,
  Эти копья заточены верно,
  Эти крылья распахнуты настежь.
  Это только твое, уж поверь мне..
  
  И в моей перепутанной книге,
  Не найти ни полстрочки без крови.
  Задыхаясь от ясности мига,
  Я тебя обесчестил любовью.
  
  Отдавай, отдавай, мое счастье
  Яд раскатистым валом по венам.
  Так у нас получается часто:
  Измененный - всегда неизменный.
  
  И на том полустоне до крика,
  Когда горлу хрипеть не пристало,
  Мои губы поймают тень блика,
  Мои губы поймают сталь жала.
  
  Я мягко глажу струны, не поднимая глаз. Ведь все уже давно сказано. Благодарные слушатели молчат. Но для нас не существует тишины. Для эмпатов вообще не существует таких понятий, как тишина. Наша связь исправно передает все твои ощущения, если захочу - мысли. Я уже давно думаю, стоит ли тебе рассказать об этой маленькой особенности? Наверное, все же нет. Ты меня убьешь. Ну... Или попытаешься.
  'В который раз?' - скептический хмык я почти игнорирую.
  А ведь точно, сколько раз-то? Давай считать! Так-с, эльф в замке почти два месяца. Ну что ж...
  
  Номер раз:
  ... Невероятно теплый и солнечный для конца марта - ой, совсем забыла! - водяницы! - для конца водяницы денек. Я устало потерла красные с недосыпу глаза и довольно улыбнулась, откладывая законченные расчеты. Зевнуть и развалиться на кровати, любовно поглаживая листики и мечтательно щурясь. С другой стороны, этот гадкий эльф сам виноват! Если бы не его умствования на тему 'С кем должна общаться приличная леди', я бы забыла о своей задумке. Да и не в умствованиях дело - всю эту словесную чушь я бы привычно пропустила мимо ушей, если бы не одно НО! Милайя. Еще битых два часа пришлось успокаивать малышку и уверять, что гадкий длинноухий говорил не о ней, кто-кто, а она уж точно достойна - убила бы идиота! Даже жуткий скандал, устроенный эльфу, не помог выпустить пар. Лишь только разозлились еще больше. Оба. План мести созрел мгновенно.
  - Князь, Вы не составите мне компанию? - самым что только есть слащавым голоском. - Я собираюсь на пикник - день просто изумительный!
  - Леди? - недоверчиво и настороженно, правильно-правильно - бойся меня.
  - В знак примирения! - умильно хлопаю ресницами и просяще улыбаюсь, папик с крестным сразу насторожились, эльф расслабился - ну, не дурак?
  - С удовольствием составлю Вам компанию! - прячу хищный блеск за опущенными ресницами.
  - О, Аурон! - улыбайся, милая, улыбайся - люди любят идиотов. - Мы ведь договорились! Никакого официоза между друзьями! - шутливо погрозить пальчиком. - Встретимся через час у конюшни!
  - Хорошо, Эвви! - улыбнувшись, эльф ушел.
  Теперь я ухмылялась, не скрывая злорадства. Нет, радовались мы с эльфом вместе, вот только по разным причинам.
  - Женни?
  - Па-а-ап, мне нужен запоминающий кристалл! - я предвкушающе усмехнулась заинтересованным родственникам.
  - И что ты задумала на этот раз, бесенок? - полюбопытствовал граф.
  Помнится, я долго пыталась донести до них основные идеи христианства. Не скажу, чтобы удачно, но... Основную идею они уловили. Так что теперь меня регулярно называли то чертенком, то бесенком - хоть бы раз ангелом!
  - Поверь, ты не разочаруешься!
  - Вот в этом я точно уверен! - усмехнулся отец.
  - Бедный Князь! - в притворном сочувствии хмыкнул крестный.
  - Айлор, Диабло ведь самый быстрый конь?
  - Да. Женни? - в голосе графа появилось беспокойство - кажется, он только сейчас понял масштабы будущей катастрофы, даже не догадываясь о содержании. Молодец!
  - Мне пора, пап! - не буду портить сюрприз.
  - Кристалл в твоей лаборатории на второй полке возле окна.
  Улыбнувшись, я убежала - осталось не так уж и много времени, а мне еще столько всего приготовить!
  Вихрем ношусь по своей башне - столько успеть, столько успеть! Ради этого памятного дня я даже готова была согласиться на платье, но, хорошенько подумав (ага-ага, быстро бегать в юбках! - это даже не смешно!), отказалась от этой затеи - лучше уж в брючках. Затем на кухню заказывать еду - у них минут тридцать-сорок - должны успеть. Потом лаборатория. Тааак, где мой кристальчик? Вот ты где, прелесть моя! С умильной улыбкой я расцеловала найденный артефакт - у Милки округлились глаза.
  - Же-е-ени?
  - А, не обращай внимания! Я иду страшно мстить!
  - Да-а-а? А кому? - а глазки уже любопытно блестят.
  - Гадкому представителю не менее гадкого племени!
  - Длинноухому? - н-да, общение со мной плохо на нее влияет - где, спрашивается, привычный трепет?
  - Ему, родимому! - я усмехнулась, смешивая ингредиенты. - Вечером покажу запись.
  Чмокнув подругу, понеслась на конюшню, заскочив на кухню и с чувством выполненного долга высыпав заранее приготовленную смесь в вино. Лично мне ничего не будет - я еще в лаборатории проглотила антидот - горький, зараза. Мысленно пробежалась по рисунку чар, беззвучно повторила слова - главное, не ошибиться...
  Мы гнали лошадей по только наметившейся зеленой травке. Легкая беседа с нотками кокетства - хорошо знающие меня родные уже давно бы насторожились, Князь же расслабился. М-дя, видно, не только в наших сказках существовали Иванушки-дурачки - эльфийские Князья не меньшие ду... эээ, в общем, не великие разумники. Со слащавой улыбкой активирую кристалл и тянусь к бутылке с вином. Мне галантно уступают сию сомнительную честь разливальщицы.
  - За превосходство высших рас! - я ловлю ошарашено-подозрительный взгляд и отпиваю первой.
  Несколько секунд выжидания - и эльф осторожно пригубил вино. Я нежно улыбаюсь и несу бессмысленную чушь - Князь опять расслабляется. Отлично! Когда мы уговорили по два бокала, я тихонько прошептала нужные слова и активировала заготовленное плетение - эльф напрягся, но, не уловив опасности, расслабился. С трудом сдерживаю хохот, любуясь делом рук своих. Может, все же стоило сделать стразы крупнее? Клинки ржут не затыкаясь. Я ме-е-едленно отползаю от еще ничего не подозревающего Князя.
  - Знаешь, Аурон, теперь я понимаю, ЧТО столь выдающееся отличает Перворожденных от людей! - истерические нотки спрятать не удается. - Ручей там! - со всхлипом!
  Сильно настороженный эльф сверлит вздрагивающую и всхлипывающую меня подозрительным взглядом и через пару минут, подскочив, бежит к ручью. За ним плывет кристалл, укрытый чарами невидимости. Полузадушенный вопль и отборный эльфийский мат - я тоже считаю, что ему весьма идет розовый. Через миг страшно сердитый и трясущийся эльф навис надо мной.
  - Что ЭТО?!!!!!! - бешеный рев и дрожащие от ярости руки.
  Я с умилением полюбовалась на двадцатисантиметровые пушисто-розовые ушки, украшенные стразами от Сваровски.
  - Уши! - с трудом сдерживая хохот и посекундно всхлипывая.
  - Что-о-о?!!!!!!
  - Это... Последний... Писк... Моды... - полузадушено, давясь смехом и на четвереньках отползая от взбешенного длинноухого (теперь уж во ВСЕХ смыслах длинноухого!).
  - Убью!!!!!!! - раненным бизоном.
  Ой, да мне все фиолетово. Я задыхаюсь от смеха, не в силах ни остановиться, ни оторваться от созерцания милого эльфика. И ползу. Меня поймали, за шкирку вздернули вверх и открыли рот для гневной речи.
  - Ты такой умныыый... Коооля! - сквозь всхлипы.
  Офигевший эльф меня уронил и попятился. Я схватилась за живот и стала кататься по земле - ой, не могу больше! Может, и правда расколдовать? Князь осел на землю и схватился за голову. А кристальчик все писал...
  - За что ты меня так ненавидишь, малышка? - я вздрогнула от тихого, наполненного тоской и болью голоса.
  - Не говори ерунды, Аурон! - ох, зря я на него посмотрела! - Как можно злиться... На такого... милашку... - я опять захлебнулась смехом. - Ой, не могу! Аурон! Ты неподражаемо прекрасен!
  - Задушу! - с каким-то пугающим спокойствием и обреченной уверенностью.
  И ведь действительно, смазанное движение и меня вполне профессионально душат. Страха не было. Совсем. Смех сквозь хрипы и возмутительно мало воздуха.
  - Умру... никто не ... расколдует... - задыхаясь от стальной хватки на шее и любуясь разноцветными кругами перед глазами.
  - Ничего! Хоть удовольствие получу! - зло, но хватка на миг ослабла - я судорожно глотнула воздуха - и ледяные пальцы сильнее сжали шею.
  - У тебя... Удивительно... Красивые... Глаза... - хватка ослабла, а фиалковые глаза изумленно расширились. - Когда ты... Злишься... - Нервно сжавшиеся пальцы - и мир померк.
  В себя я пришла под горестные причитания с завываниями.
  - Эвви, маленькая моя, ну дыши! Дыши же! - я застыла, с трудом сдерживая кашель - ни за что не пропущу эдакий цирк. - Давай же, малышка! - Дрожащие губы накрыли мои - в легкие устремился воздух.
  Коварно усмехнувшись, я быстренько чмокнула Князя в губы и, откатившись, зашлась в судорожном кашле. Эльф обессилено рухнул на землю, устало закрывая глаза.
  - За что мне такое наказание? - глухой, полный скорби стон.
  - За грехи твои тяжкие! - отдышавшись и отползя на безопасное расстояние.
  - Расколдуешь? - обреченно и тоскливо.
  - Как только придумаю как! - с зашкаливающим энтузиазмом.
  - Духи Леса! За что?!!!
  Я еще пару минут полюбовалась несчастным Князем и, отключив запись и спрятав кристалл, поманила кающегося грешника к себе.
  - Ну что, милый, будем расколдовываться? Или так походим?
  - Женни! - рычим.
  - Аурон, милый, я тебя расколдую - не вопрос. Вот только... Скажи, ты хоть понял, за что? - мне было важно, чтобы он понял.
  - Достойный урок, малышка! - Князь криво усмехнулся. - Лечишь от гордыни?
  - Умничка! - я расщедрилась на легкий чмок в щеку. - Надеюсь, мы друг друга поняли! - я сплела сеть чар и выдохнула слово-ключ - очень качественный морок распался.
  - И все-таки я тебя убью, аллиади...
  - В другой раз, милый. В другой раз...
  Меня сгребли в охапку и прижали к себе, поглаживая отпечатки на шее. Я чувствовала его смущение и вину. Усмехнувшись, позвала изумрудных - папик не одобрит синяков на шее...
  
  Номер два:
  Я не говорила, что эльфы чудно пахнут? Что, даже не упоминала? Стыд мне и позор. Так вот, они действительно до безобразия хорошо пахнут. До завидных спазмов. Я очень расстроилась, когда узнала, что люди лишены столь замечательной особенности. Нет, что за несправедливость! Почему мы должны распространять амбре пота, а они благоухать даже после многочасового спарринга? Так вот, мне было обидно. Очень-очень. Это случилось еще до встречи с Князем. Я имею ввиду очередную гениальную идею.
  Я решила изменить свой запах. Да-да, вот так банально и просто. Но ни один морок не будет держаться вечно, а стоит только о нем забыть - развеется. Да и не всех можно обмануть. Я долго билась и страдала. Духи отпадали - не носиться же вечно с бутылочкой! Да и смешанный запах духов, пусть и самых изысканных, с потом... Ну, уж нет, на такое я была не согласна. Я почти махнула на свою затею рукой на радость папочке и крестному, как посреди ночи меня озарило. Конечно же, нужно не навешивать на себя запах, а сделать его родным! Что дает каждому человеку его неповторимый запах? Правильно, пот! И я решила изменить запах собственного пота. Но появилась новая проблема - одной магии тут мало. Я ведь должна была менять тонкие механизмы внутри себя. Чтобы задумка сработала, нужно было поработать с железами внутренней секреции. Вот тут и возникла проблема - я абсолютно не представляла, с чем это едят. Нет, общее представление еще с курса анатомии имелось, но... Пришлось обращаться за помощью к Мраку. Тот долго и проникновенно на меня смотрел - мне даже как-то не по себе стало. А потом тихо так и обреченно спросил:
  - А у тебя точно справка есть? - я даже не сразу сообразила, о чем это он.
  - Есть, есть! - рассмеялась я. - Хотя многие и сомневаются в моей способности пройти психиатра.
  Через часик мне вручили пухлый томик - я облизнулась и расцеловала ворчащего товарища. Теперь оставалось самое сложное - разобраться во всей этой премудрости. В общем, это долго и скучно. Пришлось папика гонять в столицу за одной книженцией. Главное, у меня вышло. Передо мной лежало несколько листиков с расчетами. Я раз пять пробежала по неровным строчкам - ошибки быть не должно. Граф с Мирием жадными взглядами и нетерпением следили за моими приготовлениями. Вздохнув, я нараспев прочитала заклинание, отпуская заранее приготовленные чары, и залпом осушила стакан. Взгляд зацепился за грязный котелок, и в голове само собой всплыло воспоминание о том, зловонии, что он источал. Я словно вновь вернулась на пару дней назад. Даже скривилась. Слишком живое воспоминание. Слишком. Встряхнула волосами и почувствовала начавшиеся изменения, улыбнулась. Чтобы через пару мгновений завизжать, зажимая нос.
  - Пожалуй, мы пойдем, деточка! - сквозь смех выдавили эти предатели и вылетели из лаборатории, плотно прикрыв дверь.
  Я бросилась к окнам. Плевать, что середина заморозня - мне дышать нечем! Через часик мне телепортировали обед и листик с заклинанием от доброго Мирия. Быстро прошептала нужные слова - дышать стало чуть легче. Два дня пришлось провести в лаборатории - благо, хоть диванчики и кушетка имелись. Я разбирала детально каждое действие, пока однажды до меня не дошло. Взгляд бездумно шарил по беспорядку, пока не наткнулся на замызганный котел. Котел! Твою бабушку! Я идиотка. Я сильнейший ментал, мои мысли - порой весьма материальны. Балбеска, блонди пустоголовая! Тихо ругаясь под нос, я стала смешивать ингредиенты для нового зелья. Вообще-то маги предпочитают либо Силу, либо зелья, в зависимости от уровня Дара. Но я умудрилась отличиться и здесь.
  'Кто бы сомневался!' - ядовитый комментарий пропустить мимо ушей.
  Мне нравилась алхимия. И я балдела от Силы. И выбирать что-то одно - фигушки! Добившись нужного результата, я аккуратно выплела кружево чар. Вздохнув, пропела заклинание, выпустила чары и осушила колбу - за не имением стакана. В голове почему-то всплыло воспоминание о полянке. Залитой солнцем и усыпанной земляникой. М-м-м, обожаю эту ягоду, а уж аромат!.. Закачаешься! Жаль, что они такие мелкие! Вспомнив, чем закончилось прошлое воспоминание, я испуганно дернулась, но тут же успокоилась - все нормально. Хотя я хотела запах лилий. Белых. Всегда любила именно эти потрясающие цветы, чуть покачивающиеся на воде. По лаборатории разносился легкий, нежный и едва уловимый аромат...
  - Знаете, Князь, это ведь не мой запах! - лениво протянула я, рассматривая пляску огня. - Вернее, не мой от рождения.
  Мы развалились на мягком ковре в гостиной родительской части, наблюдая за горящим в камине пламенем и неспешно потягивая из бокалов кто сок, а кто и вино.
  - Любопытно. И как же ты меняешь запах? Морок? Духи?
  - Неа. Я его изменила навсегда.
  - Как это? Разве такое возможно?
  - А кто-нибудь пытался? - отбрила я.
  - Не знаю... Мы как-то в этом не нуждаемся, а люди привыкли к морокам и духам. Гномам такое даже в голову бы не пришло! Что уж говорить про орков или троллей?! - усмехнулся Князь.
  - Вот ты ответил на свой вопрос - никто не пытался.
  - А зачем это тебе, малышка? - Аурон потрепал меня по волосам. Наспех собранным в не тугую косу.
  - Да обидно стало! - я шмыгнула носом и подкатилась к эльфу. - Вы так вкусно пахнете. Даже если с вас пот ручьями. А вот мы...
  - Ясно! - Князь искренне хохотал. - Чудо ты мое!
  - Вот и пришлось разработать целую систему! - я незаметно погладила пузырек в кармане и невесомо коснулась заготовленных чар.
  - Расскажешь?
  - Как-нибудь позже! - усмехнулась я, опуская ресницы. - Даже расчеты покажу.
  Мы замолчали. Князь перевернулся на спину, а я удобно на нем устроилась. То, что это неприлично, меня мало волновало. Легкие касание и невесомые поглаживания - и я едва не урчу как большая кошка. Бездумно перебирая молочные пряди и вычерчивая бессмысленные узоры на плече. Князь тихо улыбается и жмуриться от удовольствия.
  - Какой ты все-таки еще ребенок, аллиади! - улыбка и мягкий поцелуй в висок.
  - Большой! - нагло улыбнуться, дергая за ушки и скатываясь с такой удобной лежанки. - Идемте. Баиньки пора.
  Просто так идти скучно. Тугая воздушная струя - и эльф растягивается на полу.
  - Убью! - его рев и мой ржач.
  По идее, эльфы быстрее, но жить захочешь - и не так забегаешь. Добежали быстро и весело. В покои влетели на той же скорости, навернули пару кругов вокруг мебели и остановились по разные стороны от кровати - дыхание почти не сбилось, вот что значат тренировки!
  - Все, Князь! Предлагаю мирный договор!
  - Вот отшлепаю тебя и сразу подумаю об условиях! - хищная улыбка и веселые черти в глазах - уже не злиться.
  - Фи, как банально и пошло! - ухмыльнулась я. - Не знала, что тебе нравятся ТАКИЕ игры!
  - Р-р-р! - еще пара кругов, и мы застываем уже по другие стороны кровати.
  - Где Ваше воспитание, Князь? - нагло ухмыляюсь.
  - Вот отшлепаю тебя и вспомню о том, что я весьма воспитанный Перворожденный!
  - Что за навязчивая идея, Князь? Вы часом не больны? - еще пара кругов.
  Я остановилась возле окна. Опешивший эльф налетел на меня - от падения нас спасли мои пальцы, уцепившиеся за подоконник, да природная ловкость длинноухих. Я развернулась лицом к Князю, не спеша вырываться.
  - Аурон, - ладонь нежно скользит по изуродованному лицу - я запретила носить при мне маску. - Ты ведь уже не сердишься?
  - Не сержусь, - мягкая улыбка, и губы касаются внутренней стороны ладошки. - Ты маленький, избалованный ребенок. Но такой очаровательный! Разве можно сердиться? - мурлыкнуть и потереться щекой о плечо - куда достаю.
  - Мне пора, Аурон. Спокойной ночи! - неощутимый поцелуй в щеку и я мягко высвобождаюсь из объятий.
  - Доброго пробуждения! - эльф нежно проводит по растрепанным прядям.
  - Ой, чуть не забыла! - от дверей. - Выпей настой! - перебрасываю пузырек с зельем, стараясь спрятать хищный блеск глаз.
  - О, даже сносно пахнет! - ехидная улыбка и лукавые бесенята в фиалковых глазах.
  - Старалась! - усмешка и тихо захлопнувшаяся дверь.
  Переключить восприятие и тихо ждать. Есть! Выпущенные чары и беззвучное шевеление губ - не дай, демоны, услышит! Со спокойной совестью и удовлетворением от хорошо выполненной пакости я бесшумно поднялась на чердак и заговорила дверь - не помешает. Через час меня разбудили странные звуки, приглушенные чарами. Кто-то орал и ломился в комнату, а на заднем плане слышался ехидный ржач. И я даже знаю, кто за дверью.
  - Аурон, золотце, тебе чего посреди ночи надобно от благовоспитанной девицы? - надрывалась я. - Что подумают соседи? Тьфу ты! Что скажут слуги? Ты портишь мою репутацию! Уйди, противный! - зажимаю рот, чтобы не расхохотаться, вторя развлекающимся Мирию и графу. - Вот ведь негодник!
  - Убью!!! - до боли знакомый рев.
  Прошептав заклинание - высунула голову сквозь дверь, убеждаясь в своих догадках, - папик с крестным в обнимку сползли по стене и гогочут, овеваемые ветерком, взбешенный Князь, распространяющий непередаваемое амбре протухшей селедки, рвется меня убить. От моей головы, спокойненько прошедшей сквозь дерево, эльф отшатнулся и растянулся на полу, сотрясая воздух ругательствами, сбоку всхлипывали родичи.
  - Что Вам, господа, понадобилось ночью под дверями приличной девушки? - Айлор с Мирием вообще задохнулись от смеха - впечатлило их заявление о моей приличности.
  - Если здесь живет ПРИЛИЧНАЯ девушка, то мы адресом ошиблись! - злобно прошипел Князь.
  - Вот и топайте дальше! - широко зевнула я. - А то ходють тут всякие, а у меня потом вещи пропадають!
  - Я ничего не брал! - оскорбленное шипение и ржач от стены.
  - Расслабьтесь, Князь! Нервные клетки не восстанавливаются! Вдох-выдох, вдох-выдох! Умничка. Так зачем пожаловали-то?
  - Наглая девчонка! - я самодовольно усмехнулась. - Убью паршивку! Расколдуй!!!
  - О чем Вы? - ушла я в глухую несознанку.
  - Убью!!!
  - Эк Вас! - 'посочувствовала' я.
  - Женни! Последний раз прошу - сними чары!
  - О чем Вы? Не понимаю!
  - Р-р-р!!!! Убью!!! - стремительно метнувшуюся тень я пропустила - Князь за горло вытянул меня из комнаты.
  - Что ж ты меня постоянно за шею, ирод?! - возмутилась я, начиная задыхаться.
  - Сними чары!!! - родичи что-то не спешили спасать любимое чадо - эх, была бы тут маман!
  - Не понимаю... - прохрипела я.
  - Ах так! - эльф перебросил меня через колено и начал шлепать - бо-о-ольно!
  - Отпусти! - злобно зашипела я, чувствуя странное головокружение.
  - Расколдуй! - удар. - Немедленно! - удар. - Сними! - удар. - Чары! - удар.
   - Ах, Князь! Как давно я мечтал об этом! - сквозь всхлипы выдохнул Мирий, граф поддержал его слабым кивком.
  Мне было не до шуток. Мир плыл перед глазами. Первые крупные капли стукнули по мрамору, следующая пара обжигающих капель окрасила ладони в алый с золотистыми искрами. Что за? Бездна! Мир потерял очертания, звуки отодвинулись. Осталась странная слабость и эти капли. Казалось, еще чуть-чуть - и я захлебнусь собственной кровью.
  'Скорее уж собственным ядом!' - не исключено.
  Не было даже сил кликнуть изумрудных. Кажется, я потеряла сознание.
  В себя пришла от жуткого запаха протухшей селедки и льющейся в лицо воды.
  - Хватит! - прохрипело моя светлость.
  - Очнулась! Хвала Богам! - эльф прижал меня к себе.
  Я скосила задумчивый взгляд на стоящих рядом Мирия и отца - почему меня держит Князь, а не папик? Потом узнаю.
  - Ты напугала нас, малышка! - я заглянула в тревожное лавандовое море.
  - Больше не буду! - легко пообещала я, скрещивая пальцы. - Так, пап, завтра нас ждет серьезный разговор! - недобро ухмыльнулась я. Отец безразлично пожал плечами. - Спокойной ночи, господа! - рыкнула я, господа ушли. - Пошли уж, чудо мое. Благоухающее! - не удержалась от ядовитой шпильки я и сморщила нос.
  - Нет, точно убью.
  - Потом. Все потом.
  На столе стоял заранее приготовленный пузырек. Чары сплелись легко и почти привычно.
  - Пей! - эльф поморщился, но выпил.
  Спущенные чары и напев заклинания. Я вспомнила запах Князя, самый родной и любимый в целом мире. И, не удержавшись, добавило едва различимую нотку лилий. Легкий смерч уничтожил последние следы жуткого амбре. Аурон настороженно прислушался к себе и удовлетворенно улыбнулся. И удивленно приподнял бровь.
  - Это мои любимые цветы! - пояснила я с полуулыбкой.
  Больше ничего не потребовалось пояснять. Он на диво понятливый, мой эльф. Загадочно улыбнулся. И нахмурился.
  - Зачем?
  - Я же обещала показать! - нагло ухмыльнулась я. - Наслаждайся! Из первых рук, так сказать!
  - Ах ты! Паршивка!
  - Что-то ты совсем неуравновешенный стал, Аурон. Может, отварчику сделать. Успокоительного.
  - Убью!
  До боли сжав мои плечи, Князь метнулся к окну. Миг - и я вишу по ту сторону окна.
  - С-с-страш-ш-шно?
  - Нет, - честно ответила я. - Любопытно.
  Растерявшийся эльф едва не выронил меня, в последний момент удержал. Рывком забросил в комнату и схватился за голову.
  - Ты ненормальная! - обвинительно.
  - Возможно, - я легко пожала ноющими плечами и вышла из лаборатории. - Спокойной ночи, Аурон.
  А мне ведь действительно было лишь любопытно. Разобьюсь или все же успею что-то придумать? И сколь сильно мне обрадуются Посланники? Нет, Князь все же прав - я ненормальная...
  
  Номер три:
  - О, боги! Почему люди так неуклюжи! - я бросила злобный взгляд на издевающегося эльфа. - Неужели так сложно не спотыкаться и не растягиваться на каждом шагу?
  Я насупилась и злобно молчала. Издевательства были не заслуженные. Эльф выполнял обещание и честно меня тренировал, получая от процесса неимоверное удовольствие. Забыв упомянуть, что требуемое выполняли эльфы на десятый год тренировок. Садюга! Если на мечах, я могла хоть как-то с ним тягаться - клинки никогда не оставляли меня без поддержки, то все остальное превратилось в планомерное издевательство над маленькой мной на потеху служивому люду, тренирующемуся рядом. Командиры усмехались в усы, но издевательств не прерывали. Солдаты беззлобно смеялись, зная, что не повторят и половины. Что-что, а результат таких тренировок все же был. Я двигалась быстрее человека. Гораздо быстрее. И эльфов. Даже Князь не всегда мог уследить за моими движениями. Но мне банально не хватало опыта, тренировки и понимания, что и зачем делать. Что с удовольствием взялся исправлять длинноухий.
  Я в очередной раз промахнулась мимо тонкой веточки-бревнышка и растянулась на земле, подвернув ногу. Взвыв и огласив миру свое мнение о нем и окружающих меня людях-нелюдях, я с подвываниями стала ощупывать пострадавшую конечность - бо-о-ольно. Сцепив зубы, дернула ногу и прошептала исцеляющие заклинание, опять забыв про обезболивание - че-о-орт! Князь ехидно скалился и закатывал глаза. Ах так! План мести созрел мгновенно. Ладони ушли в землю и Сила Жизни заструилась в недра, я же пыталась поточнее сформулировать свою неопределенную просьбу. Кажется, меня поняли. Я ощутила легкий толчок и вытащила руки, оказавшиеся чистыми. Теперь следовало отвлечь эльфа.
  - Думаешь, самый умный, да? - я скривилась. - Небось, сам ни в жисть не повторишь этого! - Князь презрительно прищурился. - Спорим, ты не пройдешь собственную полосу препятствий?
  - А что мне будет, если пройду? - хитро сощурился эльф.
  - Не пройдешь! - уверенно заявила я. - Что хочешь!
  - Ты сама пообещала, малышка! - глаза Князя опасно блеснули. - Я хочу тебя! - я застыла от наглости. - Станешь моей. Навсегда! - о, а глазки-то заблестели, заблестели. Маньяк!
  - Хорошо! - улыбнулась я. - Проиграешь, выполняешь две моих просьбы.
  - Только две? - подозрительно уточнил эльф.
  - Да. Ничего невыполнимого.
  - Я наслышан. Мирию очень шло платье! - я хихикнула.
  - Ну так что? Аурон, принимаешь условия спора или признаешь, что просто поиздеваться над хрупкой мной приспичило?
  - По рукам, малышка!
  А дальше развлекались все. Кроме Князя. Он выступал тем самым развлечением. Эльф поскальзывался на разом повлажневшей траве, спотыкался о неоткуда взявшиеся корни, проваливался в непонятно как появившиеся ямы. Ко мне он приближался грязный, злой и подволакивающий ногу. Я искренне наслаждалась. Когда до меня осталась метра три, Князь растянулся и приземлился на четверку кактусов. Откуда посреди полигона кактусы? А я почем знаю? Выросли наверное. А какое лицо было у Князя... Вечность любовалась бы! Жаль, маска большую часть скрывает.
  - Убью!!!! - взревело раненное дитя леса, выдергивая из аппетитной попки колючки под рогот солдат и кидаясь ко мне. Ка-а-ак мы бежали! Летели! Мой третий забег, достойный Книги Гинесса. Когда мне надоело бегать под угрозы и вопли Князя, я кошкой взлетела на дерево. Ругающийся эльф за мной. Наивный! Немного левитации - и я на следующем дереве. Князю пришлось прыгать. Не всегда удачно. Иногда мне удавалось надломать магией веточку - и тогда орущий Перворожденный летел вниз. Правда, обычно он ухитрялся удержаться. Дитя Леса, что с него возьмешь?
  - Вот, смотрите на госпожу магичку, олухи! И учитесь! - сквозь смех выдавали командиры.
  - Убью!!! - неслось мне вслед.
  Пуганная уже. Через час до эльфа наконец дошло, что меня не поймать. Сплюнув от досады, тот растянулся на земле за деревьями подальше от глаз солдат и уставился безразличным взглядом в небо. Я аккуратно подкралась ближе, готовая драпать в любой момент.
  - Аурон! - никакой реакции. - Аурон! - тот же результат. - Ты что, обиделся, да? Ну, Ауро-о-он! - меня игнорировали. - Ауро-о-он! - я подползла ближе и потрясла его за рукав потрепанной рубашки. - Ну, не злись! - я заглянула в безразличные фиалковые глаза. - Ну, хочешь, можешь меня подушить - сбросишь нервное напряжение! Ауро-о-он! - я потрясла его за плечи, тот засмеялся и завалил меня на себя. - Ты больше не злишься? - я заглянула в фиалковое море, теряя себя.
  - Не злюсь! - улыбнулся он, крепче прижимая меня к себе. - Ты мой маленький демоненок, но без тебя я умру, - тихо шепнул Князь. - Ты вся моя жизнь, Эвви.
  Я вздрогнула и закусила губу, дрожащими пальцами стянула маску. Нежно провела по самому прекрасному лицу. Мир перевернулся - и я почувствовала себя на спине. Горячие губы Аурона нашли мои - и мир перестал существовать. С трудом прейдя в себя, я освободилась. Тяжело вздохнув, Князь разжал объятия. Я отодвинулась. И тоже тяжело вздохнула. С ним так хорошо! Ой, я сказала это вслух! Рассмеявшись, Аурон притянул меня к себе и зарылся лицом в растрепанные и спутанные волосы. Я счастливо вздохнула.
  - С тебя еще два желания, Аурон! - напомнила я, уютно устраиваясь на эльфе.
  - Вымогательница!
  - Изверг!
  - Ведьма!
  - Я тоже тебя люблю, Аурон! - тихо шепнула я, глядя в сияющие фиалковые озера.
  - Аллиади... Моя аллиади...
  Я опустила глаза, пряча боль. Я скоро уеду, любимый. Одна. Прости.
  
  Номер четыре:
  Солнце жарит совсем не по-апрельски. Тьфу ты черт! Не апрель, а тепловей. Я искренне радуюсь. Получилось! Диабло может летать! Чувствовала я себя гением вполне заслуженно. Давно уже не было летающих лошадок. Со времени предательства. Это мне Мрак рассказал. На свою беду. Потом еще и подробно объяснял, как были устроены эти самые лошадки. Сильисы. Так что мой жеребец теперь сильис. Ох, сколько я с ним намучалась! Диабло ни в какую не хотел признавать, что крылья это круто! Кусался, пинался, злобно ржал, гонялся за мной по всему двору и полигону. Я относилась ко всему с философским пофигизмом - побеситься и успокоится. Но исправно бегала, чтобы Диабло не думал, что его мнение ничего не значит. Эльф, выслушав мои объяснения на бегу, долго ржал. Странный, да? Я же люблю свою коняшку. За гадкий характер - весь в меня. И все же он успокоился. Да и не кусался сильно, так, намечал укус только. Граф с Мирием только диву давались - им такая милость и не снилась.
  - Чем опоила Диабло, а, Чертовка зеленоглазая?!
  Я на подначки не реагировала, нежно любя свою лошадку - Диабло отвечал взаимностью. К Аурону жеребец относился злобно и подозрительно. Ревновал. Князь злился, я смеялась - Диабло тоже мужчина. И собственник. Да еще какой! Мне смех, а эльф бесится. Правда, к взаимопониманию они пришли довольно быстро - ловили меня...
  Так вот, стоял тот самый жаркий день. Я радовалась, аки дитя. Мир раскрасился в розовые и голубые тона. Я посмотрела на белобрысого Князя и вороного жеребца. Они гневно и злобно фыркали и хмыкали, перебрасываясь испепеляющими взглядами. Забавные. Усмехнувшись, я навела морок. Теперь эльф был нежно-голубой в розовые сердечки, а Диабло - нежно-розовый в голубые. Сначала они удивленно разглядывали друг друга, потом покатились со смеху. Я тоже хихикала, рассматривая чудо как гармонирующих 'врагов'. Первым почуял неладное Князь. Как более опытный и вечно страдающий от моих шуточек. Затем притих жеребец. Они осмотрели друг друга, потом себя и застыли. И могу поклясться! ПОНИМАЮЩЕ переглянувшись - еще бы руки пожали! - повернулись ко мне. Два злобных и многообещающих взгляда от любимых мужчин дали мне отмашку на старт. Гвардейцы застыли соляными столбами, когда мимо пронеслась наша колоритная компания. Я ржала, преследователи злобно пыхтели.
  - Опять госпожа магичка шутить изволит! - хмыкнул старший.
  - Над Диабло! - с ужасом прошептал молоденький, но уже наслышанный о местных страшилках новобранец.
  - Над Перворожденным! - вторил ему страшный шепот.
  - Да ничего ей не будет! - уверенно усмехнулся все тот же старший. - Любят они ее, ведьму зеленоглазую. Да балуют.
  - Леди Эвжению все любят... - вздохнул безусый гвардеец.
  - Это да...
  Больше я не услышала даже с моим суперслухом - эльфы нервно курят в сторонке. Бежалось привычно и однообразно, а потому скучно. Эльф что-то рыкнул и Диабло поднялся в воздух - бежать сразу стало интересней. Я ломанулась в кусты. Секундную передышку использовала с умом и для дела - теперь вокруг взбешенных загонщиков порхали крылатые красненькие сердечки. Миленько! Оценила я и рванула дальше. Догонят - мало не покажется. Мои преследователи оценили новую идею злобным 'Убью ведьму!' и не менее злобным ржанием. Простимулировала я мальчиков круто - азартненько мы бегали, а некоторые и летали. С каждым разом левитация у меня выходит все лучше. И все же собственные крылья круче - я завистливо покосилась на Диабло. А почему, собственно, нет? Ох, подумаю об этом позже!
  Если бы я не споткнулась - они бы меня никогда не догнали! Победное ржание и клич слились в единый вопль с моим обреченным стоном.
  - Бить и душить тебя бесполезно! - хищно оскалился Князь, сверкая глазами, Диабло поддержал его ехидным ржанием. Конечно, его тоже бесполезно.
  - А может, не надо? - робко предложила я.
  - Надо, ведьма недоученная, надо! - 'добро' улыбнулся нежно-голубой длинноухий - я мстительно сощурилась, за что тут же была покусана бдительным жеребцом - предатель.
  - Что же с ней делать, друг мой Диабло? - задумчиво поинтересовался Князь.
  - Пристукнуть! - даже я разобрала это злобное ржание, вернее, четко прочитала ответ в лошадиных глазах.
  - Восстанет! - хмыкнул эльф - жеребец выразительно фыркнул на свои копыта. - Не в ее случае! Пока ее поймаем, чтобы упокоить... Нет, не пойдет. Еще идеи?
  Жеребец задумался, а затем победно заржал. Легко куснув эльфа, пригласил идти за собой. Не долго думая, Князь взвалил меня на плечо и, насвистывая фривольный мотивчик, весело зашагал за конем. Гады! Я громко просвещало округу на этот счет. Не забыла упомянуть и их нетрадиционные сексуальные пристрастия, и пикантные подробности появления на свет таких злобных существ, и много чего еще. Жеребец привел эльфа к поилке. До меня наконец дошло. А-а-а! Бульк. Бульк-бульк. На мое возмущенное бульканье раздался ехидный ржач. Дуэтом. Гады. Изловчившись, я затащила Князя к себе - места сразу стало мало, зато справедливость восторжествовала! Пока эльф барахтался, я выскользнула и угрожающе двинулась на жеребца - мои глаза горели жаждой мести. Пара взмахов - и вся вода оказалась на Диабло, Князь повторно растянулся в поилке, хорошенько приложившись головой об дно.
  - Женни! Ты чудовище! - глухо простонал Аурон из поилки.
  - Еще какое! - подтвердила я, снимая морок.
  Хрупкий мир был восстановлен. Я даже любезно протянула Князю руку.
  - Знаешь, а все-таки тебе шел голубой! - приторно улыбнулась я. - И эти сердечки! О, что это за сердечки! - я в восторге закатила глазки.
  - Ведьма! - беззлобно и скорее по привычке ругнулся эльф.
  - Потомственная! - моя ухмылка полна самодовольства.
  - Моя! Моя ведьма! - усмехнулся Князь, притягивая к себе и звучно чмокая в нос, Диабло примирительно фыркнул в мокрые волосы.
  Я счастливо улыбнулась. Хорошо с ними. До следующей ссоры!..
  
  Мои пальцы медленно перебирали струны. А взгляд блуждал в неведомых далях. Или просто блуждал, лишь бы не столкнуться с пытливо-понимающими фиалковыми озерами. Мое горькое счастье...
  
  Приходи, приходи, мое счастье,
  Приходи и опять оставайся.
  Нас накроет безумие страсти.
  Мы друг с другом срослись в одночасье.
  
  Выпивая до дна твои вены,
  В темном пламени связаны кровью.
  И твои обнимая колени,
  Я тебя обесчещу любовью...
  
  Я отложила инструмент и чуть растерянно улыбнулась невольным слушателям. Легко улыбнулась, поцеловала мать и отца, чмокнула крестного, послала шаловливый поцелуй эльфу и ушла. Туда, где можно не прятать боль и грусть, где можно притворно не улыбаться. Я спешила к себе на чердак. Завернувшись в плед и прижавшись лбом к холодному стеклу, я смотрела на дождь. Он мои слезы, он плачет за и вместо меня. А мне нельзя. Что же я делаю? Что?
  'То, что должна', - шепнули клинки.
  Угум. Грустная улыбка. Кому должна? Зачем должна?
  'Себе', - шелест стали.
  Это точно. Понимающие вы мои.
  Я уеду. В начале мая. Травня. Уеду вместе с приходом травня. Тихо и незаметно. Еще до рассвета. Прости, любимый. Ты поймешь. Когда-нибудь...
  Сначала к феям. Посмотрим, что смогу узнать из их Хроник. Потом в столицу. Обустраиваться. Затем Академия. Нужно убедить ректора сделать для меня исключение. И не одно. Я невесело усмехнулась - оратор из меня хороший. У ректора нет шансов.
  
  ГЛАВА 12
  
  Эвжения:
  Последний день. Мой последний день в замке. Я тоскливо 'ощупала' глазами каждую мелочь на чердаке. Так не хочется уезжать... Упрямо тряхнуть снежной гривой - так надо. Завтра первое травня. Завтра я уеду. Отец будет в бешенстве. Надеюсь, он все же простит мне эту вольность. А мама... Мама расстроится, сильно расстроится, но все поймет. Она всегда все понимает. Хоть и не одобряет. Тихая улыбка - они у меня замечательные. Перевожу задумчивый взгляд на свиток. Хмурюсь. Надеюсь, они поймут.
  'Здравствуй, отец. Почему-то уверена, что именно ты первый обо всем догадаешься. Соответственно, и мое послание первый получишь. Здесь нет ничего секретного, так что не заставляй Мирия подпрыгивать и читать через твое плечо. Эх, хотелось бы еще раз на это посмотреть! Жаль, нельзя...
  Не сердись, пап. Я знаю, ты не одобришь. И понимаю, ты волнуешься. Да, возможно, лучше бы было подождать год или два, подучиться, разобраться в мире, но... Отец, у меня нет этого времени. Поверь! Помнишь, я рассказывала, что порой меня мучают видения? Помнишь? Они всегда были сумбурными и неясными. И я совсем не могла в них разобраться. И вот недавно картинки стали четче. И понятней. Папочка, я боюсь! То, что я там видела, повергает меня в ужас. Так страшно! Знаешь, я ведь даже какое-то время боялась спать. Мучила себя, придумывала сотни дел - только бы не заснуть. Глупо, да? А потом просто научилась с этим жить. К тому же, они приходят не каждую ночь. Один мой хороший друг пообещал стеречь мой сон и покой - и пока замечательно с этим справляется. Пусть кошмары и не исчезли, но стали гораздо реже. Хотя и пугающей. Я еще не совсем понимаю то, что вижу, но... В одном я уверенно абсолютно - мне пора. Я и так непозволительно долго пряталась от предназначения. Мой долг - вернуть миру покой. И я не могу больше ждать. Пап, я уверенна, что поступаю верно. Не злись, хорошо? Обещаю, что не стану рисковать понапрасну. И вообще, постараюсь держаться подальше от сомнительных авантюр и буду тихой и незаметной. И передай Мирию, что нечего так скептически хмыкать. Если я не с вами, это не значит, что я ничего не знаю! Отец, обещаю, я вернусь. Обязательно вернусь. Верь мне, папочка. Просто верь.
  Кстати, я не собираюсь пропадать надолго. Честно-честно. Успокой маму. Я иногда буду вас навещать. Правда, ненадолго. Телепортом. И лишь когда буду иметь на это время. Но все же. И ничего со мной не станет. Да и что со мной может случиться-то? Зараза к заразе не липнет! Для вашего спокойствия торжественно клянусь - как только пойму, что не справляюсь, обязательно вернусь. Честное графское.
  Пап, я сейчас к феям. Королевская чета пригласила. В гости зайти. В библиотеке порыться. Их Хроники помучить. Да-да. И не делай такие большие глаза. Я неординарный ребенок. Ты же знаешь. Знаю, что улыбаешься. Я люблю твою улыбку, папка. Я поживу у них с месяц. Потом в столицу. Хочу там осмотреться. И понять. Что она из себя представляет. Разобраться во взаимоотношениях. Понять то, что нельзя осознать за замковыми стенами. Стать в конце концов частью этого мира. Моего мира. В Академии мне будет не до этого. Поэтому, нужно торопиться. Ну, это вот мои планы. В кратком содержании. Обещаю писать письма. Подробные, частые и развернутые. Идет? Надеюсь, хоть это вас немножко примирит с моим выбором. Не скучайте без меня. А чтобы вы выполнили это пожелание, буду изредка посылать вам записывающие кристаллы. Да уж, тогда вы точно не успеете пожалеть о столь скором отъезде сумасшедшего дитятки. Скорее уж, вздохнете с облегчением.
  Отец, надеюсь, ты понимаешь, что ваше вмешательство все испортит? Я люблю и ценю свою жизнь и ОЧЕНЬ хочу дожить хотя бы до внуков. Думаю, ты понял, о чем это я. Мне не нужны твои протекции. Не обижайся. Но они меня погубят. И своих шпионов на меня не натравливай. Слишком уж подозрительно. Пап, пойми, это опасно. Для меня в первую очередь. Пока никто не знает, чья я дочь - я в безопасности. Я буду осторожна. Честно.
  Папуль, присмотри за Милайей. Она хорошая девочка. И очень мне дорога. Если бы не ее присутствие - я бы свихнулась от всех своих проблем и переживаний. Она мое лекарство. Береги ее, отец. Если я тебе дорога, береги. Я приеду после поступления. На день. Или два - как выйдет. Обещаю.
  Берегите себя. Я очень вас люблю. Вы самое дорогое, что только есть у меня. Каждую минутку я буду думать о вас. К тому же есть еще и медальоны. Соскучитесь - просто потянитесь ко мне мысленно. Пап, я постараюсь отыскать способ, вернуть твои способности. Люблю вас, мои родные. До встречи.
  Ваша ненормальная ведьмочка.
  ЗЫ. Пап, я знаю, ты удивлен, что про эльфа ни слова. Зря. Я с ним попрощаюсь на словах. Не злись. Так нужно. Кстати, передай ему, будет вредничать - вновь отрастут уши. Ладно, поцелуй можешь не передавать. Маму лучше поцелуй. И Мирию подзатыльник - чтобы ворчал поменьше. Все, пока. Люблю вас.'
  Хм. В моем духе. Надеюсь, не сильно станут бушевать. Я кинула свиток на заправленную кровать - больше она мне не понадобиться. Перевязанный алой лентой, он ярко выделялся на нежно-лиловом покрывале. Резко вскочив, нервно прошлась по комнате - день только начался. Самый сложный день. Последний. В роли маленькой графини. Потом я стану еще одной магичкой. Просто девчонкой, которой повезло выбраться из грязи. Эвженой. А что, мне нравиться. Эвжена. На французский манер. Отчего бы и нет? Угрюмая малышка с замашками наемницы, вдруг открывшая в себе Искру Дара. Хм. Не такое уж и редкое явление. А что о прошлом не распространяется - так это никого как раз и не удивит. У каждого свои тайны. Проверила собранные вещи - кажется, все на месте. Седельные сумки загодя собранны и надежно запиханы под кровать от греха подальше. В сумку через плечо собранны самые необходимые зелья, порошки и травы. На поясе небольшой кошель с деньгами. Медь и немного серебра. Золото надежно спрятано. Да и немного я взяла. Всего двадцать золотых. Остальное - в банке на счете. Приеду в столицу - закажу чековую книжку. Если понадобиться. Но отчего-то я уверена, что не понадобиться. Одежда добротная, но слегка поношенная. И оружие. Везде. Я обвешена им с головы до ног. Даже серебряные шпильки в волосах, толстые и остро заточенные, можно использовать как оружие. Про ножи и кинжалы лучше помолчу. Все же занятия с эльфом дали результат - мои метательные способности на уровне более, чем хорошие. А вот лук я брать не стала. Он так и не стал моим оружием. Нет, стрелы в мишень, конечно, попадали, но это было не то. В Академии потренируюсь, но большого упора на лук делать не стану. Не мое. Мечи, кинжалы и ножи. Что ж, не самый плохой набор. Клинки дружно фыркнули. Лучший. Правильно. Лучший набор. Непроизвольно губы растянулись в нежной улыбке - что бы я без них делала? Риторический вопрос.
  Я не брала с собой платьев - куда они наемнице? Вот обустроюсь в Академии - и сгоняю домой за вещичками. Несколько рубашек, три пары темных брюк, белье и всякие мелочи, вроде гигиенических средств, расчески, катушки ниток и тому подобное. Теплый плащ - на всякий случай! - сиротливо лежал пока на стуле. На самом дне сумки скучал уменьшенный до размера моего кулака мишка. Та самая громадная белоснежная плюшевая прелесть. Не смогла оставить. Из украшений ничего брать не стала. И того, что есть, много. Изысканно-изящные драгоценности никак не сочетаются с поношенной одеждой и образом наемницы. Но расстаться с последним напоминанием о родном мире, доме и семье - никогда! Подрагивающими пальцами погладить затейливые фигурки из камней на запястье - серебристый звон. Я помню о вас. И я вернусь. Обязательно.
  Из зеркальной глади на меня смотрела хрупкая девушка. Упрямый взгляд из-под длинной челки, изумрудные глазищи с затаенной в глубине болью, поджатые губы. Кукла. Красивая. Только грустная. Разве бывают грустные куклы? Смеюсь нелепости собственных мыслей. Еще более отросшие волосы начали чуть виться. Еще далеко до былых крупных локонов, но и то прогресс. Правда, цвет по-прежнему снежно-белый. Возможно, когда-нибудь я все же смогу похвастаться былой медово-золотистой гривой. Возможно. Серебристо-белый водопад волос, спускающийся чуть ниже колен, привычно убран: половина длинны скручена в 'гульку' и удерживается серебряными палочками-шпильками, оставшаяся часть чуть волнистым хвостом спускается до талии. Это лучше, чем хвост до колен - не мешает. Готова. Вздохнув, вытащила почти все ножи - передо мной выросла впечатляющая горка. Весь впечатляющий арсенал смахнула на стул и укрыла плащом - авось никому не взбредет в голову присесть именно на этот стул. Последний раз осмотревшись, тихо вышла из комнаты.
  Отец был в кабинете. Один. Замечательно. На скрипнувшую дверь он не отреагировал - узнал ауру. Я тихо прошлась по кабинету и с ногами забралась в кресло.
  - Здравствуй, пап.
  - Здравствуй, малышка. Мне тут немного осталось, - виноватая улыбка. - Подождешь?
  - Конечно.
  Я обняла руками ноги и уложила подбородок на колени. За ним всегда интересно наблюдать. У графа богатая мимика - я кучу всего позаимствовала для личного пользования. Вот только наслаждаться игрой эмоций на красивом лице можно редко - Айлоррион дель Вьетиp'рин просто не может себе позволить искренность. Только в узком кругу. Семьи. Бесстрастные маски для остальных. Холод и презрение. Этому я тоже у тебя училась, отец.
  - Иди сюда, малышка! - граф улыбнулся и раскрыл объятия.
  - С удовольствием! - я тенью скользнула к нему на руки.
  - Какой же ты ребенок! - тихий смех в мои волосы.
  - Твой! - усмехнулась я, устраиваясь поудобней. - Или появились сомнения? - лукавый прищур хитрющих глаз.
  - Эх, зря я тебя не шлепал! - притворно вздохнул отец под наш веселый смех. - Кстати, ты чего пришла?
  - Поговорить.
  - О чем? - граф напрягся и нахмурился.
  - Пап, ты больше месяца бегаешь от меня. Я начинаю разговор, ты ссылаешься на важные дела или уводишь от темы. Не буду спрашивать зачем и почему - догадываюсь. Хочу просто поговорить.
  - Спрашивай.
  - Пап, твоя реакция на эльфа... На наши с ним отношения... Почему?
  - Думала, я устрою скандал? Или запру тебя в покоях? - я пожала плечами. - Глупая. Хотя, такие мысли меня посещали. Да и соблазн был велик. Но... Малыш, я очень тебя уважаю, уважаю твой выбор, и доверяю тебе. Ты не легкомысленная дурочка, польстившаяся на красивую мордашку.
  - Я знаю! - я нетерпеливо отмахнулась. - Я не об этом!
  - Женни, Женни! Как же с тобой порой трудно! - простонал граф. - Хорошо, вымогательница маленькая, расскажу. Только пообещай сначала выслушать - потом бурно реагировать! - я осторожно кивнула. - Конечно, я волновался. Я не мог не заметить интереса Князя к тебе. Да и ты стала странно себя вести. Я боялся. Честно. Не знал, как тебя оградить от длинноухого, хотел даже отправить обратно в их хваленный Лес - пусть бы выживал сам. Но ты бы не простила, поэтому я терпел. Ты ведь знаешь причину моей нелюбви к эльфам? - я кивнула. - Князь рассказал? - еще один кивок. - Не походе на него, но... Под твоим влиянием... Ох, Женни! Ты даже не представляешь, малышка, что делаешь с людьми. И нелюдью. Ты наше маленькое чудо. Я видел отношение Князя к тебе. Видел, как тот с ума сходил от волнения, видел его дежурства под твоей дверью, видел его глаза, то, как он на тебя смотрит... Видел и не мог и дальше его презирать. Даже Мирий перестал на него коситься. Даже посочувствовал немного. А его тренировки до изнеможения. Не знала? После ваших ссор он приходил на плац и тренировался. Дрался с гвардейцами, плясал с клинком, молниеносно опустошал колчан, разбивая в щепки мишени. А потом падал без сил на песок и долго так лежал. Без движения, с заплутавшим в неведомых далях взглядом. Я начал его уважать. К тому же, ваш брак был бы весьма выгодным для нас...
  - Что-о-о?! - подавилась оканьем несостоявшаяся невеста.
  - Ты и об этом не знала. Князь попросил у меня твоей руки. Я был в принципе согласен, но поставил одно условие - твое добровольное согласие. Князь мне многое тогда рассказал. И объяснил. Аллиади. Вот уж неожиданность. Моя малышка - аллиади Пресветлого Князя! Хотя, при долгом размышлении я понял, что ничего странного тут нет - ты ведь особенная. Единственная в своем роде. Он не мог пройти мимо такого сокровища. И знаешь. Я удивлен, что ему хватило сил тебя отпустить. Я бы не смог. Князь... Знаешь, Князь очень сильная личность. И любит тебя...
  - Я знаю, отец. Я знаю... - мой наполненный болью шепот и тоскливая обреченность в глазах - граф лишь прижимает к себе крепче.
  - Малышка! Что же ты делаешь, Женни? - что мне тебе ответить, отец? - Зачем ты себя мучаешь? Ты ведь любишь его, дочка...
  - Люблю, папа. Ты даже не представляешь, как сильно я его люблю. Нет. Не то. Он моя жизнь, мое дыхание, мой смысл существования. Знаешь, когда я смотрю в его глаза - мир перестает существовать. Пап, если его не станет, я проживу ровно столько, сколько понадобиться, чтобы закончить свои дела, а потом уйду. За ним уйду...
  - Маленькая моя! - граф хаотично целует мою макушку, лицо, глаза. - Как же так, Женни? Как же так, доченька?
  - Не знаю, папочка. Не знаю...
  - Знаешь, он ведь сказал почти те же слова...
  Мы молчим, граф продолжает укачивать меня на руках, крепко прижав к себе. Обретенный отец и подаренное дитя. Что нас связывает? Магия? Чушь. Любовь, привязанность, доверие. И это далеко не полный список. Я просто люблю его. И графиню. И Мирия. Они моя семья. И теперь мне не нужны усилия, чтобы назвать Мирабель мамой, а Айлора папой. Они стали ими. Моя семья. Помощь и опора. Те, за кого я, не задумываясь, отдам жизнь. Те, за кого я боюсь больше, чем за себя. Моя семья.
  - Почему ты отказала, дочка? Я не понимаю...
  - Потому... - я зажмурилась, не зная, как сказать. - Потому... Потому, что я замужем, папа.
  - Что? - выдохнул граф. - Но... Как? Когда?
  - Помнишь, я сказала, что видела Обряд? - настороженный кивок. - Так вот, это был мой Обряд. Это я, отец, сочеталась браком.
  - Кто? - едва слышно.
  - Не поверишь - эльф! - горькая усмешка и расширившиеся глаза.
  - Женни...
  - Да, папа. Эльф. Правитель.
  - Как такое возможно? Я ведь знал прошлого Правителя, да ты и не могла...
  - Подожди, пап! Ты не понял! - я вздохнула. - Я... Я иногда вижу отрывистые картинки своей жизни. Прошлой жизни. И она была здесь. Понимаешь? Я была здесь. Давно. Жила... Я ничуть не изменилась с того времени, понимаешь? Такая же осталась. Вот только мир изменился... - едва слышно закончила я.
  - А твой муж он?..
  - Его убили, отец. Он стоял до последнего, защищая меня, даря возможность уйти. Я не успела. Следующей была я. Кинжал в сердце. Достойная смерть? - горечь на губах. - Он теперь Темный Посланник. А я вернулась сюда. С непонятной целью и обрывками памяти...
  - Бедная, бедная моя девочка! - ни грамма фальши, искренняя забота и настоящие переживания - папочка...
  - Вот такая вот история, отец.
  - Но как? Как такое возможно? Ты же прошла Обряд? Как ты могла влюбиться?
  - Не знаю! - простонала я, пряча лицо в ладонях. - Не знаю! Все из-за этой памяти! Я сначала влюбилась, потом вспомнила! И как мне теперь с этим жить?! Как?!!! - в этом крике была обреченность и безысходность.
  - Бедное дитя! - шепот графа был едва слышен. - За что тебе это?
  - Вот так я и живу, отец. Видя свою половинку, но не в силах прикоснуться. Мучаясь чувством вины и теряя разум от его близости. Иногда мне кажется, что я схожу с ума. Но я не могу, понимаешь? Просто не могу. У Обряда нет срока давности. И я не уверенна, что смерть освободила меня от клятвы. Раз я вспомнила, значит, мы по-прежнему связаны. Я не могу увидеть собственного мужа, не могу с ним поговорить, объясниться. Не могу быть с любимым. Я тогда предам мужа. О-о-о! Зачем? За что? Не могу так больше...
  - Моя девочка... Моя малышка...
  - Пап, я не знаю, что мне делать. Не знаю, смогу ли как-то с этим разобраться. В любом случае, мне нужно увидеться с мужем. Мы должны все прояснить. Потом... Потом - не знаю. В зависимости от результатов разговора. Но я не хочу давать Князю ложную надежду, понимаешь?
  - Понимаю, дочка. Теперь понимаю. Прости, Женни.
  - За что, отец?
  - За непонимание и недоверие. За то, что мог обвинять в жестокости.
  - Глупости, отец! Все эти мысли от недопонимания! - я ободряюще улыбнулась.
  - Какое же ты чудо, Женни! - я легко улыбнулась. - Что будешь делать?
  - Сложный вопрос. Я чувствую, что должна вернуть мужа. Не спрашивай как - сама не знаю. Но это часть моего Долга. А потом... Потом подумаю. Мне приходят видения, я ведь говорила. Постараюсь понять.
  - Ты справишься, дочка. Обязательно справишься. А я помогу. Запомни, малышка, я всегда буду рядом.
  - Я знаю, папочка, знаю. Спасибо...
  Так мы и сидели, обнявшись и слушая мерное дыхание друг друга. Тишина не давила на плечи. Наоборот, мягко обступала, даря уют и покой. И эти мгновения я запомню навсегда. Именно их я сохраню нет, не в памяти, в сердце.
  - Ты объяснила Князю?
  - Нет. Я... Я не знаю, как...
  - Хочешь, я ему все расскажу?
  - Нет, пап, я сама. Я должна сама это сделать.
  - Хорошо, малышка.
  - Спасибо, пап. Я, пожалуй, пойду.
  - Иди, Женни.
  Я легко соскочила с колен графа и неслышно подошла к двери.
  - Я люблю тебя, дочка.
  - И я тебя, отец.
  Дверь тихо закрылась. Прости, папа, но я не все рассказала. Когда-нибудь я расскажу все. Ты только дождись. Когда-нибудь. Когда это станет безопасно для вас. Мягкая обувь скрадывала звуки и помогала двигаться почти бесшумно. Коридоры и повороты. Я бы давно здесь заблудилась, если бы не знала их так же хорошо, как и собственные покои. Тихий стук.
  - Можно?
  - Входи, Женни! - мелодичный голос и светлая улыбка.
  - А я к тебе, мама. Соскучилась! - улыбнуться и мягко опуститься на ковер, положив голову к ней на колени.
  - Егоза! - беззлобно усмехнулась графиня, поглаживая меня по голове. - Как день прошел?
  - Да никак в общем-то. Проснулась, почитала. Вот у отца была. Поболтали с ним немного...
  - Опять о магии и войнах? - ехидная улыбка.
  - Нет, об отношениях и Долге! - с убийственной честностью ответила я.
  - О, неужели? - ироничный блеск глаз. - Не знаю, каким Богам вознести молитву.
  - Помолись Создательнице, мама. Ей не нужны жертвы и подношения. Лишь память. Просто помолись ей за меня.
  - Хорошо, Женни. Но... Кто она? Я не помню такой Богини.
  - Она не Богиня, мама. Она Создательница. Этого мира.
  - Но... разве не Боги?..
  - Нет, конечно! - рассмеялась я. - Где уж им? Хочешь, расскажу, как было на самом деле?
  - Попробуй! - лукавая усмешка.
  - Когда-то нашего мира не было. Была пустота. И в этой пустоте появилась девушка. Создательница. Демиург.
  - Демиург?
  - Да, мама. Демиург. Демиурги - Творцы всего сущего. Они создают миры и обустраивают их. Так вот, появилась в пустоте девушка. И принялась за работу. Так появился наш мир. Появились эльфы, люди, гномы и многие другие. А себе в помощь она создала Демиургов. Они были слабее Создательницы. Но они были ее лучшими творениями, ее любимыми детьми. Но однажды, части из них стало мало власти. Эти глупцы решили убить ту, что дала им жизнь и Силу! - мой голос звенел от ярости. - И тот, кого она любила больше других своих детей, вонзил ей в сердце кинжал...
  - Женни! Это же ужасно...
  - Нет, мама. Ужасно не это. После смерти Создательницы мир жестоко отомстил. На его жителей обрушились все известные беды: мор, засуха, дожди, ураганы, землетрясения... Мир оплакивал свою Создательницу. И мстил. Многие невиновные погибли. И многое погибло. Сила ушла из мира. Но глупцы на этом не остановились. Они методично уничтожали храмы Создательницы, уничтожали даже намек на ее упоминание. Мир забыл ту, которую обязан был помнить. Ту, что подарила ему жизнь и надежду. Забыли...
  - А что стало с предателями, Женни? - графиня с покрасневшими глазами смотрела на меня в ожидании ответа.
  - С предателями? Ничего! - я безразлично пожала плечами. - Как я сказала, Сила покинула этот мир. И долго еще возвращалась. По крупицам. Так появились Боги.
  - Что? Ты хочешь сказать?..
  - Да, мам. Боги - это бывшие Демиурги. Они потеряли былую Силу. Кто-то был наказан, а кто-то пострадал безвинно. Ничего уже не изменить.
  - Какая грустная история, Женни! - графиня всплеснула руками.
  - А правда никогда не бывает веселой, мама, - тихо заметила я.
  - Но ведь Пресветлый...
  - Мама! - рыкнула я. - Пресветлый - такой же предатель, как и все! Он присвоил ЕЕ имя. Понимаешь? Создательницу звали Пресветлая Мать. Пресветлая, понимаешь?
  - Вот почему ты не любишь, когда упоминают это божество? - тихо уточнила графиня.
  - Да, мам. Не люблю.
  - Ты так веришь в эту... Эту...
  - Нет, мам. Не верю. Я знаю. Точно знаю.
  - Откуда ты можешь это знать? - улыбнулась женщина.
  - Я там была, мама... - едва слышный шепот.
  - Что? Прости, не расслышала...
  - Ничего. Просто помолись ей. Она заслуживает хотя бы уважения и тихой благодарственной молитвы.
  - Конечно, дочка.
  - И знаешь, она до последнего надеялась, что они одумаются. Верила, что ее дети не смогут совершить подлость. Она так верила. Даже когда кинжал приближался к сердцу, она продолжала верить.
  - Мне жаль, дочка. Я помолюсь, - серьезно кивнула графиня. - Знаешь, ты с такой болью об этом рассказываешь, словно сама присутствовала при этом. Словно сама видела и чувствовала. Славно была Создательницей... Я говорю глупости, да?
  - Нет! - нежно улыбнулась я. - Просто ты тоже умеешь чувствовать и сочувствовать. Ты всегда все понимаешь, мама. И я очень тебя люблю.
  - И я тебя люблю, Женни.
  С графиней я пробыла до вечера. Я прощалась. Половину дня с графом, половину с Мирабель. Я провела с ними последний день в замке. Не могла иначе. Моя семья. Солнце уже село. Вновь коридоры и переходы. Попросить у отца карту потайных переходов, что ли? Уверенный стук.
  - Можно?
  - О, это ты! - искренняя улыбка. - Заходи, Женни!
  - Над чем страдаешь? - я лукаво сощурила глаза.
  - Да вот пытаюсь разобраться в твоих выкладках...
  - Это которых? - заинтересовалась я.
  - С ушами, - помявшись, признался маг.
  - О-о-о! - я расхохоталась. - Решил пойти по моим стопам и мстить оригинально?
  - Нет, но иметь такое оружие против длинноухих... - мечтательно протянул крестный. - Как я могу отказаться?
  - Ясно! - ухмыльнулась я. - Мирий - не злопамятный и не мстительный. У Мирия просто память хорошая и ярко выраженная пакостническая натура!
  - Нахалка!
  - Еще какая! - согласилась я. - Но, разве признание моих скромных талантов что-то изменит?
  - Вот ведь... Ведьма! - беззлобно ругнулся маг, потрепав меня по волосам. - И в кого только такая?
  - В папу, маму и крестного! - нагло хмыкнула я, любуясь ошарашенным лицом - а нечего маленьких обижать.
  Два часа пролетели незаметно. Мы пикировались, смеялись и просто дурачились. Но основные принципы своей шутки я все же растолковала - знания лишними не бывают. Тем более, такие редкие.
  - Я буду скучать... - едва слышно шепнула я, поднимаясь.
  - Что? Не расслышал.
  - Говорю, жаль уходить, но поздно уже. А я еще к Милке собиралась...
  - А-а-а, ну иди, бесенок! - ласково улыбнулся маг.
  - Люблю тебя, крестный! - я нежно улыбнулась магу, пряча грусть под ресницами.
  - И я люблю тебя, малышка. Ты наш лучший подарок, маленькая графиня. И повезет же кому-то, а, леди Эвжения? - хитро подмигнул мне Оберегающий.
  Рассмеявшись и покачав головой, я тихо покинула комнату, прикрыв дверь. Легкая грусть была на душе, но... Она не мешала. Скорее, светлое чувство. И опять переходы и повороты. Стучусь.
  - Мил, ты не спишь?
  - Нет! Заходи! - радостный визг.
  - И я счастлива тебя видеть! - усмехнуться этому сущему ребенку. - Как вы? - нежно погладить наметившийся животик.
  - Хорошо! - мягкая мечтательная улыбка. - По тебе скучаем.
  - Видишь, я как чувствовала - пришла!
  - Женни... Ты ведь попрощаться пришла, да? Ты уезжаешь? - грустно спросила девушка, жалобно и пытливо заглядывая в мои глаза.
  Я всегда поражалась ее проницательности. Несмотря на всю свою наивность, именно эта девчонка умела понимать и чувствовать. Я улыбнулась.
  - Угадала. Знаешь, только ты догадалась.
  - Обязательно ехать?
  - Обязательно.
  - Побудешь со мной?
  - Даже посплю! - усмехнулась я, хлопком гася свет.
  Счастливый писк и заскрипевшая кровать - Милка отодвинулась к стене. Покачав головой, я укутала этого сущего ребенка в одеяло - стена-то холодная, каменная, а она в одной сорочке! - и примостилась рядом. Не раздеваясь. Лишь разувшись. Места сразу стало мало. Да уж, это не моя кровать. Я аккуратно обняла прижавшуюся ко мне подругу. И словно в свой далекий мир вернулась. Таинственное перешептывание, смех, фырканье, опять шепот. Словно мы снова с Дашкой тихо делимся впечатлениями от прожитого дня, спрятавшись у меня под одеялом и тесно прижавшись друг к дружке. Я отогнала болезненные воспоминания. Смогу ли я когда-нибудь думать о них без боли? Через час Милка тихо сопела, доверчиво прижавшись ко мне. Ребенок. Я нежно погладила мягкие волосы и, осторожно поцеловав подругу в висок, аккуратно поднялась. Тихо скрипнувшая дверь и вновь повороты и переходы.
  Тишина была приветливой. Мой чердак. Я медленно прошлась по комнате, легко касаясь вещей. Прощаясь. Я буду скучать. Родной подоконник встретил приятной прохладой. Холодное стекло дарило необходимую свежесть и трезвость. Спать абсолютно не хотелось. Что ждет меня завтра? Что ждет меня вообще? Ответов не было. Да и не могло их быть. Ответы я получу, лишь попробовав. Что ж, на рассвете меня ждет дорога. И новая жизнь. Опять. Не леди Эвжения, не юная графиня и не наследница двух престолов. Нет. Простая молоденькая наемница, будущая магичка. Эвжена. Просто Эвжена.
  Посеревшее небо стало сигналом. Я легко спрыгнула с подоконника и потерла покрасневшие глаза - уснуть так и не удалось. С тяжким вздохом распихала ножи на старые места. Подумала и добавила еще парочку - мало ли. Подхватила вещи и, не оглядываясь, вышла из комнаты. Тихо спустилась на кухню и заполнила последнюю сумку. Котелок, миска, кружка, ложка, мешочек круп, вяленное мясо, кольцо колбасы, краюха хлеба, соль и приправы. Готовить я не люблю. Но умею. Да и потренировалась уже. Предусмотрительная.
  Диабло удивленно посмотрел на собственную хозяйку, но ничего не сказал.
  'Удивительно, да? Лошадь - и ничего не сказала? С чего бы вдруг?' - у, давно не слышались. И тебе доброго утра.
  Я быстренько сгрузила сумки на жеребца. Тот стоически все стерпел, лишь подарил укоризненный взгляд. Притвора! Вскочив на Диабло, я легко похлопала того по шее. Понятливо фыркнув, тот вышел во двор.
  - Малыш, мне нужно во-о-он к тем окнам. Подбросишь? - фыркнув, жеребец расправил крылья и плавно взмыл. Я требовательно постучала в окно и чуть не сверзилась с седла, куда забралась с ногами, когда окно резко открылось. Князь в последний момент успел схватить меня за шкирку и втянуть в покои.
  - Эвви! Ты меня до смерти доведешь! - устало прикрыл глаза эльф, переводя дыхание. - Ты чего, кстати, таким образом в гости заходишь? Или это оригинальное предложение прогулки?
  - Неа, рассвет пришла встретить. Пустишь? - лукаво щурюсь.
  - Что с тебя возьмешь? Заходи, демоненок.
  Ухмыльнувшись, я с удовольствием растянулась на ковре, напрочь игнорируя пригласительные похлопывания по кровати. Тяжко вздохнув, князь присоединился ко мне.
  - Мр-р-р... Аурон, а в подштанниках ты о-о-очень даже ничего! - протянула я, оценивающе разглядывая покрасневшего эльфа и с трудом сдерживая хохот. - Знаешь, возможно, я даже пересмотрю свое решение в отношении аллиади. Если ты постоянно станешь щеголять в этих чудных подштанниках...
  - Р-р-р! - эльф бросился ко мне, привычно протягивая руки к шее - что за рефлексы?!
  Увернувшись, я шустро оседлала парня и стала щекотать. Знаю я его слабые места - и беззастенчиво пользуюсь.
  - Пусти... Пусти, маленький изверг! - задыхаясь от смеха и извиваясь простонал эльф. - Я буду... Хорошим...
  - Договорились! - я легко чмокнула растерявшегося Князя в нос и улеглась рядом, пристроив голову на его плече.
  Золотые лучи скользнули в комнату, наполняя ее волшебным сиянием. Какая красота! Фиалковые глаза смотрели с такой нежностью, что я не выдержала. Закрыла глаза и чуть подалась вперед, а с губ сорвалось лишь одно слово:
  - Аурон...
  Князь оказался на диво понятливый. Мягкие губы накрыли мои - и мир опять исчез. Горячие руки нежно гладили лицо, мои холодные ладони скользили по обнаженному торсу, заставляя эльфа чуть выгибаться.
  - Аллиади... Моя аллиади...
  Сколько продолжалось это безумие, не скажу. Мир и время просто перестали существовать. Остались лишь эти обжигающие руки, нежно держащие мое лицо, и сводящие с ума губы. Застонав, я оторвалась и прижала пылающий лоб к его плечу. Мое горькое счастье. За что?..
  - Прости...
  - Тебе не за что извиняться, Аурон.
  - Эвви... Может, ты все же еще раз обдумаешь мое предложение? Я готов целыми днями ходить лишь в подштанниках! - шутливый тон и пытливо-серьезные глаза.
  - Я не могу, Аурон... Не могу... - так сложно объяснить - я сжимаюсь от тоски и боли.
  - Почему, малышка? Неужели я так тебе неприятен, что ты отказываешь? - горькая усмешка и полыхающая болью аура.
  - Нет, любимый! Не говори так! - я порывисто прижимаюсь к замершему Князю. - Никогда не смей так даже думать! Слышишь?
  - Эвви... - сияющие фиалковые озера, полные нежности и любви. - Повтори... Прошу...
  - Я люблю тебя, Аурон. Люблю...
  Горячие требовательные губы и счастливый смех. Ну, почему я не могу подарить тебе счастье? Почему должна причинять боль?
  - Аурон... Любимый... Подожди. Я должна кое-что рассказать...
  - Конечно, любимая! - счастливый вздох и меня нежно прижимают к себе, ласково проводя губами по шее, целуя волосы. - Я слушаю.
  - Я, правда, не смогу быть с тобой, Аурон. Я долго не решалась сказать правду. Но... Это не честно по отношению к тебе. Нельзя молчать, это как ложь. Я люблю тебя больше жизни и ничего не могу с этим поделать. Да и не желаю. И больше всего на свете я хотела бы принадлежать тебе, любимый. Навсегда. Хотела бы засыпать и просыпаться с тобой. Хотела бы родить от тебя очаровательных малышей. Много чего хотела бы... Но судьба жестока к нам. Прости, любимый. Знаю, что не могу просить об этом, но все же прошу. Прости.
  - Женни? - Князь обеспокоено заглянул в мое искаженное мукой лицо.
  - Я не могу быть с тобой, потому что... - я набрала побольше воздуха и выдохнула, зажмурившись. - Я принадлежу другому, Аурон. Прости.
  - Но... К-как? - застывший парень перевел на меня изумленный взгляд.
  - Я ведь говорила, что правда слишком жестока, любимый! - с горькой усмешкой я обнажила руку с горящей золотом татуировкой - хорошая иллюзия, качественная, полночи старалась.
  - Зачем, аллиади? - с болью прошептал побелевшими губами Аурон. - Почему ты меня не дождалась?
  - Прости...
  - Когда? Тебе ведь всего восемнадцать... Не верю!
  - Аурон, любимый! Посмотри на меня! - я нежно повернула побледневшее лицо к себе, с силой отрывая его взгляд от татуировки. - Аурон, послушай меня, пожалуйста. Я люблю тебя. Больше всего в этом проклятом мире я люблю тебя. Я бы от многого отказалась, лишь бы быть с тобой. Даже от жизни. Но даже она мне не принадлежит...
  - Что ты такое говоришь? - парень с силой сжал мои плечи. - Что ты говоришь?!
  - Аурон, моя жизнь мне не принадлежит. Я должна выполнить свое предназначение. Вот для чего мне дали жизнь и Силу! - подкорректированная правда. - Мой Долг, который я должна исполнить...
  - Духи Леса! Зачем?..
  - Тс-с-с, любимый. Все хорошо. Давай, я просто расскажу все по-порядку, а потом будем делать вводы, хорошо? - судорожный кивок и прижавшие меня к себе в тщетной попытке защитить руки. - Начну с того, что я помню свою прошлую жизнь. Не всю. И только недавно ко мне стали приходить видения. Из них я узнала, что замужем. Правда, слишком поздно - я уже окончательно и бесповоротно влюбилась. Мой муж - Темный Посланник. Теперь. А раньше он был Правителем эльфом. Нас предали. Он пожертвовал жизнью, чтобы подарить мне несколько мгновений для побега. Я не успела. Серебряный кинжал неожиданно легко вошел в сердце. Знаешь, это даже почти не больно...
  - Маленькая, за что это тебе?! Моя малышка... - парень лишь крепче прижимал меня к себя, убаюкивая, успокаивая.
  - Я люблю тебя, Аурон. Но ничего не могу изменить. Я должна вернуть мужа. А потом... Я не знаю, что будет потом... Я боюсь и больше всего жду этого потом.
  - Духи Леса! Зачем так жестоко?! - любимый лишь крепче прижал меня к себе.
  - Знаешь, я боялась, что, узнав правду, ты меня возненавидишь...
  - И поэтому молчала? - я кивнула. - Глупышка! Никогда, слышишь? Никогда я не откажусь от тебя. Что бы ни случилось. Ты моя жизнь, аллиади. Я всегда буду рядом. Что бы ни случилось.
  - Спасибо, любимый...
  - Какая же ты глупышка...
  Я крепче прижалась к самому близкому и родному существу. Мое горькое счастье. Глаза в глаза. Любовь и нежность. И мир опять перестает существовать.
  - Отпусти меня, любимый.
  - Не могу, аллиади. Не могу...
  - Отпусти. И клянусь, я вернусь.
  - Зачем?! - простонал Князь, уткнувшись в мои порядком растрепавшиеся волосы.
  - Я люблю тебя, Аурон. И я найду выход, слышишь? - меня лишь крепче сжали такие надежные руки. - Обязательно найду. И вернусь. Навсегда вернусь. Только отпусти... Не заставляй убегать. Я не хочу так...
  - Аллиади... Моя аллиади...
  Горький стон и медленно разжимающиеся руки. Господи, за что? За что мне досталось такое сокровище? Зачем я причиняю ему столько боли? И почему он все равно меня любит? Вопреки всему... Боль рвала душу. Любовь тоже умеет убивать.
  - Я вернусь, любимый, - две слезинки скатываются по бледным щекам, и я раздраженно их стираю. - Дождись.
  Легкие шаги, но с каким трудом они даются! У окна я оборачиваюсь. Зачем, зачем я обернулась?! Аурон изломанной куклой раскинулся на ковре. Белое лицо, сжатые кулаки и прокушенная губа. Смазанное движение - и я прижимаю к себе свою самую большую ценность. Свою душу. Свою жизнь. Аурон... Горячие губы и безумство последнего поцелуя. Мир опять перестает существовать.
  - Я вернусь...
  - Я дождусь... - тихий шепот догнал меня стоящей на подоконнике.
  Прыжок вниз - и безумный полет. Диабло подхватил меня почти у земли. Шепнув заклинание, я успела мягко спланировать ему на спину, иначе сломала бы жеребцу хребет сразу - ускорение приличное как-никак. Победное ржание огласило сонный двор - и мы устремились в небо. Я оглянулась на стремительно уменьшающийся замок. Боль привычно царапнула душу. Я вернусь. К тебе вернусь...
  
  Глава 13
  
  Эвжения:
  Бескрайнее небо и чистое счастье полета. Радостный смех разбился сотней колокольчиков. Вот она, свобода! И счастье. Диабло поддержал меня веселым ржанием. Нет, решено - в лепешку расшибусь, а сделаю себя крылатой! Внизу разноцветными заплатками проносились поля, леса, озера... Краси-и-иво... Легкое похлопывание - и жеребец падает вниз, сложив крылья. Какие американские горки?! Они даже рядом не стояли! Кричу и смеюсь от переизбытка эмоций. Раскрывшиеся крылья, мягкий толчок воздуха - и вот уже копыта выбивают веселую дробь. Обалдеть!
  Ехидно усмехнувшись, накладываю на жеребца морок - нечего раньше времени травмировать психику населению. Причем своему же населению. С гордостью обозреваю деревушки, уже давно непохожие на жалкое пристанище нищих. Может, я и преувеличиваю, но не сильно. Все же Сантия и Саминул отлично справляются. Деревеньки имеют жилой вид, домики аккуратные, подворья чистые, крестьяне выглядят куда здоровее. Идея с травниками себя полностью оправдала. Хм, я гений? Бесспорно. В поместье все шло своим чередом. Я тихо порадовалась, что хоть в этом все вышло гладко. Попрощавшись с молодыми и оставив им 'последние' деньги (двадцать золотых) на текущие расходы, отправилась в дорогу. В кошельке звенели: два золотых, пятнадцать серебряников и горсть меди. Неплохо для наемницы. Совсем неплохо. Дорога легко ложилась под копыта жеребца. Конечно, мне ничего не стоит позвать Дивный народец и с их помощью перенестись к малышам, но... Рано. Впереди просторы Империи и четыре месяца свободы. Разве можно упустить такую возможность?
  
  Айлоррион дель Вьетиp'рин:
  - Видел Князя? - хмыкнул ворвавшийся в кабинет друг. - Небось опять малышка недооценила его 'великий титул' и положение?
  - Брось, Мирий! - оскалился я. - Ты явно наговариваешь на бедного эльфа.
  - Это кто тут бедный? ОН?!!! - Мир аж поперхнулся возмущением. - Не смеши! Нашел мне несчастного...
  - Мирий... - тихо прервал я мага. - Тебе ничего не кажется странным? Ничего не заметил?
  - А?
  - Б! Тьфу, демоны! - я раздосадовано дернул щекой. - Совсем мы с тобой оэвженились, друг мой. Не заметил?
  - Ну...
  - Вот-вот. И главное, хоть бы чего полезного нахватались...
  - И не говори! - в притворном сожалении покачал головой Мир - мы рассмеялись.
  - Знаешь, мучает меня какое-то странное чувство... Нет, не могу объяснить. Беспокойство? Сожаление? Не знаю...
  - Стареешь? - съехидничал товарищ.
  - Все может быть.
  - Так что с эльфом?
  - Не знаю. Может, сходишь полюбопытствуешь? - ядовито.
  - Очень смешно!
  - Знаешь, мне кажется... Нет, я знаю. Он... Я вчера говорил с дочкой...
  - И? Не тяни демона за хвост!
  - Ты знаешь, что Князь признал малышку своей аллиади?
  - О-о-о...
  - Она ему отказала.
  - Э-э-э?!!!
  - Это не все! - я с ледяным спокойствием игнорировал спутавшиеся с прической брови друга. - Наша девочка замужем за бывшим Правителем эльфов, который теперь исполняет обязанности Темного Посланника. Она помнит свою прошлую жизнь. Частично. В частности, Обряд. Брачный. Свой.
  - А-а-а... Э-э-э...
  - И она любит Князя.
  - Ч-ч-что?!!!
  - Вот и я пытаюсь понять эту загадку с именем Женни...
  - Но как такое возможно? - справился с эмоциями Мирий.
  - Не знаю, Мир. Мне кажется, я уже ничего не знаю.
  Мы помолчали. Каждый думал о чем-то своем. Но сильно подозреваю, что это что-то имеет изумрудные глазищи и несносный характер.
  - А где Женни? - встрепенулся друг.
  - Не знаю. Я ее сегодня еще не видел, - я пожал плечами. - Может, поэтому и волнуюсь - не могу ее долго не видеть.
  - Ясно. Наверно, опять какая-то гениальная идея пришла - теперь из лаборатории не вытянешь... Может...
  - Айлор! - хлопнувшая дверь и взволнованная Бель. - О, привет, Мирий.
  - Привет! - усмехнулся друг.
  - Айлор, что-то мне тревожно! - пожаловалась супруга, устраиваясь на моих коленях. - Неспокойно...
  - Знаешь, и меня что-то беспокоит... - признался на миг задумавшийся маг.
  - Женни!!! - догадка была единой и хорошо озвученной.
  Спешный бег по коридорам и переходам. Лаборатория - пусто. Покои Князя - тоже. Уже догадываясь, что увижу, я рванул дверь на чердак. Пусто. Лишь алеет лента свитка. Медленно разворачиваю и вчитываюсь в текст.
  'Здравствуй, отец. Почему-то уверена, что именно ты первый обо всем догадаешься. Соответственно, и мое послание первый получишь...'
  Нет, не может быть! Вот ведь ведьма малолетняя! Выпорю, видит Небо, вы-по-рю!
  '...Не сердись, пап. Я знаю, ты не одобришь. И понимаю, ты волнуешься. Да, возможно, лучше бы было подождать год или два, подучиться, разобраться в мире, но...'
  Знает она! Вот ведь наказание Богов! А раз знает, почему все равно поступает по-своему? Нет, однозначно, надо пороть!
  'Пап, я уверенна, что поступаю верно. Не злись, хорошо? Обещаю, что не стану рисковать понапрасну. И вообще, постараюсь держаться подальше от сомнительных авантюр и буду тихой и незаметной. И передай Мирию, что нечего так скептически хмыкать. Если я не с вами, это не значит, что я ничего не знаю! Отец, обещаю, я вернусь. Обязательно вернусь. Верь мне, папочка. Просто верь...'
  Верно она поступает! Не зли-и-ись! - передразнил я дочь. Вот как никогда понимаю сейчас Князя. Рисковать она не будет! Смешно! Как она вообще посмела! Не спросившись! Тайком! Без одобрения! И в кого она такая? В меня. И как на нее злиться? Сам такой. Вернется. Конечно, вернется. Пусть только попробует не вернуться!
  'Пап, я сейчас к феям. Королевская чета пригласила. В гости зайти. В библиотеке порыться. Их Хроники помучить. Да-да. И не делай такие большие глаза. Я неординарный ребенок. Ты же знаешь. Знаю, что улыбаешься. Я люблю твою улыбку, папка. Я поживу у них с месяц. Потом в столицу...'
  Не удивляться... Да я уже ничему не удивляюсь, если это касается дочки. Да уж... Вот ведь, ведьма! Хоть бы словом обмолвилась! Я тоже к феям хочу! Да они ведь ни с кем не общаются, живут изолированно, их магия необычна и неизученная, а их Хроники! Эгоистка маленькая! Пусть только попробует показаться мне на глаза - все вытрясу! Хм... Что-то я слишком завелся, но, с другой стороны, это ведь ФЕИ! Эх...
  'Отец, надеюсь, ты понимаешь, что ваше вмешательство все испортит? Я люблю и ценю свою жизнь и ОЧЕНЬ хочу дожить хотя бы до внуков. Думаю, ты понял, о чем это я. Мне не нужны твои протекции. Не обижайся. Но они меня погубят. И своих шпионов на меня не натравливай...'
  Ишь, самостоятельная какая! И ведь не поспоришь - права малышка. И что делать? Ладно, об этом подумаю позже. Хотя... А если приставить соглядатаев не к ней, а к тому, с кем она сойдется в Академии? И приказать отслеживать все контакты объекта? Тогда волей-неволей и дочка попадет в поле зрения... Хм... Заманчиво. Нужно тщательно обдумать...
  'Папуль, присмотри за Милайей. Она хорошая девочка. И очень мне дорога. Если бы не ее присутствие - я бы свихнулась от всех своих проблем и переживаний. Она мое лекарство. Береги ее, отец. Если я тебе дорога, береги...'
  Присмотрю. Куда ж я денусь. Дожил! Светлый лорд в заботах о горничной! Н-да... Половина высшего света руки не пожалеет, лишь бы увидеть, как дель Вьетиp'рин за слугой носиться... А вторая половина - ноги. Н-да... Люблю свою дочь - с ней не соскучишься.
  'Берегите себя. Я очень вас люблю. Вы самое дорогое, что только есть у меня. Каждую минутку я буду думать о вас. К тому же есть еще и медальоны. Соскучитесь - просто потянитесь ко мне мысленно. Пап, я постараюсь отыскать способ, вернуть твои способности. Люблю вас, мои родные. До встречи...'
  Себя береги, малышка. Ты знаешь, любим и всегда ждем. Возвращайся скорее. Мы будем ждать тебя, дочка.
  - Значит, она вчера прощалась? - задумчиво спросила супруга, с тоской оглядывая пустую комнату.
  - Выходит... Какова! Никто и не понял! - скривился Мирий, вот только восхищения и волнения в его тоне было столько же, сколько и бессильной злости.
  - Знаешь, Айлор, она мне еще тогда показалась странной... И эта история...
  - Какая история? - я заинтересованно уставился на притихшую жену.
  - Кажется, я только сейчас начинаю понимать, что она была правдива...
  - Мира?
  - Сейчас! - Бель закрыла глаза, вспоминая. - Я просто повторю ее слова... Когда-то нашего мира не было. Была пустота. И в этой пустоте появилась девушка. Создательница. Демиург...
  Я заворожено слушал рассказ любимой. И во мне крепла уверенность - малышка сказала правду. Она поведала правдивую историю сотворения нашего мира. Но вот отчего об этом ничего неизвестно мне? Отчего никто не помнит Создательницу? И не за ответами ли на эти вопросы наша девочка отправилась к Дивному народу? Ох, малышка! Столько тайн... Почему ты ничего мне не сказала? Я бы помог. Все, что в моих силах. Глупый, упрямый ребенок! Женни, Женни...
  И все же... Что нужно преданной Создательнице от девочки? Зачем она вселяется в малышку? Теперь становятся понятными ее резкие переменны, этот чужой голос и язык... И зачем Пресветлая Мать демонстрирует нашей дочке отрывки своей жизни? Я более, чем уверен, что эта 'якобы прошлая жизнь Женни' всего лишь эпизоды из жизни Великой. Но... Зачем? Ответа нет. Зачем Создательнице одна маленькая ведьмочка? Что она может? Вернуть ей могущество? Смешно. Покарать отступников? Нелепо. Вернуться в созданный мир, используя тело Женни, как вместилище для своего духа? Весьма вероятно. Но... Что станет с нашей дочкой? С ее душой? Раствориться в Мироздании? Вернется в Межмирье? Что? Нет ответа. А может, я просто слишком боюсь его себе дать. И все же... Почему именно Женни? Что может сделать один, пусть и талантливый ребенок? Дочке не изменить мир. Тогда на что надеется Создательница?..
  
  Наурониманиэль ллиер Оссентиниель ди Ллияр:
  Не видя и не чувствуя, я продолжал лежать на ковре, слепо таращась в небо. Ушла. Улетела. Убежала. Зачем? И как теперь быть мне? Как мне жить без нее? Рот опять наполнился солоноватой кровью из прокушенной губы. Почему именно сейчас, аллиади? Почему именно сейчас, когда я узнал о твоей любви? Зачем так жестоко? И твой брак... Почему Небо так жестоко к нам, любимая? У тебя слишком много тайн, малышка. И мне больно от твоего недоверия. Ты не врешь, но и не говоришь всей правды. Почему? Не доверяешь? Нет, я бы почувствовал. Что тогда? Боишься? Возможно. Но чего? Что тебя пугает, душа моя?
  Духи Леса! За нас, ты боишься за нас! Оглушенный догадкой, я судорожно закрывал и открывал рот. Что есть в твоем прошлом, чего ты так боишься? От чего ты стараешься нас уберечь? Бездна! Так много тайн! Когда-нибудь ты все мне расскажешь. И тогда мы станем решать твои проблемы вместе. Я смогу тебя уберечь, любимая, от всего уберечь. Пока ты в Академии - ты в безопасности. А потом, потом твоей безопасностью займусь я, аллиади. И ты перестанешь опасаться.
  Я дождусь тебя, любимая. А потом не отпущу. Никогда и никуда. Под замок посажу, но удержу рядом. А граф мне поможет. Он ведь не захочет тебя терять, правда, милая? И что-то мне подсказывает, ты не все ему рассказываешь. И Айлоррион будет неприятно удивлен после нашего разговора. А леди Мирабель и твой Оберегающий просто не смогут остаться в стороне. И даже та девочка-служанка, что так дорога тебе. Никуда ты не денешься, милая. Будешь рядом, под присмотром и в безопасности. А пока за тобой присмотрят в Академии. Там безопасно...
  
  Эвжена:
  - И что это, позволь спросить, было? - с любопытством протянула я, рассматривая останки какой-то твари. Сильно пованивающие останки, следует заметить.
  Диабло всхрапнул и отошел. Если хозяйке так нужна эта вонючая тварь, имевшая глупость на них напасть, пусть сама с ней и возится, а ему не досуг. Лучше он в сторонке постоит, травку пожует. Да и воздух в сторонке почище. Все эти мысли с легкостью читались на лошадиной морде. Предатель! Хмыкнув, я вернулась к теперь уже окончательно мертвой твари. Обошла ее по кругу, и так осмотрела и эдак - ничего. В плане, ничего знакомого. Как интересно! А я ведь добросовестно вызубрила (под чутким руководством папочки и крестного - попробовала бы не вызубрить!) весь справочник-классификатор нежити. Каких там только тварей не было! Но именно эта там как раз отсутствовала. И повторить бы мне печальную участь предыдущего наемника, если бы не близнецы. Что ни говори, а клинки-артефакты - это круто. Ни одна нежить не вытерпит. На обыкновенные посеребренные кинжалы ей чихать хотелось, вернее, не хотелось. Она их мило игнорировала. И если бы не Диабло, пинком откинувший одну бурно радующуюся удачному броску идиотку с траектории прыжка, стало бы одной начинающей магичкой меньше. Н-да... Печально. Дальше в дело вступили клинки. Тварь, конечно, быстрая (была), но против моей скорости (за мной даже эльф не всегда мог уследить) ей ничего не светило. Силой я благоразумно не пользовалась. Вся моя волшба - стихийная, неожиданная и местами мало предсказуемая. Рисковать не хотелось. Добрая сталь оказалась для меня лучшим решением. Да и тренировка отличная. Хм...
  Это был не первый мой заказ. Покинув поместье и собственные земли, я проезжала деревушки, поселки, селения, городки, города... Слушала, наблюдала и училась. Училась жить в этом мире, быть его частью. В одном небольшом селении, хат на сорок, ко мне подошел полноватый мужчина лет сорока. Староста Выселок. Удостоверившись, что я действительно наемница, и поцокав языком, сокрушаясь на тему моей молодости и пригожести, да дома несидимости, предложил работу. Денег не обещал, а вот провиантом бы отблагодарил. А я что? Я не жадная. Деньги у меня еще имелись, а вот провиант бы не помешал. Да и любопытно было, чего уж таить, на нежить глянуть. Картинки это, конечно, хорошо, но... В общем, желание увидеть эту самую нежить было прямо-таки огромным. Нет, в Академии, конечно, были бы практические занятия, нам бы демонстрировали нежить, но когда это еще будет! А тут такой случай! Вот и кто бы смог устоять? Точно не я! С шалой улыбкой, заставившей старосту осудительно покачать головой, я согласилась.
  - Эх, девка, замуж тебе надо! Больно молода да пригожа. Муж бы мигом из тебя эту дурость выбил. Где ж это видано, чтоб девка в мужских портах по Империи разъезжала, да железяками махала? Невжежь парня справного не нашлось? Эх, девка, девка! Замуж тебя надо! - сказал и ушел.
  Я с трудом сдержала хохот. Вот что за жизнь такая? В каждом селении, где я останавливалась на ночь, мне рекомендовали (иногда весьма настойчиво) замуж. Смешные и наивные. Ну, что там хорошего, замужем-то? Остановилась я у старосты. Закинула в комнату вещи, да охранные чары на дверь набросила и вышла во двор. Возле Диабло собралась стайка ребятишек. Не любящий людей жеребец, к детишкам всегда относился с поразительным терпением и равнодушием. Тут моя помощь не требовалась: его и накормят, и напоят, и до психоза доведут. Без меня. Хи. Я решила пройтись по селению. Послушать разговоры, понаблюдать по своей излюбленной привычке. Мой приезд стал новостью номер один. За спиной слышались боязливые шепотки, а от высказываемых предложений меня трясло. Смех сдерживать было все сложней. Вот откуда у простого люда столь развитое воображение? Может, от недостатка образования? Ведь их не загоняют в стандарты, не заставляют мыслить штампами... Хм, подумаю об этом позже.
  Девушки сбивались в кучки, перешептывались и косились. Кто с любопытством, а кто и с откровенной злобой. Я лишь усмехалась.
  - Тетя наемница, а Вы правда така красива? Али это колдовство какое? - тонкий писклявый голосок оторвал меня от ехидных мыслей. - И не могли бы Вы и меня так поколдовать? - я поперхнулась воздухом.
  - Малышка, я такой родилась! - нежно улыбнулась я девочке лет восьми. - Никакой морок не может быть вечным, да и не выгодно это - энергии много уходит. А зачем 'тебя колдовать'? Ты и так красивая. А вырастешь - парни глаз не отведут.
  - Честно? - на меня уставились доверчивые, полные надежды серые глазенки.
  - Честно! - усмехнулась я. - А я тебе еще несколько рецептов дам! - заговорщицким тоном прошептала я.
  - И я стану как Вы? Красивая-красивая? - восторженный блеск в глазах.
  - Не надо, как я, милая. Не приносит такая красота счастья... - я грустно улыбнулась притихшей малышке. - Ты просто будешь жить, счастливая и красивая.
  - А Вы несчастливая разве? У Вас лошадка такая! И сама Вы! Парни только о Вас и говорят! И девки все завидуют!
  - Не в красоте счастье, малышка... Скажи, твоя мама красивая? - кивок соломенной макушки. - Вот видишь, и ты такая будешь.
  - Но мама не как Вы красивая. Вы красивше.
  - Маленькая ты еще. Подрастешь, сможешь понять. Главное не то, что снаружи, а то, что внутри.
  - Как это?
  - Смотри! - я показала пальцем на дивный цветок, расцветший у меня на ладони. - Красиво?
  - Ага.
  - Вот только этот цветок жутко ядовит, милая. В небольших количествах его запах вызывает тошноту, головокружение и галлюцинации. Видения нехорошие. А в больших - убивает! - на цветок теперь смотрели со страхом и гадливостью. - Вот так, малышка. Красивый, но смертельно опасный... А теперь смотри сюда! - я показала на аккуратную клумбу. - Красивые?
  - Красивые.
  - А какой цветок красивее?
  - Ваш красивше...
  - Ну, а какой бы ты выбрала для букета? - я лукаво сощурилась.
  - Этот...
  - Вот видишь, ты и сама все поняла, милая. Красота - не всегда благо, малышка. Запомнишь?
  - Запомню! - серьезно кивнула девчушка и, улыбнувшись напоследок, убежала.
  А к матери ее я все же зашла. Несколько рецептов. Ничего волшебного или сверхсложного - одни лишь травы. Пусть малышка обойдется без проблем с кожей и волосами.
  - Кому мне за Вас молиться, леди?
  - Какая же я леди, Салли? Простая наемница.
  - Ах, леди! Слишком уж Вы другая. Не ведаю, что Вас выгнало из отчего дома, но Вы не простая наемница.
  - Берегите дочку, Салли. Она у Вас умненькая, да и миленькая. Вся в маму. Характер ей свой передайте - будет счастливой! - я улыбнулась и шагнула за порог. - Ах да, молитесь Пресветлой Матери...
  А ночью был деревенский погост и мертвяк. Бедняга долго не мог понять, что от него хочет странная добыча. А добыча очень хотела проверить данные энциклопедии на практике. Нет, ну интересно же! Вот и гоняла восставшего по кладбищу и вокруг оного, проверяя реакцию, уровень 'злобности' и т.д. и т.п. Диабло, если б только мог, покрутил бы копытом у виска. Но выражение на морде было весьма и весьма красноречивым. С другой стороны, а кто его звал? Сам увязался - коняга весь в меня, любопытный - вот пущай теперь и не возникает! В общем, навернув третий круг и выяснив все интересующее, я, не мудрствуя лукаво, подарила мертвецу легкое посмертие - посеребренный кинжал в глазницу. Гуманно. Беспокойная душа прямиком в Обитель, и никаких мук плоти. Энциклопедия предлагает снести голову, забить кол в сердце (можно серебряную иглу) и сжечь. Бедный трупик - где он так нагрешил, столько мучаться? Вот только мой способ более рискованный, не для начинающих адептов и только закончивших обучение магов. Они все больше по старинке. Что ж, кто как умеет.
  Ночевала я в конюшне с жеребцом. Кто ж меня посреди ночи в дом пустит? А вдруг я уже тоже того? Умертвий? Вот чему не перестаю умиляться, так это селянской классификацией нежити: вупыр, умертвий, демон. Все предельно четко и ясно. Ну, не очаровательно ли? И главное, отличаются по принципу: вое, кусюче и страхолюдно - вупыр, после смерти любимых родственничков достает - умертвий, все остальное - демон. Стоит ли говорить, что данная классификация даже рядом не стояла со справочной? А я подходила под 'умертвия', поэтому зря нервировать старосту не стала и осталась ночевать в конюшне...
  После этого случая был десяток, может, чуть больше заказов. Мелкая нежить - ничего сложного, но я упорно изучала новые образцы. Мало ли - вдруг какое несоответствие? Ну, и конечно же, возомнила себя эдаким профи по уничтожению нежити. За что едва не поплатилась. А если бы она не одна была, а с товарками? Хм... Прискорбно, но факт. Загордились вы, милочка. Научилась ножики метать (и то, если бы не эльф, фиг бы достигла такого уровня), а все туда же... Эх! Решив посокрушаться позже, я мысленно потянулась к отцу - медальон чуть потеплел. Путем долгих расчетов и зубодробительных формул, мне таки удалось увеличить расстояние действия, вернее, отменить ограничение. А сколько нервов на это ушло. У папика и крестного. Высшая магия крови, восемь из десяти... Помним, плавали. Чего кричать-то, раз все вышло?
  Закрыв глаза, четко представила графа. О том, что на дворе глубокая ночь и нормальные люди спят давно, я как-то не подумала. Н-да... Облом-с.
  - Женни? - сонный до жути голос - мне почти стыдно. - Что-то случилось?
  - Привет, пап! Не волнуйся! Я в порядке. У меня только вопрос один появился...
  - Женни, ты чудовище. Я, конечно, рад тебя всегда видеть и слышать, но посреди ночи... Вопрос не мог подождать до утра?
  - Неа, он быстро разлагается...
  - Что-о-о?! - подавился оканьем папочка. - Как это разлагается?
  - Пап, на меня тут какая-то тварь напала. Необдуманный поступок с ее стороны, да? Так вот, серебро на нее не действует. Только клинки упокоили эту гадость. А еще ее отчего-то нет в классификаторе! - пожаловалась я.
  - Бездна и все ее демоны! Если это то, о чем я думаю... Картинку! - папик был перепуганным до чертиков.
  - Вот...
  - ...!!! - весьма эмоционально. - Где ты нашла эту тварь? Они же уже лет пятьсот как истреблены полностью?
  - Это не я, это она меня. Пап, а что это было?
  - Дрянь редкостная. И почти не поддающаяся умерщвлению. Их тогда только ценой больших потерь перебили. Маги и простые вояки. На одну тварюку приходилась тройка боевых магов и десяток гвардейцев. И не всегда последние становились победителями...
  - Забавно... так как их перебили-то?
  - Эльфы со своей Силой Жизни потом подключились - так и справились.
  - Любопытно... Ладно, пап, спасибо за консультацию и прости, что разбудила.
  - Пустяки, дочка. Знаешь, ты не стесняйся, обращайся в любое время дня и ночи - мне так спокойней будет.
  - Без проблем! - легко пообещала я. - Пап... А как вы? Как мама? И... И Князь? - после продолжительного молчания спросила я.
  - Без особых проблем и происшествий. В замке стало много спокойней! - ухмыльнулся папик. - И столько же скучнее. Мама скучает. Мы все скучаем. А Князь... Сама понимаешь, малышка. Ему плохо, Женни. Но он молчит. Такой же упрямец, как и ты. Как только он тебя отпустил?
  - Молча, пап. Ни слова упрека. Просто отпустил.
  - Знаешь, малышка, я бы так не смог...
  - Смог бы, папочка. Если бы действительно любил - смог бы... Ладно, мне еще до города пилить. Пока, пап. Люблю вас.
  - Пока, дочь. Пусть хранит тебя Небо.
  Я опустила медальон и закусила губу. Аурон... Мое горькое счастье. Дождись меня, любимый. И я вернусь.
  Громко фыркнул Диабло, намекая, что пора и честь знать. Улыбнувшись, я запрыгнула на спину жеребца. Действительно, что-то мы тут задержались. Где бы переночевать? В город до рассвета не пустят, в лесу неохота - мало ли какие еще экземпляры бродят в местном заповеднике. Мелькнувшая шальная мысль была так привлекательна, что сил сопротивляться не осталось. Тяжелые глыбы слов - и яркая вспышка.
  - Милый, мне надо во-о-он к тому окну, доставишь? - с тихим смехом шепнула я, веселое ржание было мне ответом.
  Окно открылось почти бесшумно. Мягкие полусапожки позволяли шагать практически бесшумно, а пушистый ковер окончательно глушил все звуки. Всего две седмицы прошло, а кажется, что год. Я жадно ощупывала знакомую обстановку. Черное с золотом. И как контраст - платиновый шелк, рассыпавшийся по подушке. Небо, а я почти забыла, как красив мой эльф. Сердце пропустило два удара, а затем зашлось в сумасшедшем стуке. Подрагивающие пальцы едва ощутимо коснулись едва тронутой загаром кожи. Нежно поглаживая любимое лицо, я любовалась Князем. Резкий рывок - и я оказываюсь прижата навалившимся Ауроном.
  - Кто... - злость и угроза сменяются узнаванием.
  Моя сверкающая смехом зелень встречается с изумленным сиянием сирени.
  - Женни... - выдох и океаны нежности в фиалковых озерах.
  И мир перестает существовать. Опять. Смогу ли я хоть когда-нибудь реагировать иначе? Возможно ли к этому привыкнуть? Ой, что-то мне не верится...
  - Как? Откуда?
  - Порталом. Была на охоте. Подробности позже расскажу. Ночь на улице, в город все равно не пустят до утра, не в лесу же было ночевать? - тихо рассмеялась я. - Пустишь в свою кровать? Али мне искать другое пристанище? У более сговорчивых товарищей? А что, некоторые гвардейцы очень даже ничего! - лукаво усмехаюсь.
  - Только попробуй! - угрожающий рык и более тесные объятия.
  Ухмыльнувшись, я выскользнула из кольца нежных и таких надежных рук. Полусапожки, легкая куртка, брюки и носки тут же оказались на полу. Критически оценив длинную рубаху и признав ее не годной, стянула и ее. Ошарашенный эльф широко распахнутыми глазищами за всем этим наблюдал. Ухмыльнувшись, сцапала рубашку Князя. А что, длинная, чистая, приятно пахнущая - как раз на роль ночнушки. Послав воздушный поцелуй все еще оглушенному парню, смылась в ванну. Привязка водяных жил - моя лучшая идея! Ох! Вот оно блаженство - горячая вода. Жаль, нельзя поваляться в ароматной водичке часика три... Магией сушиться не стала. Мягким полотенцем промокнула волосы и тело и натянула рубашку. Подкатав рукава, счастливо вздохнула и наконец растянулась на мягкой и чистой постели. Как не хватает привычного комфорта в лесу - кто б знал. Отошедший Князь сграбастал мое тельце, подгреб к себе и довольно сжал. Хмыкнув, устроилась поудобнее.
  - Волосы расчесываешь ты-ы-ы! - проинформировала я, зевая. - Подниму рано.
  - Как скажешь, счастье мое! - выдохнул до неприличия довольный эльф, нежно целуя все, до чего дотягивался.
  - Вот и договорились! - я уткнулась носом в шею парня, не забыв пару раз мягко коснуться губами бархатистой кожи. - Сладких снов, любимый.
  - Мой сладкий сон сейчас со мной, аллиади. Спи, любимая...
  Утро настало за час до рассвета. И четырех часов сна мне явно не хватило. Бр-р-р! Ненавижу ранние подъемы. Спа-а-ать, хочу спа-а-ать...
  - С пробуждением, любимая! - тихий шепот, нежный взгляд и горячие губы.
  - И тебе доброго утречка, Аурон. Ты вообще ложился? Так и знала. Аурон, ты сумасшедший! И чем ты, позволь полюбопытствовать, занимался полночи?
  Тихая, полная нежности улыбка и светящийся обожанием взгляд фиалковых глаз. Кто бы знал, как я тебя люблю, Аурон. Требовательные губы, горячие руки - и я растворяюсь в бушующем море эмоций. Весь мир сужается до нас двоих. Безумство. Но как оно приятно. И если любовь - это болезнь, хочу болеть ей вечность.
  - Люблю тебя... - тихий шепот.
  - Люблю тебя... - уверенное эхо.
  Как же хочется остаться... Жаль, что нельзя.
  - Аурон, ты обещал заняться волосами...
  - Я помню, Эвви.
  - Тогда почему я продолжаю ощущать на голове один большой колтун?
  - Вымогательница! - легкий поцелуй, и меня на руках несут к зеркалу - мр-р-р, пр-р-риятно.
  Аккуратные касания гребня и я готова урчать от удовольствия. Что поделать, обожаю, когда возятся с волосами - непередаваемые ощущения.
  - О-о-о, не знала, что в программу обучения князей входит парикмахерское искусство! - ехидно протянула я, рассматривая потрясную косу умопомрачительного плетения.
  - Ведьма и язва! - хмыкнул Князь, чмокнув меня в нос. - Когда сестра была маленькой, я частенько ее заплетал...
  - Знаешь, если пообещаешь возиться с моими волосами по два часа в день, я серьезно задумаюсь над тем, чтобы сменить свой социальный статус! - задумчиво протянула я, сверкая на эльфа хитрющими глазищами.
  - Э-э-э?
  - Женой твоей стану, драгоценный! - хмыкнула я, потягиваясь и соскальзывая со стула. - Аурон, ты мне рубашку не одолжишь? А то моя - сплошные лохмотья...
  - Выбирай! - эльф с усмешкой кивнул на шкаф.
  А что выбирать? Цапнула ту, что попроще, натянула пошустрее, да остальные вещи тоже. Импровизированную ночнушку решила оставить Князю, а свою рубашку швырнула за окно и сожгла мелким пульсаром.
  - Мне пора, Аурон...
  - Опять уходишь? - тоска затопила самые прекрасные на свете глаза.
  - Я вернусь. Когда-нибудь вернусь окончательно.
  - Не хочу отпускать...
  - Не хочу уходить...
  - Почему ты пришла? - внезапно полюбопытствовал Князь, крепко сжимая меня в объятиях.
  - Наша связь, Аурон. Я чувствую твою тоску и боль. Да и отец рассказал, как ты мучаешься...
  - Не уходи...
  - Не могу, Аурон. Не могу.
  - Когда ты придешь снова?
  - Не знаю. Но... Если захочешь, можешь мысленно потянуться ко мне по нашей связи. Я почувствую и сниму блок... Кстати, отцу ни слова, что я была сегодня дома! До встречи, любимый.
  - До встречи, аллиади.
  Прыжок в пустоту - и левитационное заклинание у самой земли. Миг - и я верхом, следующий миг - и яркая вспышка портала. Заехать в городок, забрать причитающееся вознаграждение в виде 14 серебренников и порталом к феям. Пора уже. Дивный народец заждался Создательницу.
  
  Эпилог
  
  Эвжения:
  Скажите, вы когда-нибудь наблюдали рассвет? А на море? Кто видел, тот меня поймет. Небо наполнялось сотнями красок, а вода, словно являясь его бескрайним продолжением, расцвечивалась миллионами цветных искр. Бог мой, как же красиво. Внутри словно разливалось приятное тепло. И нега. А еще хотелось любить весь мир. Я счастливо улыбнулась и обессилено опустилась на прохладный после ночи валун. Волны набегали на песок, меняли узор песчинок и убегали, чтобы через миг вернуться. Как я. Я тоже бегу, чтобы когда-нибудь вернуться. Пенная шапка дополняла причудливый узор. Но и этого я почти не видела. Небо, вот что заполняло все мои мысли. Его неповторимая красота и чувство свободы. Каждый раз, когда я поднимаю глаза к небу, я тоскую. И эта тоска сродни сумасшествию - от нее никуда не деться. Я переполнена ей до краев, она плещется внутри, вытекая за края. Тоска, она не горькая на вкус, она приторная. Горькое у меня счастье. И имя ему Аурон. Тоска же приторна. Я отдаюсь этому чувству полностью. Мне нравится это ощущение. И что-то внутри меня рвется наружу, оно бьется в плену, но всем существом тянутся к небу, на волю, к свободе. Именно в такие моменты я четко осознаю, чего мне не хватает. Я грежу о крыльях. Больших и сильных. Белоснежных, кроваво-алых или цвета ночи. Это не так уж и важно. Просто о крыльях. И о свободе, которую они дарят. Я хотела в небо...
  Диабло расстроено фыркнул в волосы - и я нежно потрепала жеребца за ушами. Хороший мой. Только твои крылья - не мое спасение. Они помогают спрятать оглушающую тоску, но не уничтожить ее полностью. А жаль. Я бы не скучала без этой мадам. Тень улыбки скользнула по губам, и я вернулась к наблюдению.
  - Счастливы приветствовать Великую! - звонкие голоса и трепещущие крылышки коронованных крох.
  Они появились не сразу. Малыши ценят красоту и уединение. Они подарили мне эти мгновения. Рождение нового дня. И за это я была им благодарна.
  - Рада вас видеть! - искренне улыбнулась я, подставляя малышам протянутую ладонь. - Где я? Что это за место?
  - Ты дома, Пресветлая, - серьезно ответил правитель Дивного народца.
  - Как дома? - удивилась я. - Что значит дома? Не понимаю...
  - Здесь твой дом, Великая. Это твой дом.
  - Не понимаю... - я растерянно покачала головой.
  - Ты знаешь о Завесе?
  - Да, конечно. Она окружает Острова. И через нее никто не может проникнуть.
  - Правильно, Великая. Это твоя защита.
  - Черт! Сколь многого я еще не помню! - я раздосадовано закусила нижнюю губу. - Ну что ж, устройте мне обзорную экскурсию по собственному дому! - невесело усмехнулась я. - Буду знакомиться и учиться любить его заново.
  - Идем, Великая.
  - Хм, возможно, это и странно, но... Вам не кажется, что общаться столь продолжительное время и не знать имен друг друга... - я провокационно замолчала.
  - Оливи сель Ту! - с изрядной доли вины и испуга представилась правительница.
  - Грайст сель Ту! - вторил правитель.
  - А меня зовите Эвженией. Можно просто Женни! - я широко улыбнулась неуверенно переглядывающимся крохам - определенно, они не знали, как быть с так давно ожидаемой и все же вернувшейся Создательницей, но, к сожалению, практически ни черта не помнящей. - И не стоит меня бояться, ладно? Я ведь вряд ли изменилась за это время. И что-то мне не вериться, чтобы раньше вы меня сильно боялись? - моя лукавая улыбка окончательно растопила лед неуверенности.
  - Ты права, Вел... Женни. Ты никогда не была излишне строгой. Требовательной - да. И то лишь в крайних случаях. Но не строгой.
  - Знаете, забавно слушать о себе в прошедшем времени. Абсолютно не воспринимается. Словно о постороннем ком-то.
  - Прости.
  - Ой, да ладно вам! - я с усмешкой отмахнулась от их извинений. - Я не обидчива. Да и действительно забавно.
  Мы немного помолчали. Пляж закончился. Нас обступил величественный парк. На несколько мгновений я потеряла дар речи. Небо! Кто сотворил это чудо? Словно маленькая девочка я с восторгом оглядывалась вокруг.
  - Что?.. Как?.. - на полноценные вопросы дыхания не хватило, но меня прекрасно поняли и без этого.
  - Это твой парк. Когда-то ты собственноручно высаживала семена, из разных мест приносила саженцы... Этот парк - твое детище, Женни. Нежно любимое и лелеемое.
  - Но... Он не выглядит заброшенным. А ведь меня давно не было... Сколько, кстати?
  - Семнадцать тысяч восемьсот сорок три лета.
  - Небо... - выдохнула я.
  - Мы ухаживали за ним, госпожа. И за садом, и за домом - за всем островом и еще несколькими островами, что поближе.
  - Ох, спасибо! - моя признательная улыбка и чистая благодарность заставили крох смущенно покраснеть.
  - Это место стало нашим домом. После твоей смерти.
  - Хм...
  - Предателей просто вышвырнуло отсюда. Сам мир пришел в ярость. Наши долины были разрушены, многие погибли. Остатки нашего народа перебрались на остров. Не знаю почему, но нас Завеса пропустила беспрепятственно. Всех, кто попробовал сунуться следом, - уничтожила. Было множество попыток прорваться извне - напрасно. Твоя магия чутко отслеживала нарушителей.
  - О-о-о! - на большее сил не было - мне бы хоть это как-то осмыслить и разложить по полочкам в головушке.
  Семейство сель Ту сочувственно на меня покосилось, но промолчало. Да и что они могли мне сказать? Мол, не дрейф, Великая, все путем? Смешно, право слово. Я шла по дорожке и узнавала и не узнавала эти места одновременно. Странное чувство. А в голове билась мысль, что мне придется заново учиться (вспоминать) жить. Жить в качестве Создательницы и госпожи, мудрой Хозяйки и любящей Матери, Хранительницы этого мира.
  'Бедный мир!' - ужаснулся внутренний голос.
  Бедный, не стала спорить я. Конечно, бедный. Я ж со своим минимумом знаний такого насотворяю... Представить страшно. Я напоминала себе маленького ребенка, стоящего перед пультом управления ядерным реактором. С виду, может, и безобидная малышка, но не дай небо протянуть жадные ладошки к манящим кнопочкам. А ведь протяну, просто не устою перед искушением. Представили картинку? Впечатлило? Вот то-то же. Но самое пикантное, на мой взгляд, не это. А то, что взрослые дяди в белых халатах стоят и с сумасшедшей надеждой и непоколебимой уверенностью смотрят на девочку и ждут. Тоже мне главнокомандующую нашли! Клинки поддержали владелицу согласным бурчанием.
  Парк все не кончался. Я даже успокоиться успела и принять свою судьбу. А он все тянулся. Если бы не эта ухоженность, я бы уверенно заявила - лес это! И точка.
  - Кстати, а куда мы сейчас идем? - полюбопытствовала я у притихших малышей.
  - В дом.
  - Э-э-э... А разве остров не дом? - глупо захлопала я ресничками на Грайста.
  - Женни, ты как маленький ребенок! А спать где? Под кустом? А если дождь? - ехидство ему почти удалось спрятать.
  - Н-да... Что-то я туго соображаю с утра. Странненько...
  'Только с утра?' - с сарказмом уточнил внутренний зануда.
  Завянь, постылый. Перед подданными я сама в силах опозориться.
  'Это уж точно! Ты ж у нас особый талант!'
  Кто бы звуковые сигналы подавал! Ты часть меня, а значит, недалеко ушел.
  'Я твоя лучшая часть!' - оскорбленная невинность.
  Угум. Я почти поверила. Мне почти смешно. Поработай над техникой внушения, ми-и-илый.
  'Дура!' - обиженно взвизгнул голос и отключился.
  Теперь будет дуться. До следующей нелепости. С моей стороны. Ну-ну. Обидчивый мой. Это он без меня не может. Кто ж его тогда слушать будет?
  'Наглый и подлый шантаж!' - возмущенный ор мог бы оглушить непривычного слушателя, но я-то опытная.
  Естественно! Ты ж по нормальному не понимаешь!
  За этими спорами я не заметила, как мы покинули сень деревьев и оказались перед величественным замком? Дворцом? Не знаю даже как обозвать это чудо. Белый искристый камень на солнце сверкал сотней радуг, не ослепляя, завораживая. Местами белоснежные стены и колонны были перевиты лианами? Новыми цветастыми кустами? Ползучей зеленью? Не сильна я в ботанике. Клинки дружно ржали, развлекаясь за счет хозяйки. Как всегда. Я не в обиде. Я в прострации.
  - Что это? - выдохнуло мое офигевшее светлейшество, пожирая глазами эту красотищу. Многогабаритную красотищу.
  - Это твой дом, - просто и невозмутимо ответила Оливи.
  - ЭТО - дом?! - нервно хихикнула я.
  Нет, поймите правильно, многоэтажки не были для меня чем-то странным. Но не в этом же мире! Шпили тянулись в небо, словно грозились проткнуть его насквозь. Ничего себе! Замок папика огромен, но это... Этакую громадину сложно себе представить. Но... Несмотря на весь свой размер, здание? сооружение? было столь изящным и архитектурно выверенным, что заставляло сердце бешено биться в восторге. А ведь я его еще вблизи не видела! Дорогу перекрыла сверкающая гладь озера. А возле берегов... Я взвизгнула от восторга и кинулась в воду, набегу стаскивая с себя сапоги. Лилии! Мои любимые лилии! Милые мои, хорошие, как же я по вам скучала! Подняв тучу брызг, я влетела в озеро и с упрямством ледокола перла к заветным цветочкам. Остановившись с первой белой прелестью, я нежно погладила пальчиками белое чудо и нагнулась к цветку. Лепестки раскрылись, и фея-ребенок сонно потерла глазки кулачками. Я заворожено наблюдала за происходящим. Золотистые крылышки вспарывали воздух.
  - Здравствуй... - шепнула я. - Я Женни, Создательница и Хранительница этого мира.
  Малышка ойкнула, распахнула серебристые глазки и вспорхнула в воздух. Через миг она уже сидела на моей ладошке и недоверчиво меня щупала.
  - Правда-правда? - спросило это милое создание.
  - Самая что ни на есть правдивая правда! - шепнула я и заливисто рассмеялась.
  Мой звонкий и до неприличия счастливый смех хрустальными переливами несся над озером. Лепестки раскрывались, и оттуда вылетали разбуженные феи. Недоверие сменялось на восторг и радость. Феи, ликуя, кружили вокруг меня, что-то радостно галдя. Невероятно красивое зрелище! А я, по пояс стоящая в воде, радостно смеющаяся и до безумия счастливая, с восторгом оглядывалась вокруг. И понимала. И принимала. Я та, кто я есть. Хранительница и Создательница. Пресветлая Мать. И от осознания этой простой правды на душе стало легко. Слишком долго я не желала признавать очевидное, пыталась бороться со своей сущностью. Вот глупышка.
  - Я Создательница и Хранительница этого мира! - я опять звонко и счастливо рассмеялась. - И я вернулась!
  
  ***
  Что-то было определенно не так. Но что? Он не знал ответа. Тот, кого так боялись, кому поклонялись тысячи и тысячи, единственный из немногих оставшихся знавший ВСЮ правду, чувствовал возрастающую тревогу. Что-то случилось. Нехорошее. Сильно нехорошее. Для него нехорошее. И впервые за тысячи лет Владыка поежился. Свидетелей этой слабости не было. Значит, все его марионетки останутся живы. Пока.
  Владыка нервно мерил комнату шагами. Что же его тревожит? Он ведь сильнейший в этом мире? Он добился и Силы, и власти. Почему же тогда так... Неуютно и тревожно? Ну, не из-за глупого сна же! Право, глупость какая! Не могла же эта тревога объясняться дурацким сном?! За тысячи лет всевластия он привык ничего не бояться. Да и чего ему бояться в мире, полностью подконтрольном ему? В мире, который принадлежит ему? Может, все же сон?
  Ему снилась Создательница. Опять. Она снилась ему каждую ночь. Тысячи лет, миллионы ночей один и тот же сон. Изумрудные глаза гордой красавицы, грусть этой весенней зелени и горькая улыбка чуть припухлых губ. И серебряный кинжал, неожиданно легко вошедший в сердце. И боль потери. Каждый миг своей жизни он мучается от боли потери. Никогда больше Владыке не увидеть счастливого блеска лукавых, но таких понимающе-мудрых глаз, не услышать хрустальных переливов заразительного смеха, не коснуться бархатистой кожи... Никогда. Страшное слово 'никогда'. Оно не оставляет надежды.
  Застонав, Владыка обхватил голову руками. По мрамору звякнул серебряный кинжал. Тот самый.
  - Это ты!.. Ты во всем виновата! - заорал мужчина. - Ты!!! Ты!! Ты выбрала не меня! Его!! Чем он лучше?!! Чем?.. - Владыка затих на несколько мгновений, лишь тяжелое дыхание нарушало давящую тишину. - Ты... Все ты... Все и всегда только ты, любимая... Начало и конец всего ты... Жизнь и смерть, огонь и вода, кровь и детский смех - все это ты... Ты во всем, любимая... Во всем... Ты все... Жизнь и смерть... Ты... - хриплый, бессвязный шепот. - Почему же я тебя не чувствую? Я не вижу тебя... Только эти сны... Ты во всем, но не для меня. Почему? - как-то жалобно и беспомощно спросил мужчина у пустоты. - Почему?!! - уже через миг орал он. - Почему?!! Почему ты выбрала не меня?!! Как же я тебя ненавижу!!! Ненавижу!!! Ненавижу!!! - рык, перемешавшийся с шипением. - Как же я тебя ненавижу... И люблю...
  Владыка затих на троне. Сильные руки сдавили голову, а из сведенного судорогой горла вырывался лишь хриплый полустон-полувой. Как никогда он был сейчас страшен. Несколько минут - затих и этот пугающий звук. Лишь хриплое дыхание. Стремительный бросок - и изящные пальцы вертят кинжал, нежно поглаживая лезвие. Семнадцать тысяч лет один и тот же сон. Ночь в ночь. Его проклятие и спасение. Лишь в этих снах он мог увидеть ту, что так и не стала его. Лишь в этих снах он вспоминал вкус чуть припухлых, вечно смешливых губ, вспоминал озорной блеск изумрудных глаз, слышал чарующие переливы смеха... Да, лишь в этих снах он помнил ее вкус, запах, чувствовал нежную кожу под своими пальцами. Лишь в этих снах она смотрела на него с любовью. Пусть и материнской...
  Мелодичный, почти забытый смех хрусталиками рассыпался по пустой зале, заставив мужчину вздрогнуть. Узнавание принесло жгучую боль и радость. Резкую, пульсирующую радость.
  - Нет... Не верю...
  В озорных глазах нет искр веселья, теперь они отливают сталью. Чуть припухлые губы не изгибаются в нежной улыбке, теперь их изгиб - жесткая усмешка. Лишь шелк золотых волос прежний. Танцующей походкой Великая скользнула к застывшему Владыке, не сводя с мужчины пристального взгляда. Но что таили в себе озера зелени? Нет, не рассмотреть. Стылые изумруды были холодны и спокойны. А ведь раньше в них можно было читать словно в книге.
  - Вернулась... Ко мне вернулась...
  Смех был ему ответом. И в этом смехе было все - слова не сказали бы больше, чем этот смех.
  - Здравствуй, предатель! - ядовитая усмешка искривила нежные губы - непривычно. - Не скажу, что рада увидеться...
  - Зачем ты пришла? - Владыка все же смог справиться с голосом. - Зачем? Мало мучаешь меня во снах? Зачем? Разве призраки мстят?
  - Она бы не мстила. Но я не она. Ее ты убил семнадцать тысяч восемьсот сорок три года назад. Этим кинжалом, помнишь? Это она тогда умирала. И она прощала. Не я.
  - Кто ты? - спокойно спросил мужчина, не отрывая жадного взгляда от девушки.
  - Неужели не узнал? - еще одна ядовитая усмешка. - Что именно тебе напомнить? Мой дом? Моего убитого мужа? Дочь? А может, рассказать о том, как легко входит серебряный клинок в доверчивое сердце?
  - Ты все-таки смогла вернуться...
  - К сожалению, нет! - зло сверкнули холодные изумруды. - Но я обязательно вернусь. Когда-нибудь я найду способ. И вернусь. Жди меня. И бойся. Каждый миг бойся.
  - Не смеши! - грубо оборвал тихий шепот Владыка, стараясь не замечать холодного пота, стекающего по спине. - Ты умерла. Я разрушил твое тело, разорвал связь с миром. Ты не можешь вернуться.
  - Пока не могу! - в зелени сверкнуло бешенство. - Но когда-нибудь я придумаю как. И тогда...
  - За семнадцать тысяч лет ты так ничего и не придумала. Сколько же еще пройдет времени? Вечность? - злой смех разнесся по залу, гулко отражаясь от стен.
  - А у меня в запасе есть эта вечность! - многообещающе улыбнулась красавица. - Я научилась ждать. Не боишься, что когда-нибудь я все-таки найду выход?
  - Выход? - расхохотался Властелин. - Выход! Все, на что хватило твоих сил за семнадцать тысяч лет, это появиться здесь в виде призраке! Это вся твоя хваленная сила?
  - Не забывайся, мальчик! - холодная усмешка ударила наотмашь. - Это я тебя создала. Помни об этом, ми-и-илый! - ледяная улыбка и обжигающий поцелуй оказавшихся неожиданно теплыми и материальными губ. - Ведь ты именно об этом мечтал? - саркастическая усмешка исказила нежные губы.
  - Зачем?.. - судорожный вздох и затуманенные страстью глаза. - Зачем ты пришла? Столько лет... Столько лет одиночества... И боли... Зачем?..
  - А ты думаешь, мне хорошо во тьме? - ядовитая улыбка. - Там курорт и вечное лето? - злой взгляд из-под ресниц. - Семнадцать тысяч лет я копила Силу - и вот я здесь.
  - Зачем? Ты все равно бессильна...
  - О да, я поняла это сразу. Ни одного храма. Ты не оставил ни одного моего храма! Вот почему Сила копилась даже не по крохам! Ты не оставил в этом мире даже памяти обо мне. А в чужих храмах я не могу сейчас материализоваться. Все продумал, так?
  - Конечно. Я старался. Ты оценила? - ленивая ухмылка, что так ему идет.
  - Оценила. Жаль, не могу в полной мере выразить свой восторг! - ядовито хмыкнула красавица. - Время...
  - Что?
  - Мое время вышло, - тихо пояснила девушка, на миг становясь прежней. - Пора опять во тьму...
  - Почему так скоро? - Владыка сама поразился горечи собственных слов.
  - Поцелуй выпил почти все силы - иллюзия губ, причем настолько качественная...
  - Ты ведь опять придешь? - устало констатировал Владыка, пожирая глазами тающую фигурку.
  - Как только накоплю Силу! - упрямо поджала губы красавица.
  - И сколько же пройдет на этот раз? Сколько тысяч лет? Десять? Семнадцать? Двадцать?
  - Разве это важно? - бесцветная улыбка. - У меня впереди вечность.
  - Важно. Для меня важно. Теперь эти тысячи лет промчаться одним мгновением, ведь они обрели смысл. Я буду ждать тебя. И когда-нибудь ты вновь вернешься призраком. Вернешься моей. Ведь я единственный, кто знает ВСЮ правду. Единственный, кто может теперь тебя видеть и слышать. Единственный, кто еще помнит. Ты вернешься, у тебя не будет выхода. Либо вечная тьма, либо эти встречи со мной! - жарко зашептал Владыка, кончиками пальцев поглаживая тающую дымку лица.
  - Не обольщайся! - холодно отрезала красавица. - Я все еще могу выбрать тьму.
  - Зачем ты приходила?
  - Увидеть. И убедиться. Жаль, что ты не изменился.
  - Нет, это ТЫ не изменилась! - заорал мужчина. - Ты могла бы быть моей. Ты должна была быть моей!
  - Глупый запутавшийся мальчик! - грустная улыбка и печальный взгляд.
  - Не-е-ет! Не смей! Не смей!!! - заорал в пустоту мужчина. - Не смей опять... Те же слова... Не смей... - но в зале уже давно никого не было. - Не смей говорить мне те же слова. Ты ничего не знаешь. Ты слепа. Ты всегда была слепа. Не замечала моей любви. Игнорировала меня. Ты всегда выбирала не тех. Когда-нибудь ты сдашься, Великая. Ты будешь моей. Я ведь лучше вечной тьмы! - хриплый смех отразился от стен.
  
  Эвжения:
  Я резко открыла глаза, застонав от нахлынувшей слабости. Невероятно, но у меня все получилось. Обессилено откинувшись на подушках, я прикрыла глаза. Он поверил. Он мне поверил. И не будет ждать удара. И не заметил печати. Моей печати. Правильный ход - поцелуй смешал все мысли, и он пропустил маленькое чародейство. Замечательно! У меня есть время. Теперь у меня есть время! Торжествующий смех разнесся по комнате.
  Рука соскользнула с кровати, и пальцы нежно погладили кожаную обложку. Дневник. Ее дневник. На губы скользнула довольная улыбка. Как хорошо, что я вела дневник. Моя прошлая жизнь проглядывала из этих страниц и оживала в памяти. Пусть многого я и не помню, но зато теперь я многое знаю. Знаю, что произошло. И знаю, что было до этого. Теперь я много знаю. Полтора месяца, проведенных у фей, не прошли даром. Вся немаленькая библиотека, собранная раньше мной, теперь была в моем полном распоряжении. И я училась. Захлебывалась в знаниях, но упрямо училась. Иногда просто механически запоминая, не в силах понять. Слишком мало я знаю. В Академию я уже просто жаждала попасть.
  Но в первую очередь я прочитала дневник. И много думала. Я оценивала себя с позиции той девушки, записывающей свою жизнь, и меня теперешней. Я изменилась. Стала жестче, хитрее, изворотливее. Я не соврала предателю. Я уже не тот ангел, которого он заколол. Я изменилась. Я повзрослела. Скажете, а не поздновато ли взрослеть в тридцать восемь тысяч лет? Не поздно. В самый раз!
  Устало улыбнувшись, я спустилась в холл и застыла напротив оконного виража. Там была я. Работа еще того времени. Изумрудные глаза холодны, а губы решительно поджаты. Именно сейчас я походила на собственный портрет. Не тогда, сейчас. Тот наивный ангел просто не мог спрятать озорной блеск глаз, их добрый свет, нежную улыбку и любовь ко всем и ко всему. Я ухмыльнулась своей витражной копии. Теперь я другая. Я не тот ангел. Я не она. Я другая. И я готова к бою. Я знаю, что пройдут годы, пока я смогу драться хотя бы на равных. Долгие годы. Но этот момент обязательно наступит. И тогда за моей спиной будет стоять армия. А в руках будет биться Сила. Я смогу вернуть себе мир. Помогу ему вспомнить мою суть, мое имя. И верну порядок. Хватит войн, хватит презрения к другим расам. Я не хочу этого. И будущая война проведет чистку рядов.
  Но это будет не скоро. А пока... Пока я должна готовиться. Время еще не пришло. Я многообещающе улыбнулась. Жди меня, Владыка, жди. Ведь с каждым твоим вздохом я все ближе.
  
  КОНЕЦ ПЕРВОЙ КНИГИ
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"