Кто-то сказал в стороне два слова. Я подумал, это мне кажется так, слух мой сам дополнил к шелесту умирающей природы два бодрые человеческие слова.
Или, может быть, чокнула неугомонная белка?
М.Пришвин, "Гон".
I
Некогда в средней полосе, на широком тракте, по которому сновали туда-сюда повозки самого разного размера и типа, располагалось Поселение. Было оно так себе, то ли мелкий городок, то ли большая деревня, но со своими традициями, собственной гордостью и искренними заблуждениями. Как оно называлось точно, я уже не упомню, поскольку прошло с той поры несчётное множество лет, а то и веков. Для простоты буду называть его, как и есть, Поселением. Я и многого другого вспомнить уже не могу, даже когда это всё было, в какую эпоху - то ли в железный век, то ли в каменный. Уж чего-чего, а камней и ржавых железяк в Поселении всегда хватало, и вообще, во все времена отличалось оно беспорядочностью и грязью - ни пройти, ни проехать, ни нужный дом найти.
Поселение представляло собой несколько разрозненных клочков, в каждом из которых проживало некоторое количество людишек. Все поголовно пили горькую, ничего не умели делать и этим очень гордились. Тракт разрывал Поселение аккурат пополам, так что жители часто по пьяной лавочке гибли под колесами, гусеницами и копытами. Работали люди кто где - одни торговали чем подвернётся, другие воровали что плохо лежит, третьи просто мошенничали. Находились и те, которые занимались честными, приличными делами, как правило, впрочем, никому не нужными.
Руководил этим беспокойным хозяйством, как и полагается, Глава Поселения, Егор Тимофеевич Пахотнюк, человек простой, суровый и туповатый. Если по ошибке его фамилию писали "Похотнюк", он мягко поправлял:
- Через "а". Как "пах".
Егор Тимофеевич держался всегда солидно, с достоинством, однако имел проблемы с русским языком и часто допускал непростительные оговорки, а также не умел контролировать свою мимику. За это его не любили фотографы, поскольку он неизменно выходил на снимках либо со зверским оскалом, либо с глупой, бессмысленной ухмылкой, а то и хуже того, с выражением полного непонимания текущего момента. Причем Егор Тимофеевич имел такое необычное строение лица, что его гримасы абсолютно не поддавались ретуши. Поэтому на всех изображениях Пахотнюка использовали одну и ту же голову, скопированную со старого, ещё институтского, снимка, где он совершенно случайно получился серьёзным, сосредоточенным и исполненным необычайного внутреннего света, каким осеняется обычно лицо покойника. Для правдоподобия этой голове подрисовывали морщинки, белили виски, и выходило вполне благообразное личико - правда, весьма далекое от оригинала.
Глава Поселения был не дурак выпить, зачастую приходил домой нетрезв, пытался командовать женой и дочерью, кричал, если его не слушали, а потом, видя тщетность своих попыток, успокаивался и засыпал на диване прямо в одежде и ботинках.
Про дочь надо рассказать особо. Было ей в то время что-то около восемнадцати, но она уже отличалась живым и пытливым умом, со своими, правда, подвыподвертами. Звали её Марианна, но она упорно требовала обращения "Галя", поскольку обожала бульонные кубики "Галина Бланка". Вероятно, по той же причине Галя выкрасила волосы в ярко-жёлтый цвет, чем заставила отца выйти из себя и на неделю сорвать голос. Впрочем, в дочери Егора Тимофеевича раздражало почти всё. Особенно те компании, в которых Галя проводила свободное время. И, поскольку стояло лето, то есть пора каникул, когда у дочки всё время было свободным, Егор Тимофеевич постоянно носил с собой валидол. Впрочем, были и такие вещи, которыми он как отец гордился. Галя не курила и не пила, что для Поселения являлось случаем уникальным.
Вообще окружающую молодёжь Пахотнюк не любил, не понимал и не скрывал этого. Он не понимал, как можно пить пиво на улице, втыкать в уши музыку, смеяться над шутками про Ленина и заниматься сексом без серьёзных намерений. Вид развязного юнца с серьгой в ухе вызывал у Егора Тимофеевича необъяснимое желание подойти и ударить его в челюсть. К тому же иногда он ощущал у молодых людей подобное желание по отношению к себе.
Он старался не общаться с ними нигде кроме как на официальных празднествах, где молодежь подбиралась целенаправленно, тщательно. Их внешний вид не должен был вызывать у Главы никаких отрицательных эмоций, а речи отличались пылким патриотизмом и жертвенностью. Егор Тимофеевич никогда не думал о том, что после окончания мероприятия эти молодые люди, как и все остальные, пойдут пить пиво, слушать громкую музыку и кадрить девушек. Он избегал близкого знакомства с ними. Впрочем, скоро жизнь повернулась так, что Пахотнюку это не удалось.
II
Как-то приятным и тёплым июньским утром Галя проснулась в своей уютной светлой спаленке и почувствовала, что пребывает в чудесном романтическом настроении. Непременно нужно было заняться чем-нибудь возвышенным и одухотворенным, но Галя не знала, чем. Она раскрыла балдахин, села на постели прямо в ночной рубашке и принялась оглядывать комнату. С куклами играть не хотелось, в волшебном фонаре она давно просмотрела все картинки, и даже свежекупленный заводной ёжик успел наскучить. И тут взгляд Гали упал на изрядно запылившийся кожаный блокнотик, в который она записывала свои мысли, наблюдения и кулинарные рецепты.
- А что, если мне поупражняться в поэтическом ремесле? - сказала она вслух. - Быть может, я открою в себе склонность к сему благородному занятию?
Эта мысль воодушевила её. Галя быстренько сбегала умыться, открыла гардероб и переоделась в изящное прогулочное платье с причудливой вышивкой по краю подола, изображавшей различные сцены из "Илиады". Она накинула на плечи пелеринку, надела ярко-желтый чепец с лентами, сунула в свой ридикюль блокнотик и направилась к выходу.
Здесь её ожидало препятствие в лице отца, загромоздившего коридор своим пьяным спящим телом.
- Ах, папенька! - в сердцах выговорила Галя. - Вы ужасно невоздержанны в выпивке! Как можете вы, будучи Главой сего уважаемого Поселения, возлежать на холодном полу в столь неподобающей позе?
Егор Тимофеевич никак не отреагировал на слова дочери, продолжая мирно посапывать и испуская страшный перегар.
Галя попыталась перешагнуть через него, но юбка с кринолинами серьёзно мешала в этом мероприятии, так что ей пришлось позвать дворового мужика, с которым вместе они кое-как переместили тяжелую тушу Пахотнюка на диван в гостиной.
- Благодарю, Антон Михеич, - отдышавшись, сказала Галя. - Одной бы мне нипочём не справиться.
- Дык шо ж, конечно ж, мы завсегда, если кого туды-сюды, - добродушно отшутился Михеич, теребя бороду. - Однако ж, Марьяна Егоровна, не поможете ли копеечкой на опохмел? Шибко голова гудит после вчерашнего.
- У меня нет с собой... Спросите у дворецкого, скажите, барышня велели.
- Оно конечно, - согласился Михеич. - Спросить-то мы завсегда... Токмо он-ить, дворецкий-то, дрыхнет ещё с перепою, а мне мочи уж нет терпеть...
- Ну, тогда у маменьки, - растерянно промолвила Галя, романтический настрой которой постепенно сходил на нет.
- Маменька ваша с кучером поехали на крюшон к мадам Задрючской, и скоро ожидать её никак не можно.
- Тогда... возьмите, пожалуй, у папеньки в кармане ключи от несгораемого шкапа, там у него тридцатилитровая бутыль с чистым гишпанским спиртом. Только всю, ради Христа, не пейте, и ключи назад тихонько верните, а то папенька сильно осерчает.
- Благодарствую, барышня, ваша доброта мне как бальзам на душу... - и Михеич, потерев в предвкушении руки, полез шарить у барина по карманам.
Тем временем Галя в изрядно подпорченном настроении вышла на улицу, и, раскрыв над головой кружевной зонтик от солнца, направилась в парк.
Парком в Поселении назывался клочок леса, вдоль которого со стороны самого Поселения соорудили чугунный забор с необычайно уродливыми воротами красного кирпича. Для удобства гуляющих в парке спилили несколько деревьев, дабы на пеньках можно было присесть, а культурная составляющая обеспечивалась гипсовыми скульптурами, самая выразительная из которых называлась "Покорителям космоса" и изображала сисястую бабу в мотоциклетном шлеме.
Галя вошла в парк, разместилась на одном из пеньков, достала блокнотик и ручку с золотым пером да призадумалась. Солнечная полянка, посреди которой она сидела, и белые облачка, бегущие далеко в вышине, быстро вдохновили её на первые строки:
Весело, светло. Кошки улыбаются.
Курицы несут розовые яйца.
На этом всё и остановилось. Третья строчка никак не хотела рождаться, так что Галя просто сидела и рассеянно посасывала ручку, отчего её губы и язык приобрели отчетливый синюшный оттенок.
Спустя некоторое время на поляне появился высокий молодой человек в парусиновых штанах и кожаной куртке, надетой на голое тело, и с распечатанной бутылкой водки в руке. Он, похоже, просто проходил мимо, но Галя привлекла его внимание, и потому он приблизился и произнёс:
- Не хотите ли водки?
- Благодарю, нет, - отказалась Галя, немного покраснев.
- Зря, - сказал парень, отхлебнув из горла. - Хорошая водка, свежая. Вам бы на пользу пошло, а то, я смотрю, вы себя чувствуете неважно.
Галя решительно встала.
- Сударь, - сказала она. - Не вынуждайте меня повышать голос и повторять свой отказ. Я не употребляю алкоголя и желаю находиться здесь в совершенном уединении.
- Извините, - пожал плечами парень. - Собственно, я и обидеть-то вас не хотел. Просто иду, смотрю - девушка с синими губами. Думаю, хоть водочкой угостить...
Он, слегка пошатываясь, направился прочь от Гали, но не ушёл совсем, а присел на пенёк неподалёку и принялся совершенно бесцеремонно её разглядывать, периодически прикладываясь к бутылке.
Первым желанием Гали было уйти, но она решила, что будет несправедливо уступить полянку этому наглому молодому человеку, поэтому снова села на пенёк и, пытаясь не обращать на незнакомца внимания, продолжила свои поэтические потуги.
Тем временем на поляне появился ещё один персонаж. Со стороны леса нетвёрдой походкой вышел крепкий мужчина лет пятидесяти в крестьянской одежде и с большой плетёной корзиной, повешенной на руку. Если бы не безумный блеск очей и зверский оскал, можно было бы подумать, что он грибник.
Галя вызвала и его интерес. Он повернулся в её сторону и, неистово потрясая кулаком, возопил:
- Разврат! Бордель! Окститеся! Христов своих всех позабывали в рукоприкладстве! Осиянную всем мирским благопреставлением раку попрали! Рожами своими в небо тыкаете!
После этих слов человек с корзиной насупился и с непонятными, но явно угрожающими, намерениями двинулся по направлению к Гале.
Парень с бутылкой проворно оббежал его и встал на пути:
- Э, командир! Ты чего девушку обижаешь? Иди, куда шёл со своими грибами...
На этих словах парень осёкся, потому что увидел, что в корзине у мужика не грибы вовсе, а две дохлых вороны со свёрнутыми шеями. Мужик обогнул молодого человека и снова двинулся к Гале, но парень не сдался, а схватил его за рукав рубахи.
Мужик уронил корзину, повернулся к своему сопернику и заорал ему прямо в лицо:
- Изверги белокаменные! Почто книги святые офсетной печатью печатаете? Почто бесов в мешках по лесам таскаете? Изыди!!!
Он вытащил из-за голенища огромный нож и выставил вперед, чем совершенно перепугал Галю, и она, вскочив, принялась скакать возле них с визгом и криками "Караул! Смертоубивство!", рассеянно прикидывая, не подобает ли в этой ситуации упасть в обморок.
Однако молодой человек, несмотря на свое опьянение, увернулся от пары ударов ножом, а в ответ на третий - который пришелся также мимо и лишь распорол ему штаны в районе паха - обрушил на нападавшего недопитую бутылку водки.
Грибник тут же потерял свою уверенность, выронил нож, остановился и заплакал:
- Эх вы... Супостаты перехожие... Да кто ж вас на землю-то ногами поставит...
После этого он провел руками по своим волосам, посмотрел на кровь на ладони и неожиданно, с чудовищной прытью, метнулся в лес. Через пару мгновений его уже не было видно.
Галя смотрела на своего спасителя, дрожа от волнения, и бормотала:
- Сударь... Я вам так благодарна... Этот человек так напугал меня... Позвольте мне узнать ваше имя...
- Домкрат, - сказал парень. - Да чего уж там, успокойтесь. Водку только жаль. И штаны, скотина, порвал. Так и член можно потерять ни за что.
Галя издала неприличный звук и тут же стала красной как рак:
- Простите ради Бога... Меня Галей зовут. А это я вечно, как переволнуюсь, воздух порчу...
- Не понял, что вы имеете в виду? - недоумённо произнес Домкрат.
- Ну, пержу то есть я со страху, - пояснила Галя.
- А. Ну, это понятно. Вы, я вижу, ведь существо нежное, даже водку не пьете...
К Гале постепенно возвращался естественный цвет лица.
- Ой, - сказала она. - Что это я? Вам же брюки надо зашить. Какая жалость, что я не взяла с собой рукоделия... Не изволите ли пройти ко мне домой? Я быстренько всё заштопаю, не извольте сомневаться.
- К вам? Само собой, буду рад. Спасибо.
И они, машинально взявшись за руки, пошли в сторону особняка Егора Тимофеевича.
- Не сочтите за нескромность, ответьте, - вдруг сказал Галя, - ведь Домкрат - это не настоящее имя?
- Это имя я дал себе сам, - ответил Домкрат. - Почему я должен называться именем, которое мне дал кто-то другой?
- Но почему Домкрат? - не унималась Галя.
- Домкрат - надёжная штука, увесистая, - парень взлохматил свои чёрные космы и шмыгнул носом. - А вам не нравится?
- Не знаю, право... Впрочем, мы уже пришли. Это со мной.
Привратник покосился на Домкрата, молча кивнул и посторонился.
Они поднялись по парадной лестнице, миновали коридор, на этот раз никого в нём не встретив, и вошли в спальню Гали.
- Извольте снять штаны, - сказала она. - Можете нисколько не смущаться, я осведомлена о строении мужского тела. Я читала "Анатомический атлас" профессора Рейденбрюхнера.
- Без проблем. У меня комплексов нету, тем более, когда меня просит раздеться такая красавица, как вы.
Галя вновь покрылась румянцем. Домкрат обнажил свои костлявые ноги, оставшись только в кожаной куртке да семейных трусах в розовый цветочек, и подал штаны Гале. Галя достала из шкапчика нитки и подушечку с иголками и присела на край кровати. Домкрат опустился в кресло возле. Галя стала сосредоточенно пытаться вдеть нитку в иголку, а Домкрат молча наблюдал.
- Вы не могли бы мне помочь? - наконец обратилась к нему Галя. - Мои глаза не вполне хорошо видят.
Домкрат подсел рядом.
- Дайте попробую. Я, правда, выпимши... Давайте так - вы держите иголку, а я буду в дырку тыкать.
Они оба склонились над иголкой и, прищурившись, уставились на неё. В этот интимный момент распахнулась дверь, и на пороге появился мрачный Егор Тимофеевич.
Галя подскочила на месте, выронив иголку.
- Папенька! - перепуганно вскрикнула она. - Это вовсе не то, что ты думаешь!
- Да я никогда ничего не думаю, - громовым голосом произнес Пахотнюк, злобно вращая глазами. - Ну-ка встань, паршивец!
Домкрат послушно встал.
- Ты кто?
- Домкрат.
- Чьих будешь?
- Не понял...
- Кто твои родители?
- Отца я не знаю, а мать померла тем летом, работала на стекольном заводе...
- И ты вознамерился, ублюдок, мою дочь обесчестить? Да ты знаешь, кто я такой?
- Нет, - честно ответил Домкрат без тени страха в голосе.
- Да я... Да ты вообще что делаешь?
- В смысле, работаю где? Освежителем в шашлычной.
Пахотнюк несколько оторопел.
- Это как?
- Свежую тушки бродячих собак и кошек...
Пахотнюк расхохотался.
- Тушканчик... Ну сейчас я тебя, как кошку, и выдеру...
Он схватил Домкрата за шиворот и поволок к выходу.
- Папенька! Не надо! - кричала Галя, цепляясь за сюртук отца. - Этот человек мне жизнь спас!
- И ты его сразу в спальню притащила? Вся в мать!
Пахотнюк вырвал из её рук штаны Домкрата и швырнул вниз, к двери, а затем резко столкнул с лестницы и их владельца.
- Папенька! Как ты можешь? - закричала Галя, попытавшись кинуться вслед за Домкратом.
Властная рука отца остановила её:
- Куда? Мы с тобой ещё не закончили.
И он повел её назад в спальню, крепко схватив за локоть. Галя, неестественно вывернув шею, смотрела мокрыми глазами на Домкрата, который тяжело поднялся, вытирая с разбитой губы кровь, и крикнул:
- До свидания!
- До свидания... - прошептала Галя.
- Увижу ещё раз - кожу с живого сдеру! - взревел Пахотнюк, не оборачиваясь.
Он втолкнул Галю в спальню, закрыл дверь и повернул в замке ключ. Галя сорвала с головы чепец, бросилась на кровать и разрыдалась.
А Егор Тимофеевич, скрипя зубами, отправился к себе в кабинет, чтобы налить немного спирта и привести себя в чувство. Ему ещё предстояли сегодня важные государственные дела.
III
В Поселении было заведено, что Глава примерно раз в месяц объезжает свои владения. Никакой особой цели не преследовалось, и всё мероприятие было задумано, чтобы показать, что власть о народе заботится и даже вспоминает. Вдоль маршрута, по которому двигался Глава, выставлялись мужики в красных шёлковых рубахах и девки в сарафанах и кокошниках, которые должны были являть Главе всем своим видом пример добродетели, благостного смирения и процветания. Иногда Глава останавливался возле кого-то из них и задавал вопросы о том, как им живётся. Ответы были заучены и оригинальностью не отличались, поэтому чаще Глава предпочитал просто проезжать мимо, не надеясь услышать от людишек ничего для себя нового.
На этот раз Пахотнюк вышел из своего кабинета в легком подпитии и со сравнительно рабочим настроем.
Михеич, стоявший до этого момента прислонившись к мраморной колонне, встрепенулся и, шатаясь, направился к лестнице, где благополучно поскользнулся и съехал по ступеням вниз на заднице.
- Осторожней, пьяный осел! - крикнул Пахотнюк. - Кости переломаешь - где мне потом другого такого дурня искать?
- Какое я тебе преосвященство? Совсем, что ли, лыка не вяжешь?
- Не волнуйтеся, - повторил Михеич, выходя в боковое крыло. - Это мы завсегда!
Пахотнюк чинно сошёл по лестнице вниз, одёрнул сюртук и со всей возможною солидностью появился на парадном крыльце, где его встречали приторными улыбками местные начальники, фабриканты и землевладельцы. Егор Тимофеевич поздоровался с некоторыми за руку, остальным же кивнул и за неторопливою беседой с хромым старичком, председателем земской управы, принялся ожидать экипаж.
- Слыхал я, Пафнутий Ленсталевич, будто вольнодумство в народе завелось?
Старичок крякнул и, тряся бородкой, отвечал:
- Никак нет-с, Егор Тимофеич, у нас с вольнодумцами разговор короткий... Как шпики чего такое унюхают, мы сразу к ногтю, и всего делов...
- Это правильно, - сказал Пахотнюк, переминаясь с ноги на ногу. - Нечего там бузотёрить... А как с агитацией дела обстоят?
- Да как же... Замечательно обстоят. По всем партячейкам последние директивы разосланы, в профкомах работа ведётся. Не извольте сомневаться!
- Ну, рад слышать... А! Вот, наконец, и экипаж.
К парадному крыльцу подъехал огромный джип вороной масти, запряжённый шестёркой лошадей. Михеич восседал на козлах, установленных на крыше, и явно был доволен собой, гордо оглядывая толпу.
Пахотнюк, председатель управы Рябинкин, глава торговой палаты Глухарёв и ещё пара чиновников забрались в экипаж. Глава высунулся из окошка и крикнул кучеру:
- Эй ты, там! Трогай!
- Куда изволите сперва, ваше-сходительство? - уточнил Михеич.
- Да как обычно, - ответил Пахотнюк. - В Серебрянку. И не гони, дурень, я тебя знаю.
Михеич взмахнул кнутом, потеряв равновесие и едва не свалившись с козел. Лошади нехотя тронулись, и джип покатился вперед. За ним последовала деревянная телега с чиновниками рангом пониже, до сей поры ожидавшая чуть поодаль.
Серебрянкой назывался небольшой райончик Поселения на отшибе. Он нравился Пахотнюку за то, что там всё время было к чему придраться - то колея разбита, то мост обвалился, то труп чей-нибудь забудут с дороги убрать. Однако прежде чем въехать в Серебрянку, предстояло пересечь тракт, а сие мероприятие редко проходило без происшествий.
- Ты, Михеич, попридержи, - скомандовал Пахотнюк, когда они по разбитому проселку подкатили к бетонному тракту, по которому скакал, тащился и мчался сплошной поток разнокалиберных транспортных средств. - На тот свет всегда успеем.
- Не волнуйтеся, ваше преосвященство, - отозвался Михеич. - Вот как раз прогал, проскочим...
- Да куда же ты, балбес?! Эх...
Лошади, подхлёстнутые ударом кнута, рванулись вперед. Джип подскочил на буераке и влетел на тракт, чудом не задев мчащийся из столицы рефрижератор и подставив борт мотоциклисту в джинсовых галифе, который, перелетев через руль, приземлился на встречной полосе и был моментально затоптан копытами.
- Глянь, Пафнутий Ленсталевич, - попросил Пахотнюк Рябинкина, - как там, с той стороны, красочку не поцарапали?
- Как же-ж, - прошамкал старик, - не только краску на цельную пядь содрал, а и вмятину зело большую в филейной части сделал, подлец.
- Ну что, Михеич, - злобно произнес Пахотнюк, чьё лицо покрылось багровыми пятнами и теперь напоминало больной мухомор, - если к среде своими силами не восстановишь, пожалуешь под экзекуцию. И на водку больше от меня не жди...
- Да за что, ваше преосвященство? - возмутился Михеич. - Это же он, как умалишённый, налетел...
- Ну, с него-то я уже не взыщу... А рублёв за коляску немало уплочено.
- Да не волнуйтеся, замажем чем-нибудь. Делов-то...
- Болтаешь ты много, - лицо Пахотнюка чуть прояснилось. - Ладно, трогай давай. Что стоять-то... Слыхал? - обратился Глава к Рябинкину. - Замажет он, видите ли...
- А чего? - встрепенулся тот. - У меня на складе несколько банок половой краски завалялось. Колёр слегка не тот, в желтизну больше, но так даже красивше будет.
- А, чёрт с ней, - махнул рукой Пахотнюк.
Некоторое время ехали молча. Мимо проплывали убогие деревянные домишки с соломенными крышами, покосившиеся заборы и причудливо накренившиеся фонарные столбы.
- Эй, Егубин, - вдруг обратился Пахотнюк к небольшому мужичку в очках, приютившемуся в уголке заднего сиденья, - дороги, же, кажется твое хозяйство?
- Да-с, - отозвался Егубин, втянув голову в плечи, - с некоторых пор имеем отношеньице-с.
- Вот ты мне объясни - я тебе двести рублей в том году выделил на строительство пешеходной дорожки до самой Серебрянки. Где она?
- Так ведь, Егор Тимофеевич, - засуетился Егубин, - это ведь каждый может сказать - где она, мол, дорожка-с... Но надо ведь учесть все факторы...
- Ты не юли, Фрол Гвидонович, говори как есть, всё равно ведь узнаю.
- Так я же и говорю. Только мы, значит, собрались дорожку эту замостить-с, уже и бетону накопали, и щебенку замесили, и подвод с асфальтом понагнали-с, как вдруг прямо в аккурат на том месте, где должна была быть дорожка, прохудилась труба. Пришлось раскапывать, менять коммуникации. Вы только представьте-с, Егор Тимофеевич, сколько бы мы средств напрасно потратили, если бы успели эту дорожку построить.
- Ну, это ты правильно говоришь. А дальше что?
- Не понял-с...
- Куда ты всё это дел - асфальт, щебёнку, бетон, деньги остатние?
- Так нечто мы не найдём куда деть? Обижаете-с...
- И то верно. Молодец, Фрол Гвидоныч, ты мужик хозяйственный, за то и держу... Эй, стой-ка! - внезапно крикнул он Михеичу. - Зайдём, лавку проинспектируем.
Экипаж остановился около маленького сарайчика с зарешёченными окошками и выцветшей синей надписью "Лафка протухтовая". Пахотнюк уверенно вылез из джипа и направился к двери, а остальные засеменили за ним. Глава открыл дверь, злобно зыркнул на своих спутников, увидев низенький проем, но молча пригнулся и вошел. Они оказались в сумрачном душном помещении, где пахло кислой капустой и несвежей рыбой.
- Кто хозяин? - громогласно вопросил Глава. - Или можно так брать что хотим?
Откуда-то из подсобки вывалилась сонная толстая тётка в грязно-голубом халате.
- Чего разорались, иду уже... Ой! Егор Тимофеич! Это вы? Что же вы не предупредимши, я даже рожу не успела ничем намазать... Чего изволите?
- Да так, посмотреть, как тут у тебя дела, Светлана, поинтересоваться, чем торгуешь. Что-то у тебя тут тухлой рыбкой попахивает? Небось с прошлого года лежит?
- Да ну, что вы, Егор Тимофеич...- Светлана игриво улыбнулась, показав железные зубы. - Продала уже, это просто дух дурной никак не выветрю... Не хотите ли чего испробовать?
Пахотнюк оглядел засиженный мухами и покрытый паутиной прилавок со сморщенными синими сосисками, засохшим сыром и потёкшими шоколадками.
- Даже и не знаю, - пробормотал он, поднял глаза к полкам, где ровными рядками стояли бутылки, и лицо его просветлело. - А какая у тебя, Светик, самая хорошая водка?
- Ох, - засуетилась Светлана, подбежала к полке, надела очки и стала пристально разглядывать бутылки. - И всё-таки жалко, Егор Тимофеич, что вы не предупредимши... Так ведь и не угадаешь с ходу, чем тут можно приличного человека поить... А, вот! Вот эта вроде должна быть ничего.
Пахотнюк взял бутылку и свернул с неё пробку.
- Сейчас я стаканчики принесу...
- Да не суетись, Светлан, я так... - Пахотнюк опрокинул бутылку горлышком в рот и сделал несколько глотков. Затем опустил её, занюхал рукавом и слегка охрипшим голосом произнес: - Хорошая у тебя лавчонка. На, допивай, - и он сунул бутылку Рябинкину, который, крякнув и последовав за выходящим Главой, на ходу приложился к горлышку.
Процессия двинулась дальше. Объехав вокруг Серебрянки, повозки направились к ещё одному району, удаленному от центра - Ровнецо.
- Слышь, Рябинкин, - обратился Глава к старику, допивающему остатки водки. - Ты мне можешь объяснить, почему здесь всё время так воняет?
- Ну, так это известно почему, - Рябинкин наморщил лоб, - коровы гадят.
- А чего бы их не зарезать? - спросил Пахотнюк. - И запах лучше, и закуски воз.
- Сделаем, Егор Тимофеич, - мотнул старик головой. - Вы только мне напомните утречком.
- Эх, мне бы кто напомнил... - мечтательно произнёс Пахотнюк. - А это ещё что? Эй! Стой.
- Тпру...- Михеич резко остановил лошадей и свалился-таки с козел на капот.
- Вот дурень-то, - Пахотнюку, видимо, уже надоело отчитывать Михеича, и он, ничего боле не сказав, вышел и зашагал к забору. Выкатившись из машины, за ним, покрякивая, засеменил Рябинкин.
Пахотнюк распахнул ворота и, нахмурясь, уставился на то, как две собаки с рычанием пытаются отнять друг у друга человеческую руку.
Из кирпичной будки на огороженной территории появился высокий худой человек в кожаном фартуке.
- Шарики, не деритесь, я ещё сейчас принесу, - внезапно заметив Пахотнюка, человек побледнел и опустил взгляд.
- Чем занимаешься, Карл? - поинтересовался Глава, насупив брови.
- Собак кормлю, - ответил Карл, вытирая руки о рубаху. - Худые совсем собаки, на шашлык хочу продать.
- А чем кормишь?
- Да тут мужиков привозили бесхозных, куда их ещё девать? Протухнут зря, да и всё.
- Хороший ты человек, Карл, - сказал Пахотнюк, развернулся и зашагал к выходу. - И собачки хорошие, - добавил он уже тихо.
Выйдя за ворота, Пахотнюк не пошёл к машине, а повернул направо и зашагал вдоль дороги пешком. Лицо его, вначале бледное, всё больше и больше краснело. Остальные пассажиры повозки присоединились к нему, всем видом изображая замешательство. Пахотнюк быстрой походкой двигался к своей цели, которую он видел, а другие, кажется, нет. Наконец он остановился около какой-то бумажки, лежащей в траве, ткнул в неё пальцем, весь красный от злости, и спросил:
- Это мусор. На территории лечебницы за мусор кто отвечает?
- Так-ить понятно хто, начальник лечебницы.
- Ну, ща я ему устрою... - Пахотнюк достал из кармана огромный мобильный телефон, покрутил ручку и прокричал в микрофон: - Барышня! Барышня! Соедините меня с лечебницей. Как - кто говорит? Я говорю!! - Он закрыл трубку рукой и, обращаясь к остальным, прошипел: - Чёрт знает что, - после чего продолжил в трубку: - С начальником соедините. Что? Что значит - занят? А я тут просто так, что ли, прохлаждаюсь? Ну, скажите тогда ему, что завтра рано утром я его жду у себя в кабинете. И пущай готовится мне ответ держать по всей строгости!
Он убрал телефон и с красной рожей зашагал к машине, выкрикивая:
- Совсем распоясались! Видите ли, он больного режет...
- Безобразие, - поддакнул Рябинкин, бросая в кусты окончательно опустошённую бутылку.
- Куда теперича поедем?- спросил Михеич, уже успевший забраться на козлы.
- В клуб. А то ещё начнут банкет без нас, я их знаю...
- А в Вертлявку не надо? - уточнил Рябинкин. - Там, говорят, какую-то новую лавку открыли...
- Не поедем, - сказал Пахотнюк, усаживаясь на место. - А то этот наш кучер опять с моста, не ровен час, загремит.
- Помилуйте, барин, это и было-то всего раз, - возмущённо возразил Михеич.
- Зато я надолго запомнил. Всё, трогай!
- Тпру! - раздалось снова, и джип пополз прочь от забора морга, где мрачный Карл Мюллер что-то жевал, прислонившись к прутьям ворот, и запивал водкой из жестяной фляжки.
IV
Уж на что-что, а на пиршества власть Поселения денег никогда не жалела. Иметь на банкете плохой выбор закусок или недостаточное количество выпивки считалось не только неприличным, но даже, можно сказать, преступным. Сейчас же, ко всему прочему, год был предвыборный, из чего проистекала необходимость чем-то произвести на народ впечатление. Не зря на банкет были приглашены представители народа - лучшие доярки, учителя, трактористы. Присутствовали и те, кто в Поселении считался интеллигенцией - журналисты местной многотиражки, солисты самодеятельности и киномеханик Филимон. Само собой, не были забыты и люди, от которых зависела жизнь района - чиновники, землевладельцы, промышленники, высокие военные и полицейские чины. Также присутствовали те самые нарядные девицы и парни, которые приветствовали Главу во время следования кортежа по городу - бесплатная выпивка была неплохой компенсацией за трёхчасовое стояние вдоль дороги в дурацком наряде без возможности поесть или сходить по нужде.
А стол был поистине великолепен. Откуда только не были привезены все эти яства, закуски и лакомства... Конечно, основу составляли продукты простые, привычные, местного производства: картошка варёная, жареная, фри, в мундире, пюре и запечённая, морковь сырая, тушёная, припущенная в сметанном соусе, капуста белокочанная и цветная, репа пареная двадцати трех сортов, брюква, свёкла, турнепс, редиска, весенние побеги хвоща, салат зелёный, петрушка, сельдерей, чеснок и лук в разных ипостасях: жареный в масле, маринованный колечками, репчатый и зелёный, огурцы, откалиброванные по размерам от малюсеньких до огромных, солёные, в маринаде и просто так, нарезанные длинными ломтиками, помидоры зелёные в уксусе и красные в кислом соусе, клубника свежая и в варенье, черешня, голубика, малина, мёд гречишный, клеверный, горный и искусственный, грибочки ста двадцати наименований, начиная от опят и кончая белыми, хлеб золотистый белый и ароматный ржаной, рогалики и булки с маком, ром-бабы и эклеры, миндальные пирожные и торты с кремом. Из всяческих продуктов в различных комбинациях намешаны были салаты: оливье, "Столичный", "Юбилейный", "Мимоза", "Нежность", "Цезарь" и "Антицезарь", греческий, критский и кипрский, из крабовых палочек, из раковых шеек, лососёвый, витаминный, морковный с сыром, калорийный, ореховый, салат из языков с вёшенками, из помидоров с кабачками, из свёклы со щавелем и одуванчиками, из огурцов с лимоном и макаронами и так далее...
Но если бы подавали только это, стол не произвел бы должного впечатления, и потому в огромном количестве присутствовала пища экзотическая, со всех концов света: суши и сашими из Японии, фондю и лягушачьи лапки в кляре из Франции, разнообразная паста и пицца из Италии, обезьяньи мозги из Китая, маринованный рыбий мех с Аляски, купаты из Белоруссии, слоновий помёт с перцем из Индии, ароматная сушёная человечинка из Новой Зеландии, акульи брюшки с островов Тихого океана, щупальца кальмаров, медвежьи лапы, варёные в вине, дикобразы в собственном соку, паштет из ушей кенгуру, кора секвойи в овечьем молоке и прочая, и прочая, и прочая... Центральное место в зале было отведено специальному мраморному помосту, на котором возлежал огромный жареный бегемот, фаршированный цыплятами.
Напитки также радовали своим ассортиментом - здесь были различные компоты, морсы, газированные воды, соки берёзовый, апельсиновый, грейпфрутовый, фейхоа и яблочный, пиво различных марок: светлое, тёмное, белое, крепкое и зелёное, вина французские, молдавские, грузинские, калифорнийские, итальянские, испанские и греческие, виски, джин, ром, текила, коньяк, кальвадос, саке, шампанское, ликёры, наливки, коктейли.
Но самое главное, что всегда производило впечатление на присутствующих - это огромное количество водки отличного качества и всевозможных сортов. Поговаривали, что всего на том памятном банкете присутствовало семьсот шестьдесят одно наименование крепких напитков, большинство из оных же, разумеется, составляла водка: анисовая, жень-шеневая, пшеничная, клюквенная, можжевеловая, лимонная, перцовая, хлебная, барбарисовая, кедровая, ржаная, хреновая, берёзовая, черносмородиновая, мандариновая и так далее. Впрочем, наибольшей народной любовью пользовалась обычная русская водка, без добавок, ни на чём не настоянная, чистая, "беленькая", каковая от разных производителей также имелась в чрезвычайном разнообразии. Да и что толку перечислять сорта, если, выпив несколько первых рюмок, гости уже переставали чувствовать, что именно они пьют, и лишь в одном можно было не сомневаться - банкет закончится только тогда, когда водка будет выпита ВСЯ.
Глава, как и полагается, сидевший во главе стола, поднялся и привлёк внимание собравшихся, звонко постучав ножом по хрустальной рюмке.
- Господа! - начал Пахотнюк. - Понимаю ваше всепоглощающее нетерпение, но позволю себе сказать пару вступительных слов по поводу тоста. Глядя на этот замечательный стол, сразу понимаешь: трудные нам с вами достались времена. Трудные, но благодатные. Вот ещё какую-нибудь пару веков назад что здесь было? Да то же самое, что и нынче, уж поверьте моему опыту. Но мы наши традиции углубили и укрепили. И где, посмотрите, сейчас все эти густотёртые злопыхатели? - На сих словах Пахотнюк сделал свирепое лицо и потряс в воздухе красным волосатым кулаком. - Ползают в сторонке и завидуют, да так, что их почти что и не слышно. А мы вот стоим в полный рост и потихоньку процветаем. Ещё много слов хороших сегодня скажут и про наш край, и про наши проблемы. Но наш уезд - он всех уездов уезд, не побоюсь этого слова. И чтобы водка напрасно не выдыхалась, предлагаю простой и красивый тост - за преемственность!
Егор Тимофеевич залпом опрокинул в себя рюмку, крякнул, занюхал рукавом, и тут же грузно опустился на место, засунув в рот несколько перьев зелёного лука, подвернувшихся под руку.
Рябинкин, сидевший непосредственно слева от Главы, незамедлительно наклонился к уху Пахотнюка и зашептал:
- Это вы, Егор Тимофеич, в каком же смысле про преемственность сказали? Али на покой собираетесь?
- Да рановато на покой-то, - неожиданно громко ответил Пахотнюк. - Просто слово красивое, заковыристое такое - преемственность.
- А, ну тогда ладно, - успокоился Рябинкин. - А то у меня уж сердце ёкнуло - думаю, не дай Бог бросит нас Егор Тимофеевич.
- Куда я без вас? - спросил Пахотнюк. - Наливай.
В этот момент в правой стороне стола зашумели, и со своего места встал худощавый человек в затемненных очках и строгом черном костюме.
- Разрешите и мне произнести небольшой спич, - заговорил он тонким скрипучим голосом. - О состоянии культуры в нашем, мягко говоря, регионе.
- Говори, Иван Опанасович, коли начал, - ответствовал Пахотнюк.
- Благодарю, - кивнул Щербатов, председатель комитета по культуре. - Земля наша богата истинными бриллиантами учёности и даже кое-где образованности. Многое произошло в культурной жизни города за истекший период. Взять, хоть, к примеру, науку. Уважаемый наш местный гений, господин Фомин, издал в этом году ряд трактатов, поражающих глубиной реформизма и приоткрывающих новую сторону известных всем истин. Так, в одном из них господин Фомин при помощи только циркуля и линейки убедительно и неопровержимо доказал, что великие русские писатели Чехов и Пушкин - одно и то же лицо. Советую всем ознакомиться. Вещь душераздирающая. Реставраторы тоже порадовали. Извлекли из запасников краеведческого музея то, что раньше считалось бюстом Владимира Ильича Ленина. Поскребли, почистили, обнаружили крылья и, пардон, рожки. Так что выяснилось, что это скульптура в полный рост, и выставляется она теперь под её исконным именем - "Люцифер". Если, опять же, говорить о скульптуре, то друг нашего города, известнейший в своём роде художник Роман Чешуян, подарил нам три новых изваяния, установленных недавно в городском парке. Есть, конечно, и то, что нас не может не огорчать. На прошедшем в мае месяце конкурсе художественной самодеятельности юная певица из нашего города, Юлия Синяк, замечательно исполнила песню "Осоловели рощи", и по праву должна была занять как минимум первое место, но в финале перепутала слова и от волнения свалилась в оркестровую яму. Я хотел бы пожелать Юлии скорейшего выздоровления и предложить тост за расширение культурных горизонтов нашего уезда.
Ответом на речь послужили жиденькие аплодисменты, бульки и хруст огурцов.
К правому уху главы наклонилась его супруга, Серафима Сигизмундовна, дородная морщинистая дама в розовом платье с рюшами.
- А ты слыхал, почему Егубиной-то на банкете нет? Говорят, у неё после гриппа осложнение на жопу. Она теперь может только на животе лежать, и то с трудом.
Пахотнюк поморщился и принялся грызть куриную ножку.
С левой стороны от Пахотнюка, возле огромной миски с "Оливье", поднялся бледный Егубин с рюмкой водки в руке.
- Раз уж про культуру-с сказали, то и я-с со своей стороны должен заметить, что не культурой единой мы тут процветаем-с. В первую очередь хочу заметить, что бюджетные средства целиком и полностью освоены-с. Практически готов к сдаче многоквартирный комфортабельный дом "Надежда"...
- Постой, Фрол Гвидоныч, - встрепенулся Пахотнюк. - Что такое "практически"? Ты ж говорил - готов?
- Да ерунда-с, - ответил Егубин. - Трещинку дал. Плевое дело-с, только замажем, да и сдадим. Дом оборудован подъёмным устройством типа "лифт", горячим водоснабжением, а к концу года, даст Бог, и газ подведём, и даже, может быть, канализацию.
- Откуда же трещина? - не унимался Пахотнюк. - Опять с раствором чего наэкономили?
- Никак нет-с, грунт поплыл. Место-то дрянь, песочек всё больше, вот и повело. Да не волнуйтесь, Егор Тимофеевич, всё уладим-с. Ещё из хорошего - закончен первый этап строительства железнодорожного вокзала. Старое здание снесено, площадка расчищена, ждем финансирования.
- "Надежду" сдашь, там посмотрим, - проворчал Пахотнюк. - Ну, давай свой тост, а то уж заждались все.
- За то, чтобы всё у нас росло, вставало и высилось, - произнес Егубин. - За строительство.
- Ну, пусть его, - Егор Тимофеевич опрокинул очередную рюмку.
- А у Глухарёвой в левой серьге бриллиант фальшивый, - зашептала Серафима Сигизмундовна. - У неё на днях камень из оправы выскочил и прямо в отхожее место, да и сгинул. А на новый денег-то нет, вот и вставила стекляшку.
Егор Тимофеевич покосился на супругу и вспомнил, что в молодости она была изящной, наивной и пахла розой. Потянул носом - кислятина, да и только.
Встал в дальнем левом конце стола ещё один человек - толстый, усатый, розовощёкий - начальник полицейского управления подполковник Твердищев. По усам его и нижней губе тёк не то жир, не то слюна.
- Разрешите отрапортовать состояние правопорядка, - с деланной чеканностью сказал он. - Показатели неуклонно растут - количество правонарушений превысило прошлогоднее в полтора раза. И борьба наша с ними усиливается соответственно. Многие преступления раскрываются по горячим следам. В прошлую среду, к примеру, поступил к нам сигнальчик, что в доме номер 5 по улице Некрасова якобы что-то воняет. Выехали, понюхали, выбили дверь. Как полагается, два трупа - муж и жена. Оба застрелены в голову, все ценные вещи пропали. Сразу сообразили - бытовуха. Муж жену убил, застрелился сам, а золотишко и пистолет спрятал. Раскрыли за считанные минуты. Или вот хулиганов поймали, которые в парке разрушили четыре скульптуры работы некоего Чешуяна. Это, я вам скажу, целая банда. Они у скульптуры "Под зонтом" голыми руками, без помощи специальной техники, сняли зонт. Вы представляете, что такое каменный зонт? Он добрую тонну весит. Мы потом двумя бульдозерами не могли на место поставить, только скульптуру доломали. Хулиганам сделано внушение, взята подписка о невыезде. Можно было и построже, конечно, но эксперты сказали, что скульптуры художественной ценности не представляют, что мальцам жизнь-то губить? Ну, выпили лишнего, с кем не бывает. Так что предлагаю тост за гуманность и правосудие.
- Это правильно, - пробормотал Рябинкин. - Я, помнится, в студенческие годы тоже хорошо побузил. Одни только петарды в коровнике чего стоят...
С правой стороны стола внезапно выросла огромная фигура в чёрной рясе.
- А я, - громогласно заговорил отец Амвросий, неистово вращая глазами, - хочу заявить, что во вверенном мне благочинии окончательно и бесповоротно ликвидировано МРАКОБЕСИЕ!