Маруся очень хотела детей, а ее муж, Василий, хотел их еще больше, и, конечно же, он мечтал о сыне! После свадьбы на самой красивой и желанной девушке в округе он долго не мог нарадоваться на жену и ходил гоголем, свысока поглядывая на незадачливых женихов, которые до него сватались к Марусе, но получили отказ. А он был самый настойчивый, сватов засылал три раза, и наконец, эта ясноглазая гордячка с черной длинной косой сдалась и выбрала его. А как же было его не выбрать - ведь Василий первый парень на деревне - кузнец, золотые руки! Веселый, работящий, здоровый, и в кулачном бою ему не было равных соперников, чему, впрочем, ни кто и не удивлялся, так как с самого детства Василий обучался кузнечному делу и теперь он с такой легкостью подкидывал тяжелый молот, будто играл с гусиным перышком.
Василий спиртного не пил, табак не курил и жену не обижал. Наоборот, баловал ее, и на каждый праздник у него был припасен для нее какой-нибудь подарок. То лента, то платок или сапожки новые.
А однажды они с Марусей ездили в соседний уезд на цирковое представление, и там, у старой цыганки в руках, она увидела зеркальце невиданной красоты. Оно было малюсенькое, чуть меньше дюйма в диаметре, в резной затейливой оправе, украшенной разноцветными камушками. Заметив, как Марусе понравилось это зеркальце, он уговорил цыганку продать его и, не торгуясь, купил зеркальце своей любимой жене. И оно стало самой большой радостью Маруси, она тут же продела ленточку сквозь тонкую резьбу и повесила его на шею. Ни у кого во всей округе не было более дивного украшения. Пусть любуется на себя, и отражаются в зеркале ее глаза, такого необыкновенного цвета! - Василий на все был готов ради своей Маруси. Лишь бы только она была рядом, лишь бы у них поскорее родился сын.
Однако проходил год, другой, а детей у них все не было. Мужики в деревне стали посмеиваться над ним, дескать, все силы ушли на то, чтобы девку завоевать, а на сына сил не осталось. Женщины также не оставляли Марусю в покое. Отчаянно завидуя ее красоте, диковинным бирюзовым глазам и удачному замужеству, они злорадно предрекали ей то, что скоро Василий ее бросит. Сколько баб в деревне - любую выбирай! И любая ему десяток ребят нарожает...
А однажды, старшая сестра Маруси, Прасковья, служившая в барском доме экономкой, прослышала о том что к барыне, Ворониной Ольге Николаевне, которая, будучи уже зрелой дамой, тоже была бездетной, был выписан доктор из-за границы. Поговаривали, будто этот доктор, хорошо известный в Европе, уже не раз помогал отчаявшимся парам в появлении потомства. И везет он с собой чудо-зелье, выпив которое, женщина вскоре становилась матерью. Прасковья велела Марусе приходить, когда доктор приедет, пасть барыне в ноги и просить ее о милости, чтобы он и ее осмотрел, и ей помог.
Маруся была далеко неглупой девушкой и понимала, что правда в том и состоит, что как бы Василий не любил ее, а свой статус, как мужика для него сохранить важнее всего, и желание оставить после себя потомство, рано или поздно возьмет верх, и он найдет себе другую жену. И Маруся с нетерпением, еще большим, чем сама барыня, стала ждать приезда заморского доктора.
В назначенный день, уже поздним вечером, прибежала по первому снегу Прасковья. Она, громко хлопнув дверью, ворвалась в избу и возбужденно сказала:
- Маруся! Вставай! Приехал нынче! Ох, притомилась, пока бежала! Собирайся быстрее!
- Куда-куда? Чего бабы задумали? - сонно пробормотал Василий, глядя как его жена суетится, переплетая свою косу голубой лентой и надевая лучшее платье.
- Куда надо, - зло ответила Прасковья. - По какой-то неведомой причине, она недолюбливала зятя, твердо уверенная в том, что он доведет Марусю до беды. - Доктор приехал, пусть Маруся ему покажется. Сейчас я ее заберу, она у меня в комнате ночь переждет, а с утра и пойдет барыне кланяться.
Василий уже слышал от Маруси о приезде какого-то лекаря "из Парижу" и знал, что жена только и мечтает о том, как бы попасть к нему. Поэтому он возражать не стал. Только усомнился в том, что ей удастся с ним увидеться. Доктор-то этот к барыне выписан за большие деньги! А Маруся кто такая? Простая крестьянка.
Тем временем женщины поспешно покинули теплую избу и быстрым шагом направились к барскому дому, стараясь выбирать такой путь, чтобы никого ненароком не встретить.
Свернувшись калачиком на лавке, Маруся лежала без сна, нервно теребя свою косу и ожидая рассвета. Все ее мысли были заняты встречей с заморским доктором. Почему-то он представлялся ей в образе старого колдуна - вот он, с длинными седыми волосами, в черной накидке с капюшоном, дрожащими руками с крючковатыми пальцами подносит к ее лицу какую-то дымящуюся чашу... "Нет, так не пойдет! - думала она. - Колдун-не колдун, неважно кто!" - Как она могла вообразить себе, что он вообще хотя бы взглянет на нее! Теперь, когда Маруся была всего в двух шагах от своего будущего счастья, она уже не так уверенно себя чувствовала. Она уже понимала, что ни за что на свете не сможет преодолеть свой страх перед заморским гостем, и не сможет о чем-либо попросить барыню.
Прасковья давно уснула, строго-настрого наказав ей вести себя тихо. Не дай Бог, хозяева узнают, что чужой человек ночью в доме! И сокрушалась, что не спросила разрешения привести в гости сестру. Так и место потерять недолго! Но Марусю мало волновали страхи старшей сестры. Она знала, что барыня, не смотря на свое положение, обладала добрым нравом и, даже обнаружив ее здесь, в дальней части дома, в комнате своей экономки, вряд ли выгонит Прасковью - такую аккуратную и трудолюбивую женщину, которая честно служила ей уже много лет.
Марусе очень сильно захотелось пить. Столовая была в том же крыле, только дальше по коридору. В надежде найти там графин с водой, она босиком, неслышно, как можно тише выскользнула из комнаты, стараясь не разбудить сестру. Пробираясь наощупь по темному коридору и вздрагивая от каждого скрипа половиц, она добралась до лестницы, ведущей на второй этаж, справа от которой по ее расчетам должна была находиться столовая.
Она тихонько приоткрыла дверь и остановилась на пороге, стараясь побыстрее привыкнуть к темноте. В этот самый миг полная луна вышла из облаков, и ее мягкий холодный свет просочился в окно. Маруся вздрогнула. Это была не столовая. Посреди комнаты стояла кровать, надежно укрытая пологом от посторонних глаз, в которой, несомненно, кто-то мирно спал. Кругом валялись нераспечатанные дорожные коробки, в кресле лежала скомканная одежда, а возле него высокие мужские сапоги. На прикроватном столике стояла початая пузатая бутылка с узким горлышком и пустой стакан. "О, Боже!" - подумала Маруся. От страха у нее перехватило дыхание. Что будет, если ее здесь поймают? Тогда уж точно сестре неприятностей не избежать! Она уже хотела выйти из комнаты, но вдруг ее осенило, что это может быть спит он, тот самый важный гость, ради которого она и оказалась в этом доме. И в этот миг ей пришла в голову совершенно безумная мысль: "А зачем мне ждать завтрашнего дня? Надеяться, бояться, а вдруг откажут?"
Она внимательно, насколько это было возможно в полумраке, оглядела комнату. Взгляд ее остановился на туалетном столике. Там, на столике, ей показалось, что она увидела какой-то предмет. Сдерживая дыхание, она на цыпочках, по мягкому ковру стала продвигаться в дальний угол, старательно обходя разбросанные вещи. Предмет оказался небольшим саквояжем из мягкой дорогой кожи, запертый на маленький замочек. Маруся еще не успела ничего подумать, а ее руки уже дергали замочек в надежде открыть саквояж. И он открылся.
Тут же в нос Марусе ударил едкий запах аптеки. Теперь не оставалось никаких сомнений, что именно заморскому доктору и принадлежит этот саквояж! Она присела на банкетку и решительно стала копаться в его содержимом. Какие-то порошочки, пилюли, мази - она все это отгребала в сторону. Вот какой-то флакон... тяжелый, холодный, наполненный тягучей жидкостью... Маруся посмотрела сквозь него на окно - прозрачная жидкость переливалась в лунном свете. "Вот оно! - подумала Маруся. - Это судьба! Это мой последний и единственный шанс!"
Она откупорила флакон и поднесла его к губам. Жидкость оказалась вязкой, чуть горьковатой на вкус. Сделав несколько глотков, она почувствовала как кровь, закипая где-то в животе, быстро растекается по всему телу. Руки, ноги, грудь, шея и особенно лицо стали горячими, ей показалось, что миллион иголок одновременно вонзились в ее тело. В голове зашумело, и Маруся испугалась, что она сейчас, прямо здесь, в этой комнате, лишится чувств. Вдруг она увидела как ее зеркальце, подаренное любимым мужем, отражается в большом хозяйском зеркале, образуя своеобразный, бесконечный и какой-то зловещий коридор. И в центре этого зеркального коридора был флакон с тягучей жидкостью, который она крепко сжимала в руке...
Маруся не стала размышлять о том, оставить ли несчастной барыне немного зелья - она выпила все, без остатка!
Немного погодя жар ушел, голова также прояснилась, остался только горьковатый привкус на губах. Уже ничего не боясь, она встала, аккуратно закрыла флакончик и положила его на место - на самое дно саквояжа, и засыпала его сверху пакетиками с порошками. Она приладила на место маленький замочек и спокойно покинула комнату.
Когда Маруся вернулась к Прасковье, сестра все также крепко спала. Маруся быстро и бесшумно оделась, завернулась в теплый платок и тихо ушла. Скорым шагом, унося с собой свою тайну, она еще до рассвета, без происшествий успела добраться до дома...
В августе тысяча восемьсот девяносто четвертого года в имении Белая Роща, в семье крестьянина Василия Лаптева родилась дочь. Это был первый, долгожданный ребенок в его семье, ставший и последним - жена Василия, красавица Маруся, два дня промучившись в родовой горячке, отдала Богу душу, едва девочка появилась на свет.